Секрет наследного дракона. Лестова Ксения Чайка Лидия

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я драконодознатель. Моя задача – управлять драконами. Находить с ними общий язык и, если того требует случай, подчинять их волю себе. Однажды мне пришлось сопровождать князя плато Соколов в очередном полете на соседнюю твердыню. Я чувствовала, что что-то пойдет не так. Дракон взбесился и попытался убить нас, сбросив с себя. Но все обошлось… Почти обошлось, потому что мы с князем оказались в Запретной зоне. Здесь обитают жуткие монстры, в лесах можно найти мрачные развалины, таящие в себе смертельные ловушки. А ночью лучше не выходить из убежища, чтобы не стать чьим-нибудь ужином. Нам нужно вернуться на плато, но как это сделать? Еще и Сокол постоянно раздражает, одним своим присутствием. Наглый, самоуверенный мужлан. Он что-то скрывает. И я не уверена, что хочу знать, что именно.

ПРОЛОГ

В кабинете было темно. Магические светильники не горели. Как и обычные свечи, коих в небольшом помещении было немного. Даррэй Эрн сидел за столом и внимательно вчитывался в письмо, которое прислал главе клана Соколов его старший брат. Рано утром было необходимо отправиться на соседнее плато. Очередное внеплановое собрание.

   Сокол потянулся, разминая напряженные мышцы и чуть было не пропустил момент, когда его очки, оказавшись на кончике носа, грозились упасть на пол.

   - Вот ведь… - прошипел молодой человек, поправляя оправу. – Монстры Запретной зоны. Снова засиделся.

   - Что неудивительно, - промурлыкали женским голосом.

   Дарр оторвал взгляд от бумаг и посмотрел в сторону дивана, что стоял с противоположной стороны от окна. Светловолосая девушка в красном платье полулежала и откровенно скучала. Обведенные алым губы в любой другой ситуации манили бы взгляд Эрна, затуманивая разум и пробуждая определенные желания. Сейчас же его волновала не раскованная прелестница, а собрание глав кланов.

   - Прости, малышка, но сегодня ты без меня, - безэмоционально произнес Даррэй и опять погрузился в перечитывание послания брата.

   - Но, Дарр… - попробовала возмутиться красавица.

   - Дверь рядом, - не смотря на девушку, пробормотал себе под нос мужчина.

   - Хорошо.

   Поджав соблазнительные губы, любовница вышла из кабинета. Но долго Соколу побыть в одиночестве не дали. Короткий стук в дверь снова заставил главу клана оторваться от бумаг.

   - Войдите, - проворчал блондин, привычно поправляя очки.

   Страж оказался у стола правителя в считанные секунды. Вытянулся в струну и отчеканил:

   - Князь, все ваши распоряжения по поводу отправки на плато Ястребов выполнены. Полет запланирован на пять утра.

   - Со мной полетит Роул? – зачем-то решил уточнить Эрн.

   - Нет, - а вот это стало для Сокола неожиданностью. Он всегда летал в сопровождении именно этого драконодознателя. Не очень князя любили драконы, поэтому и приходилось для подстраховки брать с собой помимо стражи еще и Роула. Этот малый знал толк в управлении рептилиями.

   - Нет? – светлые брови поползли вверх. – А кто тогда?

   - Найта Уайт! – выпалил страж.

   - Что?! – зашипел Дарр, с трудом сдерживаясь, чтобы не обратиться. – Со мной полетит девчонка?! Кто она такая?

   - Помощница Роула, - стал пояснять воин. – Он сожалеет, что не сможет вас сопровождать. Однако, заверил, что девушка ничем не хуже его.

   - Черт, - выругался Сокол, осознавая, что его старый приятель устроил ему подставу. И если бы на его месте оказался другой, точно бы выгнал из дворца. Но Роул был одним из приближенных Даррэя. А такими людьми не разбрасываются. – Мне нужен другой драконодознатель, - поморщился Эрн. – Я не собираюсь лететь с этой девицей.

   - К сожалению, - страж развел руками, - остальных вы отпустили на выходной.

   - Черт, - опять пробормотал блондин. – Двойная подстава.

ГЛАВА 1

Полет в пропасть

   Даже если ты упал с дракона, у тебя есть два пути. Первый – лежать и ждать, когда он наступит на тебя, превращая в кровавое месиво. И второй – бежать со всех ног. Так, впрочем, я и поступила, когда молодой дракон, недовольно рыча, стал отплясывать на полигоне. Я не удержалась на его спине и полетела на встречу с землей. Хорошо еще, что ростом дракон был с большую, крупную лошадь, а не с двухэтажный дом. Иначе бы я точно костей не собрала.

   - Найта, что за беспечность! – возмутился Роул, мой наставник. Мужчине я доверяла даже больше, чем собственному отцу, поэтому его неодобрение больно резануло грудь. – Сколько раз говорил, что страховку придумали не для красоты! Так ведь и покалечиться недолго.

   Он шел по полигону широким шагом. И если бы даже хотела убежать, не получилось бы. Да и куда? Все равно знает, где меня искать. Здесь особо негде прятаться.

   - Простите, учитель, - проговорила, поспешно поднимаясь с земли.

   Отвела правую руку в сторону, направляя раскрытую ладонь туда, где замер перепуганный дракон. Я точно знала, что он не хотел причинить мне вреда. Просто перенервничал. Ему еще не привычно осознавать, что на его спине кто-то восседает. Да и кому это может понравиться?

   - Будь более собранной, - начал отчитывать меня мужчина. – От твоих действий зависит не только твоя собственная жизнь. Ты никогда не должна об этом забывать.

   - Я помню, - почтительно склонив голову, проговорила. Чувствовала себя сейчас, словно нашкодивший ребенок. А ведь уже давно не семилетняя девчонка.

   - Я буду отсутствовать здесь пару дней, - подойдя ко мне ближе, продолжил говорить Роул. – Поручаю тебе ответственное задание. Так как ты уже довольно опытная драконодознательница… - сказав это, он выразительно посмотрел на притихшего за моей спиной дракона. Кажется, чешуйчатому было стыдно за свой поступок. – Тебе придется завтра сопроводить князя на плато Ястребов.

   - Мне?! – от такого заявления я, мягко говоря, растерялась. – А как же остальные и…

   - Остальных завтра не будет, - развел руками наставник. – Князь лично позволил им отсутствовать какое-то время. Не переживай, правитель доверяет тебе так же, как и всем остальным.

   Сомневаюсь… Но кто я такая, чтобы спорить? Вообще было странным, что князь отослал всех. И Роул так неудачно отправляется куда-то по своим делам. Словно кое-кто решил устроить мне проверку, не заботясь о том, что князь может пострадать.

   Умалчивать о своих умозаключениях не стала. Спросила у Роула напрямую. И получила странный ответ:

   - Другая бы на твоем месте от радости прыгала, - хмыкнул он. – А ты нос морщишь и вид у тебя такой, словно целый лимон съела.

   - Вы уходите от прямого ответа, - проговорила, пытливо смотря на мужчину. – Так почему именно я? Разве нельзя вызвать кого-то другого? Отгуляет выходной после.

   - Из всех драконодознателей, что работают напрямую на князя, только я и ты являемся самыми опытными. Драконы тебя слушаются, словно ты их родная мать. Меня же они просто-напросто побаиваются. Остальным драконодознателям далеко до нас. Был бы сейчас здесь Фаргон, он бы помог. Но старик уже в том возрасте, когда тяжело даже до соседнего дома дойти. Он давно ушел от дел. Вот и получается, что остаемся только я и ты.

   - Прошу прощения, - я снова склонила голову, давая понять, что на самом деле извиняюсь. – Но позвольте узнать причину того, почему вас завтра не будет? Что может быть важнее жизни князя? Вдруг дракон не захочет меня слушать? Я все-таки не так опытна, как вы, наставник.

   - Лиса, - хмыкнул Роул. – Ты пытаешься вывести меня на откровенный разговор? Не получится, детка. А твой завтрашний полет не обсуждается. Это приказ.

   Открыла рот, чтобы продолжить разговор… Но мне не дали этого сделать. Посмотрели грозно, погрозили пальцем. А потом уже другим, большим, провели попрек шеи, красноречиво давая понять, что будет со мной, если я продолжу в том же духе. Конечно же он и пальцем меня не тронет. Зато загоняет потом до состояния близкого к трупу. То есть, меня будут мучить физическими нагрузками до тех пор, пока я не упаду. Не факт, что потом смогу подняться.

   - Я поняла вас, наставник, - теперь мне пришлось переводить тему разговора. – Что-нибудь еще?

   - Да, - последовал ответ. – Завтра будь готова к восьми утра. Князь хотел прибыть к старшему брату как можно скорее.

   - Причина визита? – напряглась еще больше. Обычно князья просто так не встречаются. Если еще и Беркут появится на плато Ястребов, то значит грядет что-то нехорошее. А этого нехорошего в последнее время у нас и так предостаточно.

   - Просто визит, - другого я и не ожидала услышать.

   В самом деле, кто я такая, чтобы во всем этом копаться? Сказали, что нужно быть готовой к восьми, значит буду готова уже к половине восьмого. О скверном характере Даррэя Эрн я была наслышана, пусть сама с ним сталкивалась всего пару раз за все время, что работаю здесь. Не знаю, как он ведет себя с другими, но лично меня пытались всячески оскорбить. Пусть и не напрямую, но точно пытались. Почему? Все просто. Если бы не Роул, я бы вообще здесь не работала. Чего уж там… Меня вообще могли никуда не взять. А все потому, что в свое время мой отец пытался совершить покушение на жизнь нашего правителя.

   Само собой, после случившегося, моя семья попала в немилость. Если бы не Роул, я бы не знаю, что со мной было. Это он уговорил Сокола позволить мне работать там, где я хотела. Ведь драконы на самом деле меня слушались. И мне, стоит отметить, не приходилось особо напрягаться, чтобы управлять ими. Именно это заметил мой наставник, когда увидел меня в первый раз. Тогда его дракон стал неспокойным, и я пришла на помощь. Всего лишь коснулась головы ящера и провела ладонью от лба до самого носа. В тот день Роул прибыл с правителем, чтобы проконтролировать наш отъезд из центра плато. Мы с матерью должны были поселиться на окраине. А отец… до сих пор томится в темнице, и я не знаю, что с ним. Нам не разрешено его навещать. Вопросы же, касательно моего отца, так же под запретом. Судя по всему, Даррэй думает, что я могу каким-то образом переговорить с отцом и помочь ему выбраться из заточения. Или же сама попытаюсь убить князя. Я бы хотела оправдать папу, но не могла. Потому что он на самом деле пытался убить правителя. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, но он попался именно в тот момент, когда должен был нанести удар. Какие еще должны были быть доказательства…

   Загнав дракона в ангар, пошла домой. Небольшую комнатку в трехэтажном доме я снимала уже целый год. Платила за нее, как мне казалось, немаленькие деньги, но зато дом находился недалеко от замка Сокола. Что было удобно, так как я не боялась опоздать к началу рабочего дня.

   Кстати, остальные драконодознатели меня сторонились. Смотрели косо и перешептывались за моей спиной. Как же… Для них я навсегда останусь дочерью преступника, который посмел поднять руку на правителя. А ведь мой отец был сильным магом и использовал одно из своих сильнейших заклинаний. Слава всем богам, что князь у нас был не из слабых и смог себя защитить до того, как охрана поняла, что происходит.

   Комната моя находилась на третьем этаже, прямо под крышей. Когда заряжали дожди, было очень сыро, а когда беспощадно светило солнце – ужасно жарко. Но я приходила сюда лишь для того, чтобы переждать ночь. Потом уходила в ангары князя и до самого позднего вечера занималась с драконами. Как и сегодня. Когда же у меня появлялся выходной, уезжала к матери, которой было одиноко в маленьком домике на краю плато. Она осталась одна после того, как отца заключили под стражу, а меня забрал под свое крыло Роул. Поэтому каждый выходной день я проводила у нее.

   Этажом ниже кто-то снова выяснял отношения. Я не пыталась вызнать имена. Пусть кричат, бьют посуду, ломают мебель. По крикам еще непонятно было, кто победит на этот раз. Судя по всему, буянила уже довольно немолодая пара. Я ни разу их не видела. Наверное потому, что приходила поздно, а уходила довольно рано. Идя по улицам, я почти никого не видела. Чего уж говорить о небольшом доме, где каждый сидит под закрытой дверью.

   Первым делом стянула с себя полусапоги. Потом сняла куртку и повесила ее на одинокий крючок возле двери. Хотелось принять горячую ванну, опуститься в душистую воду, и чтобы мое уставшее тело скрыла под собой пена. Но здесь был только душ. И тот в конце коридора. Общий для всех. Так что о ванне думать было глупо. Для этого нужно было приехать к матери. А когда у меня будет следующий выходной я понятия не имела. С такой загруженностью на работе, отпустят меня еще не скоро. Зато платят щедро и то хорошо. Дочь предателя в свое время не могла рассчитывать даже на жалкие гроши. Поэтому мне было грех возмущаться. Мама прекрасно это понимала, поэтому, во время наших коротких встреч, не выказывала недовольства, что я появляюсь у нее слишком редко. Да и, опять же, нужно было ей что-то пересылать с каждой зарплаты. На окраине нормальную работу найти было практически невозможно.

   - Да ты когда-нибудь сдохнешь, тварь! – послышался хрипловатый голос соседа. Ему вторил звук разбившегося о стену стекла. – Как ты мне надоела!

   Кто бы знал, как мне надоели вы.

   - Сам ты тварь! – а это уже выкрикнула женщина. – Жить надоело?! Я тебе сейчас покажу!

   Снова громкий звон и стук по стене. Кажется, кто-то из более мирных соседей не выдержал их криков.

   Я вытащила из небольшого комода чистые вещи и пошла на выход из комнаты. После того, как молодой дракон как следует извалял меня в песке, чувствовала я себя, мягко говоря, грязной. Ложиться в таком виде в кровать, то еще удовольствие. Поэтому пришлось преодолевать сонливость, которая так и клонила меня в сторону кровати, и идти к ванной комнате.

   Мне повезло - там никого не оказалось. Вскоре я уже смывала с себя пыль, песок, грязь и усталость. Только вот напряжение из мышц никуда уходить не собиралось. Ничего. Посплю пару часов, и утром буду бодрой и не такой уж помятой. А то, что буду походить на какую-нибудь тварь из Запретной зоны – ничего страшного. Я на работу хожу не мужа себе искать, а деньги зарабатывать. Самое главное, чтобы от усталости я не начала совершать ошибки.

   После того, как привела себя в порядок, с трудом доползла обратно до своей комнаты. А там, бросив грязные вещи в специальную корзину, которую пристроила неподалеку от комода, побрела к кровати. Упала на нее поверх покрывала и, закрыв глаза, почти сразу погрузилась в звенящую темноту.

   Утро встретило меня серым небом и мелким дождем, слабо барабанящим по подоконнику. Наверное, этот звук и разбудил меня. Обычно я могла заснуть при любом шуме, а вот просыпалась даже от еле слышимого шороха. Из-за этого я часто недосыпала. Но сегодня на удивление чувствовала себя вполне сносно. Еще бы… Мне предстоял путь до соседнего плато. И ладно, если бы нужно было отвезти туда какого-нибудь приближенного князя. Так нет, угораздило нарваться на него самого. Удружил Роул, ничего не скажешь. Знает же о наших «теплых» отношениях и все равно подложил мне такую…

   Мотнула головой, прекращая тем самым поток безрадостных мыслей. Какой толк себя накручивать, если изменить ничего не получится. Самое главное – это безопасно доставить князя к Ястребам, а потом переправить обратно. Задача не сложная. Я должна была справиться. Правитель - не маленький мальчишка, будет держать себя в руках даже в том случае, если захочет сказать какую-нибудь колкость. Ведь так?

   Встав, потянулась, разминаясь. В спине что-то хрустнуло. Судя по всему, заснула я не в очень удобной позе. Собиралась торопливо, впрочем, как и всегда. Собрала русые волосы в косу, закрутила их на макушке, чтобы не мешали и закрепила специальными зачарованными шпильками. Такие обычно и при сильном ветре держали прическу. Из одежды выбор мой пал на удобные темные штаны, полусапоги, которые я чаще всего надевала, когда нужно было бежать в ангар, к драконам. В последнюю очередь накинула серую рубашку, опять же, из плотной ткани, и куртку. Вот вроде и все. Я была готова к выходу.

   На улице, как и всегда в это время, было безлюдно. Дождь, который еще недавно моросил, прекратился. Зато под ногами растекались небольшие островки луж. Призвала магию и направила ее на обувь. Не хватало еще промочить ноги и слечь с температурой.

   Мою обувку на пару мгновений окутало серебристое сияние. Потом оно исчезло, будто ничего и не было. Зато теперь я могла не волноваться по поводу того, что полусапоги придут в негодность.

   На улице пахло свежестью. Я вдыхала влажный воздух, чувствуя, как он постепенно начинает кружить голову. Это было то короткое мгновение, когда мне было почти хорошо.

   Пройдя через высокие ворота, возле которых стояли стражники, повернула по дороге влево и направилась к ангарам. Здесь меня знали уже все, поэтому не останавливали при входе, как это было в первое время моей работы в этом месте. Проводили только напряженными взглядами. Словно тоже ждали, что я в любую секунду готова вогнать нож в спину. Что ж, ножом я и в самом деле владела неплохо. Но так подло бы поступать не стала. Ну а помериться силами во время магического поединка никто не торопился. К слову сказать, тут я бы точно проиграла. Холодное оружие всегда ложилось мне в руку легче, чем атакующие заклинания.

   Драконы только начали просыпаться. Я слышала, как в своем загоне ворочается Звездочка. И как недовольно пофыркивает Фер. А вот мой новый приятель, молодой дракон Арен, еще посапывал. Точнее, храпел, словно десять взрослых мужчин. Повезло, что Роул пока был на месте. Тоже рано пришел в ангары и сейчас проверял затвор на одном из загонов. Увидев меня, мужчина улыбнулся и подозвал к себе ближе рукой. Ослушаться немого приказа я не могла.

   - Доброе утро, Найта, - поприветствовал меня наставник. – Готова?

   - Не так чтобы, - не стала привирать. Я на самом деле нервничала. Такую ответственность на меня еще не возлагали. – Но ведь никто меня не пощадит? Не скажет, что это злая шутка.

   - Да какие уж тут шутки, - вздохнул Роул. – Мне срочно нужно отправляться на край плато. Проверить кое-что. Князь уже в курсе. И как бы ему не хотелось придержать меня при себе, пришлось все-таки отпустить. Остальные два с половиной калеки разбежались, точно чуя, что их позовут обратно.

   - И князь допустил это? – хмыкнула. – Он же правитель. Достаточно всего лишь прямого приказа.

   - Он еще молод, - пояснил мужчина. – Да и рассчитывал на меня…

   - Вы сделали это специально, - решила не скрывать своих догадок на этот счет. Прищурилась, пытливо смотря на наставника. Хотелось прочитать по лицу его истинные эмоции. Если бы это еще было так просто. – Понять только не могу, зачем?

   - Это рано или поздно должно было произойти, - с нажимом проговорил Роул. Смотрел он в это время не на меня, а на замок, который до этого проверял. – У тебя будет блестящее будущее. Ты талантливая драконодознательница. И тебе, хочешь ты того или нет, придется сопровождать Сокола, если ему нужно будет отправиться на соседнее плато. Или просто оказаться в кротчайшие сроки на другом конце своих владений. Ты должна понимать это как никто другой. И тем не менее задаешь такие странные вопросы.

   - Они не странные, - покачала головой. Сжала пальцы в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Вся эта ситуация напрягала и настораживала одновременно. Я не питала никаких иллюзий, поэтому прекрасно знала, что с Даррэем Эрн мы не сработаемся. Я здесь, пока главный Роул. Потом, когда он уйдет, меня сразу попросят отсюда. Это всего лишь вопрос времени.

   - Не забивай себе голову тем, что сейчас не важно, - махнул рукой на мои слова наставник. – Лучше подготовь дракона к полету.

   - Ты подвергаешь себя неоправданному риску, - возмутилась девушка, складывая руки на пышной груди. – Тем самым заставляя меня нервничать.

   - Может я хочу, чтобы ты наконец перестала на меня злиться, - хмыкнул Даррэй, слегка касаясь губами обнаженного плеча. Он бы продолжил ласку, но девушка вывернулась и, обернувшись, зло посмотрела на мужчину. – Что не так?

   - Все так, - процедила она. Ее взгляд потемнел, а губы искривила точно такая же, как и у Сокола, усмешка. – Подумай сам, что будет, если ты распрощаешься с жизнью. Что начнется на нашем плато? Страшно подумать.

   - Все будет нормально, - Дар поморщился. Все эти разговоры ему порядком надоели. – Если бы я хотел, то заменил бы эту девчонку на более опытного драконодознателя. Но мне и самому любопытно, как далеко она готова зайти.

   - Думаешь, она преследует те же цели, что и ее отец? – Тонкая светлая бровь изогнулась. А взгляд, еще секунду назад темный и неприветливый, смягчился.

   - Возможно, - ответил Даррей.

