Тайна темного замка, или Сосед снизу. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Провести отпуск в старинном замке? Принять участие в конкурсе невест? Легко! Всего-то и надо подобрать случайного попутчика на английской проселочной дороге. Английской же? Да? Тогда почему теперь мне кажется, что лорд замка малость странный, его сестры что-то скрывают, да и в целом у местной аристократии кукушка выскакивает.

   Семейный сбор — сплошной стресс для мужчины в самом расцвете магических сил. Но вот беда: чтобы с ними совладать, ему нужна жена. И срочно! И, кажется, об этом пронюхали все леди и НЕледи этого мира.

ПРОЛОГ

Кристофер

   Пальцы девушки дрожали, расстегивая блузку, а на лице отразилось уже знакомое упрямое выражение. Лилиана злилась, нервно кусала губы и не представляла, до чего же восхитительна в гневе. Покончив с пуговицами, она хмуро уточнила:

   — Справа или слева?

   — Знак проступает на левой лопатке, — еле слышно произнес Кристофер, удивляясь собственным ощущениям. Они были недостойны звания темного колдуна и лорда замка. Сердце гулко стучало в груди, от нетерпения свело скулы, хотелось подойти к девушке и резко сорвать с нее блузку, оголить спину, а потом…

   Тьма хохотала, довольная его реакцией. Поощряла и призывала не ограничиваться визуальной проверкой, нашептывала, что эта девушка уже его по праву.

   В пекло такие советы!

   — Быстрее! Давай уже покончим с этим! — Его голос прозвучал излишне грубо.

   Он понял это по тому, как Лилиана поджала губы, ему даже показалось, что она пошлет его с проверкой и откажется раздеваться. В конце концов, она ему ничего не должна. Это он влип, как последний юнец. Когда тонкий шелк рубашки скользнул по коже, обнажая черную татуировку, губы лорда Даркстоуна расплылись в удовлетворенной улыбке. Подумать только, еще недавно он был против заключения поспешных союзов…

   неделей ранее

   — Нет! Я никогда не дам согласия на этот брак!

   От голоса высокого мужчины в черном дрожали стекла. Знаменитый самоконтроль лорда Даркстоуна сейчас казался всего лишь мифом, но на какие только жертвы не пойдешь, чтобы порадовать младшую сестру. На коже мужчины проступили черные татуировки, а в затянутые Тьмой глаза не отважились бы взглянуть и хитрые гарпии, коих судьба ниспослала ему в родственницы, по ошибке назвав сестрами. Младшенькая благоразумно смылась, оставив Кристофера наедине с жертвой.

   Тощий болезненный юноша уже не просто жался к стене, он потихонечку уползал по ней к выходу. На бледном, покрытом испариной лице появились первые признаки нервного тика. Парень моргал часто-часто, а его подбородок заметно подрагивал.

   Смрадная гниль! Только бы не расплакался!

   Кристофер еще немного ослабил самоконтроль, позволив Тьме, живущей внутри него, вырваться наружу. Очутившись на свободе, сила лишь пару секунд клубилась у его ног, ластясь, точно котенок, а потом принялась носиться по кабинету, растекаясь черными сгустками, внутри которых полыхали фиолетовые молнии.

   Лорд Даркстоун был до жути хорош в образе безумного темного, и в этот момент его ладони коснулась маленькая липкая ладошка.

   — Тятя Кис, а зачем вы пугаете Пуля?

   Опустив взгляд вниз, Кристофер с трудом удержал рвущиеся с губ ругательства.

   Кто догадался впустить в его кабинет Нелли? Пятилетняя племянница обладала не по возрасту живым умом и была напрочь лишена почтения к высшим силам. Вместо того чтобы испуганно попятится от высвобожденной магии, она ловко ухватила ее кусок и теперь мяла в ладошках, как пластилин. Проклятье! Придется надеть на девочку перчатки. Иначе она скоро из всей родни душу вытрясет, и отнюдь не метафорически.

   Пока Кристофер терпеливо объяснял Нелли, что играть с чужой силой нехорошо, неправильно и вообще негигиенично, Пауль Рочестер воспользовался передышкой и выскользнул из кабинета. Уже из холла донесся его срывающийся голос:

   — Дорогая, ваш брат не одобряет наш союз, однако я уверен, что сумею его переубедить. Возможно, когда прибудет невеста лорда Даркстоуна, он сменит гнев на милость.

   Мистер Рочестер хоть и задыхался, но говорил громко, а вот сестра шипела еле слышно, но не менее эмоционально:

   — Пауль, говорю вам еще раз: я не ваша невеста и не собираюсь становиться вашей женой. Мне плевать, что вы там возомнили, но…

   — Я человек чести и собираюсь поступить по совести, мисс Даркстоун. Вы были невинны, когда разделили со мной постель, и…

   Темные глаза лорда Даркстоуна снова заволокла тьма, но в этот раз это уже не была игра на публику. Колдун был взбешен. Мадлен все-таки не вняла его предупреждению.

   — Тятя Кис, слышите? Тетя Мадлен очень доблая. Она подалила Пулю свою кловать.

   Кристоферу пришлось стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть нечто не предназначенное для ушей маленькой девочки. Присев на корточки, он предельно ласково произнес:

   — Нелли, помнишь, ты хотела посмотреть, что спрятано в шкатулке, что стоит на полке в зеленой гостиной? Так вот, я тебя разрешаю.

   Голос у Кристофера был мягкий, любовницы называли его бархатным и тягучим, как выдержанный виски, однако нечисть округа Даркстоун разбегалась в ужасе, услышав ласковый тембр местного лорда. Темный колдун убивал быстро, безжалостно и с неизменной улыбкой на губах. Нет, на младшую сестру Кристофер никогда бы не поднял ритуальный нож. А вот по заднице бы всыпал, сугубо в воспитательных целях.

   Повторять разрешение дважды не пришлось, племянницу как ветром сдуло. Кристофер вышел в холл и сурово уставился на Мадлен. Младшая сестра ответила не менее тяжелым взглядом, а потом притопнула в сердцах.

   — Да кому нужна эта девственность! От нее у порядочной ведьмы одни проблемы!

   — Нет девственности — нет проблем? — вкрадчиво уточнил лорд Даркстоун.

   — Проблема есть. Вот он! — Инициированная ведьма обвиняюще ткнула пальцем в объект своей инициации. — Жениться жаждет.

   — Знаешь, сестренка, мне вот тоже скоро жениться придется. — На красивых, четко очерченных губах Кристофера Даркстоуна возникла пакостная усмешка. — И я тут подумал, зачем мне одному страдать. Мистер Рочестер, прошу ко мне.

   Пауль приосанился, расправил тощие плечи и, бросив собственнический взгляд на девушку, которую уже не раз мысленно называл женой, гордо шагнул в кабинет лорда темного замка.

   В холле осталась лишь темноволосая симпатичная ведьма двадцати двух лет от роду. У нее были потрясающие планы на жизнь, полные приключений и путешествий. А теперь ее собирались выдать замуж, потому что она леди и сестра лорда Даркстоуна и обязана соблюдать приличия.

   Мадлен выругалась, а потом сорвала с пальца кольцо члена рода Даркстоунов. Если брат вознамерился испортить ей жизнь, она тоже сделает все, чтобы черные будни темного колдуна заиграли новыми красками. Она добудет ему невесту!

ГЛАВА 1

Лилиана

   Здравствуй, моя зимняя сказка! Кто тебя не любит, тому не повезло. И, кажется, этот кто-то я…

   Мрачно осмотрела заснеженную проселочную дорогу, по которой предстояло проехать взятому напрокат внедорожнику. Так некстати вспомнилась глумливая улыбка парня с заправки, который, узнав, куда я направляюсь, мимоходом поинтересовался, есть ли у меня в машине лыжи или хотя бы лопата. Я могла вернуться в деревню и поискать гостиницу, но в кармане лежал ключ от снятого в аренду коттеджа, а цель, судя по навигатору, была совсем рядом. Вот только на гору взобраться, и дальше бодрым чесом по нечищенной дорожке в замшевых сапожках с чемоданом в руке к заветной мечте. Сама же настоящую зиму жаждала увидеть…

   А скоро Новый год — пора исполнения желаний: своих и чужих. Меня в крошечный городок на юго-западе Англии привело предсмертное напутствие мамы. Она хотела, чтобы я побывала в местах ее молодости, где она была так счастлива...

   Повернула ключ в замке зажигания, и внедорожник неторопливо пополз в гору, нещадно загребая брюхом снежные завалы. Помня о дорожном знаке, предупреждающем о миграции оленей, я, как образцовая туристка, всматривалась в темноту, и вдруг заметила… Нет, не оленя. Это была девушка, причем одетая не по погоде: в длинной юбке и куцем жакете — она смешно подпрыгивала на месте и махала рукой, привлекая внимание. Угораздило же так вырядиться. От одного только взгляда на нее хотелось закутаться в шарф и усилить обогрев салона.

   Я притормозила. Думала, незнакомка тут же бросится к машине, но она оставалась на месте. Примерзла, что ли?

   Я опустила стекло:

   — Эй! С вами все в порядке?

   Она что-то ответила, по крайней мере, я четко видела, как ее губы шевельнулись, однако не услышала ни звука.

   Выбравшись из машины, поморщилась от холода. Мне представлялось, что на юго-западе Англии должно быть теплее. Натянула шарф на нос, сделала пару шагов и тут же услышала звонкий голос:

   — Наконец-то! Думала, околею раньше, чем дождусь! Ненавижу открывать воронки, в их радиусе всегда такая скверная погода! Помогите мне!

   Она протянула руку, затянутую в бархатную перчатку. Тут же промелькнула мысль о привидении, но девушка выглядела вполне материальной — на вид не старше двадцати лет, — а то, что в странном капоре и в перчатках, так и я не сильна в моде английской глухомани. Первое же прикосновение к руке незнакомки развеяло все сомнения. Моя нечаянная попутчица была из плоти и крови. Сделав несколько робких шагов по снегу, она вдруг бросилась к машине.

   — Вас подвезти? — несколько опешила от такой прыти я.

   — Да! Умираю от желания! Последний раз я каталась в такой штуке три года назад.

   Незнакомка забралась на переднее сиденье и с наслаждением протянула озябшие руки к печке.

   — А потом перестали ездить на машинах? — уточнила я, с интересом рассматривая свою нечаянную попутчицу.

   У нее было открытое, усыпанное веснушками лицо и очаровательные ямочки на щеках.

   — Брат запретил, — печально поведала она. — Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом.

   Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса?

   — Сурово, — пробормотала я и завела мотор.

   Мой "снегоход" немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То, что нужно, чтобы несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше.

   Скрип-скрип…

   Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал.

   — А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? — Она выжидательно уставилась на меня.

   — Жили когда-то, — ответила я, но, спохватившись, уточнила: — Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но прямо сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя…

   Нет, я не параноик, просто места здесь уж очень колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать окрестность и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня.

   — А жених у вас есть? — внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью: — Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун.

   — Лилиана Корин, — с трудом сдержала улыбку я. — И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа.

   — О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, — несколько заторможенно произнесла она, а потом встрепенулась: — Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами.

   Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро, хотя приложение в телефоне обещало пару часов светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар.

   — Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет.

   А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта.

   — Это… Это наш дальний родственник. — Мадлен широко улыбнулась.

   "Врет… " — мысленно перевела я. — "Или о чём-то недоговаривает".

   А вот насчет грядущей метели Мадлен предсказала верно. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметающий свежевыпавший снег.

   — Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. — Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла.

   — Вы верите в духов? — зачем-то спросила я.

   Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор.

   Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась:

   — У меня с ними полное взаимопонимание. — На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. — Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас!

   Я ударила по тормозам и медленно выдохнула, сквозь крепко стиснутые зубы.

   — Ой, простите. Я вас испугала? — Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. — Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против продолжить путь в одиночку. Поверьте, так будет лучше.

   — Вы уверены?

   Ветер усиливался, повалил снег, от мысли высунуться из теплого салона наружу становилось зябко.

   — Спасибо за помощь и до встречи!

   С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло, только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, как она словно сквозь землю провалилась.

   — Вот черт. Я об этом точно пожалею.

   Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то.

   Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика, трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация.

   Стоило мне прикоснуться к кольцу, как оно само скользнуло мне на палец. Прежде чем отключиться, я почувствовала, как внедорожник дернулся, а затем рухнул в пустоту.

***

В чувство меня привела ноющая шея. Мышцы затекли так, что голову не повернуть. В глаза бил яркий солнечный свет. Значит, уже утро. Надолго же меня вырубило.

   Бросила взгляд на датчик уровня топлива и застонала в голос. Кажется, обратно в деревню придется добираться пешком. Как вариант, набраться храбрости и дойти до замка, чтобы занять немного бензина. Судя по карте окрестностей, замок был рядом с моим коттеджем, буквально на другой стороне парка.

   Устроившись поудобнее в кресле, решительно ухватилась за руль и вздрогнула, заметив на пальце кольцо. То самое, что забыла в салоне Мадлен. Помнится, оно еще подмигивало и всячески действовало на нервы. Попыталась его снять и поняла, что вернуть кольцо владелице смогу только вместе с пальцем.

   Застряло намертво. Ерунда какая-то! Ничего, доеду до благ цивилизации и опробую трюк с мылом и маслом. Сперва бы добраться до коттеджа, отопления, розеток и телефона, а потом уже разбираться со всем остальным.

   Отличный план, Лили. Будем воплощать!

   Несмотря на ночное приключение и экстремальную ночевку, внедорожник тронулся легко. Однако меня не покидало ощущение, что на этом сюрпризы не закончились.

   И как в воду смотрела!

   Коттедж, засыпанный снегом чуть ли не по самую крышу, был из серии "Ожидание и реальность". Для начала у него не было второго этажа, а мутные темные провалы окон и обшарпанные рамы не тянули на последний писк реставрации. Если дом и внутри окажется такой же развалюхой, — поверенного лорда Уайта ждут большие проблемы.

   Ладно, не буду сразу настраиваться на плохое. Сначала нужно разведать обстановку. Перебросив сумку через плечо, я вытащила из багажника чемодан и поплелась к дому, увязая чуть ли не по колено в снегу. Арендодатель обещал подготовить все к моему приезду, но коттедж выглядел заброшенным, а над трубой не было и намека на дым. Значит, камин не разжигали. Придется запустить резервное отопление, но управляющий предупреждал, чтобы на генератор я особо не рассчитывала.

   Может, сразу отправиться в замок и заявить, что дом не готов для вселения, и попросить кого-нибудь помочь обустроиться? Например, помахать лопатой и расчистить снег. Всмотрелась туда, где в просвете между деревьями должны были угадываться очертания замка. Тщетно! За снежными гроздьями, облепившими деревья, не было и намека на стены или башни. Не мог же замок пропасть, подобно вчерашней попутчице?

