Оглавление
АННОТАЦИЯ
Не пытайтесь играть роль Золушки, когда ваш принц – молодой трансильванский князь, а бальное платье – сшито из черного бархата с кровавыми рюшами. Еще учтите: накладные клыки – плохая замена хрустальным туфелькам, ну а ядовито-розовый хрюкающий мопс вместо крестной феи - вообще беспредел. И уж тем более не стоит совмещать роль Золушки с обязанностями организатора бала. Увы, иногда судьба подбрасывает еще и не такие сюрпризы, но настоящая ведьма готова к любым неожиданностям!
***
Особая благодарность Маргарите за мысли о розовом мопсе, вкусный кофе и мишленовское пюре, вдохновившее меня на последний рывок!
Отдельное спасибо Лене Колзуковой за живительные пинки, моим консультантам за их рассудительность и знания, а также литературному редактору — Юле Рудышиной за ее оперативную работу, которая завершилась глубоко за полночь.
ПРОЛОГ
— Ты сделал ЧТО?!
Громкий вопль, прозвучавший из кабинета пани Антонеску, заставил вздрогнуть всех без исключения сотрудников агентства «Крестная фея». Теперь можно не сомневаться — чертова дюжина организаторов мероприятий превратится сегодня в обычную дюжину.
Секретарша Данечка бочком просочилась из приемной и на трясущихся ногах направилась к той самой комнате, где хранился запас спиртного на случай всяких непредвиденных обстоятельств.
— Что там? — опасливо спросила у нее Мариша, моя коллега.
Данечка только всхлипнула и махнула рукой.
— Рябину на бал вампиров?! — Очередной вопль пани Антонеску слегка прояснил картину. — Ты спятил?!
Желающих выпить стало на порядок больше. Вообще я стараюсь не прикасаться к алкоголю, но сейчас и мне захотелось. Стало понятно — следующей на ковер пойду я, как виновница провала коллеги, потому что в этом году наотрез отказалась организовывать бал. И у меня были причины! Но кому какое до них дело?! А ведь до мероприятия осталась всего неделя.
— Синди!!!
Так я и думала.
Дверь кабинета пани Антонеску распахнулась, и оттуда на негнущихся ногах вышел Лука. Он был белее стены и выглядел так, будто из него только что выкачали всю кровь, что, конечно, враки — ведьмы кровь не пьют, а пани Антонеску была именно ведьмой, как, впрочем, и большая часть наших сотрудников.
— Синди!!!
Игнорируя сочувственные взгляды, я гордо подняла голову — все равно не сдамся, пусть увольняет!
Лука одарил меня ненавидящим взглядом. Он так мечтал взяться за этот проект! Да пусть бы хоть насовсем его забирал! Если я хорошо знаю лунных магов и их странности, так обязательно мне ими и заниматься? И вообще, на месте пани Антонеску я бы поосторожней была с криками про вампиров. Лунные маги очень не любят, когда их так называют. Я бы тоже, наверное, не любила на их месте. В легендах вампиры — восставшие из гроба мертвецы, а лунные маги — обычные люди, чей дар из-за Великого запрета немного изменил их тела. Только и всего. Да, у них аллергия на солнечный свет, золото и некоторые травы, да, они вынуждены питаться кровью… консервированной, конечно... ну, может, живут немного дольше, а в остальном — все те же люди.
— Синди!!!
— Вы звали? — Я зашла в кабинет начальницы, сделав вид, что не слышала ее истошных воплей.
— Да! Синди, ты берешь этот проект!
— Какой? — пришлось принять вид лихой и придурковатый, что в моем исполнении всегда проходило на ура.
— Бал вампиров!
— Они лунные маги!
— Синди!!! — сверкнула глазами пани Антонеску.
Мне пришлось тотчас пришлось спрятать правую руку за спину, незаметно рисуя охранительные знаки — не хватало еще отхватить под горячую руку какое-нибудь неприятное проклятие.
— Не советую меня злить! — зашипела эта… ведьма.
— Вы прекрасно знаете, что у меня сейчас крупный проект, связанный с презентацией в нашей стране новой модели «Алкноста». Поэтому я не могу заниматься балом лунных магов!
— Ничего, «Алкност» возьмет на себя кто-нибудь другой! А князь Мормант настаивает, чтобы за проект взялась именно ты, как и в прошлые годы.
— Князь? — растерялась я.
Вот это было совсем неожиданно. До сих пор мне казалось, что князь Мормант даже имени моего не знает. Наше агентство организовывало бал в его замке, он платил за это деньги, на том все и заканчивалось. Да он никогда даже сметы не смотрел и программу не согласовывал! А меня в упор не видел, не удостаивая даже легким кивком. И вот вам новости — я ему вдруг зачем-то понадобилась!
— Синди! Лука заказал украшение зала с рябиной!!! Клянется, будто согласовал это с секретарем князя. Но никаких доказательств у него нет. Как думаешь, одобрил бы кто-нибудь из вампи… лунных магов рябину на балу?
— Нет, конечно, у них же аллергия на сок рябины! Одну ягодку раздавят, и все красавцы и красавицы станут похожи на прыщавых подростков!
— Вот! Ты об этом знаешь! А Лука, как выяснилось, нет! Потрясающе! И это один из лучших ивент-менеджеров нашего Драгвеста! — пани Антонеску нервно поправила прическу, потом пригладила манжеты белоснежной блузки. — Я б его уволила, но у нас и так дефицит кадров! Поэтому ты берешь на себя этот чертов бал!
— Не беру! — упрямо ответила я. — До бала осталась всего одна неделя! Я соглашусь подхватить этот проект, а потом буду виновата во всех грехах! Нет уж, мне нужно следить за своей репутацией!
— Десять процентов! — Пани Андреску всегда умела находить правильные доводы.
Я задумалась. Десять процентов от общего гонорара… этого хватит, чтобы купить даже «Ведьму 250» — мотоцикл, на который я засматриваюсь последние пару лет. Да, потом, конечно, придется немного посидеть на воде и хлебе… до следующего проекта, но… «Ведьма 250»… это же… мечта…
— Хорошо! Десять процентов и никаких гарантий с моей стороны! — сказала я, стараясь не думать о том, кто именно должен приехать на сей раз на чертов бал и зачем именно он должен приехать…
ГЛАВА 1 — Змей-искуситель
На экране замигал крошечный прямоугольник входящего сообщения.
«Валера, привет! Зайди на минутку, дело есть», — написал мне Макс.
Ну дело, так дело — я с превеликой радостью отложил в сторону конверт с письмом, который планировал распечатать всего секунду назад.
Да. Серьезно, мне прислали бумажное письмо. Прямо на работу. В очень пафосном конверте с гербовой печатью. И, разумеется, сделать это мог только мой собственный отец, который застрял где-то между семнадцатым и восемнадцатым веками. Сказать по правде, родитель мой не был таким старым, просто очень уж проникся духом минувших эпох и легендами, не имеющими ничего общего с реальностью.
Распечатывать письмо не хотелось, как и вообще получать вести от моего странного семейства, обитающего в Трансильвании. Ничем хорошим это пока еще не заканчивалось...
— Сонь, привет! — поздоровался я с секретаршей Макса, которая что-то увлеченно набирала на клавиатуре, время от времени поглядывая на голограмму над артефактом-проектором.
— Привет! — кивнула Соня. — Максим Игоревич ждет, можешь заходить.
Я заглянул в кабинет. Макс сидел, вольготно расположившись в кресле и закинув ноги на стол.
— Валера, у меня к тебе будет одно очень деликатное поручение, — заявил он с таким хитрым видом, что стало ясно — даже непрочитанное письмо от отца каким-то непонятным образом накликало проблемы.
— Меня пугает слово «деликатное», — честно признался я. — По деликатным поручениям у нас обычно Соня.
— Здесь она не справится, — безжалостно заявил Макс. — Если помнишь, не так давно всплыла тема про медицинский артефактный комплекс. И теперь нам очень нужно наладить контакты с «Парацельсом», которым владеет твой сородич.
Дурные предчувствия в моей голове всколыхнулись в полную силу. Ну конечно, Маурицио Сангре. Высокомерный закосневший… хрыч, склонный поучать всех и вся, да еще и задушевный приятель моего отца. Вот уж нет! Живым не дамся.
— Макс, понимаешь, такое дело… — сказал я, тут же придумав тысячу и одну причину, почему нет. — У меня аллергия... на солнце и старых… почтенных синьоров. В Италию я не поеду ни за что.
— У меня есть решение главной из твоих проблем, — с этими словами Макс выложил на стол кулон с синим кристаллом, расчерченным мелкими, ювелирно выверенными рунами. — Более того, это еще и аргумент в нашу пользу на переговорах с синьором Сангре.
— И что это?
— Артефакт, защищающий кожу от солнца. Ты сможешь ходить без своего клоунского прикида, — сообщил Макс, оглядывая мою одежду — он-то хорошо знал, что не от хорошей жизни мне приходится рядиться в черное и мазать лицо белым густым защитным гримом, изображая гота.
— Представляешь… идешь ты в белом костюме, жарким летним днем… а потом… — вещал он, как заправский змей-искуситель.
— Ну да, а потом пару дней сижу дома с облезающей лоскутами кожей, — не выдержал я, живо представив себе такую картину. — У нас это выглядит похуже, чем у людей. И вообще… вплоть до смертельного исхода.
— Нет, в том-то и дело, что не лежишь дома. Спокойно ходишь днем и не обгораешь.
— Просто нацепив этот кулон на шею?
— Так точно. Подарок от Мишель, — радужно улыбнулся Макс. — Ну и я помог немного. Супруга уже два года носится с этим проектом. Хочет подарить тебе мечту. Говорит, ты классный парень. И я даже немного ревную. Но! Мечту ты получишь, только если поговоришь с синьором Сангре о нашем проекте. Он категорически отказывается встречаться с простыми людьми. Но, как мне нашептали пташки, у тебя есть к нему подход…
— Так это подарок или плата? — уточнил я и нанес ответный удар. — Может, мне спросить у Мишель?
— Валерий, нельзя быть таким! — погрозил мне пальцем Макс, и сгреб артефакт. — Мишель, разумеется, в курсе. И она даже предупредила меня, что все равно вручит тебе свой подарок, даже если ты откажешься, но… в ноябре. На день рождения. Все-таки умная у меня жена! В общем, думай, хочешь ли ты все лето изображать жизнерадостного гота или все-таки мечтаешь как можно быстрее купить белый костюм и пройтись наконец по бульвару, оставаясь самим собой. Тебе нужно-то всего ничего — договориться о моей встрече с синьором Сангре. Дальше я сам. Тебе даже в Италию лететь не придется — еще одна птичка мне донесла, что через неделю твой отец дает бал в вашем родовом замке…
Вот тут я и сообразил, что в том письме с исторической родины. И как только сразу не догадался! Да ни за что! Да я лучше до конца своих дней буду изображать гота, чем отправлюсь в эту ловушку. Еще не хватало!
— Нет, Макс. В Трансильванию не поеду. Можешь хоть уволить!
— А в чем проблема?
— Ты понимаешь, что это не просто бал?
— Понимаю. Но тебя после бала никто под венец не потащит. Ты ведь не для того приедешь, — пообещал Макс с таким видом, будто уже порешал этот вопрос со всей моей родней.
