Спорим, ты меня любишь? Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Слышишь, Кай? Это космос шепчет о твоих грехах.

   Чувствуешь, Кай? Это я иду за тобой.

   Спорим, Кай, ты меня уже любишь?

   Наша первая встреча произошла двадцать лет назад. И тогда я впервые влюбилась, но ты сделал всё, чтобы я жестоко об этом пожалела.

   Наша вторая встреча произошла двадцать лет спустя...

   И теперь жалеть будешь ты!

ПРОЛОГ

- Санни… - Луиза всхлипывала, не скрываясь, и каждое слово давалось ей с трудом. – Пожалуйста… Прости меня…

   Голограмма не скрывала её опухших глаз и отёкшего лица. Не надо быть дипломированным ученым, чтобы подсчитать, сколько часов и даже дней длилось её состояние, превратившее жизнерадостную красотку в бледное привидение.

   Час назад на мою личную почту пришло душещипательное письмо-просьба вновь подать документы на должность, которую всего месяц назад Луиза выгрызла себе не самыми честными методами, что поначалу привело меня в искреннее недоумение, а затем заставило задуматься.

   Да так плотно, что ещё через тридцать пять минут я анализировала уже не только собственные догадки и предположения, но и неопровержимые факты, которые подкинул мне по старой дружбе Дерек – умница-программист из аналитического отдела Центра. Согласно им экипаж «Стремительного» действительно вернулся из экспедиции досрочно, не пробыв на обследуемой планете и недели, а Луиза уволилась с формулировкой «непреодолимые разногласия с командой», что по факту могло означать что угодно. Увы, доступа к подробностям не было ни у Дерека, ни у меня, так что любопытство разыгралось нешуточное, но утолить его можно было, лишь добыв информацию из первых рук. В отличие от него, гения цифровой мысли, я могла разве что перезагрузить зависший наладонник, запустить аппаратуру на анализ введенных данных и проверить, подключено ли питание, – и на этом мои познания в новейших технологиях можно было считать исчерпанными.

   Зато могла найти должный подход абсолютно к любому биологическому организму.

   Впрочем, нельзя быть гениальным во всём, мне хватало и моей любимой астрозоологии и ксенолингвистики – диплом по этим смежным наукам я защитила на отлично и уже больше десяти лет трудилась на должности ведущего специалиста научного исследовательского центра по работе с внеземными формами жизни.

   Естественно, как и все, грезила о космосе и прямом контакте с новыми, только-только открытыми видами, и каждый год раз за разом подавала прошение о переводе в оперативную группу исследователей.

   В этом году мои шансы были стопроцентны… но на единственную вакантную должность нашего сектора утвердили Луизу, младшую дочь моего непосредственного начальника. Не отработав в Центре и полугода, длинноногая пигалица, едва ли отличавшая клиноморфа от крентонианца, могла забыть об отчете и даже само название исследования, опоздать на работу больше, чем на час, не выйти в выходной по личной просьбе руководства… Но ни разу Луиза не явилась в офис не на каблуках, не в обтягивающем платье и без макияжа. Ни разу!

   Мне была отлично знакома данная категория «специалистов», получающих красивые дипломы со звучными названиями исключительно ради выгодного замужества в дальнейшем, так что выход был только один – перетерпеть. Особенно учитывая то, кем был её отец.

   И мы терпели. Всем отделом.

   Кто-то злословил за спиной Луизы, кто-то завидовал, не скрываясь, я же предпочитала просто хорошо делать свою работу, стараясь заранее всё планировать так, чтобы наши интересы не пересекались, а её халатное отношение к своим обязанностям не сказывалось на работе отдела в целом.

   Естественно, расстроилась, увидев, что мой рапорт о переводе вернулся с пометкой «отказано», но, когда сияющая Луиза остановилась напротив моего стола и, явно красуясь, помахала рапортом с пометкой «одобрено», не стала скандалить, обойдясь лишь кратким, хотя и несколько суховатым напутствием:

   - Что ж, стоит только порадоваться за тебя, как за специалиста. Надеюсь, это того стоило.

   Зато сейчас…

   - Санни, прости…

   Я поморщилась от её фамильярности, разрешая звать себя кратким именем лишь близким и друзьям, но Луиза всегда была на своей волне, так что даже личная трагедия не изменила её потребительского отношения к окружающим.

   - Прощу, если расскажешь, что случилось. – Мой характер закалился отнюдь не вчера. Любой профессиональный зоолог обязан иметь командный голос и внутренний стержень, иначе первый же аурк, только-только вступивший в пору полового созревания, разорвет тебя на много маленьких кровавых лоскутков. И никакой высокопоставленный папа не поможет.

   - Я…

   Добрые семь минут мне пришлось терпеливо дожидаться, пока Луиза прорыдается в очередной раз, но терпение в моей профессии не добродетель, а всё та же жизненная необходимость. И я дождалась.

   - Они поспорили на меня. – Опустив глаза в огромное полотенце, заменившее девушке носовой платок, Луиза смотрела куда угодно, но только не на меня, и я мысленно поставила галочку напротив «ложь умеренная, обязательно перепроверить». – Поспорили, кто первый уложит в постель и опозорит перед остальными. Есть даже голоснимки… - Девушка судорожно всхлипнула, а у меня в груди шевельнулось что-то похожее на искреннее сочувствие. Может Луиза и лгала, но не об этом точно. – Ты представить себе не можешь, какой униженной я себя ощущала, когда это всё появилось на главном экране во время утренней планёрки…

   Нет, милая. Именно это я очень хорошо себе представляю!

   - Даже так? И что на это сказал командир группы? Наказал виновных? Извинился? Замял дело?

   - Кайред? – Луиза истерично хохотнула, но при этом её уши стали пунцовыми, подсказывая, что дело гораздо запутаннее, чем мне пытаются преподнести. – Этот говнюк был в числе спорщиков! Мало того что он ничего не сделал им, так ещё и отчитал меня при всех! Представляешь? При всех предъявил мне пачку докладных от своих дружков-ублюдков и остальной своей дерьмовой команды - якобы я не соответствую занимаемой должности!

   А вот последнее меня ни капли не удивляет. Хотя методы командира… Некрасивые, и это мягко сказано.

   - Ну и что ты хочешь от меня? – уточнила вкрадчиво, потому что прекрасно видела по глазам зареванной блондинки, что всего лишь моим прощением тут и не пахнет.

   Луиза любила играть людьми и их чувствами, подставлять собственных коллег и наблюдать за итогом со стороны и слегка свысока, но до сегодняшнего дня опасалась втягивать в свои игры меня. Любопытно… Что изменилось?

   - Отомсти им! – с жаром выпалила Луиза, буквально приникая к экрану. – Санни, я знаю, ты можешь! Ты такая красивая! Умная! Властная! Я слышала, как ты отчитывала Лукаса и Ирвина! Это жесть! Сделай с ними то же самое! Растопчи! Унизь! Пусть почувствуют себя ничтожеством! Пожалуйста… - Снова всхлипнув, ведь я на её эмоциональный монолог лишь слегка приподняла бровь, девушка попыталась подобрать хотя бы один достойный аргумент в пользу своей нелепой просьбы. – Не ради меня, я знаю, что ты считаешь меня недоразумением… Но за весь женский род! Я ведь не первая! Я подслушала их трёп, для них такое в порядке вещей! Мрази! А хочешь… Хочешь, я заплачу? У меня есть деньги, ты знаешь! Ну или… Не знаю, попрошу папу отправить тебя в любую желаемую тобой точку уже через год! Да хотя бы на тот же Альдебаран-17!

   Хм…

   Луиза и впрямь сумела меня заинтересовать, хотя Альдебаран-17 со своими квохчами и ларузами всё же стоял на второй строчке после мечты о работе в передовом отряде исследователей. В любом из тех двадцати пяти, что сейчас бороздят космос.

   - Ты уверена, что начальство одобрит замену?

   - Да, мне необходимо лишь твоё согласие. – Луиза так интенсивно закивала головой, что на мгновение я забеспокоилась, что та сейчас оторвётся. – Папа всё уладил. Даже записи изъял. Но, сама понимаешь, я не могу там остаться, а без астрозоолога группу не выпустят в рейд.

   И казалось бы, я должна всеми руками и ногами ухватиться за эту потрясающую возможность не ждать год… Но я медлила, чуть ли не впервые в жизни вдумчиво взвешивая не такое уж и большое число всех «за» и «против».

   - Как зовут спорщиков, Луиза?

   - Старпом Оливер Холт, пилот Джейкоб Войс… - девушка судорожно вздохнула и на одном дыхании выпалила: - И их командор - Кайред Холт.

   На мгновение моё сердце остановилось, затем сделало кульбит и замерло где-то в горле.

   - И кому мне отомстить особенно жестко? – максимально ровно спросила я секунды через три, когда сумела совладать с чувствами.

   Даже если эта мелкая мерзавка решила сыграть меня втёмную, это уже неважно.

   Кайред… Как долго я ждала этого дня!

   - Джейкобу, - закусила губу Луиза, вновь глядя на меня покрасневшими влажными глазами. – Он мне серенады пел, представляешь? Стихи посвящал. В вольерах помогал. Ноги целовал! А утром ржал громче всех и чуть ли пальцем в меня не тыкал. Тварь…

   - Я сделаю это, - пообещала ей так спокойно, словно соглашалась на чашечку вечернего чая. – Каждый из этих троих влюбится в меня по уши и познает на себе, каково это – чувствовать себя ничтожеством.

   И даже глупое сердце, почувствовавшее невероятное облегчение от того, что главным мерзавцем в этой некрасивой истории оказался именно Джейкоб, не помешало мне дать положительный ответ.

   - Я отомщу им всем.

ГЛАВА 1

Луиза не обманула – не прошло и суток с момента повторной подачи рапорта, как он был одобрен, а утром следующего дня я уже летела на орбитальную станцию, где дожидался своего нового астрозоолога экипаж военно-исследовательского фрегата «Стремительный».

   Всё это время (за исключением часа на сборы личных вещей) я посвятила тому, что изучала личные дела экипажа. Шестнадцать гуманоидов, бортовой ИскИн МаруСя, киборг-кок Луиджи и талисман корабля – шушарь Зигмунд Арчибальд Снежный Третий, или попросту - Зюзя.

   Как ни странно, я узнала четверых, а с Зюзей имела ещё и плотный физический контакт, но это было больше двадцати лет назад, так что вряд ли кто-то из них опознает в докторе Александре Коулман-Лиамэ прыщавую двенадцатилетнюю соседку-толстушку Санни в очках и с брекетами на зубах.

   С тех пор я не только повзрослела и поумнела, обзавелась жизненным опытом и умеренно-циничным взглядом на жизнь, но и существенно постройнела – в нашей семье все без исключения подростки были гадкими утятами, но всё кардинально менялось, стоило только гормонам расставить всё по своим местам. Всё-таки кровь предков играла большую роль…

   Впрочем, очки я носила и сейчас, но отнюдь не по причине плохого зрения, а ради дополнительного функционала: новейшая разработка сотрудников Центра позволяла видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре, считывала элементарные жизненные показатели существа и помогала определиться со множеством других немаловажных факторов: вид, подвид, пол, возраст и прочая.

   Для первой встречи с экипажем, который наверняка отнесется к очередной женщине-астрозоологу предвзято, я оделась так, как ежедневно одевалась на работу: ни грамма косметики, никаких платьев или каблуков. На голове строгая шишка из волос. На теле спортивное бельё, не стесняющее движений, свободная футболка нейтрально-серого цвета и удобный джинсовый комбинезон со множеством карманов, где можно было найти все: от лейкопластыря и антигестаминного спрея до минипарализатора и солёных сухариков. Ноги защищали новенькие черные берцы – единственное из выданного обмундирования, что я надела сразу.

   Просто нельзя было не влюбиться в эту потрясающе удобную обувь военного образца на магнитной шнуровке, сделанную из натуральной кожи бруйволков. Крепкие, в меру тяжелые, не промокаемые, с толстой рельефной подошвой и встроенным антигравом – они были моей мечтой чуть ли не с пеленок, когда отец приезжал в редкие увольнительные и первым делом обнимал маму и меня. Прямо у порога, в форме.

   Высокий, плечистый, с выразительными медово-карими глазами и белоснежной открытой улыбкой, в черном кителе воздушно-космических сил – он был моим первым кумиром. И до сих пор остаётся им.

   Именно благодаря ему я выбрала профессию, которая однажды помогла бы мне выйти в космос. Не имея больших способностей к программированию и пилотированию, обладая достойными, но не превосходными физическими данными, я бы никогда не выслужилась старше сержанта на побегушках, пойди во флот, но уже в двадцать один защитила кандидатскую по астрозоологии, в двадцать три докторскую, а в двадцать пять стала ведущим специалистом Центра. Оставалось дело за малым – дождаться, когда одобрят мой рапорт на перевод в один из передовых исследовательских отрядов, специалисты моего профиля в которых менялись регулярно по причине огромной психологической нагрузки.

   И вот сегодня… Сейчас…

   Моя мечта исполнится!

   И даже не одна.

   Я прикрыла глаза и за закрытыми веками как наяву увидела картинку двадцатилетней давности. Мне двенадцать, а им уже по девятнадцать. Кадеты. Краса и гордость поселка. Первый увольнительный. Черные кители и серебряные нашивки. Белозубые улыбки, сияющие глаза, дружный заливистый смех и незнакомые девушки в таких коротких платьях, что видно нижнее бельё.

   Мы переехали в этот район всего несколько месяцев назад, но я уже имела полезный опыт знакомства с соседями, ну а ягодный пирог мне удавался всегда, даже мама позволяла мне стряпать его самостоятельно уже второй год.

   Как сейчас помню: уже стемнело, когда я закончила готовить и на слегка подрагивающих ногах пошла к соседям. Мне открыл Кай. Кайред Холт. Непослушная каштановая челка, лихо спадающая налево, пронзительно-синие глаза, твёрдая линия подбородка, выразительные губы, кривящиеся в лёгкой ироничной полуулыбке, длинные крепкие ноги, внушительный бицепс, стальной пресс, тонкая дорожка тёмных волос, спускающаяся от пупка за линию брюк – парень вышел ко мне без футболки. Мне хватило секунды, чтобы понять – однажды этот мужчина обязательно станет моим, но…

   Увы, не в тот злополучный день.

   - Эй, Кай! Кто там?

   Мы недолго стояли одни, очень быстро в прихожую высыпали все: и его дружки, и их девушки, но я видела только Кая.

   Увы, это видела не одна я.

   - Это мне? – В отличие от своих пьяных дружков, Кай хотя бы пытался вести себя дружелюбно и взял пирог, когда я заворожено кивнула. – Как звать тебя, красавица?

   За его спиной неприлично заржали, но тогда я не поняла причины и, краснея и запинаясь, промямлила:

   - Санни.

   - А что, Санни? Понравился тебе Кай? – бесцеремонно вмешался в наш диалог долговязый парень с мутно-карими глазами и соломенного цвета волосами. Обнял мою мечту за плечи и нагло взъерошил Холту волосы. Тот поморщился, но не отстранился, глядя на меня со странной усмешкой. – Он у нас красавчик, правда?

   Кивнула, ведь глупо отрицать очевидное. Тогда я ещё не знала, что не стоит говорить всю правду, не обдумав последствия, но мне было всего двенадцать. Что я тогда могла знать о взрослой жизни и подлости?

   - А хочешь, он тебя поцелует? – заговорщицки подмигнул мне всё тот же кривляка.

   Зачем я кивнула? Ума не приложу. Нет, я уже знала, откуда берутся дети, ведь увлекалась зоологией чуть ли не с ясельного возраста, да и мама никогда не пыталась скрыть от меня эту сторону жизни, но эти синие глаза… Тогда я даже подумать не могла, что их обладатель может поступить подло.

   - Тогда закрой глаза и досчитай до десяти!

   Я не замечала, как перемигиваются его дружки. Не хотела замечать. Мне было капельку стыдно и ужасно волнительно, ведь это будет мой первый поцелуй, тем более не с ровесником, а почти с мужчиной… Так что я послушно закрыла глаза, а девушки и парни, сдавленно хохоча, начали считать.

   На цифре девять, когда внутри меня уже всё обрывалось от ожидания, а сердце колотилось, как сумасшедшее… Моё лицо начали истово вылизывать. Несвежее дыхание, обильные слюни, натужное сопение – я непонимающе отшатнулась, распахивая глаза и не веря собственным ощущениям, которые даже рядом не стояли с ожиданием, а вокруг стоял такой дикий гогот, что я даже не сразу поняла его причину.

   Сам Кай стоял слишком далеко, чтобы я поверила в то, что целовал меня именно он, но рядом со мной сидел лишь неопрятный шушарь таких крупных размеров, что первым делом я обратила внимание на его рост и повышенную лохматость, а только потом на раззявленную пасть с довольно высунутым языком.

   Но даже тогда страшная догадка во мне начала лишь зреть, а кадеты уже вовсю тыкали пальцем в голопроекцию, которую тот самый кривляка вывел на всеобщее обозрение. И я увидела всё со стороны.

   И свои пухлые щёчки в пунцовых пятнах. И бисеринки жирного пота на лбу. И глупо вытянутые вперед губы. И тонкие блеклые косички, нелепо торчащие в разные стороны. И сжатые от волнения кулачки. Ну и конечно же шушаря, которого подвёл ко мне именно этот кривляка и, что-то беззвучно приказав, заставил «поцеловать».

   Такой дикий стыд и разочарование я испытала впервые. Не потому что меня облизал шушарь – он был весьма милым псом, хотя и слегка неухоженным. И даже не потому что мой первый поцелуй достался не мужчине моей мечты.

   А потому что этот мужчина, хотя и не смеялся надо мной наравне со всеми, больше морщась и досадливо потирая переносицу, но и не пришёл на помощь. Не остановил. Не спас.

   Неужели я, по его мнению, достойна именно этого? Неужели мне мог понравиться… этот?!

   Я плохо помню, что было дальше, да это, впрочем, и неважно. Обида и слезы душили, я убежала так стремительно, что даже не расслышала толком, что мне кричали вслед. До полуночи просидела в домике на дереве, а когда мама позвала меня в дом, так ни в чём и не призналась. Догадывалась, что тогда парням не поздоровится несмотря ни на что, – рука у мамы всегда была тяжелая, как и нрав. Верховными других и не назначали.

   Ещё через полгода, буквально за неделю до второго увольнительного Кая, мы переехали снова. Папу повысили и перевели в новый сектор, а мама была только рада сменить скучный тихий посёлок на шумный центральный мегаполис.

   И лишь несколько лет спустя, когда я начала испытывать трудности совершенно иного плана, в один прекрасный момент превратившись из гадкого утенка в утонченного лебедя, у нас с мамой состоялся долгий и подробный разговор обо всем. О наследии и долге, о желаниях и возможностях, о предпочтениях и чести.

   Но одно её высказывание я запомнила так четко, словно оно было произнесено пять минут назад: «Неважно, что думают о тебе другие, мнение общества переменчиво так же, как погода на Таурине. Важно лишь то, что чувствуешь ты сама. И если ты уверена в своих словах и действиях – остальное неважно. Действуй! Ведьмы рода Лиамэ имеют на это полное право!»

   Что ж, проверим.

   Челнок состыковался с орбитальной станцией практически идеально, я почувствовала лишь лёгкую вибрацию, которая означала полное сцепление и выравнивание атмосфер между объектами, после чего над моей головой загорелось разрешающее табло, и я с полным правом отстегнула ремни. В плане безопасности я предпочитала перестраховаться, на собственном опыте зная, насколько могут быть печальны последствия чужой безалаберности. Откушенные гранашем пальцы – мелочи по сравнению с длительным кислородным голоданием при частичной разгерметизации челнока, что изредка, но всё же случалось именно во время стыковок. Самое опасное – взрывная декомпрессия салона, когда от резкого перепада давления лопаются барабанные перепонки, а легкие напрочь выходят из строя. Был даже случай, когда гуманоида буквально разорвало изнутри, но это было очень давно и с тех пор безопасность челноков и полетов существенно выросла.

   Но лично для меня безопасность всегда была и будет превыше всего!

   На орбите я оказалась не впервые, последние несколько лет начальство регулярно позволяло мне принимать самые разнообразные живые грузы с транспортных ботов, проводить тщательную проверку и уже потом сопровождать их на планету, но лишь сегодня я направилась не в карантинную зону, а в сектор Д, где швартовались исследовательские корабли и иные военные суда.

   Межгалактический прыжковый двигатель был изобретен человечеством всего пару столетий назад, и именно это время стало точкой отсчета для полноценного освоения космоса, который для нашей расы раньше ограничивался лишь ближайшими системами. Благодаря новому типу двигателя расстояние сократилось с десятков лет до недель, а то и часов, и мы открыли для себя не только соседние рукава нашей галактики, но и иные галактики, а также Межгалактическое Содружество, включающее в себя больше полутора десятков разумных рас.

   До сих пор велись жаркие споры: повезло нам или нет проживать на отшибе бескрайнего космоса, ведь если бы не это, мы бы вошли в Содружество на пару веков раньше, будучи обнаруженными их собственными исследователями, но тогда бы и территориальные границы выглядели совсем иначе.

   А так нам удалось не только получить место в Парламенте, но и оставить за собой несколько сотен лакомых планет с пометкой «Собственность Терры», потому что разумными и независимыми Содружество считало лишь те расы, кто сумел выйти в космос самостоятельно. Именно им по умолчанию принадлежал их рукав, а то и вся галактика, если они были единственными «разумными» на данной территории. Остальных приравнивали лишь к условно разумным, и в каждом спорном случае требовался не один год и поддержка влиятельного «хозяина» галактики, чтобы доказать обратное.

   Все без исключения исследования терраподобных планет, коих по соседним с нами рукавам оказалось не так уж и мало, велись под руководством военных космических сил, что было вполне логично. Именно военные могли позволить себе не только достойное финансирование, но и своевременное реагирование на любого рода угрозы, будь то негуманоидный агрессор неведомой расы, излишне рьяно размножающийся эндемик, тайком проникнувший на корабль, или не изученная нашими учеными бацилла.

   Именно поэтому экипаж каждого исследовательского судна комплектовался не только высококвалифицированными учёными: биологом, астрозоологом и геологом, но и военным «лучом» - пятеркой опытных вояк.

   С остальными эти бравые парни вели себя достаточно нейтрально, а порой и излишне грубовато, но всё в рамках допустимого. Своего рода защитная реакция от излишне бесчестных гуманоидов, не одно тысячелетие эксплуатировавших грубую силу ортанеанцев. Одно время кентаврийцы даже использовали их в качестве рабов, но с момента основания Межгалактического Содружества, выступающего против рабства, прошло уже почти десять веков, и ортанеане уже давно числились равноправными гражданами Содружества.

   Кроме вояк и ученых в состав экипажа входили: капитан, пилот, штурман, радист, врач, механик, техник и ксенопсихолог, который должен был следить, чтобы вся эта разношерстная компания уживалась дружно. Последнее стало обязательным буквально каких-то пятьдесят лет назад, когда оказалось, что эффективность изучения планет зависит не столько от квалификации исследующих её специалистов, но и от слаженности их действий. Именно ксенопсихолог следил, чтобы ортанеане не грубили команде сверх меры, скучая во время длительных перелетов без жарких потасовок. Именно ксенопсихолог отслеживал, чтобы ученые не увлекались в своих исследованиях и не проносили на борт запрещенку: радиоактивную букашку в нагрудном кармане, семена токсичной инопланетной конопли или незарегистрированные образцы пород, кишащих смертельными вирусами. И именно ксенопсихолог был обязан регулировать любые межполовые отношения, которые в принципе не были запрещены, но и не поощрялись.

   Ибо нет никого страшнее обиженной женщины…

   И тем подозрительнее становится инцидент, произошедший с Луизой. Как психолог допустил подобное? Спор на секс! Ещё и не впервые! За эти сутки я изучила достаточно информации, чтобы ответить однозначно: за пятнадцать лет службы командиром экипажа это был первый эпизод в жизни Кайреда Холта, когда кто-то из его подчинённых увольнялся досрочно. Тем более всего через несколько недель.

   То, что Луиза недоговаривает слишком много, я поняла ещё вчера, но для меня это уже не имело никакого значения. Двадцать лет ожиданий! Двадцать лет подготовки и ежедневной кропотливой работы, в том числе над собой. Я никогда не отслеживала судьбу Кая, благодаря своему дару зная, что мы встретимся именно тогда, когда я буду к этому готова, но как любая женщина желала этого ещё вчера и одновременно ещё через годик.

   Буду ли я мстить? Несомненно!

   И ему, и остальным – заслужили.

   Но буду делать это со смаком. Может даже совсем не так, как сказала Луизе, ведь и она не была честна со мной до конца. Естественно, сначала выясню всю правду, но затем всё равно неторопливо поиграю с каждым. Куда спешить? Я ждала этого двадцать лет! К тому же у меня в запасе целых одиннадцать месяцев, а работа для меня все эти годы стояла на первом месте. Да и летим мы не абы куда, а на одну из самых привлекательных терраподобных планет рукава Персея – Никао. Поистине жемчужину своего рода – мягкий климат на большей части территории, буйная тропическая растительность, идеальные, будто рукотворные пляжи практически по всей линии побережья всех трёх континентов, изумительное животное разнообразие и внутреннее геологическое наполнение.

   Наша экспедиция должна стать третьей, основной. Первые две изучили планету лишь поверхностно (первая около ста лет назад занесла Никао в реестр, указав основные характеристики, вторая вернулась из-за Луизы), так что грех отказываться от мечты только потому, что моя месть дозрела до кондиции.

   Такие вещи не перезревают.

   А вот и «Стремительный»…

   Я полюбовалась на фрегат издали, даже не пытаясь скрыть своего восхищения его идеальными линиями и пропорциями, но ни на секунду не замедлила шаг и вскоре приблизилась к спущенному трапу. Поблизости не было ни одной живой души, в военных доках каждый занимался своим делом, но стоило мне подняться к шлюзу и приложить к панели ладонь, отпечаток которой всего несколько часов назад занесли в базу доступа корабля, подняться на нужную палубу, пройти по ярко освещенному коридору к капитанской рубке, как сразу стало ясно – меня ждали.

   И ждали так нетерпеливо, что даже не подумали этого скрывать: когда передо мной открылась последняя дверь, я оказалась под перекрестьем множества глаз.

   Не став пересчитывать и изучать их с порога, я спокойно вошла и, не теряя внутреннего достоинства, представилась сразу всем, но глядя четко на капитана:

   - Лейтенант запаса доктор-астрозоолог Александра Коулман-Лиамэ по месту командирования прибыла.

   - Добро пожаловать на борт «Стремительного», лейтенант, - отрывисто кивнул командор, за эти двадцать лет изменившийся только в лучшую сторону, что едва ли отражала голограмма, которую я изучила за последние сутки вдоль и поперек.

   Кайред стал шире в плечах и возмужал, синева глаз обрела завораживающую глубину, пропала косая чёлка, но на смену ей пришла капитанская фуражка и командорские лычки на чёрном кителе – лично я сочла замену равноценной.

   - Как добрались?

   Вряд ли мой интерес сочли навязчивым, я умела смотреть так, чтобы собеседник видел лишь дружелюбие, но никак не тотальное ксенобиологическое сканирование, однако командор слегка прищурился и задал не самый удобный вопрос:

   - Мы с вами раньше не встречались?

   - Всё может быть, космос не так уж и велик, как кажется, - кивнула неопределенно, для себя отмечая, как внимательно изучает меня командный психолог-урианец.

   Их братия весьма чувствительна к мозговым колебаниям окружающих, кто-то даже считает, что они умеют читать мысли, но я-то знаю, что они просто чертовски наблюдательны и способны анализировать до сотни разобщённых сигналов одновременно: положение тела, запах, жестикуляцию, тембр голоса и прочее. Соответственно, и выводы их максимально соответствуют действительности.

   Серьёзный противник.

   Был бы… Если бы я задумала что-то нехорошее.

   - А добралась отлично, спасибо. – Я улыбнулась чуть шире и уже всем присутствующим, уделив особое внимание Зюзе – с момента нашей последней встречи он окончательно зарос шерстью, которая топорщилась во все стороны неопрятными толстыми сосулями с грязно-голубым отливом, так что в самое ближайшее время мы познакомимся гораздо ближе. Отметила, что не хватает лишь киборга, механика и радиста, но и без них в рубке тесновато, хотя комната была довольно большой. – Если позволите, я бы осмотрела свою каюту. На который час назначен вылет?