   Внутренний голос ехидно напомнил, что рекламные фото коттеджа у меня тоже были и я ожидала увидеть другое. Ладно, не я первая так вляпываюсь. Вот Светка, снявшая в прошлом году домик на берегу моря, по приезде обнаружила, что до этого моря еще минут пятнадцать на маршрутке добираться.

   К заветной двери я доплелась только… Без понятия, сколько времени занял у меня путь от машины. Прямо прекрасным принцем, пробивающимся к дому Спящей красавицы, себя почувствовала. Помимо поваленного дерева, через которое пришлось перелезать, под снегом обнаружились коряги и цепкие ветки. Не дорога, а полоса препятствий или же тонкий намек, что мне здесь не рады. Мелькнула мысль, что дорожку специально завалили, чтобы помешать добраться до двери. Мелькнула и пропала. Русского туриста такими мелочами не испугаешь.

   Очутившись на крыльце, я вытащила из сумочки огромный, слегка заржавевший ключ. И почему я сразу не поинтересовалась, откуда в недавно отреставрированном коттедже настолько древний замок?

   Ключ подошел, хотя и повернулся с третьей попытки, дав понять, что я прибыла по назначению. Отступать было поздно, так что я решительно толкнула входную дверь.

***

Дом встретил меня темнотой и сыростью, от которой еще на пороге запершило в горле. Прихожей в домике не было, и я сразу попала в гостиную, буквально в двух шагах начиналась лестница, а крутые ступени вели в подвал. Будь я фотографом или блогером, пищала бы от восторга, ведь я отхватила в аренду действительно очень старый дом.

   Узкая полоска света фонарика скользила по тканевым обоям в поисках выключателя, но натыкалась лишь на какие-то каракули, нанесенные темной краской. Возникало ощущение, что в коттедже недавно похозяйничали вандалы.

   Такие же символы, подозрительно смахивающие на руны, темнели и на клочках бумаги, развешанных поверх пыльных тканевых чехлов, под которыми угадывались очертания дивана и кресел. Если это современный способ изгнания неугодных арендаторов, то мне вот ни разу не смешно. Одна из бумажек была приклеена к статуэтке страшнючей каменной горгульи, охранявшей каминную полку. Я сорвала стикер, на ощупь оказавшийся шершавым и хрустким, и переклеила его на оскалившуюся морду твари.

   Так вот ты какое, английское гостеприимство…

   А ведь в переписке мистер Смит, так звали управляющего замком, казался вполне адекватным. Опять же, подробную инструкцию по эксплуатации дома для меня составил. Итак, для того чтобы запустить отопление и электричество, следовало разыскать в подвале генератор.

   По крутым ступеням я спустилась, радуясь, что телефон ещё не разрядился и у меня есть хотя бы крошечный источник света. Спустилась — и замерла на пороге. И как мне хоть что-то отыскать в этом хламосборнике?!

   Подвал оказался завален коробками и ящиками. В центре было посвободнее, и на этом пятачке открытого пространства на столе красовался... гроб. И как только втащили?! Нет, и знать не желаю! Но кем надо быть, чтобы держать в доме такое?

   Отчим, увлекающийся эзотерикой и считавший себя белым магом, тоже обожал нести в дом всякий антикварный хлам, чтобы отшлифовать, покрасить и выставить на продажу. Я была у него вместо бесплатной уборщицы и няньки в одном лице. Дядя Кирилл обожал спихивать на меня свои проблемы с такой же завидной регулярностью, как гору немытых бутылок и колб. Самогон и настойки его производства на магические не тянули, но срок за их изготовление мог однажды прилететь совсем не волшебный. Никогда не понимала, чем отчим мог увлечь мою маму: инфантильный, необязательный, разве что лицо смазливое.

   Не прошло и недели с ее смерти, как в нашем доме появилась белая ведьма и личная помощница господина мага. Ей дядя Кирилл доверял подзарядку кристаллов. Заряжали тут же, рядом, на ритуальном диване. Поэтому я собрала свои вещи и съехала, а через полгода, когда подошло время отпуска, отправилась в Англию.

   А ведь мама действительно любила отчима. И отца моего любила, сама так говорила. И что ей дала эта любовь? Смерть от сердечного приступа в сорок лет.

   Прикрыв глаза, позволила слезам прочертить дорожки на щеках и сделала несколько глубоких вдохов.

   — Да в гробу я видела всех симпатичных мужиков! — в сердцах бросила я и уже хотела хлопнуть по крышке гроба, как та вдруг резко откинулась, и в абсолютной тишине прозвучало скорбное:

   — Увы, все здесь не поместятся.

   От собственного визга заложило уши, телефоном просто чудом шутнику не засветила. В последний момент сообразила, что так я лишусь фонарика.

   Зловещий фиолетовый огонек, вспыхнувший под потолком, заставил меня удивленно встрепенуться. "Умный дом" в такой развалюхе?

   Уже со спокойным интересом посмотрела на любителя черного юмора.

   Он оказался хмурым типом повышенной лохматости.

   — Точно вампир? — зачем-то решила прояснить ситуацию я. Ведь и так ясно, что вампиров не бывает.

   — А что, не похож? — глумливо поинтересовался сюрприз из гроба и попытался принять эффектную позу.

   Туфелька была явно не по размеру, то есть гроб оказался узковат, из-за чего мужчина едва из него не выпал.

   — Нет. Вы не вампир, — уверенно объявила я, когда мужчине все же удалось устроиться поудобнее.

   — И много вампиров вы видели в своей жизни?

   — С одним упырем, мнящим себя светлым магом, шесть лет жила, — мрачно поведала я.

   Дядя Кирилл был тем еще энергетическим кровососом, считал, что ему все должны, и любил искать виноватых.

   — Хорошо вам. Удобно. Удачный выбор, — решила зайти с комплиментов.

   Хвалить незнакомого мужчину мешала природная скромность, восхищаться париком — тщательно культивируемая тактичность, так хоть гроб почешу. Судя по томной улыбке на лице совсем-не-вампира, он им очень гордился.

   — Нравится? Мне подвинуться? Вместе посидим, — вкрадчиво предложил он.

   — Угу. В тесноте да не в обиде.

   — Уверен, вы не очень тяжелая, — провокационный взгляд, от которого сделалось совсем неуютно.

   Меня не покидало ощущение, что мужчина придуривается, играет словами, а сам прямо сейчас решает что-то на мой счет.

   — Итак, вы меня нашли, — несколько обвиняюще констатировал он. — Несмотря на защиту!

   Кхм… Это он сейчас нечищеный снег и поваленное дерево имеет в виду? Сказать, что защита была так себе, или психов лучше не расстраивать? Кто знает, на что у него триггер сработает, а мне из этого подвала еще выбираться.

   — Так вы тут прячетесь! — вымученно улыбнулась я.

   Бензина в машине оставалось совсем мало. Если и эвакуироваться, то лучше в сторону замка.

   — Это мое убежище.

   — Судя по уровню подготовки, прятаться вы собираетесь долго.

   Глаза мужчины недовольно сузились. Нет, если бы я вела разговор из гроба, то тоже дружелюбием не сочилась бы, но, в конце концов, я не виновата, что его застукали в столь интимном положении. Мог бы вообще полежать тихо и дождаться, пока я уйду.

   — Три уровня защиты: от поисковой магии, от поисковой волшбы и от темных ритуалов. И все равно вы здесь.

   — Начинаю об этом сожалеть. Знаете, всегда уважала чужое право на отдых. Вы в этот подвал первый пришли. Так что я, пожалуй, пойду.

   Стоило мне повернуться спиной и сделать крошечный шаг к спасительной лестнице, как в спину прилетело ледяное:

   — Стоять!

   И я замерла. Ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью. Зато лицом к своему вампирскому кошмару я повернулась подозрительно быстро и легко.

   Мужчина выбрался из гроба и теперь стоял, прислонившись к столу. Мелькнула мысль, что он давненько-таки в этом гробе проживает. Судя по фасону костюма, лет сто, не меньше.

   — Так, значит, вы очень опытная ведьма, которая случайно забрела в этот подвал и нашла…

   Ведьма? Я? Еще чего!

   Именно это предположение и вывело меня из странного оцепенения.

   — И совсем не случайно!

   Сунула руку в сумочку, чтобы вытащить договор аренды, как вдруг на меня налетело нечто темное, обдав порывом леденящего ветра и вызвав приступ галлюцинации. Ведь не может же темнота обретать очертания чьей-то лапы, да еще шарить в чужой сумке? Вряд ли это очередная фишка "умного дома", подобная парящему под потолком световому шару.

   — Ни амулетов, ни артефактов, ритуальный клинок и тот не положили, — печально констатировал псих из гроба.

   На сюрприз этот чокнутый точно не тянул.

   — Забыла в чемодане, — буркнула я. — Зато у меня есть договор. Ознакомиться не желаете?

   — Значит, все-таки заказ! — встрепенулся мужик, и парящая в воздухе лапа явила на свет пресловутый договор и подала для изучения. — Сейчас посмотрим, кто так сильно меня не уважает…

   — Только не говорите, что мистер Смит тоже сдал вам этот коттедж, — простонала я, постепенно начиная осознавать весь размах подставы.

   И снова длинная пауза, во время которой совсем не вампир тщательно изучал мой договор. Я же тихонько разглядывала владельца гроба: высокий лоб, разлет бровей и четко очерченные, словно вылепленные из алебастра скулы. Странно, но я была уверена, что раньше недовампир был не таким бледным. Ба! Да он реально покраснел!

   — И что вы думаете? — мужчина оторвал взгляд от бумаг.

   — Чужое кровообращение улучшает настроение! — От абсурдности ситуации начало пробивать на нервный смех.

   Внезапно взгляд мужчины заледенел, лицо сделалось похоже на маску, а в тишине прозвучало отрывистое:

   — Покажите руку.

   Зачем это? Я опустила взгляд на крепко сцепленные пальцы и поняла, что мужчина смотрит на кольцо.

   — Подойдите. Ближе. И дайте руку. Хочу рассмотреть, — медленно проговорил он.

   И я действительно сделала этот чертов шаг, словно под гипнозом. Сейчас было самое время испугаться и закатить истерику, но отчего-то не получалось. Действительно, что это я? Не сердце же он мое хочет посмотреть.

   Мужские пальцы оказались теплыми на ощупь, окончательно разрушив образ нежити из гроба. Впрочем, меня это не особо успокоило. Живые мужчины, обладающие столь экзотическими пристрастиями, также не внушали доверия.

   — Мадле-ен, — простонал он, удерживая мою руку.

   — Вы точно обознались. Меня зовут иначе.

   — Уже знаю, — мужчина криво усмехнулся. — Мисс Лилиана Корин.

   Вообще-то просто Лилиана Корин, даже не мисс, но сейчас, когда я находилась в темном подвале в компании незнакомого мужчины, мне резко захотелось, чтобы ко мне отнеслись как к леди. Украдкой нащупала свободной рукой газовый баллончик, на тот случай, если надежды не оправдаются.

   — Как вы относитесь к сложным жизненным ситуациям? — внезапно поинтересовался он.

   — Легко! Хотя, говорят, рука у меня тяжелая.

   — Замечательно! Тогда не согласитесь ли вы сопроводить меня в замок? Там вы сможете высказать все претензии лорду.

   Ох, как с языка снял. Встретиться с местным начальством мне до жути хотелось. И все-таки…

   — А как вы оказались в этом подвале?

   — Если скажу, не поверите, — печально выдохнул он. — Входил в образ низшей нежити.

   — Вы актер? — с надеждой поинтересовалась я.

   В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж на двоих. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Тогда тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить претензии.

   — Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, — с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом.

   Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто быть не может. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.

***

Кристофер

   Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоун, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу прежде родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.

   Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позднее передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда бы ловчие обязательно задались вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.

   — А каков из себя местный замковладелец?

   Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие — последней надеждой рода Даркстоун и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать.

   — Лорд Даркстоун — достойный мужчина и ревностный хранитель…

   — Он уже умер?

   — С чего вы взяли? — опешил собственно лорд Даркстоун.

   — Да вы словно некролог зачитываете.

   Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в мир Тени, а кольцо рода Даркстоун проложило путь к замку.

   Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…

   Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин. Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему еще одну невесту, когда в скором времени невесты и так возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.

   — У лорда замка есть три сестры, — обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Леди Элена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.

   Кристофер ждал, как Лилиана поведет себя, услышав имя ответственной за ее появление в этом мире, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось:

   — Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.

   Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.

   — А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? — несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.

   Любопытство — непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти добрались до ограды замка Даркстоун.

   — Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.

   — Об этом никто не знает, — процедил Кристофер сквозь зубы.

   — Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу, — девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.

   Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.

   О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев. Лилиана Корин же расслышала лишь карканье воронов.

   — Какая огромная стая, — прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. — Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану.

   Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом не пытались обратиться. Мелькнула мысль, что стражи Даркстоуна его не видели. Бред, конечно. Лорд этих земель был связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоун.

   — Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…

   Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась в овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.

   — Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.

   Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.

   — Какой необыкновенный олень! Мне кажется, или у него на рогах шипы?

   — Это чтобы лучше сбивать снег, мисс Корин.

   Марал судорожно сглотнул и дернул длинным плеткообразным хвостом.

   — Какой интересный хвост у этого оленя…

   — Это чтобы лучше обороняться от нежити… от нежителей этих земель, — поправил себя колдун, но Лилиана не заметила оговорку.

   Она заворожено рассматривала полуживую тварь, у которой были все шансы перейти в разряд абсолютно дохлых, если продолжит настолько плотоядно таращиться.

   — Пресветлые духи… У него клыки! — Взвизгнув, девушка с завидной прытью переместилась Кристоферу за спину и вцепилась пиявкой, загораживаясь мужчиной как щитом.

   — И как это понимать? — процедил Кристофер сквозь зубы, против воли ощущая, до чего же провокационно прижимается к нему девичья грудь.

   Ночной марал удивился не меньше. Застыв как вкопанный, он во все глаза уставился на Кристофера. Складывалось впечатление, что он вообще только сейчас его заметил. Совсем нюх на собственного лорда потерял?

   — Простите, мистер, — позади испуганно пыхтела Лилиана. — Это получилось рефлекторно. У него были клыки. Я точно видела, — несколько смущенно добавила она и обязательно разжала бы руки, если бы Кристофер не перехватил их и не свел на своем животе.

   Взгляд Кристофера упал на кольцо, камень которого заметно потемнел. В полумраке он не обратил на это внимания, но сейчас видел, что некогда алый, он стал угольно-черным. Это могло означать только одно: Мадлен умудрилась призвать иномирянку, способную принимать тьму черного колдуна.