— Это ты так думаешь, но у моего отца могут быть совсем иные идеи и намерения. И я понятия не имею, в каком году Оракул назначил настоящий час икс. Пропущу бал и можно спать спокойно, а заявлюсь туда, как ты говоришь, на переговоры… и опомниться не успею, как окажусь у алтаря с какой-нибудь дамочкой самого готичного вида. Причем, в отличие от меня, она действительно будет любить черный цвет и атмосферу дремучего средневековья. А у меня ремонт свежий. Знаешь, во что мне обошелся приличный дизайнер, способный обставить квартиру в прованском стиле, но без излишней вычурности?
— Ты «нет» говорить пробовал? — спросил Макс с самым непринужденным видом.
— Вот тебе и говорю: нет, ни за что!
— А отцу?
— А ему бессмысленно. Он умеет найти правильную мотивацию для всех. А не найдет, так использует запрещенные приемы. Ты хоть понимаешь, на что он способен? Артефакты, подавляющие волю, химия, добавленная в еду… ведьма с приворотом. Не сомневайся, он найдет и такую, которая согласится слегка нарушить законы. И можешь забыть про Валеру Могилевского.
— Ты серьезно?
— Более чем. Трансильвания — это маленькая страна на задворках цивилизации. Там совсем другие законы и правила… к слову, те самые законы, которые установил еще мой прадед. А отец — гарант их сохранения. Понимаешь мою мысль? Как он захочет, так законы и будут трактоваться.
— Хорошо. Допустим. А если я смогу оформить тебе второй уровень секретности?
Вот… Макс… вот… змей. Не хуже моего папаши. Второй уровень секретности — это запрет на выезд из страны без разрешения Федеральной службы магической безопасности и приставленный ко мне человек с официальным статусом на случай, если меня все же выпустят за границу. При таком раскладе отцу ничего не светит. Вообще никогда. Конфликты с могущественным соседом ему не нужны. Что самое главное, Макс ведь точно способен организовать мне такую защиту, у него тесть — большая шишка в Конторе. И… амулет, говорите? Белый костюм? Может быть, даже море в солнечный день, пляж, теплый песок и… окаменевшая физиономия отца, когда он поймет, что я окончательно вышел из-под его контроля. Даже не знаю, что меня больше обрадует. Не забыть бы сделать фото в тот момент, когда он услышит о моем неприкосновенном статусе. Ради такого можно и на бал съездить.
Решено. Сегодня же куплю белый костюм. Три. Два на каждый день, один — на бал. Официальный. Как представлю их лица, так… Сын самого Луция Морманта… на балу в белом костюме. Интересно, отец сразу вышвырнет блудного сына или некоторое время будет делать вид, что все в порядке, испепеляя взглядом родовое проклятие в моем лице.
— Валера? — прервал Макс мои, безусловно, приятные размышления. — По лицу вижу, что ты уже примерил белый костюм и пошел в нем на бал… Так вот не надо так. Мне нужно, чтобы ты провел переговоры с синьором Сангре, а для этого придется соответствовать.
ГЛАВА 2 — Рябиновые последствия
Вот знала я, что не следует соглашаться! Как обычно, дьявол скрывался в мелочах, а мелочи оказались очень уж гадкими.
— Твоя команда временно перейдет к Марише, — заявила пани Антонеску, когда я согласилась на авантюру с балом. — Они все уже занимаются презентацией «Алкноста» и нет смысла срывать их с этого проекта. Команда Луки — в замке, поэтому бери его в помощники и занимайтесь этим делом вместе. Ты — главная, а он на подхвате. Пусть учится.
— Вы шутите? Луку в помощники? Да он меня живьем съест! Он же суперпрофи!.. Во всяком случае, считает себя таковым! — возмутилась я. — И вообще, мы об этом не договаривались. Я работаю только со своими людьми.
— Синди… — опасно сощурилась пани Антонеску. — Ты ведь пока сидишь не в моем кресле, правда?
— Не в вашем.
— Деньги тебе плачу я?
— Да.
— Тогда не слишком ли ты много условий ставишь, девочка?
— В самый раз, пани Антонеску! — заявила я, хорошо понимая, что иду ва-банк. — Вы мне платите деньги за профессиональную работу. И до сих пор жалоб на меня ни у кого не было. Знаете почему? Потому что все мои люди — проверенные и сработанные. А вы сейчас предлагаете взять в подчинение человека, который меня ненавидит, да еще и его команду, в лояльности которой тоже большие сомнения. Про их профессионализм ничего сказать не могу, но я не готова работать с темными лошадками. И не готова ставить на кон свою репутацию!
— Десять процентов от гонорара и без гарантий — это было твое условие. Так о чем ты беспокоишься? Свои деньги ты получишь, а репутацию… ну хочешь, официальным руководителем останется Лука. Неофициально он будет подчиняться тебе?
— Вот уж нет! Если все пройдет нормально, он не забудет присвоить всю славу, — воспротивилась я и, похоже, опять просчиталась из-за своей горячности.
— Мне нравится твой настрой, — тут же подловила меня пани Антонеску. — Ты уже сейчас уверена, что все будет на высшем уровне. И я тоже в этом не сомневаюсь. Поэтому, Синди, заканчиваем торговлю! Принимай дела у Луки и приступай к работе. Осталось совсем мало времени. Уверена, как профессионал, ты сможешь поладить с любой командой! — достав телефон, она демонстративно начала набирать чей-то номер, знаком показав, что разговор закончен.
Так. Просто чудесно.
Злая до чертиков, я вышла в общий зал.
— Живая? — участливо спросила Мариша.
— Вроде того. Презентация «Алкноста» достается тебе, — порадовала я ее. — Подойди потом, передам дела, — найдя взглядом Луку, поманила его к себе, заранее предчувствуя проблемы. — Поздравляю, ты «повышен» до моего помощника. Надеюсь, уж с этим-то справишься. А теперь расскажи, как ты додумался до гроздьев рябины в оформлении, а заодно давай проверим, все ли в порядке из остального. Вдруг там еще запланирован праздничный ужин, где главное блюдо — баранина под чесночным соусом, а в планах сервировки — букетики вербены рядом с каждым местом. Кстати, а ты точно не подался к фанатикам, которые ратуют за чистоту крови и истребление лунных магов, возможно, заодно с солнечными, чтобы два раза инквизицию не устраивать.
— Как же ты остроумна! — фыркнул Лука.
— Сама себе удивляюсь! — парировала я.
Прокол с рябиной и впрямь выглядел подозрительно. Лука, при всем его скотском характере, хороший ивент-менеджер, от которого было странно ожидать подобных недоработок.
— Так вот что я тебе скажу, Синди, зря радуешься, — сказал он, когда мы зашли в переговорку. — Князь Мормант совсем слетел с катушек, так что и тебе сейчас перепадет. Можешь верить или нет, но рябина была не моей идеей, а его. Я раз десять просил секретаря уточнить. И меня заверили, будто именно так сказал их оракул. Нужна красная рябина.
— И потом они пошли и пожаловались Стерве? — спросила я, не очень-то веря в такие истории. Князь Мормант еще не так стар, чтобы сходить с ума.
— Позвонили ей и попросили прислать тебя — это вернее. А когда Стерва пыталась их образумить, заявили, что я некомпетентен, потому что хочу использовать рябину в оформлении зала. Резюме — если «Крестная фея» хочет в принципе заниматься балами вампиров, то задачу нужно передать тебе!
— Но если ты видел — клиент хочет странного, то почему не попросил подписать поручение на такое оформление? Стандартная же процедура.
— Я попросил. Мне обещали подписать.
— И?
— И долго не подписывали, а ты представляешь, каково это — искать красную рябину в начале июля?
— Представляю.
— Тогда зачем спрашиваешь? Задачка не на последний день.
Я разумно промолчала. В ситуацию следовало вникнуть. Выглядело все странно и очень подозрительно. Проверив все документы и контракты, заключенные Лукой, я в очередной раз убедилась, что дело с нынешним балом и впрямь нечисто.
Все заготовки коллеги выглядели просто идеально. Нет, все-таки он и впрямь профессионал… Может, проблема в секретаре, а не в князе? Ведь это же он отдавал распоряжение о рябине. Ох, надеюсь, из-за приезда… молодого княжича… будь он неладен... не планируются никакие покушения и гадости. В конце концов, это ведь всего лишь смотрины… смотрины… смотрины… мать их так!
— Нервничаешь? — злорадно ухмыльнулся Лука, по-своему поняв эмоции, которые мне, увы, не удалось скрыть. — Правильно делаешь. Я ж не против. Бери мои наработки, используй, почивай на лаврах... Только потом не жалуйся.
— Это угроза?
— Просто обещание, — ласково улыбнулся Лука, и я поняла — с таким помощником придется держать ухо востро.
***
От Драгвеста до Лунного замка Мормантов недалеко — всего-то километров тридцать, поэтому я решила ехать на мотоцикле. Распорядилась, чтобы мои вещи привезли вместе с дополнительным реквизитом, а сама взяла рюкзачок с самым необходимым, села на свою старенькую «Колдунью», и была такова.
Трасса до Брановки очень живописная. Ночью — особенно. Правда, в темное время суток местные жители предпочитают сидеть дома — суеверия, знаете ли. В древние времена люди придумали себе страшных вампиров, а после Великого запрета перенесли свои страхи на лунных и даже солнечных магов. Однако я слишком хорошо знала разницу между легендарными живыми мертвецами и вполне себе реальными людьми из плоти и крови, пусть у них и были некоторые особенности.
***
— Привет! А что ты делаешь?
Взвизгнув, я отпрыгнула назад, стукнулась головой о ветку и только потом разглядела стоящего передо мной мальчишку. На вид лет ему было около четырнадцати — больше, чем мне года на четыре.
Нет, в самом деле, сидишь себе в лесу на пеньке, плачешь, потому что тебя в очередной раз обозвали рыжей косоглазой уродиной, и вдруг такие вопросы. И ведь подкрался так тихо, что я и не слышала.
Тощий, бледный как смерть, с темно-русыми волосами и светло-голубыми глазами. И черная одежда самого готичного стиля, даже с плащом и капюшоном. Ну как из фильма ужасов сбежал.
Наверное, надо было завизжать как можно громче, только вместо этого я пропищала:
— Вампир!
— Лунный маг вообще-то! — исправил меня подросток. — А почему ты здесь плачешь?
— А нельзя, что ли? — шмыгнула я носом, сообразив, что прямо сейчас меня убивать не собираются.
— Да можно, конечно, плачь, сколько хочешь. Я просто мимо проходил, слышу — ревешь, дай, думаю, спрошу, может, заблудилась? — пожал плечами парень.
— Не заблудилась, — не было предела моему возмущению. — Да я лучше всех этот лес знаю!
— Тогда чего плачешь?
— А тебе какое дело?
— Да никакого. Ладно, пойду я тогда, раз ты не заблудилась, — он направился прочь.
Проводив его взглядом, я поняла, что опять осталась одна. И это было так обидно! Никому я не нужна такая… даже вампир побрезговал! Всхлипнув, опять заплакала навзрыд. Возьму и утоплюсь в озере. И буду русалкой. Красивой! И всех-всех буду утаскивать на дно!