   Ему не хотелось разговаривать. По крайней мере, не сейчас. Близость этой девушки, ее красивого тела, туманила разум. Да, последнее, чего он сейчас хотел, это вести беседы. Тем более, если они касались какой-то девчонки, которую Дар до этого видел лишь мельком. Откровенно говоря, его мало волновало, какая она. В ней он видел лишь угрозу. Такую же предательницу, как и ее отец. Но не зря говорят, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе.

   - Тогда не проще заточить ее в темницу? – девушка нервно прикусила нижнюю губу.

   - Нет, не проще, - покачал головой мужчина, внимательно следя за каждым движением своей любовницы. – Нельзя просто так взять и заточить кого-либо под стражу. Мне нужны доказательства. Пока их у меня нет.

   - И поэтому ты полетишь с ней к Ястребам? – в голосе девушки послышалась ревность.

   Она как бы случайно ослабила руки и покрывало, которым до этого прикрывалась, сползло вниз, наполовину обнажая грудь.

   - Хватит разговоров, - отрезал Даррэй. – Мы слишком много времени потратили впустую.

   Возражения не принимались. И вскоре они уже жадно целовались, прижимаясь друг другу так тесно, что было трудно дышать.

   - Прости малыш, но тебе придется немного потерпеть, - вздохнула, смотря на, внушительных размеров, черного дракона, которому точно пора было поменять загон. В этом ему явно не хватало места. – Роул сказал, что сегодня это ответственное дело целиком на твоих мощных крыльях.

   - Р-р-р-р-р, - недовольное ворчание.

   Дракон дыхнул на меня теплым потоком пара. Пытался, видимо, растрепать волосы, но ничего не вышло. Шпильки все еще держались в моих волосах и сыпаться на пол не собирались.

   - Не ворчи, - продолжила уговоры. Коснулась мощного широкого лба ладонью и провела ей вниз, до самого носа. Дракон довольно прикрыл желтые глаза. Еще немного и точно замурчит, как большой, упитанный кот. – Лететь не так чтобы далеко. И терпеть его на своей спине тебе придется недолго.

   - Р-р-р-р-р, - не согласился со мной дракон.

   Я бы продолжила с ним спорить, но время уже поджимало. Нельзя было заставлять князя ждать. Нельзя давать ему повод упрекнуть меня в чем-то.

   - Пойдем, - сказала и одновременно с этим дала ящеру мысленный приказ. Даже если он и хотел возразить, у него навряд ли бы что-то получилось. Ему пришлось подчиниться.

   Открыв ворота ангара, я вывела дракона на полигон, расположенный прямо напротив. Отсюда мы должны будем взлететь. Площадка была просторной. Ничто не должно было помешать взмаху мощных крыльев.

   Даррэй Эрн не заставил себя ждать. Пришел даже раньше времени, к которому мне было приказано подготовиться. Он пришел со стражей и двумя советниками. Кажется, их звали Рион Фроу и Лардан Маро. Если я, конечно, ничего не путаю. Нам, драконодознателям, не обязательно было посещать замок правителя. Вот и я была там от силы два раза. Искала Роула. И в одно такое посещение таки нарвалась на Сокола. После этой встречи хотелось сбежать домой и вымыться. Часа два простоять под водой.

   Склонила голову, когда князь подошел ближе. Опустила взгляд, рассматривая свои полусапоги. Не так чтобы новые и уже потрепанные. Зато удобные.

   - Не будем терять времени, - сказал Сокол, обращаясь к своим советникам. – Найта Уайт, что же вы стоите? Или не знаете, что должны делать?

   - Простите, князь, - проговорила, поднимая взгляд на мужчину и прямо смотря на него.

   Что ж… с почтительным поклоном не срослось. Видимо потому, что никакого почтения к этому человеку я не испытывала. Пусть и понимала, что мой отец виноват. И ему нет оправданий. Почему гнев правителя перешел на меня, вот чего понять я никак не могла. Неужели я и в самом деле похожа на заговорщицу, способную убить? И метание ножей не имеет к этому никакого отношения.

   Забралась по специальной веревочной лестнице, что была прикреплена к седлу на спине дракона, собственно, на ящера и засуетилась там, проверяя еще раз крепежи и ремни. Все было в порядке. После этого подняла руку над головой, давая тем самым понять тем, кто остался внизу, что можно взлетать. Дракон затих, готовясь к полету, и все больше сейчас напоминал каменное изваяние.

   - Дракон спокоен, - проговорил один из советников, внимательно рассматривая ящера, уделяя при этом особое внимание его глазам.

   - Я вижу, - а это сказал уже сам князь. – Не стоило утруждать себя лишними словами.

   Путь до плато Ястребов обещал быть сложным и тяжелым для нас обоих. Мне придется сдерживаться, чтобы не сказать какую-нибудь колкость в ответ на прямое оскорбление. А князь точно не будет со мной любезничать. Как же, мало того, что не очень знатного рода, так еще и дочь предателя. Наверное, мне теперь всю жизнь не отмыться от позора, что накликал на нашу семью отец. Но, как ни странно, я не могла винить его во всех наших злоключениях.

   Я стояла на спине дракона и внимательно следила за тем, чтобы Сокол добрался до седла целым и невредимым. А то того и гляди, сорвется и расшибет себе что-нибудь. Потом скажет, что это я виновата. Чем не повод и меня посадить за решетку?

   Само собой, я прекрасно понимала, что все мои мысли глупы. Даррэй Эрн являлся сильным магом. И уж точно мог защитить себя от падения, просто осторожно и плавно приземлившись на землю. Да и советники его со стражей не просто так пришли. И уж в чем я точно не сомневалась, так это в том, что у нас еще будет сопровождение. Только вот когда стражи присоединятся к нам? По всему выходило, что это сопровождение другого князя, который лично захотел убедиться, что младшему брату ничего не угрожает. Иначе я могла бы избежать участи лететь сегодня с Эрн просто потому, что остальные драконодознатели были бы на своих местах. Но тут уж, я не сомневалась в этом, Роул постарался. Ох и поговорю я с ним, когда вернусь. Да, он мой наставник. Однако, было жестоко с его стороны сталкивать нас с Даррэем Эрн лбами. Еще не давало покоя спокойствие князя. Он словно знал, что все может так обернуться. И никак не препятствовал тому, что я полечу с ним. Проверяет? Скорее всего.

   Князь поднялся на спину дракона и, не смотря на меня, стал устраиваться в седле, ловко прикрепляя свое тело к нему прочными ремнями. Пришлось немного подождать, прежде чем снова проверить крепежи. И только после этого я заняла свое место, которое располагалось впереди. Получалось, что правитель сидел за моей спиной. Судя по тяжелому взгляду, князь был этим фактом не то, чтобы очень доволен. Будь его воля он бы, вероятно, вообще отправился к Ястребу один.

   Игнорировать откровенную неприязнь со стороны князя было сложно. Все хотелось плюнуть и уйти. Останавливало понимание того, что после этого нормальную работу я уже не найду. А мать зависит от меня. Поступить так опрометчиво я не могла. Не хватало еще увязнуть в нищете.

   - Все в порядке, - сказала, когда с очередной проверкой страховки было покончено. – Можно отправляться.

   На мои слова никак не отреагировали. Что было намного лучше очередной колкой фразы. Все это затишье перед бурей. Неприязнь со стороны Сокола, направленная в мою сторону, никуда не исчезнет. Потому что он всегда будет видеть во мне угрозу. Пусть и слабую. Не сомневаюсь, он думает, что легко сможет отразить мою атаку.

   Коснувшись ладонью прохладных чешуек на спине дракона, дала ему мысленный приказ подниматься в воздух. Ящер послушался беспрекословно, несмотря на то что до этого явно не горел желанием подниматься в воздух. Взмахнул крыльями, оттолкнулся сильными лапами от земли и взмыл в воздух, легко ловя крыльями воздушные потоки, который понесли нас к краю плато.

   Буквально через минуту к нам присоединились еще два дракона с наездниками. Охрана Миррэя Эрн, старшего брата Сокола. Все-таки он решил отправить сюда своих людей. Именно поэтому я не столкнулась сегодня с другими драконодознателями, с которыми работала все это время. Сопровождать нас сегодня будут подчиненные князя Ястребов.

   Я всегда чувствовала себя комфортно на спине дракона. Была уверена, что зверь не причинит мне вреда. Даже если и не испытывает ко мне особой симпатии. Тут же я стала ловить себя на мысли, что меня постоянно что-то беспокоит. Я пыталась сосредоточиться на полете, держать эмоции дракона под контролем. Но чувствовала, что что-то не так. Пусть и не понимала пока, с чем связано мое беспокойство. Ведь дракон не показывал агрессии ни внешне, ни внутри. Я бы поняла, если бы в его эмоциях произошли изменения.

   Плато Соколов осталось позади. А вдалеке уже виднелись очертания другой твердыни. Когда-то, давным-давно, сильнейшие маги нашего мира пожертвовали своими жизнями, чтобы у нас было безопасное будущее. Создали три твердыни, подняли из над землей, защищая тем самым людей от нападения тварей, что обитали в Запретной зоне. Раньше их там не было. Все изменилось в один страшный миг. Твари, словно паразиты, стали растекаться по земле, пытаясь уничтожить все на своем пути. Мне повезло родиться после катастрофы. Однако, стоит лишь подумать о том, что было тогда, в далеком прошлом, то становилось страшно и больно за тех, кого больше не вернешь.

   В какой-то миг дракон резко взял в сторону. Начал набирать скорость, будто пытался оторваться от других двух собратьев, что летели чуть в стороне.

   - В чем дело? – услышала напряженный голос князя.

   Он даже приблизился ко мне, чтобы я точно услышала его вопрос. Отвечать же не стала, полностью сосредоточившись на эмоциях дракона. Но… их не было. Никаких. Это невозможно…

   Ящер снова вильнул, будто пытаясь нас сбросить, а потом стал снижаться, кажется, торопясь разбиться. Но тут уже подоспели стражи Ястребов. Один пытался обогнать дракона, чтобы помешать ему расшибиться об землю, а второй явно собирался ударить соплеменника в широкий бок.

   Всем было понятно, что с драконом происходит что-то странное. Так же было странно, что я не могла его контролировать. На нем словно кто-то поставил блок, через который у меня никак не получалось пробиться.

   Князь взмахнул рукой и в следующую секунду ящера окутал красноватый кокон. Кажется, он должен был приостановить падение. Или хотя бы сделать его не таким стремительным, но ничего не вышло. Полупрозрачные путы осыпались словно мелкие осколки. Дракон же, снова резко взяв в сторону, помчался в неизвестность, оставляя позади двух других драконов, которые никак не могли догнать нас. Я раньше и не знала, что дракон способен развивать такую бешенную скорость. Когда в ушах не свистит, а кричит ветер. Одежда облепляет тело, словно желая впечататься в него. Да и заговоренные шпильки не выдерживают столь сильных порывов ветра и буквально вылетают из волос, освобождая длинную косу.

   Князь, судя по всему, смог взять себя в руки, чего я не могла сказать о себе. Он создал новое заклинание, которое плотным щитом встало перед самой мордой дракона. Заклинание постепенно разрасталось и уплотнялось, из-за этого видимость становилась все хуже. Уже я сама не знала, куда мы летим и в какую секунду встретимся с землей.

   Ящеру явно не понравилось, что его обзору мешает какая-то неизвестная штука. И он не придумал ничего лучше, чем попытаться ее спалить. Слава всем богам, пламя прошло сквозь заклинание, а не отразилось на нас. Впрочем, я не сомневалась, что Даррэй Эрн знает, что делает. Пусть он не мог подчинить себе дракона, но был в состоянии воздействовать на него магией. Если быть точнее, он пытался запугать существо, чтобы то, понимая, что не знает, куда летит, все-таки сбавило скорость.

   Как оказалось в последствии, помогло это все мало. Дракон продолжал мчаться, уже просто-напросто не различая дороги. И в тот миг, когда он все-таки встретился с землей, я поняла, что он не жилец. Уже на моменте падения его сердце перестало биться. Что означало лишь одно – кто-то наложил на него мощнейшее заклятие. Такое мощное, что даже князь Соколов не смог его обнаружить. Потому что другое, более слабое, он бы почуял сразу. Для этого было достаточно коснуться ладонью драконьей чешуи. Я же, будучи более слабым магом, не могла этого понять…

   По лицу хлестнуло что-то тонкое и острое. По крайней мере, так показалось сначала. Потом уже поняла, что это была всего лишь сухая ветка дерева. Но она ударила меня с такой силой, что я вскрикнула от боли. Потом еще раз, когда другая прошлась по руке, которой я успела прикрыть лицо.

   В какой-то миг показалось, что невидимая сила пытается вырвать меня из седла. Но ремни держали прочно, не зря я проверяла их несколько раз перед тем, как взмыть в воздух. Но сейчас я не знала, что было бы лучше. Ведь князь мог использовать магию и защитить себя от повреждений при падении. А вместо этого он сидел за моей спиной и пытался защитить магией дракона, а не только себя.

   Дракон ударился об землю, проехал по ней на брюхе, подминая под себя не только кусты, но и одинокие тонкие деревья. По тому разгрому, что устроил ящер, нас будет несложно найти. А нас будут искать, это очевидно. Не простой смертный пропал, а сам князь Соколов. Только вот что будет со мной после того, как его найдут…

   Отняла руки от лица и стала осматриваться. Страха, как ни странно, не было. Скорее какая-то обреченность. Я уже понимала, что меня в итоге ждет. И ничего не могла изменить.

   - Князь… - осмелилась открыть рот, но побоялась поворачивать в сторону правителя голову.

   - Помолчи, - перебили меня.

   Мужчина стал высвобождаться из ремней безопасности. Его примеру последовала и я. Смысл сидеть на мертвом драконе? Скоро здесь наверняка кто-то появится. И этот кто-то будет явно голодным и агрессивным.

   Мне не доводилось опускаться в запретную зону. Однако еще в младшей школе нам рассказывали об опасностях, что таит в себе это место. А позже, уже в старших классах, нам показывали на примерах, с кем мы можем здесь столкнуться. Для этого стражи специально спускались в Запретную зону, отлавливали самых, по их мнению, безобидных существ и передавали их школе. По этим монстрам мы и изучали анатомию животных, повадки врага, магические заклинания и многое другое.

   Перед тем, как слезть с дракона, проверила состояние существа. Ящер был мертв. Жизнь полностью ушла из его тела. Возможно ли было такое после падения с немаленькой высоты? Для человека, не способного себя защитить, все закончилось бы неминуемой смертью. Но только не для крупного дракона с прочной чешуей, мощным телом и немалой скрытой силой. А это в свою очередь означало, что была специальная установка. Пока дракон не выполнит свое задание, может не рассчитывать на смерть.

   Только ступив на землю поняла, что ноги плохо меня держат. Но я не упала. Попробовала бы, когда на тебя смотрят с такой злостью, что лишний раз пошевелиться страшно. Кажется, я могу не дожить до суда и меня убьют прямо сейчас. Потом прикопают у ближайшего дерева и забудут, как о страшном сне. Князя за этот поступок никто осуждать не станет. Все кругом и так считали меня предательницей.

   - Это не я все подстроила, - мотнув головой, пробормотала. Не слишком уверенно, стоит отметить.

   - Еще бы ты в открытую в этом призналась, - холодно проговорили в ответ. – Но сейчас не время в этом разбираться. Пошли.

   То есть, меня не собираются оставлять на съедение монстрам Запретной зоны? Признаться, я уже подумывала о том, что наказание будет примерно такое. Но, как оказалось, я ошибалась. Стоять же на одном месте не стала. Пошла вслед за князем в неизвестность. Потому что находиться рядом с мертвым драконом было на самом деле не безопасно. И самолично правитель убивать меня не собирался. Непонятно только –хорошо это или плохо? Какую игру затеял он сам? И… какая в этой игре роль выделена мне?

   Лес здесь был не густой, но вот под ногами постоянно что-то чавкало. Я вроде ступала на мягкий мох или траву, но периодически нога проваливалась в какие-то ямки. Тем не менее, полусапоги оставались сухими.

   Я не решалась заговорить с Соколом. Так же не пыталась снова себя оправдать. Потому что просто-напросто не понимала, как это можно сделать. Как переубедить того, кто уже все решил и заклеймил меня позором? Я дочь предателя. Теперь, казалось, на трех плато об этом знали все. А косые и откровенно злобные взгляды я ощущала на себе достаточно часто для того, чтобы медленно сходить с ума. Только вот… Я была слишком упряма, чтобы так просто сдаться.

   Небо здесь казалось каким-то темным. Скорее всего, это было связано с тем, что деревья не пропускали часть света. Возможно ли нас будет найти с высоты, если лететь на драконе? С другой стороны, Даррэй Эрн скорее всего оставляет маячки, по которым нас можно будет обнаружить. Из чего следует, что наше с ним пребывание в Запретной зоне будет коротким. Нужно лишь дождаться помощи. Потом меня уже будут судить по законам плато Соколов. Увы, никто не станет слушать мои объяснения. Тем более, я не знала, как доказать свою невиновность. Однако, это Роул отправил меня с Эрн на плато Ястребов. Возможно ли, что… Нет, глупости. Он был единственным, кто обо мне заботился все это время. На него, если так подумать, тоже падут подозрения, как только станет известно, что Даррэй Эрн исчез.

   Слева от меня послышался тихий шорох. Словно змея торопливо ползла, желая как можно скорее нагнать добычу. Щит я выставила машинально. И не прогадала. В следующую же секунду в него буквально влетела упитанная туша огромной змеи.

   Она отлетела на добрых три метра, не меньше и, предупреждающе зашипев, стала медленно поднимать широкую голову над землей.

   - Отойди, - приказал князь, хватая меня за шкирку и задвигая себе за спину. Мой щит, как оказалось, помехой для его действий не являлся. – И не высовывайся.

   Я себе не враг и уж точно не самоубийца. Поэтому стояла, словно истукан и ждала, что же будет дальше. Еще не понимала, почему Сокол вдруг решил меня защитить. Проще было пожертвовать мной. Ведь моя жизнь для него все равно ничего не значит. Тогда зачем защищает? Неужели и в самом деле хочет, чтобы меня судили по всем правилам?

   Змея словно пыталась раздавить нас своим весом. Теперь для того, чтобы посмотреть на ее морду, приходилось поднимать взгляд слегка запрокидывая голову. От смерти нас защищал созданный князем щит, который точно был в разы прочнее того, что создала я. Да и куда мне до мощи правителя. Магии во мне, по сравнению с его силой, всего лишь капля.

   Угрожающе зашипев, змея предприняла еще одну попытку до нас добраться. Набросилась на невидимый купол, в центре которого мы стояли, но не смогла его пробить. С силой ударилась головой о преграду и, замотав ей, отступила. Но всего на пару секунд. Потом вновь попыталась пробить магический купол. Хвост змеи нервно дергался. Она слишком сильно хотела полакомиться свежим мясом. Настолько сильно, что словно не замечала того, что защита жертвы не ослабевает.

   - Что нам делать? – пробормотала. Не то чтобы я ожидала ответа. Все-таки сейчас князь был сосредоточен на защите. Почему не использовал боевое заклинание, я примерно знала. Если мои предположения были верны, то он специально хотел вымотать змею, а уже потом ударить по ней. Самое главное, чтобы к ней не присоединились сородичи.

   Как и ожидалось, ответа на мой вопрос не последовало. Однако, в какой-то момент все изменилось. Щит пошел рябью и начал истончаться. Я чувствовала, как магия стремительно ослабевает. А вскоре в змею полетела яркая серебристая стрела. Она сорвалась с ладони князя и стремительно полетела к своей цели. И не стоило сомневаться в том, что в итоге настигла ее.

   Заклинание пробило тело монстра насквозь и ударилось в широкий ствол дерева. На нас сверху полетели пожухлые листья. Такой силы был удар об ствол, что, казалось, все вокруг задрожало, умоляя о пощаде. Змея же, в последний раз сильно дернув хвостом, обмякла и упала на землю безжизненной тушей. Из раны стала толчками вытекать темно-зеленая кровь. А еще через пару секунд я почувствовала удушливый запах разложения. Необычное существо… Смерть только наступила, а тело уже хочет слиться с землей.

   - Здесь нельзя оставаться, - проговорил князь, снова хватая меня за руку. – Пошли.

   Противиться не стала. Даже когда пальцы мужчины сжали мое запястье сильнее, до боли, промолчала. Я не понимала его. И не знала, хочу ли вообще понимать.

ГЛАВА 2

Точка невозврата

   Я потеряла счет времени. Сколько мы шли? Почему света над головой стало еще меньше? И где стражи, которые должны были отправиться на наши поиски?Вопросов в моей голове сейчас было столько, что она начала болеть. Что-то давило на виски, не позволяя не то, что нормально повернуть голову, но и мыслить. Я устала. Еще ужасно хотелось есть. Ведь за сегодняшний долгий день я почти ничего не ела. Не до этого было. Сейчас же живот периодически скручивали неприятные спазмы, а к горлу подступала тошнота. Несмотря на все это, я продолжала торопливо идти вперед, за князем. Сокол, казалось, совсем не устал. Все так же сильно сжимал мою руку, словно опасался, что сбегу и тогда наказывать будет некого. Удивительно, что он не брезговал прикасаться ко мне. Думала до этого, что его ненависть проросла в нем настолько глубоко.