ГЛАВА 2

Лилиана

   Замок местного лорда производил странное впечатление. Хоть и не была великим специалистом английской архитектуры, все равно интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.

   Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали меж темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно отхватила бы незабываемых впечатлений. Особого внимания заслуживала огромная каменная глыба, торчащая посреди двора.

   — А где меч? — весело бросила я, но мой спутник не понял отсылку к королю Артуру.

   — Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае, кинжал, — терпеливо, на полном серьезе произнес он.

   Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже тоже не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.

   Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачный, неуютный, пробирающий до мурашек, но в то же время очень даже ухоженный. В нем даже хозяйственные постройки были каменные, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.

   — А это еще зачем? — я притопнула ногой. — Почему не брусчатка или асфальт?

   — Рисовать удобнее, — невозмутимо пояснили мне.

   — Понятно, — пробормотала я.

   Понятно, что ничего не понятно.

   Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие, высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.

   — Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, — с откровенным предвкушением напомнили мне.

   — Надеюсь, он жизнерадостнее замка.

   — А что не так с замком? — вмиг оживился мой сопровождающий.

   Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:

   — А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина…

   Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.

   — Тятя Кис, колобочка отклылась! — Беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.

   "Тятя" выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:

   — Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…

   — Калтинки? Нет, их я не блала. — Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. — Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!

   Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть была тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.

   — Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, — медленно произнес он. — А теперь отдай мне ключ…

   Но стоило “тяте Кису” протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:

   — Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен.

   — А ты знаешь? — несколько обреченно спросил “тятя”, которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.

   Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:

   — Пока не знаю. Но все-все выясню!

   — Завидная целеустремленность, — похвалила я, напоминая о своем присутствии.

   Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась вниз по лестнице. Зато вторая замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.

   — Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! — внезапно добавил градусу к всеобщему замешательству “тятя”.

   — Рада, что вы добрались домой, — невозмутимо улыбнулась я. — В такую погоду одеваться стоит… потеплее.

   И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.

   Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.

   Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.

   — Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, — зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.

   — Интересное желание. И с чем же оно связано? — спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.

   На мгновение возникло ощущение, что женщина прячет дочь от меня.

   — Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… — тут я совсем невежливо ткнула пальцем в “тятю Киса” , — вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.

   — Элена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, — процедил сквозь зубы слегка так злой и смущенный “тятя Кис”.

   — Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба — это не так страшно, — язвительно бросила Мадлен. — И да, Элена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.

   — А нам еще с гробом разбираться, — добавила я. — Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.

   Мадлен и Элена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.

   Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, то увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.

   — Так вы, значит, подруга Мадлен? — спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.

   И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда остальные сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще край какая забывчивая и не болтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.

   — Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи, — несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. — Я могу всё объяснить!

   — Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? — Лицо Кристофера лучилось доброжелательностью, несмотря на всеобщее напряжение. — Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…

   — Вообще-то я хотела встретиться с лордом.

   Рядом потрясенно охнула Элена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:

   — А разве тятя Кис?..

   — Нелли… — Кристофер ловко обогнул мать Нелли и вытащил ее саму из укрытия. — Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.

   — Я позабочусь о гостье, — подхватила Элена Даркстоун и натянуто улыбнулась. — Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда вам выпадет еще такая возможность?

   Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот — в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из “Интервью с вампиром” не тянет.

***

Кристофер

   — Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могли напасть на твой след. — Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом.

   Еще два года назад, как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор, как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно было сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства.

   Ее тени, избравшие воплощение верных псов, и то были приветливее, и теперь ластились у ног Кристофера. Ванесса и раньше была занозой в заднице, а по мере приближения Дня Ночи, совсем озверела. От главы стражи земель Даркстоун стонала даже нежить. Упыри мечтали о новой начальнице, потому что эта могла дать сто очков вперед любому кровососу.

   И все же Ванесса говорила странные вещи. Она не могла уловить его след в течение последнего часа. По ее словам, он точно растворился в воздухе.

   — Считаешь это забавным? Возле замка происходит прорыв, а потом ты пропадаешь…

   — Постой, ты уловила пространственную воронку, но не стала ее исследовать?

   — Зачем? Ты же был рядом. — Сестра издевательски вскинула смоляную бровь.

   Она никогда не скрывала, что считает его недостаточно хорошим как для титула лорда замка Даркстоун, так и звания черного колдуна. Вот и воронку проигнорировала, решив дать младшему показать, чего он стоит.

   Ванесса не догадывалась, что сам Кристофер лежал в гробу, отсекающим от внешнего мира, в доме, запечатанном рунами по самую крышу. И все же сестра его чувствовала. Не самое приятное открытие. Зато потом случилось кое-что, из-за чего ее чутье ищейки атрофировалось. Точнее, кое-кто случился. Надо бы присмотреться к мисс Лилиане Корин повнимательнее. Возможно, она окажется полезна. Но сначала…

   Кристофер повернулся к Мадлен, и та быстро спрятала руки за спину, как если бы на ее ладонях еще горели символы недавно открытого перехода.

   — Создание пространственных воронок противозаконно. Наши земли наводят ловчие его величества.

   — На твоем месте я бы переживала из-за другого. Совсем скоро к нам притащится десяток-другой озабоченных ведьм. Хотя если переориентировать их внимание на ловчих, проблема самоуничтожится. Достаточно сварить подходящее зелье… — Мадлен пакостно улыбнулась.

   А ведь Кристофер привык видеть в ней несмышленую девчонку, обожающую общество котла и ведьмовских снадобий. Но несколько лет назад сестру, словно подменили. Из школы посыпались жалобы от наставников, как итог проваленные экзамены и угроза отчисления. Из умненькой смышленой сестренки, Мадлен за какие-то месяцы превратилась в сервозину. Еще “Пуля” где-то для инициации откопала. Кристофер был не в восторге от мистера Рочестера, но тот обожал Мадлен и был готов терпеть ее выходки. Не самая надежная основа для вступления в брак. Для начала Кристофер предложил молодому человеку пожить в замке и поухаживать за Мадлен, но сестре заявил, что свадьба неминуема.

   — Ты нарушила один из магических законов этого мира. Как лорд этих земель я обязан сдать тебя ловчим.

   — Но ты этого не сделаешь. Я же твоя сестра! — Мадлен с вызовом посмотрела на него.

   — Прекрасно. Значит, это сделаю я, — холодно произнесла Ванесса. — Впрочем, у нас есть еще один вариант решения проблемы. Мы можем зачистить следы. Кристофер поступил предусмотрительно, приведя иномирянку к нам. Если не желаете пачкаться, я сделаю все сама.

   — Нет! — на лице Мадлен возникло выражение паники.

   Кристофер и сам думал о варианте, предложенном Ванессой, но практически сразу же отмел его. Девчонка не виновата, что попалась его несносной сестре. Ту же следовало проучить, чтобы впредь думала о последствиях. А то, инициироваться, так она первая, а как осчастливить мистера Рочестера браком, так сразу любовник недостаточно хорош.

   — Тогда тебе нужно сделать так, чтобы мисс Корин приняли за местную. Лилиана остановилась в доме садовника, который, как она считает, сняла в аренду.

   — Тот самый, что ты выбрал личным убежищем от невест? — сухо уточнила Ванесса.

   — Поверь, мы в нем прекрасно поместимся. Кроме того, мисс Корин будет видеть меня не так часто.

   — Бедняжка. Уверена, она заметит странности нашего мира и начнет задавать вопросы. Причем не только нам. Устранение проблемы — лучший выход, — с мрачной решительностью объявила Ванесса.

   — Не нужно! Я смогу все уладить! — не на шутку переполошилась Мадлен. — Скажем, что у нас костюмированный фестиваль, местный лорд со странностями вот и обожает подобные развлечения.

   В глазах сестры вспыхнул предвкушающий огонек, не иначе как прикидывала, как станет объяснять мисс Корин, что лорд Даркстоун малость камнем стукнутый.

   — К нам едут ведьмы, готовые на все, чтобы заполучить нашего брата в мужья, — отчеканила Ванесса.

   — О! Это будет очень интригующий костюмированный фестиваль фокусников. В мире мисс Корин точно есть такие. Что? Путешествия между мирами входят в образовательную программу нашего пансиона. В этом нет ничего плохого! — Мадлен с вызовом уставилась на сестру.

   — Плохо то, что ты до сих пор не видишь разницы между практическим занятием и самовольным перемещением. Жизнь и благополучие мисс Корин отныне в твоих руках, — сурово отчеканил Кристофер.

   — С ней не случится ничего плохого! — уверенно пообещала Мадлен и скривилась, когда Ванесса заявила, что самое плохо с иномирянкой уже произошло, только она пока об этом не подозревает.

    Кристофер невольно бросил взгляд на пролом тьмы, заменявший двери в замке Даркстоун. Забавно, но ни Ванесса, ни Мадлен пока не осознали, что замок впустил мисс Корин — значит, он не счел ее иномирянкой. Но удивило лорда Даркстоуна не только это. Сестры не заметили на руке Лилианы фамильного кольца, которое Мадлен использовала в качестве маяка, чтобы завершить похищение девушки. Это могло произойти лишь в одном случае — кольцо само не захотело возвращаться к прежней хозяйке.

***

Лилиана

   Мило. Чудесно. Восхитительно. Скажите, а вашем замке несчастные случаи были? Нет! И это тоже восхитительно!

   Наверное, будь я любительницей готики или хотя бы семейки Адамс, обязательно прониклась бы колоритом замка Даркстоун. А так приходилось изображать из себя жизнерадостную туристку и каждые пять минут напоминать себе, что я в Англии, где обнищавшие аристократы крутятся, как могут. Даркстоуны вон коттеджи в аренду сдают, а сам замок превратили в резиденцию вампира.

   Этот "вампир" был настоящим стилягой и обожал оттенки темно-фиолетового и синего. Никакой черноты, ни капли кричаще алого, зато много металла, похожего на состаренное серебро. Металлические детали были повсюду: на перилах лестницы, на рамах картин, даже прихватки на шторах и те были из тусклого серебра. А еще тут было чертовски пыльно…

   Апчхи!

   — Мисс Корин… — В голосе леди Элены отчётливо прозвучало вежливое недоумение.

   Оно и понятно, пока эта чудесная женщина распиналась и рассказывала о прадедушке нынешнего лорда — мы стояли как раз перед портретом — я внезапно начала тискать штору, точнее шторку. Такие тканевые драпировки висели над каждой картиной в замковой галерее.

   — Интересное решение. — Я оставила хвост шторки в покое. — Это для защиты?

   — На землях Даркстоуна эта мера не является чрезмерной, — несколько нервно пояснили мне.

   — Эм… Ясно. Но разве не проще установить защитные экраны?

   — А! Вы про занавесь, думала, вас заинтересовали руны, — леди Элена натянуто рассмеялась.

   Руны? Это она гравировку на серебряных прихватах имеет в виду? А то я больше сами шторки рассматривала.

   — Занятное решение на тот случай, если тебя утомили лица предков.

   — Да-да, они порой очень утомляют. Особенно в полнолуние.

   — Мам, а разве мы используем занавесь не для того, чтобы случайно не притянуть…

   Леди Элена присела рядом с Нелли и быстро проговорила:

   — Мы скоро будем в оранжерее. Попроси мадам Фалстн, чтобы подала в нее сбитень и хрусты… — Переведя взгляд на меня, леди запнулась, а ее глаза распахнулись, как у испуганного оленя. — Мисс Корин, вы не пьете сбитень?

   Так надо срочно включить покерфейс и перестать удивляться чужим традициям. А то реагирую, как туристка, которой недодали обещанного в буклете.

   И все же я ответила предельно честно:

   — Я думала, все английские аристократы любят чай.

   — Чай мы любим! — радостно подтвердила Нелли. — Чай используют во многих литуальных...

   — Чайных церемониях! — быстро подхватила ее мать.

   Когда же Нелли умчалась по коридору, на лице женщины проступило облегчение.

   — Сложно, наверное, управляться с маленьким ребенком в таком большом доме.

   — Что вы, наш столичный намного больше, — отмахнулась леди Элена. — В нем одних детских комнат больше десяти. Нелли, поначалу, путалась. В Даркстоуне она отдыхает.

   Быстро проглотила сухой комок "разницы менталитетов". У меня и леди Элены было разное представление о больших домиках.

   Эхо до сих пор доносило топот бегущих ног Нелли, хотя она давно скрылась из вида. Большой дом. Точнее, целый замок. Как здесь жить? Ощущение, словно в музей попала.

   — Бойкая девочка. Наверняка исследовала замок вдоль и поперек.

   — Хотела бы, но арки ее не пропускают. Двери… — Леди Элена натянуто улыбнулась, а потом радостно всплеснула руками: — Мадлен! Как прелестно, что ты к нам присоединилась!

   Моя ночная приятельница, в отличие от Нелли, передвигалась бесшумно. Ведь не могла же она появиться прямо из стены?

   — Я встретила Нелли. Она сказала, ты собираешься показать мисс Корин оранжерею.

   — Если хочешь сама провести мисс Корин, я буду только рада. — Леди Элена натянуто улыбнулась. — Когда я в замке, то помогаю брату, исполняя обязанности хозяйки замка. Сейчас дел невпроворот. Нужно все подготовить к прибытию гостей…

   — Гости фестиваля будут размещены в замке? — удивилась я.

   Неужели у местного лорда до такой степени плохо с деньгами, что он сдает комнаты? А ведь по обстановке и не скажешь. Мрачновато, конечно, но зато чуть ли не через каждые десять метров голограммы светящихся знаков. Почти таких же, как те, что были выведены на стикерах в коттедже. Если это дизайнерская задумка, то я ее понимала примерно так же, как безмолвные сигналы, которыми обменивались сестры Даркстоун. Со стороны казалось, что глаза леди Элены вот-вот вылезут из орбит, а у Мадлен начался нервный тик. Наконец она объявила:

   — Наш брат любит приглашать ценителей костюмированных балов. В основном нас навещают женщины. Кстати, мисс Корин, не желаете присоединиться?

   И Мадлен совсем не с английским энтузиазмом подхватила меня под руку и потащила по галерее.

   — Я помогу с гардеробом, достану приглашение в замок. Вы же все равно рядом живете, а развлечения в ближайшем городке совсем унылые!

   — Деревня. Возле замка находится деревня, — автоматически поправила я.

   — Вот! Вы меня точно поняли. Наш городок настолько уныл, что приезжие считают его деревней! Нечего вам в нем делать. Тем более что самое интересное будет твориться в замке, — с откровенным предвкушением объявила Мадлен и вдруг остановилась перед плотно задернутыми шторками. — Элена явно забыла показать вам этот портрет. Не порядок. Хотите взглянуть?

   По хитрому взгляду девушки, я поняла, что она замыслила какую-то шутку и уже предвкушает мою реакцию. Что ж… Надеюсь, смешно будет не только ей.