   - Через сорок минут, - задумчиво ответил командор. Судя по его отрешенному прищуру, он не оставлял надежды вспомнить, знакомы мы или нет. Сомневаюсь, что его ждёт успех – за эти двадцать лет я изменилась гораздо сильнее, чем он. Разве что глаза остались те же, но вряд ли он хорошо разглядел их за очками. Даже хвалёная шеррианская интуиция и память тут бессильны, а Кай поистине элитный представитель этой расы. - Миссис Зулбараш, покажите коллеге вашу с ней каюту. Лейтенант, жду вас в рубке через час. Будем знакомиться.

   - Да, сэр. – Я не стала отдавать честь, будучи прежде всего ученым, а не военным, хотя и отметила для себя, что Кайред предпочёл упомянуть моё звание, а не фамилию.

   Не удивлена. Не всегда удобно произносить двойную фамилию: во-первых, долго, а во-вторых, гораздо менее официально, а у капитана, похоже, цель – с первых часов показать мне своё отношение.

   Исключительно как к подчинённому.

   Это ли не подозрительно? Но только если не знать Луизу. Та наверняка с первой встречи обозначила его себе, как приоритетную цель в качестве будущего мужа, и вела себя соответствующе. Жаль тебя разочаровывать, Кай…

   Но я куда опаснее этой юной бестолочи.

   - Зовите меня Глафирой, - предложила бодрая старушка, принадлежащая расе эльфариан – четырехруких инсектоидов.

   Согласно заранее изученной информации об экипаже она числилась на «Стремительном» судовым врачом, а ровный ржавый окрас хитинового покрова и отсутствие крыльев выдавали её пол и преклонный возраст. Не настолько, чтобы идти на пенсию, но достаточный, чтобы доверить ей свои жизнь и здоровье – эльфариане считались отменными эскулапами и самыми лучшими хирургами, ведь у них было четыре руки (причём каждая заканчивалась шестью чувствительными четырехсуставными пальцами с идеально острыми коготками, способными составить конкуренцию даже скальпелю с нанолезвием), а угол обзора составлял триста пять градусов.

   - Александра, - я польщённо приложила правую ладонь к левому плечу, давая понять, что для меня честь завести настолько близкое знакомство. Обычно эльфариане ограничивались указанием клана и рода занятий, тут же с первой минуты знакомства мне дали понять, что не прочь завести теплые дружеские отношения.

   - Я читала ваши труды, - огорошила меня Глафира, одобрительно складывая верхнюю пару рук на груди. – Было любопытно, кого нам пришлют на замену предыдущему специалисту. Ваши научные изыскания меня впечатлили. И не меня одну…

   Дама звонко щёлкнула псевдожвалами, что можно было перевести, как смешок, и я не стала её разочаровывать.

   - Правда? Спасибо, мне очень приятно. Но кому ещё из экипажа могли быть интересны труды астрозоолога?

   - Командору, естественно, - снисходительно просветила меня Глафира. В отличие от урианцев, инсектоиды не очень хорошо ориентировались в человеческих интонациях и мимике, так что я могла не беспокоиться о том, что она заметит мои изумлённо вздёрнутые брови. Но о ровном дыхании и сердцебиении забывать не стоило – это эльфарианцы фиксировали на раз-два.

   - Вы меня озадачили. – Я действительно говорила то, что думала. – Зачем это командору?

   - Ваша предшественница… - А ещё эльфарианцы были жуткими сплетниками, так что мне повезло вдвойне, хотя Глафира и пыталась удержаться от соблазна, но хватило её ненадолго – мы вошли в каюту, за нами закрылась дверь, и это стало своеобразным сигналом для дамы. – Оказалась довольно посредственным специалистом. Из-за неё Луиджи заработал нервный срыв ещё на пути к Никао, уже на самой планете был серьёзно ранен Юкки, а вся наша экспедиция едва не оказалась под угрозой срыва. Капитан опасался, что инцидент может повториться. Если бы его не впечатлил ваш послужной список и научные труды, он бы предпочёл дождаться нового специалиста, чем ставить под угрозу жизнь всей команды. Правда, я думала, вы старше…

   - О… - Информация, услышанная в первые десять минут пребывания на корабле, оказалась гораздо ценнее, чем та, что я получила в течение всего предыдущего дня. И требовала к себе повышенного внимания. – Мне больно слышать, что моя коллега оказалась столь неблагоразумна. Искренне надеюсь, что из-за её ошибок команда не отнесётся ко мне предвзято.

   - Наш командор этого не допустит, - так горячо заверила меня врач, что я изумилась ну очень откровенно. Так что даже она это зафиксировала и смущённо свернула верхние усики в плотные спирали. – Как вы наверняка заметили, он намеренно собрал нас в рубке. Не только для того, чтобы встретить вас, но и для того, чтобы ознакомить нас со своим решением.

   - Это каким же?

   - Что вы грамотный специалист, и он счел вашу кандидатуру достойной, чтобы отправиться на Никао текущим составом.

   Глафира явно планировала сказать что-то ещё, но тут её коммуникатор пиликнул, и эльфарианка, извинившись, с сожалением оставила меня одну, чтобы проконтролировать приём заказанных медикаментов для медблока.

ГЛАВА 2

Я получила возможность осмотреться самостоятельно, чем и занялась, первым делом сев на свободную кровать. Что ж, не каюта вип-класса круизного лайнера, но достаточно комфортно. Помещение, рассчитанное на двоих, выглядело скромно и довольно безлико: серебристые панели приятных глазу оттенков и небольшой голоэкран на месте иллюминатора. Вещей Луизы я не увидела, а эльфариане предпочитали носить всё самое ценное и памятное на себе – я заметила на шее у Глафиры тонкие бусы из натурального коралла, несколько тонких серебряных колец на головных усиках и парочку ножных браслетов из разнокалиберных бусин.

   Шкафы, стол и табуреты в каюте были встроенными, их активация производилась по мере необходимости, чтобы не захламлять небольшое пространство, но больше всего меня порадовал индивидуальный санузел с душевой кабиной.

   На то, чтобы разобрать чемодан, ушло от силы пятнадцать минут, после чего я решила познакомиться с местным искином серии Мару-Самообучающаяся. В просторечии – МаруСя. В институте была своя Мару, но прошлой серии, так что мой интерес был вполне оправдан.

   - Искин, контакт на голоэкран, - произнесла я, успев за эти сутки выпытать у Дерека ещё и особенности взаимодействия с данной серией корабельных искинов.

   - Здравствуйте, доктор Коулман-Лиамэ, - мелодично отозвалась система, проявляясь на экране миловидным женским лицом без четких границ.

   Пару минут мы рассматривали друг друга, не скрывая своего интереса – я так уж точно, а она скорее из вежливости.

   - Как тебя зовут? – спросила, не слишком надеясь на оригинальный ответ, и не ошиблась.

   - Маруся, - доброжелательно улыбнулась голограмма, слегка высовываясь из основной плоскости голоэкрана. – Но вы можете дать мне любое имя, какое вам будет удобно, доктор Коулман-Лиамэ. Для каждого члена экипажа зарезервировано до пяти ячеек памяти под имена.

   - Как тебя зовут остальные?

   - «Эй, ты», «Исси», «Искин», «Мару», «Маруся», «Маруська», «Тупица» и «Шельма», - так же дружелюбно информировал меня искин, давая богатую пищу для размышлений.

   - А какое имя нравится тебе самой? – прищурилась я пытливо, глядя в непроницаемо-безмятежные цифровые глаза нежного лазурного оттенка.

   - Сформулируйте вопрос чётче, пожалуйста. – Женское лицо высунулось ещё на несколько сантиметров, я явно сумела её озадачить.

   - На какое обращение ты выдаёшь максимальную скорость обработки запроса? – переиначила я свой интерес на цифровой лад.

   - Маруся, - без запинки отозвалась система, выныривая ко мне уже почти по шею и выразительно моргая.

   - Спрашивай, - улыбнулась шире.

   - С чем связан ваш интерес, доктор Коулман-Лиамэ?

   - Я хочу с тобой подружиться. - В этом плане мне нечего было скрывать, и я подробно это пояснила. – Я полный профан в технике и хотела бы заручиться твоей помощью на всё время командировки.

   - Искин корабля обязан оказывать всю необходимую помощь всем членам экипажа согласно их уровню доступа, - возразила мне Маруся, но высунулась ещё сильнее, практически по грудь.

   - Одно дело, когда обязан, совсем другое, когда это приносит обоюдное удовольствие, - аргументировала ей в ответ. – Лично я предпочитаю работать в тёплой дружеской атмосфере, тогда обмен данными происходит в разы продуктивнее.

   - Вы… Мудрая женщина, - озадаченно пробормотала искин, окончательно выныривая из голоэкрана и становясь напротив. – Командор был прав.

   Не став набрасываться на Марусю с расспросами, что там ещё успел выяснить и сказать командор (и на основании чего конкретно?), я предпочла придержать своё любопытство в этом вопросе и переключилась на куда более нейтральный – изучила голограмму искина.

   Для визуализации Маруся выбрала классический облик Хомо Сапиенс Терра – стройную голубоглазую блондинку с приятными глазу пропорциями тела. Девушка была одета, как высококлассная стюардесса – в облегающую серебристо-голубую униформу в виде короткой плиссированной юбочки, блузки и укороченной курточки, а голову кокетливо украшала пилотка. Роскошные волосы натурального белокурого оттенка заплетены в сложную косу, перекинутую на левое плечо. Из украшений только крошечные серьги-жемчужинки, макияж практически незаметный, умело подчеркивающий изящные юные черты, а вот на ногах чулки (их резинка выглядывала из-под юбки) и туфли на высоченной шпильке.

   Впрочем, последнее простительно – всё-таки это голограмма, а не живой человек. И, кажется, со своими понятиями, во что одеваться и с кем дружить…

   - Вы мне нравитесь, доктор Коулман-Лиамэ, - в итоге вынесла вердикт Маруся, перед этим обойдя вокруг меня и с умным видом постукивая пальцем по губам. – Есть в вас что-то… интригующее. А я вам?

   И снова встала напротив, не забыв принять выгодную модельную позу с рукой на бедре. Искин явно проверяла меня по своим неведомым критериям, и я её не разочаровала.

   - Мне импонирует твой стиль. Чулки от «Dita Von Tyse», верно? – улыбнулась я со знанием дела.

   - Мы точно подружимся, - радостно захлопала в ладоши Маруся и восторженно запрыгала на месте, сияя белозубой улыбкой во все свои цифровые тридцать два. – Наконец-то появился достойный ценитель настоящих брендов, а не всяких там посредственных подделок! Между прочим, ваша предшественница даже не смогла отличить Диор от Диайр!

   - Нельзя быть экспертом во всём, - мягко упрекнула её.

   - Женщина, положившая глаз на командора, обязана быть идеальной! – пренебрежительно фыркнули в ответ и тут же пытливо прищурились. – А вы?

   - Положила ли я глаз на командора? – уточнила насмешливо, прекрасно понимая, что искин может доложить о моих словах абсолютно любому члену экипажа. Особенно командору.

   - Да.

   - Он хорош, - не стала лукавить и сделала свой ход. – Однако, я знаю мужчину, которому он и в подмётки не годится.

   - Что-о-о?! – возмутилась Маруся, словно я только что растоптала её самую светлую мечту. – Да быть не может! Капитан Кайред Холт – идеален!

   Я насмешливо фыркнула, всем своим видом давая понять, что остаюсь при своём мнении, и искин тут же заинтригованно подалась вперед.

   - Хм, а вы не лжете… Кто он? Ваш близкий друг? Родственник? Поклонник? Любовник?

   - Это секрет. – Моё коварство не знало границ, как и любопытство самообучающегося искина.

   - Клянусь, никому не скажу! – Маруся стукнула себя кулаком по груди, что у ортанеан приравнивалось к слову чести.

   - И не покажешь, и даже не намекнёшь, - добавила я от себя. Дождалась, когда Маруся торопливо закивает, и только тогда показала ей голограмму отца примерно двадцатилетней давности. Тогда его виски ещё не серебрила седина и он мог дать фору абсолютно любому – женщины нашей семьи на посредственности не разменивались.

   И за все эти годы я не встретила никого, кто превзошёл бы его абсолютно во всём.

   - Краса-авчик, - восторженно ахнула Маруся, однако осталась при своём мнении. – Но командор лучше!

   - Каждому своё, Маруся, - я не стала спорить, ловко увильнув от прямого ответа на не самый простой вопрос и вместе с тем окончательно закрывая его как минимум на несколько ближайших часов, а то и дней. – Кстати, зови меня Александра. Мне будет приятно.

   - Для меня честь, обращаться к вам по имени, Александра, - девушка церемониально поклонилась, перед этим почтительно приложив ладошки друг к другу. – Специалист, доказавший наличие коллективного разума у расы с планеты Нейпту, которую все считали кормовым планктоном, достоин самого лучшего отношения.

   - Ты читала мою кандидатскую? – Я была приятно удивлена и вместе с тем торопливо прикидывала, как далеко зашел командор, изучая мою биографию.

   - И докторскую, и результаты всех остальных исследований уровня доступа синий, - охотно подтвердила Маруся, даже не догадываясь, какие мрачные мысли сейчас бродят в моей голове. – Центр выдал ваши труды и послужной список по запросу, уровень доступа капитана Холта это позволяет. Командор пожелал узнать о вас всё, чтобы не допустить повторения предыдущей ситуации.

   Мысленно облегченно вздохнула, убедившись, что Кайред не копал глубже моей трудовой деятельности, но расспросы не прекратила.

   - И счёл мою кандидатуру достойной?

   - Всё верно.

   - И его не смутил ни мой пол, ни мой возраст? – Я изобразила ироничное недоверие. – А если я тоже хочу не работать, а устраивать личную жизнь?

   - Вы слишком умны для этого, - без намёка на лесть заявила Маруся, и я едва удержалась от многозначительного хмыка.

   И предпочла слегка сменить тему.

   - Что тебе известно о «предыдущей ситуации»?

   - К сожалению, вся интересующая вас информация изъята, - не моргнув, отозвалась искин, заставив меня поморщиться. – Но вы можете спросить это у других членов команды.

   - Спасибо, учту. Сколько времени осталось до взлёта?

   - Семь минут, двенадцать секунд. Сигнал о полной готовности подаётся ровно за три минуты до старта. – Маруся охотно поддержала нейтральный разговор, мигом наведя на себя деловой вид опытной стюардессы. - До момента проникновения в червоточину всем членам экипажа рекомендовано находиться в своих каютах или на рабочих местах. В случае возникновения внештатной ситуации последует оповещающий сигнал. В случае возникновения недомогания вы можете обратиться в медицинский блок, где вам окажут всю необходимую помощь. В случае возникновения иных вопросов вы всегда можете обратиться ко мне или к любому члену экипажа, свободному от неотрывных должностных обязанностей. В случае…

   Проинструктировав меня вплоть до самого сигнала, услышав который, следовало пройти в свою каюту и занять предпочтительно горизонтальное положение, Маруся так же деловито попрощалась и вышла в коридор сквозь дверь, деловито цокая голографическими каблучками.

   Я же, расположившись на кровати прямо в одежде, задумалась. А был ли мальчик, как говорится? То есть спор. Пока что всё выглядело так, словно одна Луиза тут дурила направо и налево, а остальные – ни в чём не повинные овечки. Кай, несмотря на мою предвзятость, действовал благоразумно, разузнав обо мне заранее, и наверняка смог бы отказаться от нового астрозоолога, если бы он его в чём-то не устроил.

   То есть что получается?

   Я его устраиваю?

   Это будет веселее, чем я думала!

   - Маруся, как там наш новенький лейтенант?

   - Интересующий вас объект доктор Коулман-Лиамэ осмотрена, изучена и одобрена к созданию теплых дружеских отношений, командор, - промурлыкала искин, ещё минуту назад сменив форму стюардессы на ещё более стильную форму военного лётчика, которая обрисовала её грудь и бёдра с самых выгодных ракурсов. – Астрозоолог задавала правильные вопросы и выдавала любопытную реакцию.

   - Это какую? – вмешался в их приватный диалог старпом, заинтересованно оборачиваясь.

   - Александра озадачена вашим повышенным интересом к её трудам и не считает командора или кого-то из вас достойным своего женского внимания, - огорошила всех присутствующих Маруся.

   И вроде радоваться должны…

   - Охренеть! – возмутился пилот, отвлекаясь от штурвала. Тридцать секунд назад «Стремительный» уверенно нырнул в сгенерированную им же червоточину и всю следующую неделю их путь будет лежать внутри неё. – А не много ли она о себе возомнила?!

   - Разговорчики, - цыкнул командор, который по идее должен был только радоваться данному факту, но с какой-то стати тоже почувствовал себя уязвлённым. – Луизы не хватило?

   - Свят-свят! – истово открестился Джейкоб, хотя и немного наигранно. Прикрыл глаза, вспоминая ладную фигурку нового астрозоолога, и хитро ухмыльнулся. – Но всё же! Как насчёт… пари?

   - Нет, - последовал категоричный отказ.

   - Оливер? – не оставил затеи пилот, задиристо поглядывая на остальных. – Джеймс?

   - Вот только меня в эти игры втягивать не надо, ага? – сердито буркнул навигатор, а старпом задумался.

   Вообще-то они уже давно не занимались подобным, предпочитая гораздо более разумные развлечения поодиночке (всё же не безголовые юнцы), но эта Луиза просто не оставила им выбора, и они намеренно довели девицу до срыва и увольнения по собственному – иначе было от неё не избавиться. Высокопоставленный папашка глядел на все их рапорта сквозь пальцы, а непосредственное руководство прямым текстом просило «не нагнетать, а постараться войти в положение перспективного молодого специалиста и помочь ей набраться опыта».

   Перспективного, как же! Да эта пустышка только и могла, что играть на их нервах! Так-то они не моральные уроды… Но когда встает вопрос жизни всего экипажа – не до расшаркиваний с тупой малолеткой.

   - Не знаю, как насчёт пари, а я к новенькой сначала присмотрюсь, - уклончиво кивнул старпом, с какой-то стати вдруг вспоминая, что последние нормальные отношения у него были больше года назад. Одноразовые увлечения не в счёт, наутро он не помнил даже их имена. А эта Александра показалась ему женщиной приятной во всех смыслах.

   Особенно после того, как Кай заставил его лично добывать всю доступную по астрозоологу информацию. Училась, работала, обрастала реальными достижениями – и всё сама, без протекций и прочих влиятельных папаш. Одно только это достойно уважения, а вкупе с хорошим личиком и вовсе десять из десяти по его личной шкале.

   - Пока будешь присматриваться, я уже приложусь, - хохотнул неугомонный Джейкоб, смачно шлёпнув себя по коленям. – На что угодно готов спорить, что за этим мешковатым комбинезоном скрывается горячая штучка!

   - Никаких домогательств! – раздраженно бросил командор, лучше многих зная чересчур любвеобильную и увлекающуюся натуру друга. – Из-за Луизы мы все обзавелись позорным пятном на безупречной репутации лучшей команды исследователей, не хватало ещё всё усугубить. Александра действительно ценный специалист, я не желаю терять нормального астрозоолога из-за зуда в твоих штанах.

   - Кай, как можно?! – почти искренне возмутился Джейкоб. – Я и домогательства? Никогда! Я люблю женщин и это всегда взаимно! Спорим, док просто плохо меня разглядела?

   Командор не успел ответить – полотно двери отъехало в сторону и в рубку вошла она, предмет их обсуждений.

   Доктор-астрозоолог Александра Коулман-Лиамэ, ведущий специалист научного исследовательского центра по работе с неземными формами жизни и ко всему прочему ещё и лейтенант запаса. Далеко не каждый сотрудник научного центра мог этим похвастать, большинство всё-таки предпочитало гражданскую специализацию.

   И всё же… Где он мог её видеть?

   Высокая, стройная, улыбчивая, светловолосая и зеленоглазая. У Кайреда Холта было много женщин, он никогда это не скрывал и никому ничего не обещал, но ещё ни разу не страдал провалами в памяти и желанием снять с по сути незнакомого человека очки.

   Они сами по себе блестят или это ей отчего-то смешно? Над ним? Над всеми ними?

   Он просто обязан это выяснить!

   Чем хороши умения потомственной ведьмы, так это тем, что можно видеть и слышать гораздо больше, чем надеются окружающие. Мало кто знал, ещё меньше было тех, кто искренне верил в способности, не поддающиеся современной научной трактовке, но мы никогда не стремились к публичности.

   Во все времена находились излишне впечатлительные и непримиримые личности, считающие, что хорошая ведьма – мёртвая ведьма, но мы выжили вопреки всему. И в суровое средневековье, и в шустрые века технологического прогресса, едва не сгубившие планету-прародительницу, и в современные космические дни.

   В каждой ведьмовской семье были свои особенности, а колдовской гриммуар неизменно передавался из поколения в поколение, становясь первой настольной книгой каждой одаренной девочки, так что в свои тридцать два я считалась ещё юной, но уже достаточно опытной ведьмой.

   И для меня не составило особого труда заранее отправить в рубку подслушивающий шепоток, который донёс до меня все без исключения слова командора и его дружков.

   Хм, а он повзрослел… Не только физически, но и морально. И всё-таки Луиза – та ещё дрянь. Сказала ли она мне хоть слово правды? Точнее – сколько всего она НЕ сказала?

   - И снова здравствуйте, - улыбнулась искренне, принципиально не замечая пытливых взглядов офицеров.

   - Вы приятно пунктуальны, лейтенант, - одобрительно отметил Кай, подходя ближе. – Следуйте за мной, остальной экипаж ждёт нас в кают-компании.

   Не став предлагать локоть, что выглядело бы довольно странно, командор, тем не менее, был вежлив и предупредителен, но всё в рамках уставных отношений. За те две минуты, что мы шли до кают-компании, он успел бегло озвучить расположение главных кают корабля, а также время расчетного прибытия на Никао – чуть больше семи суток.

   Всё это время мы шли плечо к плечу, за нами беззвучными тенями следовали остальные офицеры, переключив управление на автопилот, но перед дверью в кают-компанию командор слегка ускорился и вошёл первым.

   Как Холт и обещал, в кают-компании собрались абсолютно все, даже те, кого я не видела в первую встречу. Помещение объединяло обеденную зону с пятью столиками и неким подобием барной-раздаточной стойки и зону отдыха с несколькими диванами. Сейчас были заняты именно диваны.

   Отметила для себя, что ортанеане предпочли рассесться прямо на полу, скрестив ноги в привычной для их неприхотливой расы позе, там же устроилась Глафира – её нижние конечности не были предназначены для сидения на диванах или стульях, зато остальные достаточно свободно заняли два широченных дивана из трёх, расположившись на них прежде всего по половому признаку: дамы справа, господа слева. И там, и там оставалось достаточно места ещё для одного, а центральный диван вообще никто не занял (Зюзя с царственно-неряшливым видом возлежал в центре практически у наших ног), но я предпочла постоять и понаблюдать за развитием событий.

   Они не заставили себя долго ждать: стоило только офицерам сесть, как командор, оставшийся рядом со мной, по очереди представил мне всех присутствующих, не забыв даже о Зюзе и Луиджи – киборг специально вынырнул из камбуза и галантно облобызал мне ручку, тут же скрывшись обратно. И правильно, время обеда уже не за горами.

   Экипаж отнесся ко мне преимущественно настороженно, и я не торопилась их разубеждать. Спешка хороша лишь при ловле блох, а отношения должны выстраиваться постепенно. Особенно те, которые запланировала я.

   В отличие от таких узких специалистов, как геолог или биолог, все без исключения астрозоологи (особенно ведьмы) были немножко психологами, стратегами и манипуляторами, так что я спокойно вынесла и грубоватые шутки ортанеан о моих отрицательных боевых навыках, и недовольный фырк хорошенькой радистки Кэтрин в ответ на то, что я до сих пор не замужем и бездетна, и даже ревнивый взгляд командора, когда Зюзя начал ластиться ко мне уже на пятнадцатой минуте знакомства.

   Почуял в кармане сухарики, хитрюга, но пусть это останется нашей маленькой тайной.

   В целом знакомство прошло успешно, так что к концу часа, когда Луиджи объявил о полной готовности обеда, мы переместились ближе к столам. Для Зюзи накрыли отдельно – киборг, так и не сняв игривый сиреневый фартук с рюшами, торжественно вынес миску, полную ароматной каши с кусочками мяса, и водрузил её на специальную подставку, чтобы шушарь не ел с пола, ну а мы в порядке крайне любопытной очереди потянулись к раздаче.

   Первыми пропустили женщин, и Глафира, деловито пристроившись рядом со мной, начала со знанием дела советовать лучшие, по её мнению, блюда. Честно говоря, выбор был небольшим: два супа, три горячих и три салата с глазированными булочками на десерт, но одно только то, что этот самый выбор был, уже приятно удивляло.

   - А куда утилизируется то, что команда не съедает? – полюбопытствовала, остановив свой выбор на сырном крем-супе и лёгком салате с индейкой и овощами. От булочки не отказалась, заметив, как скорбно поджал губы Луиджи, когда я проигнорировала второе, и по совету Глафиры взяла двойной эспрессо с малиновым сиропом.

   - Команда съедает всё, - с лёгким пренебрежением хмыкнула Кэти, стоящая за мной, и мотнула головой в сторону ортанеанцев. – Мужикам без разницы, что есть, главное, чтобы было. И побольше.

   - И никого не волнует, что это может им не нравиться?

   - Доктор Коулман-Лиамэ, - оскорблено вскинулся Луиджи, которому явно настроили программу имитации личности, потому что базовая комплектация киборгов-хозяйственников подобное не включала. – Моя стряпня не только питательна, но и вкусна! Она не может не нравиться!

   - Не хотела вас обидеть, Луиджи, но я имею в виду не сами блюда, которые безусловно вкусны, а личные предпочтения команды. Думаю, вы вряд ли знаете, что я не ем свинину, а из всех белковых блюд предпочитаю морскую рыбу на гриле. Так и остальные члены экипажа – будут есть… Но с удовольствием ли?

   - Доктор Коулман-Лиамэ, вы зря беспокоитесь, - вмешался в наш разговор психолог. Мне не надо было оборачиваться, чтобы знать – наша беседа заинтересовала абсолютно всех, особенно пятерку ортанеан. – В меню учтены все основные предпочтения команды, никто не питается через силу. Если у вас имеются какие-нибудь особые потребности, вы всегда можете указать их в своей анкете.

   - Что за анкета?

   - Я расскажу вам о ней позже, после обеда. – Деликатно намекнув, что я задерживаю очередь, урианец добавил: - Мой кабинет находится возле медблока, буду рад принять вас в любое время.

   - Спасибо, зайду. - Отдав дань вежливости, я поспешила освободить место у раздачи, и передо мной встал очередной насущный вопрос: куда сесть?

   Команда наверняка уже давно поделила между собой столики и, если я займу чьё-то место, это вызовет вспышку недовольства (небольшого, но тем не менее), однако мою проблему разрешила биолог Улла, подзывая рукой на соседнее с ней место.

   Доктор биологических наук, миссис Улла Лу, неопределенного возраста худощавая женщина азиатского типа, была скупа на эмоции, но её глаза светились умом и доброжелательностью, и я не стала отказываться от приглашения. Глафира уже деловито устраивалась справа от неё, мне же предложили сесть напротив, ну а слева так никто и не подсел.

   - Зовите меня Александра, - произнесла я предупредительно, догадываясь, что меня пригласили не только для совместного принятия пищи.

   - Улла, - доброжелательно кивнула биолог, молча соглашаясь, что официоз между коллегами неуместен, и какое-то время мы отдавали должное поварским способностям Луиджи.

   И честно скажу, они были на достойном уровне.

   Пока ели, я запомнила, кто с кем предпочитает соседствовать, и если в целом расклад был ясен: дамы отдельно, офицеры и старшина ортанеан отдельно, воины отдельно, то в частности меня весьма заинтриговала пара психолог-радист. Инженеры, прихватив навигатора и геолога, отсели на диван, выдвинув для тарелок складные столики, так что никто не мешал Кэтрин откровенно неумело флиртовать с невозмутимым психологом.

   Вряд ли кого-то интересовало моё мнение, но я не видела в их общении перспектив. Да, он красив и обаятелен, а девушка юна и нетребовательна, но это всё равно, что попытка скрестить мартышку и удава, не в обиду последним.