   Когда стало совсем дурно, я начала собирать собой каждую ветку или кочку. Спотыкалась, цеплялась одеждой за ветви деревьев, шипела, когда они стегали по лицу. Само собой, придерживать их, чтобы я, не дайте боги, не выколола себе глаз, никто не собирался. Я и не просила о помощи. Просто-напросто не смела.

   Услышав очередной шорох, только теперь за своей спиной, снова машинально создала щит. Но на этот раз никто не торопился нападать. Только вот и скрываться не собирался. Обернувшись, я заметила краем глаза два светящихся желтым огонька. Сокол тоже обернулся. Его щит накрыл мой со всех сторон, усиливая и делая прочнее. К сожалению, мы оба понимали, что силы небезграничны. И постоянно прятаться за щитами мы не сможем. И когда ослабнем, станем легкой добычей для тварей Запретной зоны.

   - Нам нужно найти укрытие, - осматриваясь по сторонам, проговорил Даррэй. Казалось, тварь, что следовала за нами по пятам, его совершенно не волновала. Он не сомневался в своей силе. Чего не могла сказать о себе. Поэтому-то то и дело поворачивала голову, чтобы убедиться в том, что глаза нашего преследователя все так же светятся в темноте желтым светом.

   Князь первым заметил небольшую постройку, что была еле различима за густыми кустами ядовитого плюща. Это растение я определить смогла легко по длинным тонким иглам на стеблях. Если такая игла повредит кожу, то моментально начнется заражение. Возможно, ты и не умрешь, но будешь какое-то время лежать парализованным. И пока ты лежишь, тобой может кто-нибудь полакомиться.

   Нужно было торопиться и вместе с тем быть осторожными. Сейчас, в темноте, даже нужные травы для противоядия найти будет довольно сложно. Тратить же магию на световые заклинания опасно. Свет может привлечь тварей, что в это время суток открыли охоту. Был вариант развести обычный огонь, но для него нужно было собрать по-быстрому костер. Для этого, само собой, нужны были сухие ветки. Магически создавать его снова небезопасно…

   - Быстрее перебирай ногами, - процедил Сокол, оборачиваясь и смотря на меня.

   Голосу князя вторило новое шуршание за спиной. Именно оно подогнало меня. Обойдя плющ, ступила на давно заросшую дорожку. Когда-то она, кажется, была выложена камнем, но сейчас об этом напоминали лишь одинокие камни, покрытые мхом и частично скрытые от глаз травой или сухими ветками. На пороге постройки замедлила шаг. Сооружение было ненадежным. Но… куда деваться? В любом случае разгуливая по лесу мы подвергали себя большей опасности.

   - Стой на месте, - приказал князь и, обогнув меня, первым вошел в дом.

   Я чувствовала, что он на пределе. Даже в великом князе магия была небезграничная. Он не сможет постоянно нас защищать. Впрочем, почему именно нас? Разумеется, себя. В случае чего, он, не раздумывая, пожертвует моей жизнью.

   Шорохов за стенами дома стало еще больше. Казалось даже, что кто-то скребет острыми когтями по постройке, надеясь проделать таким образом в доме новую дыру. А ведь достаточно было пролезть через разбитые окна. Если быть точнее, через рамы, которые уже были настолько ветхие, что дунь на них, и рассыплются, превратившись в серую пыль. Что было удивительно, так это то, что крыша по-прежнему была на месте, не обвалилась и даже сильными повреждениями не обзавелась. Учитывая, что в общем дом был в плачевном состоянии шанс быть погребенными под ней возрастал.

   - Останемся до утра здесь, - сказал Даррэй, подходя к одному из провалов окон. Он выглянул наружу, осматриваясь. – Их трое, - сказал, спустя долгую минуту ожидания, не меньше.

   - Что за твари? – спросила, не торопясь приближаться к мужчине. Чрезмерным любопытством я не страдала. Поэтому смотреть на монстров желания не возникало.

   - Судя по всему, по нашему следу шли ночники, - в последнем слове князь поставил ударение на первый слог. – Мы натолкнулись на их стаю, вот они и всполошились. Если бы прошли на достаточном отдалении от них, они бы нас и не заметили. Обоняние у них отсутствует. Они больше доверяют своему зрению. Да и слух слабый. В связи с этим, советую тебе спрятаться в глубине комнаты и не издавать лишних звуков, по которым эти твари и пойдут, если перестанут чувствовать в тебе угрозу. Когда вернусь, обязательно проверю все учебные заведения на своем плато. Твои знания оставляют желать лучшего.

   Колкость пропустила мимо ушей. Никакого другого отношения к себе я и не ждала. Да и к чему сейчас на этом зацикливаться. Нам угрожает нешуточная опасность. Нужно продержаться до прибытия стражи. Понять бы еще, почему они так долго до нас добираются. Явно не торопятся на поиски своего правителя. Почему?

   - Они не станут нападать, пока мы находимся в столь стесненном положении. Ночники боятся замкнутых пространств, не любят, когда их ограничивают в передвижении. По этой причине сюда они не сунутся.

   - А что делать с теми, кого стены дома, пусть и столь ветхого, не остановят? – пробормотала, обнимая себя за плечи. Сейчас как никогда я чувствовала себя ни на что не способной и слабой.

   - Они не сунутся к ночникам, - продолжил пояснять правитель, все так же смотря в окно, выискивая взглядом тварей, что загнали нас в ловушку. – Те легко справятся с противником, претендующим на их добычу. Поэтому опасаться пока нечего. А утром эти твари уйдут в тень. Терпеть не могут дневного света. Мы наткнулись на них так рано лишь потому, что здесь небо хорошо скрывают густые ветви деревьев. В другом месте, более открытом, мы бы с ними не столкнулись. Однако, дракон так удачно упал… Прямо в то место, где находится скопление именно тех монстров, которые после своей трапезы даже костей жертвы не оставляют.

   Тут уж меня все-таки решили наградить холодным и колким взглядом. И только сейчас, в столь опасной ситуации мне подумалось, что князь не потерял свои очки. В свою очередь я посеяла все шпильки. И сейчас длинная коса пряталась за спиной.

   - Я не убийца, - сказала не то, чтобы твердо. Соседство ночников не способствовало спокойному разговору у костра. Тут бы ночь продержаться. – Я проработала на вас целый год и…

   - И я все так же хочу тебя уволить. Если бы не Роул, то давно бы это сделал, - перебили меня.

   Со мной явно не собирались начинать нормальный диалог. Вопрос: только лишь потому, что мой отец попытался его убить или причина кроется в чем-то другом? Почему-то же Даррэй Эрн возненавидел меня настолько, что самолично хочет растоптать. Или и того хуже – уничтожить. Неужели причина не только в этом?

   В углу, прямо напротив окна были свалены какие-то доски и прогнившее тряпье. Нужно было на чем-то сидеть. Поэтому я пошла сооружать из того, что было, подобие лежанки. Соорудить не получилось, потому что доски пришли в негодность. Пришлось идти, изучать остальные комнаты, которых в доме оказалось всего три. Второе помещение пустовало. Только на полу валялись ветки, камни и осколки стекла. Окна, к слову сказать, так же были разбиты. Слева на потолке виднелась небольшая дыра, из которой сейчас тонкой струйкой стекала вода. Все-таки сегодня был дождь. Возможно, влага где-то скопилась и так и продолжает падать с потолка. Осматривать здесь больше было нечего, поэтому я пошла в последнюю, третью комнату. В которой, на удивление, обнаружилась старенькая кровать, одна ножка которой была сломана, шкаф, дверцы которого валялись тут же, на полу и буфет. Опять же, стекла в нем были разбиты. Будто взрывная волна их все выбила. Сомневаюсь, что монстрам здесь больше заняться нечем, чем разбивать стекла в пустующих домах наших предков, которым посчастливилось когда-то давно жить на земле, а не на парящих над ней плато.

   Думаю, многих посещали мысли, связанные с нашим общим прошлым. Что было бы, если бы… Только вот ответ каждый находил для себя свой. Кого-то, как, например, маю мать, вполне устраивала жизнь на плато. Мне же, наоборот, хотелось вернуться сюда. Но это было невозможно. Слишком много тварей населяют эту землю. И нет гарантий, что после того, как они исчезнут (если такое вообще возможно), то не появятся снова.

   В комнате, помимо старой мебели, больше ничего не было. Да если бы и было, я бы не стала копаться в чужих вещах. По крайней мере, сейчас можно было обойтись без этого.

   Подойдя к кровати, наклонилась, коснулась старого дерева, попыталась сдвинуть. Бесполезно. Если продолжу в том же духе, она просто развалится. Сидеть на ней тоже не безопасно. Судя по всему, это очень старый дом. И мебель здесь была не самого лучшего качества еще тогда, когда здесь кто-то жил. Я слышала, что сильные маги, надеясь все же вернуться обратно, накладывали заклинания на свое имущество, чтобы защитить его от такого вот рода разрушений. Но это был не тот случай.

   - Что ты здесь делаешь? – услышала усталый голос за спиной.

   Резко обернулась, и ожидаемо встретилась взглядом с Соколом. Он внимательно смотрел на меня, будто пытался прочитать все мои эмоции, которые я тщательно скрывала. По его мнению. На самом же деле мне скрывать было нечего. Да, я его боялась. И не собиралась играть роль смелой воительницы, которой сам демон не страшен.

   - Осматриваюсь, - ответила, продолжая следить за князем.

   Он думал, что я из тех, кто подло воткнет нож в спину. Что ж, я и сама ждала от него того же. Не питала ложных иллюзий на его счет. Если уж привык меня ненавидеть, то пусть ненавидит. Я к нему тоже особых симпатий не испытывала.

   - Тут не на что смотреть, - сказал Даррэй, переводя взгляд на полуразвалившуюся кровать. Да, после того как я попыталась ее сдвинуть, оную основательно перекосило. И продолжало косить, пока мы стояли и вели «светские» беседы.

   - Да, вы правы, - не стала спорить. – Совершенно не на что. Я просто надеялась, что тут есть хоть что-то, на чем бы вам… - тут замялась, потому что таки хотелось сказать какую-нибудь гадость. – На чем бы вы могли устроиться на ночлег.

   - Я не планирую тратить время на отдых.

   Опустила взгляд разглядывая пол под своими ногами. Чудом, не иначе, он почти не был поврежден и на вид казался вполне прочным. Что удивительно, учитывая, что с крышей были явные проблемы. Будто хозяев больше волновала сохранность именно пола. Вероятно, здесь есть подпол. Найти бы туда вход. С другой стороны… Почему меня это так интересует? И своих проблем хватает. Желания взваливать на себя еще больше не возникало.

   - Пошли, - сказал Сокол и направился на выход из комнаты.

   Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Все-таки я сейчас не в том положении, чтобы показывать характер. Да и какая, по сути, разница, в какой комнате пол протирать.

   Этим я и занялась, когда оказалась в прихожей, в которой Сокол устроил свой наблюдательный пункт. Почему именно здесь, я не знала. Могла лишь предполагать, что отсюда он мог увидеть больше, чем из остальных комнат. Да и твари, что нас преследовали, продолжали суетиться именно здесь, за конкретными окнами.

   Пришлось и в самом деле протирать пол. И одну из стен. Запачкаться не боялась. После полета на драконе, закончившемся смертью ящера и нашим попаданием в Запретную зону, вид у меня был еще тот. Впрочем, князь выглядел ничем не лучше. Правый рукав рубахи порван, на штанах грязные разводы, на лице пара царапин. И это при том, что князь использовал магию, которая должна была его защитить.

   Я села прямо на пол, подтянула к себе ноги и, обхватив колени руками, положила на них голову. Закрывать глаза не собиралась. Однако, они сами, буквально через пару минут, стали закрываться. Как бы я ни пыталась прогнать резко навалившуюся на меня сонливость, ничего не выходило. Я засыпала. Лучше было бы встать и снова пройтись по дому, разгоняя сон, но сил на то, чтобы подняться с пола, уже не было.

   Не знаю, сколько я пробыла в забытье, но открыла глаза, когда за окном уже светало. Одинокие лучи солнца пробивались сквозь листву и робко заглядывали в комнату. К сожалению, они совсем не грели. Я замерзла, пока сидела на полу без движения. Шея затекла, спина болела, а ног я практически не чувствовала. Поэтому поднялась я на них не с первого раза. И только когда смогла выпрямиться, заметила, что князя нет. Кажется, я была в доме совершенно одна. Но ведь этого не может быть. Он не мог меня оставить. Просто потому, что он собирался меня судить. За покушение на его жизнь, которое я не совершала. С другой стороны, больше причин, чтобы держать меня возле себя, у Сокола не было. Из чего следует – ему было проще оставить меня здесь. А что, меньше мороки. Твари Запретной зоны справятся ничем не хуже его палачей.

   Когда услышала звуки, доносящиеся с улицы, напряглась еще больше. Кто там? Очередной монстр, желающий мной полакомиться? Тогда это точно не ночник. А значит, новая тварь вполне могла зайти в дом. Но почему-то этого не делала.

   Тень на пару мгновений закрыла собой луч солнца, что лег светлой полосой прямо на пол. Значит, монстр близко.

   Создала щит и стала осторожно продвигаться на выход. Если спрячусь в дальней части дома, то рискую быть загнанной в угол. Через окно могу не успеть проскочить. Скорее порежусь одинокими осколками, торчащими из рамы. Парочку боевых заклинаний я знала. Спасибо Роулу, обучил в свое время. Значит, отпор дать могла. После короткого сна силы во мне почти полностью восстановились. Так что можно было рискнуть. Да и что еще оставалось делать?

   Стараясь не издавать лишних звуков, стала пробираться к выходу. Шла вдоль стены. Надеясь, со слухом у монстра проблемы. Иначе он слишком легко поймет, где я нахожусь. Ноги были словно деревянными, поэтому продвигаться совсем бесшумно у меня не получалось.

   Добравшись до выхода, осторожно выглянула, особо не высовываясь. И чуть было не выругалась в полный голос.

   Даррэй Эрн, сбросив рубашку на влажную от росы траву, тренировался, ловко подкидывая в руках приличных размеров сферу, сотканную из тончайших нитей магии. Именно князь и являлся источником шума. Его я приняла за порождение тьмы.

   Мне бы нырнуть обратно под тень дома, скрывшись от взгляда, которым меня почти сразу наградили, но я и этого не смогла сделать. Так и стояла, как последняя дура, и рассматривала князя. Нет, не подтянутой фигурой я восхищалась и не плавными движениями. А ярким взглядом глаз, радужки которых, кажется, стали вытянутыми, словно у дракона. Даррэй Эрн снял очки перед тренировкой. И теперь ничто не мешало мне как следует рассмотреть его глаза. Но вот он моргнул и наваждение исчезло. Как и пара чешуек, что я увидела на запястье левой руки.

   Мотнула головой, прикрыла глаза. А когда открыла их, князя напротив входа в дом уже не наблюдалось. Как и рубашки, лежащей на земле. Мужчина стоял в проходе, полностью облаченный. Клянусь, я держала глаза закрытыми всего пару секунд. Как он успел так быстро одеться? И развеять заклинание, с которым тренировался.

   Свою же защиту я продолжала держать. Не особо доверяла правителю. Особенно не вызывал он доверия сейчас, когда смотрел на меня таким взглядом, словно и в самом деле намеревался убить.

   - Тебе никто не говорил, что подсматривать не хорошо? – спросил князь.

   Он стоял на расстоянии какого-то шага от меня. Ему ничего не стоило протянуть руку и сжать пальцы на моей шее. Для того, чтобы лишить меня жизни, ему не обязательно было тратить магические силы. Я в свою очередь мало чем могла от него защититься. Мою защиту он пробьет в два счета. В этом не стоило и сомневаться.

   - Я подумала, что это очередной монстр пришел по мою душу, - попыталась оправдаться.

   - Монстр? – переспросил Сокол. Он смотрел на меня со смесью раздражения и подозрения. Обычные эмоции, направленные в мою сторону. Князь был не единственным, кто смотрел на меня именно так. – Да, в какой-то мере ты права.

   Этих слов я от него не ожидала. Поэтому и не знала, что на них ответить. С другой стороны, стоит ли? Мужчина не ушел, как я сначала думала. Не бросил, хотя мог. И убивать пока не торопится. Поэтому лучше его лишний раз не злить.

   Отступила назад, позволяя Соколу беспрепятственно пройти в дом. Что он и сделал, как только я освободила проход. Вокруг да около он ходить не стал, сразу перешел к делу:

   - Находиться здесь небезопасно. Ближе к ночи твари, что пасли нас до этого, вернутся. И нет гарантий, что они не притащат с собой еще кого-нибудь. Так же нам нужно раздобыть еду. Так что выдвигаемся.

   - А что, если вас уже ищут? – осмелилась спросить. – И скоро найдут, если мы останемся здесь. Ведь чем дальше мы от места падения дракона, тем…

   - Меня бы уже нашли, если бы паника на самом деле поднялась, - перебил князь. – И то, что меня еще не нашли, наводит на неутешительные мысли. Выбираться отсюда нам придется самостоятельно. На помощь никто не придет.

   - Как это? – Я прямо посмотрела на Сокола, надеясь увидеть в его взгляде хоть что-нибудь, что дало бы мне надежду на другой исход. Но я видела лишь решимость и уверенность в сказанных им словах.

   Он так и стоял напротив меня, спокойный и невозмутимый. Словно ничего другого и не ожидал от сложившейся ситуации. Разумеется, с самого начала он не мог знать, что такое случится. От того я и не понимала, почему Сокол остается спокойным.

   - Ты задаешь слишком много вопросов, - хмыкнул князь, отходя на шаг назад. – У меня нет желания на них отвечать. Да и некогда. Выходим.

   Только открыла рот, чтобы снова спросить о наболевшем, но прикусила себе язык. Даррэй только что сказал, что не желает со мной говорить. Тогда с чего я буду мучить его расспросами? Все равно не добьюсь ответа.

   Признаться, есть хотелось ужасно. Однако, я не смела сказать об этом князю. Думаю, он и сам был бы не прочь потратить немного времени на трапезу. Только вот… у нас ничего не было.

   Выйдя из убежища, в котором мы провели всю ночь, направились прочь. Куда мы шли? Не знаю. Но уже примерно через час я начала тихо ненавидеть местные пейзажи. Нет, не спорю, здесь было красиво. И если не знать, что за каждым кустом нас может поджидать смертельная опасность, можно бы было полюбоваться сочной растительностью, яркими цветами и насладиться свежим воздухом. Можно бы было. Если не знать о том, что здесь произошло много лет назад.

   Эти мысли помогли мне немного забыть о том, что я сегодня видела. Галлюцинациями никогда не страдала, поэтому не сомневалась, что мне не почудилось. И глаза Даррэя Эрн в самом деле поменяли свою форму и цвет. Точнее, изменились зрачки и цвет радужки. На какую-то долю секунды мне вообще показалось, что на меня смотрит дракон. Это было невозможно, но тем не менее…

   Из размышлений меня вывело тихое, еле слышимое шипение. Сокол шел чуть впереди и никак не отреагировал на подозрительный звук. Так и шел, не торопясь скрывать нас под своим щитом.

   - Князь… - только хотела заговорить, как меня снова перебили:

   - Молчи.

   Вот и весь разговор. Только вот в этом случае молчать я не собиралась.

   - Я слышала шипение. За нами снова кто-то идет.

   - Ты принимаешь меня за идиота? – Дарррэй резко остановился и обернулся.

   Я не успела затормозить, поэтому впечаталась ему в грудь. Сразу же выставила руки перед собой, пытаясь тем самым защититься. От чего, и сама не знала. Просто близость мужчины нервировала. Впервые в жизни мне было настолько некомфортно находиться рядом с кем-то.

   - Нет, не принимаю, - покачав головой, пробормотала.

   Стала отступать, дабы увеличить расстояние между нами, но наступила на корень дерева, который до этого благополучно перешагнула. Но так как на затылке у меня глаз не было, не удивительно, что я на него все-таки натолкнулась.

   Неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть. Машинально попыталась ухватиться за что-нибудь, что могло бы послужить мне опорой. И этим чем-нибудь оказался князь, который, пока я размахивала руками, подошел ближе. Хотел ли он поддержать меня или, наоборот, толкнуть, я уже не узнаю. Я не хотела касаться его. Все получилось случайно. Пальцы сами собой сжали ткань рубашки. Она жалобно затрещала, намереваясь порваться. Однако, выдержала такое издевательство. Да и князь на ногах устоял.

   Моя подруга, с которой я вместе заканчивала среднее учебное заведение, рассказывала, что когда подобные ситуации случаются, это чаще всего начало великой и сильной любви. И сердце у девушки заходится в бешеном ритме, и у молодого человека в глазах темнеет от желания. На все эти заверения подруги я говорила, что ей пора перестать читать всю ту ерунду, что она покупает в лавке у господина Рами. Подобное чтиво до добра не доведет.

   И вот что-то подобное случилось сейчас со мной. Кружилась ли у меня голова? Билось ли, как шальное, сердце? Нет, не билось. Оно, казалось, вообще готово было остановиться. А взгляд князя казался настолько колким и холодным, что еще немного и в самом деле заморозил бы. Да я от страха забыла, как руками и ногами шевелить. Надо же было так вляпаться!