   Стоило мне потянуть за шнурок, как занавесь разъехалась, подобно театральным кулисам, и я судорожно втянула воздух. С холста на меня смотрел любитель нестандартных кроватей. Что ж, теперь я точно знала, что он имел полное право находиться в моем коттедже. В конце концов, он был его владельцем.

***

Кристофер

   Отбор. Сама мысль, что он скоро станет дичью, неимоверно злила лорда Даркстоуна. Но его величество оказался непреклонен. Сильнейший темный колдун королевства был обязан обзавестись парой, связь с которой стала бы гарантом стабильности его дара. Лишь истинно любящий сможет противостоять Тьме, жаждущей наводнить этот мир своими созданиями.

   Темный бред!

   Контроль над ситуацией и умение мыслить на несколько шагов вперёд — вот что помогает сохранить рассудок. А еще умение заключать интересные сделки и твердость характера.

   Мадлен так и не поняла, что оказалась запечатана ради ее же безопасности. Теперь королевские ловчие не сразу возьмут след, не определят, что она недавно перемещалась между мирами.

   — Лорд Даркстоун, прибыла леди Амелия Крейн из Гиблой лощины.

   Кристофер удивленно вскинуло брови. Так рано? Они договаривались о другом. Леди Крейн следовало явиться вместе с остальными претендентками на его руку, мозг и прочие части тела. Зря она сразу же привлекала к себе внимание. Когда он назовет эту леди своей избранницей, может возникнуть масса неудобных вопросов.

   — Пусть войдет.

   Стоило ему озвучить приглашение, как в кабинет скользнула блондинка в бледно-лиловом платье, украшенном белоснежным кружевом и воланами. Ее внешность была настолько далека от мысленно нарисованного образа, что на несколько секунд Кристофер замер, а потом вспомнил о хороших манерах и учтиво поклонился:

   — Леди Крейн, приветствую вас в замке Даркстоун.

   Его секретарь тоже впал в легкий ступор, когда леди ловко просочилась между ним и книжным шкафом. Со стороны казалось, что она нематериальна. Если это так, у них возникнут проблемы.

   — Лорд Даркстоун, для меня честь очутиться в ваших владениях. — Прибывшая скромно потупила темные глаза и присела в реверансе, ненавязчиво продемонстрировав глубину декольте.

   Непосвященный счел бы ее экзотической красавицей. Впрочем, Кристофер и не сомневался, что высшая тень изберет приятную для мужских глаз форму.

   — Надеюсь, я оправдала ваши ожидания? — Губы женщины изогнулись в лукавой усмешке.

   — Вы прекрасны. — Кристофер сделал знак секретарю, а когда он покинул кабинет, поспешил к той, кому предстояло стать победительницей этого отбора.

   Тревожился Кристофер зря. Леди Амелия Крейн из Гиблой лощины оказалась вполне материальна. Не знай он, что все это телесное великолепие — фальшивка, счел бы, что темные силы послали идеальную кандидатуру на роль жены, самым коварным образом воплотив в реальность его тайные фантазии. Лорд Даркстоун испытывал слабость к кареглазым блондинкам. Жаль нельзя отказаться от отбора и прямо сейчас объявить леди Амелию своей невестой. Впрочем, эта проблема была не единственной. Лорду Даркстоуну еще предстояло разобраться, как вернуть домой свою очаровательную соседку. Мисс Лилиана Корин пока еще и не подозревала, что он не намерен съезжать из коттеджа.

ГЛАВА 3

Лилиана

   — И как быстро эта чудесная лоза душит свою жертву? За полчаса? Удивительная мускулатура для растения. Вот что значит профессиональный уход и правильная подкормка. Нет, про подкормку, пожалуй, лучше в другой раз. Все же первый раз в такой замечательной оранжерее гуляю. И хорошо, что не одна…

   На первый взгляд оранжерея замка Даркстоун выглядела безобидно. Расположенная на первом этаже под высоким стеклянным куполом, она казалась раем для цветущих кустов и благоухающих карликовых деревьев. И даже такая малость, как отсутствие привычных роз, меня не смутила. В таком экзотическом замке вполне могли выращивать неведомые гибриды. А еще здесь работал чудесный садовник мистер Йтун, внешностью походивший на того самого великана из сказки про волшебные бобы.

   — Юная мисс, хотите, расскажу про ядовитую убиватку? — Слегка выпученные глаза мужчины пугали не так сильно, как его улыбка.

   Если мне сейчас кто-нибудь заявит, что у него накладная, специально для костюмированного фестиваля приобретенная челюсть, я ткну его колючкой убиватки.

   Мозг бился в тихой истерике, а еще хотелось как можно скорее вернуться к коттеджу и поискать речушку. Ту самую, что должна была протекать позади владений лорда Уайта. У меня и карта местности как раз имелась…

   — Мистер Йтун, я думаю, что с мисс Корин пока хватит, — несколько нервно произнесла Мадлен.

   Стальные нервы у девушки. Если поначалу она ещё пыталась отвоевать меня у садовника и убедить, что не стоит поощрять его на внеплановую лекцию, то потом просто вытащила из жакета крошечную фляжку, к которой периодически прикладывалась. Нет, если бы я жила в замке, в котором разводили плотоядные растения, я бы тоже захотела выпить. А впрочем, и сейчас хочу.

   — Мистер Йтун, сердечно благодарю вас за познавательный рассказ. — Я ухватила мужчину за лапу и энергично потрясла. Заодно убедилась, что повышенная мохнатость конечности мне не померещилась. — Если бы мне захотелось осмотреть Даркстоун с высоты, куда бы вы посоветовали отправиться?

   — С южной террасы открывается хороший вид. Правда, там перила осыпаются, а кости предыдущего любопытного до сих пор не убрали. Надумал проверить, можно ли отравить лорда. Вот тени и отправили полетать! — коротко хохотнул мистер Йтун.

   — Хороший замок. И анимация тут что надо. — Я всё с большим интересом посматривала на флягу Мадлен.

   Заметив это, девушка шустро закрутила крышку и сунула флягу в карман. Жа-ди-на!

   Мы распрощались с садовником и неспешно направились по дорожке. Причем я уже наметила цель — стеклянную стену — и уверенно двигалась к ней. Хотелось окончательно убедиться в правильности догадки. Я надеялась, что замечу какие-нибудь особенности ландшафта или местной флоры позади замка, но никак не ожидала увидеть каменную арку, камни которой, как и внешние стены, излучали свет.

   — Тьма вездесущая, да ты видишь сквозь иллюзии…

   Потрясенный вздох Мадлен заставил вздрогнуть, и тут же стеклянная стена сменилась каменной кладкой. Кончик моего носа едва не утыкался в шершавый блок. И как только не врезалась!

   Похлопав по стене, убедилась, что на ощупь она вполне оправдывает ожидания.

   — Хорошая стена. Если весь замок так строили, то еще долго простоит.

   — Не принимай меня за безмозглого склизня, — раздраженно бросила Мадлен. — Я знаю, что ты только что смотрела сквозь эту стену.

   — Тебе показалось. Это все трудное детство. У меня даже телевизора дома не было. Вот и приходилось рассматривать стены. А по вечерам в гостиной мы дружно смотрели ковёр… Ай!

   Я в изумлении уставилась на кончик волшебной палочки, наставленный на меня. С него вот только что сорвалась крошечная молния и ощутимо тряхнула меня электрическим разрядом.

   — Ты… Ты сама напросилась… — понуро объявила побледневшая Мадлен, отчего веснушки на ее лице сделались еще заметнее. — Тьма милосердная, теперь придется вливать восстанавливающее снадобье.

   Меня несколько фамильярно похлопали по щеке, но я мужественно стояла и не подавала признаков жизни. А это было сложно: стоять с раскрытым ртом, точно кукла, не моргать, не чихать и при этом стараться сопеть потише.

   — И какую дозировку взять? — Мадлен задумчиво похлопала волшебной палочкой по раскрытой ладони. — Или лучше дать ей подышать эфиром?

   — На клизму точно не согласна, — нагло нарушила конспирацию я, чем заставила Мадлен отпрыгнуть кошкой, которой наступили на хвост.

   — Ты!.. Ты притворяешься! — возмущенно зашипела она.

   — А ты повторяешься и почти заикаешься, — ввернула я и осторожно переступила с ноги на ногу.

   Удар нестандартным электрошоком прошел без последствий.

   — Да ты хотя бы представляешь, куда попала? — Мадлен уже заметно потряхивало.

   — Конечно! — Я вытащила из сумочки карту и начала раскладывать её на стене. — Вот ваш замок, вот этот крестик мой коттедж, а вот речка!

   Судя по тому, как перекосило Мадлен при виде условного обозначения реки, ее рядом с замком точно не было. Печально, но хотя бы время сэкономила. Я же реально на поиски рванула бы. Наверное, зря, учитывая, насколько загадочные олени бродили рядом с замком.

   Да, кстати…

   — Подскажи, лорд Даркстоун давно в гробах ночевать изволит?

   Широко распахнутые глаза Мадлен намекнули, что об этой милой причуде брата она слышит впервые. Значит, все же не вампир. Хорошо.

   — Так! Хватит! — Не выдержав, Мадлен наставила на меня волшебную палочку. — Сейчас ты живо сядешь на вон ту скамейку и внимательно будешь меня слушать. Не перебивая, слушать!

   Пошла. Села. Жду великих откровений.

   — Так вот, Лилиан Корин, — торжественно провозгласила Мадлен. — Благодаря мне ты попала в другой мир.

   — Хвала местным богам! — Я от души хлопнула в ладоши. — Другой мир. Всего-то. А я уже решила, что у вас речка пересохла.

***

Мадлен сама предложила вернуться в коттедж. Глядя на ее несчастное лицо, я едва не призналась, что вполне вменяема и крыша у меня надежно прибита. Впрочем, едва девушка самодовольно заявила, что специально заманила меня в сопредельный мир, чтобы насолить старшему брату, как слегка шевельнувшаяся совесть снова начала изображать дохлого опоссума.

   — Итак, ваш мир сопредельный нашему. Магии у нас кот наплакал, потому что люди перестали чувствовать природу и сделали ставку на технологии. А у вас сплошное духовное единение с..

   — С тенями и тьмой, — уточнила Мадлен после продолжительной паузы, а потом резко взмахнула волшебной палочкой.

   Сорвавшаяся с ее кончика молния ударила в с виду безобидное деревце, от которого тут же отпочковалась нечто темное, бесформенное и шустро уползло в сумрак.

   — С этим вы тоже духовно сливаетесь? — на всякий случай уточнила я.

   — Нет. Это неразумная безликая тень, по-вашему, паразит.

   — А разве тени не должны прятаться от солнца?

   — Должны. И это странно. — Мадлен задумчиво сунула кончик волшебной палочки в рот. На мгновение мне даже показалось, что ее закоротит. — Нечто словно выманило ее из укрытия. Надо не забыть передать Ванессе. Пусть проверит. Но вернемся к твоему нечаянному попаданию в этот мир...

   — Злономерянному. Коварному. Бессовестному, — уточнила я без особой надежды.

   Совесть Мадлен Даркстоун была еще более дохлой, чем моя. Я хотя бы исключительно на нервах играла, а эта с легкостью чужими жизнями распоряжалась.

   — Сосредоточимся на том, что ты здесь, но хочешь вернуться обратно. Так ведь? — на меня покосились с опаской.

   С удовольствием заявила бы, что меня все устраивает, и обратно не собираюсь, чтобы полюбоваться на ее перекошенную физиономию. Заявила бы… Если б не опасалась, что меня после этого прикопают в ближайшем овраге.

   — Хочу домой! — не стала выделываться я. — Но если ты сейчас скажешь, что для этого мне нужно влюбить в себя лорда Даркстоуна…

   — Что ты! Всего лишь дождаться, наступления Дня Ночи, когда Кристофер войдет в силу и обретет контроль над всеми межпространственными переходами на этих землях. Тогда он с легкостью откроет для тебя портал.

   — А сама ты, получается, не можешь?

   Перспектива проторчать в Даркстоуне законные две недели отпуска совсем не вдохновляла. А если я застряну здесь надолго, а в моем мире меня окончательно потеряют? Внутренний голос тут же напомнил, что искать меня некому, разве что миграционная служба хватится. А отчим еще и обрадуется пропаже и вознесет хвалу высшим силам, что избавили его от необходимости судиться за квартиру.

   — Кристофер меня заблокировал на правах главы рода. Я больше не могу перемещаться.

   — Ого! Сурово.

   Выражение “забанить” приобретало иной смысл. Только в нашем мире можно отключить от интернета или заблокировать доступ к сайту, а тут глушат магию. И кстати…

   — А можно кого-то лишить магии полностью?

   — Можно. И это самое страшное наказание из возможных. — Мадлен с такой силой сжала кончик волшебной палочки, что показалось, сломает ее пополам.

   Леди Мадлен, потомственная ведьма, безумно нервничала. Ведь моя безопасность, душевное и физическое благополучие, по приказу Кристофера, легли на ее плечи. И теперь Мадлен жаждала выдать меня за местную, прибывшую на конкурс невест. Анонсированный фестиваль ряженых оказался с нехилой анимацией.

   Войти в образ фанатки местного лорда пришлось сразу же после посещения оранжереи. Мадлен затащила меня в гостиную, куда доставили несколько платьев на выбор. Младшая из рода Даркстоун так расписывала, насколько важно мне поскорее переодеться и сдать на хранение одежду, в которой я прибыла, что я сразу смекнула, что иноземцев тут не особо жалуют. Разумеется, отобранное обещали вернуть, когда я буду готова отправиться домой.

   — Не переживай. Ты прекрасно затеряешься в толпе. Погостишь в замке…

   — В коттедже. Он мне больше нравится.

   Мадлен закатила глаза, помолчала, а потом кивнула:

   — Хорошо. Я придумаю, как организовать твое перемещение от коттеджа к замку.

   “Безопасное перемещение…” — мысленно добавила я.

   Значит, насчет того оленя мне не показалось. В окрестностях Даркстоуна в самом деле обитали не совсем обычные плотоядные создания. И мне это придется как-то принять и переварить. Причем чем быстрее, тем лучше. Иначе переварят уже меня.

   — Итак, ты хочешь выдать меня за охотницу за семейным счастьем.

   — Прибывшую издалека…

   — И совершенно не умеющую колдовать? — Многозначительно вскинула бровь и по лицу Мадлен поняла, что этот нюанс она не предусмотрела. — Мало нарядить меня в местное платье и выдать волшебную палочку. Уверена, любая мало-мальски толковая ведьма поймет, что я не умею ею пользоваться.