— Я подумал, если ты все-таки не заблудилась, то, может, покажешь мне этот лес? Ты говорила, что лучше всех его знаешь, — раздался за спиной голос, когда я окончательно утонула в жалости к себе.
— А ты его не знаешь, что ли?
— Знаю. Но не весь.
— А, может, ты меня в пещеру хочешь заманить, чтобы кровь выпить? — насторожилась я.
— Ты меня раскусила, — вздохнул мальчишка. — Все так и есть. Сейчас затащу тебя в пещеру, повяжу салфетку на шею и начну пить кровь, аж пока всю не выпью.
— А салфетку зачем?
— Чтобы не испачкаться!
— Ты шутишь, что ли? — спросила я с подозрением.
— Шучу, — признался он. — Пить дикую кровь опасно. Болезни всякие, паразиты и даже аллергены!
— Сам ты больной и с паразитами! — обиделась я.
— Хочешь сказать, что твою кровь пить можно? А справка есть? — деловито поинтересовался вампир.
— Отстань! — Я отвернулась от него, окончательно поняв, что он просто шутит.
Тишина. Через некоторое время я все же посмотрела назад. Вампир стоял там же.
— Ладно, покажу тебе лес, — смилостивилась я. — А как, кстати, ты здесь оказался? День же на дворе! Вампиры сейчас в гробах должны спать!
— Мне гроба не досталось! У нас по утрам такая игра — успей занять свой гроб. Одного все время не хватает. Тот, кому не хватило, сидит весь день в замке и скучает!
Представив себе солидного князя Луция, который перед рассветом торопится занять свой гроб, я поняла, что надо мной опять шутят.
— Так вы что, не спите в гробах? — уточнила я.
— А я разве говорил, что не спим? — поднял бровь вампир.
— Ты можешь хоть иногда не шутить?
— Могу. Когда сплю в гробу, тогда не шучу!
Я закатила глаза и сокрушенно развела руками. Просто невыносимый, но зато он как будто не видит ни моих очков, ни брекетов, ни противных веснушек и торчащих во все стороны отвратительных рыжих волос...
— Меня Синди зовут, — представилась я.
— Валериу… но можно просто Валера.
***
Остановив «Колдунью» у моего бывшего дома, я долгое время всматривалась в его темные окна. Теперь в нем жили другие люди, а родители переехали в город. Новые жильцы спилили старый вяз, сменили забор, все перекрасили и переделали… Но каждый раз, приезжая сюда, я все равно хоть ненадолго здесь задерживалась. Очень хотелось почувствовать хоть крошечные отголоски детства.
***
В окно стукнул мелкий камешек.
Я открыла глаза, не сразу сообразив, что происходит.
Еще один камешек ударил по стеклу и скатился вниз.
Подошла к окну и увидела темную фигуру, стоящую за забором. Пришлось срочно одеваться и спускаться вниз по вязу, ветви которого находились совсем рядом с окном.
Валерка. Вот ведь неугомонный. У меня экзамены утром для перехода в старшую школу, а он…
— Я с отцом поссорился! — сообщили мне вместо «привет».
— Опять?
— Да. Но на сей раз… попрощаться пришел.
— Ты что, серьезно собираешься сбежать из дома? — удивилась я.
— Не сбежать, а уехать, — уточнил Валерка, и что-то в его тоне заставило меня верить в серьезность этих намерений. — Мне восемнадцать. Совершеннолетний уже. Уеду в другую страну. Поступлю в академию артефакторов. Буду создавать волшебные вещи. Пусть не так, как делали мои предки, пусть иначе, но все-таки буду. В печенках уже басни о былом величии лунных магов. Не хочу жить прошлым. Хочу заниматься будущим. Ну не можем мы больше нежить поднимать, не можем обращать в прах врагов, не можем усмирять демонов. Великий запрет на то и великий, чтобы никто из магов не мог больше превратить землю в пустыню. Но это же не значит, что мы вообще ни на что не способны. У меня уже пятый уровень владения даром, а резерва и до первого вполне хватит, а там кто знает. Я выучусь и смогу…
— Но как же я?!
Его слова ударили как нож в спину. Единственный человек, с которым мне было интересно. Единственный парень, который не смотрел на меня, как на уродца. Единственный друг и… и в последнее время даже казалось, будто… а он… он… И ладно бы в Драгвест, а то ведь в другую страну собрался!
— Синди, эй, — Валерка дотронулся до моего плеча и улыбнулся так, как умел улыбаться только он один. — Я буду писать. И это ведь не навсегда. Выучусь и вернусь. За тобой. Тебе ведь тоже нужно учиться.
— Ведьмы не учатся в академиях, как будто не знаешь, — ответила я, стараясь не расплакаться у него на глазах. — После старшей школы мне найдут наставницу.
— Подумаешь! Лунные маги тоже не учатся на артефакторов. А я буду! И все благодаря тебе, Синди. Это ведь ты придумала для меня грим, полностью защищающий от солнца. Да, придется изображать шута горохового, но лучше так, чем всю жизнь прожить в темноте… А ты… Ты могла бы стать химиком или фармацевтом. Почему нет? У тебя так хорошо получаются разные зелья...
— Зелья… уже жалею об этом! — в сердцах произнесла я. — Если бы не придумала твой защитный грим!..
— Ты подарила мне свободу. И солнце, — удивительно серьезно произнес Валерка. — Я этого никогда не забуду. И тебя тоже не забуду…
Не забудет… легко сказать. Только в большом городе и в другой стране все выглядит совсем иначе. А Валерка… он слишком легко сходится с людьми, несмотря на свое происхождение. И шутки у него… глупые, но многим нравятся. И девушкам тоже… Не забудет…
— Удачно тебе поступить, — сухо сказала я, направляясь к вязу, чтобы вернуться к себе в комнату на втором этаже. — Надеюсь, новая жизнь не разочарует.
— Синди, да постой же! — Валерка схватил меня за руку, не позволив уйти. — Я ведь не ссориться пришел.
— А зачем?
— Хотел отдать вот это.
В мою руку силой впихнули какой-то перстень. Я посмотрела на него. Темно-красный рубин в серебре. Вся поверхность камня покрыта тускло мерцающими магическими рунами.
— И что это?
— Мое фамильное кольцо. Пусть лежит у тебя. Просто лежит.
— Решил устроить у меня склад украшений?
— Точно! Подловила. — Валерка подмигнул и щелкнул меня пальцем по носу. — Боюсь, что украдут. А у тебя оно точно не пропадет. Вот вернусь за тобой, тогда и понадобится.
— И зачем же? — спросила я, пытаясь унять заколотившееся сердце.
— Невесте подарю. Когда пора придет.
— И ты предлагаешь мне хранить кольцо для твоей невесты? — разозлилась я.
— Что-то вроде того. Почему бы и нет? — пожал плечами Валерка. — Без него ни отец, ни оракул не смогут меня женить. Вот и прекрасно. Всегда будет отговорка, что я его потерял.
— А новое сделать нельзя? Или найти с помощью той же ведьмы?
— Без моего согласия — нет. А дубликат сделать быстро не выйдет. Придется ждать правильного расположения звезд, луны, планет. Это непросто и нескоро. Глядишь, состариться успею, а там уж и отстанут родственнички со своими дурацкими фантазиями… Или, может, у меня свои фантазии появятся, но я-то всегда буду знать, у кого спрятано это кольцо… — Он, как обычно, шутил и придурялся, но почему-то в тот момент показалось, будто он говорил обо мне… глупая я тогда была и все приняла за чистую монету...
***
Теперь-то я знала, что Валерка, как обычно, насочинял кучу сказок. Нет, кольцо действительно оказалось артефактным, но никаким помолвочным оно не было — обычный перстень-ключ, позволяющий заходить в некоторые помещения родового замка Мормантов. В том числе и в личную комнату самого Валерки, куда не было доступа никому, включая князя Луция. Сложно сказать, зачем на самом деле он оставил мне это кольцо. В любом случае, когда я организовывала первый бал в замке, то почти час просидела в Валеркиной комнате, вспоминая нашу недолгую, но такую чудесную дружбу…
Воспоминания были прекрасные, но их пришлось перечеркнуть три года назад, когда блудный сын на несколько дней вернулся в родное гнездо в компании с приятелем и… прошел мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Я сначала подумала — не узнал. Специально подошла к нему и поздоровалась, а он… поздоровался в ответ и больше ничего. Наверное, ему больше нравилась девочка-заморыш, которая смотрела на него влюбленными глазами и готова была поддержать в любой затее. Извините, ее уже давно нет. А есть взрослая самодостаточная ведьма двадцати шести лет. Ни брекетов, ни очков, ни веснушек, а волосы… да, они по-прежнему рыжие, но мужчин это скорее привлекает, чем смущает. И… черт побери, я ни за кем не собираюсь бегать! Не обучена. Еще не хватало!
ГЛАВА 3 — Возвращение блудного сына
Макс, змей эдакий, видимо, заранее все рассчитал. Только я сказал ему, что согласен поехать домой, как сразу выяснилось, что и билеты на самолет уже куплены, и допуск к государственным тайнам оформлен, и сопровождающий выделен, и вообще у меня всего четыре часа, чтобы собрать вещи и обновить гардероб.
Сказать по правде, нисколько не удивился, когда в качестве спутника от Конторы обнаружил в аэропорту старого знакомого. Короткая стрижка, протокольная неулыбчивая физиономия, официальный костюм, начищенные до блеска ботинки... Одним словом, Славка Чернышов. Будучи профессиональным и очень хорошим артефактором, внешне он напоминал то ли военного в гражданском, то ли телохранителя. И вел себя так же. Спина прямая, костюм как на манекене, глаза стального цвета, лицо как у робота… с морщинами они так, что ли, борются на службе?
Эх, никогда бы не смог работать на Федеральную службу магической безопасности или попросту — Контору. Скука смертная. Это ж надо так серьезно к себе относиться!
Стоило к нему подойти, Славик быстренько окинул меня взглядом, не иначе как мысленно набросав новый словесный портрет. И ведь даже бровью не повел, увидев вместо привычного гота обычного парня в белом льняном костюме и светлых мокасинах.
— Документы, — протянул он мне черную книжечку с серебряным оттиском — мое новое удостоверение сотрудника Конторы. — Билеты.
А где «здрасссьти»? Или он до сих пор на меня за невинный розыгрыш сердится? Было дело года два назад. Но ведь никто не пострадал, а что группе захвата пришлось побегать по заброшенным домам, так зато учения провели. Делов-то. Им полезно.
Что там говорилось про «никогда не смог бы работать на Контору»? Впрочем, это же только в целях моей безопасности. Можно потерпеть маленькое пятнышко на репутации, чтобы не получить большую кляксу в биографии. Одна птичка к тому моменту уже нащебетала, что семейный лунный оракул Мормантов решил, будто пришел час моей расплаты за прегрешения, поэтому на балу судьба всенепременно подкинет мне свинью в виде будущей жены.