   - Простите, - пробормотала. И хотела было сказать в свое оправдание что-то еще, но тут шипение повторилось. Причем оно было гораздо громче, чем до этого.

   Тварь выскочила из-за кустов, расположенных в опасной близости от нас с князем. Но, ожидаемо, налетела на щит правителя, который в данный момент укрывал нас от порождений тьмы.

   Монстр, больше похожий на упитанного паука, размером с пони, был явно недоволен тем, что не мог добраться до позднего завтрака. Клацнул жвалами, зарокотал угрожающе. Будто это должно было нас напугать и заставить убрать защиту.

   - Ради всех богов, просто постой в стороне, - устало проговорил Сокол, выпуская меня из своих объятий.

   Оказывается, пока я снова витала где-то в облаках (а если быть точнее, в воспоминаниях), он успел перехватить меня за талию и прижать к себе. Не сильно, но так, чтобы я уж точно не упала. Зато, когда его руки, поддерживающие меня, исчезли, я снова пошатнулась. Повезло, что на этот раз равновесие я все-таки удержала. Иначе бы упала прямо под ноги Соколу.

   Князь быстро справился с тварью, посмевшей принять нас за жертву. Всего одна небольшая сфера, ярко светящаяся серебром, и о пауке напоминает лишь горстка серого пепла. Было ли мне жалко этого монстра? Ведь он был живым существом… Нет, ни капельки. Потому что, если бы мы промедлили, то нас бы точно съели и косточками бы не подавились. Для этих чудищ мы всегда будем лишь добычей. А они для нас мутантами, осмелившимися завладеть территорией, по праву считавшейся когда-то нашей.

   - Почему нельзя было сделать это сразу? – спросила и только потом подумала, у кого я вообще об этом спрашиваю. И имею ли я право так говорить.

   - Я должен был убедиться, что он здесь один, - как ни странно, князь снизошел до ответа.

   Сейчас Сокола больше волновали останки монстра, чем незадачливая убийца, которой он меня считал. Что было странно. Потому что я бы на его месте, вообще к себе близко не подходила. Князь же стоял, на первый взгляд абсолютно расслабленный, и смотрел на пепел. На нас в любую секунду могли напасть, а он просто так спокойно смотрел на то, что осталось от твари, напавшей на нас. Потом мужчина поправил очки, что начали сползать с носа, нахмурился, словно решал в голове какие-то сложные математические задачи. Он явно думал о чем-то интересном для себя.

   - Князь, - позвала, когда спустя минуту, если не больше, мы так и не сдвинулись с места.

   - Помолчи, ради всех богов, - поморщился Сокол. Словно услышал что-то нервирующее его.

   К сожалению, я не могла залезть к нему в голову. Поэтому умолкла и просто стала ждать, что он скажет, когда прекратит стоять над пеплом паука и соизволить двигаться дальше. День бесконечно не длится. До наступления темноты нам необходимо было найти не только еду, но и убежище, в котором нас не достанет какой-нибудь монстр.

   Когда услышала очередной шорох, все мысли из головы разом выветрились. Сама не заметила, как подскочила к Даррэю и спряталась за его спиной. Шорохи становились все более отчетливыми, и я уже видела, где кусты неестественно шевелятся, где дерево жалобно скрипит, словно пытаясь предупредить об опасности.

   На этот раз тратить время на расспросы не стала. Создала щит, усиливающий защиту князя, и стала ждать, когда монстры покажутся перед нами. Долго они нас ждать не заставили. Выползли, шустро шевеля жвалами и поблескивали ярко-красными глазами. У каждого по четыре пары тонких изогнутых лап. Спины защищены черными панцирями. Нет, это были не сородичи паука, которого убил Даррэй Эрн. Но они все же были чем-то на него похожи.

   - Не высовывайся, - предупредил князь.

   И не собиралась, если честно. Жить еще хотелось. Маг из меня не ах какой. Поэтому, если попробую атаковать, то только помешаю Соколу, а не помогу. За это меня после (если выживем) не похвалят. Зато оставить на растерзание голодным порождениям тьмы вполне могут. Терпение князя не безгранично. Оно и закончиться может. Он и так меня еле терпит.

   Твари набросились одновременно. Будто кто-то невидимый дал им мысленный приказ.

   Само собой, монстры врезались в выставленную правителем защиту. Их отбросило в разные стороны. Кто-то ударился о дерево и затих на земле. А кто-то, кому повезло больше, снова приблизился. Но, нападать заново не спешил. А они разумнее, чем я думала. И вот непонятно, это хорошо или все-таки плохо.

   Я больше не задавала вопросов, полностью доверившись князю. Пусть и доверять ему было опасно для жизни. Помочь особо ничем не могла. Поэтому просто стала наблюдателем.

   В какой-то момент, когда все монстры, что вышли на наш след, снова оказались на своих изогнутых лапах, последовала вторая атака, более сильная, чем первая. Щит Даррэя пошел разноцветной рябью, но устоял. Судя по тому, что мужчина выругался, подобного он не ожидал. Монстры на самом деле были разумны. Даже больше, чем я могла подумать в начале. И сейчас они усиленно думают, как бы вытащить нас из скорлупы, за которой мы спрятались.

   Направила свою магию, сколько было, на поддержание щита. Не так чтобы много, но хоть что-то. По крайней мере, купол перестал пестреть красками, которые растекались по нему, словно круги на воде. Значит, хоть какой-то толк, помимо управления драконами от меня имеется. И я на самом деле могу быть полезной.

   Пока наполняла щит магией, князь приступил к ответной атаке. Запустил подряд три сферы в тварей. Выбил двух и снова швырнул их об стволы деревьев. Резко запахло паленой плотью. Одна из тварей так больше и не поднялась с земли. От ее шерсти поднимался еле заметный дым. Сразу стало понятно, кто являлся источником неприятного запаха.

   Порождения тьмы продолжали запрыгивать на щит. Пытались пробить его лапами, словно иглами. Не сразу я заметила, что лапы их и на самом деле напоминают иглы. Странно, как они не проваливались при ходьбе в землю. Впрочем, меня это вообще волновать не должно.

   Твари прыгали, Даррэй запускал в них одно заклинание за другим. И в какой-то миг я поняла, что все, силы князя на исходе. Конечно, а чего я ожидала? Что он будет до самой ночи защищать нас? Его магия тоже не безгранична. И сейчас ее в нем оставалось все меньше. Я же нас защитить не смогу. Но чем я еще могла помочь? Когда князь перестанет подпитывать защиту, она просто лопнет, словно мыльный пузырь.

   - Что делать, князь? – спросила тихо.

   Я не надеялась на ответ, но он последовал. Такой же тихий и усталый:

   - Посмотри мне в глаза.

   Слова почему-то резанули слух. Заставили сильнее биться сердце. Что он сказал? Посмотреть ему в глаза? Прямо, без утайки, как равному?

   - Быстрее! – это Сокол произнес громче. – И сними мои очки.

   Последние слова прозвучали, как приказ. Поэтому ослушаться я не могла. С другой стороны, я вообще не имела права его ослушаться. Впасть в немилость правителя то еще «удовольствие», которое ведет к падению, после которого не каждый может подняться. Мне удалось чудом, и то лишь на время. За первым падением у меня почти сразу последовало второе.

   Я не понимала, зачем Соколу нужно снять очки. Но все равно коснулась тонких дужек. Коснуться же князя боялась. Не дайте боги. Он же меня потом четвертует. По лицу вижу, как он «рад» моей близости. А мне, к слову сказать, пришлось подойти довольно близко, чтобы выполнить приказ Даррэя. И только сейчас я заметила, насколько он высокий. Я бы, может, еще на что-нибудь обратила внимание, но для этого были не совсем подходящие время и место.

   - Смотри внимательно и сосредоточься, - сказал Сокол, когда его очки оказались зажаты в моей руке. И теперь я могла как следует рассмотреть радужки глаз, которые еще недавно вызвали во мне замешательство.

   Времени на расспросы не было, поэтому я просто кивнула, плохо понимая, что он имеет ввиду. Твари продолжали атаковать наш щит и могли разрушить его в любую секунду. Тогда нам нечем будет от них защититься. Мы не всемогущие. И даже у князя силы уже на исходе. Чего уж говорить обо мне.

   Так же я не спрашивала, как именно должна взять контроль над его разумом. Тут и гадать не стоило. Передо мной словно стоял величественный дракон, вдруг позволивший простому человеку, букашке, коснуться его разума. Лишь бы я не навредила Соколу своими действиями. Пусть сейчас он меня пугал, и я на самом деле могла назвать его драконом, но не видела на нем чешуи и широких крыльев за спиной. А о том, что за метаморфозы с ним происходят я, надеюсь, смогу спросить позже, когда весь этот ужас закончится. Не факт, конечно, что мне ответят. Если уж на то пошло, меня вообще должны либо заключить под стражу, либо и того хуже – казнить.

   Как ни странно, к разуму князя я подключилась довольно легко. Словно утонула в потемневших глазах мужчины. Голова немного закружилась. Такого со мной еще никогда не бывало. Но и к человеку таким образом я не подключалась.

   Мне всего-то и нужно – сохранить разум Даррэя Эрн. Не позволить ему навредить мне и себе. Пусть он и не сказал последнего, но это и так было понятно. Никогда не знаешь, как поведет себя дракон, если вдруг что-то пойдет не так. Случай с молодым ящером, который вчера погиб, к этому отношения не имел. Я могла поспорить на что угодно, что на него воздействовали. Он действовал, руководствуясь не своей волей, а навязанной. И князю с его приближенными еще предстоит узнать, кто за всем этим стоит. Только бы он выжил здесь и вернулся целым и невредимым обратно на свое плато. А я уж… последую за ним, как балласт.

ГЛАВА 3

Секреты, которые лучше сохранить в тайне

   Щит исчез, подпуская к нам паукообразных монстров. Я никак на это не отреагировала, потому что словно растворилась в разуме Сокола. Я чувствовала малейшие изменения, словно свои собственные. Вот на место напряженности приходит предвкушение. А усталость оттесняет жажда крови. Причем было не важно, чьей именно. Поэтому пришлось немного надавить на сознание мужчины, выставляя тем самым рамки дозволенного.

   Резкое, смазанное движение в сторону. Князь замахивается рукой, на которой красуются внушительные черные когти, на одну из тварей. Затем, когда в ней покончено, быстро переключает свое внимание на другую. Зеленая кровь брызнула мне на штанину. Рядом упала оторванная голыми руками тонкая конечность паука. Она дергалась, словно в конвульсиях. Я бы почувствовала брезгливость, если бы не сама ситуация, которая заставляла быть более хладнокровной и спокойной. Пусть и хотелось закричать и бежать без оглядки. Куда здесь бежать? Только на встречу с собственной смертью.

   Звук разрываемой плоти смешался с довольным рычанием. Князь сейчас мало напоминал человека. Но он по-прежнему им оставался. По крайней мере, глубоко в сознании, которое я продолжала контролировать, время от времени надавливая на него мысленно и не позволяя тем самым Соколу сойти с ума.

   Движения мужчины стали более резкими и сильными. Я не успевала понять, что происходит, как в разные стороны летели части разорванных тел. Кровь, казалось, была повсюду. А вопли пауков врезались в голову и вызывали боль. Кто бы мог подумать, что эти твари могут так пронзительно кричать.

   Князь все меньше походил на человека. В какой-то момент мне даже стало сложно контролировать его разум и эмоции. Настолько Даррэй упивался чужой болью и кровью. И это было страшно. Он в любую секунду мог задеть меня, просто-напросто перепутав с новой жертвой. Тем более, что я была слишком легкой добычей. Но пауки, ряды которых изрядно прорядились, не торопились на меня набрасываться. Сейчас их больше волновало сохранение собственных жизней. Однако, несмотря на это, бежать прочь они не торопились. Кружили рядом, пока не решаясь снова атаковать. Делали они это зря, потому что Эрн медлить и выжидать больше не собирался. Набрасывался на пауков и разрывал их плоть, отбрасывал части тел в разные стороны.

   Я настолько была шокирована всем происходящим, что не сразу обратила внимание на то, что за спиной Даррэя появились полупрозрачные, словно сотканные из сгустков магии, крылья. Те самые, широкие и мощные, но меньше, чем у обычного дракона. Тем не менее я не сомневалась, что при желании он мог взлететь, легко ловя крыльями воздушные потоки.

   Слабость накатила неожиданно. Ноги подкосились, и я осела на землю. Уперлась ладонями о нее, боясь, что могу потерять сознание. Этого нельзя было допустить, пока князь не вернул себе полный контроль над разумом. Пока уничтожает порождений тьмы, он практически бесконтрольный. Если бы не моя сила, способная подчинить себе практически любого дракона, он бы точно сошел с ума. Убил бы не только тварей, пытающихся нас достать, но и меня. Так как просто бы не смог понять, кто я такая: враг или союзник.

   Не видела, кто подхватывает меня под руки и поднимает с земли. Просто пришло осознание того, что это именно Даррэй. Больше некому. Пауки бы набросились и растерзали.

   Хотелось кричать, но я молчала. Просто смотрела, как земля остается внизу, подо мной. А я куда-то лечу. Упасть не боялась. Не сомневалась, что Эрн не позволит умереть мне так просто. Его разум периодически пытался ускользнуть из моих невидимых пут, которыми я его и удерживала. Но я была не из тех, кто просто так сдается. Так же я понимала, какие будут последствия, если я сдамся в этой битве.

   В какой-то миг князь стал снижаться. Взмах его крыльев стал более плавным, а дыхание участилось. Ему было тяжело. Показалось, что он вообще в любую секунду может потерять сознание. Поэтому мужчина и стал снижаться.

   Пролетели мы немного, но я надеялась, что твари за нами не последуют. И новые не нападут, почуяв добычу. Сейчас мы почти ничем не могли от них защититься.

   Приземление было не очень-то мягким. Меня просто бросили, словно мешок с костями на землю, не заботясь о том, что я могла удариться головой о камень, вырастающий из земли. Вовремя успела сгруппироваться и увернуться. Князь же спланировал на траву неподалеку. Опустился на ноги, словно величественно сошел с лестницы и… упал, как подкошенный, теряя сознание. Я сама не заметила, как оказалась на ногах. Подскочила к Даррэю и первым делом проверила пульс. Мужчина был жив, но вот бледность лица и синяки под глазами пугали. Призрачные крылья исчезли, но вот когти на руках остались. Вероятно, князю не хватило сил, чтобы принять свой обычный облик полностью. Поэтому, дабы избежать очередных неприятностей, я продолжала удерживать его разум. Так же такой контроль помогал в аналитике общего состояния правителя. Не сказала бы, что все было плохо. Но в ближайшее время Эрн в себя не придет. А ведь нам нужно где-то переждать ночь. Да и раздобыть еду не помешает. Но как это сделать? Поблизости только густые кусты, красные ягоды с которых лучше не есть, если не хочешь отправиться к праотцам.

   Спрятаться тоже, на первый взгляд было негде. Одни кусты, деревья и трава, стелящаяся под ногами, словно ковер. Мне бы встать и отойти подальше, осмотреться, скрывшись под щитом, который у меня получался гораздо слабее, чем у Сокола. Но сил уже не было. Хотелось просто упасть на траву, прямо так, лицом вниз, и забыться беспокойным сном. Останавливало лишь то, что сейчас князь нуждается в моей помощи. Он мог оставить меня там, с теми тварями, которые умудрились выжить после столкновения с ним. Но тем не менее, Даррэй почему-то забрал меня с собой. А ведь он был сейчас слаб. И я, если бы была настоящей предательницей, точно бы попользовалась ситуацией. Правда, в этом случае непонятно, что бы потом я делала здесь одна. Сомневаюсь, что Эрн рассчитывал, что я смогу его в случае чего защитить. Он не дурак, понимал, что как в магическом, так и в физическом плане я гораздо слабее его. Оттого и было не понятно, зачем он меня спас.

   Совсем уж никчемной магичкой я себя не считала. Опять же, бледное лицо мужчины пугало. Страх в свою очередь подгонял меня двигаться дальше. Не сидеть, жалея себя, а что-то делать.

   Нужно было найти место для ночлега. Место, где я могла бы спокойно оставить князя и пойти на поиски чего-нибудь съедобного. Тащить Сокола на себе, то еще удовольствие. Мне будет тяжело даже его ногу в руках удерживать, чего уж говорить о том, чтобы потащить мужчину через лес, в неизвестность. Если попробую взвалить его на себя, то меня точно придавит к земле. И нет гарантий, что я смогу выбраться. Умереть, будучи погребенной под тяжелым телом правителя плато Соколов… Бредовее смерти не придумаешь.

   В ногах чувствовалась слабость. Однако, я была слишком упряма, чтобы так легко сдаться. Пусть у меня мало магических сил, но они еще есть. Я могу держать под контролем разум Даррэя, а это значит, что шанс у нас еще есть. Только вот я и подумать не могла, что этим самым шансом будет моя магия.

   Призвала силу, и она сразу отозвалась легким покалыванием на кончиках пальцев. Бледно-серые искорки посыпались на землю, быстро в нее впитываясь. Я знала, куда они направились. Уже через несколько секунд тело князя стало отрываться от земли. Что ж, это я сделать смогла. Теперь нужно как можно скорее найти укрытие. Иначе я тоже превращусь в подобие свежего трупа.

   Я не знала, куда идти. Мне было страшно двигаться с места. Пусть и сейчас я не находилась хотя бы в относительной безопасности. Еще недавно я и подумать не могла, что мне может быть еще страшнее. Но все изменилось, когда князь растратил свою силу и стал полностью зависеть от меня. Я не могла его подвести. Наверное, именно эта последняя мысль и заставила мои ноги двигаться, а силу медленно течь по рукам и впитываться в землю. Именно оттуда она и управляла телом Сокола.

   Продираясь через густой кустарник, изранила себе кожу на руках, что была не прикрыта рубашкой. На ткани так же присутствовали кровавые разводы. Особо острые шипы прорвали рубашку и добрались до кожи. Как ни странно, боли я не почувствовала. Полностью сосредоточилась на магии. Пыталась контролировать ее, чтобы в случае чего, прервать заклинание. Хотя бы один из нас должен находиться в сознании.

   Слабость накатывала волнами, но я старалась не обращать на нее внимания. До полного выгорания время еще было. Я не теряла надежды найти укрытие. Шла по траве, переступала через корни деревьев, огибала ветви деревьев, чтобы они не хлестали по лицу. Так же одновременно с этим прислушивалась к малейшим шорохам и осматривалась по сторонам. Здесь обитали твари, которые передвигались бесшумно. Поэтому полагаться только на слух я не могла.

   - Вы мне должны, - пробормотала, посматривая на князя.

   Он все так же парил над землей. Я вела его магией перед собой, бережно ограждая щитом от новых повреждений. А то он бы у меня уже заработал и сотрясение мозга, ударившись головой о ствол дерева и парочку глубоких царапин, которые бы не затягивались пару недель точно. Хорошо ему сейчас. Лежит себе, плывет в темноте и навряд ли понимает, что нам угрожает. Да и меня не слышит. Несмотря на это, болтать больше не стала. Хотя, признаюсь, хотелось сказать все, что я о нем думала. Глупость, конечно. По закону подлости, именно на моих стенаниях ему вдруг резко захочется прийти в себя.

   Сначала мне показалось, что передо мной вырос мираж. Стена высокого здания, частично скрытого мхом и плющом. Провалы окон, местами уцелевшие деревянные рамы. От стекол не осталось и следа. Серый, неприметный дом. Такой я бы обошла стороной, не рискуя сунуть внутрь свой и любопытный нос. Но выбирать было не из чего. Мне нужно было найти укрытие. Чем этот дом, пусть и старый, не подходит на эту роль?

   Пришлось обходить дом по кругу, ища вход. Его, впрочем, найти было не сложно. Широкая каменная лестница, потрескавшаяся от времени, вела к порогу. Двери отсутствовали, поэтому уже сейчас, находясь снаружи, можно было рассмотреть, что поджидает меня внутри. Все тот же плющ, трава и развалины.

   Поставила ногу на первую ступень, медля. Но очередные шорохи, догнавшие меня со спины, заставили поторопиться и отбросить все сомнения прочь.

   За первой ступенькой последовала вторая, затем и третья. Как бы не хотелось входить в когда-то определенно красивое и богато обставленное здание, сейчас я желала только одного – бежать. Увы, князь за мной точно не поспеет. А усиливать поток магии, чтобы он плыл за мной шустрее, я не могла. Последствия такого необдуманного решения могли быть для меня довольно плачевными. После выгорания жизнь мага и жизнью-то назвать нельзя. Существование безликого, у которого отняли большую часть души.

   Сокол поморщился, что-то тихо пробормотал. Я не смогла разобрать, что именно. Поскорее бы он пришел в себя. Ведение столь долгих разговоров с самой собой отрицательно сказывается на моей психике.

   Я прошла вслед за князем в холл, который сейчас больше напоминал убежище какого-нибудь чудища. И куда идти дальше?

   - Отпусти, - наконец, услышала голос правителя.

   Слушаться же его пока не собиралась. Остановилась и стала внимательно осматривать мужчину. Лицо такое же бледное. Только губы стали чуть ярче. Скулы четко очерчены, взгляд все еще темный. Так стоит ли слушать Сокола? Или повременить с его освобождением из моих призрачных пут.