   — Тогда мы скажем, что ты заблокирована! Сидела в Гиблом колодце. — Глаза ведьмы воодушевленно блеснули. — Я знаю, как выглядит блокирующая печать. Сделаем тебе временную копию. Да тебя все невесты-конкурентки будут бояться! Идеальное решение…

   Провести отпуск, играя роль волшебного на всю голову криминального авторитета для невест, но при этом не выходя из образа доверчивой дурочки для лорда Даркстоуна и его семьи. Вот уж точно идеальный отдых!

***

Внедорожник остался на прежнем месте. Никогда не думала, что буду так радоваться взятому напрокат автомобилю. Чуть капот не расцеловала. Родной мой! Железненький! И плевать, что бензина в банке кот наплакал. Этот железный конь был чуть ли не последней связью с родным миром. А еще в его багажнике таилась нехилая заначка. При виде стратегического запаса туриста у Мадлен отвисла челюсть.

   — Ты не можешь внести все это в дом! Это следы чужого мира!

   — Улики будут уничтожены, — спокойно пообещала я и в растерянности уставилась на собственную руку, пошевелила пальцами. Так странно. Когда в подвале сосед обратил внимание на кольцо, забытое Мадлен, я его сняла, чтобы при случае вернуть владелице. Но когда встретилась с Мадлен в замке, то и не вспомнила о кольце.

   Судорожно принялась копаться в сумочке. Где же ты, зараза мелкая?

   Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями:

   — Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет.

   — И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом.

   — Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке.

   Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку! Ролевики погорелого замка! И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Лорд замка пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу…

   — Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.

   Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:

   — Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не лунная?

   Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.

   — У меня камень был красный, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она.

   — И это плохо?

   — Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, я всего лишь отводящие глаза чары наложу.

   — А с кольцом как быть?

   — Пусть побудет у тебя.

   И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.

   Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…

   — С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен.

   — Так может, лучше заберешь?

   Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизни не расплачусь.

   — Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…

   Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще станет плевать на сумочку.

***

Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство тянули. Однако чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.

   — Интересненько… — задумчиво пробормотала я.

   Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.

   — Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.

    Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:

   — За еду и тепло не продаюсь!

   Но готова рассмотреть ваши предложения.

   Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением. Теперь ведьма жаждала, чтобы я находилась под присмотром, и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не понимает. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать.

   Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же…

   Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола мне по грудь, тут имелся сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста бочку, я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.

   — Местные удобства! — насмешливо провозгласила леди Даркстоун. — Конечно, не такие как в замке…

   — Не переживай, я козочка неприхотливая, — бросила я и потопала за продуктами в машину.

   В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.

   Прелесть же!

   Таскать продукты Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон, стуле и с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить дрянь такую несговорчивую, еще и в такое время.

   Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо.

   — Закончила? — хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку.

   Торжественно поставила на стол и окинула запасы благосклонным взглядом. Если не шиковать, на неделю хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей — задачка позаковыристее.

   — Совсем дом запустили, — с неодобрением поцокала языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами.

   — Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок.

   Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился.

   — Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее?

   — В замке безопаснее, — снова влезла на своего любимого конька Мадлен.

   — Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? — выжидательно уставилась на Мадлен.

   — Это метка очищения. Ее получает ведьма, полностью искупившая вину.

   — Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать?

   — Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна?

   — Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! — И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. — Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит или не оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир ваш интересный, олени в нем замечательные, и даже у местного лорда хобби занятное.

   Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила свои ассоциации, Мадлен обижено надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше осмотреть, нужно было сперва спровадить Мадлен, которая уже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Ведьма спокойно проходила сквозь них, не пытаясь уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно.

   Избавиться от Мадлен оказалось просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощание нагло стащила пачку чипсов, заявив, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор.

   Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь.

   Неужели владелец гроба пожаловал?

ГЛАВА 4

Мистер Йтун был последний, кого я ожидала увидеть на пороге коттеджа. Садовник явился со стопкой дров, кратко бросил: “Попросили помочь...”, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее...” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе.

   Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йтун вдруг объявил:

   — Видел такие крышки у мисс Нейт. Пластма-а-асмовые, — старательно выговорил садовник.

   Ложечка с кофе нырнула обратно в банку. Хорошо, что не рассыпала! Медленно повернувшись к мистеру Йтуну, тихо спросила:

   — И давно вы виделись с этой дамой?

   — Давно. — Садовник растопырил пальцы и принялся их пересчитывать. — Первого дня чинил раму в оранжерее. Второго душил змей. Третьего кормил лиану змеей. А четвертого ездил в город. На улице Черной кошки мисс Нейт держит лавку.

   Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой.

   — Мне срочно нужно в город! — С мольбой посмотрела на садовника.

   — Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения.

   Сунув нос в банку с кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат.

   — Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте!

***

Кристофер

   — Она не согласилась переехать! Уперлась рогом! — Мадлен ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна взбешенной фурией.

   — У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, — с противной флегматичностью объявила Ванесса.

   Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо.

   — Я в курсе расы мисс Корин, — сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Элену.

   Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место леди у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. После этого лорд Агрон жену не видел. Элена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Элена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой.

   — Интересная девушка. Любопытная, с живым умом, — с заметной теплотой объявила она.

   — Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге, было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. — Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей улыбке.

   Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках.

   — Ванесса, что с лицом?

   — Могу задать тот же вопрос, — парировала она. — Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников.

   — Кристофер!.. — переполошилась Элена. — Ты не должен упоминать семейное проклятие!

   — Почему нет. — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что она обратила меня в кровососущую нежить.

   — Но ты напугаешь невест!

   — Элена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. — Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. — Не все члены семьи Даркстоун рвутся в храм.

   — Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, — небрежно обронил Кристофер, прекрасно осознавая, что следом за этим последует.

   — Мистер Рочестер может пойти куда-нибудь еще и подальше! — Младшая сестра воинственно вскинула подбородок. — Я никогда не выйду за него замуж! Ты меня не заставишь!

   — Верно. Зато я могу вплотную заняться твоим воспитанием. — Проигнорировав ехидный хмык Ванессы, лорд Даркстоун вперил в Мадлен немигающий взгляд. Решил отработать вампирский, судя по тому, как сестра вздрогнула, он прекрасно вошел в образ. — Ты необязательная, недисциплинированная и не думающая о последствиях ведьма. И это я сейчас я не про магию. Ты притащила к нам иномирянку, чтобы досадить мне, всучила ей родовое кольцо…

   Истинная леди, Элена Агрон-Даркстоун отреагировала на новость тихим ахом, Ванесса была более эмоциональна. Близкое общение со стражей замка и наемниками плохо влияло на ту, кого прежде именовали Черной розой Даркстоуна. Бросив жениха у алтаря, она носила теперь исключительно мужскую одежду и, как подозревал Кристофер, злоупотребляла алкоголем и темными ритуалами.

   — Овраг. Лопата. И нет проблем, — холодно отчеканила она.

   — Мисс Корин нельзя в овраг! Её приняло сердце Даркстоуна, камень в кольце почернел, — пролепетала Мадлен.

   Ванесса вскочила с подоконника столь быстро, что Кристофер едва успел выставить барьер. Теперь старшая Даркстоун шипела сквозь лиловую преграду:

   — Я всегда знала, что ты безголовое позорище рода. Как ты могла воспользоваться родовым артефактом для совершения переноса?!

   — Я знала, что кольцо ко мне вернется. — Мадлен жалобно всхлипнула и заметно вздрогнула, когда рядом с Ванессой появились верные тени.

   Приняв форму черных волков, они утробно рычали и клацали зубами. Друидесса и глава стражи замка Даркстоун умела мастерски воплощать как живые, так и условно живые создания.

   — Вернется, дорогая. — Обняв сестру, Элена принялась гладить ее, как маленькую, по голове. — Разумеется, кольцо к тебе вернется. Кристофер обязательно разберется, как же так вышло, что сердце Даркстоуна отозвалось мисс Корин. Ванесса, прекрати. Иначе я обделаюсь от страха.

   — Не сможешь. Ты чересчур леди для этого, — усмехнулась Ванесса, но ее волки превратились в привычных мастифов и перестали рычать. — Безупречная Элена Агрон-Даркстоун. Единственная, кто не разочаровал нашего дорогого брата.

   От ее слов Элена сникла и сделалась такой же несчастной, как и Мадлен. Никто, кроме Кристофера не знал, что безупречная Элена Агрон-Даркстоун ушла от мужа. Сам же лорд Даркстоун пребывал в задумчивости, он не знал, как сообщить сестре, что лорд Агрон, королевский колдун, несколько часов назад поставил его в известность, что намерен прибыть в замок за женой и дочерью и забрать их в столицу независимо от их желания.

***

Лилиана

   Похожие на голограммы символы оказались прохладными на ощупь и забавно “отползали”, когда я тыкала в них пальцем. Причем реагировали они именно на меня, кольцо Мадлен Даркстоун было ни при чем.

   — А еще вы может попробовать руны на вкус, — чуть насмешливый голос возвестил о прибытии владельца условно сданной в аренду недвижимости.

   Сейчас я четко осознавала: никаких договорных обязательств передо мной у лорда Даркстоуна нет. Это я вломилась в его коттедж, бесцеремонно нарушила уединение, застала в пикантной ситуации, а потом напросилась на экскурсию. Наверное, я бы устыдилась, если бы этот самый лорд не попытался сделать из меня дуру.

   — Ещё чего! Хотите, чтобы они ударили меня током? Ещё испорчу вашу высокотехнологичную декорацию — и отдых в английском коттедже влетит мне в копеечку.

   Рядом выругались, тихо, сквозь зубы, но от этого не менее эмоционально.

   — Не представляете, до чего же я обожаю балы-маскарады! Ваш будет с фэнтезийным уклоном? Слышала, ожидается слет ведьм. Как вы думаете, они сильно огорчатся, узнав, что среди них оказалась ведьма с криминальным прошлым?

   И я ненавязчиво протянула лорду Даркстоуну руку. Та прыть, с которой он очутился рядом, вызывала уважение, а также несколько своевременных вопросов:

   — Какая скорость! А вы уверены, что таблетки, которые вы принимаете, безопасны?

   — Таблетки? — кажется, лорд Даркстоун забыл, зачем подошел.

   — Средства для увеличения скорости. Не переживайте, я знаю, как это бывает: синяя таблетка — плюс пятьдесят к ловкости, красная — бонус к силе, зеленая… — Меня все-таки сцапали за руку. — Что вы, не нужно поцелуев, я же не леди.

   И снова в гостиной повисло зловещее молчание, потом мне пожали руку, аккуратно так, не сводя при этом злого, чуть прищуренного взгляда с татуировки.

   — Художество Мадлен? — процедил сквозь зубы лорд Даркстоун.

   — Она уверяла, вам понравится. Вы же сами просили помочь подготовить меня к слету ведьм. Кстати, Мадлен упоминала, что вы сопроводите меня в город.

   Когда у лорда Даркстоуна дергнулся глаз, мне стало немного стыдно.

   — И что вы забыли в Теневом перевале? — судя по выжидательному выражению лица, вопрос был тестом на знание английской географии.

   Что ж, подыграть несложно.

   — Ах вот как он называется, а то на моей карте такой мелкий и непонятный шрифт.

   — Дайте ее сюда! — Отрывистый приказ, и на мгновение я увидела знакомую странную лапу, которая быстро растаяла где-то в районе живота лорда Даркстоуна.

   И знать не хочу, где эта штука прячется, и как часто выползает погулять. Я вообще не стану задавать лишних вопросов, лишь бы эта дрянь ко мне не прикасалась. Бр!

   — Мисс Корин, я попросил у вас карту, — поторопил меня лорд Даркстоун. — Для ознакомления.

   — Не могу. Я отдала ее Мадлен. Представляете, она тоже заинтересовалась.

   — Представляю. — Лорд Даркстоун окинул многозначительным взглядом гостиную, в которой никто не жил последние несколько лет. — Итак, вы настроены обосноваться здесь.

   — А вы будете утверждать, что в замке удобнее?

   — Именно так, — важно кивнул хозяин замка.

   Такой весь из себя холеный, суровый, хоть взаправдашнего вампира рисуй. Это хорошо, что у меня благодаря дяде Кириллу выработался стойкий иммунитет на красавчиков.

   — Замок лучше? И все-таки вы сами предпочитаете спать здесь.

   — Этот дом — мое убежище от домашних проблем.

   Лорд Даркстоун явно взял себя в руки и был готов и дальше вешать мне лапшу на уши.

   — Поэтому вы и сдали его в аренду?

   — Должен же кто-то вытирать пыль с моего гроба?

   До чего же непробиваемый тип! Нет, делить жилплощадь с местным лордом я точно не желала. Мне нужно было личное пространство и место для антракта между представлениями. А кстати...

   — Вы не вампир! — уверенно объявила я. — Но желаете кого-то обмануть.

   — Ну почему же кого-то. Всего лишь гостей замка Даркстоун. Этот дом нужен мне для... импровизаций.

   — Это ваша гримерка?

   — Допустим.

   От пристального немигающего взгляда лорда мне сделалось не по себе. Внезапно я услышала легкий шорох, похожий на шелест сминаемой бумаги, и из камина показалась черная блестящая змея. На диван запрыгнула быстрее, чем она развеялась черной дымкой и следом раздалось задумчивое:

   — Итак, вы видите тени.

   — Здесь была змея. Обычная змея. Черная такая.

   И змея появилась снова. На этот раз она вынырнула прямо из воздуха, заставив меня шлепнуться на пятую точку.

   — День сложный. Ноги уже не держат, — вымученно улыбнулась я, ничуть не удивившись, что змея появилась снова.

   В этот раз она возникла на диване и поползла ко мне, но я смотрела уже не на нее, а на лорда Даркстоуна, с совершенно возмутительно довольной миной наблюдающего за змеиными поползновениями.

   — Что не так? — пролепетала я, потому что змейка забралась мне на колени, но на этом не успокоилась и поползла к груди.

   — Ну что вы, мисс Корин, все просто замечательно, — подозрительно ласково произнес лорд. — Замечательно, что Мадлен умудрилась притащить подругу, чувствующую тьму.

   — И совсем я ее не чувствую…

   Змея очутилась на моей шее настолько быстро, что я и дернуться не успела. Издевательски, скользнула по коже, а потом зашипела в лицо.

   — Не чувствуете, — спокойно подтвердил лорд Даркстоун. — И не видите.

   — Знаете, я ошиблась. Вы вампир, причем питающийся эмоциями. Чтоб вам подавиться! — с чувством выдохнула я.

   Змея исчезла.

   — Поясните? — Лорд Даркстоун подхватил стул и невозмутимо устроился напротив. — Расскажите мне об этих вампирах. И да, я в курсе, что на моих землях таких нет, как и в мире Тени, в который вы попали. Мисс Корин, вы могли бы удивиться, что-то сказать.... — И этот упырь неодобрительно покачал головой.

   — Скорее выразиться, — буркнула я. — Как давно вы знаете?