   Милс Цю Ро – стопроцентный урианец, светлокожий, высокий, белокурый и голубоглазый, с острым подбородком и выразительными миндалевидными глазами, а это значит, что надменность его носит не напускной характер, а генетический. Профессия наложила свой отпечаток на прирожденное высокомерие, достаточное для того, чтобы Милс не выглядел зарвавшимся снобом, но воспитание и традиции так просто под замок не запрёшь. В докосмические времена урианцы считали себя высшей расой, произошедшей прямиком от богов-основателей, мало что изменилось и сейчас, так что скорее всего он будет капля за каплей поощрять интерес Кэтрин, лишь бы не допустить срыва у ценного члена экипажа, но даже к концу года миловидная шатенка не получит доступа в его постель.

   Для урианцев все иные расы стоят на уровне домашних зверушек – вроде милые и даже дрессуре поддаются, но не ровня.

   Сама Кэти, возбужденно сияя карими глазами, казалось, не замечала ничего: ни его снисходительной усмешки, наверняка трактуя её за одобрительную улыбку опытного соблазнителя, ни косых ироничных взглядов команды.

   Впрочем, я ошибалась, на них никто особо не смотрел, что могло означать только одно – уже привыкли.

   - Александра, у вас есть хобби? – полюбопытствовала Улла за чаем. – Чем планируете занять свободное время до прилета на Никао?

   - Для начала изучу наработки моей предшественницы…

   - О, это займёт у вас не больше минуты. – Губы женщины пренебрежительно изогнулись. – Не в моих правилах очернять коллег из параллельных ведомств, но Луиза не сделала ровным счётом ничего из того, что была обязана. Не уверена даже, что диплом этой пигалицы подлинный. Поначалу мы с Глафирой ещё пытались ей помочь, тем более девочка была довольно убедительна, но инцидент, в котором едва не погибла вся звезда ортанеан, открыл её истинное лицо.

   - Расскажете? – уточнила деликатно, для себя уже решив, что по возвращении устрою мерзавке достойную взбучку.

   Одно дело сталкивать лбами лаборантов, когда максимальный ущерб здоровью – это выговор от начальства, совсем другое – ставить на чашу весов своей выгоды чужие жизни.

   - Всенепременно, - чинно кивнула биолог и сразу же многозначительно прищурилась. – Чуть позже, когда командор перестанет прожигать меня негодующим взглядом и поймёт, что это неизбежно. Как насчёт партии в маджонг через пару часиков у меня в каюте?

   Об этой игре я слышала лишь краем уха, не зная даже правил, но отказываться не стала. Уверена, меня никто не поднимет на смех, а игра – это своего рода предлог для новой встречи и задушевных разговоров, но никак не единственный вариант скрасить часы нудного перелета.

   - С удовольствием.

   - Глафира, и вы приходите, - дружелюбно прощебетала Улла, с таинственной усмешкой наблюдая, как к нам приближается уже отобедавший командор.

   - Всенепременно, - заверила её врач и тоже повернула голову к Кайреду.

   Ни капли не смутившись от нашего повышенного внимания, командор обратился напрямую ко мне:

   - Лейтенант, прежде чем вашим свободным временем завладеют наши деятельные дамы, не могли бы вы уделить мне пару минут?

   - Конечно, командор.

   - Тогда пройдёмте.

   Заинтриговав, причём не одну меня, Кайред направился на выход. Я взялась было за свой поднос, чтобы унести пустую посуду обратно на раздачу, но Улла заверила, что прекрасно справится с этим сама, а капитана лучше не задерживать.

   Не забыв поблагодарить, поторопилась за мужчиной, мысленно гадая, что ему могло понадобиться от меня так срочно, но на ум как назло ничего не шло, и я решила повременить с догадками. Смысл изводить себя предположениями? Натворить здесь я ещё ничего не успела, а моё прошлое безупречно, как у любой ведьмы рода Лиамэ.

   Нет тела – нет дела.

   Шучу.

ГЛАВА 3

Тем временем мы дошли до личных кают, и командор, приложив ладонь к своей, любезно пропустил меня первой. Заходя, не забыла кинуть пытливые взгляды по сторонам, оценивая размеры и комфорт помещения, а также выискивая хотя бы что-то, что могло пролить свет на внутренние качества повзрослевшего Кая, но каюта была так же безлика, как и моя.

   Однако, раза в два больше и рассчитана на одного.

   - Присаживайтесь. – Командор активировал для меня кресло напротив внушительного голоэкрана на полстены, которое выросло прямо из пола, и я по достоинству оценила слияние технологий множества рас – умением манипулировать материей славились дварки, великие генноинженеры и просто фанатики от науки под названием «Изобрети что-нибудь эдакое!». – Чай, кофе? Или что покрепче?

   - Командор, вы меня настораживаете, - усмехнулась иронично, всем своим видом давая понять, что шутку оценила. – Предстоит тяжелый разговор или вы планируете воспользоваться моей доверчивостью?

   - Что? – Я сумела привести Кая в замешательство. Он даже не сразу расшифровал мой намек, но, когда это удалось, оскорбленно поджал губы и негодующе прищурился. – Лейтенант…

   - Зовите меня Александра, пожалуйста, - перебила его бесцеремонно и тут же закрепила позиции. – Надеюсь, дружеские отношения не противоречат вашим убеждениям?

   - Предпочитаю не смешивать работу и личное, - суховато отбрил командор и сел напротив во второе кресло.

   - М-м? А Луиза говорила иначе… - улыбнулась я многозначительно, давая понять, что знаю куда больше, чем ему хочется.

   - Кстати, о Луизе, - ещё сильнее посуровел Кайред. – Именно о вашей предшественнице я и хотел поговорить. Не знаю, какие слухи до вас дошли, а может и не только слухи, но я не позволю данному инциденту испортить экспедицию, на которую возлагаются столь грандиозные планы. Из-за мисс Норвулд мы и так потеряли почти месяц и едва не лишились шестерых членов экипажа. Тут… - мне вручили планшет, - подробный отчёт о нашей первой попытке исследовать Никао, который я уже отправил своему руководству. Вряд ли он станет достоянием общественности, но вы обязаны быть в курсе всего, что произошло за эти дни.

   - Совсем всего? – Я выразительно приподняла бровь, и пару секунд командор оценивающе изучал изгиб, наверняка гадая, что конкретно мне известно.

   - Только факты. – Резкий выдох через нос намекнул, что командор сердится и одновременно взволнован. – О том, как старший лейтенант Войс, воспользовавшись доверием мисс Норвулд, выставил её не в самом выгодном свете перед всем экипажем, здесь нет ни слова. Да, это было подло. Увы, необходимо.

   - Думаете, я поверю, что нельзя было иначе? – В моём тоне прорезались презрительные нотки вопреки моим собственным планам.

   Чёрт, всё-таки не удержалась!

   - Не собираюсь перед вами оправдываться. – Взгляд командора стал жестче, а линия губ суровее. – Под моей ответственностью жизни и здоровье всех членов экипажа. Не сомневаюсь, вы нашли бы более достойный выход из этой сложной ситуации, но вас рядом с нами не было. И мы поступили так, как сочли нужным. Ещё вопросы?

   - Позволите?

   Я саркастично усмехнулась. Раз уж маски сброшены, то грех этим не воспользоваться. Кайред сердито кивнул, то ли жалея, что дал мне повод, то ли бросая мне вызов, я же не стала его разочаровывать.

   - Я задам лишь один вопрос и прошу ответить на него честно. Если не получится, лучше промолчите. – Выдержав паузу, чтобы Кай морально подготовился, я слегка подалась вперед и вкрадчиво поинтересовалась: - Хотелось ли вам хоть раз попросить прощения у тех, кого вы незаслуженно унизили?

   Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице шеррианца, но глаза потемнели так резко, словно командор принял убойную дозу дури. Но нет, это всего лишь зрачок расширился настолько, что поглотил всю радужку. Насладившись эффектом (весьма неоднозначным, увы), я с чувством собственного достоинства поднялась из кресла и в полнейшей тишине прошла к двери.

   - Мы знакомы? – донеслось подавленное мне в спину, но я даже не обернулась, хотя сердце пропустило стук.

   Помедлила всего пару секунд и, так ничего и не ответив, вышла.

   Прошло уже двадцать минут с того момент, как за спиной доктора Коулман-Лиамэ закрылась дверь, а Кай всё прожигал её невидящим взглядом, не оставляя надежды понять, что она имела в виду.

   В его жизни хватало моментов, которые хотелось забыть и вычеркнуть, как страшный сон. В юности он был тем ещё бессовестным раздолбаем, но прошло уже больше пятнадцати лет с тех пор, когда он действительно совершал некрасивые поступки – учеба в академии космического флота выбивала дурь почти из всех. Тот процент, который оказывался неперевоспитываемым, мало чего добивался, Джейкоб скорее исключение из правил и только потому, что друг детства и член стаи.

   В их поселке, где все друг другу приходились если не дальней роднёй, то друзьями по наследству (это когда дружить начинают ещё родители), иначе и быть не могло.

   Шеррианцы были немногочисленной расой потомственных воителей, но, в отличие от ортанеан, умнее и способнее. Когда спали ограничения в виде планет и систем, а перед человечеством открылся весь космос, шеррианцы быстро сообразили, какие перспективы это несет. Быстрые, ловкие, выносливые и одновременно пси-чувствительные, шеррианцы стали идеальными пилотами и первопроходцами, довольно быстро заняв многие ключевые посты.

   Далекие предки верили, что основателем каждого великого клана был свой зверь, и даже сейчас, в эпоху глобального освоения космоса, старейшины отдавали дань уважения Прародителям. Предком их клана считался горный лигр, один из крупнейших и умнейших хищников планеты. Мудрость, доблесть, честь, отвага – характерные черты именно лигра. Далеко не сразу Кайред смог считаться достойным членом клана, став лучшим выпускником года и самым молодым командором. Гордостью и отрадой не только родителей и клана, но и всей расы.

   Но сегодня… сейчас…

   Прошлое безжалостно и цинично напомнило о себе презрительным взглядом зеленых глаз.

   - Дерьмо!

   Грохнув кулаком по переборке от переизбытка чувств, зверем глянул на Марусю, которая обеспокоенно вынырнула из стены чуть выше места удара.

   - Капитан? Всё в порядке?

   - Нет, - буркнул Кай, уже давно считая корабельного искина членом своей стаи, хотя именно с ней они летали всего третий год. Маруся была весьма своеобразна в некоторых вещах, но никогда не подводила в серьёзных делах. – Мне необходима вся доступная информация по доктору Коулман-Лиамэ. И недоступная тоже. Семья, друзья, связи, прошлое – всё, что ты сможешь откопать в галосети!

   - Не раньше, чем мы вылетим из подпространства, - искренне расстроилась голограмма, не постеснявшись уточнить: - Вас что-то тревожит, командор? Александра опасна для экспедиции и экипажа?

   - Нет. – Ответ был чётким и однозначным, но хмурая складка на лбу Кайреда всё никак не разглаживалась. – Только для меня…

   Поймав за хвост шпионский шепоток, который был настроен на ключевые слова и сразу же примчался ко мне, как только они были произнесены, я недовольно поджала губы. В первую очередь я была недовольна собой. Теряешь хватку, Санни! План ещё даже не начал толком воплощаться в жизнь, а ты уже подкинула врагу такой роскошный козырь!

   Не пройдет и недели, как он узнает, что двадцать лет назад мы были соседями, и тогда…

   А что, собственно?

   По большому счету ничего. Вряд ли у него сохранилась та запись, да и я уже давно не та наивная дурнушка. Сейчас мне вообще достаточно захотеть, чтобы любой мужчина при виде меня потерял контроль, превратившись в животное, для которого инстинкты стоят на первом месте, но это слишком просто и неинтересно.

   Он должен осознавать всё. Понимать, что его тянет ко мне не по принуждению, а добровольно. Считать минуты до новой встречи. Не спать. Не есть. Мечтать и не иметь возможности даже дотронуться.

   Страдать!

   С трудом разжав пальцы, чтобы не сломать планшет, я далеко не сразу сосредоточилась на тексте перед глазами. Дыхательная гимнастика помогла успокоить взбудораженные нервы, а содержание – переключиться.

   Луиза и впрямь бессовестно манкировала своими прямыми обязанностями, не сделав абсолютно ничего, что должна была сразу по прилету на Никао. Не помогала доктору Лу с исследованиями воздуха, воды и почвы на наличие вредоносных организмов и примесей. Пренебрегала элементарными правилами безопасности на месте стоянки экспедиции. Использовала воинов луча для ловли биоматериала, оставляя территорию лагеря без охраны. Не обеспечивала животным должный уход, отчего многие погибли. Не оставила ни одной записи ни по одному виду. То есть в принципе никого не изучала.

   А когда капитан сделал ей жесткий выговор уже на четвертый день пребывания на планете, угнала флай, для чего-то прихватив с собой шушаря, и утопила летательный аппарат в болоте в двадцати километрах от стоянки. Болото оказалось не настолько гиблым, чтобы в нём никого не водилось, а Луиза достаточно удачливой, чтобы за ней отправили группу спасения практически сразу после побега и автоматического сигнала SOS.

   Вчитываясь в сухие строки рапорта, я многое домысливала сама, но от этого становилось только хуже – Луиза была не просто истеричной избалованной девицей, а настоящей преступницей.

   И лишь благодаря самоотверженной, и самое главное – слаженной работе команды, беглянка была возвращена из логова болотного спрута, а потери исчислялись не жизнями, а нервами.

   Кто бы только мог подумать…

   Да, очень жаль, что тогда тут не было меня. Я бы придумала ей наказание куда изощрённее.

   Не упустив ни одной запятой рапорта, я уложила новые знания в голове и позвала Марусю.

   - Александра? – Искин вошла сквозь дверь, сменив наряд на легкомысленные шортики и обтягивающую футболку с логотипом известной музыкальной группы. Её волосы оказались заплетены уже в две косички, а на голове была надета очаровательная соломенная панамка. – Чего желаете?

   - Биоматериал, который собрала мисс Норвулд. Какова его судьба?

   - Выжившие образцы переданы в Центр согласно описи.

   - Процент гибели?

   - Девяносто семь целых, восемь десятых.

   Не удержав крепкого словца, я добавила в немалый список прегрешений Луизы ещё пару пунктов и попросила у заинтересованно слушающей меня Маруси:

   - Могу я взглянуть на опись?

   - Конечно. Переслать вам на коммуникатор?

   - Да, будь любезна.

   Изучение описи не заняло много времени, выжили лишь несколько рыб, но вряд ли благодаря стараниям Луизы. Наверняка самые живучие и неприхотливые. А ведь именно она была обязана изучить среду обитания, рацион и составить подробное описание каждой особи.

   Но…

   Ничего! Абсолютно ничего! Не было даже голограмм образцов!

   - Феноменальная безалаберность! – выдохнула обескураженно.

   Маруся охотно поддакнула, но я не стала развивать тему, предпочтя уточнить местонахождение психолога. Как раз успею перекинуться с ним парой слов до того, как пойти к Улле.

   - Доктор Ро у себя в кабинете.

   - Один?

   - С мисс Пирс. – По губам искина скользнула хитренькая усмешка. – Но он будет рад заняться своими непосредственными обязанностями.

   - Почему он просто не даст ей понять очевидное? – спросила без особой надежды на ответ, но Маруся меня удивила.

   - Психотип мисс Пирс не подразумевает достойной реакции на категоричный отказ. Доктор Ро выбрал щадящий режим взаимоотношений.

   - Попахивает двуличием, не находишь?

   - Нет, - с достоинством возразила Маруся, удивляя меня ещё больше. – Мисс Пирс прекрасный специалист, и на текущий момент её увлечение не мешает в полной мере исполнять все необходимые обязанности. Даже наоборот, она старается изо всех сил и у неё всё прекрасно получается.

   - И тем больнее ей будет осознать, что всё это время она ошибалась, принимая жалость за интерес. – Я тоже много знала об отношениях и психологии личности, зачастую оказываясь именно в шкуре урианца. – Разве это не большая жестокость?

   - Хм… - Мои слова заставили искина задуматься, и она даже слегка потеряла плотность, словно все силы ушли не на поддержание облика, а на мыслительный процесс. – Очень интересная точка зрения, Александра. Это ваш личный опыт?

   - Многолетние наблюдения.

   В дверь подозрительно поскреблись.

   Не став гадать, кто бы это мог быть (и так ясно), я приложила ладонь к панели и насмешливо произнесла:

   - Ну, здравствуй, дружок. Как хорошо, что ты пришёл сам. Как насчёт внепланового осмотра и водных процедур?

   - После прилета с Никао весь экипаж прошёл тщательный медицинский осмотр, включая Зигмунда! – с толикой возмущения произнесла Маруся, отходя в сторону, когда шушарь всё же вошёл в мою каюту.

   - А я разве сказала иначе? – улыбнулась невозмутимо, доставая из кармана ароматные витаминно-белковые сухарики, очень полезные для зубов крупных хищников – именно их унюхал зверь и не сумел справиться с соблазном. – Но почему тогда его не привели в порядок внешне?

   - Зюзя не любит стричься и расчёсываться, - смутилась искин, заинтересованно наблюдая, как я бесстрашно угощаю шушаря лакомством и глажу его за ушами и под подбородком. – А после определенных событий и мыться… Психологическая травма.

   - Не может быть! – заявила категорично, ловко вплетая в простые со стороны действия затейливую магическую вязь, которая должна была расположить ко мне зверя. – Вы просто плохо предлагали. Верно, Зигмунд? Разве может такой мужественный парень бояться воды и ножниц? Чушь!

   Звонко хрумкая сухарики, зверь проворчал что-то неопределенное, и я, приложив некоторое усилие, поймала отправленный мне мыслеобраз о вонючем болоте и жутких тварях, которые едва не утопили шушаря, когда он мчался на помощь ортанеанцам. Будь на нем чуть меньше шерсти – могли бы и заживо сожрать, но в этом отношении Зюзе повезло куда больше воинов, ни одна зубастая и когтистая тварь не смогла добраться до тела зверя сквозь плотный волосяной покров. Но напугали знатно.

   Сочувственно погладила беднягу по загривку и отправила в ответ куда более завлекательную картинку: теплую водичку, ароматную пену, ласковые касания и как приз – ещё одну горсть сухариков. И при этом не забывала интенсивно почёсывать его по хребту, где особенно сильно зудела давно немытая шкура. Ионный душ не в счёт, для животных в нем больше вреда, чем пользы – чересчур сушит нежную кожу большинства зверей, и шушари в этом плане не исключение.

   Зюзя думал долго. Целую минуту. На шестьдесят пятой секунде шумно и тяжело вздохнул, словно принял для себя невероятно трудное решение, и слегка понуро повернул голову в сторону санузла.

   - Ты принял верное решение, парень. Обещаю, ты не пожалеешь, - подбодрила его уверенным тоном и поднялась на ноги, чтобы взять из шкафа заранее подготовленные вещи.

   Вообще-то можно было и у командора попросить ножницы, расчёску и специальный шампунь для Зюзи, но я решила, что это того не стоит. Проще позаботиться о всём необходимом самой, чем объяснять и просить разрешения.

   - Как… - изумилась Маруся, круглыми глазами провожая чуть понурого шушаря в распахнутую дверь душевой. – Как у вас получилось?

   - Я просто люблю животных, - улыбнулась ей загадочно. – И они это чувствуют. Зюзя, сидеть.

   И всё же к Улле я опоздала. Банные процедуры, сушка и стрижка заняли больше трёх часов (я попросила Марусю предупредить, что задерживаюсь), но результат превзошёл самые смелые мои ожидания – Зигмунд Арчибальд Снежный Третий оказался элитным псом с идеальным экстерьером, хоть сейчас на межпланетную выставку за медалью.

   Всё время, пока я занималась шушарем, Маруся не отходила от нас ни на шаг, то ли беспокоясь за Зюзю, то ли элементарно не доверяя, так что мне пришлось постараться, чтобы искин не заметила моих ведьмовских манипуляций. Без них я бы провозилась в два раза дольше, а устала бы раз в пять сильнее.

   Так я тоже устала, но эта усталость носила приятный характер от удачно завершенного дела, а не опустошающую слабость. Даже наоборот – по завершении процедур я почувствовала воодушевляющий прилив сил и гордость за шушаря, который с честью вытерпел всё, на что так необдуманно согласился.

   Благодаря моим стараниям шерсть, наконец, стала своего изначального цвета – «снежный голубой», а грамотная стрижка облегчила нелегкую шубу шушаря на несколько килограмм и придала ему ухоженный, грозно-элегантный вид в отличие от предыдущего – неряшливо раздолбайского.

   - Я должна рассказать об этом чуде всем! – восторженно заявила Маруся, запуская в потолок голографические конфетти и под торжественно звучащие фанфары цепляя на грудь кардинально преобразившемуся псу голографическую медаль. – Зюзя, ты великолепен! Александра, а вы волшебница!

   Ну да, ну да…

   Сдержано улыбнувшись на похвалу, я предпочла не дожидаться, когда командор отчитает меня за самоуправство, а отправилась в каюту к Улле. Зюзя увязался за мной, так что, когда перед нами приветливо распахнулась дверь, мы произвели настоящий фурор.

   В каюте, которая была рассчитана на троих, собрались все женщины экипажа: радистка Кэтрин, биолог Улла, техник Инга и врач Глафира. Судя по столу в центре, дамы времени зря не теряли, и игра шла вовсю, но наше появление заставило их отвлечься и переключить внимание.

   - Зюзя? – первой ахнула эмоциональная Кэти. – Не верю своим глазам! Как вы его заставили?

   - Не заставила, а дала понять, что это в его интересах, - поправила девушку. – Шушари очень умные животные и интуитивно чувствуют, кому можно довериться. Я не желала ему навредить, и он это понял.

   - Никто из нас не желает ему вреда, особенно командор, - возразила Улла, также рассматривая пса с искренним интересом. – Но, тем не менее, он не дался никому. Единственное, что мы сумели – это поместить его в камеру дезобработки после взлёта с Никао, но на этом всё.

   - И, конечно же, никто не догадался составить ему там компанию, - проворчала беззлобно, осуждающе качнув головой. – Шушари крайне чувствительны к ультразвуку и любым дезинфицирующим запахам, для него это был ещё больший стресс.

   - Но командор даже не упоминал об этом! – возмутилась Маруся, влетая в каюту сквозь дверь.

   Пока я мыла пса, она дурачилась, меняя наряды один за другим: то на купальник, то на костюм химзащиты, особенно когда шушарь начинал отряхиваться, но сейчас опять переоделась в юбочку стюардессы.

   - Его можно простить, в тот день он был очень сильно занят, - попыталась оправдать его Инга, и я получила шанс изучить её внимательнее.

   Рослая, рыжеволосая, с озорными веснушками на носу и щеках, она производила приятное впечатление уверенной в своих словах женщины. Навскидку ей было уже чуть за сорок, а грубые мозолистые руки выдавали её с головой – техник любила и умела ими работать.

   В обязанности Инги входило всё, что не касалось непосредственной работы двигателя и жизнеобеспечивающих систем корабля, за что отвечал второй инженер – Харук Мамун. Мелкий текущий ремонт бытовой техники, своевременная замена энергетических накопителей, обеспечение бесперебойной работы зооотсека и изучение энергетического поля планеты – за это отвечала уже Инга.

   - В те злополучные дни мы все были слегка на взводе, - примирительно щелкнула жвалами Глафира, жестом предлагая мне располагаться удобнее, а не стоять на входе. – К счастью, всё разрешилось достаточно благополучно.

   - А кое-кто даже получил по заслугам, - злорадно хмыкнула радистка. – Так ей и надо!

   - Кэтрин, не уподобляйтесь Луизе, - укорила девушку Улла, и радистка тут же поджала губы, давая понять, что остается при своём мнении. – Несмотря на то, что мисс Норвулд вела себя непрофессионально, наши мужчины поступили с ней слишком некрасиво. Я догадываюсь, что в их понимании это был самый надежный рычаг давления, но лучше бы уж они придумали что-нибудь другое.

   - Например? – с вызовом вскинулась Кэтрин.

   - Если бы командор догадался просить совета, допустим, у меня, - подала голос Глафира, деловито наглаживая усики верхними руками, - я бы предложила ему на выбор как минимум два варианта ликвидации нежелательного члена экипажа: отравить чем-нибудь несильным, но долгосрочным, либо заразить той же персиянской сыпью. Это вынудило бы нас вернуться на базу и точно так же подать запрос на нового астрозоолога.

   - Больше скажу, он мог бы подать рапорт напрямик главнокомандующему, который является дальним, но всё же родственником командора, и тот непременно оказал бы нам содействие, - поддержала её Улла.

   - И избежала бы заслуженного наказания, - непримиримо фыркнула радистка. – А так ей показали её место!

   - А можно поподробнее? – улыбнулась я невинно, намекая, что совершенно не в курсе произошедшего и буквально горю желанием присоединиться к тайне.

   - Да, собственно, было бы что рассказывать… - Улла едва уловимо сморщила нос. – На четвертый день нашего пребывания на Никао Луиза умудрилась вывести командора из себя (поверьте, это достаточно сложно сделать), и он устроил ей разнос при всех. Мы все оказались невольными свидетелями, чего мисс Норвулд не смогла простить капитану и убежала из центрального жилого модуля в слезах. Честно говоря, в тот момент я искренне ей сочувствовала, всё-таки капитан Холт был слишком суров, но Луиза превзошла саму себя. Вместо того, чтобы вынести из этой ситуации урок, она поступила не просто глупо, а по-настоящему подло. Заманила на флай Зигмунда, отправила гневное послание с пожеланием всем нам сдохнуть и улетела в ночь. Пилот из девушки вышел аховый, тем более электромагнитное поле планеты достаточно необычно и зияет иссушающими воронками, дурно влияющими на работу приборов, так что спустя всего пятнадцать минут на центральный пульт лагеря пришёл сигнал бедствия.

   Я слушала внимательно, не перебивая, но рассказ биолога лишь подтверждал то, что я уже и так знала, разве что дополнял его куда более красочными нюансами.

   Из болота выбирались с боем, едва не потеряв одного из ортанеан (его спас, как ни странно, Зюзя), до утра все были как на иголках, рана оказалась крайне опасной… А к обеду Луиза вела себя, как ни в чём не бывало, до кучи обвинив в полученной царапине на бедре старшину ортанеан (он недостаточно почтительно выносил подвернувшую ногу девушку из болота на руках, пока остальные отбивались от кровожадной фауны), и мстительно пообещала засудить его за недобросовестное исполнение обязанностей.

   Для всех остальных наступило тревожное затишье, капитан был молчалив и хмур, но уже к вечеру один из офицеров, пилот Джейкоб Войс, до этого относившийся к мисс Норвулд достаточно нейтрально, начал оказывать ей повышенные знаки внимания. Это было странно и подозрительно, но экипаж предпочёл наблюдать за развитием ситуации со стороны, тем более кузен командора Оливер Холт тоже заинтересовался Луизой – следующие два дня эти двое буквально наперегонки исполняли любое желание взбалмошной девицы.

   - Я до последнего не понимала, чего они добиваются, - качнула головой Улла. – И уж чего точно не ожидала, так это того, что на утренней планерке Маруся включит нам порнофильм с участием Луизы и Джейкоба. Как по мне, это было низко даже по отношению к мисс Норвулд. – Биолог бросила осуждающий взгляд на искин, та ответила ей застывшей цифровой улыбкой киборга без грамма осознанности. - Видели бы вы лицо мисс Норвулд, когда ортанеанцы начали её обсуждать… А бессовестный Джейкоб им только поддакивал, подливая масла в огонь.

   - О, да! Как она визжала! – грубовато хохотнула Кэтрин, воспользовавшись паузой в речи Уллы. – А когда провизжалась, заявила, что увольняется. Тут-то командор её и подловил! И поделом! Тварь высокомерная! Мерзавка двуличная! Выскочка неблагодарная!

   - Кэти, угомонись, - осадила её инженер, покосившись на меня с неловкостью во взгляде. – Уволилась и хорошо. Только Джейкоб всё равно подлец, я такому мужчине спину не доверю. Да и командор…

   Что о нём думала Инга, я так и не услышала – дверь каюты отъехала в сторону, и на её пороге появился Кайред Холт собственной персоной. Но не в униформе, как утром, а в свободной одежде для тренировок: трикотажных синих брюках и уже слегка пропотевшей футболке. Его взгляд, пробежавшись по нам, замер на шушаре, на лбу тут же образовалась хмурая складка, но не прошло и секунды, как командор раздражённо отчеканил, при этом глядя мне в глаза:

   - Лейтенант, я разве давал разрешение на манипуляции с Зигмундом? Что за преступная самодеятельность? У пса водобоязнь!