Не дождетесь! Мне и так неплохо. Никогда еще не был настолько далек от идеи жениться, как сейчас, когда с появлением солнцезащитного артефакта жизнь наладилась окончательно. Ведь это же с ума сойти — я гуляю среди бела дня в белом костюме… и ничего не происходит. Мне тепло, мне светло, а кожа при этом не сгорает. Надо будет Мишель привезти какой-нибудь приятный сувенир в знак признательности. С меня точно должок.
Пройдя вместе с Чернышовым регистрацию на рейс, мы сели в самолет и часа через два уже были на месте.
Пока летели, Славка охотно забрал себе мой обед. И куда в него столько влезает?.. А вампирского меню на рейсе не было, хотя могли бы и расстараться, учитывая, что направлялись мы в Трансильванию, государство, где самая большая плотность населения таких, как я — чуть меньше двух десятых лунных мага на один квадратный километр. И это очень много, между прочим.
Каюсь, сходя по трапу самолета в белом костюме, я чувствовал себя победителем вселенной… несмотря на то, что приехали мы, увы, затемно. Макс просил не щеголять в таком виде на балу, но он ничего не говорил про мое появление в отчем замке.
— Слав, тебя проинструктировали насчет моей проблемы? — уточнил я, пока мы ехали в такси до Брановки.
— Я должен не дать тебе жениться, даже если ты сам будешь об этом умолять, — невозмутимо отозвался Чернышов.
— Ну… кхм… примерно так. — Формулировка у него получилась так себе, но в целом верно. — А почему, кстати, тебя отправили? Ты же вроде артефактор, а не специалист сопровождения.
— Я сам вызвался.
— Сам?!
Это было что-то новенькое. До сих пор казалось, что Чернышов меня не очень-то жалует.
— Сам.
— А зачем?
— Два объяснения. На выбор. Первое — давно хотел посмотреть на твою родину. Второе — остальные могут не справиться.
— Первое выглядит странно. Второе… а с чем таким они могут не справится?
— Знаешь, Могилевский… — Славка демонстративно поправил кобуру под пиджаком. — Соблазн пустить его в ход иной раз бывает слишком сильным. А Макс просил вернуть тебя в целости и сохранности.
Вот тут я даже призадумался — то ли дела в этом мире совсем плохи, то ли Чернышов где-то перехватил пару занятий по юмору и теперь пытается использовать новое умение. Меж тем за окном замелькали фонари, потом появились первые дома.
— Остановите, пожалуйста, — попросил я водителя, поняв, что машина въехала в Брановку. — Вещи доставьте в замок, а мы выйдем здесь и прогуляемся.
До места оставалось не больше километра, а мне очень хотелось немного пройтись по знакомой дороге.
Чернышов вылез из машины и, словно тень, последовал за мной, отставая шага на два. Не самая лучшая компания, чтобы вспоминать детство, но что поделаешь, я сам на это согласился.
Нужный дом нашел быстро. Кажется, даже с закрытыми глазами я мог бы выйти к нему, хотя за двенадцать лет здесь все здорово изменилось... и вяз спилили.
Эх, Синди…
Интересно, какой она все-таки стала? Я приезжал сюда три года назад вместе с Кирой — моим приятелем и коллегой. Хотел увидеть Синди, но, как оказалось, дом продали, а моя маленькая подруга выросла, вышла замуж и переехала в город — так мне сказала их бывшая соседка, бабушка Анна.
Наверное, я сам виноват. Не писал, не звонил, не приезжал. Сначала академия, потом работа, в общем, не сбылось, что уж тут.
Тем не менее, вместе с Синди пропал перстень-ключ от моей комнаты, а без него никто не мог вытащить из ящика стола обручальное кольцо. Даже я сам. Хитрая комбинация и отличная страховка на случай непредвиденных маневров моего отца. Нет кольца — нет свадьбы. А пока сделают новое, я успею еще что-нибудь выдумать.
Немного постояв у забора, я направился к замку.
Похоже, днем был дождь — кое-где под ногами хлюпали лужи. Асфальт тускло блестел в свете редких фонарей.
Мы были совсем недалеко от ворот, когда сзади раздался рев мотора.
Не прошло и минуты, как мимо нас промчался, не снижая скорости, черный мотоцикл. Увы, растерявшись, я не сразу понял, что стою около лужи, а потому не успел отскочить. Волна холодной грязной воды окатила меня с ног за головы, заставив задержать дыхание, а после, увидев последствия, выругаться.
— Какой мир, такие и всадники Апокалипсиса, — хмыкнул Славик, разглядывая мой забрызганный белый костюм, с которого теперь стекали струи воды.
— Ты что, шутить научился? — огрызнулся я.
— С чего ты взял, что я шучу? — спросил Чернышов невозмутимо.
Ох, доберусь я до этого любителя мотогонок… Явно же в наш семейный замок приехал, а, значит, точно свидимся и сочтемся. Жаль только, что мое триумфальное возвращение в отчий дом оказалось слегка подмоченным… в прямом смысле.
Семейное гнездо… Лунный замок Мормантов… Мрачный и древний... как мамонты… надеюсь, трубы с горячей водой там уже починили, а то я-то не мамонт и предпочитаю купаться под теплым душем, а не стучать зубами под тоненькой струйкой ледяной воды.
Увидев в воротах горящие факелы и толпу встречающих, нервно обернулся и посмотрел на Славика. Его каменная физиономия на сей раз очень меня приободрила.
Еще раз отряхнув испачканный пиджак, я распрямил спину, засунул руки в карманы и вразвалочку направился ко входу в отчий дом, олицетворяя собой вызов семейным устоям Мормантов.
Стоило нам с Чернышовым подойти к воротам, как припрятанный за сараем оркестр грянул заунывный фамильный гимн. Кажется, Славик даже слегка вздрогнул, хотя, может, показалось.
Слуги радостно приветствовали меня. Экономка так и вовсе прослезилась. Да и я был рад ее видеть. Люди, служащие в нашем замке, всегда относились ко мне очень тепло. Наверное, потому что и я сам к ним тянулся куда больше, чем к сородичам. Приветливо помахав, а с кем-то даже и обнявшись, несмотря на вопиющее нарушение протокола, я направился к главному аттракциону этой ночи — собственному отцу.
Он стоял дальше всех. Мрачный, прямой как палка, в черных одеяниях. В пору хоть фильмы ужасов снимать с его участием. Какие-нибудь малобюджетные про вампиров, которые похищают молоденьких девственниц в окрестных селах. Жаль только, сам он таким никогда не занимался — это внесло бы хоть какую-то живость в размеренное до оскомины существование замка. Только представьте: визжащие молодые девушки разбегаются во все стороны, а папа играет с ними в салочки, зловеще хохоча. Красота, да и только.
Ну, как говорится, где наша не пропадала?
Рассмотрев мой костюм, отец почти не изменился в лице, лишь нервно дернул щекой, что уже можно было считать достижением, ведь князю не пристало демонстрировать свои чувства перед глазами подданных и слуг.
— Чудесный запах родного склепа! Чарующие звуки похоронного марша и пышные венки из гвоздик! Какая теплая встреча! — радостно осклабился я, предоставив родителю еще разок подумать, а нужен ли ему вообще такой сын или лучше оставить его, то есть меня, в покое. — Вячеслав, знакомься, князь Луций Мормант, мой почтенный отец. Папа, — Вячеслав Чернышов, мой сопровождающий и душевный приятель, который приставлен следить за тем, чтобы в течение двух недель я вернулся обратно в родную Контору. Да, так уж получилось — у меня второй уровень секретности, что означает проблемы с выездом и миграцией, — сразу раскрыл я этот козырь, желая расставить все по своим местам.
Отец еще раз дернул щекой. Похоже, и эта новость не оставила его равнодушным. Вот и прекрасно. Однако когда он заговорил, голос звучал ровно и благожелательно.
— Рад видеть тебя, сын мой! — сказал он, как всегда пафосно, а потом повторил уже на чистом русском для Славы: — Господин Чернышов, добро пожаловать в Лунный замок!
— Благодарю, ваша светлость. Для меня большая честь — быть гостем семьи Мормант, — в ответ произнес мой сопровождающий, причем сказано это было на чистейшем румынском языке.
— Да ты еще и полиглот? — спросил я тихо.
Слава не ответил, сделав вид, будто ничего не услышал — соблюдал протокол. Кажется, отцу следует его усыновить и всем будет счастье. Переоденет Чернышов белую рубашку на черную, сменит фамилию и сойдет за своего.
Впрочем… придуряться можно бесконечно, а правда в том, что моего отца нужно держать на самом большом расстоянии, на каком только можно. Он настолько умело манипулирует окружающими, что целый мир готов плясать под его дудку, даже не подозревая о том, кто на самом деле задает музыку. Удрав из дома, я еще лет пять подспудно видел в поступках окружающих интриги моего почтенного родителя.
Что уж говорить — мне и самому лишь чудом удалось научиться отделять собственные желания от его манипуляций. Да и то это случилось лет в тринадцать или четырнадцать. Тогда отец, узнав о моем намерении во что бы то ни стало прогуляться под солнцем, купил мне белый костюм, туфли и рубашку, выдал крем от загара и сказал, мол, Валериу, ты уже взрослый, можешь сам принимать решения и нести за них ответственность. Хочешь гулять днем? Иди, гуляй. Заодно поймешь, почему лунные маги ведут ночной образ жизни. Ну я и послушался… дурак был. Так хотелось понять, каково это — гулять под солнцем и ходить в белом. И что же? Оделся, воспользовался солнцезащитной гадостью и вышел в полдень на улицу.
Благодаря крему меня не пришлось хоронить, но ожоги были такие, что пришлось еще неделю усиленно питаться кровью и сидеть взаперти в комнате. На некоторое время желание носить белое и гулять под солнцем прошло. Но потом… потом я внезапно понял — мной просто тонко и незаметно управляли. Отец ничего не запрещал и не отбирал. Он делал хуже — дарил мне желаемое в таком виде, что я сам разочаровывался в своей мечте.
Как раз тогда и появился Валерка Могилевский, который любит приврать, приукрасить и вообще непонятно, когда шутит, а когда — нет. Я стал скрытным, научился маскировать чувства, мысли и намерения. Но все-таки предпочитаю не рисковать и сокращаю общение с родителем до минимума.
— Сожалею, мы не смогли привести в порядок твою комнату, — заявил меж тем мой отец. — Но если ты сам откроешь дверь, я отправлю служанку…
— Ключ потерян. Мне придется устроиться в гостевых покоях.
— Хорошо, — с видимым безразличием склонил голову отец. — Выбери комнату, я велю принести тебе нормальную одежду.
— У меня все есть, — заверил его я, радуясь, что купил сразу несколько белых костюмов. Да, багаж немного распух из-за этого, зато теперь можно ходить так, как хочу.
Уже заходя в замок, я увидел поставленный к стене мотоцикл и обратился к слуге с вопросом:
— Ты знаешь, чей это байк?
— Организатора бала.
— Как его зовут?
— Это девушка. Синди Новак.
Вот как. Синди. Забавно. Какая все-таки ирония судьбы. Фамилия, правда, другая, но ведь моя Синди вышла замуж… Ну, с другой стороны, что было, то прошло, так ведь?