   — На вашем месте я бы поинтересовался, что моя семья думает о вашем появлении. Так вот мнения разделились. Пятьдесят процентов проголосовали за ваше устранение. Мадлен и Элена были против.

   — А Нелли? — тихо пискнула я, четко осознавая, что если этот недовампир надумает покуситься, защитить меня будет некому. В миграционную службу не пожаловаться и досрочно из коттеджа не выехать.

   — А Нелли не голосовала.

   Провела нехитрые расчеты и поняла, что придется договариваться. И не факт, что смогу выторговать выгодные для себя условия.

***

Лорд Даркстоун собирался жениться. Точнее, к этому судьбоносному решению его подталкивал король. Так что в родовом замке ожидалось нашествие невест. Одна беда — намерение лорда Даркстоуна обзавестись семейными узами не являлось искренним, а сам он был бы безмерно счастлив, если бы невесты внезапно передумали выходить за него замуж.

   Критически осмотрела сидящего напротив мужчину. В нашем мире на него мигом бы нацепили ярлык метросексуала с аристократическими корнями. Такие экземпляры просто обязаны улучшать генофонд и размножаться. Когда я озвучила свой вердикт, лорд Даркстоун мило покраснел и сухо бросил:

   — Я проклят.

   — Это печально, — сухо обронила я.

   “И наверняка заслуженно…” — добавила уже мысленно.

   Видя, что откровения не произвели должного эффекта, лорд Даркстоун продолжил:

   — Мир, который вы называете Землей, мы зовем Рассветным. Энергетически наши миры не связаны, но мы издавна заглядывает к вам в гости. Но есть и другой мир, мир вечной ночи и тьмы, наполненный ее порождениями. Этот мир дарует нам магию, она перетекает к нам через магические колодцы…

   — И один из таких колодцев находится возле замка Даркстоун?

   Теперь понятно, отчего король жаждал окольцевать местного лорда с завидным приданным.

   — Не совсем. Весть Даркстоун и есть магический колодец. Наша земля пропитана магией иного мира и обладает особым энергетическим фоном.

   — И олени у вас водятся очень интересные, — задумчиво добавила я.

   — Вот видите, мисс Корин. Мы поняли друг друга.

   — Не совсем. Я пока что не поняла, что там с вашим проклятием.

   Лорд Даркстоун поморщился и нехотя ответил:

   — Вы не единственная. Никто не знает достоверно, как проявится родовое проклятие. Но к этому времени мне желательно быть женатым. Желательно, но не обязательно. К сожалению, у нашего короля на этот счет другое мнение. По его приказу я обязан провести смотрины невест.

   — На которых собираетесь объявить себя вампиром?

   — Не каждая леди Теневого мира согласится родить от вампира. — Произнесено было столь убедительно, что у меня по спине пробежал холодок. — Итак, мы приблизились к самому интересному…

   Многозначительный взгляд лорда Даркстоуна не добавил мне спокойствия.

   — Вы расскажете, когда я отправлюсь домой?

   — Уверен, Мадлен сообщила вам, что пока это невозможно. Каждое открытие пространственной воронки оставляет следы и заставляет интересоваться причиной, по которой открывался переход. Сами понимаете, лишнее внимание королевских ловчих мне сейчас ни к чему. И вам, кстати тоже.

   — И почему это? — упрямо вскинула подбородок и приготовилась к убойным аргументам.

   И они не заставили себя ждать.

   — Не согласованные перемещения считаются незаконными. Нарушителей привлекают к ответу. В особенности ловчие строги к иномирянам.

   — И что будет с иномирянкой, если она попадется в руки ловчих?

   — Они сделают все, чтобы нарушительница границы навсегда осталась в Теневом мире. Вижу, вы встрепенулись, мисс Корин. Рано радуетесь, никто не станет делать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Вам просто сотрут память.

   — Понятно, — пробормотала я, испытывая непреодолимое желание добраться до шеи Мадлен. Не придушу, так всю душу вытрясу!

   Лорд Даркстоун молчал, давая мне возможность переварить сказанное. И молчание это было таким красноречивым, что я просто была обязана поинтересоваться:

   — А вы лорд Даркстоун, готовы сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

   — Приятно иметь дело с умной мисс. И зовите меня Кристофер.

   — С какой это радости?

   — Так принято. — Мужчина пожал плечами. — Личный питательный сосуд всегда называет своего вампира по имени.

   В гостиной коттеджа наступила тишина, причем такая, что я слышала собственное сопение. Я ждала, что Кристофер вот-вот скажет, что пошутил и выдаст приглашения на слет невест, который должен был пройти в замке Даркстоун. То есть, вариант Мадлен мне нравился больше. Я, конечно, девушка не мечта поэта, но в двуногие консервы не метила. Вот только лорд Даркстоун молчал, намекая, что иных предложений в совсем не английской деревне не предвидится. Но раз он так настаивает...

   — Хорошо, Кристофер, сколько? — строго вопросила я, намекая, что хорошие консервы дешевыми в принципе быть не могут, особенно если они с автографом из Гиблого колодца.

   Ненавязчиво забросила ногу за ногу и накрыла коленку рукой с художеством Мадлен.

   — Простите? — Лорд удивленно моргнул.

   — Прощаю. И вас прощаю, и вашу сестру незаконно выкравшую меня из родного мира. Леди Ванессу тоже могу простить до кучи, я сегодня добрая. Но это при условии, что вы мне хорошо заплатите. Пусть магически наши миры не соприкасаются, драгоценности любят и у нас. — Постучала пальцами по колену. — Хорошее колечко.

   — Мисс Корин, боюсь, вы не в том положении, чтобы диктовать условия.

   — Нет, я не в том положении, чтобы надеяться на чью-либо помощь. Так что буду спасать себя сама. Вам нужен красивый вампирский реквизит к гробу? Я готова поучаствовать. Уверена, мы будем хорошо смотреться рядом…

   — Могу лично уложить вас в него!

   — Что вы, вдвоем нам там будет тесно. Так что лучше изумрудами, рубинами или бриллиантами.

   — Вы… Вы весьма нескромный вампирский реквизит.

   — Драгоценный, вы хотели сказать? Что поделать, молчание — золото.

   — Вы мне угрожаете? — Лорд заметно напрягся.

   — Всего лишь вхожу в образ местного криминального элемента. Кстати, за что меня в Гиблый колодец-то бросили? За мошенничество?

   Гостиную накрыла тьма. Вот только что я с полуулыбкой следила за каменным лицом лорда Даркстоуна, как вдруг он исчез. Стул, камин, стены и потолок тоже куда-то прихватил. Вместо них разлилась сплошная чернота. Словно невидимый осьминог все залили чернилами.

   — И так вы желаете драгоценностей… — произнесла темнота голосом Кристофера Даркстоуна, и я ощутила на своей щеке дыхание, в районе шеи тоже почудилось шевеление воздуха. Не иначе как “вампир” уже примерялся к шее. — Что-нибудь еще?

   — Полная свобода передвижения в пределах Даркстоуна.

   — Договорились, — злорадно прошипела темнота, не иначе как вспоминала мою позорную встречу с оленем.

   Пришлось внести ясность:

   — Если что, то я не переживаю из-за своей безопасности. На это счет пусть Мадлен тревожится. Вы же сами назначили ее ответственной.

   Резкий порывов ветра опрокинул меня на спину, на несколько секунд вдавив в сиденье с такой силой, словно диван желал меня засосать и переварить. Но не успела я толком испугаться, как давление исчезло, а в гостиной включился свет. Тут-то и стало ясно, что лорд Даркстоун решил прервать переговоры. Или он уже согласился с моими расценками, а я его просто не поняла?

   Этим вечером местный лорд меня больше не потревожил. Выждав с полчаса, решила, что переживать из-за туманности грядущего на сытый желудок как-то спокойнее, поэтому отправилась на кухню. Огонь стараниями мистера Йтуна горел жарко, причем тепло стало не только на кухне, но и в гостиной. С тоской покрутила в руках бутылку коньяка и отставила. Превратности судьбы лучше встречать на трезвую голову, поэтому ограничилась упаковкой готового супа. Спать решила тут же в гостиной. Диван, рассчитанный на габариты мистера Йтуна, вполне мог заменить кровать. Умное освещение сделалось приглушеннее, едва я устроилась поудобнее. Последнее, что я увидела, прежде чем отключиться, было кольцо Мадлен. Черный матовый камень горел, точно светлячок. Или же мне это всего лишь приснилось?

ГЛАВА 5

В семье Даркстоун творилось нечто удивительное. Думала, после откровений Кристофера меня уже ничем не проймешь, однако появление крохи Нелли заставило ощутить непередаваемый букет эмоций. Мелькнула мысль, что стоящая у двери коттеджа девочка ненастоящая. Мало ли какая нечисть морок наводит?

   — Нелли? Это ты? — спросила я, повыше подняв лампу.

   — Я! — Откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.

   Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.

   — Тетя Лили, вы кого-то потеляли? — с невинным видом поинтересовалась она.

   — Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!

   — Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!

   — Кто сказал? — с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?

   — Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.

   Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени и те плотоядные?

   — Тетя Лили, идем! Иначе Тятя Кис будет селдиться.

   — Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, — пробормотала я.

   Лично я была бы не прочь потрепать нервы Тяте Кису, но считала использование детей в конфликте взрослых занятием недостойным. И потом, леди Элена станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умела врать и притворяться, не хотелось.

   — Нелли… — строго посмотрела на кроху. — Тебе не следовало уходить из замка одной.

   — Холосо. Тогда велнемся в замок, — покорно объявила Нелли и протянула мне руку. — Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.

   — А почему? — уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.

   — Меня бояца!

   Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом представлялось, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может, пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?

   Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по следам.

   — Стой, мелкая!

   Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила следом. Уже застегивая пуговицы, осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую, если девчонка сейчас внезапно исчезнет…

   В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:

   — Благодалю, что согласились меня сопловодить.

   — Это не доброта, а слабые нервы, — буркнула я.

   А еще у меня была попа, предчувствующая неприятности. Когда тропинка резко пошла вверх, убедилась, что моя задница — прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое, она привела меня в город.

***

Теневой перевал оказался деревней, притаившейся у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота были суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной и к нам ни один серый волк за завтраком не сунулся.

   — Быстло дошли! Отклывайте сколее!

   Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:

   — Я? Разве на воротах нет охраны?

   — Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!

   Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, а дальше нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли себе за спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом:

   — Мисс Лилиана Даркстоун, дальняя родственница и тетя Нелли… — внезапно поняла, что стражники Теневого перевала смотрят не на кольцо, а на татуировку: — Да, совсем недавно выбралась из Гиблого колодца. Столько лет без хорошего шопинга и любовника. Вы же меня понимаете?

   Судя по тому, как слаженно мужчины шарахнулись, намек был прекрасно понят.

   — Желающих нет? Жаль. Что ж… тогда по магазинам. Кстати, вы не подскажите, где здесь улица Черной кошки?

***

В лавке мисс Нейт торговали керосиновыми лампами. По крайней мере, стоящие в витрине образцы выглядели как винтажные светильники. Сплошное разочарование. Отчего-то представлялось, что мисс Нейт будет торговать чем-то более насущным: местными энциклопедиями или оружием. У каждой миролюбиво настроенной попаданки должно быть ружье, дабы местные тоже разделяли ее настрой. А керосиновая лампа — это совершенно несерьезно!

   Несмотря на ранний час, в лавке горел свет, так что я решительно толкнула дверь и тут же услышала суетливое:

   — Жизни! Вы за отпугивателем? Совсем Ванесса Даркстоун обленилась! Ох, Нелли, солнышко, с кем это ты пожаловала?

   Мисс Нейт оказалась круглолицей пышногрудой дамой в самом расцвете сил и нестесняющаяся подчеркивать собственные достоинства. И это зимой, когда так и тянуло намотать на шею шарф потеплее.

   — И вам жить и не хворать! — своеобразно подхватила приветствие я, твердо решив ни в чем не уступать местным. Лучше казаться смешной и чокнутой, чем робкой и подозрительной. — Мы к вам за баночками! Такими, с пластмассовыми крышечками…

   Эффект внезапности сработал великолепно: глаза мисс Нейт заметно округлились, и она прошептала:

   — Не может быть! После стольких лет…

   — Зато я пливела ее быстло! — довольно объявила Нелли и широко зевнула. — Устала. Спать хочу.

   Просьба Нелли заставила хозяйку лавки отмереть, и она потащила “Машеньку” досыпать в удобной кроватке. Я же тщательно изучила ассортимент на полках, уже догадавшись, что так называемые керосиновые лампы оказались совсем не тем, чем показались неопытной иномирянке. Большинство были отлиты из темно-серого металла, хотя и встречались золоченые.

   — Руны. Вся соль в вот этих крошечных значках, — тихо пояснила подошедшая мисс Нейт. — Они преобразуют свет, льющийся из отпугивателя, и он жалит тени и нежить. Степень прожарки зависит от силы знаков. Полезная в нашем хозяйстве вещь. Без нее за городскую стену выходить не советую.

   Мисс Нейт перевела задумчивый взгляд на меня. Видимо, пыталась понять, как же мы с Нелли добрались до Теневого перевала без отпугивателя. А мне вспомнились слова Нелли, уверяющей, что звери ее боятся. Нет, об этом говорить мисс Нейт точно не стоило, поэтому я сосредоточила внимание на лампах:

   — Почему такая странная форма? Фонарик с ручкой был бы удобнее.

   — Без понятия. Я всего лишь продавец. Уже тридцать лет здесь, а колдовать толком не научилась.

   Видя мое недоверие, женщина щелчком пальцев высекла сноп ярких искр и пояснила:

   — Всего лишь начальный уровень лунной магии. Могу направлять лунный свет и подзаряжать артефакты. А у тебя какой дар? Уже разобралась?

   — Дар? — хмыкнула я. — Никакого.

   Настала очередь мисс Нейт скептически цокать языком, а потом мне поведали, что границу между мирами может пересечь только владеющий даром. Активным или спящим — без разницы.

   — Не переживай. Дар все равно проявится. И будь осторожна, а то поймают тебя королевские ловчие и все… О доме забудешь.

   От зловещего тона мисс Нейт мне сделалось не по себе. Когда меня пугала ловчими Мадлен, было не так страшно.

   — Так это правда? Иномирянам стирают память?

   — Скорее, подселяют ложные воспоминания. К примеру, проснешься и будешь считать себя дочерью стражника Теневого перевала.

   — А местным в таком случае тоже память поправят? Уж они-то точно знают, что у стражника такой дочери никогда не было, — ехидно поинтересовалась я. — Мало стереть кому-то память, надо с нуля создать новую личность, а эта задачка сложнее магических ритуалов.