   - Отпусти, - чуть тверже приказал Эрн.

   Судя по всему, кому-то не нравилось находиться в лежачем положении. Еще и парящим над полом.

   - Если бы у вас было достаточно сил, вы бы сами высвободились, - заметила.

   Хотела подойти ближе, но сама же себя остановила. Опасно. Кто знает, что на уме у этого полудракона.

   - Язва, - хрипловато заметил Даррэй. – Береги силы. Добраться до ближайшей стены я в состоянии. И можно прекратить контролировать мой разум. Пока что тебе ничего в моем лице не угрожает.

   В том-то и дело, что пока. Неизвестно, когда твое терпение закончится, и ты превратишь меня в горстку пепла. Прямо как одного из тех пауков, которые попали под твою горячую руку.

   Пришлось все-таки высвобождать князя из кокона своей магии. Снять защиту и опустить тело на грязный пол. Специально место для этого действия не выбирала, поэтому опустила уж куда пришлось. Пришлось на сухие ветки и слой грязи. Но тут, на первом этаже, выбирать было не из чего. Весь холл был в плачевном состоянии.

   На всякий случай отошла от князя еще дальше. Но близко к выходу все-таки подходить не стала. Внимательно следила за мужчиной, ожидая от него как минимум очередной колкости. Но, поднявшись на ноги, он не торопился со мной заговаривать. Его больше интересовала обстановка вокруг, чем предполагаемая покусительница на его жизнь.

   - Мне знакомо это место, - проговорил Сокол в итоге. - Где-то я уже это видел.

   - Вы могли видеть это только в том случае, если спускались в Запретную зону. Однако, добровольно мало кто на это пойдет, - заметила.

   - В том-то и дело, - на удивление, не стал спорить со мной Эрн. - Тем не менее...

   Если он и хотел договорить, то не стал этого делать. Медленно, пошатываясь, побрел к лестнице, что вела наверх. Когда-то она, несомненно, была красивой, притягивающей взгляд. Сейчас же от этой красоты почти ничего не осталось. Лишь потертости на перилах, проржавевшие завитки да потрескавшиеся ступени, которые, несомненно, когда-то были белоснежными. Почему я была в этом так уверенна? Наверное потому, что по-другому тут быть и не должно.

   - Князь! - позвала, понимая, что про меня напрочь забыли. Не то чтобы я была этим сильно расстроена, но все-таки.

   - Тише, - на удивление спокойно проговорил мужчина, продолжая свой путь уже вверх по лестнице.

   Он касался рукой перил, которые того и гляди были готовы рассыпаться в пыль от его прикосновений. Несмотря на это, ничего не происходило. Даррэй продолжал идти, осторожно ступая. Я тоже сорвалась с места. Во-первых, не было никакого желания оставаться в этом месте в одиночестве. Во-вторых, вдруг князю станет плохо? Он может упасть с лестницы и свернуть себе шею в конце-то концов. Тогда испарятся все слабые надежды на то, что мы сможем отсюда выбраться. Эрн был моей единственной надеждой на то, чтобы прожить хоть немного дольше.

   - Стой, - приказал тихо князь, отводя руку в сторону и преграждая мне тем самым путь. - Слышишь?

   Я ровным счетом ничего не слышала. И не заметила ничего подозрительного. Если только сама тишина не может быть подозрительной.

   - Нет, - покачав головой, сочла нужным ответить.

   Больше не сказала ни слова. Если я ничего и не слышала, то это не значит, что Эрн так же, как и я обладал проблемами со слухом. Или у него не появились слуховые галлюцинации.

   Мы пошли по второму этажу, держась левой стороны. Все было по-прежнему тихо. Единственным источником шума являлись мы сами.

   Дойдя до конца коридора, остановились у небольшой двери, в которую навряд ли бы мог пройти человек, обладающий внушительной фигурой. Признаться, открывать дверь совершенно не хотелось. Было в этом месте что-то опасное и леденящее душу. С другой стороны, в Запретной зоне других мест и не бывает. Но гнетущая атмосфера именно здесь чувствовалась особенно остро.

   - Князь, - обратилась к Даррэю. – Вы же не собираетесь ее открывать? И… зачем вы пришли именно сюда?

   - Не знаю, - мотнув головой, ответили мне.

   Мужчина посмотрел на меня через плечо, будто пытался что-нибудь прочесть на моем лице. Само собой, в этом ему помочь я не могла. Сама находилась в замешательстве.

   Перед тем, как открыть дверь, Даррэй Эрн использовал магию, чтобы проверить, не поджидает ли нас там ловушка. В ее наличии я не сомневалась. Но, тем не менее, Сокол коснулся ручки двери и надавил на нее. Неужели ничего не обнаружил? Или посчитал, что «привет» из прошлого не так опасен, как те твари из леса?

   Оставаться одной в полумраке коридора не хотелось. Поэтому пришлось идти за Даррэем, пусть и не очень-то хотелось этого делать.

   Мы оказались в кабинете. На полу валялись пожелтевшие от времени листы бумаги, вокруг витала тяжелая пыль, а окна уже ожидаемо красовались отсутствием стекол. На столе был слой пыли, но понять, что на нем лежит, не составило труда. Опрокинутая чернильница, бумага, несколько папок. Даже световой-кристалл имелся. К нему-то князь и направился. То ли не хотел тратить еще полностью не восстановившуюся силу на столь пустяковое заклинание, то ли еще чего. Увы, к нему в голову я залезть не могла. Чтобы понять, какие цели он сейчас преследует. И вообще, зачем сюда пошел. С другой стороны, здесь мебель была относительно целой. Относительно, потому что трещины, прорезавшие древесину, все-таки имелись и делали ее непрочной. Полки, на которых так и продолжали стоять (а где-то и лежать) книги, могли в любую секунду повалиться на пол. Тут даже дышать было опасно, не то, чтобы к чему-то прикоснуться.

   - Зачем мы здесь? – тихо спросила, не выдержав снова образовавшегося между мной и князем молчания. Пусть лучше язвит. Когда он говорил, мне становилось немного спокойнее.

   - Ты уже спрашивала.

   И в самом деле. Не то, чтобы я забыла. Просто не знала, что еще сказать.

   - Зато я понял, почему мне кажется, что я здесь уже бывал, - снизошел до дальнейших пояснений Даррэй Эрн.

   - Почему? – спросила.

   Сделала пару шагов в его сторону и остановилась. Подходить ближе не рисковала. Страх перед этим человеком никуда не делся. Хотя, он ведь не совсем человек. Наполовину дракон… Разве такое вообще возможно? Я читала о таких оборотнях лишь в сказках. И еще в детстве считала их плодом чьей-то фантазии. Теперь же получалось, что все правда. Или частично правда.

   - В детстве меня часто мучил один и тот же сон, - продолжил объяснять мужчина. Ко мне он не поворачивался и получалось, что я разговаривала с его спиной. Стояла позади и мялась на одном месте, не решаясь сдвинуться с места. – Бывало, я видел своего прадеда, восседающего за точно таким же столом. Только в моих грезах все здесь было по-другому. Что не удивительно, ведь когда-то здесь и в самом деле было, чем полюбоваться.

   Он коснулся кристалла. Все пара мгновений, за которые я успела, наверное, частично поседеть. Потому что кристалл быстро замигал ярко-желтым светом. Зря я все-таки пошла за Даррэем. Нужно было исследовать первый этаж. Но… Эрн по-прежнему с трудом стоял на ногах. Разве можно бросить человека в таком состоянии?

   Книжный шкаф, что располагался по левую руку от меня, громко заскрипел, приходя в движение. Он отъехал в сторону, являя нашим взорам черный провал прохода. Потайная комната? Скорее всего. Даже на плато некоторые богачи в своих особняках выстраивали целый лабиринт переходов. Чего уж говорить о таких вот сюрпризах от предков.

   - Вы же знаете, что там, правда?

   И это мой голос? Еле ворочаю языком. Когда я успела стать такой трусихой? Не иначе так на меня влияет близость князя. Не сомневаюсь, что так чувствуют себя все, кто находится близко к тому, в чьих руках твоя судьба.

   - Знаю, - снова откликнулся мужчина.

   Странно. После того, как Эрн пришел в себя, я его почти не узнавала. Разумеется, внешне он почти не изменился. Не считая бледности лица и резко очерченных скул. В остальном же он был все тем же.

   - Ты можешь остаться здесь.

   Эти слова князя заставили толпу неприятных мурашек побежать вдоль позвоночника. Остаться здесь? Или идти вслед за правителем в неизвестность? С другой стороны, он же сказал, что знает, что там находится. Однако, сон чаще всего сильно отличается от реальности. Как бы не запутаться, где правда, а где обман.

   - Нет, - покачав головой, упрямо проговорила. – Я пойду с вами.

   - Ты думаешь, я менее опасен, чем твари, кишащие за стенами этого дома? – скептически поинтересовались у меня.

   Он сейчас намекал на то, что гораздо хуже монстров, которые только и мечтают, как полакомиться человеческим мясом?

   - Вы же не собираетесь меня съесть? – Нервно передернула плечами. Весь этот короткий разговор начал меня злить. Лучше бы оба продолжали молчать.

   - Пока нет, - скользнув по мне тяжелым взглядом, откликнулись.

   Открыла рот и сразу же его закрыла. Еще чего. Я не собиралась тратить время на столь пустые разговоры. Еще не хотелось знать, насколько Эрн опасен для меня. Лучше мне станет об этом известно, когда мы вернемся на плато. Если нас не съедят раньше.

   Князь шагнул к темному проходу. Я пошла вслед за мужчиной. А когда оказалась в темноте, не выдержала и первой создала светлячка. Вероятно, Даррэй неплохо видит в подобных условиях. У меня же с этим явные проблемы.

   Вопреки моим ожиданиям, ничего странного я пока не видела: обитые деревом стены, такой же деревянный потолок и скрипучие ступени. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

   Спускались мы недолго. А дальше пришлось проходить через еще одну дверь. Которая почему-то не была заперта. Будь я на месте хозяина этого тайника, точно бы запирала его каждый раз на все замки. С другой стороны, если отсюда бежали поспешно, то о таких мелочах уже не думали. Все хотели спасти свою жизнь.

   - Осторожнее, - предупредил Эрн, когда я, не заметив порожек, споткнулась об него и полетела прямо в спину князю.

   Отскочила от него еще более поспешно, чем падала. К нему вообще прикасаться не хотелось. Казалось, что если осмелюсь, то сразу сгорю заживо. И от стыда, и от пламени гнева мужчины.

   Но тот оставался спокойным. Даже не накричал на меня и не выказал раздражения.

   - Что не так? – на меня все-таки удосужились обратить свое величественное внимание. Повернули голову, пристально смотря.

   - Ваши глаза, - не стала скрывать. Все-таки я его уже и с крыльями видела.

   - Потом обсудим, - а теперь князь заговорил раздраженно. Что ж, могла его понять. Есть секреты, которым лучше так и оставаться в тайне. И мне не следует болтать о том, что я здесь видела. Если мы, конечно, сможем вернуться обратно на плато. – Сейчас же просто стой и ничего не трогай.

   И не собиралась. Пусть и была отчасти любопытна, но желания проверять на себе степень нашей везучести не собиралась.

   Мы оказались в лаборатории. Запыленной, заброшенной. Но, как ни странно, все здесь казалось на своем месте. Все лежало именно там, где должно было лежать. Из чего можно было сделать вывод, что твари сюда не добрались. Поэтому тут не творится такой хаос, как в той части дома, которую мы уже успели увидеть.

   Князь медленно продвигался между столов, что стояли прямо посередине помещения, которое, к слову сказать, было не таким уж и маленьким. Здесь было, где развернуться. Огромным минусом было отсутствие окон. Казалось, что мы попали в какой-то бункер. Но ведь это тайное место, поэтому в этом (отсутствии окон) не было ничего странного. Тут и так было достаточно света.

   Пока Сокол изучал то, что лежало на столах, я рассматривала подсвечники. Если быть точнее, зажженные свечи. Не было уже никаких сомнений, это магическое пламя. А заклинание, которое поддерживало его, настолько сильное, что продолжает активироваться до сих пор. Мы только вошли сюда, как свечи вспыхнули, словно только этого и ждали.

   Князь взял с пыльного стала одну из папок, перевязанных тонкой красной лентой, и стал рассматривать ее со всех сторон. Водить указательным пальцем по корешку, вглядываться в лицевую часть папки, будто там вот-вот должны были проявиться какие-то надписи. И этому я бы сейчас не удивилась. Потому как поверила Даррэю, когда он сказал, что часто видел это все во сне. Если бы он не знал, куда идти и что делать, мы бы сюда не вошли.

   Несмотря на напряженную обстановку вокруг, все чаще в моей голове стали появляться мысли, связанные с едой. Еще ужасно хотелось пить. Если мы ничего не придумаем, то просто-напросто умрем от обезвоживания.

   Всяких разнообразных жидкостей здесь, кстати, было предостаточно. Пробовать бы их я не стала, это точно. И дураку бы стало понятно, что это созданные магическим способом зелья. Тем более, созданы они были давным-давно. Меньшее, что можно заработать, выпив такое – это отравление. В том случае, если тебе очень повезет. Если же нет, то ты, вполне вероятно, отправишься к праотцам.

   Князь так резко захлопнул папку, что я дернулась от неожиданности. Чуть сердце из груди не выскочило. Так сильно перепугалась.

   - Пошли, - последовала новая команда от Сокола. – Больше здесь делать нечего.

   Расспрашивать, что в папке, которую князь решил прихватить с собой, снова не стала. Я видела напряжение Даррэя. Легко можно было предположить, куда меня пошлют, если открою рот.

   Вышли из лаборатории беспрепятственно. Точно так же миновали кабинет и прошли в коридор. Именно тогда Соколу снова стало плохо. Бледность, которая казалась мне болезненной, стала еще более заметной. Мужчина попытался удержать равновесие, уперевшись одной рукой о стену. Второй он продолжал крепко сжимать папку. Но силы стремительно стали его покидать. И когда он все-таки начал падать, я подхватила его под руку. Тут же призвала магию, которая придержала Сокола и плавно опустила на пол. Не будь я пусть и слабой, но все-таки магичкой, точно бы не удержала. По-хорошему, нужно было перенести его куда-нибудь. К сожалению, и моих сил было не так чтобы много. Я вообще давно так часто ее не использовала.

   - Ну и что мне с тобой делать? – пробормотала, опускаясь перед мужчиной на колени и озабоченно всматриваясь в лицо. Будто не живой человек, а статуя какая-то.

   Если так и будет продолжаться, мы отсюда не выберемся. Я понятия не имела, серьезно ли истощение князя или восстановление пройдет быстро. Восстановится ли он вообще? По всему выходило, что подобное превращение происходит с ним не в первый раз. Значит, у нас был шанс вернуться на плато. Сможем ли мы это сделать? Очередной вопрос, ответ на который мог дать только Даррэй Эрн. Увы, сейчас он ничего не мог.

   Опустила взгляд и замерла. Папка. Имею ли я право посмотреть, что там? Почему Сокол забрал из лаборатории именно ее. Не просто же так он первым делом отправился в кабинет, который видел долгое время в своих снах. Здесь явно есть очередная тайна.

   Потянулась рукой к папке, которую мужчина продолжал крепко удерживать несмотря на то, что сам находился без сознания. Нет… это не хорошо. Я пытаюсь сунуть свой нос не в свои дела. Знания, которые получу, открыв ее, могут стоить мне в дальнейшем жизни. А она, стоит отметить, и так висит на волоске. С другой стороны, Даррэй не может не понимать, что несмотря на его состояние, я не тороплюсь его убивать. А возможностей это сделать у меня было предостаточно.

   А что, если он думает, что с его помощью я просто-напросто хочу вернуться на плато, поняв, что первоначальный план провалился? Возможно, и так, но… Это же не правда! Зачем мне вообще его убивать? Он наследник плато Соколов. Тот, кому предназначено судьбой сидеть на троне. Только самоубийца бы рискнул на…

   И в самом деле, самоубийца. Ведь именно таким оказался мой отец. Поэтому ко мне и нет никакого доверия.

   Мотнула головой, прогоняя тяжелые мысли, которые, казалось, с силой сдавили виски. Каждый раз, когда вот так погружаюсь в воспоминания, на душе становится настолько паршиво, что хоть монстром Запретной зоны вой. А ведь у меня есть более важные дела, чем просто сидеть и страдать от воспоминаний. Нужно было раздобыть еду. Иначе мы и в самом деле умрем от обезвоживания. Воду-то я найти смогу. Она должна быть где-то поблизости. Не может же мне не везти все время? В конце концов, использую магию.

   Одно пока останавливало меня. Разве я могла оставить князя одного? В любой момент сюда могли ворваться твари, легко почуяв запах добычи. Что тогда будет? Глупый вопрос.

   - Нет, вам нужно очнуться, - проговорила, хватая мужчину за ворот рубашки.

   Ткань тут же натянулась, впиваясь в пальцы. Потянула ее на себя и дернула, не сильно, чтобы не навредить Соколу. Само собой, никакой реакции. На что я рассчитывала? Что это будет так легко?.. Но не бить же его по лицу, в самом деле.

   - Князь, - позвала не громко. Не хватало еще привлечь к себе внимание лишним шумом. – Князь, вы должны очнуться. Слышите?

   Наивно было полагать, что он услышит хотя бы одно сказанное мной слово. Но я продолжала говорить и звать его. Коснулась ладонями бледного лица, слегка похлопала по щекам. Эрн нахмурился, приоткрыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но не смог этого сделать. Нет уж… Так дело не пойдет.

   - Черт… - застонал Сокол, когда я направила в его тело слабый импульс магии. Он должен был пройти по его телу, вызывая легкие судороги. Которых, к слову сказать, не последовало. Зато Эрн пришел в себя. Открыл глаза и сразу нашел меня взглядом. Легко понял, кто посмел его потревожить. На лице сразу стала читаться злость. – Убери руки.

   Дважды говорить было не нужно. Я отдернула ладони от лица Сокола так быстро, что чуть было не повалилась на спину. Ноги от долгого сидения затекли и рассчитывать на них не стоило. Не удержат меня даже в сидячем положении.

   - Простите, - пробормотала.

   Раскаяния, как ни странно, не испытывала. Наоборот, чувствовала какое-то облегчение. Потому как сделала то, что хотела. Причина так поступить у меня была. Осуждать за это он меня не смеет. Может, но не станет.

   - Мне нужно знать… - начала было, но меня перебили:

   - Я в состоянии себя защитить, - прозвучало уверенно. А ведь лицо было по-прежнему бледное. Кого он пытался обмануть?

   Поэтому-то я и удивилась, когда Сокол стал подниматься на ноги. Думала, он и сесть не сможет. Мне тоже пришлось подниматься.

   - Пошли, - поворачиваясь в сторону лестницы, проговорил князь и направился, судя по всему, на выход из дома.

   - Вам не стоит выходить…

   - Что? – он остановился, повернулся ко мне так резко, что я чуть было в него не врезалась. Вовремя успела затормозить. – Неужели беспокоишься о моем состоянии?

   - Почему вы так на меня реагируете? – наконец, не выдержала и прямо посмотрела на Даррэя. – Лично я вам ничего не сделала. И не собиралась делать. Дракон… Он был неуправляем. И это не я наложила на него чары. Не я…

   - Разумеется их наложил кто-то другой, - снова перебили меня. – Ты всего лишь пешка.

   - Вы мне не верите? Не верите, что я не имею к этому никакого отношения. И дело не только в том, что мой отец пытался вас убить. Ведь так?

   - С чего ты взяла, – хмыкнул Сокол, - что я собираюсь это с тобой обсуждать?

   - Вы должны ответить.

   И куда только делся страх перед этим получеловеком…

   - Конкретно тебе я ничего не должен, - Эрн снова вернулся к своей привычной форме общения с такими, как я. – Поэтому лучше не мешайся. Тогда до плато доберемся без особых проблем.

   Как же… Несмотря на колкие слова, он явно был еще слаб для полетов. И не думаю, что для него безопасно перевоплощаться в ближайшее время. Неизвестно, сколько времени нам придется здесь провести перед тем, как сможем вернуться домой.

   - Нам нужны еда и вода. Где их взять? – коснулась волнующей меня темы. Пусть и опасалась, что меня снова перебьют и укажут на свое место.

   - Здесь неподалеку есть ручей, - на удивление, на этот раз меня даже не одернули. – Мясо обитателей этих мест я бы есть не стал. Но вот ягоды мы найдем.

   Больше мне ничего не сказали. Эрн продолжал идти, а я уже привычно следовала за ним.

   Князь оказался прав. Ручей и правда имелся. А неподалеку росли кусты чериши. Ягоды, овальной формы, были довольно крупными и сытными. Да и видно их было хорошо. Ярко-желтые, их, казалось, можно было заметить даже в темноте. Я успела прихватить из дома небольшое ведро, с боку которого было несколько проеденных ржавчиной отверстий. Но ягоды (хотя лучше было бы назвать их плодами) не должны были высыпаться на землю. Ничего более путного я все равно не нашла. Самое главное, что дно целое.

   - Не спи, Уайт, - вывел меня из состояния задумчивости голос Сокола. – У нас не так уж и много времени до наступления темноты. Поторапливайся.