   - Разве? – Я потрепала сидящего со мной рядом шушаря по лохматому лбу, отчего он довольно высунул язык. – Не заметила. Даже наоборот, ему понравилось всё, что я с ним делала. И смею напомнить, уход за животными, находящимися на корабле – моя прямая обязанность. Это прописано в контракте, пункт четыре-семнадцать.

   - Вы должны были поставить в известность меня! – не унимался Кай, ещё сильнее тяжелея взглядом.

   - С какой стати? – Я была сама невинность. – Насколько мне известно, шушарь Зигмунд Арчибальд Снежный Третий – талисман корабля и полноценный член экипажа. Мне достаточно его разрешения, чтобы помочь помыться и подстричься, соблюдая всю необходимую технику безопасности и морально-этические нормы. Или это не так?

   Пока женщины, настороженно притихнув, наблюдали за нами, а командор торопливо подбирал достойный ответ, я позволила себе снисходительно усмехнуться. Думай-думай, Кай! Иногда это полезно!

   - Зигмунд прежде всего мой питомец, а уже потом член экипажа, - в конце концов скрипнул зубами Кайред, хотя я видела – он понимает, что этот раунд за мной. – Я несу за него особую ответственность.

   - Плохо несете, - заявила невозмутимо, отчего кто-то из женщин тихо ахнул. – Налицо преступное попустительство внешним видом и психическим здоровьем животного. За такое вас любой зоозащитник засудит в два счёта.

   Выдержав тревожную паузу и дождавшись апогея, когда казалось, что командор сейчас взорвётся гневной тирадой и просто размажет меня по кораблю тонким слоем, я снова погладила шушаря по голове, не забыв дать сухарик единственному хорошему мальчику экипажа, и доброжелательно произнесла:

   - На ваше счастье, я люблю животных и знаю, как о них заботиться, а вопящих на всех углах о равенстве и угнетении зоозащитников считаю лицемерами. Так что будьте спокойны, рапорт о вашей халатности никуда не отправится. Пока… - Я насладилась шокировано вытянутым лицом Кайреда и, не снижая градуса любезности, добавила: - Если на этом всё, то не будете ли вы так добры не мешать нашему досугу? Маруся, пункт семь-пять контракта, верно?

   - Время, проведенное в подпространстве по дороге на исследуемую планету, идет в зачет рабочим часам, но используется по личному усмотрению экипажа, если не возникает внештатная ситуация по профилю, - виновато произнесла искин.

   - Не боитесь иметь меня во врагах, доктор Коулман-Лиамэ? – глухо процедил Кайред, зло щуря потемневшие глаза.

   - Я сказала что-то не то? – удивилась искренне. – Или, может, превысила полномочия? Унизила вас желанием сделать доброе дело и помочь нуждающемуся? Глафира, кажется, командору необходима твоя помощь – налицо все признаки депрессивного расстройства.

   - Командор, и впрямь, - обеспокоенно застрекотала врач, - вы крайне странно реагируете на Александру. Сами же просили нас принять нового специалиста в свой коллектив по возможности быстрее и мягче, а сейчас предвзяты и даже грубы. Устали, да? Перенервничали? Может, витаминку?

   Мысленно чертыхнувшись (это было видно по глазам), Кайред отрывисто бросил: «Нет, спасибо. Отдыхайте» и поторопился покинуть недружественную территорию.

   Повисла неуютная тишина…

   - Мне показалось или между вами есть что-то личное? – проницательно заметила Улла, изучая моё невозмутимое лицо пытливым взглядом. – Зачем так жестко?

   - Не люблю подлецов, - мой ответ был категоричен, как и мнение. – Командор не имел права унижать любого члена экипажа, будь он хоть тысячу раз обузой в этой экспедиции. В его распоряжении весь устав космофлота – не верю, чтобы в нем не нашлось иного решения. Его собственные действия попадают под статью о халатном попустительстве и аморальном поведении.

   - Командор в этом не участвовал, - пристыженно промямлила Маруся, на глазах облачаясь в средневековый наряд монашки и утыкаясь взглядом в чётки. – Джейкоб обещал мне поставить редкий софт, если я сделаю голозапись определенного отрезка времени, а затем включу её по его команде. Я пообещала… Но я не знала, какую именно запись он попросит! Честно!

   - И тем не менее, сделала это.

   - Джейкоб убедил меня, что так будет лучше для всех, - окончательно убито прошептала голограмма. – Являясь офицером командного состава, он имеет право отдавать приказы, не противоречащие безопасности и работоспособности корабля.

   - Мужчины! – презрительно цыкнула Инга, качая головой и переводя взгляд на стол с забытой игрой. – Давайте уже оставим эту неприятную тему. Александра, уверена, в тот момент мало кто из нас думал об этической стороне вопроса, эта Луиза уже у всех в печенках сидела. Уж на что я противник рукоприкладства, и то руки чесались. А зверюшек-то как жаль было… - на секунду отведя взгляд, Инга прерывисто вдохнула и покаянно выпалила: - Я ж перед вылетом половину образцов обратно на волю выпустила. Как надоумил кто!

   - Ментальное внушение? – заинтересовалась я не на шутку.

   На текущий момент было известно о более сотни условно разумных видах, которые могли так или иначе воздействовать на окружающих, подманивая или отпугивая другие виды особыми электро-магнитными, звуковыми и иными колебаниями.

   - Интуиция, - безрадостно хохотнула инженер и снова приуныла. – Не хотела видеть, как загибаются и они. Те, кого отловили в самый первый день, уже погибли от бессистемного ухода, так что и остальных могла ждать та же участь. Не знаю, что я делала не так. Вроде не первый год работаю, кое в чём разбираюсь по вашему профилю, но ничего не помогло: три-пять дней - и дохли даже черви. Улла свидетель.

   - Спасибо, что рассказали, - произнесла я благодарно и очень серьёзно. – Буду иметь в виду. А теперь давайте уже поиграем. Кто мне расскажет, что это и какие у него правила?

ГЛАВА 4

- Кай, да что на тебя нашло?! Убьёшь же! – завопил Джейкоб, оторопело мотая головой, после того, как отлетел к дальней стене тренировочного зала, где мужчины разминались последний час.

   Отлучившись буквально на десять минут, когда ему что-то восторженно нашептала Маруська, Кай вернулся сам не свой и начал яростно и молча мордовать грушу. Доведя тренажер до состояния «на выброс», командор развернулся к ним и двумя скупыми словами потребовал спарринг на троих. Первым выбыл Оливер, он всегда плохо держал удар слева, а вот Каю он удавался особенно хорошо. Джейкобу не повезло минутой позже, когда друг подловил его на сложном приёме, когда не уклониться – только попытаться минимизировать урон.

   - Ох… - простонал из противоположного угла старпом, даже не пытаясь встать. – Кай, какая космическая муха тебя укусила? Хочешь биться в полную силу – становись против Фабиша, как раз твой уровень!

   - Моя не хотеть, - торопливо отказался от сомнительной чести старшина ортанеан, двухметровый бугай со шрамами на левой половине лица.

   - Эй, ты кого тут скорбным назвал, булыжник? – беззлобно возмутился Джейкоб.

   Несмотря на все высокие технологии и программы-переводчики, ортанеанцы предпочитали действовать по старинке – изучать язык союзников с нуля, потому что приборы у этих суровых мужчин вечно то терялись, то ломались, то просто не работали без причины.

   К оружию это, естественно, не относилось.

   - Сестра зверя сердить воина, - как маленькому важно объяснил Фабиш Джейкобу, при этом с пониманием и сочувствием глядя на командора, отчего Каю становилось только гаже на душе. Это он ещё не знал, что Фабиш застал конец их разговора, как раз проходя мимо (слух у серокожих воинов был на зависть многим), чему ортанеанец и сам был не рад. – Её правда быть истина и задеть душу.

   - Ка-ай? – мало что понял из этого изречения старпом. – Переведи на галакт, а?

   - Обойдетесь, - глухо рыкнул командор и малодушно сбежал в душ.

   - Маруся, солнышко, - ласково обратился пилот к потолку, прекрасно зная, что искин всё слышит и фиксирует. – Что с командором?

   - Совесть, - загробным голосом прошелестела Маруся, вновь облачившись в черную рясу. За её медленным появлением из пола следили все мужчины, и если ортанеанцы с неодобрением (они вообще недолюбливали высокие технологии), то шеррианцы с недоумением.

   - Совесть, - тупо повторил Оливер, и офицеры озадаченно переглянулись. – Откуда?

   Холт-младший (всего на два месяца!) совсем не имел в виду, что у командора отсутствует эта важная составляющая, он просто никак не мог взять в толк, что же такое произошло, что смогло вывести Кая из себя.

   - Александра любезно позаботилась, - уже привычным легкомысленным тоном прощебетала Маруся, многозначительно щурясь и всем своим видом давая понять, что от неё мужчины больше ничего не узнают. – Но для вас… - каждому достался строгий профессорский взгляд, - доктор Коулман-Лиамэ!

   После чего отрастила рога и хвост, стукнула огненным трезубцем по полу и, зловеще смеясь, исчезла в облаке голографической серы.

   - Та-ак, - недовольно протянул Джейкоб, и мужчины снова переглянулись. – Только не говорите, что и эта дама с прибабахом! Это уже не смешно!

   - Но-но! – грозно возмутилась Маруся, на этот раз не удостоив мужчин даже своей голограммы. – Не сметь оскорблять мою подругу!

   - Подругу? Когда только успела? – недоверчиво фыркнул пилот и не удержался, уязвлённо буркнул: - Предательница!

   - Это называется: женская солидарность, - нравоучительно заявила искин, но так как была из линейки самообучающихся, изящно вернула подачу: - Остолоп!

   Шеррианцы окончательно перестали что-либо понимать и переглянулись в очередной раз, на этот раз откровенно напряженно.

   - Знаешь, а я, пожалуй, уже хочу познакомиться с ней поближе, - решительно произнёс Оливер, и друзья обменялись понимающими ухмылками. – Чур, без обид.

   - И пусть победит сильнейший, - азартно подтвердил своё участие в очередной авантюре Джейкоб, и друзья скрепили договор одновременным отрывистым кивком. – Маруся, запрещаю тебе говорить о нашем пари Александре.

   - Да, сэр, - без былой почтительности фыркнула искин.

   В отличие от Александры, шеррианцы не догадались запретить искину иные методы передачи информации, и для себя Маруся сразу решила, что сделает это при первой же возможности.

   Права Александра, не все приказы достойны исполнения. А некоторые и вовсе вредоносны!

   Первую партию маджонга я бессовестно продула, вторую тоже, отчего Кэти поглядывала на меня всё более насмешливо, но я не ставила перед собой цель победить. Гораздо интереснее оказалось подслушать разговор на соседней палубе, где находилась каюта со спортивным оборудованием. Фабиш оказался довольно смышлёным типом, следовало присмотреться к нему повнимательнее, а вот Джейкоб окончательно поселился в моём черном списке на первом месте.

   Двадцать лет прошло… а совести у этого кривляки как не было, так и нет.

   Ничего-ничего, и не таких по носу щелкали!

   - Александра, вы с нами? – проницательно уточнила Улла, наверняка не в первый раз заметив мой расфокусированный взгляд. – Не расстраивайтесь, так сильно, это всего лишь игра.

   - Простите, задумалась, - покаялась искренне, окончательно выныривая из анализа полученных данных.

   - О чём? – дружелюбно поддержала разговор Глафира.

   - Или о ком? – ехидно вставила свои пять кредитов Кэтрин.

   Инга мудро промолчала, но тоже глянула на меня с любопытством.

   - Не выходит из головы высокая смертность образцов, - призналась почти честно, ведь этот вопрос меня тоже очень сильно волновал. – Как думаете, в чём может быть причина? Состав воздуха? Воды? Особое электромагнитное поле планеты? Или банальное несоблюдение ухода, в частности питания?

   - Воздух Никао на девяносто восемь и три десятых процента идентичен общепринятому эталону, - отрицательно качнула головой биолог. – Остальная доля приходится на не идентифицированные примеси, но они точно не токсичны и не ядовиты. Содержание солей и тяжелых металлов в воде даже ниже нормы, но опять же загадочные полтора процента я не смогла опознать. Даже хорошо, что нам пришлось вернуться, я уговорила командора приобрести полную базу-справочник элементов, известных за пределами нашей галактики. Почва крайне плодородна, можете посмеяться, но мне кажется, даже сухая палка, воткнутая вечером, наутро даст всходы. – Улла обвела нас ироничным взглядом. – Честно признаюсь, было такое в планах, банально не успела поэкспериментировать. И ещё кое-что… - женщина замялась, словно раздумывая, говорить или нет, но всё же решилась, - мне показалось, что биосфера Никао разумна. На начальной стадии, второй этап из пятнадцати, но всё же.

   - Вы уверены?

   - Нет. Это скорее догадки на интуитивном уровне, не более, - тут же открестилась Улла. – Если хотите, я предоставлю вам все свои наработки, просмотрите.

   - Буду благодарна. А что насчёт электромагнитного поля? – Я глянула на Ингу. – В чём его проблема и особенности?

   - К сожалению, я не успела дойти до исследования данного феномена, - развела руками инженер. – Была занята сначала обустройством лагеря, затем наладкой и калибровкой оборудования. Единственное, что удалось за это время – провести начальное сканирование ближайших к лагерю секторов. Именно оно выявило «черные дыры», негативно влияющие на работу высокоточных приборов, но подробный анализ местности провести уже не удалось.

   - Я тоже выскажусь, можно? – Глафира перебирала пальцы всех четырех рук, то поглаживая их, то переплетая, что выдавало небольшое волнение эльфарианки. – Когда начали гибнуть образцы, я взяла на себя смелость вскрыть самые крупные и любопытные, дабы избежать варианта биологической опасности для экипажа. В целом строение эндемиков Никао относительно стандартно, это касается и млекопитающих, и головоногих, и насекомых, и птиц. Единственное, что меня смутило – крошечный орган неизвестного назначения, который я нашла примерно у трети образцов. У разных видов он располагался в разных местах. Возможно, это разные органы, не буду утверждать однозначно, мои исследования были достаточно поверхностны, но их все объединяло крайне любопытное свойство: даже после абсолютной биологической смерти существа он издавал высокочастотный электромагнитный сигнал ещё несколько часов. Крошечный, чтобы отрицательно влиять на работу приборов, но достаточный, чтобы его зафиксировать. Александра, вы не знаете, что бы это могло быть?

   - Если позволите, для начала я бы взглянула на ваши исследования. – Я была безумно заинтригована неизвестным органом с крайне любопытными свойствами и с ходу даже вспомнить не смогла, слышала ли когда-нибудь о чём-то подобном. – Не припомню ничего похожего.

   - Буду рада сотрудничеству, - эльфарианка прикрыла крупные фасеточные глаза полупрозрачными веками, таким образом «улыбаясь». – Всегда хотела поработать со специалистом вашего уровня. Кстати, парочка образцов всё ещё хранится в медблоке…

   - А вы разве не должны были сдать их по прибытии на базу? – Я старательно сохраняла ровный тон, хотя так и хотелось сказать «йес!» и умчать в медблок. Наш человек! Точнее учёный!

   - Таки я обязательно их сдам, - оскорбленно чирикнула Глафира, и её пальцы замелькали в некоем подобии сурдоперевода по-эльфариански ещё быстрее. – Но чуть позже. Это ведь не возбраняется? – И, не дождавшись моего ответа, отчаянно всплеснула всеми четырьмя руками. – Экипаж так редко болеет, милочка! Чем я, по-вашему, должна заниматься всё это время? Страдать от безделья?

   - Я категорически против ваших страданий любого рода, - заявила твёрдо и, заметив, как через дверь к нам просочилась Маруся, примерившая на себя форму официантки, торопливо добавила: - Вы окажете мне неоценимую услугу, если позволите изучить данные образцы до прибытия на Никао. Заодно лично покажете эти загадочные органы. Можно?

   - Нужно, милочка! – восторженно потерла руки эльфарианка.

   - Дамы, ужин подан, - торопливо вклинилась в паузу Маруся. – Прошу всех к столу.

   - А что у нас сегодня на ужин? – бесхитростно поинтересовалась Инга, охотно подрываясь на выход.

   - Гуляш с макаронами, тефтельки с пюрешкой, плов… - так же охотно поддержала разговор искин, плавно отступая в сторону, чтобы мы не проходили сквозь неё. А когда я с ней поравнялась, то заговорщицки понизила тон и подмигнула: - Советую не обращать внимания на ухаживания старшего лейтенанта Войса. Он вам не пара.

   - Спасибо, буду иметь в виду, - ответила ей в том же духе, многозначительно кивая. – У меня другие планы на весь ближайший год.

   - Вы – мудрая женщина, Александра, - довольно промурлыкала Маруся, кокетливо поправляя кружевной чепец и пристраиваясь рядом со мной. – Обожаю неординарных личностей! Я тут освежила в памяти один из ваших проектов… Скажите, как вы догадались, что хрюканы поддаются дрессировке и способны под четким руководством хозяина рыть всем так необходимые оросительные каналы на Туране, а не только портить посевы? Ни один ваш предшественник так и не смог заинтересовать их ни пищей, ни игрушками, ни особями противоположного пола, ни тем более принудить.

   - Всё очень просто, Маруся, - я с удовольствием ответила на вопрос по своему профилю, - в жизни каждого хрюкана есть четыре стадии взросления: юность, отрочество, зрелость, старость. Сотрудники, изучающие данный биологический вид, предпочитали иметь дело с совсем юными, особями, когда считается, что подопытный наиболее внушаем. Это ошибка. Юные хрюканы не думают ни о чём кроме еды и соперничества за самый сытный кусок, остальное для них «белый шум». Подрастая, хрюканы вступают в пору половой зрелости, и тогда на первое место встает влечение и борьба за лучшего партнера, а также место в стае, всё остальное уходит на второй план, даже пища. Зрелые особи предпочитают концентрироваться на воспитании подрастающего поколения и защиты территории, для них нет ничего важнее максимального процента выживаемости среди молодняка. Это записано в их геноме, который просто невозможно взломать сторонними желаниями всего за один-два цикла. И только старые хрюканы, так называемые «бесполезные члены стаи», начинают интересоваться миром и окружающими. Они знают, как добыть еду даже в пустыне. Их больше не интересуют брачные игры. Всё их потомство уже давно выросло. И именно их можно заинтересовать чем угодно, вплоть до элементарных бытовых команд, когда за выполнение следует награда. Им просто становится интересен окружающий мир, как таковой.

   - Но как именно вы это поняли?

   - Всё очень просто, я изучала их в естественной среде обитания. Всю стаю.

   - Всего неделю, - искин со знанием дела озвучила сроки той командировки, благодаря которой я и пришла к нужному выводу. – Разве это достаточно для открытия подобного уровня?

   - Иногда хватает и одного взгляда, - улыбнулась ей, старательно делая вид, что не замечаю приближающегося к нам со спины хмурого командора. – Интуиция, любопытная моя, способна творить чудеса. А иногда не хватает и жизни, хотя, казалось бы, подсказка лежит на поверхности. Просто не всем дано делать правильные выводы…

   - В моём распоряжении процессор новейшего поколения ФриКсоТру 3595-Си, - похвасталась Маруся и тут же изобразила «щенячьи глазки». – Можно вы будете записывать все свои исследования на меня?

   - Буду рада воспользоваться твоими мощностями и идеальной памятью, - польстила искину, чувствуя, как спину уже не просто буравит, а прожигает недовольный взгляд командора.

   - Для начала было бы неплохо вернуть мой планшет, - не удержался от язвительного замечания Кай. – А то такими темпами вы и корабль захватите, лейтенант!

   - А зачем он мне? – Я остановилась и обернулась к мужчине, не скрывая своего веселья. Несмотря на то, что идеальный план, лелеемый годами, с первых минут полетел к чертям, происходящее не могло не радовать – командор был выведен из равновесия и никак не мог обрести его обратно.

   Нервничающий противник – не противник, в этом я убеждалась не раз.

   - Я пошутил, - натянуто признался Кайред спустя несколько секунд, когда я так и не перестала насмешливо улыбаться, а он так и не смог подобрать приемлемое обоснование. – И всё же планшет хотелось бы получить обратно.

   - Прямо сейчас? – уточнила невинно.

   - После ужина, - всё так же натянуто пошел на уступку шеррианец. – Не стоит расстраивать Луиджи опозданием, он крайне ревностно относится к соблюдению режима питания.

   - Как скажете, командор. – Я была сама любезность, но что-то в моём тоне намекало на кардинально иное, и мужчина это почувствовал, недовольно хмуря густые брови.

   Именно на уровне интуиции, как я и добивалась.

   Мучайся-мучайся, Кай! Эта загадка тебе не по зубам!

   Несмотря на то, что мы с командором подошли в числе последних, пятерка луча беспрекословно пропустила нас вперед, за что я не поленилась сказать «спасибо». Кэти фыркнула, остальные просто не обратили внимания, зато старшина ортанеанцев Фабиш слегка прикрыл веки, давая понять, что оценил мою вежливость.

   От других воинов его отличали не только нашивки командира луча, но и длинные черные дреды с ритуальными костяными бусинами, а ещё кривой шрам через всю левую щеку, придающий лицу довольно свирепый вид, хотя аура вокруг Фабиша была ровной и доброжелательной. Когда очередь на раздаче дошла до нас с Кайредом, командор жестом предложил мне выбрать первой. Не стала нервировать его ещё больше и взяла плов с порцией зеленого чая, добавив к блюдам кусок черничного пирога. Поблагодарила благосклонно кивнувшего мне Луиджи и двинулась к столику, за которым уже сидели коллеги.

   Я успела лишь пожелать женщинам приятного аппетита и взяться за вилку, когда на свободное место справа от меня сел Кай.

   Это что ещё за новость?

   Удивилась не одна я. Остальные тоже притихли, настороженно переглядываясь, а психолог и вовсе нахмурился. У-ля-ля! Мой план взлетел на новый уровень? Какая прелесть!

   - Приятного аппетита, дамы, - натянуто улыбаясь, произнёс капитан Холт.

   - Приятного аппетита, командор, - отозвались мы кто как: Глафира спокойно, её явно не тревожило данное соседство, Улла слегка напряженно, бросая пытливые взгляды почему-то на меня, а я ласково-ласково, будто уже подсыпала в его компот яду.

   - Какие планы на вечер? – Кайред словно вообразил себя на светском приёме, взяв на себя непосильную задачу вовлечь в увлекательную беседу всех нас.

   - Александра любезно согласилась глянуть на мои исследования и вскрытия подопытных образцов, - радостно защебетала Глафира, не забывая уделять должное внимание ужину. На своей родной планете эльфарианцы считались венцом эволюции и главными хищниками, предпочитая употреблять в пищу живых личинок своих неразумных собратьев-жуков, но не отказывались и от таких деликатесов (в их понимании), как обычная человеческая еда. – У меня возникли некоторые вопросы именно по её профилю, так что ближайшее время мы будем очень заняты.

   - А вы, Улла?

   - Составлю коллегам компанию, - нейтрально улыбнулась биолог. – Крайне любопытно узнать мнение опытного астрозоолога.

   - А что за вопросы? – Командор повернул голову ко мне и уставился так требовательно, словно я была виной их возникновению.

   Думает, лжём? Пф!

   - Глафиру смущает некий орган, обнаруженный у эндемиков Никао, - я говорила серьёзно и вместе с тем самую капельку иронично, чтобы Кайред неосознанно искал в моих словах подвох. – Будем его изучать и находить применение. Думаю, это надолго, как раз на всё время перелета до Никао. А вы просто так любопытствуете или хотели что-то предложить?

   - Хотел напомнить, что в первую очередь вам следует посетить нашего психолога, лейтенант, - многозначительно произнёс Холт. – А ещё не забывать об умеренной физической нагрузке, что прописано в контракте. Пункт шесть-одиннадцать, если не ошибаюсь. Маруся?

   - Пункт шесть-одиннадцать, - послушно отчеканила искин из потолочного динамика на всю столовую, - всем без исключения членам экипажа надлежит поддерживать свою физическую форму соответствующими расе упражнениями не менее получаса в сутки. Для этого на корабле оборудован спортивный зал с различными уровнями нагрузок.

   - Я бегаю и разминаюсь по утрам перед завтраком, - милостиво уведомила зануду, который, судя по всему, решил приструнить меня с помощью буквы закона. Да только неверную тактику выбрал! – А насчёт визита к господину Ро – спасибо, что напомнили. Обязательно сделаю это в самое ближайшее время. Что-нибудь ещё?

   - Прошу держать меня в курсе ваших исследований, - суховато добавил Кайред, по очереди прожигая многозначительным взглядом каждую из нас. – Планета оказалась не так дружественна, как бы нам хотелось, я должен быть в курсе каждого нюанса.

   - Даже незначительного?

   - Особенно незначительного, - сурово надавил тоном шеррианец. – То, что может показаться вам пустяком, вполне может стать угрозой всей экспедиции только потому, что у вас нет должного опыта работы в экстремальных полевых условиях.

   - А у вас, значит, он есть?

   Я почувствовала себя откровенно уязвлённой, ведь не раз покидала Центр ради командировок на другие планеты. Да, они уже были освоены и изучены вдоль и поперек, но всё равно я работала с животными не в вольерах, а в их естественной среде обитания.

   - А у меня он есть, - с нескрываемым самодовольством подтвердил капитан Холт, разглядев за моей вежливой улыбкой истинную реакцию. – Так что убедительно прошу прислушаться к голосу разума и заниматься только своим делом, не мешая работе профессионалов. Особенно это касается своевременно заполненных отчётов и достоверности сведений.

   - Как скажете, командор. – Мысленно скрипнув зубами, в целом признала его требования правомерными и приструнила внутреннюю ведьму, требующую реванша.

   Не время, и уж тем более не место.

   Ужинать заканчивали в тишине и раздумьях. По крайней мере, я мрачно размышляла о том, что Кайред Холт не такой уж и безголовый мерзавец, как бы мне хотелось. Требовательный, но не самодур. С завышенным самомнением, но не без причины. А ещё хитрый и дотошный…

   Ну и как таким не заинтересоваться всерьёз? На что угодно готова спорить, что из командировки его ждут толпы поклонниц одна другой краше и перспективнее!

   Вот только я не одна из них. Ведьмы рода Лиамэ всегда неповторимы.

   Ни в жизни, ни в мести!

   - Глафира, вы к себе в медблок? – уточнила на всякий случай, когда мы все поели и потихоньку потянулись к окошку с грязной посудой.

   - Да, планировала.

   - Я обязательно присоединюсь к вам, но чуть позже, - произнесла с отчетливым сожалением. – Сами слышали командора, сначала мне необходимо навестить господина Ро.

   - Понимаю, - скорбно опустила усики эльфарианка, но долго грустить не смогла, найдя в этом свои плюсы. – Я как раз успею освежить в памяти собственные выводы и подготовить образцы к дополнительному изучению.

   Вот и отлично!

   - Командор, вы сейчас к себе? Куда мне занести планшет?

   - Составлю вам компанию, - невозмутимо заявил Кайред и я заметила краем глаза, как насупился Джейкоб, вновь упустивший возможность набиться мне в компанию.

   М-м, кто-то пользуется служебным положением, да? Ай-яй, как нечестно!

   Но мне только на руку!

ГЛАВА 5

Пока шли до каюты, Кайред не произнёс ни слова, но как только вошли внутрь и дверь за нами закрылась, раздраженно поинтересовался:

   - Что за игру вы ведете, Александра?

   Я стояла к нему спиной, поэтому на долю секунды позволила себе торжествующую улыбку, но, когда обернулась, чтобы протянуть командору планшет, моё лицо не выражало ничего кроме вежливого участия.

   - Тяжело, наверное, быть ответственным за всё и всех… Да, капитан Холт? То один сотрудник накосячит, то другой… то у самого рыльце в пушку окажется… Ваш планшет, кстати. Пожалуйста, возьмите.