В процессе поиска гостевой комнаты, интерьер которой как можно меньше напоминал офис похоронной конторы, в голову ко мне закралось смешное подозрение — уж не отец ли подговорил пани Новак окатить меня водой из лужи. Если так, то он сильно просчитался. Мой гардероб был готов еще и не к таким ситуациям. Хотя, конечно, вряд ли отец стал бы размениваться на такие мелочи.
Развесив костюмы в шкафу, я выбрал бежевую тройку, а заодно наметил на завтра визит по магазинам. Раз уж все равно придется дожидаться бала, то хотя бы получу удовольствие, щеголяя в светлой одежде, а если сиятельный князь Мормант надумает устраивать диверсии, у меня всегда имеются запасные варианты.
Голубой носовой платок в кармане, искусственная вербена в петлице — отец будет неприятно поражен.
Довольный собой, отправился промышлять в кладовую к холодильникам — в отличие от Чернышова, я не ел с самого утра. Даже при том, что лунным магам не нужно питаться так часто, как обычным людям, хотя бы раз в день хотелось все же перекусить…
Первая группа, вторая… и так по порядку. Пакеты с кровью были расставлены в строгом порядке и подписаны.
Не удержался — поменял местами этикетки первой, второй и третьей. Переставил пакеты, чтобы все выглядело как обычно. Потом налил себе полный стакан четвертой группы, подошел к двери, ведущей в столовую…
ГЛАВА 4 — Первые проблемы
Обустроившись в замке, я вспомнила, что не ела с самого утра. Но это не казалось такой уж большой проблемой. Еще с прошлых визитов мне хорошо было известно, где стоят холодильники с продуктами для людей и донорской кровью для лунных магов. Дело в том, что после полуночи мне очень часто хочется есть, к тому же днем часто не до этого, ведь организация бала — дело хлопотное. В Лунном замке с пониманием относились к моим ночным вылазкам к холодильнику, более того — официально их разрешали.
Торопясь добраться до еды, я была не очень осторожна, поэтому слишком сильно толкнула дверь в кладовую.
Удар. Звон стекла. А потом зловещая тишина.
Я замерла, испуганно глядя на Валеру, по светлому костюму которого растекалось темное пятно от пролившейся из стакана крови.
— Ой. Прости… те, — только и смогла сказать я, глядя на друга своего детства.
В отличие от меня, он не так уж и сильно изменился за прошедшие двенадцать лет. Бледная кожа и светло-голубые глаза с лукавым прищуром, мягкие темно-русые волосы и густая челка, все те же губы с приподнятыми уголками, которые улыбались даже тогда, когда Валера был абсолютно серьезен. Он стал старше, но остался самим собой.
— Синди Новак, не так ли? — спросил Валера, с любопытством меня разглядывая.
На его лице не появилось и тени узнавания, да и фамилия, которую он произнес, на деле не была моей — в работе я использовала ее как псевдоним.
— Да. Это я… А вы…
— А я… журналист. Пишу очерк о жизни вампиров, — привычно соврал Валера.
— Странно, мне показалось, что вы тоже из их числа…
— Вы ошибаетесь. Да, среди моих предков были лунные маги, как видите, на клыках это отразилось, но в остальном я обычный человек.
— Неужели?
— А вы хоть раз видели вампиров, которые носят светлую одежду?
— Нет, но до сих пор я также не видела людей, которые вместо колбасы и сыра предпочитают пить кровь, — заметила я, показывая на разбитый бокал и испачканную одежду Валеры.
— Так это я для анализов взял. Хотел узнать, не синтетическая ли она и нет ли там чего-нибудь лишнего, — он наклонил ко мне голову и доверительно сообщил: — Ходят слухи, будто вампиры уже не любят простую кровь, а добавляют туда разные приправы.
— Вот как? — решила подыграть я — уж больно вдохновенно врал Валерка. — И что же, по-вашему, добавляет в питьевую кровь князь Мормант?
— Слышал, он любит первую группу, в которую капает немного соевого соуса. Говорит, так напиток приобретает пикантный вкус.
— Как интересно. А какие добавки предпочитает княжич Валериу? Я слышала, в этом году ожидается его приезд на бал…
— О! Говорят, будто княжич связался с очень плохой компанией и нанимает доноров, которые потребляют алкоголь перед сдачей крови! А то, может, и еще чего поядреней! Выпив, он с друзьями ходит по округе, распевает под гитару песни пикантного содержания и похищает девушек! Особенно любит рыжих, так что будьте осторожны, если приедет!
— Вы думаете, княжич пьет кровь у похищенных девушек? — с наигранным трепетом в голосе спросила я.
— Почти наверняка. Во всяком случае, если у них при себе есть справка от терапевта о здоровье и отсутствии паразитов!
— И многие девушки носят с собой такие справки?
— Нет. Поэтому Валериу часто бывает злой и голодный! Имейте в виду!
— Страшно-то как, — ахнула я в притворном ужасе. — А мне слуги рассказывали, что сын князя Морманта — очень добрый и вежливый молодой человек.
— Просто он всех запугал!
— По телефону? Его ведь не было в этих краях уже года три.
— Репутация! Великая сила! — Валерка поучительно воздел указательный палец.
— А сами вы его не боитесь? Не страшно проводить журналистское расследование в таком опасном окружении?
— Нисколько! — с гордостью произнес Валерка.
— А вдруг он заставит вас пить спирт, а потом использует как донора?
— У меня нет справки. Скажу, что недавно переболел чумой, а потом меня укусил бешеный хомяк!
— Вы такой храбрый! — восхищенно произнесла я, стараясь выглядеть серьезной. — Может, раз уж вы не лунный маг, составите мне завтра днем компанию на прогулке? Очень хочу осмотреть местный лес, но после рассказов о зверствах княжича стало страшновато.
— Буду рад, — заявил Валерка, изрядно меня удивив. — Во сколько вы планируете идти на прогулку? Дело в том, что мне еще в город нужно съездить...
— Днем?
— Разумеется. Мне нужно попасть в торговый центр. Вашими стараниями, пани Новак, у меня скоро закончится одежда. За последний час вы привели в негодность сразу два моих костюма.
— Два? — не поняла я.
— Сначала обрызгали меня на дороге, окатив из лужи, а во второй раз — вот! — Он ткнул пальцем в кровавое пятно на своей груди.
— Ох, простите!
Пришлось сделать покаянное лицо, не испытывая никаких сожалений. Более того — в глубине души я почувствовала ликование. Так тебе, Валерка, за все твои нарушенные обещания. Болтун ты несчастный! И это только начало! Вслух же я предложила:
— А хотите, утром я свожу вас на мотоцикле в торговый центр — мне все равно в город нужно. Потом вернемся и отправимся гулять в лес… ну, если вы действительно не принадлежите к лунным магам, — уточнила я, давая ему возможность улизнуть.
— На мотоцикле? Отлично! — с готовностью ухватился за мое предложение Валерка.
Быстро сделав несколько бутербродов, я протянула один из них «журналисту».
— Хотите?
— Нет, спасибо! Я только что поел! — отказался он, с тоской поглядывая в сторону холодильника с кровью.
Никак проголодался. Он же только приехал. Мне бы его пожалеть, но сам напросился. Нечего врать про журналистское расследование. Теперь пусть ждет.
Натерла сыр на бутерброды с колбасой, потом долго изучала специи, выставленные в отдельном шкафу, подумывая между делом, не всыпать ли кайенского перца в один из пакетов с кровью четвертой группы — Валерка предпочитал именно ее. Мне многое было про него известно и какое счастье, что он об этом сейчас даже не догадывался.
— Вы точно не хотите ко мне присоединиться? — «великодушно» предложила я, показывая рукой на большую тарелку с бутербродами.
— Точно. Я, наверное, возьму все-таки пакет с кровью и пойду.
— А не испортится она без холодильника?
— Не должна. Она консервированная. — Валера стремительно вытащил пакет и быстро покинул кладовую, не дожидаясь, когда я задам ему еще один неудобный вопрос.
***
— А что предсказывает ваш семейный лунный оракул? С его помощью можно узнать, какие вопросы, например, будут на экзамене? — спросила я, внимательно наблюдая за мерным качанием поплавка на воде.
— Нет, он предсказывает только важные события в нашей семье. Например, если кто-то скоро умрет или родится, или... женится, — ответил Валерка, сладко зевая.
Рыбалку мой друг не очень жаловал. Ходил со мной, чтобы пообщаться и посидеть на природе подальше от родового замка.
— Вот так и говорит, мол, сегодня ты, Валериу, женишься? — засмеялась я, пытаясь скрыть свой интерес.
— Нет, он вообще разговаривать не умеет. Чтобы получить предсказание, нужно уметь расшифровывать знаки. Оракул указывает день и месяц, когда что-то случится, а потом поясняет, чего именно ожидать. Обычно это происходит заранее, месяца за два или за три. Но изредка день и месяц подсказывают за много лет до события, а год выясняют уже тогда, когда останется совсем немного времени.
— Вот как? А ты знаешь уже какой-нибудь важный день?
— Двенадцатое июля, — неохотно ответил Валерка, поднося к лицу маленькое зеркальце, чтобы проверить, не размазался ли где белый и очень плотный грим, защищающий его кожу от солнца.
— И что же тогда случится?
— А ничего хорошего! У тебя клюет, между прочим!
Я посмотрела на поплавок. Ничего подобного. Он все так же мерно колыхался на озерной глади.
— И все-таки... — встревожилась я.
— Вот же ты любопытная! В этот день со мной произойдет страшное несчастье.
— Умрешь, что ли?
— Нет, встречу будущую жену, с которой буду страдать всю оставшуюся жизнь. Если задуматься, то умереть намного проще — раз и отмучился. А здесь одним днем не обойдется.
— А вдруг она тебе понравится? — спросила я, чувствуя, что краснею.
— Вот уж вряд ли. Вампирша, которую подберет отец, мне понравиться не может. — Валерка нашел рядом кузнечика и посадил его себе на ладонь. — Это будет самый черный день в моей жизни.
— Ты же можешь отказаться!
— Оракул считает, что не могу или не откажусь. Но у меня уже есть идеи, как постараться избежать этой незавидной участи!
***
Я открыла глаза. В окно било яркое солнце. Ночью мне как-то и в голову не пришло задернуть шторы, поэтому довелось проснуться удивительно рано.
Двенадцатое июля. Осталось шесть дней до того самого двенадцатого июля. Интересно, Валерка знает, что «страшное несчастье» случится с ним в этом году? Один из слуг по секрету сообщил, что лунный оракул Мормантов уточнил свой прогноз про встречу княжича с его будущей супругой. Но я еще до этого насторожилась, когда выяснила, что бал на сей раз пройдет с неслыханным размахом, а в замке соберутся чуть ли не все молодые леди из почтенных лунных семейств. И без осведомителя понятно, куда дело движется. Говорят, будто оракул еще ни разу не ошибся. Интересно, как князь заставит сына выбрать себе невесту? Приворотное зелье? Шантаж? Поможет кто-то из ведьм?
Самое отвратительное, что я сама не понимала, как к этому отношусь и чего хочу. Вот с тем, чего не хочу, было проще — не хотела я видеть Валерку с другой девушкой. И не желала даже слышать о том, что он выбрал невесту. Ведь потому я и отказалась от бала в этом году, чтобы не видеть, не слышать, не знать. Но… «Ведьма-250» оказалась сильней моего нежелания. Только что делать дальше?