   — Ты станешь внебрачной дочерью. Мачеха сжить со свету пыталась, вот отец и пристроил в пансион. А теперь, когда мачеха ушла в вечную тень, вызвал в город. Самому стражнику могут заплатить, чтобы позаботился о “доченьке” и помог встать на ноги. Лавку, например, помог открыть и отпугивателями начать торговать, — голос мисс Нейт дрогнул, и она продолжила уже тише: — Мистер Адалл был хорошим мужчиной и выполнил приказ королевских ловчих, я шесть лет прожила в его доме. Но на смертном одре он раскрыл мне правду: как нашел в лесу и спас от волков, как привел в свой дом, как в него пришли ловчие…

   От осознания, что я говорю с женщиной, забывшей свою прежнюю жизнь, по спине пробежал холодок. Мадлен рассказывала, что меня ждет в случае разоблачения, но наглядный пример действеннее тысячи слов.

   Крепко сцепив руки, вспомнила о кольце. Так вот почему лорд Даркстоун решил оставить мне семейную реликвию. Вместе с ней он дал мне имя и прошлое, которое я весьма оригинально разнообразила с помощью татуировки.

   Мисс Нейт тоже заметила рисунок и тихо выдохнула:

   — Тьма вездесущая…

   — Нет, всего лишь заблокированная ведьма. Была в отсидке, теперь колдовать не умею, память слегка страдает, а совесть так вообще сдохла. И все это счастье досталось лорду Даркстоуну, которому я прихожусь ну очень дальней родственницей.

   — Если лорд Даркстоун не желает тебя выдавать — значит у него к тебе свой интерес. Близкий, тайный… — с явным любопытством произнесла мисс Нейт.

   — Шкурный. Шея моя ему нравится, — буркнула я, а потом решила пойти конем: — Вы знаете, что лорд Даркстоун вампир?

   Наверное, скажи я, что Кристофер Даркстоун любит танцевать голышом в лунном свете, мисс Нейт так бы не удивилась.

   — Быть того не может. Неужели проклятие так проявилось? — нахмурилась она, словно не веря собственному предположению.

   — Мне об этом не говорили, — печально вздохнула я. — Сказали только, что из меня выйдет аппетитная закуска. Главное с пивом не смешивать.

   — Лорд Даркстоун пьет твою кровь? — ужаснулась мисс Нейт

   — Ещё как! — мрачно подтвердила я. — Каков упырь! Мисс Нейт, а вы действительно ничего не помните из прошлой жизни? Мистер Йтун упоминал, что у вас остались вещи из родного мира.

   — Есть. Только от них мало проку. Идем покажу, чтобы больше ни на что не надеялась.

   “Приданое” иномирянки было скудным: пластиковые баночки из-под витаминов, в них теперь хранились специи, опять же пластиковая расческа, помада и зажигалка. Помаду трогать не стала, зажигалка не работала, а интересоваться судьбой таблеток не стала.

   — Отец говорил, при мне нашли бумаги, но их сожги ловчие. Так что своего настоящего имени я не знаю. Оно и к лучшему. К чему сердце рвать. И ты о возвращении забудь. Если остались личные вещи — закопай.

   — Обязательно озадачу Кристофера. Пусть копает. Ему тренироваться нужно, — не без злорадства объявила я, представляя холеного лорда, закапывающего мой внедорожник.

   — Так странно. Ты говоришь о лорде Даркстоуне и улыбаешься. Обычно он навевает ужас.

   — Он ужасный сноб и тиран, — охотно подтвердила я. — Мисс Нейт, а расскажите-ка мне побольше о даре, который может внезапно прорезаться. А то я в местном волшебстве совершенно не разбираюсь.

   Мисс Нейт, впрочем, тоже была всего лишь теоретиком. Зато она рассказала, что в Теневом мире есть три магически ветви: лунной магией обладали жрецы и жрицы, теневой — ведьмы и колдуны, самое жуткое колдовство творили друиды с помощью магии крови, обменивающие кровь своих жертв на силу. Ванесса Даркстоун как раз была друидессой. И все-таки ее брат считался страшнее, хотя и являлся всего лишь темным колдуном.

   — Лорд Даркстоун — хранитель магического колодца, — важно произнесла мисс Нейт.

   Понятно. Невесты будут биться ни на жизнь, а на смерть за такого жениха. Интересно, лорд Даркстоун всерьез рассчитывает, что кого-то смутит его гроб?

***

Нелли в скором времени должны были хватиться, однако я и предположить не могла, что на пороге лавки объявится мрачный субъект в черной полумаске и с медальоном на груди с изображением месяца и арки. Мисс Нейт точно знала, кого к нам принесло. Увидев мужчину, она заметно вздрогнула, а потом вдруг начала пятиться. Впрочем, двигалась она недостаточно быстро, поэтому незнакомец просто протиснулся между нею и стеной, осмотрелся, а, увидев меня, бросил:

   — Где Нелл?

   — А вы кто такой? — с подозрением произнесла я, ненавязчиво примеряясь к стоящей рядом кочерге.

   Нет, я совсем не отважная и на незнакомых мужчин не бросаюсь, но сейчас чувствовала себя обязанной защитить кроху, тем более что документы этот подозрительный тип не предъявил.

   — Её отец!

   — Чем докажите?

   Очевидно, таких вопросов мужчине не задавали, поэтому он слегка так завис. Видимо, пытался сообразить, не послышалось ли ему. Зато мисс Нейт уже пришла в себя и зачастила:

   — Лорд Агрон, для меня большая честь принимать в своем доме королевского колдуна.

   Вместо ответа мужчина одним движением стянул маску на шею, и мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не закричать: под тканевой маской на лице лорда имелась еще одна, на этот раз рисованная. Нанесенная на кожу татуировка состояла из тонких завитков и тщательно выписанных символов.

   — Надеюсь, вы удовлетворены, — надменно бросил он.

   Надо бы побольше разузнать о местных татушках. Возникало впечатление, что они здесь вместо паспорта. Дальнейшие мысленные выкладки были прерваны самым бесцеремонным и безумно неприятный образом: из пустоты вынырнула полупрозрачная рука и сцапала меня за запястье:

   — Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.

   — Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…

   — Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.

   — А я встала на путь исправления, и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.

   Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.

   — Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — Вопрос походил на тонкое издевательство.

   — Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.

   Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.

   — И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.

   — Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.

   — И что же такая особа, как вы, забыли в замке?

   — Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — Танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.

   Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:

   — Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.

   Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.

   — Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агрон протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.

   — А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.

   Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Агрону. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…

   Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.

   — Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.

   — Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.

   — Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.

   Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.

   — И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.

   — Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.

   Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.

   — Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.

   — Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.

   — И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?

   — Сложно победить, если не участвуешь.

   А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.

   — Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.

***

Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится прием дяди Кирилла очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.

   Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Элене.

   Когда родители в ссоре это всегда паршиво для ребенка.

   А еще Нелли самовольно объявила меня своей няней. Видимо, что было добавить мне веса в глазах отца. Нет, я конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.

   Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.

   — Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? — тут же поинтересовался лорд Агрон.

   — Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?

   — На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, — несколько зловеще поведал лорд-колдун.

   — Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!

   — Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!

   Лорд Агрон навис над дочерью, подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.

   — Да, папа, — тихо пискнула она.

   С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще было топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:

   — Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?

   Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:

   — Поясните.

   — А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.

   Нет, отчим пока был далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.

   И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?

ГЛАВА 6

За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?

   Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва не на жизнь, а на смерть. Ничего жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.

   И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок — сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале — в коттедж. Но справа меня за руку вела Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного как громко объявить:

   — Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!

   Нас заметили. И если реакция “статуй” меня мало волновала, отчетливое “Лилиана, какого хрена?” во взгляде лорда Даркстоуна особенно порадовало.

   — Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — сразу обозначил мое положение в замке он, — я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.

   — О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.

   — Я учту, — несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: — Лорд Агрон, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержимое в приватной обстановке.

   — Как пожелаете. — Лорд Агрон учтиво склонил голову. — Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.

   — Мой замок к вашим услугам.

   Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.

   — Ему бы комнату, — подсказала я. — А цветы могу и я забрать. Если никто не против.

   После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я дома была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.

   — Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.

   Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус надо четче обозначить. А то понятие дальней родственницы расплывчатое. Сочтут бедняжкой приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть, на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе насколько интимные у меня с лордом Даркстоуном отношения.

   Да, аж шея от взглядов зачесалась.

   — Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.

   Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди викторианской Англии.

    — Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! — несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.

   Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:

   — Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.

   — Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики и все как один сильнейшие темные друиды! — подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: — Я не мальчик.

   — Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, — мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.

   Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и поинтересовалась у лорда Даркстоуна.

   — Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, — процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.

   — Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?

   — Вас не отпускают домой? — подала голос леди Амелия Крейн.

   Миниатюрная блондинка в лиловом отчего-то сразу не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что мне прямо захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.

   Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека и ответила:

   — Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.

   На этом посчитав свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленного раскачивалась на хвосте и шипела: “Задушус-с-с...”

   — Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.

   — Рано радуетес-сь. Все только начинается, — прошипела змеюка и развеялась облаком черного дыма.

   Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

   Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Агрона, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.

   — Язык цветов это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! — патетично всплеснула я.

   Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:

   — Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?

   — Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!

   — Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, — задумчиво произнес отец Нелли.

   — Вот именно! — Требовательно взглянула на дворецкого: — Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистер Йтуна!

***

Великан садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.

   — Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной?! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!

   — Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? — громко обозначила свое появление я.

   Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу — невысокую, пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам Фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.

   — Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя и близко возле стряпни не видела!

   Изгонять ведьму фея решила кухонным полотенцем. Я словно зачарованная смотрела на атакующую ткань, пока не получила хлопок по лицу. Следом раздался вой:

   — Да что же это такое делается? Мистер Йтун, подтвердите, что это я без злого умысла, а безопасности ради! А ты чего рот раззявила? Отчего защиту не возвела? Как зелья свои поганые подливать — так вы первые. А от шлепка простецкого и увернуться не можете!

   — Мало практики контактного боя, — предельно серьезно отозвалась я.

   — Мадам Фалстн, это не невеста, — подал голос из своего угла мистер Йтун.

   — А кто еще? — нахмурилась мадам.

   — Перечень моих обязанностей в замке Даркстоун столь обширен, что мне даже неловко их называть. — Видя, что кокетство распалило интерес слушателей, скромно перечислила: — Новая смотрительница лесного коттеджа, личная зубная боль лорда Даркстоуна, няня юной занозы Нелли. Вроде бы ничего не забыла.

   — Не невеста говоришь? — заметно расслабилась мадам Фалстн. — И как я сразу не догадалась? Не тянешь ты на невесту. Заморенная какая-то. Сразу видно, магию красоты не пользуешь.

   — Да у меня и с обычной накладки серьезные.

   Увидев мою татуировку, фея шлепнулась на стул и начала обмахиваться полотенцем.

   — Страх и ужас. И за что же тебя в колодец-то сунули?

   Ты еще спроси, как лорд Даркстоун допустил меня к своей племяннице. Нелли явно нацелилась на новую живую игрушку в моем лице. Когда расставались, она уже вовсю строила планы на следующий день.

   — С удовольствием присоединяюсь к вопросу мисс Фалстн. Мисс Корин, я просто жажду прояснить этот момент вашей биографии. — Лорд Даркстоун стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и явно жаждал реванша за испорченную встречу с невестами. — Так за что вас бросили в Гиблый колодец?

   — За многомужество, — скромно поведала я. — Уверена, я смогу дать вашим драгоценным невестам несколько бесценных советов…

   — Довольно. Идемте. — У лорда Даркстоуна резко испортилось настроение. Неужели дошло, что не только он умеет развлекаться за чужой счет?

   — Спасибо. Но я уже пришла.

   Хотела еще добавить, что не с пустыми руками пришла, а с цветами, причем к мистеру Йтуну, как вдруг неведомая сила потащила меня к выходу.

   — Рад, что вы решили прогуляться, мисс Корин. С огромным удовольствием составлю вам компанию.

   И лорд Даркстоун в самом деле подхватил меня под локоть, с явным желанием вывести из кухни.

   — Мой последний муж тоже так любил говорить.

   — Даже не буду спрашивать, что же с ним стало.

   — Не спрашивайте, — покладисто закивала я. — Главное, судьбу его не повторите и…

   Добавить еще несколько занятных фактов из биографии мистера Корина мне помешал ощутимый хлопок ниже спины. Без понятия, чем меня приложило, но точно не кухонным полотенцем. Да и сама мадам Фалстн была ни при чем.

***

Замужняя дама зовется “мадам”. Лорд Даркстоун совершенно бесцеремонно ткнул меня носом в этот непродуманный штрих биографии и тут же выдвинул свой вариант. Мисс Лилиана Корин-Даркстоун принадлежала дальней, обнищавшей ветви владельцев магического колодца, жизнь этой особы была до того непримечательной, что о ней никто никогда не слышал, а как сирота, взятая в дом и из милости, она должна была вести себя тихо, скромно и не позорить род.

   — Да вы и без меня прекрасно справляетесь, — хмыкнула я, безжалостно отметя все предыдущие детали жизнеописания несуществующей мисс Корин-Даркстоун, и едва не подавилась криком, когда Кристофер внезапно развернул меня лицом к стене.

   В следующий миг я погрузилась в черноту тоннеля, похожего на тот, что вел от парадного входа, но если там все ограничивалось двумя шагами, то сейчас я сделала с десяток, а потом и вовсе перестала считать. От холода движения сделались заторможенными, а каждый шаг давался с трудом, словно я шла сквозь водную преграду. Когда чернота рассеялась, у меня уже зуб на зуб не попадал, зато рядом оказалось тело. Теплое, надежное и отлично стоящее. Мое вот стоять отказывалось и все порывалось сползти по лорду Даркстоуну на пол.

   — А сейчас, мисс Корин, я предлагаю вспомнить, что вы леди.

   — Еще чего, я пролетарий, — с трудом выдавила я.

   Собственный голос при этом доносился, точно издалека, зато я отчетливо слышала другой: довольный, ехидный и, кажется, принадлежащий одной бодрой корове. "Фигушки я плотоядная!" — гордо объявила она и пускалась за кем-то в погоню. Я бежать не могла физически, стоять тоже не получалось, так что лорду Даркстоуну пришлось подхватить меня на руки.

   — Вы выражаетесь не как джентльмен, — не преминула отметить, едва немного отдышалась.

   Я сидела на банкетке с мягкой спинкой, в поле зрения маячил стол со знакомым вампирским аксессуаром и кресло. А вот ящики, коробки и прочий хлам из подвала исчезли. Зато я появилась арка. Высокая, до самого потолка и шире стандартного дверного проема, она была заполнена чернотой. И либо у меня начались зрительные галлюцинации, либо эта чернота двигалась. На ее поверхности медленно растекались какие-то пятна, точно кто-то плеснул масла в подкрашенную черной краской воду.