   - Мне не нравятся ваши намёки, док, - Кай сердито свёл брови, буравя меня потемневшим взглядом. – Чего вы добиваетесь? Чтобы я и эту экспедицию вернул на базу?

   Я насмешливо фыркнула, всем своим видом выражая скептицизм и недоверие.

   - На каком основании? Паранойя разыгралась?

   - Чем дольше смотрю на вас, тем сильнее убеждаюсь, что она небезосновательна, - скривился шеррианец и вдруг та-ак пронзительно глянул, что моя внутренняя ведьма мигом почуяла в нём реальную угрозу. – Александра, хватит юлить. Выскажите прямо свои претензии и решим дело миром. Я не хочу с вами войны, но, видит космос, если вы будете упорствовать, то я наступлю на горло своей гордости и верну «Стремительного» на базу, чтобы только избавиться от вас. Безопасность экипажа и его сплоченная работа стоят для меня на первом месте.

   Холт пёр напролом, ломая не только мои горячо лелеемые планы на всю их троицу, но и безжалостно разрушая то нелестное мнение, которое у меня когда-то о нём сложилось.

   Вырос? Одумался? Раскаялся? Ступил на путь исправления?

   Хм…

   Но как тогда в этот стройный ряд вписывается Луиза?

   Не лжёшь ли ты сам себе, Кай?

   - Александра?

   Я молчала так долго, что Холт решил меня поторопить и сделал шаг, окончательно сократив между нами то расстояние, которое ещё можно было считать допустимым. Теперь мы стояли практически вплотную. Я с головой окунулась в его запах, напомнивший мне хвойный лес после грозы, и увидела даже крошечную родинку на правом виске, но при этом даже и не подумала ни смутиться, ни признаться.

   Ещё чего?! Может вообще сразу капитулировать с белым флагом из кружевных труселей? Ха! Не имел ты раньше дел с ведьмами, Кай! Ох, не имел!

   - Командор, вы вторглись в моё личное пространство, - невозмутимо уведомила мужчину, втайне радуясь, что он сам регулярно подбрасывает мне поводы потоптаться по его самолюбию. – Вы настолько без ума от меня, что уже не в силах сдержать свои низменные инстинкты? Или вы считаете, что устав космофлота писан для всех, кроме вас?

   Последние слова я произносила уже раздраженно, с вызовом глядя Кайреду в глаза.

   Э-эй?!

   Я считала себя готовой ко всему. Взрослой, самостоятельной и самодостаточной. Опытной, в конце концов!

   Но чего я точно не ожидала, так это того, что ноздри шеррианца начнут подозрительно трепетать, реагируя на мой запах, в считанное мгновение радужка поглотит глаза Кая, превратив их в чёрные провалы, а сам он, едва не снеся меня с ног, впечатает наши тела в переборку и заткнёт мой рот жадным, требовательным поцелуем.

   О, бо-оги бездонного космоса… Это было безумием! Форменным сумасшествием! Никто и никогда не целовал меня так! Нагло, жадно, горячо! Меня будто лава поглотила – безжалостная и неукротимая! Никто и никогда не позволял себе… Да чего уж там? Я им не позволяла!

   Это было сродни неумолимому цунами, перед которым беспомощно всё. И я в том числе. Губы Кая обжигали и клеймили, руки превратились в оковы, выбраться из которых не было ни шанса, а дыхание смешивалось с моим и отравляло. Подчиняло, подавляло…

   Ну, уж, нет!

   - Хватит!

   Самой мне уже не хватало сил сопротивляться двойному притяжению наших тел и древнейшему из инстинктов, так что пришлось воспользоваться толикой магии и отбросить от себя невменяемого шеррианца. Далеко не получилось, от силы на метр, но и этого хватило, чтобы во взгляде Холта промелькнула осознанность и… паника?

   - Спутали меня с Луизой, командор? – Я била словами наотмашь, глядя на Кая с искренним негодованием, а саму ломало от безумной вспышки желания. Это злило и в то же время придавало сил, а уж унижать я в своё время научилась отлично! Хорошие в своё время попались учителя! – Не много ли вы о себе возомнили? Или думаете, что раз у меня отец не начальник, так и руки теперь распускать можно?!

   Под моим напором командор даже отступил на шаг, но сбегать не торопился. Больше того, я чувствовала, планировал контратаку.

   - Всё не так…

   - Конечно! – перебила яростно, не давая перехватить инициативу. – Конечно, не так! Это любовь, скажете вы! С первого взгляда! После чего рухнете передо мной на одно колено и предложите выйти за вас замуж! Да?

   Кай оторопело сморгнул, но меня напрягло не это, а то, что он почти кивнул и лишь в самый последний момент отрицательно качнул головой. Медленно и крайне неуверенно.

   - М-м… нет.

   - Тогда что это было, капитан Холт?! – Мой ледяной тон, годами отточенный на подчинённых, не знал осечек. – Потрудитесь объясниться! Я не давала вам повода считать меня доступной девкой!

   - Я так не считаю, - приглушённо произнёс шеррианец, при этом что-то пытливо выискивая в моих глазах. – И я искренне прошу прощения. Просто мне показалось… Да, показалось.

   Кайред выглядел так, словно пытался в первую очередь убедить в этом себя, но я не торопилась вмешиваться в этот крайне непростой процесс, предпочитая негодовать молча, но весьма выразительно. План вновь трещал по швам, месть выходила из-под контроля… И всё почему?! Потому что я не учла главное - животные инстинкты шеррианца! Космос бескрайний, как не вовремя!

   - Ещё раз прошу простить, - уже куда твёрже повторил Холт, постепенно возвращая себе самообладание. – Я действительно перед вами виноват, лейтенант. Не знаю, что на меня нашло… Думаю, стоит посетить медблок, проверить уровень гормонов и в случае чего - принять соответствующие меры. Вы вправе подать на меня жалобу руководству, я не буду этому препятствовать и удалять запись произошедшего.

   - И вернуться в Центр, не пробыв ни дня на Никао?! Размечтались! Я не для того все эти годы грезила о космосе, чтобы отступить в шаге от заветной цели! И ни вы, ни кто-либо другой не станет преградой на пути к моей мечте! Ясно вам, капитан Кайред Холт?

   Последние слова я почти прорычала, чувствуя, как нерастраченная сексуальная энергия преобразуется в нечто, куда более разрушительное. Кажется, то же самое почувствовал и Кай, потому что весь разом как-то подобрался и даже слегка сменил позу, приняв почти оборонительную стойку.

   - Ваше рвение похвально, лейтенант. - Кивок шеррианца вышел напряженным. - И раз наши цели совпадают, не смею больше отрывать вас от дел. Надеюсь, это недоразумение не станет причиной для вражды между нами. Не хочу терять ценного специалиста в вашем лице только потому, что мне что-то почудилось. Я виноват перед вами и признаю это. Не забудьте посетить психолога, увидимся утром.

   Кайред ушел, даже и не вспомнив о планшете, который сиротливо лежал в углу, отброшенный командором в порыве страсти, я же не сочла нужным об этом напомнить. Отдам… когда-нибудь.

   С уходом Кая из меня словно выпустили весь воздух, и я с приглушённым стоном сползла по стене вниз, обхватив голову руками.

   Что это было!?

   Безумие!

   И на что я только надеялась? Месть с трезвой головой и холодным рассудком? Ха-ха! Ещё секунда и я бы сама сорвала с него одежды!

   И написали бы потом в рапорте: «двойное изнасилование»…

   Невесело хмыкнув, закрыла глаза и несколько минут просидела в тишине. Нет, так дело не пойдёт. Не раскисай, Санни. В шаге от победы! В миллиметре от триумфа!

   Всё или ничего!

   - Маруся, сотри всё, что здесь произошло, - обратилась я к искину и не забыла добавить: - Пожалуйста. И никому ничего не говори.

   Три томительных секунды я просидела в тишине, а затем искин, выбрав в качестве наряда похожие на мои джинсы с кучей кармашков, но куда более жизнерадостную – неоново-оранжевую футболку, аккуратно пристроилась рядом на корточках, деликатно пихнула меня плечом и, возбужденно сверкая глазами, заговорщицки уточнила:

   - Вы беспокоитесь о своей репутации или о репутации командора?

   - Не в репутации дело, Маруся, - я слегка поморщилась, не желая объясняться раньше времени. – Просто пока не время предавать наши отношения с капитаном огласке. Остальные это не поймут.

   - А у вас уже отношения? – Глаза искина загорелись ещё ярче. Ну и кто тут главная сплетница? Уж точно не я!

   - М-м, у нас крайне странные отношения… - пробормотала задумчиво и поднялась на ноги. – Если честно, я сама ещё не могу в них разобраться. Всё слишком сложно.

   - Но капитан вам нравится, не отрицайте. – Маруся в мгновение ока напялила на себя черную мантию и судейский парик. Для полноты образа наставила на меня молоточек и деловито поправила на носу пенсне. – Я не подглядывала намеренно, но ваш поцелуй был взаимным! Признаете свою вину?

   - Эй, я требую адвоката! – возмутилась шутливо и Маруся охотно мне подыграла.

   Тут же надела деловой и ужасно скучный брючный костюм в тонкую серую полоску, убрала волосы в ещё более скучный зализанный хвост, и занудным тоном произнесла:

   - Моя подзащитная ни в чём не виновна, ваша честь! Невозможно устоять перед обаянием и мужественностью командора. Это всё чистейшая физиология!

   Секунду спустя вновь стала «судьёй» и со смаком опустила молоток на ближайшую переборку.

   - Полностью оправдана!

   Самый быстрый и нелепый суд, на котором я когда-либо присутствовала!

   - Маруся, мы договорились? – уточнила, когда искин перестала паясничать и сменила наряд на джинсы и футболку.

   - Пока да, Александра, - улыбнулась Маруся, но в тоне зазвенели предупреждающие нотки. – Пока ваши действия не выходят за рамки допустимого и не вредят самочувствию командора. Однако, если я заподозрю вас в нечестной игре, то можете забыть о нашей дружбе. Успех миссии, а также физическое и моральное здоровье экипажа для меня в приоритете.

   - А если… Если он заслуживает наказания? Что тогда? – спросила, не сдержав эмоционального порыва.

   - Тогда советую дождаться завершения миссии и выяснить отношения после возвращения на базу, - строго отчеканила искин. Правда через пару секунд смягчилась и уже совсем иным, сочувствующим тоном спросила: - Он правда вас обидел? Но почему? Вы ведь ответили на поцелуй! Я всё проанализировала и выводы системы однозначны! Почему вы отрицаете очевидное?

   - Я не отрицаю, Маруся. – Грустно качнув головой, я тяжело вздохнула. – Всё началось гораздо раньше, чем сегодня, но об этом я пока не хочу говорить. Он не просто обидел меня, а унизил. Не защитил. Не предупредил, хотя мог. Он не сделал ни-че-го, чтобы предотвратить…

   - Что? – заинтригованно выдохнула Маруся.

   - Душевную травму моего детства, - фыркнула насмешливо и щелкнула голограмму по носу. Чтобы не думала, что я стану изливать ей душу ни с того ни с сего. – Спроси у него как-нибудь сама: не стыдится ли он своего прошлого? Заодно поймёшь, насколько твой безупречный командор совестлив. А я к психологу!

   Кайред чувствовал себя… Странно. Вообще это слово мало подходило к его текущему самочувствию, но Холт не был сторонником крепкого словца, так что предпочёл не подбирать выражения, а сконцентрироваться на анализе произошедшего.

   Что? Это! Было?!

   Он ещё ни разу не сталкивался с подобным, но знал о природе своих сил и древних инстинктов достаточно, чтобы заподозрить лейтенанта в грязной игре. Это же надо было сообразить: надушиться феромонами?! Чем она думала? Неужели не понимала, что будь он хоть на процент слабее и неустойчивее, её бы не спасло ничего: ни расстояние, ни гневная отповедь.

   Последнее, кстати, показалось ему нелепостью. Набивала себе цену? Планировала шантажировать в дальнейшем? Или не знала, чем пользуется на самом деле?

   Хм…

   Прикрыв глаза и стиснув зубы, Кайред попытался в точности воскресить в памяти все ощущения до единого. Взгляд, биение пульса, частота дыхания, запах… О, этот непередаваемый запах солнечного луга, теплой земли и весенних, самых ранних цветов. Запах самой желанной во вселенной самочки, жизнь без которой больше не имеет смысла!

   Ругательство, сорвавшееся с губ шеррианца, было настолько смачным и витиеватым, что восхитило бы кузенов и непременно вогнало бы в краску остальных. Благо, никого поблизости не наблюдалось, и этот позор остался на совести командора.

   Но факт оставался фактом. Это. Были. Не. Феромоны!

   Сорвавшись с места, Кайред уже бегом направился к медотсеку, чтобы подтвердить или опровергнуть то, чего желал и одновременно опасался любой представитель его расы. Ведь пара, которую признавал внутренний зверь, могла кардинально не совпасть с основными предпочтениями его цивилизованного «я».

   Нет, только не это! Только не с ней! И уж тем более не сейчас!

   Это будет просто катастрофа!

   Господин Милс Цю Ро находился в своём кабинете, так что не пришлось искать его по всему кораблю и договариваться о приёме. При этом урианец был один, но всем своим видом изображал глубокий мыслительный процесс, невидящим взглядом уставившись в пустую стену напротив.

   Не понаслышке зная, что это может затянуться надолго (а может и прекратиться в любую секунду) я спокойно вошла в кабинет, со всем комфортом расположилась на софе с ногами и с любопытством осмотрелась. В целом ничего примечательного в кабинете ксенопсихолога я не высмотрела: самое обычное пространство в светлых тонах оттенка «металлик», глубокое кресло для доктора и ряд самых разнообразных сидячих мест для его клиентов: от кресла и стула до софы и коврика для медитаций. При этом рабочий стол отсутствовал, но его вполне неплохо заменял круглый чайный столик, на котором немного сиротливо лежал блокнот из плотной мелованной бумаги и самая обычная шариковая ручка из серии «всё по 0,99 кредита».

   - Кхм… - Милс заметил меня минут через пятнадцать и даже, кажется, слегка опешил. По крайней мере именно так я расшифровала его слегка дёрнувшуюся бровь и недовольно поджатые губы. – Добрый вечер, доктор Коулман-Лиамэ. Не заметил, как вы вошли… Давно?

   - Несколько минут назад. – Я не стала усугублять ситуацию и сразу приступила к делу. – Прошу вас, зовите меня Александра, всё же в некотором роде мы коллеги.

   - В некотором роде… да, - уголки губ урианца дернулись вверх. – Изучал ваши труды, они весьма познавательны. Заметил, вы успешно используете в своих исследованиях самые разнообразные психологические техники. Намеренно или интуитивно?

   - Меня давно интересует психология неразумных рас, - я охотно подержала интересующую меня тему. – Продуктивное изучение новых видов невозможно без тесного контакта, а для этого необходимо понимать основы внутривидового взаимодействия. Я не обучалась данной науке целенаправленно, но много читала и общалась со специалистами высокого уровня.

   - С кем, если не секрет?

   - Я посещала лекции профессора Форсайта и несколько месяцев плотно работала с доктором Швархом над проблемой о взаимодействии с полуразумными головоногими планеты Октан.

   - Достойные ученые мужи, - одобрительно кивнул урианец, мазнув по мне куда более заинтересованным взглядом, чем вначале. – А что вы думаете о проблеме Форка-Хуанта?

   Настал мой черед изумлённо приподнимать брови. Он сейчас серьёзно? Хочет обсудить со мной сугубо профессиональную тему? Впрочем… Почему бы и нет?

   - Я не считаю это проблемой. На мой взгляд профессоры раздули из мухи слона, потому что смешение рас и рождение полукровок неизбежно. Естественный отбор – движущая сила эволюции, и это касается не только простейших организмов. Невозможно скрестить антагонистов, да это и ни к чему, но какая проблема в том, что у людей и тех же дварков может быть общее потомство?

   - А как же чистота расы? Наследие предков? Исключительные особенности, присущие только истинным эндемикам? – судя по тонко поджатым губам, урианец не разделял мою точку зрения и настроился на спор.

   В любое другое время я бы с удовольствием подискутировала с ним и об этом, и о многом другом, но меня ждали в медблоке куда более интересные вещи.

   - Слышали поговорку: где-то убыло, где-то прибыло? Действительно генетически сильные расы проносят своё наследие не только сквозь века, но и сквозь тысячелетия, перенимая у более слабых лишь самое лучшее. Я не говорю сейчас о принудительной селекции, исключительно естественный отбор, когда сильная самка интуитивно выбирает самого сильного самца в стае. Внешность, реакции, запах, поведение – выбор оптимального варианта для размножения заложен в нас на уровне главнейших инстинктов. Готовая к спариванию самка никогда не выберет мелкого самца, как и половозрелый самец никогда не обратит внимания на хилую самку. И лично я не вижу проблемы в том, что женщины большинства гуманоидных рас охотнее всего обращают внимание на рослых и физически развитых мужчин таких рас, как шеррианцы, урианцы или альфиане. Элементарная психология, док. Наш генокод отличается на тысячную долю процента, что ставит нас в примерно равное положение по шкале Притта-Вайльца. Всё остальное – чушь и пустословие.

   - Следуя вашей логике, вы считаете себя равной мне и командору? – оскорбленно вскинулся психолог, и я не стала его разубеждать.

   - А в чем-то даже и лучше, - кивнула невозмутимо, мысленно посмеиваясь над очередным шовинистом с замашками небожителя. – Но давайте об этом как-нибудь потом, сейчас меня интересует анкета члена экипажа. Могу я взглянуть на неё?

   - Можете даже заполнить, - неприязненно поджал губы Милс, но быстро взял себя в руки, не позволяя личному взять вверх над профессиональным, и продолжил вполне нейтрально. – Всего в анкете тридцать вопросов, поделенных на пять групп. Я перекину их на ваш коммуникатор, сможете заполнить анкету в любое удобное для вас время, но не позднее завтрашнего дня. Слышал, вы договаривались с доктором Зулбараш о совместном исследовании. Не смею задерживать.

   Намек был вполне прозрачен, и я, кивнув на прощание, покинула кабинет урианца. До двери медблока оказалось всего пять шагов, и я, предвкушая скорое знакомство с фауной Никао, с мечтательной и немного маньячной улыбкой вошла в соседнее помещение.

   У-ля-ля!

   И сделала это поразительно вовремя, застав момент, когда командор в одних плавках выходил из вертикального скан-саркофага, где, видимо, обследовался на те самые расшалившиеся гормоны. Шеррианец стоял ко мне вполоборота, так что я могла рассмотреть всё и даже больше: и гармонично развитые прямые мышцы бедра, и идеально прокачанные большие грудные, и просто безумно аппетитные ягодичные. А какие дельты, м-м-м!

   Я изучала командора слишком пристально, и это не ушло от его внимания, но взгляд, которым меня наградил Кай, был угрюмым настолько, что я смущенно кашлянула, признавая за собой некоторую бестактность.

   - Прошу прощения. Я не вовремя?

   - Нет-нет, всё в порядке! Проходи, мы уже заканчиваем. – Глафира подтолкнула капитана к ширме правой нижней рукой, заполняя верхними анамнез в своём рабочем планшете. – Кстати, не откажусь от помощи в расшифровке гормональной гистограммы командора Холта. Аппарат выдал нечто странное, я с таким раньше не сталкивалась…

   - Нет! – Рык шеррианца прозвучал неожиданно и так низко, что отозвался в желудке тревожной вибрацией.

   Но если командор рассчитывал на то, что мы подпрыгнем и испуганно разбежимся, то ошибся в выборе кандидатов и воздействии – и эльфарианка, и я были привычны к различного рода шумам, издаваемым пациентами (в моём случае животными), так что я лишь взглянула на Кайреда с укоризной, а Глафира и вовсе погрозила ему когтистым пальчиком, продолжая подталкивать к ширме свободной рукой.

   - Командор, что за блажь? А если вы смертельно больны? Четыре показателя из пятнадцати критично выше нормы, ещё семь на грани, один невообразимо низок, я обязана в этом разобраться!

   - А ещё обязаны хранить тайну состояния здоровья пациента, - скривился шеррианец, при этом продолжая прожигать меня недовольным взглядом.

   - Это что-то постыдное? – уточнила иронично.

   - Это личное, - огрызнулся Кай и всё-таки скрылся за ширмой, откуда донеслось крайне грозное продолжение. – Доктор Зулбараш, я запрещаю вам разглашать результаты моего обследования. Это приказ вашего командира!

   - Но моей квалификации недостаточно, чтобы правильно расшифровать именно эти отклонения! – Эльфарианка жалобно заломила руки, при этом ища поддержки у меня. – Я в первую очередь терапевт, хирург и травматолог, но никак не эндокринолог!

   - Это ваши проблемы! – Холт не собирался ходить в её положение и, судя по звукам, спешно одевался. – Доктор Коулман-Лиамэ вообще не медик!

   - Всё верно, я астрозоолог, - признала спокойно, успевая делать сразу несколько дел одновременно. – А значит, разбираюсь понемногу, но во всём, что касается тех или иных редких особенностей определенной расы.

   В отличие от Глафиры, которая беспомощно топталась на месте, разрываясь между долгом и уставом, я бесшумно метнулась к саркофагу и зависла над монитором, куда поступила вся информация по итогам обследования. Торопливо пролистала цветные диаграммы и объемные таблицы, наконец добралась до результатов анализа на гормоны и успела сделать несколько снимков, пользуясь расширенным функционалом своих очков, прежде чем за спиной раздался новый, гневный рык Кайреда, поймавшего меня на горячем.

   - Александр-ра!

   - Я очень хороший астрозоолог, - с самодовольной улыбкой шепнула себе под нос, прежде чем обернуться к командору и невинно хлопнуть ресницами. – Да?

   - Я же запретил! – Если бы шеррианцы могли дышать огнём, медблок уже давно полыхал бы белым, самым разрушительным пламенем.

   - Что именно? – Я отошла от саркофага, всем своим видом давая понять, что меня он ни капли не интересует. – Разглашать доктору Зулбараш результаты обследования? Так она и не разглашала.

   - А вы умеете вывернуть наизнанку всё, что захотите, да? - неприязненно скривился командор и буквально испепелил меня взглядом. Несколько секунд изучал меня с таким видом, будто решал, прибить на месте или сначала посадить в карцер на хлеб и воду, но затем его взгляд прояснился, и он с ухмылкой превосходства потребовал: - Лейтенант, отдайте мне свои очки. Сейчас же.

   - Это ещё зачем? – вскинулась недовольно. – Это моя личная вещь. Более того – дорогостоящий высокотехнологичный девайс, необходимый в работе.

   - Я догадался, - Кайред ухмыльнулся шире и требовательно протянул руку. – А ещё вы с его помощью наверняка сохранили кадры с результатами моего обследования. Обещаю, я верну вам очки сразу, как только удалю эту информацию. Дайте!

   - Сомневаюсь, что вы умеете с ними обращаться, - затягивая время, я вызвала на экран последний снимок и куда более пристально пробежалась глазами по всем цифрам, запечатлевая их в своей памяти, куда ни один вредный Кай не доберется.

   - Маруся умеет, - нетерпеливо притопнул ногой командор, при этом оставаясь на месте. – Александра! Очки!

   - Не дам, - я упрямо стояла на своём, но всё же сняла их, уже запомнив всё необходимое, чтобы чуть позже воспроизвести заново и неспешно проанализировать. Не на пустом же месте он так разволновался… - Вам не дам. Однако позволю Марусе подключиться к базе данных и удалить всё, что вас так нервирует.

   - Не доверяете мне? Своему командиру? – оскорбился шеррианец, зловеще сужая глаза, вновь ставшие чересчур тёмными.

   - Так же, как и вы мне, - легко отбила подачу, небрежно пожимая плечами. – Ведь по какой-то же причине вы не разрешаете мне помочь Глафире с расшифровкой. Вряд ли потому, что сомневаетесь в моей квалификации. И наверняка даже не озвучите истинную причину… Так ведь?

   - Вы невозможная, дерзкая, наглая и беспринципная особа! – Кайред снова сорвался на рык, но я-то прекрасно поняла, что это признание на мой последний вопрос, и польщенно склонила голову.

   - А вы мастер говорить комплименты, командор. На этом всё? Если помните, мы с Глафирой ещё планировали изучить образцы. А время идет…

   - Маруся! – Новый рявк едва не оглушил и это с учётом того, что Кай так и не подошёл ближе, оставаясь стоять рядом с ширмой, то есть где-то метрах в трёх от меня.

   - Да, командор? – по-военному четко отозвалась искин, нарядившись в тяжелый бронекостюм космодесантника и встав перед Холтом навытяжку.

   Командор закатил глаза, но вслух сказал явно не то, что в этот момент крутилось у него на языке:

   - Удали снимки результатов моего обследования из базы данных лейтенанта!

   - Сделано, командор, - отрапортовала Маруся спустя всего несколько секунд, когда я подтвердила ей право гостевого доступа.

   - Доктор Зулбараш, вы меня услышали, - продолжил сыпать угрозами Кайред. – Я присваиваю полученным вами данным статус «секретно» с запретом на разглашение информации всем членам экипажа без исключения. Не можете разобраться сами – Маруся отправит их специалистам в Центр сразу, как это станет возможным. Узнаю, что нарушили мой приказ – сильно пожалеете. Вам всё ясно?

   - Да, командор, - скорбно вздохнула эльфарианка, уныло наглаживая усики всеми четырьмя руками, что говорило о сильном душевном расстройстве дамы.

   - И займитесь уже, наконец, делом! – припечатал под конец, словно это именно мы, а не он сейчас занимался полнейшей ерундой.

   - Самодур, - фыркнула, когда убедилась, что дверь за Кайредом плотно закрылась, а он сам не остался подслушивать с той стороны.

   - Он болен, - заступилась за него Глафира и тяжко вздохнула. – Знать бы только, чем?

    Я-то догадывалась о причине его «недомогания», но благоразумно придержала эти знания при себе. Сначала стоило самой убедиться в этом окончательно.

   А затем уже и думать – как быть и почему это произошло именно сейчас.

   Вообще-то я ещё ничего не сделала из запланированных ста пятидесяти пунктов. А что сделала – всё не по плану. В идеале Кай должен был капитулировать как минимум недели через две-три, когда мы обустроимся на Никао и я перейду к тяжелой артиллерии - перестану скрывать сияние ведьмовской души, что действует на всех мужчин без исключения подобно самому сильному безотказному привороту.

   Что пошло не так?

ГЛАВА 6

- Вот, это именно тот самый орган! – возбужденно объявила Глафира, выложив перед нами три самых крупных образца мира Никао, которые оставила для своих исследований.

   Улла, немного задержавшись по своим делам, присоединилась к нам пару минут назад, но так было даже лучше – она не стала свидетельницей очередной двусмысленной сцены между мной и Каем.

   Кроме тушек то ли бескрылых птиц, то ли наполовину оперившихся ящериц, вынутых из криокамеры, эльфарианка активировала над операционным столом большой голоэкран, куда вывела несколько десятков снимков с самых различных ракурсов, в том числе из-под микроскопа.

   На них был отлично виден крошечный орган, расположенный в районе мозжечка и весьма похожий на увеличенную в несколько тысяч раз клетку нейрона – этакий цветок с семью острыми лепестками на тонкой ножке. Кроме самой по себе необычной формы меня заинтересовал и цвет – нежно-изумрудный с перламутровым отливом, переходящий в интенсивную лазурь, что было крайне нетипично для внутренней органической ткани.

   - Поразительно! – пробормотала себе под нос, не в силах выразить всю полноту своего восхищения.

   И дело было даже не в том, что этот неизвестный орган был сам по себе прекрасен, а в том, что мы стояли на пороге как минимум величайшего открытия. Я чувствовала это всей своей ведьмовской сутью!

   Естественно, ещё не понимала, зачем он животным и почему всё именно так, а не иначе, но уже горела желанием разобраться. До самого победного конца!

   - Александра, вы напомнили мне одного моего знакомого – профессора Крау, - иронично улыбнулась Улла, деловито надевая хирургические перчатки. – Он мог часами копаться в чужих внутренностях, изучая пищевые предпочтения биоматериала иных планет, и находил это занятие восхитительным. Впрочем, я разделяю ваш восторг – это действительно нечто. Позвольте?