Откинула одеяло в сторону, встала, потянулась и отправилась чистить зубы и умываться, а мысли так и теснились в моей голове.
Валерка меня не узнал. И в тот раз тоже. И, кажется, я даже готова была его простить. Ведь действительно, сложно ожидать, что тебя узнают, когда ты так разительно изменилась. Двенадцать лет прошло. Прежней Синди давно нет. Но… это не объясняет, почему он не писал мне, не звонил, не попытался найти. Хотя… ведь мы были тогда совсем детьми. Особенно я. Ну разве мог восемнадцатилетний симпатичный юноша испытывать хоть что-то, кроме дружеских чувств, к своей маленькой нескладной рыжей подруге, младше его на целых четыре года? И ведь он ничего не обещал.
А что чувствую к нему я? Ведь все эти годы я не могла даже смотреть на кого-то другого, хотя понимала — ничего не будет, ждать нечего и некого. Лунные маги — закрытый народ, смешанные браки не жалуют, князь скорее убьет меня, чем позволит сыну на мне жениться. Да о чем тут вообще говорить? Размечталась... Валерка даже не попытался меня найти, когда приехал…
Однако что мешает заставить его пожалеть о своей забывчивости? Черт побери, ведьма я или кто?
Настроение поднялось. Ладно, Валера, сейчас закончу организационные дела и поедем в город, журналист ты мой недоделанный. А там разберемся. Интересно, как ты теперь будешь изворачиваться? Грим-то на лице очень заметен.
К сегодняшнему дню я готовилась особенно старательно, даже в кои-то веки использовала косметику. Совсем немного, чтобы только акценты обозначить. Ведьме больше и не надо — силы самой природы готовы дать нам все самое лучшее. Некрасивая взрослая ведьма — это просто нонсенс. Гадкими утятами мы бываем лишь в детстве, до пробуждения магии.
Однако сегодня мне нужно было стать не просто красивой, а сногсшибательно, одуряюще, смертельно прекрасной… особенно на фоне перемазанного гримом Валерки. Я даже заранее заготовила вопросы, которые задам ему, изображая легковерную дурочку, купившуюся на сказки про «журналиста». И пусть выкручивается.
Каково же было изумление, когда после завтрака Валера подошел ко мне в новом белоснежном костюме и сообщил, что готов ехать.
— В таком виде? — удивленно спросила я.
— А что со мной не так? — Он удивленно осмотрел свою одежду.
— Шляпа! Вы забыли надеть шляпу! — пришлось импровизировать… Ну конечно, он ведь журналист!
— Шляпа — это перебор. Не хочется лишнего официоза, — заявил Валерка, улыбаясь тепло, но без особенного интереса к моей персоне — уж такие-то вещи ведьмы чувствуют сразу. — К слову, предлагаю перейти на «ты». Что мы как на приеме, в самом деле?
— На ты так на ты, — согласилась я. — Между прочим, ты вчера так и не представился. Как тебя зовут?
— Валера. Называй меня так.
— О! Вы с княжичем — в некотором роде тезки?
— Вроде того.
— Что ж, приятно познакомиться. Отправляемся?
— Разумеется!
До последнего момента мне казалось, что Валерка остановится и под любым предлогом откажется выходить на улицу. Он ведь даже без перчаток был, а солнце с утра припекало изрядно, но друг моего детства не выглядел даже обеспокоенным. Казалось, и впрямь со мной едет какой-то незнакомый журналист. Но как?
Когда Валерка шагнул следом за мной на лестницу, я еле удержалась, чтобы не толкнуть его обратно — злиться можно сколько угодно, но это же не значит, что я желаю ему смерти! Однако ничего страшного не произошло. Прищурившись от слишком яркого солнца, мужчина принялся спускаться вниз.
Я замерла, глядя на его безукоризненно прямую спину. Что происходит?! Может, это и впрямь не мой Валерка, а какой-то там журналист? Но тогда почему у него такие острые клыки и зачем он вчера забрал из холодильника пакет с кровью? И почему он так похож? Нет, конечно же, это Валерка, но…
— Синди, ты идешь? — позвал он, увидев, что я не тороплюсь к нему присоединяться.
Теряясь в догадках, подошла к мотоциклу и молча протянула шлем своему спутнику, тщетно пытаясь разглядеть на его лице хоть какие-нибудь признаки солнечных ожогов, которые, по идее, должны появиться незамедлительно. Ничего. Ровным счетом ничего. И что с этим делать прикажете? Что думать? Может, какое-то средство от загара, но только не существовало такого незаметного и надежного — я точно знала. Для обычных людей — да, но не для лунных магов. Тем нужна была защита понадежней. И лекарства от этого не существовало. Если родился таким, то привыкай. Может, я ошибаюсь и передо мной действительно не Валерка? Как бы проверить?
Всю дорогу напряженно размышляла о том, как вывести «журналиста» на чистую воду. Ну, чисто теоретически, наверное, у всех есть двойники, просто шансов встретить такого, да еще в этом замке, не очень много. Может, они родственники? Вот и похожи. Просто этому Валерке повезло родиться обычным человеком. Но если он человек, то, наверное, вербена ему не опасна, как и рябина. Значит, надо найти эфирное масло, брызнуть его себе на ладонь…
Если это все-таки Валерка, то результат будет налицо — стоит только коснуться его кожи, как по ней пойдут красные пятна, да и ругаться он начнет… А если нет — то ничего и не заметит. Эксперимент жестокий, но как иначе поймешь? Не признаваться же, что я — это я. Правда, ожоги потом еще с неделю будут проходить…
Решиться на такое оказалось сложно. Попыталась придумать что-то более безобидное и… Эврика! Чуть на встречку не выехала, вспомнив маленькую шалость, которую помогла сотворить с противным Валеркиным кузеном много лет назад. Всего-то и нужно было — натереть рисовое зернышко чесноком и засунуть за шиворот. Ожогов никаких не появится, зато бедняга начнет чесаться, как блохастый кот.
— Синди, если что, я на тот свет не тороплюсь! — донесся до меня радостный голос Валерки.
— У тебя еще все впереди! — вполголоса пообещала ему я.
На его несчастье, он меня не услышал. Сам виноват!
Высадив Валерку около торгового центра, я отправилась заниматься делами. А то развлечения — развлечениями, но мне еще многое нужно успеть.
У нас бал не за горами, тема выбрана самая кошмарная, какая только может быть, и что-либо менять поздно — приглашения давно отправлены, наряды гостей уже, скорее всего, пошиты… да нас живьем сожрут, если мы начнем делать резкие движения.
Сказка о Золушке. В том или ином виде она есть почти у всех народов. В Трансильвании тоже. В нашем варианте сказки фея велела своей крестнице найти среди лета на рябине три красных ягодки. Каждую из этих ягодок волшебница по очереди превратила в платья одно другого краше. Как понимаем, при таком раскладе выкинуть рябину из оформления можно, но сложно.
Вчера я спросила Луку, о чем он думал, предлагая лунным магам такую тему, и тот все опять свалил на заказчика, мол, его пожелание.
Может, князю захотелось пощекотать нервы себе и своим гостям? Или это попытка примирения с сыном, ведь Золушка из сказки точно не была любительницей черного цвета и готики…
Я уже знала, что гостям рекомендовано отдать предпочтение нарядам светлых оттенков. Почти скандал в мире лунных магов. Тем не менее, Лука утверждал, будто отказов получено всего три и все от глубоких стариков, которые и без того давно никуда не выезжают. Ну еще бы, такое событие — княжич выбирает невесту! Да все приедут, даже если их обязать одеться в белое! Интересно, князь Луций уже выбрал себе невестку?..
Почувствовав, что начинаю злиться, заставила себя сделать несколько глубоких вздохов. Так. Спокойно. Я профессионал. Я все должна сделать идеально, что бы ни случилось…
За ночь мне удалось придумать, как убрать рябину из оформления, не испортив концепцию. Для этого мне нужны были три красивые девушки-модели и три платья. Одно — черное, словно ночь. Второе — золотое, словно солнце. Третье — серебряное, как луна. Если по правде, то в трансильванской легенде первое платье было голубым, словно небо, но для князя и его гостей небо имеет черный цвет, так что я решила слегка отступить от канона.
Лука ждал меня в «Крестной фее» с внушительной пачкой договоров и выглядел он при этом весьма самодовольно. Значит, уже что-то замыслил.
— Привет, Синди! — поздоровался он самым жизнерадостным тоном, чем навел меня на мысль о близкой подставе.
— Привет! Ты все договора привез?
— Да, разумеется, — заверили меня.
Первый источник потенциальных проблем. Неправильно заключенный договор может привести к серьезным неприятностям. Нет пункта про костюмы — уговаривай потом официанта надеть парик и ливрею. Не та дата проставлена — будешь потом бегать, всех вызванивать.
Наугад я вытащила пару договоров с официантами. Стандартные формулировки. Даты верные. Печати, подписи. Вроде все нормально. Но проверить нужно каждый договор — вон как Лука лыбится. Чем угодно могу поклясться, он уже задумал ловушку. Однако такими темпами я и к ночи не управлюсь. Проще самой все заново распечатать… и тогда Лука пожалуется пани Антонеску на неоправданный расход бумаги в принтере и недоверие к коллеге. Так, есть у меня одна мысль, что с этим можно сделать. В конце концов, ведьма я или кто?
— Договора ночью проверю, — сказала я. — Завтра пригласи своих людей на инструктаж и подписание контрактов. А сейчас давай сверим цифры и роли…
Погрузившись в детали предстоящего мероприятия, я даже не заметила, как прошла пара часов. Хорошо еще — будильник на телефоне поставила, чтобы не пропустить встречу с Валерой. На прощание велев Луке сделать еще несколько договоров и пригласить моделей для моей задумки, поспешила в ателье — на пошив платья тоже нужно время. Разумеется, помощнику были оставлены строгие указания по росту и фигуре моделей из расчета, что портные начнут работу без мерок — просто по типовым выкройкам на размер. Мелочи потом можно подтянуть.
Из ателье выбегала уже сломя голову — опаздывала к Валерке, а ведь по дороге нужно было еще купить головку чеснока и пакет риса. Ну да, из всего пакета мне понадобится всего одна рисинка… хотя… вспомнив про невесту, наверняка уже подобранную князем для сына, я решила, что не буду выбрасывать оставшийся рис и чеснок. Мало ли… Нет, мероприятие, разумеется, пройдет нормально, но если какая-нибудь вампирша будет время от времени почесываться, то это вряд ли омрачит общее настроение, зато мое — определенно поднимет.
Спрятавшись за угол, распотрошила упаковку, пересыпала рис в специально купленный пакет, вытащила из кармана перочинный нож, который всегда таскаю с собой, извлекла один зубчик чеснока, почистила…
Не прошло и двух минут, как у меня на ладони лежала резко пахнущая рисинка. Замотав ее в обертку от жвачки, я почистила спиртовыми салфетками руки и припустила к торговому центру, лихо маневрируя на мотоцикле между гудящими вслед машинами.
Валерку я застала у самого входа. Он о чем-то очень оживленно общался с миловидной рыженькой девушкой примерно моего возраста.