   Коленопреклонный лорд Даркстоун смотрел на меня снизу вверх, но при этом это я чувствовала себя мышью, которую мастерски загоняет в угол кот.

   — Итак, подытожим: вы видите и чувствуете тьму, но не всегда можете ее идентифицировать, — задумчиво произнес Кристофер Даркстоун.

   — Я видела вашу змею и какую-то дрянь в лесу, которую Мадлен развеяла волшебной палочкой.

   Привыкшая воспринимать магические фокусы дяди Кирилла шарлатанством, я была вынуждена признать, что здесь все иначе.

   — А ещё вы встречались с мисс Нейт.

   От удивления мне даже удалось сфокусировать взгляд на Кристофере.

   — Вы знаете?..

   — Что мисс Нейт иномирянка? Разумеется. Я знаю обо всем происходящем в Даркстоуне. И даже о том, что приемный отец мисс Нейт перед смертью рассказал ей, кто она такая.

   Мрачный тон Кристофера намекал, что…

   — Вы не одобряете его решение?

   — Старик облегчил совесть, а мисс Нейт могла лишиться всего. Донеси я ловчим об откровениях мистера Нейта, и его приемной дочери пришлось бы повторно пройти через очищающий ритуал.

   Да, благородством от лорда Даркстоуна и не пахло. Зато он честно объяснил, что собой представляет.

   — И какую пользу должна буду принести я? Помимо отпугивания невест.

   — Сейчас выясним. — И снова из пустоты выплыла мохнатая лапа, заставив меня вжаться спиной в мягкую обивку. — Нужно немного вашей крови, мисс Корин.

   Лапа пошевелила пальцами, в тусклом свете подвала блеснули острейшие когти.

   — А может все-таки по старинке? Скальпель, спирт, бинты, коньяк, пластырь, еще глоток коньяка…

   — Уверяю вас, перевязка не потребуется. Я возьму не так много крови.

   — Бинты исключительно для фиксации пациента.

   Лорд Даркстоун задумчиво посмотрел на лапу, она развеялась темным облачком, а из него выпал черный кинжал.

   — До скальпеля все равно не дотягивает. Лезвие нужно продезинфицировать. Мало ли какую нежить вы этим ножиком тыкали. На кухне есть коньяк… — нехотя сообщила о контрабанде я.

   За коньяком сгоняла "карманная" рука лорда Даркстоуна, а сервировка добычи на подносе с двумя стаканами прямо-таки намекала, что у этой штуки еще и глаза где-то припрятаны.

   — Пейте, мисс Корин. Но учтите, в замке вам наливать не станут. Вампиры не переносят спиртное.

   — Все время забываю, что по легенде я ваша закуска, — оскалилась в улыбке я.

   — На основное блюдо вы точно не тянете, — пакостно улыбнулся мой наниматель и протянул стакан.

   Стоило мне к нему прикоснуться, как дымчато-серое стекло лопнуло, и руку обожгла боль. Пока я удивленно хватала воздух ртом, поднос и его содержимое развеялись, а стакан превратился во флакон, в котором перекатывались три темно-красные бусины.

   — Вы меня обманули! — С возмущением прошипела я, зажимая порез.

   Лорд Даркстоун невозмутимо протянул платок.

   — Уверен, мисс Нейт уже сообщила вам, что пересечь границу между мирами способны лишь те, в ком есть хотя бы капля дара. Моя сестра Мадлен открыла пространственную воронку, которая среагировала на скрытую в вас силу. Мисс Корин, хотите выяснить, каким талантом обладаете?

   — Только если это поможет вернуться домой.

   Красные “бусины” выкатились из пузырька и зависли в воздухе.

   — В Теневом мире властвуют три силы: тени, крови и луны. Они наделяют своих любимцев талантами и определяют путь. Магия крови пробуждает друидов и друидесс, способных использовать жизненную силу других существ. Магия тени даруется колдунам и ведьмам. Я с сестрами черпаю ее напрямую из колодца Даркстоун, связанного с миром Ночи.

   — Повезло вам, — с мрачной иронией заметил я, но лорд Даркстоун неожиданно серьезно кивнул.

   — Знаю. Повезло.

   — А что с лунной магией?

   Помнится, мисс Нейт как раз и обладала этой силой, но сетовала, что ей достались лишь крохи.

   — Лунная магия? Это так. Пережиток дотеневого прошлого.

   — А поподробнее? — тут же встрепенулась я.

   Думала, лорд Даркстоун опять юлит и отказывается рассказать что-то очень важное. Но нет, он действительно считал магию луны неинтересной древностью. Когда в Теневом мире еще не знали о существования других миров, здесь всем заправляли жрецы луны, черпавшие силу от ночного светила. Но с открытием смежного мира Ночи и магических колодцев, через которые в Теневой хлынула халявная магия, культ луны утратил свою актуальность.

   — Теперь магию луны практикуют лишь те, кому не отзываются кровь и тени. А вот кто вы такая, мисс Корин, мы сейчас выясним.

   Внезапно из пустоты вынырнула змея и слизала первую каплю моей крови. Я же подскочила на банкетке, словно неведомая тварь в самом деле меня цапнула. Продегустировав “бусину”, змея нагло меня обшикала и исчезла.

   — Да, мисс Корин, тени вас не уважают, — хмыкнул лорд Даркстоун.

   Тут же вспомнились слова Мадлен о том, что нечто притягивает тени к замку. Тогда я сочла, что это как-то связано с моим перемещением. Но теперь Кристофер заявил, что для них я не авторитет. Видимо, причина в другом…

   — Проверим иной вариант — магию крови, — без особого энтузиазма объявил лорд Даркстоун.

   Точно завороженная, я уставилась на вторую каплю, такую яркую и блестящую, что сделалось не по себе.

   Магия крови? Бр! Жуть!

   Когда Кристофер извлек из пустоты черный нож, я непроизвольно передвинулась на другой край банкетки.

   — Интересный ножичек.

   — Из арсенала Ванессы.

   — Ванессы? — я проглотила подкативший к горлу ком. — А она не будет против?

   — А мы ей не скажем. — Бросив на меня веселый взгляд, лорд Даркстоун ткнул "бусину" кончиком лезвия и… Ничего не произошло. Моя драгоценная капля банально растеклась по лезвию. — Вот видите, мисс Корин. Кровавые ритуалы вам не грозят.

   — Сейчас расплачусь от огорчения, — хмыкнула я, расплывшись в довольной улыбке.

   Ничто так не улучшает настроение, как осознание, что ты все сделала правильно. Интуитивно, я сразу противопоставила себя местным ведьмам и кровавым друидам. Даже не подумала, что могу сойти за свою.

   — Итак, лунная магия.

   Последнюю “бусину” эффектно подсветил бледный луч света, добытый лордом Даркстоуном из штуки, напоминающей лазерную указку. Стоило свету коснуться моей крови, как она испарилась. От удивления я вскочила на ноги и чуть ли не носом уткнулась в то место, где только что висела "бусина".

   — И что все это значит? Кто же я?

   Кристофер выглядел разочарованным, но его чувства не шли ни в какое сравнение с моими. Я не ждала от этого мира новых возможностей, но все равно не могла избавиться от ощущения, что мне пообещали чудо, а потом скрутили фигу и сказали: "Вот и весь фокус".

   — Видимо, ваш дар слишком слаб, чтобы проявить себя. Бывает и такое. — Лорд Даркстоун поднялся на ноги. — Сейчас отдыхайте. Вечером вы будете нужны мне в замке. Представлю вас невестам. И да, пока не забыл…

   Мне на колени упала небольшая шкатулка. Открыв ее, я замерла в безмолвном восхищении при виде плетеного серебряного браслета, украшенного подвесками из молочно-желтых камней.

   — Думал, в вас есть толика лунной магии. Вот и прихватил. Вы же сами заявили, что готовы продать репутацию задорого. Считайте это авансом.

   Браслет был так хорош, что даже репутация, на которую в скором времени собирались покуситься, не возмутилась. Если не можешь поменять обстоятельства, нужно изменить к ним отношение. Я не могла заставить Кристофера отправить меня домой, оставалось наслаждаться ситуацией, в которую угодила. И мне было начхать, будет ли кто-то наслаждаться со мной за компанию.

   — Дом не покидайте. Это в ваших же интересах.

   Не успела я опомниться, как лорд Даркстоун нырнул в темноту тоннеля, связывающего подвал коттеджа и замок.

***

Кристофер

   — Лорд Даркстоун, прошу, уделите мне несколько минут!

   Леди Амелия Крейн поджидала у теневой арки. Кристофер едва не наступил девушке на ногу, но она этого точно не заметила. Так и стояла, не шелохнувшись, а решительный взгляд темных глаз был нацелен на хозяина замка. Со стороны могло показаться, что юная особа чем-то раздосадована, но Кристофер чувствовал: она была в ярости. И это удивляло. Кристофер был уверен, что тень не способна на сильные эмоции.

   Она сама заговорила с ним в храме. В тот день Кристофер просил Тьму защитить Даркстоун. Ему нужны были гарантии, что его родные не пострадают от проклятия, которому были подвержены все лорды его рода, входящие в силу. День Ночи станет судным для Кристофера, когда он объявит себя хозяином этих земель и наполнит их магией иного мира.

   Считалось, что эмоциональная связь с возлюбленной может уберечь разум лорда Даркстоуна. Но мало кто знал, какую цену заплатит избранница лорда темного замка. Кристофер помнил, как угасла его мать, еще при жизни превратившаяся в безликую тень, потерявшую интерес к жизни.

   Кристофер не сомневался, король обязательно попытается навязать ему супругу, и поэтому сразу заключил договор с той, кто уж точно никогда не пострадает от проклятия Даркстоуна. Он заключил сделку с высшей тенью, существом иного мира.

   — Конечно, леди Крейн, позвольте проводить вас в мой кабинет.

   Взяв леди под руку, он в очередной раз подивился тому, насколько она похожа на девушку из плоти и крови. Леди Крейн была мила, хорошо сложена и прекрасно держалась среди других невест. Кристофер испытал огромное облегчение, увидев, что его договорная невеста ничем не отличается от других ведьм, прибывших в Даркстоун.

   Идеальная сделка. Кто еще мог помочь колдуну совладать с темным даром и с проклятием, как не тьма с мозгами? А еще у этой леди были запросы, как у настоящей леди: дом в столице, представление ко двору, доступ в высшее общество. Кристофер не знал, чем занималась тень по другую сторону границы, но леди Амелия Крейн жаждала жизни истиной аристократки. И все это он мог с легкостью ей дать, разумеется, если она выполнит свою часть сделки.

   — Мы так не договаривались! — без лишних сантиментов бросила леди Амелия, как только за ней закрылась дверь кабинета.

   — Вас не устроили покои? Могу предложить еще несколько комнат на выбор.

   — Вы утверждали, что его величество пришлет на смотрины исключительно ведьм! — И без того темные глаза Амелии превратились в черные провалы.

   Если эту особу так легко вывести из себя, возникнут проблемы. И все-таки Кристофер не стал указывать на промах невесты и терпеливо пояснил:

   — Все верно. Считается, что пары, обладающие схожим даром, лучше всего подходят друг другу.

   — Но мисс Лилиана Корин не ведьма!

   Возмущение тени было настолько искренним, что лорд Даркстоун тут же насторожился. Он и сам чувствовал, что Лилиана обладает иным даром и был почти уверен, что ей отзовется лунный свет, но нет, дар иномирянки пока оставался спящим. Возможно, это было и к лучшему.

   — Мисс Лилиана Корин моя родственница и не участвует в отборе. Все наши договоренности в силе. Если вы поможете мне, то получите кольцо леди Даркстоун.

   — Я не потерплю обмана, Кристофер. — Леди Амелия приблизилась к нему и холодно улыбнулась. — Мисс Лилиана...

   — Не ваша забота, — твердо произнес он.

   Тут лорд Даркстоун запнулся. Этим вечером он собирался представить Лилиану как свою помощницу по особым поручениям и любимую закуску. Интересно, тень сильно расстроится, когда узнает, что собирается выйти замуж не за блистательного лорда, а за банального вампира?

   Успокаивать иномирную сущность пришлось с полчаса, зато в процессе общения Кристофер убедился, что между тенью, жаждущей красивых платьев, и столичными красотками много общего. А с высокородными стервами он всегда умел находить общий язык. У каждой женщины есть своя цена…

   И все-таки Кристофер чувствовал, что леди Амелия тревожилась не зря. Она чувствовала угрозу, исходящую от Лилианы. Наверняка и вид дара давно определила. Колдун с досадой дернул на себя ящик письменного стола.

   Подарив мисс Корин лунный браслет, он рассчитывал на немедленное пробуждение дара, который станет ее защитой. Надежда, что Мадлен сможет уберечь иномирянку, таяла, как тень под жаркими лучами солнца. Сестрица даже не справлялась с контролем перемещения подопечной. Элена тоже хороша! Умудрилась потерять дочь! Сама подарила супругу причину, по которой всему семейству Агрон надлежало немедленно отбыть в столицу. Лорд-болван возомнил, что в Даркстоуне для Нелли небезопасно. Да эта земля — лучшее место для девочки, получившей при рождении тени больше, чем Мадлен, Элена и Ванесса вместе взятые.

   Ванесса…

   Старшая сестра была друидессой с ничтожной каплей тени, разбавленной в магии крови. Глава стражи Даркстоуна сразу невзлюбила иномирянку. Не потому ли, что почувствовала родственный дар и конкурентку?

   Покопавшись в ящике, Кристофер вытащил темно-красную шкатулку. Ванесса наверняка взбесится, когда узнает, но у него не было выбора.

   — Кристофер, она сдохнет до вечера!

   Ворвавшаяся без стука Мадлен походила на разгневанную банши: с распущенными волосами, в домашнем халате из-под которого выглядывали рюши ночного платья.

   — У мисс Корин есть шанс, если ты проснешься до ужина, — невозмутимо спрогнозировал лорд Даркстоун.

   — Стража Теневого перевала донесла, что мисс Корин-Даркстоун пожаловала на рассвете. Еще и Нелли с собой притащила!

   — Еще кто кого притащил, — не без гордости хмыкнул Кристофер.

   Малышка Нелли радовала семью каждый день. Надо бы задержать ее отца в замке. Пусть сразу проникнется перспективами и осознает, насколько чудовищно прелестное дитя породил.

   Но у Нелли еще был шанс вырасти сильной, причем ответственной ведьмой. А вот Мадлен свой шанс на постепенное взросление упустила. Придется наверстывать упущенное в экстремальных условиях.

   — Ты приказал мне обеспечить безопасность мисс Корин, но как охранять ту, кто не сидит на месте?! Как защитить ее, когда она торчит в своем коттедже и отказывается переехать в замок? — От возмущения сестру начало потряхивать.