   Следующие пару часов мы вдохновенно препарировали тушки, скрупулезно записывая все свои действия и находки. Мне очень понравилось работать с женщинами. Мы быстро стали слаженной командой, где каждый знал своё место, и был опытным специалистом. Маруся, базы данных которой я использовала с её восторженного согласия, витала над нами крошечной феечкой в костюме медсестры, но ничуть не мешала, прекрасно ориентируясь в пространстве и соблюдая все нормы безопасности. То есть под скальпель не лезла, с лазером наперегонки не бегала, давала направленный свет именно туда, куда требовалось, охотно фиксировала всё без исключения и увеличивала именно те снимки, которые мы просили.

   Всё шло настолько превосходно, что я ловила ни с чем не сравнимый кайф от отлично проделанной работы и даже что-то слегка напевала.

   - Это космический военный марш? – озадачилась Улла, прислушавшись к моему мурлыканью.

   - Он самый, - с умилением подтвердила Глафира и начала подпевать. К сожалению, слухом эльфарианка была обделена, да и голос специфично пощёлкивал, но я даже бровью не повела, лишь чуть прибавив громкость собственного голоса, чтобы допеть припев.

   - Да, это марш космодесантников, - я отложила скальпель и, краем глаза отметив, как прислушивается к моим словам искин, немного слукавила: - Я с детских лет грезила космосом. В качестве игрушек у меня были модели космических кораблей, а вместо «овечки Долли» я разучивала гимны и марши, посвященные космосу и его освоению.

   С этими умными, проницательными и просто приятными женщинами я бы с удовольствием поделилась информацией о том, что всему виной мой отец – идеальный пример для подражания, но старалась не забывать, что не стоит излишне откровенничать именно из-за Маруси.

   Дружба дружбой, но де-факто она подчиняется Кайреду и сдаст меня с потрохами по первому же требованию командора. Я ни в коем случае не стеснялась отца, но пока его личность стоило попридержать втайне.

   - Но при этом вы выучились на астрозоолога, а не на военного… м-м, пусть будет летчика, - дружелюбным тоном подловила меня на несоответствии биолог. – Почему?

   - Провалилась на первом же тестировании, - покаялась со смехом. – Со второй попытки я уже набрала минимальный бал, но не поленилась проанализировать свою реакцию и перспективы и вовремя поняла, что буду куда полезнее в немного иной сфере. Найти работу в космосе можно не только исконно военным профессиям, но и куда более мирным. Таким, как мы: врачам, биологам, зоологам и даже лингвистам. Благодаря обширному тестированию в старших классах школы у меня обнаружились склонности именно к двум последним специальностям, и я ещё ни разу не пожалела, что выбрала именно их. А песни… Я просто очень люблю петь. Во многих древних культурах песня – это не просто набор слов и звуков, а куда более сакральное действо. С песней идут на войну и возвращаются с победой, с песней встречают новую жизнь и провожают в последний путь. С песней изливают душу и избавляются от тягот и тревог. – Я улыбнулась и закончила куда легкомысленнее, чем начала: - А ещё заряжаются позитивом и просто душевно проводят время. Мне вообще нравится работать под музыку, но когда её нет, хватает и собственных сил, чтобы напеть любимый мотив.

   - Как это нет? – возмутилась Маруся. – В моей базе данных более миллиарда песен! Есть даже сборники хитов прошлых столетий! Вы просто не спрашивали!

   - Правда? – Я искренне удивилась, действительно не подумав спросить о подобной мелочи корабельного искина военной модели. – А это не занимает лишнее место в твоей памяти? Всё-таки она не безгранична. Мне казалось, её должны использовать более рационально…

   - По моей просьбе командор докупил несколько внешних карт памяти, на которых я храню всю стороннюю информацию, попадающую под категорию «развлечения», - проинформировала меня искин с лёгким румянцем смущения. – Это музыка, исторические сериалы, ромкомы и модные каталоги самых популярных дизайнерских домов. Для нужд каждого члена команды, особенно ученых, у меня зарезервировано до пяти террабайт встроенной и не меньше террабайта оперативной памяти. Вы можете воспользоваться данной функцией в любое время. При необходимости и наличии дополнительных внешних устройств, объём можно увеличить.

   - О, так это меняет дело! – Моему восторгу не было предела и я объяснила его заинтересованным коллегам. – Я взяла с собой не только собственные наработки, но и последний архив межгалактического сообщества астрозоологов, посвященный самым уникальным и редким видам животных и растений. Думала, изучу на досуге, чтобы в случае чего связаться с кем-нибудь из более опытных коллег и проконсультироваться, если обнаружим что-нибудь нестандартное, но сейчас понимаю, что мы прекрасно справимся и сами! Маруся, я тебя люблю! Напомни мне, как вернемся в каюту, передать тебе ксеноархив и сиреневую флэшку.

   - С удовольствием! - просияла феечка, радуясь возможности приобщиться к нашему учёному сообществу. – А что у вас на сиреневой флэшке?

   - Базовая лингвистичекская подборка для установления первого контакта с новой расой и маленький бонус для тебя – личная коллекция космических легенд. Кое-что экранизировано, кое-что записано в виде театральных постановок, но большая часть в текстовом виде. Любишь читать?

   - Обожаю! – Искин захлопала в ладоши и начала нетерпеливо метаться между мной и выходом. – Вы уже закончили? Идём?

   - Терпение, барышня. Сначала дело! – Мне сложно было удержать серьёзное выражение лица, больше всего Маруся напоминала мне семилетнюю дочку коллеги из Центра, которая была точно так же непосредственна и очаровательна в своём желании получить все-все подарки разом, но помощь в обучении юного искина – это не только бонусы и приятные сюрпризы, но и освоение таких понятий, как терпение, расстановка приоритетов и трудолюбие. – Глафира, пожалуйста, отсканируйте головной и позвоночный мозг образцов, необходимо изучить области, отвечающие за осознанность. Улла, не могли бы вы помочь мне с анализом желудочно-кишечного тракта образцов? Необходимо отправить их содержимое в анализатор, меня смущает несоответствие органов, отвечающих за пищеварение и строение челюсти. Маруся, займись пока сортировкой файлов по принципу Дойл-Фука. Тебе знакомо это понятие?

   - Да, Александра, - по-военному чётко отозвалась феечка, сменив облик на более заумный – с очками и халатом лаборанта. При этом она деловито отошла в свободный уголок, создала себе фантомный стол и начала с умным видом сортировать гигантскую стопку цифровых бумаг.

   Это выглядело мило и очень забавно, но я тоже предпочла заняться делом и подошла к ближайшему препарированному образцу, чтобы вырезать заинтересовавшие меня слюнные, подмышечные и анальные железы. Они могли быть ядовиты, и нам следовало узнать об этом заранее, чтобы не допустить глупых ошибок по прибытии на Никао.

   Дело шло к полуночи, когда мы почти закончили с тем, что я запланировала на сегодня. Я бы с удовольствием поработала и дольше, да и Улла с Глафирой выглядели бодрячком, но Маруся внезапно резко подняла голову от бумаг и своим голосом, но безапелляционным тоном командора приказала нам разойтись по спальным местам.

   - Пункт шесть-семь контракта предписывает не менее чем шестичасовой сон для всех членов экипажа, дамы. Исключением считаются лишь внештатные ситуации, ставящие под угрозу жизни и здоровье сотрудников, а также целостность корабля, но на текущий момент всё работает в штатном режиме, поэтому рекомендую вам разойтись по каютам и впредь более сознательно придерживаться режима.

   - Капитан, вы зануда и сухарь, - бросила раздраженно, не отрываясь от микроскопа, в котором изучала любопытную жидкость, извлеченную из печени образца. – Не мешайте работать профессионалам. Мы ведь вам не мешаем…

   - Нарушая внутренний распорядок и урезая время сна, вы ставите под угрозу всю экспедицию, - раздраженно выдал уже сам Кай, на этот раз воспользовавшись потолочным динамиком. – Лейтенант, не давайте мне лишнего повода усомниться в своём решении! Ваше рвение похвально, но всему своё время! У вас впереди целая неделя, чтобы изучить этих животных. Спать! Это приказ!

   - О, космос всемогущий! Вы ещё и тиран?! Надеюсь, не будете проверять, чищу я зубы перед сном или нет?! – Я всплеснула возмущенно руками, недовольно отрываясь от микроскопа и послала гневный взгляд Марусе.

   Пусть запечатлит и передаст по назначению!

   - Член экипажа, не способный позаботиться об элементарных правилах гигиены, недостоин находиться в нашей команде. – Я услышала в его тоне отчётливый скрип зубов, но сейчас не была настроена на долгосрочные препирательства из-за полнейшей ерунды. Да и женщины глядели на меня со смесью осуждения и любопытства.

   Нда…

   Соберись, Александра! Что за цирк ты тут устроила?

   - Мне ясна ваша позиция, командор, - произнесла сухо. – Десять минут - и мы закончим. Спасибо за беспокойство о нашем здоровье, впредь буду более тщательно планировать время на исследования. Не смею больше отвлекать вас от работы своим бодрствованием. Спокойной ночи, увидимся завтра.

   Я действительно сумела уложиться в обозначенное время, пока Улла и Глафира сортировали окончательно расчлененные образцы по контейнерам и прибирались в медблоке. По каютам разошлись в приятной усталости от продуктивно завершенного дня и пообещав друг другу, что завтра обязательно продолжим.

   Маруся, смиренно дождавшись обещанных файлов, попросила подсоединить устройства в универсальные разъемы, расположенные возле голоэкрана и с блаженным видом устроилась прямо на полу в позе лотоса – таким образом она копировала данные.

   Умывшись (в том числе почистив зубы!) и переодевшись в маечку и шорты для сна, я легла в койку прямо в очках. Маруся уже упорхнула, этой ночью ей явно будет чем себя занять. Глафира тоже притихла на своей половине.

   Так что никто не мешал мне восстановить по памяти результаты анализов Кайреда и прогнать их по своей базе. Раса шеррианцев считалась достаточно изученной и распространенной, но и у них были свои секреты, неизвестные широкой общественности. Например, наличие предка-покровителя. Или некие особые способности, так называемый «ген вожака». Высокий дух коллективизма и стайности. Достаточно развитые животные инстинкты при абсолютной цивилизованности расы. А ещё уникальный дар находить идеальную пару…

   О последней особенности я узнала случайно и не до конца. Пыталась разобраться, но данных в широком доступе практически не было, а до уровня секретности «5А», я, к сожалению, ещё не доросла. Впрочем, моих знаний и имеющейся базы данных по шеррианцам хватило, чтобы расшифровать результат.

   Согласно им выходило, что организм Кайреда начал излишне бурно вырабатывать ряд гормонов, отвечающих за мужественность и сексуальное влечение: тестостерон и альфа-пролактин, а также дигидротестостерон. По сравнению с эталоном существенно снизился дегидроэпиандростерон, что в долгосрочной перспективе обычно влияет на высшую мозговую активность. То есть способность трезво мыслить, анализировать и принимать адекватные решения.

   Кроме того, резко скакнул эстрадиол-ультра… А вот это уже действительно тревожный звоночек!

   Для меня вообще стало шоком наличие этого редкого гормона в организме Кайреда. Прежде я встречала его лишь у тех животных, кто был склонен к моногамии и выбирал единственного партнёра на всю жизнь.

   Ну и что это значит в совокупности? Что Кай – то ещё животное? Что даже сейчас, скрывая основу своей сути, я привлекательна в его глазах настолько, что у его внутреннего самца начался неконтролируемый сезон гона? А по поведению и не скажешь…

   Хмыкнула себе тихонько под нос и всё же сняла очки, чтобы наконец позволить мозгу отдохнуть. Прибудем на Никао и сразу же отправлю запрос отцу. Догадки – одно, но мне необходимо знать точно. Не люблю пользоваться родственными связями, но иначе никак, только у него есть доступ нужного мне сейчас уровня. Сейчас же всё, что я могу – это поскорее закрыть глаза, чтобы проснуться завтра с новыми силами и дать компашке Кая достойный отпор.

   Первый день на корабле оказался чрезвычайно насыщен на события и открытия, мне действительно стоило поспать хотя бы оставшиеся пять часов. Мне и меньше хватало, особенно когда я загоралась какой-нибудь новой идеей или трудилась над захватывающим проектом, но сейчас торопиться не следовало.

   Прежний план мести с трезвой головой и холодным рассудком с грохотом летел в бездну, так что стоило слегка приструнить свой бойкий характер и отойти в тень. Заодно, наверное, тоже пройти тщательное обследование у Глафиры, потому что в обществе Холта я вела себя абсолютно неадекватно.

   Неужели это заразно?

   Не хотелось бы.

   Вот завтра и выясню!

   Каю не спалось. Анализируя прожитый день, слова, поступки и мимику Александры, Холт всё сильнее мрачнел и злился. Противоречивая, ехидная, бесцеремонная! У него уже не осталось сомнений в том, что эта женщина послана ему космосом в наказание за бурную и безответственную молодость.

   Начавшееся запечатление уже не остановить, но можно замедлить и отсрочить, если не подходить близко и минимизировать общение. Да, будет сложно провернуть это в замкнутом пространстве корабля, даже учитывая его нескромные габариты. Но Кайред прежде всего капитан, экипаж просто не поймёт его добровольного затворничества.

   Впрочем, есть выход…

   Вернуться.

   Вот только для этого необходимо сначала прилететь на Никао, погасить инерцию, развернуться…

   Две недели!

   Две недели неопределенности и персонального безумия!

   А с другой стороны, почему он должен страдать? Да ещё и в одиночестве? Почему просто не утащить эту нахалку в своё логово и не насладиться результатом?

   А какие у нее зеленые глаза…

   За глазами вспомнились крутые бёдра и упругая грудь, которую он без труда прощупал за комбинезоном, после – губы, что слаще мёда… Со всеми этими воспоминаниями стало откровенно неудобно сидеть и Холт поторопился отвлечься.

   Для начала связался с Марусей и с возмущением узнал, что половина научных сотрудников во главе с его персональным наказанием до сих пор не разошлись по каютам.

   И это почти в двенадцать часов ночи!

   Естественно, призвал их к порядку, выслушал о себе много чего «лестного», закономерно огрызнулся, не забыв ввернуть пару фраз из устава, и нарвался на ледяную, идеально отмеренную вежливость, после которой резко захотелось что-нибудь разбить.

   Единственное, на что ему хватило силы воли: отключиться и уйти под ледяной душ, который хотя бы немного, но вернул здравость мышлению.

   Нет, это просто невозможно!

   Говорит правду? Бесит!

   Хамит? Бесит!

   Вежлива? Ещё больше бесит!

   Зажать бы её где-нибудь снова… Так, чтобы наверняка!

   Чтобы больше не вырвалась! Не посмела оттолкнуть! Мало кто знает, ещё меньше тех, кто верит, но шеррианцы не сходят с ума от запаха своей пары поодиночке. В их слюне есть особый компонент, который фактически «травит» избранника, и тот начинает чувствовать то же самое.

   Даже если иной расы.

   Вернувшись в постель, Кайред ещё долго прикидывал, как стоит поступить завтра. Атаковать без раздумий или повременить? Опозорить себя неадекватным поведением и разобраться с проблемой раз и навсегда или засесть в засаде и изучить противника тщательнее?

   Хотя какой она противник? Всего лишь женщина.

   Непростая женщина, стоит признать. Но на простую он бы и внимания не обратил. Умная, яркая, с характером. Такой палец в рот не клади – откусит по локоть. И всё же…

   Откуда он её знает?

   Решено! Сначала разведка и сбор информации. Уж шесть дней он как-нибудь потерпит. Но потом…

   Берегись, доктор Коулман-Лиамэ!

   Эта охота будет открыта только на тебя!

   Утро вторых суток полёта я встретила четко по будильнику с релаксирующей мелодией, под которую было легко и приятно просыпаться. На соседней кровати что-то сонно проворчала Глафира, и я поторопилась выключить звук. Не всем дано быть ранними пташками, а я как-то не уточнила данный момент у соседки.

   Бесшумно выскользнув из постели, я в два счёта умылась и оделась в костюм для тренировок. Убрала волосы в удобную шишку на макушке и отправилась на утреннюю разминку, о которой вчера сообщила капитану. Несмотря на преимущественно сидячую работу, я не чуждалась спорта и уже давно определилась с любимыми видами физических нагрузок для поддержания тела в тонусе. Тем более каждый уважающий себя астрозоолог должен не только хорошо разбираться в инопланетных организмах, но и отлично убегать от них в случае чего. По возможности я посещала бассейн и совершала пробежки в парке, раз в неделю встречалась с персональным тренером по тай бо и капо-тэ. Эти единоборства, вобравшие в себя элементы танца и аэробики, а также силовые упражнения и растяжку, нравились мне сильнее прочих. При желании я могла бы даже участвовать в планетарных соревнованиях, но не видела смысла. Для меня эти занятия были прежде всего отдыхом от умственного вида деятельности и позволяли поддерживать тонус в приятном режиме.

   В этот ранний час спортивный зал корабля был пуст, что меня порадовало, и я, попросив Марусю включить музыкальную подборку пободрее, начала с лёгкой разминки и пробежки на беговой дорожке. Три километра я преодолела примерно минут за десять, перемежая лёгкую трусцу с ускорением, после чего оценила наполненность зала самыми разнообразными тренажерами и, надев защитные перчатки, подступила к деревянному манекену для отработки ударов. Он был уже не нов, и я заметила несколько трещин и множество вмятин на довольно твёрдом дереве, что говорило о его популярности среди членов экипажа.

   И кто же у нас тут такой буйный?

   - Маруся, включи что-нибудь посуровее, будь добра, - попросила для создания подходящего настроения, тем более до сих пор разминалась в гордом одиночестве.

   - Металл, рок, панк, гранж? – любезно уточнила искин, проявляясь рядом в стильном облегающем костюмчике для аэробики в нежно-розовых тонах: лосинах и укороченном топе. Макияж и маникюр подобрала в тон, как и кроссовки. Волосы красотка убрала в два игривых хвостика и надела налобную повязку, мигом став похожа на классическую гламурную инстадиву прошлых веков.

   В отличие от неё, я не спешила выставлять напоказ свои грудь и бедра, облачившись в мешковатые трикотажные брюки и широкую футболку. Главное достоинство женщины не в том, что у неё есть, что показать, а в том, как правильно это преподнести. Ткань, обрисовывающая лишь намёком, и стройная щиколотка, выглядывающая из-под намеренно мужиковатых штанов, интригуют гораздо сильнее, чем облегающий латекс, не оставляющий ни шанса на полет воображения. Проверено веками.

   - Хард-рок в исполнении грузлов, пожалуйста. Есть?

   - Странный выбор, - озадачилась Маруся, но послушно прикрыла глаза, в зрачках которых мелькало полотно различных вариантов. – Хотя… Вот эта. Подойдёт?

   По залу прокатились вибрирующие басы, и популярный рокер малочисленной расы грузлов яростно проревел что-то невообразимо бодрое и будоражащее.

   - Превосходно! – одобрила её выбор и приступила к отработке базовой связки ударов.

   Краем глаза иногда замечая, как Маруся пытается повторять за мной, создав для себя виртуальный тренажер, мимолётно улыбалась, но продолжала тренировку. Девочка далеко пойдёт в своём усердии и со временем из неё обязательно выйдет толк. Потенциал есть, теперь главное, не оттолкнуть. Не настроить против себя. Это будет непросто…

   Спустя пятнадцать минут я находилась в зале уже не одна, но пока ещё невидимый гость не спешил обозначать своё присутствие. Наблюдал. Присматривался. Оценивал. Мне это не мешало, пока он не решил вмешаться, причём самым нелепым образом – подойдя со спины слишком близко.

   Завершая одну связку, я плавно перешла к другой и стремительно атаковала с разворота, не заботясь о силе удара и последствиях. Плох тот боец, который позволит вывести себя из строя с одного удара!

   - Эй, док?! Полегче!

   Я правильно опознала мужчину, им оказался Джейкоб Войс, пилот «Стремительного» и кандидат на выбывание номер один. Удар пришелся в плечо, шеррианец не успел поставить блок, но годами отточенная ловкость позволила принять его вскользь и не упасть.

   - А, это вы, - констатировала с закономерным недовольством. – Вас не учили не подкрадываться со спины? Что за халатная беспечность?

   Свидетелем незапланированной, но очень удачной сцены стали большинство мужчин экипажа: вся звезда ортанеан и механик со старпомом, так что я выжимала из неё всё, что могла.

   - Александра, простите его, он просто не ожидал, что такая женщина, как вы, способна на полноценный удар, - пришёл на помощь своему собрату Оливер, при этом поглядывая на него с откровенной насмешкой, тогда как Джейкоб показательно морщился и потирал ушибленное плечо. – Любопытная техника, что это за единоборство?

   - Преимущественно капо-тэ, - улыбнулась гораздо милее кузену Холта, которого даже не особенно помнила по эпизоду из детства.

   Он был очень похож на Кая, но всё же чего-то не хватало этому привлекательному мужчине. Чуть мягче подбородок, чуть светлее глаза, да и улыбка, что уж тут говорить, совершенно не такая.

   Но хорош. Чертовски хорош! С таким грех не пофлиртовать во имя мести. Это будет даже приятно.

   - Как интересно! – Оливер охотно поддержал разговор, тем более, судя по всему, эта тема была им всем близка. – Не откажите в спарринге, всегда хотел попробовать свои силы с достойным представителем именно этого редкого течения.

   - Как-то вы непозволительно быстро определили мой уровень, - попеняла ему за незаслуженный комплимент, тем не менее соглашаясь пройти в зону для спаррингов.

   - О, ничего странного! Будь вы менее ловкой и подготовленной, вам бы ни за что не удалось даже задеть Джейкоба. – Смех Оливера был по-доброму искренен. – А он, да будет вам известно, был трижды чемпионом академии в своём весе. Так что уверен, я не приукрашиваю.

   - О… - Я по-новому взглянула на Войса, который прошёл за нами и сейчас с немного угрюмым видом подпирал стену, сложив руки на груди. – А вы?

   - А я не столь азартен и привык здраво оценивать свои силы, - обезоруживающе улыбнулся Оливер, торопливо разминая шею, подпрыгивая на месте и делая взмахи руками, чтобы разогреться. – Да и сложно стать первым, когда рядом те, у кого это в крови. – Заметил мой оценивающий взгляд и куда более воинственно заявил, не прекращая улыбаться: - Но это совсем не значит, что я лягу перед вами на лопатки в первую минуту боя!

   - Хотите поспорить? – подначила мужчину, краем глаза замечая, как вокруг нас собираются и остальные, привлеченные разговором.

   И вроде ортанеанцы все как один похватали гантели и усердно делают вид, что качают мышцу, а механик Харук Мамун с невозмутимостью истинного адепта цигун начал выполнять базовый пятнадцатиминутный комплекс, но все так или иначе расположились поближе к нам, прислушиваются и приглядываются.

   - Не зная реальных возможностей друг друга? Это глупо! – возмутился старпом.

   - Уговорили, - я пустила в тон побольше снисходительности и присела перед ним на корточки. – Я дам вам фору и сниму обувь. Глафира только вчера жаловалась, что ей некого лечить, но я не хочу стать причиной вашего внепланового больничного. Командор и так ко мне предвзят, не хочу давать ему реальный повод для недовольства.

   - Вы неправильно меня поняли, Александра… - опешил Холт-младший и тут же торопливо уточнил: - Можно я буду звать вас по имени?

   Кивнула, пряча улыбку и грациозно поднялась на ноги, окончательно настраиваясь на предстоящий скоротечный бой. Изменилось всё: дыхание, пульс, взгляд. Движения стали нарочито медленными и плавными. Я заметила, как вздрогнул Харук, сбившись с выполнения упражнений, и замедлил темп Фабиш, окончательно прикипев ко мне взглядом.

   Как любопытно. Вот по-настоящему сильные противники! А Оливер… Постараюсь не покалечить, всё же в мои планы не входит бесславное возвращение из экспедиции спустя две недели после отлета.

   - Хватит разговоров, Оливер. Нападайте. Я готова.

   Это было даже забавно. В целом неплохой боец, шеррианец начал аккуратно прощупывать мою оборону, но делал это настолько мягко, что уже через тридцать секунд мне наскучило и я, резко выкрикнув, пошла в контратаку.

   Даже не знаю, что обескуражило его больше: мой воинственный вопль или серия ударов по корпусу, но я без особых усилий провела захват и, сделав подсечку, повалила мужчину на лопатки. Склонилась над ним, ткнула чуть согнутыми пальцами в кадык, в самый последний момент значительно смягчив удар, и мило констатировала:

   - Ты труп.

   В ответ на меня смотрели самые голубые и ошалелые глаза, какие я только видела. Кажется, он даже не понял, что я сделала, и пытался прийти в себя.

   - Пятьдесят восемь секунд, - невозмутимо констатировал Фабиш за моей спиной, словно всё это время только и делал, что отсчитывал секунды.

   - Что тут происходит? – гневно отчеканил командор от двери, портя всё веселье.

   Хотя нет… Не всё!

   - Рекомендованные вами физические нагрузки, совмещенные с плавным вливанием в коллектив, - ответила с едва уловимым намеком на улыбку и поднялась, подавая руку Оливеру. – Продолжим?

   - А вы страшная женщина, Александра, - с искренним восхищением заявил Холт-младший, принимая помощь. Поднялся, с досадой потер шею, которой всё же досталось, и качнул головой. – Боюсь, я вам не соперник…

   - Позвольте мне. – К нам стремительно шагнул Джейкоб, глядя на меня с пытливым прищуром. – Не против?

   За спиной сердито сопел Кай, впрочем, не приближаясь слишком близко, и я, естественно, ответила согласием.

   - Пятьдесят три секунды, - звонко выпалила Маруся спустя… пятьдесят три секунды.

   Джейкоб, подскочив почти сразу после позорного падения на лопатки, глядел на меня так обиженно, словно я не на маты его бросила, а со скалы без страховки. Судя по порывистому движению, был совсем не прочь продолжить и взять реванш, но тут произошло ровно то, что я и планировала минутой ранее - кое-кто излишне самоуверенный заявил:

   - Александра, как насчёт боя с равным себе?

   Обернулась, обвела притихших мужчин и одного насупленного командора изумлённым взглядом… Посмотрела в итоге на Фабиша и мило улыбнулась громиле.

   - С радостью, но не сегодня. Оливер, Джейкоб, спасибо за разминку, но я уже в душ и завтракать. Всем отличного дня!

   Я уже выходила из зала, когда мне в спину донёсся понимающий гогот ортанеанцев, до которых наконец дошла вся соль шутки, и сама не сдержала смешка. Вряд ли, задавая свой провокационный вопрос, Холт думал, что мне хватит наглости извратить его смысл и посчитать равным себе не его, а Фабиша. Но яждевочка! И логика моя неисповедима.

   Кай, неужели ты всё ещё не понял, с кем связался?

   Мне уже давно не двенадцать…

   Я учла тот жестокий урок!

   - И что это было? – раздраженно поинтересовался Кайред у своих подчинённых, когда ортанеанцы наконец отошли и приступили к стандартной разминке со штангой.

   - Сам слышал, - с напускной ленцой протянул Джейкоб. – Знакомимся, вливаемся… Маруся, солнышко, заархивируй мне эту тренировку в личную папку, хочу изучить технику нашего дока. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался.

   - Отставить выполнение приказа! – рыкнул Кай до того, как Маруся кивнула. – Я запрещаю вам сближаться с Александрой. Изучать, надоедать и просто общаться! Всем вам!

   - Это ещё что за новость? – опешил главный ловелас объединенных космических сил, которому ещё ни разу не запрещали что-то подобное. – Кай, совсем рехнулся со своими правилами и уставом?! Мы же договаривались!

   - Во-первых, мы ни о чём не договаривались, - сурово отчеканил командор, как будто бы даже становясь шире в плечах и выше на голову. Джейкоб, почувствовав незримые изменения в своём негласном вожаке, отступил на шаг и напрягся. – Во-вторых, это приказ, старший лейтенант!

   - Да какая космическая муха тебя укусила, Кай?! – Джейкоб никогда не зацикливался на женщинах, для него они были приятным эпизодом в жизни, не более того, но сейчас его тревожило состояние друга. Таким он его не видел ни разу в жизни.

   Вместо ответа командор Холт слегка оттянул горловину футболки, и друзья со священным ужасом уставились на полупрозрачную линию начавшейся привязки. Она была ещё очень бледной… Но была!