   Подняла голову к небу, которое в этом месте было довольно неплохо видно. И в самом деле, как я не заметила сразу. Еще час-полтора максимум, и станет темно. Нужно было быть шустрее. Набрать побольше чериши, чтобы еще и на завтрашнее утро хватило.

   Пока собирала плоды, изранила все руки, но боли не замечала. Обратила на это внимание только когда уже шли в обратную сторону. Легкая пульсация в ладонях и пальцах раздражала. Но целительница из меня была так себе. Если бы попробовала залечить ранки, то, наоборот, могла бы навредить себе еще больше.

   Князь тоже заметил, что я порезалась. Когда вошли в дом, заставил сферу, в которой плескалась чистая вода, парить неподалеку, а сам, подойдя ко мне, протянул руку, раскрытой ладонью вверх. Посмотрела сначала на нее, потом на мужчину. Он это серьезно? Предлагает залечить раны? Мне? Обычной девчонке, которая, по его мнению, неудачливая убийца правителя плато Соколов?

   - Не мнись, - поморщившись, проговорил Эрн. – Один раз предлагаю. Потом делай, как знаешь.

   Разумеется, отказываться от его помощи не стала. И, отставив потяжелевшее от плодов чериши ведро, показала князю свои руки. Он крепко ухватил их своими и стал крутить так и эдак, рассматривая. И пока смотрел, ранки на коже сами собой затягивались. Если бы я этого не видела, то и не поняла бы, когда это произошло.

   Князь лечил меня. Возможно ли поверить в такое? Только если во сне. И то, мне бы такое точно не приснилось, потому как я бы и в мыслях подобное не допустила. Но вот он стоит рядом, держит меня за руки и лечит. Что само по себе было странным.

   - Все, - все-таки выпуская меня через какое-то время, проговорил Сокол. – Пойдем.

   Он указал рукой вправо. Там был широкий проход в соседнее с холлом помещение. Проржавевшие петли, которые еще оставались на своих местах, напоминали о тяжелых деревянных дверях, за которыми это самое помещение и находилось. Но теперь это был просто проход. Пол завален щепками, осколками, сухой листвой и грязью. Такое на плато не увидишь. И такое бы я хотела забыть как можно скорее.

   - Что здесь было? – спросила, точно зная, что князь в курсе того, что и где здесь находится. Тайник ведь он нашел.

   К слову сказать, папку, что стащил из лаборатории, он прикрепил на пояс. Она была небольшой и тонкой. Будь потяжелее, пришлось бы постоянно держать ее в руках. Одного не понимаю, неужели он не боится, что я могу ее стащить? Или же, знает, что не осмелюсь, дабы не накликать на себя еще больший гнев того, в чьих руках сейчас моя жизнь.

   - Обеденный зал.

   - И…

   - Здесь мы проведем ночь и половину дня, пока я буду восстанавливаться. – У него привычка такая что ли, постоянно меня перебивать. – Потом мы покинем это место.

   - Вы сможете поднять нас на плато? – продолжила допытываться.

   Это было нагло с моей стороны. Однако, мы сейчас не в том положении, чтобы придерживаться этикета.

   - Да.

   Мы прошли на середину просторного зала. Здесь были навалены горой мешки, набитые чем-то мягким. Скорее всего, вещами. Чудом они не превратились в тлеющее тряпье. Или на них, так же, как и на лабораторию, было наложено специальное заклинание.

   - Устраивайся, - указав рукой на мешки, проговорил мужчина.

   Я поставила на пол свою ношу, которую взяла тут же, как только Эрн излечил мои руки, и стала осматриваться. Провести здесь день… Не так уж и плохо, если вспомнить наше первое место ночлега. Тут даже можно было прилечь. Если не думать о том, кто за столько лет там успел поселиться.

   - Какие мы нежные, - съязвил Сокол.

   Мешки окутало серебристое сияние. Пара мгновений и оно исчезло, оставляя после себя запах свежести.

   - Зачем? – спросила, в удивлении смотря на князя.

   - Мне тоже здесь спать, - объяснил свои действия Эрн. – По этому дому можно ходить, не опасаясь нападения. А посему, твоя задача найти кухню и принести оттуда хотя бы два кубка, чтобы я смог наполнить их водой. Удерживать заклинание становится все труднее.

   - Почему вы так уверены, что нам ничего не угрожает?

   - Это дом моих предков, - падая на мешки, продолжил объяснения Даррэй. – Это место пропитано магией. Просто так сюда не проникнуть даже тварям, заполонившим эти места. Такое объяснение тебя устроит?

   Не то чтобы, но больше ничего говорить не стала. Терпение князя могло закончиться в любую секунду.

   Молча, направилась на поиски кубков. Или чего-то, куда можно было слить воду из сферы, которую Эрн продолжал удерживать магией. Где располагалась кухня я, само собой, не знала. Могла лишь предполагать. Пока брела по коридорам, пару раз чуть было не свернула себе шею, спотыкаясь о мусор, которого тут было в избытке. И откуда он тут, если по словам Сокола, в это место твари Запретной зоны не суются? Вообще было странно, что князь прекрасно знал, где и что здесь расположено. Только вот не удосужился объяснить, куда следует идти мне. Хотя, мужчина был так измотан, что вероятно ему не хватило сил на то, чтобы продолжить со мной говорить. Он постоянно тратил магическую энергию. Когда, спрашивается, ей восстанавливаться? Тем более, пока он не в состоянии перевоплотиться в дракона, ни о каком возвращении на плато не могло быть и речи.

   Кухню я все-таки нашла. И даже серебренные кубки там имелись. Валялись в высоком шкафу, запыленные. Пришлось потратить немного магии, чтобы привести их в нормальный вид. Посуды тут было предостаточно. Что странно, учитывая, что и на трех плато живут отчаянные головы, которые спускаются на драконах в Запретную зону, чтобы поживиться.

   Князь спал. Со сложенными на груди руками и слегка запрокинутой головой. Ему явно было не очень удобно. Усталость победила, поэтому он и не слышал, как я вернулась. Сфера с водой парила неподалеку, переливаясь голубым светом. Будто вода изнутри подсвечивалась. Будить Сокола, чтобы тот развеял чары, не стала. Из-за того, что мужчина был сейчас слаб, я смогла перехватить контроль над его заклинанием. Тем более, что оно было простым и не требовало больших затрат магической силы. Вскоре кубки уже были наполнены водой. А я, не торопясь укладываться спать (хотя помещение постепенно уже погружалось в полумрак), приступила к вечерней трапезе. Плоды чериши оказались вкусными, а вода, вопреки ожиданиям, совсем не холодной. У меня даже сил прибавилось после того, как я смогла утолить голод и жажду. И, когда кубок опустел наполовину, я все-таки решила передохнуть. Устроилась так же, как и князь, на мешках. Только как можно дальше от него. Прикрыв глаза, почти сразу провалилась в темноту забытья.

   Очнулась от тихого шуршания. Тут же открыла глаза и села. Осоловело заозиралась по сторонам в поисках источника шума. Как оказалось, князь уже проснулся и приступил к раннему завтраку. Или к не очень раннему. Определить время было довольно сложно. За окнами лил дождь, и небо было серым.

   - Как ваше самочувствие? – спросила с надеждой.

   Кто бы знал, как я хотела вернуться домой и забыть о случившемся, как о страшном сне. Позволят ли мне? Сомневаюсь, что князь оставит меня в покое. Скорее, запрет в камере, до вынесения приговора. Сомневалась, что мы сможем договориться и во всем разобраться. Ему хотелось избавиться от меня и моего отца. Удивительно, почему он продолжает держать моего отца в заточении. Ведь он совершил такое преступление…

   - Я в норме, - не смотря на меня, ответил Сокол. – Примерно через час сможем попытать счастья.

   - Вы не уверены в том, что мы сможем вернуться? – По спине от этого предположения побежали холодные мурашки.

   - Всегда может что-то случиться. Пойти не так. – Он все-таки повернул голову в мою сторону. Отпил немного воды из кубка и продолжил говорить: - Кто знал, что дракон, на котором я отправился к брату, умрет по дороге? Мои советники не обнаружили ничего подозрительного. Это наводит на еще большие сомнения в отношении тебя.

   - Я не виновата, - упрямо заговорила. – Не совсем еще сошла с ума.

   - Это предстоит выяснить.

   Конечно, кто бы сомневался, что мне снова не поверят.

   Мешать Соколу не собиралась. Сама приступила к завтраку, полностью переключив свое внимание не еду. Возможно, сейчас я ем в последний раз. Чем закончится полет, неизвестно. Сможет ли Даррэй поднять не только себя, но и меня в воздух? Хватит ли у него на это сил? После того, как он защитил нас от пауков, его силы были на пределе. Неужели так быстро смог восстановиться? Всего лишь за день, учитывая, что он периодически все-таки использовал магию, да и не находился в состоянии покоя.

   После того, как Эрн съел свою порцию плодов и осушил кубок, ему понадобилось еще несколько часов на то, чтобы подготовиться к полету. Если быть точнее, он пытался в кратчайшие сроки максимально заполнить магический резерв. Получилось ли у него, я не знала. Откровенничать со мной никто не собирался. Чтобы помочь мужчине, стала осторожно делиться с ним своей силой. Я не меньше его хотела домой. Поэтому решила, что будет лучше если моя сила послужит ему. Мне она была пока без надобности. И пусть ее было не так чтобы много, но она могла стать той крупицей, которой Эрну так не хватало.

   Ничего удивительного в том, что после такого меня со страшной силой потянуло в сон. Я пыталась бороться с сонливостью, но получалось плохо. В какой-то миг я все-таки закрыла глаза. Всего лишь на мгновение, чтобы расслабиться. Но этого мига хватило, чтобы я снова провалилась в темноту, из которой уже сложно было вырваться. Да и надо ли? После того, как я добровольно на время лишила себя магических сил, от меня не было никакого толку. Что может противопоставить монстру человек, почти лишившийся магии?

ГЛАВА 4

Возвращение

   Я понятия не имела, сколько прошло времени после того, как я потеряла сознание. И что происходило вокруг. Очнулась же от резкого толчка. Будто что-то ударило меня в живот и заставило согнуться от боли. Я бы закричала, если бы у меня были на это силы. Могла лишь простонать что-то нечленораздельное. Толку никакого в этом не было, поэтому и промолчала, ничем не выдав того, что уже пришла в себя.

   Медленно открыла глаза. И вот тут чуть было но завопила в голос. Меня поднимали над землей. Я очнулась как раз в тот момент, когда Эрн перевоплотился в дракона и сейчас, обхватывая меня за талию когтистыми лапами, отталкивался от земли. Тогда, в первый раз, когда Даррэй тащил меня за собой по воздуху, я была не в том состоянии, чтобы кричать и всем своим видом показывать, как мне страшно. Зато сейчас я бы покричала от души. Все-таки бы закричала, если бы была на это способна. Как оказалось, Эрн использовал заклинание немоты. Я на самом деле не могла выдавить из себя ни звука. Зато точно знала, что следует сделать. Осознание этого пришло так же внезапно.

   Я обязана взять над ним контроль. Чтобы он не сошел с ума. Чтобы на самом деле не стал драконом. И сейчас не время для паники. На мне лежит непростая задача, но и с ней я вполне могу справиться. Нужно лишь сосредоточиться и не думать ни о чем другом, кроме разума князя. От этого зависят наши жизни.

   Подо мной стелился желто-зеленый ковер. Деревья, казалось, полностью скрывали землю. И если бы не проблески речушек и не пятачки полянок, это бы и на самом деле было так. Еще я замечала одиноко стоящие развалины домов. За столько времени их частично поглотил плющ. А ветви деревьев словно тянулись к постройкам, стараясь спрятать те от любопытных глаз. Наши предки давно покинули эти места. И теперь мы не имеем права сюда возвращаться. Те же, кто попадает в плен лесов, может никогда не вернуться.

   Я пыталась успокоить Эрна, но сама думала не о том. Моим собственным разумом все чаще одолевали мрачные мысли. Поэтому я предприняла еще одну попытку взять полный контроль над сознанием Даррэя. Успокоить его. Объяснить мысленно, что все будет хорошо. Нам всего лишь нужно добраться до одного из парящих над землей плато.

   Именно последняя мысль не позволяла мне впасть в отчаяние. Наверное, я слишком слабая, раз не могу контролировать эмоции. Не в состоянии запрятать их далеко в себя.

   Ветер бил в лицо, мелкий дождь, который и не думал прекращаться, постепенно усиливался. Или это дракон набирал скорость, поэтому и казалось, что капли бьют все сильнее и более отчаянно.

   Увидев вдалеке размытое пятно, которое постепенно стало увеличиваться, не поверила своему счастью. Неужели мы почти добрались до плато? Все равно какого, но добрались? Смогли…

   Тело болело, грудная клетка ныла. Дракон, казалось, сдавливал меня все сильнее, будто боялся, что выскользну и упаду.

   Еще через пару минут я смогла распознать, кому из тех князей принадлежит плато. По флагам, виднеющимся то тут, то там, можно было легко понять, что мы вернулись на плато Соколов. Голубой фон с изображенной на нем головой сокола. Если захочешь, с другими двумя флагами не перепутаешь.

   Я бы и рада была наложить полог невидимости, но у меня уже ни на что не было сил. Зато ими, как оказалось, обладал дракон. Наверное, пока не вернет себе человеческое обличие, магия будет в нем бурлить не переставая. Что можно было понять. Ведь эти огромные ящеры считаются магическими существами. Самой магией, если уж на то пошло.

   Я не видела, как дракон использовал магию. Зато почувствовала магический всплеск, укрывший нас от любопытных глаз. Поэтому, когда приземлились на краю плато, остались незамеченными. Дракон помещался на площадке с трудом. Даррэй Эрн быстро снова стал человеком. Повалился на землю, спиной назад. Успела подхватить его за руку и притормозить падение. Иначе бы он с силой приложился головой. А лечить я сейчас была не в состоянии. Нужно было еще как-то привести его в чувства. И как это сделать, если я и магический импульс в его тело направить не могла?

   Щит, который должен был скрывать нас от любопытных глаз, продолжал работать, несмотря на бессознательное состояние своего создателя. Значит, никто нас видеть не мог. Да и кто бы сунулся на самый край плато? Здесь делать нечего. Только если где-то в стороне, чуть дальше, могла притаиться небольшая деревушка. Именно в такой и жила моя мама. Но, к сожалению, сейчас мы оказались с другой стороны твердыни. И искать помощи тут было не у кого.

   Как назло, дождь на самом деле усилился. Впрочем, пока что щит защищал нас от него.

   - Князь, - позвала мужчину.

   Ожидаемо отвечать мне никто и не думал. Коснулась рукой его бледной щеки и слегка похлопала по ней. Как и ожидалось, никакой реакции. Ничего, он должен очнуться. Земля в это время года не особо прогрета. И если не встанет, рискует минимум простыть, максимум – застудить себе все жизненно важные органы.

   - Очнитесь же, - продолжала бормотать и предпринимать очередную попытку дозваться до Даррэя.Судя по всему, частые перевоплощения не очень хорошо сказываются на его физическом состоянии. Он будто крепко заснул. Или на него наложили сильные сонные чары.

   Я понятия не имела, сколько просидела в ожидании. Постоянно что-то говорила, лишь бы самой не упасть в обморок от усталости. Глаза время от времени закрывались. Голос временами ослабевал, превращаясь в еле слышный шепот. В какой-то момент просто упала на землю и так и замерла, сидя рядом с Эрном. Уперлась руками о траву, поддерживая таким образом тело в вертикальном положении. Мне снова хотелось пить и есть. Про сон я вообще молчу. Последние два дня были напряженными и организм всячески пытался дать понять, что такие нагрузки не для него.

   Как только магия снова начала во мне просыпаться, сразу направила ее в князя, снова призывая электрический разряд. Надежды мои оправдались, мужчина начал приходить в себя. Нахмурился, повернул голову в мою сторону и только после этого, будто нехотя, открыл глаза. Посмотрел на меня мутным взором. Потом снова смежил веки.

   - Нет уж, - забеспокоилась. – Вы обязаны прийти в себя.

   У меня получилось создать еще один слабый импульс. Его, слава богам, хватило на то, чтобы Эрн полностью пришел в себя. Медленно сел, щурясь словно от яркого света. Хотя из-за туч было непонятно, сколько сейчас времени. День или вечер? Сколько я просидела, выжидая подходящего момента?

   Он снова посмотрел на меня. Почему-то в его взгляде мне почудилось неверие. Казалось, он ждал от меня других действий, и мой поступок выбил его из колеи.

   - Вы как? – спросила, потому что на самом деле меня волновал этот вопрос. Так же хотелось заполнить чем-то возникшее между нами молчание.

   - Нормально, - поморщившись, пробормотал князь.

   Даррэй потянулся рукой к карману штанов и выудил оттуда слегка деформировавшиеся очки. Тонкая оправа искривилась. Эрн не стал унывать и машинально, не иначе, направил магию. Очки окутало серебристое свечение. Доля секунды, и вот Сокол держит в руке все те же очки, только выглядели они, как новые. После нашего короткого, но изматывающего приключения, им явно требовалась починка.

   - Что нам делать дальше? – спросила, ежась.

   Со временем становилось все холоднее. Ноги подмерзли, и я сомневалась, что смогу нормально и уверенно на них стоять. Но нужно было вставать с земли.

   - Я уже послал сигнал страже. Осталось лишь их дождаться, - соизволили мне пояснить.

   При слове «стража» по моей спине побежали мурашки. Еще немного, и они станут постоянными моими спутниками. Прикусила себе язык, чтобы не продолжить расспросы. С какой стати князь будет со мной откровенничать? Он еще там, в Запретной зоне поведал о том, что меня ждет при возвращении. Зато, вероятно, я смогу встретиться с отцом…

   Ожидание на удивление было не долгим. Сначала услышала тихие мужские голоса, которые постепенно становились все громче. А потом и сам отряд стражи показался на горизонте. Если быть точнее, стражи вышли из леса, окружающего поляну, на которой мы с князем ожидали их прибытия. Они слабыми импульсами магии ломали ветви, расчищая себе таким образом дорогу. Увидев своего правителя, на пару секунд замерли, словно не верили собственным глазам. Потом, дружно сорвавшись с места, заторопились к нам.

   Вскочила на ноги и отошла от князя, словно на самом деле представляла для него угрозу. На меня смотрели враждебно. Впрочем, мой взгляд был ничем не лучше. Я была готова к тому, что меня быстро скрутят жгутом магии и, не церемонясь, поволокут к служебным каретам. Князь поднялся следом за мной. Повернулся ко мне спиной, выставляя перед собой руку, направляя раскрытую ладонь на стражей. Магии в нем сейчас было немного. Однако, я не сомневалась, что попав в свои владения он будет восстанавливаться быстрее, чем когда бы находились в Запретной зоне.

   - Стойте.

   Одно короткое слово заставило стражей повиноваться. Она признали в Даррэе своего правителя. И вот еще странность – удивления на их лицах стало еще больше.

   - Найта Уайт объявлена вами в розыск, - начал говорить один из стражей, напряженно посматривая на замершую позади князя меня. – Вы сами приказали поймать ее и казнить без ведения следствия. Но сейчас вы не позволяете нам этого сделать. Мы не понимаем, правитель, чем вызвано изменение вашего решения.

   - И еще меньше ожидали увидеть вас здесь, - почтительно склонив голову, проговорил другой стражник.

   - Вот даже как, - спокойно проговорил Сокол, поворачивая ко мне голову и смотря через плечо. Словно хотел убедиться, что я никуда не делась. – И когда, позвольте узнать, я издал этот приказ?

   - Вчера вечером, князь, - ответил страж, который объявил о моей скорой казни.

   В принципе, я не была этому сильно удивлена. Однако, надежда еще во мне тлела. Не могло все закончиться именно так.

   - Как же я мог издать такой приказ, если меня здесь не было? – хмыкнул Сокол, подходя к стражам ближе. – Решение о ее судьбе будет принято после того, как состоится суд. Который я буду контролировать от и до лично. Все понятно?

   Судя по озабоченным взглядам стражей, им было такое не очень ясно. Но спорить с правителем никто бы не осмелился.

   - А насчет того, почему после того, как я исчез, никто не отправился на мои поиски и даже не удосужился отправить в Запретную зону поисковую группу, я разузнаю чуть позже.

   Он небрежно махнул рукой, словно подзывал меня к себе. И мне в который раз не оставалось ничего другого, как подчиниться и следовать за своим правителем в сторону карет. Одна из которых увезет меня прямо к тюрьме, в которой я буду заточена до вынесения мне приговора.

   Даррэю на самом деле не хотелось отправлять девчонку в тюрьму. Ее поведение в Запретной зоне было странным. Но она ни разу не предприняла попыток довести дело до конца. Убить его. А ведь он сам, специально, предоставлял ей такую возможность и не раз. Несмотря на это она и не думала нападать. Он солгал, когда приказывал ей взять контроль над своим разумом. Он никогда его не терял, перевоплощаясь. И не собирался сходить с ума в ближайшее время. Сколько раз он был в обличие дракона? Сотни… Но никто и никогда не видел его таким. Прятаться от девчонки он не мог. И отпускать ее от себя тоже не собирался. Пока она просто улавливала его эмоции, он действовал, точно зная, что ему не грозит сумасшествие.