Рисовое зернышко, намазанное чесноком, теперь приятно согревало руку… и сердце. Так и хотелось как можно быстрее использовать его по назначению. И ведь стоило только уйти на пару часов...
Решительным шагом направилась к беседующей парочке. Подойдя, откашлялась, привлекая внимание.
— У меня все. Едем? — мило улыбнулась обоим.
— Да, конечно, — спохватился Валерка, а потом повернулся к незнакомке и очень душевно сказал ей: — До завтра, Мишель!
Вот как? Очень интересно, притом, что Мишель — явно обычный человек. Похоже, Валериу Мормант зря время не терял, социализировался изо всех сил… а женится все равно на такой же, как сам… так ему и надо.
В замок мы заскочили совсем ненадолго — взять пару бутербродов, а потом отправились в лес. Совесть моя вопила о том, что пора работать — гости приедут издалека, и их будет немало, а еще нужно уточнить список у княжеского секретаря, проверить гостевые покои, оценить их состояние, выбрать тех, кого следует разместить в замке, и тех, кто отправится в гостиницу… И это только начало. Дел хватит на все оставшиеся шесть дней. Но… это чуть ли не последняя возможность погулять с Валеркой в нашем лесу. Последняя уступка давней… дружбе? Да кого я обманываю? С его стороны, может, и была дружба, а с моей…
Под ногами шелестела трава и старая прошлогодняя листва. Мы шли молча, что не могло не настораживать, ведь Валера всегда считал, что молчание — золото, а потому следует всеми силами его избегать, как сильнейшего аллергена для лунных магов. Серебро он и его сородичи любили и ценили намного больше, чем «презренный металл».
ГЛАВА 5 — Прогулка
Увидеть Мишель в Драгвесте я ожидал менее всего, но, как оказалось, они с Максом, посовещавшись, решили последовать за мной в Трансильванию. Во-первых, для того чтобы провести переговоры с Маурицио Сангре сразу, как только я об этом договорюсь. Во-вторых… нашего Макса Заболотского то ли совесть заела, то ли жена.
Я бы поставил на жену — у нас с Мишель очень теплые отношения. А вот совесть и мой шеф — вещи несовместимые, иначе он не отправил бы меня в это кошмарное место — отчий дом.
Забавно, что на Мишель я наткнулся совершенно случайно, когда довольный и даже почти счастливый выходил с покупками из магазина. Как выяснилось, она в это время решила прогуляться по торговому центру, пока Макс увлеченно работал над очередным проектом. Скорее всего, тем самым, для которого и нужна помощь синьора Сангре. В любом случае, мы договорились встретиться на следующий день в полном составе и обсудить план по моему избавлению от нежелательной женитьбы.
Отец еще ночью попытался сводить меня в допросную, которую почему-то именует своим кабинетом, но я сказал, что время, мол, позднее, хочу спать, ибо вообще стал жаворонком. Желаете общаться — приходите после рассвета.
Тем не менее папку с биографией трех невест на выбор мне все равно всучили. Я даже посмотрел. Похоже, выбирая для меня партию, отец мечтал об Апокалипсисе. Ничем иным мне не удалось объяснить, почему из всех потенциальных невесток он выбрал идеальные воплощения трех всадников из четырех.
Глад или Голод, как я ее тут же окрестил, тощая, высокая и бледная девица с глазами, обильно подведенными гуталином. Точно гуталином, потому что ни один косметический карандаш не даст настолько маслянисто-черных полос.
Война — решительно выдвинутая вперед почти квадратная челюсть, плечи чуть ли не шире моих, немалый рост и непреклонный взгляд инквизитора. Глядя на эту мадам, мне захотелось крикнуть: «Я в домике!» и «Только не по лицу!». Вид у нее даже на фотографии был крайне агрессивный.
Ну и, конечно, Чума… просто чума… простите за каламбур. Тут все и по названию понятно, хотя если выбирать из этих троих, то уж лучше она — так хоть помру быстро и весело. Опять же, эта была самая симпатичная… Ну если в принципе можно назвать симпатичным всадника Апокалипсиса. Миниатюрная, с точеной фигуркой, яркими синими глазами, конечно же, не без черной подводки, аккуратным носиком, губами идеально правильной формы, накрашенными помадой… догадайтесь какого цвета. Из одежды Чума выбрала черную мини-юбку, колготки в крупную сетку и расшитый антрацитовым бисером корсет поверх блузки с головокружительным вырезом и трогательными кружавчиками. И, разумеется, сапоги на высокой платформе. Как без них? Вот про плеть она не подумала, но, уверен, и этот атрибут в ее приданом найдется. Может, просто решила не показывать сразу все свои… гхм… преимущества.
Эх, папа, папа, как-то ты не доработал. А где же четвертый из всадников — Смерть? Или подходящего воплощения не нашлось? Впрочем, глядишь, еще подтянется. Сказано же, что всадников должно быть четыре! Ох, чувствую, веселый Армагеддон намечается… то есть бал.
— У меня все. Едем? — Приятный, но уж очень жесткий голос Синди прервал наше с Мишель общение. Впрочем, о чем хотели, о том мы уже договорились.
Улыбка на лице Синди Новак выглядела очень душевной, но странно сочеталась с острым взглядом ее зеленых ведьминских глаз, которые сначала сурово прошлись по Мишель, потом — по мне, заставив слегка занервничать. Когда девушки так на тебя смотрят — жди беды. Правда, не очень понятно, что я сделал не так. Мы ведь с Синди только познакомились, поэтому вряд ли дело в Мишель. И вроде не опоздал к назначенному времени…
Неужели все-таки ее нанял отец, чтобы присматривать за блудным отпрыском в дневные часы? Хотя, конечно, организатор бала для таких поручений подходит плохо. Когда-то же ей нужно и делами заниматься. Я хорошо представляю, насколько хлопотное дело — подготовка к празднеству.
По дороге домой Синди вела мотоцикл так лихо и агрессивно, что я поневоле начал опасаться за свою жизнь, а в замке она сделалась подозрительно молчаливой. И такой же оставалась, пока мы шли по лесной тропе. Пару раз хотел заговорить с ней, но всякий раз не решался. Девушка тоже молчала. В какой-то миг мне показалось, что моя компания не так уж ей и нужна. Синди даже по сторонам не смотрела, словно знала этот лес как свои пять пальцев. И никак она не напоминала девушку, напуганную злыми вампирами. Да уж, напуганная… я б на месте злых вампиров поискал жертву попроще, а то не ровен час придется идти к стоматологу за новыми клыками.
— Так куда мы идем? — сдался я спустя некоторое время.
— Вперед.
Интересный ответ. Многообещающий. Может, мне самому пора начинать бояться? А то Синди явно не из хрупких лилий. Рыжие волосы, на которых красиво блестят редкие солнечные лучи, проникающие через кроны деревьев. Злые зеленые глаза — не хуже, чем у рыси. Движения уверенные, ловкие. Ни дать, ни взять — хищница вышла на охоту. Ну а если добавить сюда косуху с заклепками, черные джинсы и белую футболку с черепом, то, в целом, можно уже небезосновательно опасаться охотников за вампирами. Мало ли фанатиков даже в нашем цивилизованном мире.
Минувшей ночью Синди казалась совсем другой. Я даже простил ей свои испорченные костюмы. Красивая девушка. Улыбчивая. За словом в карман не лезет. И общаться приятно. Создалось ощущение, словно мы уже тысячу лет знакомы, а тут…
— Я тебя чем-то обидел?
— Нет. С чего ты взял? — удивилась Синди, но в ее словах мне померещилась фальшь.
— Наверное, потому что ты сейчас удивительно общительна. А еще иногда смотришь на меня так ласково, что кровь стынет в жилах.
— Дело не в тебе, — недовольно ответила она.
— А в чем?
— Настроение испортили.
Да уж, это понятно, что испортили — каждое слово приходилось выбивать с боем.
— И кто посмел?
— Разные люди. Например, мой помощник.
— Давай его вампирам в замке скормим? — тут же предложил я.
— Не надо. Еще отравятся. Они ведь тоже люди, а у Луки, похоже, кровь ядовитая! И справки о здоровье наверняка нет.
— Ну тогда оборотням его отдадим. Они неприхотливы.
— Не надо. Солнечные маги тоже ни в чем не виноваты, — через силу улыбнулась она.
— Тогда остается только дать ему пинка и найти другого помощника.
— Не могу. Его мне начальство навязало. Люди, которые бал обслуживают — команда Луки, а не моя.
— А твоя команда где?
— Занимается другим проектом… А меня с него сняли, потому что князь потребовал заменить организатора.
— А чем ему предыдущий не угодил? — заинтересовался я — отцу обычно нет никакого дела до подготовки мероприятий. Он предпочитает платить деньги и ни о чем не думать.
— Предыдущий пытался использовать рябину для украшения зала.
— Идиот, что ли? — выпалил я, не сдержавшись. — Он бы еще осиновые колья предложил расставить и золотые конфетти рассыпать. Может, он вампиров за что-то не любит? Маньяк? Психопат?
— Просто дурак, скорее всего. Вот его моим помощником и сделали. Теперь каждую мелочь придется лично проверять. В том числе и кучу договоров. Я бы лучше их перепечатала заново, но…
— А давай так и сделаем!
— Где я тебе офисный принтер найду?
— У от… князя есть! — чуть не оговорился я.
— Он будет просто счастлив, если утром принтер откажется работать, потому что картридж закончился!
— Да ему все равно. Он предпочитает писать от руки. А секретарю, если что понадобится, купит новое. Хочешь, помогу тебе с договорами?
Последнее предложение вышло как-то само собой. С другой стороны, мне все равно заняться нечем, почему бы и не помочь, тем более что Синди просто прелесть… когда не злится.
— Хочу! — по ее лицу скользнула мимолетная улыбка, словно мое предложение немного растопило лед.
— Ты ведь планировала погулять по лесу? Пойдем, покажу одно местечко, — предложил я, сообразив, что мы ведь совсем рядом с одним укромным уголком, который когда-то нашли мы с другой Синди…
Как же давно я не забредал в эти места. В прошлый приезд было не до того, да и не хотелось, а сегодня, раз уж все равно рядом…
— И что это за местечко такое? — уточнила девушка, нахмурив лоб.
— Пещера, куда я привожу жертв для князя! — тут же отшутился я. — У него дневной жор, поэтому он по подземному ходу спускается в тайное убежище, а я заманиваю туда невинных дев.
— У меня справки нет, — очень серьезным тоном произнесла Синди.
— Князь любит рисковать.
— Я тоже. Пойдем, посмотрим на твою пещеру.
За много лет наша с Синди тропа полностью заросла. Не зная дорогу, теперь лесное убежище ни за что бы не удалось обнаружить. Даже зная о нем, я не сразу нашел заросший бересклетом вход, точнее, совершенно случайно его обнаружила сама Синди.
— Мда… Похоже, князь полностью излечился от дневного обжорства, — сообщила она, отводя в сторону ветви бересклета и заглядывая в глубокую расщелину. — Когда ты в последний раз доставлял ему жертв?
— Ты меня раскусила. Он на строгой диете. А еще врач велел ему соблюдать режим, поэтому днем его светлость спит.