   Оливер напряженно сглотнул. Джейкоб протяжно присвистнул. Каждый шеррианец с юных лет знал, что однажды и его не минует встреча с той единственной, которая навсегда свяжет его по рукам и ногам, но ещё ни разу в жизни они не попадали в настолько двусмысленную ситуацию.

   Когда женщина, заинтересовавшая всех троих, оказалась парой одного. И это не ты сам.

   Но готовы ли остальные отказаться от своих намерений? А вдруг это вообще не начало привязки, а что-то другое? Александра-то всего лишь человек…

   - Убью, - глухо прорычал командор, уловив во взглядах своих подчиненных те самые сомнения. – Клянусь космосом, убью!

ГЛАВА 7

Я стояла под прохладными струями воды и бессовестно подслушивала всё, о чём говорили в спортивном зале после моего ухода. Сильнее всего жалела, что не могу увидеть это собственными глазами, потому что звучало далеко не всё и кое-что так и осталось для меня загадкой, но и так ситуация не радовала.

   Что за тиранические замашки, Кай? Вообще-то у нас давно не феодальный строй!

   Но… ладно! Ты запретил им, но не запретил мне! Нет такого пункта ни в личном контракте, ни в уставе, который запрещает просто общаться! И уж я своего не упущу! Уговорил, сбавлю обороты, но только до прилета на Никао.

   Завершив водные процедуры, я высушила волосы, оделась в любимый комбинезон, заплела игривую французскую косу, уделила несколько минут заполнению анкеты, которую мне скинул доктор Ро (большинство вопросов имели личный характер и касались предпочтений, фобий и идеологических воззрений), отправила обратно и направилась в столовую. До начала завтрака оставалось ещё минут десять, но я хотела переброситься парой слов с Луиджи и узнать состав продуктов, которыми был обеспечен «Стремительный». Насколько мне было известно из отчётов прочих экспедиций, доступных к изучению, основные продуктовые запасы рассчитывались на трёхмесячный срок путешествия экипажа. НЗ в виде белкового порошка и прессованных таблеток, обеспечивающих полноценный суточный рацион, гарантировали ещё месяц полноценного питания. Если планета представляла серьёзный интерес для исследования и экспедиция задерживалась, с базы отправляли транспортник со всем необходимым, но только в том случае, если команда не могла обеспечить себя свежими продуктами на месте, становясь добровольными испытателями в том числе и местной пищи.

   - Доброе утро! – Я с улыбкой вошла в пустой зал и направилась за линию раздачи на звуки классической музыки.

   Луиджи, с грацией опытной балерины порхая от одной кастрюли к другой и периодически замирая у духовки, выглядел настолько одухотворённым, что если бы не хромированный каркас экзоскелета, прикрытый лишь кружевным оранжевым передником в крупную белую ромашку, я бы с легкостью спутала его с живым существом.

   - Доброе утро, доктор Коулман-Лиамэ, - хорошо поставленным тенором пропел корабельный кок, идеально попадая в ноты. Помешал деревянной лопаточкой ягодный соус и только после этого обернулся ко мне. – Вы свежи, как майская роза после грозы! Голодны? Буквально пара минут - и я накормлю вас веронскими сырниками по своему улучшенному рецепту! Готовы познать волшебство изысканного вкуса?

   Не ожидая настолько теплого приёма, я слегка смешалась, но затем что-то в его словах показалось мне знакомым, и я, чуть покопавшись в памяти, вспомнила. С пониманием улыбнулась и отметила:

   - Маруся поделилась с тобой экранизированной постановкой «Роми и Джу»? Любишь классику?

   - Обожаю! – с нескрываемым восторгом признался Луиджи, вновь возвращаясь к дальней сковороде. – Благодарю за возможность скрасить досуг неизвестными, но весьма достойными произведениями. Если у вас есть что-нибудь ещё, не стесняйтесь, предлагайте. Буду рад ознакомиться и с ними. В свою очередь обещаю баловать вас всем, что только пожелаете. Вы уже заполнили анкету психолога? Указали свои любимые блюда помимо рыбки на гриле?

   Луиджи очаровывал своей непосредственностью и учтивостью буквально с первой минуты и я звонко рассмеялась. С ним было комфортно, даже несмотря на то, что его сердце заменил процессор, а память была цифровой. Я в принципе не относилась к искинам с предубеждением, как некоторые био-радикалы, считающие прогресс происками дьявола, но именно эта программа имитации личности была чудо, как хороша!

   - Нет, прости. В анкете я уделила основное внимание прочеркам, потому что не имею фобий и не считаю себя ни фем-активисткой, ни расисткой. Вчерашнее меню порадовало разнообразием, а блюда вкусом, так что я не посчитала необходимым отвлекать тебя по пустякам.

   - Доктор Коулман-Лиамэ! – возмущенно вскинулся киборг.

   - Зови меня по имени, пожалуйста, - перебила его при первой же возможности.

   - Александра, вы оскорбили меня до глубины души! – поправился Луиджи с только возросшей патетикой. – Любимые блюда – это не пустяки! Любимые блюда – это залог удачного дня! Лекарство от любого стресса! И самое главное – возможность отблагодарить тем, что я умею лучше всего!

   - Прости, не подумала, - я с трудом спрятала улыбку и сразу же перечислила всё, что ела охотнее прочего. В этот список вошли блинчики, фаршированные творогом, солянка, мясо, запеченное в духовке под сырной корочкой, бананы в кляре, шоколадное мороженое и многое другое.

   На что-то Луи одобрительно кивал, о чём-то переспрашивал, но из-за этого отвлеченного разговора я не успела спросить главное, а в столовую уже потянулись ранние пташки и переодевшийся в униформу командор в том числе. Пришлось закругляться, предварительно уточнив у кока, когда мы сможем побеседовать ещё (Сразу после завтрака? Отлично!), и выходить в общий зал.

   - А вы времени зря не теряете, да, Александра? – с лёгкой ноткой неприязни произнёс Кайред сразу, как только меня увидел.

   - Простите? – Я недоумённо приподняла бровь, не понимая суть новой претензии. – Что-то не так?

   - Всё просто отлично, - процедил командор, практически не разжимая губ, и резким жестом указал на раздачу. – Не задерживайте очередь.

   При этом очереди как таковой я не заметила: Улла уже села за наш столик, других женщин не было, а ортанеанцы и шеррианцы спокойно расположились в сторонке и о чём-то тихо беседовали. Сам Кай стоял в самом конце раздачи, не делая попыток приблизиться, но прожигал меня таким пронзительным взглядом, что на мгновение даже стало слегка неуютно.

   Но… Какого черта?!

   - Командор, не стоит переносить своё дурное настроение на окружающих, - произнесла нравоучительно и профессиональным профессорским жестом поправила очки. Заодно активировала одну любопытную функцию, которая издали считывала жизненные показатели объекта и сразу же их анализировала. Вчерашний гормональный скачок наверняка повлияет на что-нибудь ещё, необходимо отслеживать динамику, чтобы быть в курсе происходящего. – Если у вас проблемы со сном, социализацией или общим самочувствием, советую обратиться к специалисту, благо на корабле они имеются. И медик, и психолог. Если же дело лишь в настроении, то рекомендую следующее: пересмотрите свой распорядок дня и питание, уделите достаточно времени для отдыха, меньше думайте о плохом, и тогда у вас всё наладится.

   Выслушав меня с каменным лицом, командор довольно ехидно произнёс:

   - Спасибо, Александра. И что бы я без вас делал?

   - Тиранил окружающих? – предположила невинно и на этом сочла пикировку завершенной, отвернувшись от пылающего негодованием шеррианца и улыбнувшись Луи. – Сырников, пожалуйста, и земляничного чаю.

   - И всё-таки что-то между вами происходит, - глубокомысленно изрекла Улла, прикрыв глаза и сосредоточившись на своём чае. – Я не эмпат, но сложно не почувствовать исходящие от вас обоих вибрации. Аккуратнее, Александра. Командор не тот мужчина, с которым стоит конфликтовать.

   - Вы ошибаетесь, Улла, - я надела на лицо светскую маску показной доброжелательности, ни на секунду не забывая, каким отменным слухом славятся и шеррианцы, и ортанеанцы. – Разве это конфликт? Так, легкое недоразумение. Понятия не имею, чем не угодила командору, но надеюсь на его сознательность и благоразумие. Не ревнует же он меня к своему псу, в самом деле?

   - К Зюзе? – Улла выглядела искренне озадаченной, но затем, видимо, вспомнила вчерашний инцидент и задумчиво прищурилась. – А знаете, всё может быть. После того случая на болоте командор Холт был сам не свой, и мы все видели, как сильно он переживал произошедшее. Я не знаю предысторию отношений капитана и пса, но слышала, что он с ним с самого детства. – Биолог ещё немного помолчала, то ли раздумывая, то ли вспоминая, но в итоге подытожила: - Вы умная женщина, Александра, просто будьте аккуратнее с командором. Это не первая моя экспедиция, но не хотелось бы, чтобы она стала последней и самой короткой из всех. Понимаете меня?

   - Да, прекрасно. – Я скупо кивнула и поторопилась перевести тему. – А где вы бывали раньше?

   Остаток завтрака прошёл куда более живо и интересно. К нам подошла припозднившаяся Глафира, а вот Кайред сегодня предпочёл сесть за столик к мужчинам, и я была рада, что он находится позади меня. Договорившись с коллегами, что присоединюсь к ним в медблоке буквально через полчаса, я вернулась к Луи и подробно расспросила его о продуктовых запасах судна. Объяснила свой интерес не только вкусовыми предпочтениями, но и тем, что обязательно займусь изучением биосферы Никао в плане пополнения наших запасов. Предварительный анализ вчерашних образцов не выявил в мясе и внутренностях ядов и токсинов, так что можно было надеяться на благополучный исход данной идеи. Ну а там, где обитают пригодные в пищу животные, обязательно найдутся ягоды и фрукты, орехи и яйца, приправы и сочные коренья.

   - О-ла-ла! – Луи пришёл в восторг от моих слов, моментально загоревшись идеей создать собственную высокую кухню имени вновь открытой планеты. – Александра, вы моя богиня! Позвольте вашу ручку!

   Изобразив галантный поцелуй, киборг заверил меня в своей полной готовности к сотрудничеству и экспериментам, после чего я в прекрасном настроении отправилась в медблок. План по «захвату» корабля и его экипажа потихоньку претворялся в жизнь. Чем быстрее я стану для них «своей», тем легче они встанут на мою сторону в назревающем конфликте с командором. А в том, что он уже не за горами, я чувствовала всей своей ведьмовской сутью.

   И вот ведь странность! Я к этому почти не прилагала никаких усилий!

   Потянулись дни. Мы с Уллой и Глафирой закончили тщательное исследование образцов и в целом были довольны результатами. Оставались нерешенными лишь две загадки: предназначение неизвестного науке органа и наличие в желудках хищных теплокровных рептилий скорлупы, мелкой гальки и куда более любопытных камушков. В одном моментально опознали корунд – глянцевый драгоценный минерал глубокого вишнёвого цвета, после чего скрупулезно пронумеровали каждый экземпляр и отдали на изучение нашему геологу – господину Михаилу Аркадьеву.

   Михаил, внешне выглядевший диковатым коренастым увальнем с периферий, не знавшим, что такое бритва и душ, оказался вполне приятным мужчиной, в своё время защитившим докторскую диссертацию. Он охотно подключился к нашим исследованиям и буквально за сутки расписал нам состав камней и принадлежность к той или иной группе силикатов, карбонадов или сульфатов. Так оказалось, что кроме корунда (то есть рубина) ящерицы где-то обнаружили и съели горный хрусталь, полевой шпат, опал, янтарь, жемчуг и даже алмаз. Неопознанными остались лишь два крошечных мутных камушка с перламутрово-бирюзовыми переливами и отличными проводниковыми свойствами, так что мы смогли заразить своим энтузиазмом и Михаила, слишком уж разноплановыми оказались находки. С этого дня геолог ходил задумчивый, и я всё чаще видела его в компании Маруси и голограммы планеты – мужчина старательно анализировал данные предварительной экспедиции, помечая для себя места, достойные права первоочередного изучения.

   Я тоже на месте не сидела и, как только завершила свои исследования в медблоке, посетила вотчину Инги – отсек для содержания образцов. Убедилась, что на борту «Стремительного» есть самые разнообразные боксы и вольеры, которые вообще могут понадобиться, система подачи воды и очистки отлажена, циркуляция воздуха на высоте, кормовые хранилища в идеальной чистоте и, не кривя душой, искренне восхитилась профессионализмом женщины. Техника техникой, но человеческий фактор никто не отменял, и халатное отношение к своим обязанностям сгубило не одну жизнь.

   Не обошла я стороной и доклад самой первой экспедиции, обнаружившей Никао, а также проанализировала всю информацию, которую успел собрать нынешний экипаж. С помощью Маруси создала независимую от других ученых модель планеты и последовательно нанесла на неё всё, что посчитала нужным. Естественно, сначала рельеф. Океаны, континенты, горы, реки, озера, болота, тропики, лесостепи и пустоши. Затем возможные залежи полезных ископаемых, неизученные пятна, которые проигнорировала высокоточная техника, и электромагнитные аномалии. Учла зарегистрированные погодные условия и смену сезонов. В первую очередь меня интересовали места, где могла зародиться разумная жизнь и близость к ним аномалий. Моя задача – максимально быстро и безболезненно для дальнейшего исследования планеты убедиться в её наличии или отсутствии и наладить контакт в случае обнаружения. Если этого не сделать, то ошибки (а то и полноценный межрасовый конфликт!) неизбежны. Те же ящерицы могли быть представителями низшей разумной ниши Никао, а мы их безжалостно замучили и умертвили.

   Итогом данного анализа стало несколько перспективных для изучения мест, координаты которых я сбросила в общую базу с пометкой «крайне важно». Надеюсь, мои пожелания учтут при выборе места для новой базы, но даже если нет – не страшно. У нас впереди почти год, я и сама всё успею.

   По утрам я всё так же посещала спортзал, но неизменно уходила, как только появлялись остальные. Оливер и Джейкоб теперь каждый раз, увидев меня, ограничивались лишь вежливыми кивками, командор предпочитал не замечать, ни разу не подойдя ближе, чем на три метра, зато ортанеане во главе с Фабишем не упускали случая отвесить неуклюжий, но искренний комплимент касательно моей реакции, растяжки и выносливости. Это было даже забавно, не будь так странно.

   Далеко не сразу я догадалась спросить у Маруси, не в курсе ли она происходящего, после чего смущённая искин призналась, что записывает все мои утренние тренировки и показывает их потом мужчинам. И разминку, и растяжку, и особенно бой с тенью. Естественно, по их просьбе.

   - Зачем? – озадачилась немного настороженно.

   - Фабиш попросил, - Маруся стыдливо опустила глазки, покрывшись сочным румянцем. – Сказал, что хочет быть уверенным, что в случае чего вы сможете постоять за себя. Правда, он милый?

   - Кто? – растерялась окончательно, ведь ожидала услышать совсем о другом мужчине. И совсем иное.

   - Старшина Фабиш, - с придыханием выдохнула Маруся, мгновенно переодеваясь в костюм хайнасской наложницы. – Суровый внешне, но такой заботливый внутри! Настоящий воин пустошей! Благородный, неприхотливый. Но если полюбит, то… Ах!

   - Кхм. Да. – Я обескураженно почесала кончик носа и предпочла согласиться. – Очень интересный мужчина. Опять всю ночь легенды читала?

   - Да-а, - искин экзальтированно закатила глаза. – «Сказание длиной в тысячу и одну ночь»! Магия, джины, султаны… Великие герои и прекрасные красавицы! Жуткие монстры, самоотверженные витязи в шкурах и их благородные поступки! И любовь на всю жизнь!

   - Всё понятно. – Со смешком глядя, как Маруся пытается изобразить танец семи вуалей, качнула головой. – Нет, не так.

   - А как?

   - Сначала бёдра, - я показала на примере, чуть отставив ногу и перенеся центр тяжести на другую, - затем плечи. Запястья тоже играют огромную роль, как и пальцы. Выплетай ими кружево. Мягче. Нежнее. Держи осанку и чуть меньше томности, ты переигрываешь. Твой султан не плитка шоколада, а ты – полна достоинства, а не мартовская кошка.

   Я не боялась, что нас заметят, потому что проводила танцевальный ликбез в своей каюте, а Глафира как всегда задерживалась в медблоке. Её б воля, она бы вообще там жила, поджидая пациентов, но все без исключения члены экипажа были бессовестно здоровы.

   Даже командор.

   Я кстати, начала замечать кое-какие изменения в его внешности, но пока они не носили ярко выраженный характер и стороннего внимания не привлекали.

   Во-первых, Кай начал расти. За четыре дня его рост прибавил полтора сантиметра, а мышечная масса возросла почти на пять процентов. Некритично, но факт. Во-вторых, движения. Они стали резче и стремительнее. В-третьих, бешеная мужская энергетика Альфа-самца. С некоторых пор она просто зашкаливала, и это ощущала не одна я. Вчера во время ужина Кэтрин, проходя мимо него с подносом, излишне задумалась о чём-то своём, запнулась и едва не полетела вперед, но Кай перехватил её так ловко, словно только этим всю жизнь и занимался. Поднос с посудой, естественно, полетел на пол, зато радистка не пострадала и весь вечер, пока мы с дамами и Зюзей смотрели научно-познавательный фильм о жизни псовых с планеты Заубра, она глупо улыбалась и томно вздыхала.

   Чем неимоверно злила!

   Но это всё ерунда. Даже если эта наивная девица решит сменить кумира, ей всё равно ничего не светит.

   Кай мой!

   Был ещё один довольно странный нюанс в поведении и внешности Кая, который казался мне необъяснимым с точки зрения стандартной физиологии: каждый раз, когда я ловила на себе его пристальный взгляд, его зрачки были больше нормы в несколько раз, практически поглощая радужку. Порой даже складывалось жуткое впечатление, что командор принимает что-то психотропное, но, увы, он больше не посещал медблок, а остальные члены экипажа не замечали в его поведении отклонений. Или делали вид, что не замечали.

   Мне бы стоило взять его кровь на анализ, но как провернуть это, не привлекая внимания и подозрений… Впрочем, есть идея!

   До выхода из червоточины оставалось меньше суток, все дела были уже давно переделаны, когда я решительным шагом вошла в вотчину Глафиры и, не моргнув глазом, заявила:

   - Уважаемая коллега, у меня есть отличная идея, как скрасить последние часы безделья!

   - Да-да? – воодушевленно откликнулась эльфарианка, поднимая голову от планшета, на котором изучала медицинский справочник урианцев. Он изобиловал абсолютно не нужными высокопарными фразами, превозносящими расу даже в научном тексте, и Глафира тоненько подхихикивала, когда находила очередную.

   - Эталонный медосмотр! Вот, смотрите. – Я сунула ей под нос выдержку из устава космофлота, в котором немного расплывчато говорилось об обязанностях медика следить за здоровьем экипажа и проводить периодические медосмотры. – Уже завтра мы высадимся на неизученную планету, полную чужеродных вирусов и бактерий, которые могут в любой момент стать причиной тяжелой болезни. Да, мы все привиты, но этого может оказаться мало, сами знаете. Поэтому вот, что я предлагаю: провести контрольный медицинский осмотр всего экипажа, занести результаты в базу данных, как эталон, и в дальнейшем хотя бы пару раз в месяц брать кровь, слюну и соскобы с кожи, чтобы сравнивать их с эталоном, дабы по горячим следам отследить даже незначительные отклонения. Что скажете?

   - Но мы все проходили тщательный осмотр после посещения Никао… - усомнилась в моём предложении доктор.

   - И тем не менее командор умудрился почувствовать ничем необъяснимое недомогание всего через сутки после взлёта, - выложила свой козырь. – А вдруг и другие чувствуют нечто схожее? Вдруг даже не чувствуют, но уже заражены? Многие болезни имеют длительный инкубационный период и не обнаруживаются на первой стадии.

   - Ох, милочка! Вы таки правы! – возбужденно всплеснула всеми руками Глафира и решительно поднялась на ноги. – Маруся, объяви по громкой связи всеобщую диспансеризацию! Распредели время посещения медблока в порядке стандартной очереди с учетом получаса на каждого пациента. Начало приёма назначь через полтора часа, я пока подготовлюсь и первая сдам все необходимые анализы. Александра, будете второй?

   - С удовольствием. – Мысленно потерев руки, я, словно так и надо, охотно помогла эльфарианке проверить настройки оборудования, дождалась своей очереди и с лёгким сердцем прошла внеплановый медосмотр, убедившись, что абсолютно здорова и вся информация мгновенно поступает на мои очки, которые я подключила к системе медблока ещё во время исследования образцов.

   Ловкость рук и никакого мошенства!

   Теперь, главное, ничего не испортить. Уйти в тень. Главная ведовская заповедь: подать идею, вдохновить и не мешать. Люди сами всё сделают за нас.

   А мы насладимся результатом!

   Новость о внеплановой диспансеризации Кайред встретил со стойкостью бывалого космического волка. Надо, так надо. Миссис Зулбараш показала себя достойным специалистом, особенно если рядом не крутилась Александра. Узнав у Маруси время, которое было закреплено за ним, Холт вернулся к безрадостным размышлениям о том, как сложно быть шеррианцем.

   Запечатление шло вопреки всем его усилиям и не замедлялось ни на миг. Метка росла и наполнялась цветом, обещая в самом скором времени стать самой крупной из всех, что он знал. Не имело значения, видел он эту невозможную женщину или нет. Он чуял её! Казалось, всё судно пропахло её запахом, и даже во сне ему мерещились травы неведомой солнечной планеты и тонкие медовые ароматы луговых цветов. С каждым днём приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы только не подходить. Не заговаривать. Сдерживать зверя, который буквально рвал душу, требуя своё.

   Но нет! Она опасна! Подозрительна! Она точно что-то задумала! Что-то плохое… Неправильное! Злое!

   И он обязательно выведет её на чистую воду!

   А потом…

   Что он будет делать потом, Кай предпочитал не думать. Отказаться невозможно. Даже если Александра окажется преступницей, разыскиваемой планетарным содружеством (что вряд ли, он читал её профессиональное досье!), его зверь не допустит разлуки. Надо будет, отправится в ссылку следом.

   Какие нелепые мысли…

   Всё чаще ему снились её губы и глаза. Особенно глаза.

   Он знает её! Знает! Но не помнит…

   Увы, в жизни Кайреда Холта было слишком много женщин. Кого-то он помнил лишь по низкому грудному смеху или родинке в интимном месте. Кто-то отложился в воспоминаниях томным голосом, а кто-то и вовсе лишь нелепым именем, но никак не лицом. Например, «Кики» или «Додо». Что за имя для девушки?!

   Но Александра…

   Глаза. Он уже видел их. Единственное, что он знает точно.

   И он всё глубже погружался в слои своей не такой уж и плохой памяти, которая хранила, увы, не только приятное. Ничего! Он всё равно её вспомнит!

   Уже после ужина, когда на очки поступила информация именно по командору Холту, я не удержалась от радостного возгласа и моментально приступила к изучению и анализу данных. В целом Кай был возмутительно здоров, но стоило только сравнить его показатели с показателями Оливера и Джейкоба, как моментально стали видны различия.

   Все без исключения мужские гормоны были выше нормы на треть, а пресловутый эстрадиол-ультра выдал просто заоблачные цифры. Кроме них моё внимание привлек и поверхностный анализ генома, за который я мысленно поблагодарила Глафиру. Из всех строчек, описывающих склонность к тем или иным заболеваниям, в том числе наследственным, меня зацепила одна-единственная. Так называемый «ген зверя». Таинственный ген, встречающийся у рас, склонных к оборотничеству. Активный в теле Кая ген! В научном сообществе шли неутихающие споры по его наличию, несколько малочисленных и весьма скрытных рас, у которых выявили этот ген, категорически отказывались идти на контакт и давать себя исследовать во имя науки, но я-то прекрасно знала, что без магии здесь не обошлось.

   И была безумно удивлена, когда увидела его воочию!

   Хм, значит ли это, что легенды не лгут? Шеррианцы действительно имеют в предках зверя-покровителя? Но почему сейчас? Почему только Кай? Не Оливер, не Джейкоб… Один лишь только Кай!

   А татуировка почти на половину тела? Глафира указала её, как: «свежий рисунок на коже, затрагивающий все слои эпидермиса, нанесенный предположительно красками природного происхождения не более недели назад». Когда только успел? Кто её нанёс?! И почему нет описания тату? Я же сейчас от любопытства взвою!

   Космос, дай мне сил продержаться до завтрашнего полудня!

   - Маруся, могу я попросить тебя о небольшой услуге?

   - Конечно, Александра, - охотно отозвалась искин, проявляясь в моей каюте в полюбившемся костюме восточной красавицы. Радужный шифоновый наряд с шелковыми вставками в стратегически важных местах, вышитый золотой нитью широкий пояс с монетками, плотная вуаль на лице, густо подведенные глаза, тонко звенящие колокольчики на запястьях и щиколотках – она была бесподобна. – Чего желаете?

   - Как только выйдем из подпространства, отправь этот файл на базу в расположение внутренней службы безопасности космических сил. Полковнику Адриану Коулману лично в руки. И уведомь меня, как только придёт ответ. Это личная почта, прошу держать нашу переписку и личность получателя втайне.

   - Адресат – тот самый мужчина с фото? – игриво подмигнула Маруся, и я, поколебавшись, кивнула. – Ваш…

   - Отец, Маруся. Это мой отец, - улыбнулась открыто, потому что завтра она и так всё узнает.

   - А знаете, я уже и сама догадалась, - прищурилась хитрюга. – Вы очень похожи. Но больше на мать, верно? Этому голофото около двадцати лет, я проанализировала пошив униформы и модель обуви. В то время вы были ещё девочкой, а мужчина выглядит чуть старше тридцати. Так что либо старший брат, либо дядя, либо отец. О ваших братьях и сестрах в личном деле стоит прочерк, но упоминается, что мать домохозяйка, а отец служит в космическом флоте. Только почему-то нет ни слова о подразделении и должности… - Искин напряженно прищурилась, и её почти сразу посетило озарение. - Это потому что он полковник внутренней службы безопасности?!

   Она уставилась на меня с восторгом и едва заметным страхом, словно резко вспомнила о собственных прегрешениях, но я поспешила её успокоить.

   - Именно так, Маруся. Однако, как я уже упоминала, это личная корреспонденция. Выдыхай.

   Шумно выпустив воздух из голографических легких, Маруся быстро пришла в себя и засыпала меня вопросами о семье и том, почему у отца фамилия просто «Коулман», а у меня двойная «Коулман-Лиамэ»?

   - Это традиции моей семьи. Древний род Лиамэ славится своими женщинами: учеными, первооткрывателями и просто матерями. – Естественно, я умолчала о главном, но даже Марусе пока об этом знать не стоило. – Если я когда-нибудь выйду замуж, то возьму фамилию мужа, но лишь в качестве первой составляющей. Второй навсегда останется «Лиамэ».

   - Как интересно-о-о!

   Мы поболтали с ней ещё немного, я порекомендовала Марусе обратить внимание на цикл тарусских легенд, где как раз упоминалась подобная традиция многосоставных сложных имен и фамилий, после чего ещё раз напомнила о конфиденциальности переписки и стала готовиться ко сну.

   Уже завтра я увижу Никао на обзорных экранах! Уже завтра ступлю на новую, неизведанную планету, полную тайн и загадок. Уже завтра!

   Потерпи, Кай. Ты в этой очереди второй. В космос я влюбилась задолго до встречи с тобой!

ГЛАВА 8

Утром весь экипаж пребывал в приподнятом настроении, и все разговоры были только о предстоящей высадке на Никао. Примерно за полтора часа до обеда по кораблю разнёсся приказ командора разойтись по своим каютам, так как предстоял выход из подпространства, который крайне редко, но порой всё же сопровождался неприятными вибрациями и столкновением с космическим мусором, однако сегодня нам повезло – лежа на своей койке, я почти не почувствовала мгновение выхода. Лишь лёгкий толчок где-то внутри, словно нить оборвалась, и вот мы уже на границе звездной системы Астра-17. Никао, третья планета из семи. Единственная, где зародилась жизнь.

   Я попросила Марусю вывести её на голоэкран и с абсолютно детским восторгом наблюдала, как мы к ней приближаемся. Два маленьких спутника без названия, три континента, расположенные преимущественно вдоль экватора, и две скромных снежных шапки на полюсах. Теплые океаны, песчаные бухты, субтропический климат, кишащий жизнью, богатый подводный биомир. Планета – рай!