   Уайт посадили в другую карету. На данный момент она была той, кто якобы представлял для князя угрозу. Пока девушка будет заточена под стражу, у Сокола будет время во всем разобраться. Или хотя бы понять, почему их не стали искать. И кто тот смертник, который рискнул на время занять место правителя. В том, что это дело рук не одного довольно сильного мага, Эрн не сомневался. Так же он не рассчитывал, что определить, кто предатель, будет просто.

   - Так что же случилось, князь? – рискнул нарушить воцарившееся в карете молчание страж, сидящий прямо напротив Сокола. Мужчина был уже в возрасте. Опытный маг, сильный воин, делом, а не словом доказавший, что достоин доверия. Именно он в свое время усилил щит, который создал Эрн, чтобы защититься от атаки отца Уайт. Пусть князь и не нуждался в помощи, но понимал, что страж поступил так, потому что того требовала ситуация. И в следующий раз поступит точно так же.

   - Дракон сошел с ума, - спокойно стал рассказывать Эрн. Смотрел он в этот момент не на стража, а в окно, которое было слегка приоткрыто. Плотная черная занавеска слегка покачивалась, раздражая. – Умер, как только мы угодили в Запретную зону. Отследить, чье воздействие на нем было, я не успел. Магия испарилась за долю секунды. Об остальном не сложно догадаться.

   - А что… - начал было страж, но умолк. Тем не менее взгляд его был прикован к небольшой папке, прочно прикрепленной к поясу князя.

   - Есть вещи, о которых я могу говорить только со своими братьями, - в голосе Даррэя появилась сталь. – Первым делом, как окажемся во дворце, напиши Ястребу и Беркуту. Пусть прибудут ко мне в кротчайшее время.

   - Что делать с девчонкой? – сменил тему разговора страж.

   - Пока не будет объявлено решение суда, останется под стражей.

   - Но ведь она не пыталась вас убить. По всему выходит, что Уайт невиновна.

   - Это еще предстоит узнать, - переведя взгляд на мужчину, проговорил Эрн.

   Ему и самому не хотелось верить в то, что драконодознательница виновата в случившемся. Почему? Сокол пока не знал точного ответа на этот вопрос. Но девчонка заставляла его волноваться. И это злило. С каких это пор его волнует кто-то, помимо братьев? Он всегда считал, что ближе них у него никого нет. Но даже они не знали о его второй ипостаси. С самого детства Даррэй тщательно скрывал свои способности. Привык справляться со всем самостоятельно. И очки, которые носил, были предназначены для того, чтобы скрывать радужки и зрачки, которые, когда Эрн злился, нервничал или испытывал сильные эмоции, начинали менять цвет и форму. Правда они не всегда скрывали метаморфозы полностью. И заметить, что что-то не так, было возможно. Но пока Эрн еще ни разу не был на этом пойман. Чувствовал, когда нужно было отвести взгляд или склонить голову.

   - Стоит ли прибегать к таким крайним мерам? Тюрьма не самое подходящее место для молодой девушки.

   - Определите ее в одиночную камеру, - всем своим видом показывая безразличие, сказал Сокол.

   - Будет исполнено, - почтительно склонив голову, откликнулся страж.

   - Теперь поведай мне, Вин, какая тварь посмела занять мое место, - к стали в голосе прибавился холод. Казалось, если бы словом можно было убивать, то от стража не осталось бы и следа.

   - По словам стражей, что были отправлены с вами, как сопровождение, дракон резко взял другой курс. Помчался в противоположную от плато Ястребов сторону. А потом так же резко выровнялся и вернулся на нужный маршрут. Уайт, сказала, что дракон на короткий промежуток времени взял контроль над полетом. Но она смогла воздействовать на него ментально.

   - По всему выходит, что пока мы пытались смягчить свое падение и как можно скорее слезть с дракона, моя точная копия летела к брату. И тот не почувствовал, что перед ним самозванец. Не понял, что его обвели вокруг пальца. Чего уж там, даже его стражи не поняли, что их обманывают.

   Остаток пути прошел в молчании. Дарррэю нужно было все как следует обдумать. А лучше ему думалось, когда он смотрел на продолжающую подрагивать черную занавеску. Стражник же предпочел изображать из себя безжизненную статую. Все так же сидел напротив и, кажется, не шевелился.

   Сокол понимал, что, оказавшись в своем дворце, не увидит самозванца. Он успеет скрыться. И успеет подчистить за собой магический след. Однако, Эрн надеялся, что хоть что-то заметить или почувствовать ему удастся. Он сможет понять, как следует действовать в дальнейшем. Если же нет, то… Тут ему смогут помочь только братья. Чем? Хотя бы советом, который иногда был ему необходим.

   Я до последнего надеялась, что меня не отправят в тюрьму. Но когда услышала лязг и протяжный скрип металла, окончательно осознала, в какую передрягу угодила. Мне все-таки уготована участь заключенной. Эта участь клеймом въестся в кожу. Позором пройдется по семье. И мать может не пережить очередного потрясения, вслед за мужем потеряв еще и дочь. Болезненней ей будет осознавать еще и то, что меня заключили под стражу, обвинив в таком же преступлении, как и отца. Что самое ужасное, я понятия не имела, как себя оправдать. Все сводилось к тому, что я на самом деле хотела убить правителя. Просто все пошло не по плану, и мы оба оказались в Запретной зоне.

   С другой стороны, у меня был шанс оправдать себя. Позволить сильному магу залезть ко мне в голову. Позволить узнать о моих секретах, мыслях и желаниях. И, вероятно, после такого вмешательства я на самом деле сойду с ума. Редко когда такое колдовство не затрагивает разум. Если прибавить к этому еще и то, что магичка из меня не очень сильная, то шансов остаться в себе у меня практически нет. Зато я буду оправдана. Так себе перспектива.

   Карета остановилась, и вскоре дверца по левую руку от меня распахнулась, позволяя мне выйти. Идти, само собой, никуда не хотелось. Будь моя воля, я бы так и осталась сидеть здесь, в одиночестве, до вынесения приговора. Казалось, что как только я переступлю порог тюрьмы, для меня все будет кончено.

   - Не создавайте нам дополнительных сложностей, - недовольно проговорил страж, подходя ближе и протягивая ко мне обе руки. За его спиной стояли еще двое мужчин, судя по всему, готовые в любую секунду защитить своего товарища от магического нападения.

   Неужели они думают, что я скрываю свой потенциал? Смешно. Меня проверяли, когда принимали на работу. И верховный маг князя подтвердил, что силы во мне не так чтобы много. Зато драконами я управлять умею. Причем, особо не напрягаясь. Поэтому меня, собственно, и приняли.

   - Я сама выйду, - на удивление, произнести это получилось спокойно. Подумаешь, тюрьма. Ничего страшного. И плевать, что внутри я вся сжалась от страха и дрожала. Хотелось спрятаться где-нибудь от всего мира, и чтобы меня никто и никогда не нашел.

   Ступив на выложенную камнем дорогу, поежилась. Резко стало холодно. Словно ветер, гуляющий по площадке рядом со зданием тюрьмы, хотел проникнуть под кожу. Как ни странно, именно он помог мне успокоиться. Умолять о пощаде было бесполезным занятием. Эрн не из тех, кто будет сочувствовать другому. Особенно если считает его предателем. Мне нужно принять действительность и постараться оправдать себя перед судом. Да, последнее слово, разумеется, будет за князем. Но у меня еще будет шанс все объяснить. Потому что я на самом деле не была виновата.

   Стражи смотрели на меня напряженно, но подходить ближе не спешили. Когда я, не торопясь, направилась ко входу, они последовали за мной. Накрыли меня щитом, который должен был отразить мою магию, если она вдруг будет направлена на кого-то из слуг правителя. Энергозатратно. Зато действенно. Что ж… и против этого я возражать не стану.

   Поднявшись по широким ступеням, подошла к распахнутой двери, возле которой стояли стражи, облаченные немного в иную форму, чем те, что привезли меня сюда. Отличие небольшое, но было. Отличался цвет кожаных широких браслетов, он был чуть темнее, да цвет брюк – черный. У моих конвоиров они были темно-синие.

   - Здесь уже вы последуете за нами, - как только я переступила порог, сказал один из стражей, что до этого шел за мной. – Пройдемте.

   Он обошел меня и, не оборачиваясь, чтобы проверить, на самом ли деле я продолжаю путь, направился в одному ему известную сторону. А я, стоит отметить, замешкалась. Но ощутимый тычок в спину заставил меня продолжить продвижение по коридору, который больше напоминал муравейник. Причем я в этом муравейнике была жертвой. Или долгожданным ужином. Потому что каждый, кто проходил мимо или замечал меня, бросал в мою сторону то брезгливые, то пренебрежительные, а то и откровенно злорадные взгляды. Казалось, все уже в курсе, кто я такая и что здесь забыла.

   Мне было не впервой игнорировать такое внимание к себе. Поэтому я почти не испытала разочарования или горечи от того, что снова попала в немилость стражи. Чего уж там, самого правителя.

   Я шла за стражником и молилась всем известным мне богам. Просила, чтобы все это поскорее закончилось. Чтобы меня перестали обвинять в том, чего я не совершала. Чтобы и мой отец оказался ко всему этому непричастен. Увы, последнее, кажется, было невозможно.

   Мы прошли до конца коридора, повернули влево и вошли во вторую дверь, что располагалась справа. Страж не стал стучать. Сразу открыл дверь и стремительно прошел внутрь. Его здесь ждали. Причем, с нетерпением. Как, оказалось, и меня.

   - Думал, ждать дольше придется, - проворчал пожилой худощавый мужчина из-за большого стола, за которым сидел. Увидев тех, кто к нему пришел, он стал медленно подниматься со своего места. – Что ж, все-таки дождался и не умер, - решил пошутить, протягивая стражу руку.

   Только после рукопожатия и дежурных фраз на меня все-таки обратили внимание. И настроение пожилого человека резко изменилось. Во взгляде, до этого вполне себе доброжелательном, появилась злость. Густые брови почти сошлись на переносице. А на лбу появились двери глубокие морщинки. И здесь мне, ожидаемо, не были рады.

   - Присаживайтесь, - не предложение – приказ.

   Пришлось подчиниться. Пусть я и понимала, что последует после того, как я все-таки опущусь на деревянный стул. Так и случилось. Как только села, где сказали, мое тело опутали невидимые жгуты. Прижали сильно к спинке стула, зафиксировали ноги. Мало того, что я находилась под щитом, так еще и подобным образом меня решили ограничить в движениях. Я уже начинала чувствовать себя самой настоящей преступницей. А ведь на самом деле ей не являлась.

   - Отойдите от нее, - новый приказ, и стражи, что сопровождали меня всю дорогу до этого кабинета, отступили. Остановились возле входной двери и замерли, словно три безжизненных изваяния. – Вот теперь мы можем поговорить, - обходя стол и останавливаясь в паре шагов от меня, снова заговорил мужчина. Морщинки на его лбу никуда деваться не собирались. Вообще показалось, что он стал еще старше за то короткое время, что я провела в его кабинете. – В твоих же интересах честно все рассказать. Иначе учти, вскрою твою голову и вытащу правду силой.

   - Не имеете права, - процедила. Куда делся тот страх, что я испытывала при виде Сокола? Испарился, будто и не было его никогда. Сейчас мне было важно защитить себя. И я не позволю никому собой управлять. – Это может приказать лишь князь. Но он такого распоряжения не давал. Иначе это было бы первое, чем вы занялись, как только я переступила порог вашего кабинета.

   - Зря язвишь, - хмыкнул мужчина. Он завел руки за спину, будто хотел тем самым дать мне понять, что открыт и не боится нападения с моей стороны. Что не удивительно. Сейчас я была в буквальном смысле связана по рукам и ногам. – Есть заклинания, которые и так развязывают язык преступникам.

   - Такие заклинания и из невиновного вытянут все что угодно, - я поморщилась. Не сомневалась, что на моем отце использовали именно такие заклинания. И его не щадили.

   - Расскажи обо всем, что произошло с того момента, как Даррэй Эрн взлетел на драконе вместе с тобой. Как ты воздействовала на ящера…

   - Я на него не воздействовала, - перебила. Все ясно. Он хочет запутать меня. Чтобы я допустила ошибку в своем ответе, и он смог за нее зацепиться. Судя по всему, этому стражу плевать, кого сажать за решетку.

   Мне нечего было скрывать. Я рассказала обо всем, что произошло с нами с того самого момента, как дракон сошел с ума и попытался нас убить. И в итоге погиб сам. Меня слушали внимательно. Впрочем, я не сомневалась, что стражи уже сделали свои выводы. И в них я все равно оставалась преступницей. Чтобы я ни сказала, это вывернут против меня. О каком справедливом суде тогда вообще может идти речь?

   - Сопроводите мисс Уайт в камеру, - после моего не очень длинного рассказа, снова приказал, как оказалось, начальник стражи. До этого злополучного дня я и знать о нем не знала.

   Путы, удерживающие меня на месте, исчезли. Однако ощущение свободы было недолгим. Меня схватили под руки и поволокли на выход. Несмотря на то, что я по-прежнему могла идти самостоятельно. Да и сбегать никуда не собиралась. Стражам просто нравилось играть со мной. Если можно было так выразиться. Они чувствовали свое превосходство и пользовались им.

   Камера была маленькая, но одноместная. Что уже хорошо. Не хотелось провести черт знает сколько времени с сомнительными личностями. Это я сюда по чистой случайности попала. А ведь здесь сидят не только воры и мошенники, но и убийцы.

   - Пока посиди в одиночестве, - хмыкнул один из стражников, закрывая решетчатую металлическую дверь прямо перед моим носом.

   Я осталась одна. Не сказала бы, что этот факт меня сильно расстроил. Никто не стоял над душой. Было тихо и… Осмотревшись, вздохнула. Ладно, относительно чисто. Даже скамья имелась, на которой небрежно валялись одеяло и подушка. На первый взгляд последняя была довольно мягкой. Чем меня должно было утешить последнее, не знаю. Просто во всем нужно было видеть что-то хорошее. Почти во всем.

   Только сейчас заметила, как сильно устала. Есть тоже хотелось. Не так сильно, как спать. Поэтому я все-таки подошла к скамье и присела на нее. Уперлась спиной о стену и прикрыла глаза. Не хотелось смотреть по сторонам. Взгляд так и упирался то в отхожее место, то в стену, на которой бывший заключенный карябал не самые лестные слова, адресованные стражам. Почему никто их не убрал магией? Наверное, чтобы следующий заключенный знал, с какими… ему придется столкнуться.

   Не заметила, как задремала. Очнулась же когда дверь моей тюрьмы открылась, пропуская внутрь уже знакомого стражника. Ухмылка у него на лице была неприятная. Хотя… может ли быть ухмылка приятной? Да и внешность в целом у него была отталкивающая. Вроде молодой еще, лет на пять старше меня, не больше. А во взгляде столько злости, будто он на все плато обиженный.

   - Ну что, красавица, - проговорил мужчина, освобождая проход для второго стража, который нес в руках небольшую миску. Кажется, мне принесли ужин. Или обед… Я уже успела потеряться во времени. – Вот и ужин пожаловал. Приятного аппетита.

   Промолчала. Зато внимательно следила за каждым движением того, кто нес мой скудный ужин. Интересно, а князь знает, как тут провинившихся кормят?

   Стол тут, кстати, тоже имелся. Небольшой, старый. Его тонкие ножки были потрескавшимися от времени. Табурет так же стоял рядом. Садиться на него было страшно. Казалось, что именно подо мной он и развалится.

   Если мои тюремщики и хотели еще что-то сказать, то благоразумно не стали этого делать. Я не была расположена к такого рода беседам. В таком дерганном состоянии могла сказать что-то не то и нарваться на новые неприятности. Судя по всему, с женщинами тут не церемонятся.

   Лишь когда стражи ушли, снова заперев за собой дверь, я смогла пошевелиться. До этого и не заметила, как все мое тело словно превратилось в камень. Сколько я могу протянуть здесь в таком состоянии?

   Встав со скамьи, подошла к столу и заглянула в миску. Серая жижа ожидаемо выглядела не аппетитно. Было бы из чего выбрать, я бы не посмотрела в сторону этого «блюда». Но я была не в том положении, чтобы мне разорялись на нормальную еду. А ведь я провела здесь не так уж и много.

   Нехотя, зачерпнула ложкой, что торчала из миски, немного жижи, и поднесла ее ко рту. Если совсем не есть, то вскоре останусь без сил. А ведь мне точно предстоит еще не одна встреча с правителем.

   Никогда еще еда не казалась мне настолько безвкусной и мерзкий одновременно. Никого не заботило то, что каша была холодной. И подогреть ее магией не представлялось возможным. Стены блокировали мою силу. Пусть ее и было сейчас катастрофически мало. Чего уж там, я не смогла бы призвать и слабый магический поток. Выгорела бы дотла, но так бы и не добилась желаемого.

   Стражи посетили мою камеру примерно через час. Забрали миску и, как ни странно, указали мне на выход. Но не для того, чтобы выпустить, а чтобы перевести в другую камеру, где обстановка была, стоит отметить, более приемлемой для долго пребывания в тюрьме. Не назвала бы ее, конечно, уютной. Зато отхожее место находилось в отдельном закутке, немногочисленная мебель выглядела добротной, а на стенах не было никаких жутких записей. Возможно, и еда здесь будет выглядеть более аппетитно.

   Несмотря на это, я мечтала лишь о том, чтобы как можно скорее оказаться на свободе. Еще и с отцом встретиться хотелось, только я сомневалась, что мне вообще позволят даже мельком на него взглянуть. Так же не терпелось поскорее увидеться с человеком, от которого зависела моя дальнейшая судьба. Несмотря на это важное обстоятельство, Даррэй Эрн не торопился являть свой светлый лик.

   Собственно, так, в ожидании и прошел мой первый день заточения.

   Утро следующего дня началось с громкого лязга. По ощущениям, было еще рано. Спать хотелось ужасно. Но когда я увидела того, кто решил посетить меня сегодня, сон как рукой сняло. Я соскочила со скамьи, чуть было не запутавшись в собственных ногах. Удержалась. Не хватало еще распластаться словно живой коврик у ног князя.

   Замерла на одном месте, словно ноги приросли к каменному полу. Поскорее бы Эрн приступил к объяснению цели своего раннего визита. Иначе я вся изведусь.

   - Вижу, ты нормально устроилась, - хмыкнул мужчина, подходя к столу, что стоял слева от входа у стены.

   - По сравнению с той дырой, в которой я оказалась вначале, тут более-менее сносно, - поморщилась.

   Не трудно было воскресить в своей памяти тот каменный мешок. Если бы я осталась там, то, скорее всего, уже через пару дней стала бы выть от отчаяния. Тут же было вполне терпимо. Продержаться могла и дольше.

   - Да, мне доложили, - кивнул Сокол.

   Он опустился на один из двух стульев и, закинув ногу на ногу, облокотился о спинку стула. Последний жалобно скрипнул, но разваливаться под князем не собирался.

   - Я так и знала, что именно из-за вас они решили перевести меня в другую камеру, - проговорила, снова опускаясь на скамью. – Спасибо. Не ожидала от вас подобного проявления заботы.

   - Через час за тобой придут, - проигнорировал мои слова Сокол. – Допрос будет проходить не в камере. В твоих же интересах ответить на все вопросы честно.

   - Но меня расспрашивали вчера… - замялась, потупив взгляд.

   - Это был допрос без магического вмешательства.

   От такого заявления у меня мурашки по спине побежали. Значит, в мою голову все-таки решили залезть. Причем, не спрашивая на это моего мнения. Хотя… кто я такая, чтобы вообще это самое мнение иметь? Никого не волнует, что после этого я могу превратиться в подобие человека. В калеку, не способного даже слово сказать.

   - Это вы решили? – спросила, вскидывая на князя взгляд. Ничего доброго он, понятное дело, не обещал. Я была, мягко говоря, зла.

   - Это было единогласное решение совета.

   - Но вы глава совета, - заметила.

   - Все верно. Я тоже дал на это свое согласие.

   Захотелось чем-нибудь в него запустить…

   - И где же будет проходить моя казнь? – Я намеренно сравнила магическое вмешательство с казнью. Пусть знает, что я об этом обо всем думаю.

   - В здании суда. После того, как все прояснится, сразу же будет вынесен приговор.

   - Вы по-прежнему считаете меня виновной? Думаете, что я в самом деле пыталась вас убить? – В горле образовался ком. Он мешал говорить и нормально дышать. Только вот я никак не могла от него избавиться.

   - Я этого никогда не исключал.

   Девчонка на самом деле верила каждому его слову. Не сомневалась, что он видит в ней предательницу. А Эрну было это только на руку. Разумеется, он не собирался рисковать жизнью Уайт. Но также не мог пустить все на самотек. Пусть настоящий предатель думает, что Сокола так просто провести. Пусть считает, что он на самом деле считает эту девушку преступницей. Тогда легче будет поймать тех, кто в самом деле во всем виноват.

   «И ведь я должен буду ее «казнить», - подумал про себя мужчина.