   - Маруся, - позвала искина, не выдержав напряжения момента минут через тридцать. – В какой точке планируется посадка и развертка базы?

   - Вопрос вынесен на голосование, - отозвалась Маруся, не показываясь, что говорило о её серьёзной занятости. – Михаил Аркадьев и Улла Лу также подали свои заявки командору, идет обсуждение с точки зрения безопасности и максимальной полезности каждого предложения.

   Прошло минут двадцать, мы уже были на орбите Никао, и я как завороженная следила за проплывающими под нами облаками, когда Маруся счастливо пискнула и выдала:

   - Одобрена ваша заявка под номером два, Александра! Кстати, вам письмо.

   Не забыв поблагодарить, я торопливо развернула сообщение на внутреннем экране очков и жадно вчиталась в текст послания. Отец поздравлял со сбывшейся мечтой, выбором планеты, достойным экипажем (особенно хвалил командора Холта) и прикладывал файл с расшифровкой всех интересующих меня нюансов. Немного смутил постскриптум «Что ты уже натворила?!», но я предпочла сосредоточиться на распаковке файла и изучить его содержимое. Правда, по мере прочтения мои брови непроизвольно ползли вверх, тогда как настроение падало, а перспективы заволакивало туманом.

   Да быть такого не может! Запечатление?! На меня?! Без моего разрешения и возможности отмены??!

   Кай, как ты мог?!

   - Командор, вам письмо, - промурлыкала Маруся, не отказав себе поиграть в шпиона. Она уже проанализировала всё, что минуту назад прочитала Александра, и теперь немного иными глазами смотрела на своего обожаемого капитана.

   Настоящий зверь! Избранница на всю оставшуюся жизнь! Ах, как романтично!

   - Перенаправь на мой коммуникатор, - отдал распоряжение Кайред, убедившись, что Джейкоб начал снижение по условленным координатам. Жадно вчитался в ряд сообщений от тех, к кому крайне редко обращался за помощью, потому что её цена измерялась отнюдь не деньгами, быстро пролистал то, что уже было известно, с некоторым удивлением отметив, что одно время, но очень недолго, семья Александры жила в том же самом посёлке, откуда он сам родом (в памяти что-то нехорошо царапнуло), затем беззвучно ругнулся, узнав истинный чин и место службы отца (а вот и знакомая фамилия, которая без приставки «Лиамэ» звучит совершенно иначе!), и, наконец, открыл подборку архивных голофото.

   Вот Александра на вручении докторской. Вот на какой-то научной конференции рядом с учеными с мировым именем. Вот где-то на отдыхе с матерью, не менее очаровательной дамой. Вот получает диплом университета. Вот вручение школьного аттестата…

   Листая фото в обратном хронологическом порядке, Кай изучал, как меняется выражение глаз и лица Александры. Как из роскошной, строгой, уверенной в себе женщины она превращается в юную прелестную девушку. Очаровательную. Восхитительную. Неземную!

   Нет, такую он бы никогда не забыл!

   Стоп.

   Последнее фото сначала показалось ему чьей-то неудачной шуткой. Кто это? Толстушка с брекетами и жидкими косичками. Миленькая, конечно, но…

   - Не-ет… - простонал вполголоса с отчаянием, когда память неохотно подкинула один из самых постыдных эпизодов молодости. Который он старался забыть изо всех сил! Который он успешно забыл!

   Торопливо отмахнулся от тревожного взгляда Оливера и снова жадно всмотрелся в до боли знакомые глаза. Чистейшая зелень, не замутнённая ядом двуличия. Наивность высшей степени. Боль и разочарование, впервые отозвавшиеся в его эгоистичном сердце уколом стыда…

   Так вот, что она имела в виду всё это время!

   Стыд затопил внезапно, но так же быстро сменился раздражением. Двадцать лет прошло! Двадцать лет! Что она делала всё это время? Ждала? Следила? Собирала компромат?

   - Санни… - прошипел зловеще и сжал подлокотник так сильно, что крепкий пластик, выдерживающий даже запредельные нагрузки, натужно затрещал. – Да ты у нас, оказывается, сталкер?

   Вздрогнула, когда до меня долетел следящий шепоток, не ожидав столько экспрессии от Холта, но тут же недовольно прищурилась. Много чести, Кай! Я понятия не имела, чем ты занимаешься, в каком чине и подразделении! Не выдумывай того, чего не было! Но раз уж наше противостояние вышло на новый уровень…

   Для начала я украду у тебя пса!

   За эту неделю я зарекомендовала себя не только отменным сотрудником-вдохновителем, но и превосходным «заухочесателем» и «сухарикодарителем». Зюзя откровенно тосковал в замкнутом пространстве корабля по бурным играм и продолжительным прогулкам на воле, так что не было ничего удивительного в том, что охотно составлял нам компанию за вечерними посиделками, где я неизменно угощала его витаминными сухариками и чесала во всех любимых им местах. Возможно, Кай и любил своего шушаря, как младшего члена стаи, но уже давно позабыл о его ежедневных нуждах и потребностях. А Зюзя, несмотря на зачатки эмпатического дара, толком не мог объяснить вечно занятому капитану, что до сих пор любит гоняться за мячиком, грызть как можно более твёрдые лакомства и просто быть в центре внимания. Имея интеллект примерно трёхлетнего ребенка, Зюзя был слишком ласков и послушен, поэтому не требовал ничего сверх того, что ему перепадало от щедрот Холта. И был капельку несчастен постоянно.

   Этим я и воспользовалась, переманивая шушаря на свою сторону. Разговаривала с ним, чесала, подкармливала вкусняшками и влюбляла в себя, ни разу не применив колдовских чар. Ласка и внимание – два кита-основателя, не подводящих ни за что и никогда.

   Что ж, теперь я удвою усилия.

   Но это только начало!

   Старательно отвлекая себя от мысли, что мою годами лелеемую месть всосало в черную дыру запечатления и теперь всё будет шиворот навыворот, впервые за время пребывания на корабле надела положенный по уставу костюм исследователя неизученных планет. Кроме горячо любимых берцев он включал в себя межсезонный костюм камуфляжной расцветки «лес» из армированного волокна с дополнительно укрепленными вставками в районе паха, колен и груди. Состоял из майки, брюк, куртки, кепки и широкого многофункционального ремня. Не забыла о рабочем коммуникаторе-напульснике с встроенным персональным сканером основных жизненных показателей, который был подсоединен к единой сети и контролировался Марусей. Рассовала по карманам свои стратегически важные запасы и прицепила на бедро персональную аптечку. Переплела косу, скрутив её в шишку, полюбовалась на себя в зеркало, проверила заряд очков и снова присела на койку.

   Ждать.

   Мы приземлились через двадцать три минуты. По кораблю прокатилась легкая вибрация, а из динамиков раздался удовлетворенный голос командора:

   - Поздравляю экипаж с прибытием на Никао. За бортом утро, погода солнечная, без осадков, ветер умеренный, на термометре двадцать шесть градусов тепла по Цельсию. Прошу всех пройти в командную рубку для последнего инструктажа перед началом работ.

   - Наконец-то! – обрадованно рванула на выход Глафира, которой, в отличие от меня, не полагалось ни обуви, ни комбинезона – прочный хитиновый скелет защищал эльфариан ничуть не хуже брони.

   - Чем займетесь на планете? – полюбопытствовала, пока мы с ней шли до нужной каюты.

   - Естественно, поисками вирусов и бактерий, милочка! – Глафира понизила голос и склонилась ко мне ближе. – По правде говоря, меня очень беспокоит командор. Я не вправе разглашать результаты последнего осмотра, но… Он очень меня беспокоит! Но при этом категорически утверждает, что здоров, а все изменения, происходящие в его организме, свойственны мужчинам его расы! Ну и как мне быть?! Нет, я, конечно, отправила запрос своим коллегам, естественно, не указав личность пациента, но когда ещё придет ответ…

   Мне было немного неловко скрывать от Глафиры полученные от отца знания, которые могли мигом успокоить доктора (а могли и перевозбудить!), но я предпочла сочувственно покивать и промолчать. Если Кай ей не сказал, то я тем более не должна.

   Это только наша тайна. Наша с ним абсолютно несвоевременная, дико мешающая делу тайна!

   Мы пришли в рубку одними из первых, и я сразу отметила, каким острым взглядом полоснул по мне Холт, но сделала вид, что поправляю ремень, а затем скоромно отошла в угол, пропуская коллег. Большинство, как и я, оделись по форме, лишь Кэтрин ещё держала куртку в руках, а доктор Милс вообще щеголял в своих любимых песочных брюках и белоснежной рубашке. Судя по всему, наружу он сегодня выбираться не планировал.

   Зачитав нам общеизвестные правила безопасности поведения на неисследованных планетах терраподобного типа, командор озвучил план на день, распределил фронт работ по выгрузке оборудования и установке жилых модулей, монтажу и прочим не менее важным вещам. Первыми отпустил пятерку, чтобы они проверили выбранный квадрат на наличие хищников и подготовили площадку, очистив поляну от лишней растительности, затем механиков, геолога, биолога… Когда очередь дошла до меня, Кайред испытующе прищурился, и мне до ужаса не понравилась его многозначительная улыбка, всего на мгновение мелькнувшая на губах.

   Ну и что ты придумал на этот раз, Кай?

   - Доктор Коулман-Лиамэ, задержитесь, пожалуйста. Остальные могут быть свободны, свои обязанности вы знаете.

   Не прошло и двух минут, как мы остались в рубке одни, но, несмотря на достойные размеры помещения, расстояние в пять метров между нами показалось возмутительно малым. Я не видела Кая всего несколько часов, буквально с завтрака, но за это время, он, кажется, вырос ещё и, если верить очкам, стал крупнее прежнего себя почти на десять процентов!

   Как такое возможно?!

   - Ты так жаждала того поцелуя, что выследила меня даже в космосе, крошка Санни? – Его вопрос прозвучал насмешливо, тогда как сам командор переместился ко мне настолько стремительно, что я едва уловила его бросок. Не была настроена на бой и только поэтому осталась стоять у стены и оказалась зажата между его руками и переборкой. В его зрачках кружили штормовые вихри, на лбу судорожно пульсировала жилка, а дыхание вырывалось со звериным хрипом. – Что же так долго ждала? Двадцать лет!

   - Ты хотел сойти с ума раньше? – Я тоже не стала скрывать, что знаю правду о его состоянии. Иронично вздёрнула бровь и ехидно поцокала. – Какая ирония, правда? Я ещё ничего не сделала, а ты в меня уже безответно влюблен! Ну и как ощущения? Каково это – чувствовать себя лузером?

   - Ты что-то путаешь, златовласка, - он усмехнулся, как победитель, и потянулся к моему лицу пальцами, но я резко выставила руку, но позволив себя коснуться. – Что-то узнала о запечатлении, да? Умница. Но вряд ли всё. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе всё сам… - Его глаза сверкнули вызовом и предвкушением. – Но не раньше, чем ты первая признаешь, что любишь! Любишь меня вот уже двадцать лет! Я польщен, правда.

   Новая атака, на этот раз на мои губы, была проведена по всем правилам захвата. Обескуражив заявлением, он грамотно заблокировал мои руки и бёдра, вжал грудью в переборку, впился в губы – и всё это за долю секунды! Я успела только шокировано охнуть и дернуться, но уже в следующее мгновение меня словно током прошибло! Это было… Это был даже не поцелуй, а инъекция гормонов прямо в сердце! Укус, метка! Самое настоящее клеймо собственника!

   Промычав нечто возмущенное и протестующее, ещё через секунду я натуральным образом «поплыла», словив такой силы возбуждение, что подогнулись колени, а отталкивающие Холта ладони вцепились в камуфляж шеррианца в попытке разорвать и добраться до кожи.

   Я хотела его! Космос всемогущий, как я его хотела! Полыхая от неконтролируемого возбуждения и жажды заполучить наконец своё, я не удержала стон блаженства после того, как укус сменился настоящим поцелуем, полным жарких обещаний.

   Новый стон, на этот раз разочарования, вновь сорвался с моих губ, когда Кай вдруг отстранился и, слизнув непонятно откуда взявшуюся кровь, самодовольно заявил:

   - Ну что, Санни? Стоил это поцелуй двадцати лет ожиданий? Можешь собой гордиться. Добилась своего!

   Меня как ледяной водой окатило, и всё желание в один момент смело волной испепеляющего гнева. Он… Да как он смеет так говорить?! Он и правда думает, что я здесь только лишь ради его слюнявого поцелуя?!

   Да что б он знал, в космос я влюбилась гораздо раньше!

   - Как был мерзавцем, так им и остался, - прошипела уничижительно, и удовлетворение медленно покинуло лицо командора, сменившись растерянным прищуром. – Отпусти! Сейчас же! И больше не смей ко мне приближаться! Особенно касаться! Иначе…

   - Пожалуешься отцу-полковнику? – процедил, отпуская и отступая на шаг.

   - О, уже знаешь? – удивилась фальшиво и мстительно добавила: – Тогда наверняка знаешь и то, что он с тобой сделает, когда узнает о том, как ты грязно приставал к его любимой доченьке. Особенно его заинтересует тот эпизод двадцатилетней давности. Настоящий позор для репутации идеального капитана Холта, не правда ли? Впрочем… Это слишком большая честь для тебя! Просто помни об этом сам…

   Я уже дошла до выхода, когда вдруг кое-что «вспомнила», обернулась и пренебрежительно бросила:

   - Кстати, целуешься ты гораздо хуже своего пса. Он хотя бы не кусается, да и честен в своих чувствах.

   Выйдя из рубки с чуть наигранной улыбкой победителя на лице, едва не столкнулась с психологом и по его излишне пристальному взгляду поняла, что он слышал как минимум мои последние слова. Вот засада!

   Прошла ещё пару шагов, свернула за угол и разглядела стремительно удаляющуюся спину Фабиша. Нет, только не говорите, что и он всё слышал?!

   Так, кто ещё? Выходите все! Устроим перекличку и групповой сеанс психотерапии! Как раз настроение подходящее! Рвать и метать!

   - Маруся! – рыкнула себе под нос, экстренно вызывая искина.

   - Да? – с опаской отозвалась вездесущая девица, выныривая бесплотным призраком из ближайшей переборки.

   - Свидетели? Кто?

   Дважды объяснять не пришлось, и Маруся подтвердила мои опасения, что Фабиш планировал зайти уточнить кое-что с самого начала наших «милых откровений», но вовремя передумал, немного постоял-послушал и поторопился уйти, когда стало ясно, что мне не надо помогать и спасать, а вот доктор Милс подошел уже к самой развязке, но, судя по всему, тоже услышал кое-что, не предназначенное для его ушей.

   - Остальные, к счастью, заняты делом, - немного натянуто улыбнулась искин. – Только я вот немного не поняла… Вы почему так сильно злитесь? Вы же предназначены друг другу космосом! Это судьба! Истинная любовь!

   - Какая любовь, Маруся? – я невесело усмехнулась. – Любовь – это уважение и забота, нежность и защита. А не вот это вот всё!

   - Взаимно испытываемое желание – одно из составляющих любви, - не согласилась девица, явно сверяясь с каким-то справочником.

   И у меня нашлось что ей возразить.

   - Желание – это гормоны, милая. Банальная физиология. А любовь… Любовь – это волшебство. Её не измерить и не обнаружить. И дана она, увы, далеко не всем.

   Я тяжело вздохнула и решительно вздёрнула подбородок. Не нравится мне это резкое помутнение рассудка. Кай явно что-то темнит. Укусил зачем-то… Мне срочно необходима новая консультация специалиста! Жаль, к отцу с таким вопросом не обратиться, сразу прилетит лично с разборками галактического масштаба. Он у меня в этом деле ох как суров… Боюсь даже предположить, но наверняка до сих пор думает, что я - его маленькая девочка, интересующаяся пестиками и тычинками исключительно с научной точки зрения.

   Папу, кстати, лучше не разочаровывать.

   Маму тоже пока информировать не стоит, полезет в дебри предыстории и тогда уже не о мести придется думать, а о том, как снять с Холта ворох проклятий.

   Люблю их!

   Хм… А что если припереть к стенке двух оставшихся шеррианцев? Вот бесценный источник информации! Руку протяни.

   План. Мне срочно нужен новый план!

   Полыхая жаждой деятельности и немного негодованием, я позабыла обо всём, когда выскочила из шлюза. Пробежала по инерции ещё несколько шагов и резко остановилась, не веря своим ощущениям. Меня словно под дых ударили, а затем ещё и по затылку приложили.

   Мир! Настоящий! Живой!

   Задрала голову, жадно вдыхая ни с чем не сравнимый запах сырой магической силы, и реальность мгновенно раскрасилась настолько сочными красками, взорвалась настолько громкими звуками и умопомрачительными ароматами, что на какое-то мгновение я потеряла себя, растворившись в этой феерии жизни. Стала крошечной частичкой чего-то неизмеримо огромного, за мгновение познала все тайны бытия, слетала до ядра планеты и обратно, рывком вернула себе контроль над телом и ошалело сморгнула, не веря своей удаче.

   Нервно хохотнула себе под нос, мгновенно опьянев от свежего воздуха, разлитых в нём ароматов и первозданной магии, и позволила себе больше - закрыла глаза, расставила руки в стороны и закружилась, смеясь от восторга.

   Я действительно прилетела в рай!

   - Док?

   - Александра!

   Меня звали, пытались остановить, вразумить и просто понять, что происходит, но я хохотала как безумная, впервые в жизни очутившись на планете-прародительнице. Пройдёт не одна тысяча лет, прежде чем она станет полноценной колыбелью какой-нибудь уникальной, магически одаренной расы. Но уже сейчас… Здесь…

   Есть магия!

   Я рухнула на траву в позе звезды и блаженно расслабилась, подставив лицо солнцу.

   Никто из экипажа так и не осмелился дотронуться до меня, но почти все собрались вокруг и тревожно обсуждали крайне подозрительную вспышку моего безумия. Один лишь Зюзя, всё это время восторженно скакавший вокруг, плюхнулся рядом и вывалил язык от счастья.

   Глупые! Это не безумие… Это банальное опьянение сырой силой! Но вам не понять…

   - Александра, вы как? – Рядом присела Глафира и попыталась взять моё запястье, чтобы провести экстренную диагностику в полевых условиях.

   - Идеально, - улыбнулась бесшабашно. – Вы сами разве не чувствуете?

   - Что?

   - Воздух! – Эйфория начала потихоньку отпускать, и я очень хорошо поняла, почему все смотрят на меня настороженно и с сочувствием. В экстренном порядке проверила свои магические щиты, нашла в них подозрительную брешь в районе солнечного сплетения, и как смогла – наложила временную заплатку, дав себе слово, что чуть позже обязательно разберусь с данной аномалией. А ведь я даже не почувствовала пробой! – Разве вы не чувствуете, насколько тут свежий воздух? Трава! Цветы! Земля! Даже морем пахнет!

   - Милочка, по-моему у вас кислородное опьянение, - вынесла не самый худший вердикт Глафира, завершив изучать мои зрачки и подсчитывать пульс. Жестом подозвала к себе ближайшего из ортанеанцев и попросила: – Марко, помогите мне перенести коллегу обратно на корабль.

   - Нет! – Я отпрянула настолько торопливо, причём из положения лёжа, что немного забуксовала, но быстро справилась с конечностями и подскочила на ноги. – Не надо на корабль! Я в полном порядке. Просто немного переволновалась. Посижу несколько минут и присоединюсь к вам.

   - Александра, это не шутки, - нахмурилась медик и остальные ей поддакнули. Показалось даже, что Джейкоб раздумывает, как бы половчей провести захват, если я снова стану неадекватна.

   - Что за внеплановое собрание? – На последней ступеньке трапа показался командор и обвёл всех нас хмурым взглядом, завершив осмотр экипажа почему-то на мне. – Что происходит?

   - Александре стало дурно от излишне свежего воздуха, - наябедничала на меня Глафира. – Но она отказывается от госпитализации!

   - Мне уже хорошо, - запротестовала, с настороженностью глядя, как Кай спускается и подходит ближе. Если он сейчас отдаст приказ вернуться на корабль, я…

   Я его покусаю!

   Несмотря на ту бурю чувств, что бушевала у меня внутри, я не могла не восхититься тем, как двигался командор: стремительно и вместе с тем изящно. Как огромный кот. При этом он смотрел чётко на меня, но сколько я ни всматривалась в ответ, так и не смогла разобрать, что за эмоции мелькали в самой глубине его глаз. Суровое выражение лица никак не вязалось с жадным блеском и я просто терялась в догадках.

   - Маруся, анализ произошедшего, - приказал отрывисто, когда между нами осталось не больше полутора метров.

   - Приступ эйфории, вызванный предположительно резкой сменой состава воздуха, - оттарабанила искин, явно сняв данные с моего напульсника, но даже не догадываясь, насколько на самом деле далека от правды. – Ничего критичного, сэр, но я бы порекомендовала доктору Коулман-Лиамэ воздержаться от физических нагрузок и волнений ближайшие пару часов.

   - Милочка, вообще-то в этой экспедиции врач – я, - оскорбилась Глафира, у которой отбирали уже второго перспективного пациента.

   - И что вы скажете? – подозрительно терпеливо обратился к ней командор.

   - Покой несколько ближайших часов, - раздраженно щелкнула жвалами эльфарианка, вынужденная повторить то, что уже прозвучало. – Желательно на корабле. А ещё лучше в медицинском саркофаге!

   - Как специалист с высшим образованием и многолетним опытом в смежной сфере я настаиваю на том, чтобы остаться снаружи. Таким образом акклиматизация пройдёт быстрее и безболезненнее. Я чувствую себя уже достаточно хорошо, чтобы не отвлекать экипаж и не мешать развертке лагеря… – Я рьяно встала в защиту своих прав и быстро огляделась. – Допустим, вон там.

   Огромный замшелый валун, приглянувшийся мне не только своими габаритами (метров так четырех в диаметре), но и любопытной формой (чуть приплюснутый многогранник), располагался почти на границе будущего лагеря, и там я бы точно никому не помешала, но осталась бы в пределах видимости.

   - Что ж… - Холт критичным взглядом изучил начавшуюся расчистку площади, мой настрой, валун… И кивнул. – Согласен. Но под присмотром. Не возражаете против моей компании?

   Серьёзно?! Возражаю!

ГЛАВА 9

И вот сидим мы на камушке… Втроём. Я, Кай и Зюзя. И каждый занят сверхважным делом: Зюзя греется на солнышке (он не мог взобраться на чересчур высокий для него валун, и Холту пришлось подгонять тележку антиграва, иначе пёс глядел на нас снизу ну с очень большим укором в глазах), Кай делает вид, что контролирует развёртку базы, я сижу со скрещенными ногами и делаю вид, что медитирую.

   На самом деле всё конечно иначе. Первые десять минут я просто была зла. Дико зла! Как смеет он навязывать мне своё общество после всего случившегося?! И отказаться невозможно, ведь это сразу даст повод заподозрить меня в неадекватности и настоять на госпитализации!

   Когда меня чуть-чуть отпустило, я попыталась проанализировать произошедшее более здраво. Сейчас, некоторое время спустя, моё безумие даже для меня выглядело подозрительно. С чего бы меня так пробрало?

   Да, магия. Да, свежий воздух. Ну, ослабли щиты…

   И только!

   Мне не пятнадцать лет, чтобы не суметь удержать себя в руках даже от переизбытка сырой силы. Что-то тут не то…

   Отпустив сознание на волю, я отстранённо перебрала в памяти всё, что произошло за этот день, и резко замерла, когда добралась до ответа, который лежал на поверхности.

   Кай! Это он во всём виноват!

   Перед глазами как наяву встала картинка, где он слизывает с губ кровь, и по спине тут же пробежали тревожные мурашки. Мне неизвестны традиции и методы шеррианцев, но я слишком хорошо знаю ценность крови. Даже слюна может стать катализатором слишком многих наведенных чар, а уж кровь и подавно!

   Что он сделал со мной? Уже дважды! Сегодня ещё сильнее, ярче, глубже… Даже сейчас, стоило только подумать о его некрасивом поступке, как по телу разлилась нега, низ живота горячо запульсировал, губы пересохли, а сам поступок резко перестал видеться исключительно в негативном свете.

   А ведь я не только отомстить хочу…

   Сглотнула вязкую слюну и, чуть приподняв ресницы, скосила глаза на Холта. Без кителя, в одной футболке цвета хаки, обтянувшей его торс чересчур плотно, он был бессовестно хорош. Я-то знала, что шеррианец просто стремительно вырос из своей прежней одежды, а не рисуется намеренно, не надев положенную по уставу куртку, которая точно стала узка в плечах, но спокойнее от этого не становилось.

   А что, если… Просто поговорить?

   Мысль мелькнула и пропала. Подняло голову здравомыслие и закатило глаза. О чём? Это, во-первых. Будет ли это правдой? Во-вторых.

   И, в-третьих, чего это он так гаденько ухмыляется, усердно делая вид, что смотрит на то, как Инга и Харук руководят ортанеанцами, разворачивая уже второй жилой модуль?

   Поплотнее закрыла глаза, чтобы только не видеть Кайреда, и сосредоточилась на ином. Магия! Я обязана понять природу местной магии и научиться не терять от неё голову. Этим и займусь!

   Снова закрыв глаза, усилием воли выровняла дыхание, ещё большим усилием отрешилась от окружающей реальности и начала крайне медленно опускать щиты, чтобы прочувствовать мир не только классическими органами чувств, но и духом.

   Я никуда не спешила, соблюдая особую магическую технику безопасности. Настраивалась на медленное и аккуратное знакомство с миром. Сфокусировала всё своё внимание на этом важном деле и для начала окинула окружающий меня мир внутренним взором, определяя себя центром действительно восхитительного пейзажа.

   Из всех предложенных мною точек для высадки командор выбрал самую идеальную, что не могло не радовать, и нехотя, но признавать его достойным руководителем. Умеренно заросшая кустами и невысокими деревцами огромная поляна после расчистки стала отличной базой. В пятистах метрах на юг с широкой песчаной полосой прибоя плескалось теплое лазурное море – даже отсюда я слышала чарующий шелест его волн. За моей спиной начинался разнообразный по структуре скальный массив, всего через десяток километров уходящий в пики со снежными шапками. Ещё во время создания виртуальной модели планеты я заметила, что часть из них похожа на кратеры, что для данной точки было только плюсом – разнообразие и простор для исследований нам необходимы как воздух.

   Ну и последним, самым желанным для меня бонусом, были джунгли, которые простирались от валуна вдоль линии прибоя на сотни километров, постепенно уходя вглубь континента. Аномалия, блокирующая работу высокотехнологичного оборудования, располагалась примерно километрах в пятнадцати от нас, что тоже учитывалось мной в момент выбора места.

   Ещё вчера я не могла даже предположить её природу, склоняясь к скоплению неизвестных науке растений, металлов или горных пород, сейчас же могла с почти стопроцентной уверенностью заявить, что всему виной магия.

   Кстати, о ней…

   Почувствовав, что расслабилась достаточно, и моя энергетика окончательно подстроилась под местные ритмы, сделав меня для планеты «своей», я начала аккуратно выплетать ментальные щупы, в первую очередь нацеленные на изучение природы происхождения той силы, что разлита в воздухе.

   Откуда она? Что её питает?

   Плодородная земля и недра глубин? Воздушные потоки или солнечные? Генерирует ли её гипнотический шелест волн? Где-то неподалеку расположен «колодец»? А может это и вовсе те самые доли процента неизвестных науке веществ, что содержатся в воздухе и распределены по планете равномерно?

   Не прошло и десяти минут, как я стала похожа на морскую актинию, выпустив из своего тела не меньше двух сотен ментальных щупалец, которые старательно анализировали всё вплоть до мха, на котором я сидела. Никто из коллег не обладал высоким уровнем магического восприятия, поэтому я не беспокоилась за сохранность тайны именно этого исследования. Немного отвлекало присутствие посторонних, приходилось следить, чтобы щупы их не задели (хотя и мелькала ехидная мыслишка постучать кое-кому прямо в мозг!), потому что это было не слишком приятно, да и подозрительно, в конце концов.

   За всю свою не такую уж и короткую жизнь я лишь трижды бывала в подобных местах, но ещё ни разу не удавалось так запросто изучать всё, что меня окружало. И это пьянило! Я чувствовала себя счастливицей, выигравшей