   Он сидел за столом и наблюдал за девчонкой, эмоции которой можно было легко прочитать на бледном, осунувшемся лице. Ей придется доиграть эту роль до конца. Когда же все закончится, он сможет ей объяснить, почему поступил именно так. Но сначала нужно, чтобы на суде все решили, что она на самом деле виновна. Так же сыграет на руку и то, что на нее будут «магически воздействовать».

   Когда Миррэй и Каррэй Эрн прибыли на плато Соколов, первым делом убедились в том, что перед ними стоит не самозванец, а настоящий Даррэй. Допрос был долгим и изрядно измотал младшего из братьев. Зато Миррэй и Каррэй окончательно убедились – перед ними не самозванец. Не качественно наложенная иллюзия. И только после этого можно было перейти к сути их визита к Соколу. Тогда-то и было решено использовать Найту Уайт, как приманку. Точнее, благодаря ей ввести врагов в заблуждение. Одно во всей этой истории беспокоило Даррэя больше всего – девчонка вообще ничего не должна была знать. До самого момента своей казни.

   Еще один момент, который не давал князю покоя – отец девушки. Несмотря на совершенное им преступление, мужчина до сих пор находился под стражей. Почему же тогда он должен был «казнить» его дочь первой? Как объяснял Миррэй, новость о смерти Уайт может подкосить ее отца. И тогда он станет более разговорчивым. Можно бы было и к нему в голову залезть, но когда маги стали проверять сознание мужчины, стало ясно, что на него подобного рода магия не действует. Есть ли такая особенность у его дочери? Нет, еще вчера при встрече начальник стражи проверил девчонку. На нее подобная магия скорее всего подействует губительно.

   Я не верила своим ушам. Неужели у меня слуховые галлюцинации? Или все правда? Даррэй Эрн решил использовать мое сознание. И он прекрасно понимал, чем мне это грозит. Чего уж там, он этого и добивался. А что... Если бы его подозрения оказались верны, то я бы на самом деле являлась предательницей. Тогда бы Эрн легко узнал обо все, что происходило до нашего попадания в Запретную зону. Однако, сомневаюсь, что те, кто на самом деле виноват в случившемся, не подстраховались бы. Не позволили так легко "вскрыть" разум своего сообщника.

   - То есть, я всего лишь пешка, - пробормотала, понуро опуская голову. Мне даже смотреть на Сокола было тошно, не то что разговаривать. Слышать в ответ на свой вопрос равнодушный голос.

   - Ты ключ, который поможет мне найти тех, кто посмел пойти против меня, - до тошноты спокойно ответили мне. - В любом случае, у тебя остался еще день. Проведи его с пользой.

   Сказав это, князь поднялся и прошел к двери. Открыл ее и вышел, снова оставляя меня одну. В смысле, не совсем одну. Мысли в последнее время не давали мне покоя даже во сне. Если именно о них говорил Эрн, то тут я на самом деле проведу время с пользой. В очередной раз буду ломать голову, почему именно мне была уготована такая незавидная участь. Мной будто играли, как куклой, которая вот-вот станет ненужной.

   Страшно было представить, как отреагирует на последние новости обо мне мама. Вот какая мысль чаще всего не давала мне покоя. Еще беспокоило то, что я не увижу отца. Я сильно по нему тосковала. И по-прежнему не верила в то, что он в самом деле виноват.

   День тянулся. Словно издеваясь. А мне, признаться, уже хотелось со всем этим покончить. Потому что сидеть в одиночестве и ждать, когда же за мной уже придут, так же было изощренной пыткой. Это давило. В итоге я не выдержала, встала со скамьи и стала мерить камеру шагами. Сколько нужно пройти от дальней стены до двери. А сколько в обратную сторону. Такие нехитрые действия немного отвлекли. Однако, мало успокаивали. Когда приносили еду, я все так же ходила туда-сюда никак не реагируя на стражей. Пусть мелькают перед глазами. Я все равно не запоминала их лиц и голоса. Аппетита не было. И даже ужин, который был довольно сытный на первый взгляд, не побудил во мне интереса к еде. В итоге, в конце дня, уже перед самым отбоем, стол снова стал пустым.

   Каким образом умудрилась уснуть, сама не знаю. Присела всего на минутку, чтобы успокоить гудящие ноги, прикрыла глаза, надеясь таким образом заглушить гул в ушах, что не давал покоя последние пару часов... А очнулась уже утром. И снова от противного скрипа металла. За мной пришли...

   - Ну что, готова к последнему приему пищи? - будто издеваясь, поинтересовался у меня страж. Впрочем, никакой тарелки или миски в его руках не имелось. Чем же он собирался меня кормить? Обещаниями?

   - Нет, не готова, - пробормотала, медленно садясь.

   Заснула я в неудобной позе. Поэтому сейчас страдала от боли в пояснице. Да и в голове все так же звенело.

   - И правильно, - улыбнулся мужчина. Молодой еще, чуть старше меня. А лицо настолько неприятное, что так и хотелось его по нему стукнуть чем-нибудь тяжелым. Вдруг бы что изменилось. Наивно было так полагать. - К такому невозможно подготовиться. Но ты же знала, на что шла и чем рисковала.

   Нет, не знала. И если бы была в курсе, чем доя меня закончится работа драконодознательницы, не стала бы принимать предложение Роула. Или сделала бы все возможное, чтобы избежать совместного полета с князем. В таком случае я бы сейчас здесь не сидела. Да и вообще все могло закончиться по-другому.

   - Вставай.

   Холодный, безразличный голос. На который я, впрочем, никак не отреагировала. За время, что провела в раздумьях, я успела успокоиться. А сон придал сил. Я почти была готова к тому, что меня ждало сегодня.

ГЛАВА 5

Новый виток

   Не знаю, откуда только силы взялись. Учитывая, что вчера я ничего не ела. Единственное, что позволила себе – это стакан воды. Жажда ближе к ночи мучила ужасная. Голова кружилась, и чтобы просто-напросто не потерять сознание, я позволила себе маленькую слабость. Сейчас же пожинала плоды за свою беспечность. Во мне почти не было сил, чтобы бороться с магическим воздействием, которое скоро обрушится на меня, словно меч карателя.

   Выйдя из камеры, сразу попала в окружение стражи. Да меня на самом деле считали опасной преступницей. Несмотря на то, что магии во мне было недостаточно для того, чтобы уложить на лопатки пятерых стражников. А именно столько их здесь и было. Не считая стража, что вошел в камеру и ступал за мной, чуть ли не наступая на пятки.

   Коридор был ярко освещен. Я щурилась, потому что в камере с освещением было в разы хуже. Хотя я бы и не сказала, что там темно. Меня провели до конца коридора, по обеим сторонам которого располагались ответвления, ведущие к другим камерам. Старалась по сторонам не глазеть. Смотрела в основном перед собой. Пусть и смотреть особо было не на что. Напряженная спина стража, идущего впереди, закрывала путь. Зато дверь, тяжелую, металлическую, ведущую на выход, я разглядеть смогла.

   Дальше последовали еще два коридора, мало чем напоминающие каменные прохода тюрьмы. Именно здесь, судя по всему, и решались судьбы заключенных. Тут работали судьи и стражи, которых удостоили чести не делать грязную работу, а быть теми, кто передают товарищам приказы судей. Тут было чисто, светло и шумно. И именно здесь я снова прочувствовала всю ту грязь, которую на меня уже с лихвой вылили, обвинив преступлении.

   Меня провели через двустворчатые высокие двери в просторный зал. Такой же светлый, как и все на верхних этажах. Когда я оказалась здесь вчера, то не видела всего этого, так как провели меня через другую часть здания. Сейчас же мне устроили своеобразную «экскурсию». От которой я бы предпочла отказаться.

   Деревянный стул располагался прямо по центру круглого помещения. На противоположной стороне от входа располагались широкие столы, за которыми уже сидели мужчины в темно-синих или серых мантиях. Один из них выделялся. Толстая золотая цепь удерживала на себе такой же золотой кругляш, на котором были выведены неизвестные мне руны. Кажется, я теперь знала, как выглядит мой палач. Князь тоже был здесь. Сидел отдельно, устроившись на обитом зеленым бархатом троне. Стоял он на возвышении. Еще бы… Скорее всего, это было сделано для того, чтобы все видели, кто восседает на такой громаде.

   Смотреть на Сокола не хотелось. Поэтому я сосредоточила все свое внимание на другом мужчине. На том самом, с золотой цепью. Именно он указал мне рукой на стул, стоящий в центре. Стражи тут же расступились, но отходить далеко не стали. Просто позволяя мне беспрепятственно дойти до стула и опуститься в него. Положить руки на подлокотники и сразу же ощутить тупую боль в конечностях, которые оплели магические путы. Так же они сдавили грудную клетку, придавливая меня к спинке. Еще одно плетение обожгло шею. Если попробую хотя бы дернуться в какую-либо сторону, оно задушит меня.

   Непонятно только, что лучше: превратиться в безвольное существо, которое сложно назвать человеком или умереть от удушья.

   - Что ж, теперь можно приступать к допросу, - проговорил мужчина с цепью, вставая со своего места.

   Чтобы подойти ко мне, ему пришлось обойти свой стол. Всем своим видом судья показывал, как ему все это надоело. И как он хочет поскорее со всем этим покончить. Действительно, что такого в том, чтобы еще одного человека сделать калекой? Или вообще убить. Это как уж магия подействует на мое сознание.

   Князь напоминал каменное изваяние, а не живого человека. Я все-таки нет-нет да и бросала на него испуганные взгляды. Все надеялась, что он сейчас поднимется со своего трона и скажет, что я прошла проверку и меня отпускают. Но нет, это была не проверка. И отпускать меня никто не собирался.

   Судья остановился в каких-то паре шагов от меня. Вытянул перед собой руки, как бы указывая всеми пальцами на меня. Вскоре из них тонкими зеленоватыми струйками в мою сторону потекла по воздуху магия. Она сначала просто кружила над головой, а потом постепенно стала опускаться, образуя собой вполне ощутимый и тяжелый обруч, сдавивший виски. Зашипела, когда неприятные ощущения стали перерастать в самую настоящую боль. Будто ее у меня в последнее время было мало. Зацепилась взглядом за золотой кругляш и отметила про себя, что руны, выплавленные на нем, пульсируют, становясь то ярче, то бледнее. Моих знаний хватило, чтобы догадаться, почему так происходит. Именно в этих рунах и заключено разрушительное для сознания человека заклинание. Шутки кончились, из меня на самом деле пытаются выпытать правду. К счастью, ничего путного в моей памяти судья не найдет. Да и другие, внимательно следящие за всем происходящим маги, тоже не увидят. Потому что я была невиновна. И сейчас из меня по крупицам забирают жизнь. Голова болела и боль, вызванная магией, становилась все сильнее. В какой-то момент даже дышать стало трудно. А перед глазами все поплыло. Лицо мужчин стали расплываться, словно кто-то размазал водой рисунок, написанный красками.

   Моргнула, потом еще раз, надеясь прогнать пелену, но сделала еще хуже. И боль в висках усилилась. Не выдержав, застонала. Прикрыла глаза, желая оказаться в спасительной темноте. Тщетно. Я продолжала видеть цвета. Пусть и не очертания людей, а разноцветные пятна, но и они сейчас раздражали.

   В какой-то миг все прекратилось. Услышала тихий хлопок, за которым последовало падение в никуда. Хотела открыть глаза, чтобы понять, что же произошло. Если бы это было так просто. Тело не слушалось меня. Упало на что-то мягкое и замерло. Для меня стало непосильной задачей пошевелить даже пальцем на руке, не говоря уже о том, чтобы встать и осмотреться. Не может же мне все это сниться. Тогда, что происходит?

   Все прошло именно так, как Сокол и запланировал. Никто не заметил подмены. Тот, кто находился сейчас под иллюзией, был приговорен к смертной казни. Его судьба уже была предрешена. Эван Кро успел убить десятерых человек перед тем, как страже удалось его отловить. Казнь должна была состояться послезавтра. Избавиться от этого психопата раньше? Почему бы и нет. А артефакт, запрятанный в одежду, легко скрыл как ауру, так и личину. Миррэй, старший брат Даррэя, передал этот артефакт в свой последний визит. И инструкцию Сокол получил тогда же. Судьи не должны были ничего заметить. Тем более, что для исполнения решения суда Эрн выбрал не самого сильного мага, который точно бы не заметил чужеродного вмешательства. За действиями остальных собравшихся Даррэй следил самостоятельно.

   - Что ж… - смотря на обмякшее тело, пробормотал судья. Он опустил руки и отошел на три шага назад. Стоять рядом с той, которую самолично лишил жизни, не хотелось. Вообще смотреть на девчонку желания не было. – По тому, что удалось узнать, следует, что допрашиваемая была невиновна. Однако… - тут он запнулся, размышляя, не ошибся ли в своих предположениях. И не последует ли за его неосторожными словами гнев правителя. – Однако, мне не удалось прочитать ее последние дни жизни. Вы сами понимаете, князь, что выведать что-либо у трупа уже не представляется возможным.

   Мужчина склонил голову и замер. Ожидал, что за этим последуют гневные слова Сокола, но тот так и продолжал спокойно сидеть на своем троне и будто безразлично рассматривать тело девушки. Точнее, Эвана Кро.

   - Убрать, - одно короткое слово, после которого стражи, что стояли у входа в зал суда, засуетились.

   Тело унесли в магическом коконе. Прикасаться к телу Эрн запретил, сообщив, что сам будет решать, что делать с предательницей дальше. Придать ее земле или развеять прах по ветру. Сам же Даррэй уже прекрасно знал, что будет делать.

   - Заседание можно считать оконченным. Обо всем, что здесь случилось и о том, что удалось узнать, подробно напишете в протоколе заседания. Надеюсь, мои слова дошли до ваших светлых умов с первого раза.

   Сказав это, Эрн поднялся со своего места и направилась на выход, вслед за стражами, которые уносили тело осужденной. Сейчас путь князя лежал в подвалы. В дальнюю часть, где был расположено хранилище. Именно туда первым делом попадают тела тех, кто по какой-либо причине умер за стенами тюрьмы.

   Уже идя по пустым коридорам, один из стражей, что удерживал плетение, спросил:

   - Ну и как?

   Обращался он к князю. Но никто из сопровождения не отреагировал на произнесенные слова.

   - Надеюсь, никто не заподозрил неладное, - поправляя очки, которые стали сползать с переносицы, откликнулся Сокол. Он шел позади всех. – И так же надеюсь, что вы знаете, что делать.

   - Ты не доверяешь нам? – это произнес уже другой стражник. Магию он не использовал, зато короткий меч в руке держал крепко и уверенно.

   Сейчас сложно было признать в этом высоком, но уже немолодом мужчине, князя Беркутов.

   - Вы единственные, кому я вообще могу доверять, - хмыкнул Сокол.

   - Тогда не беспокойся о ней, - это взял слово первый страж. Он был ниже своего товарища на целую голову и слегка сутулился. – Я ради этой авантюры на время покинул свое плато, оставив его на жене. Представить себе не можешь, как она ругалась, когда услышала, что я понятия не имею, насколько все это затянется.

   - Я меньше всего хотел, чтобы у вас были из-за меня проблемы, - нервно передернув плечами, сказал Даррэй.

   - Это было наше решение, - заметил Миррэй. – Мы не хотим, чтобы повторилось все то, что случилось с нами. Или даже хуже.

   - Дошли, - проговорил третий страж, который, в отличие от остальных, свой истинный облик не скрывал.

   Роул подошел к широкой деревянной двери. Коснулся круга, выжженного магическим пламенем прямо на древесине и, дождавшись, когда он засветится голубым, освещая контур и руны, заключенные в нем, толкнул преграду. Первым вошел внутрь просторного помещения, вдоль стен которого располагались каменные гробницы. Они, словно накладывались одна на другую и тянулись от пола до самого потолка. В центре хранилища стояли три широких прямоугольных стола. Инструменты, которыми производилось вскрытие, лежали прямо в ящиках, стоящих на тонких полках стеллажа. Последний находился по левую руку от входа. Свет давали магические светильники, в форме трех небольших прозрачных шариков, что парили у самого потолка.

   - От тела нужно избавиться как можно быстрее, - сказал Каррэй Эрн.

   - Этим и займемся, - подал голос Сокол.

   Ни у кого из присутствующий возражений не возникло. Тело зависло над одним из столов и только после мысленной команды Миррэя, стало медленно опускаться на металлическую холодную поверхность. Как только жертва оказалась на ней, почти сразу ее взяло в плен золотистое пламя. Оно побежало по своей жертве от макушки и дальше, к ногам, поглощая и лишая последней надежды на то, что в этом теле еще бьется жизнь. Пепел, оставшийся после сожжения, вобрала в себя магическая сфера, слетевшая с пальцев Даррэя. После этого она подлетела к одному из саркофагов и просто-напросто просочилась сквозь каменную преграду.

   - Вот и все, - устало потирая глаза, пробормотал Роул. – Какими будут мои дальнейшие действия?

   - Подготовь Уайт к тому, что ей придется выйти в свет, - задумчиво произнес Сокол. – Кулон с личиной я передам чуть позже. Когда мы окончательно будем уверены в том, что никто не распознает подмены.

   - Никто из судей этого не заметил, почему выдумаете…

   - Потому что наш враг сильнее судей, - перебил драконодознателя князь. – Внимательно следи за теми, кто работает с драконами. Чтобы подобная ситуация не повторилась. Иначе…

   Сокол не договорил, потому что и так было понятно, что случится, если Роул допустит ошибку. Пусть Даррэй и выглядел менее опытным, чем старшие братья, да и очки придавали ему какой-то мягкости, но на самом деле он мало чем отличался от остальных наследников рода Эрн.

   После того, как в старшем из братьев, Миррэе пробудилась сила, он по праву мог считаться одним из сильнейших магов. А его разработки - поистине уникальными. Последние из них как раз и были недавно использованы. Но вот над кулоном придется еще потрудиться. Сокол сомневался, что сейчас стоит отдавать его девчонке. Он лично все проверит и напитает артефакт магией. Проверит еще раза три минимум, чтобы окончательно убедиться в том, что никто не заметит личины.

   Я все-таки смогла подняться с, как оказалось, кровати. Первым делом начала осматриваться. Место было мне незнакомым. И вообще мало чем отличалось от камеры, в которой я провела не так уж и много времени перед тем, как…

   Воспоминания, которые я старалась гнать от себя, снова потревожили усталый разум. Я ведь почти умерла. Но почему тогда осталась жива? Как так получилось, что не превратилась в подобие человека, которое и мыслить-то здраво не может. И вообще, каким образом здесь оказалась? Меня словно магией выдернуло из лап судьи.

   Было немного странно чувствовать себя живой. Ведь я уже успела распрощаться с жизнью. Кто бы мог подумать, что все это обернется для меня именно таким образом. Несмотря на это, мне нужен был кто-то, кто бы смог объяснить мне, что вообще происходит. Почему я оказалась здесь? И для чего меня пощадили? Опять же, что случилось после моего исчезновения? Князь в гневе, так как считает, что я сбежала. Или он изначально знал, что так будет?

   От всех этих мыслей у меня начала болеть голова. Поэтому я попыталась немного успокоиться. Перестала мерить комнату шагами и снова упала на кровать. Смежила веки, выдохнула протяжно, потом глубоко вдохнула. Толку нервничать?.. Пока ничего неизвестно. Стоит начать беспокоиться после того, как ситуация прояснится.

   Когда за дверью послышались торопливые шаги, я в мгновение ока снова оказалась на ногах. Из-за резкой смены положения, перед глазами закружили черные точки. Они мешали нормально видеть, поэтому я не сразу смогла рассмотреть того, кто вошел в мою новую тюрьму. Но когда проморгалась и смогла сфокусировать взгляд на вошедшем, то признала в нем Роула. Мой наставник, из-за которого я и стала драконодознательницей князя. Тот, кто и отправил меня в злополучный полет.

   - Пришла в себя, девочка? – спросил у меня мужчина, плотно закрывая за собой дверь. – Присаживайся, - он указал рукой на кровать, с которой я только что вскочила, будто ошпаренная. – Разговор, как я понимаю, будет долгим. Мне многое нужно тебе объяснить…

   Ослушаться и не подумала. Снова опустилась на кровать, только на этот раз присела на самый краешек. Пусть я и знала этого мага довольно давно, но даже ему сейчас доверять не могла. Я была напряжена и готова к тому, что в любую секунду мне придется обороняться. Пусть магии и было мало, но на что-то я уже была способна. Блокировка силы на этом помещении не стояла. Значит, я могла вполне свободно колдовать. Именно осознание этого помогло немного успокоиться. В самом деле, если бы я была пленницей, обреченной на смерть, мою магию бы точно блокировали. Это никогда не представляло особых трудностей.

   - Раз ты немного успокоилась, можем приступить к сути твоего здесь явления, - вздохнул мужчина.

   Он подошел к стулу, что стоял слева от меня, у стены и опустился на него. Облокотился на спинку, сложил руки на груди. В общем, всем своим видом пытался дать понять, что не является для меня явной угрозой.

   - Моего здесь явления? – Переспросила по понятным причинам плохо понимая, о чем вообще идет речь. – Как я понимаю, мне была уготована роль преступницы, которую сегодня собирались принести в жертву. Но что-то пошло не так. Верно?