— Тогда зачем ты привел меня сюда?
— Во-первых, сюда я пришел следом за тобой. А во-вторых, экскурсовод я или кто?
— Вчера назвался журналистом.
— Вынужден работать по совместительству! — тут же парировал я. — Жизнь тяжелая!
Нет, все-таки было в этой девушке что-то такое, напоминающее мне подругу детства. И то, как она еле заметно склоняла голову, выдумывая ответ на очередную шутливую реплику. И то, как мимолетно улыбалась одним лишь правым уголком рта. Наверное, поэтому я и привел ее сюда, в секретное убежище, о котором до сих пор знали только мы с другой Синди. Не думаю, что можно считать это предательством. Детство закончилось. Та девушка, которую я знал когда-то, давно замужем и вряд ли даже вспоминает о наших секретах.
— Эй, есть здесь кто-нибудь? — крикнула Синди, заглянув в темную узкую расщелину.
Ожидаемо ответа не последовало. Девушка без колебаний шагнула в пещеру. Я пошел за ней, достав из кармана небольшой артефактный фонарик. Мое зрение быстро адаптировалось, а вот Синди, похоже, почти ничего не видела, так как стояла на месте, в шаге от входа.
Мой указательный палец скользнул по руне активации. Мягкий неяркий свет кристалла залил пещеру, заставив вспыхнуть крошечные кусочки слюды на стенах.
— Красиво, — сдержанно сказала Синди, шагая дальше по узкому коридору.
Там, впереди, находился довольно просторный зал, где мы когда-то устроили свое убежище — натащили ящиков, из которых соорудили стулья и стол, а чуть позже даже гамак закрепили.
Когда отец в очередной раз принимался переделывать меня на свой лад, я убегал сюда и неделями не появлялся дома. Синди раз в день приносила сюда еду, которую ей давала наша экономка, пани Опря. Старушка души во мне не чаяла, а потому с готовностью выступала на моей стороне даже вопреки приказам отца, благо, ей ничего не стоило изъять из холодильника пакет с кровью.
Эх, хорошие были дни. Вернуть бы хоть ненадолго…
Еще десяток шагов по узкому проходу, и вот оно — наше убежище. Ящики уже сгнили. Гамак… похоже, ложиться в него тоже не стоило.
На мгновение в душе что-то больно сжалось, хотя вообще я не склонен к сентиментальности. К чему жалеть о потерянном? Сам же не писал и не звонил. Винить некого. Может, к лучшему, свобода — она дорогого стоит. А мне и одному хорошо… Поймал себя на ощущении, будто сам себя уговариваю. Плохо на меня родные края действуют. Того и гляди, сам о семье задумаюсь. У меня даже выбор невест есть: Голод, Война или Чума…
Синди стояла рядом, оглядывалась и тоже о чем-то думала. Интересно, о чем? Все-таки странно она себя ведет. Присмотрелся к ней внимательней. Сердце на мгновение замерло, когда показалось, будто она немного похожа… но нет, только показалось. Люди изменяются, но не настолько же.
Рыжие волосы… но здесь это не такая редкость. Имя… в наше время оно довольно популярно. В детстве я знал как минимум трех Синди. И это притом, что знакомых у меня было не так уж много. А в остальном… в остальном девушка выглядела совсем не так, как Мелкая, которую я когда-то знал.
— Синди, ты меняла фамилию? — не выдержал я.
— Нет, — девушка взглянула на меня с любопытством.
— И ты не замужем?
— С чего бы? Мне и так хорошо.
Нет, не она. Совсем не она. Вполне ожидаемо. Да с чего я вообще взял, будто эта Синди похожа на мою?.. Точнее... уже не мою, но ту самую Синди. Синди Мареш из детства.
— А с чего вдруг такие вопросы? — поинтересовалась девушка, и оставалось надеяться, что она не заметила моего разочарования.
— Может, решил тебя на свидание пригласить?
— Еще пещеры на примете имеются?
— Ну почему сразу пещеры? Между прочим, это ты предложила погулять по лесу. Но если тебе нравятся пещеры, то в городе есть ресторан «Грот».
Так… Я что, серьезно пригласил ее на свидание? Эта ведьмочка на меня странно действует. Может, чары какие-нибудь? Приворот? Но зачем ей это? Такие фокусы дороги и очень опасны. Дороги, потому что ведьмы платят за них годами жизни... своей или чужой, а опасны, потому что применение ментальной магии без разрешения может привести за решетку. Да и чего ради такие сложности? Добро б еще по указке отца действовала, но тогда меня не она бы привлекала…
Синди не ответила. Забрав у меня фонарик, девушка принялась осматривать стены, любуясь бликами света.
— Красиво! — заявила она через некоторое время, а потом принялась приглядываться к чему-то. — Интересно. Ты ведь из местных, раз знаешь про эту пещеру?
— Вроде того. Приходилось пару раз бывать здесь.
— И тоже с девушкой, судя по всему.
Я удивился, не сообразив, с чего она вдруг заговорила о какой-то девушке. Заметив мое замешательство, Синди показала пальцем на стену. Пришлось подойти ближе, чтобы разглядеть, о чем именно она говорит. Черный маркер. Мое имя, вписанное в сердце. Знакомый почерк. Наверное, это появилось уже после моего отъезда. Иначе я бы заметил.
Стало тепло, но еще и немного тоскливо, как будто напоминание о чем-то важном и уже недостижимом. Эх, Синди, Синди… как ты сейчас? Где ты? Счастлива ли?
— Какая-то печальная история? — спросила девушка, словно почувствовав мою грусть.
— Да не особенно. Все живы. Это главное, — не очень-то хотелось рассказывать правду.
— По твоему лицу не скажешь.
— Может, я печалюсь о твоей судьбе. Затащил тебя в эту пещеру, а теперь издам адский хохот и как наброшусь!
— А говорил, что не вампир.
— И ты поверила? У меня же клыки.
— При этом ходишь днем и надеваешь белое? — хмыкнула Синди, и я так и не понял — верит она мне или нет. — Ладно, пойдем, герой-любовник. Спасибо за прогулку, но мне работать надо. Иди первым, я теперь тебя опасаюсь. Вдруг сзади на меня набросишься.
Похоже, не у одного меня испортилось настроение. На выходе из пещеры я ухитрился зацепиться за что-то пиджаком. За шиворот тут же посыпался какой-то мусор. Похоже, минус еще одна рубашка. Впрочем, не страшно. Новую куплю. Даже в лес теперь черное не надену. Во всяком случае, пока нахожусь в Трансильвании. Нечего отца радовать подобающим видом.
Выбрался из расщелины, протянул руку Синди, и тут же зачесалась спина. Да что за гадость на меня насыпалась? Может, ядовитый плющ, но вроде его тут никогда не было. Или насекомое? Но никто не ползал. Просто зудела кожа — и все.
Не выдержал, попытался дотянуться, но, как назло, едкая гадость находилась где-то наверху, между лопатками. Сначала терпел, потом не выдержал и почесался об дерево, махнув рукой на костюм. Стало еще хуже. И, главное, не полезешь же под одежду при девушке.
Меж тем пекло все сильнее и сильнее.
— Все в порядке? — спросила Синди, наверное, заметив мои странные маневры.
— Да. В полном, — ответил я, стараясь сохранять невозмутимость.
— Точно?
— Абсолютно.
По виску предательски сползла капелька холодного пота. Хотелось выть в голос от невыносимого зуда. А ведь как хорошо все начиналось.
— Все, сдаюсь, — капитулировал я буквально через пару шагов. — У меня что-то попало под рубашку. Чешется — умираю. Какая-то труха в пещере.
— О как. Труха, значит, — задумчиво произнесла Синди, недобро глядя на меня.
— Ты что-то об этом знаешь?
— Ничего я не знаю, снимай пиджак, сейчас посмотрим, что там у тебя на спине.
Пришлось раздеваться. Притом поспешно. Спину жгло, будто кислотой облили или на солнце вытащили без амулета.
— И рубашку тоже! — безжалостно потребовала Синди, забрав у меня пиджак.
— Стриптиз в лесу? Однако, — заявил я, покорно снимая рубашку.
Посмотрев на мою спину, девушка ахнула. Интересно, что там происходит?
— Что-то не так?
— Похоже, ты целую ветку ядовитого плюща подцепил, — сообщила Синди, хотя голос ее звучал не очень уверенно.
— Убрала?
— Да.
Спины коснулась прохладная ладонь. Это было очень приятно. Я даже зажмурился от удовольствия, не сразу сообразив, в чем дело. Лишь спустя полминуты до меня дошло, что делает Синди.
Отпрыгнул в сторону.
— Ты с ума сошла?! — Я был очень зол на нее.
Это ж надо было додуматься — лечить меня колдовской силой, которая поглощала жизненную силу ведьмы.
— У тебя сильный ожог! Повернись немедленно! — потребовала Синди.
— И не подумаю. Сам виноват. Пройдет. — Я начал поспешно натягивать на себя рубашку.
— Шрам может остаться!
— Ну и что? Я голышом по улицам не расхаживаю. Так что некому на мою спину смотреть.
— А как же невеста или жена?
— Переживет! — выпалил я, желая немного ее подразнить.
— Вот как?!
Интересно, это мне показалось или она разозлилась из-за моих слов? Сложно сказать — я скорее почувствовал, чем увидел, но… ведьма… она ведьма… и моя Синди — тоже была ведьмой… Эта девушка совсем на нее не похожа, даже волосы темнее, но… А как же тогда ее замужество? Соседка ошиблась? Соврала? Надо бы нанести ей визит в ближайшее время.
— Синди Мареш. Ты знаешь ее? — спросил я.
— Нет, а кто это? — без запинки ответила девушка.
Врет? Или говорит правду?
Хорошо. Ладно. Допустим. У меня полно времени, чтобы узнать правду. И никуда она из замка теперь не денется. В кои-то веки отец сделал доброе дело — потребовал заменить организатора бала. Теперь мы с Синди все время будем встречаться. И если это все-таки она, то… я и сам не знал, что именно «то», но определенно собирался выяснить.
ГЛАВА 6 — Еще один костюм
Кажется, я переборщила с количеством чеснока и шутка оказалась очень жестокой. Обожженная до сукровицы кожа — это явно не то, чего хотелось добиться. Разумеется, пришлось срочно исправлять содеянное. Жаль, совсем до конца залечить не удалось — Валерка быстро смекнул, что я делаю, и тут же отказался от помощи. Глупый. В лесу вовсе не нужно тратить свои собственные силы — вокруг полно растений, которыми можно пожертвовать, а лечение, к счастью, и не требует каких-то больших затрат энергии. Но настаивать я не стала. Все самое серьезное залечила, а остальное — да пусть себе помучается. Потому что нечего врать про журналиста!
Амулет на его шее я прекрасно разглядела. Сложить два и два не составило большого труда. Что ж… изобретенный мною грим был ему больше не нужен. Может, и хорошо. Хуже то, что Валерка, похоже, все-таки начал догадываться, кто я такая. Значит, придется думать, как запутать следы. Не надо ему знать. Пока.
Сначала я хотела понять, каким он стал, чем сейчас живет… Ведь он же приехал на бал, значит, готов жениться. И выбор явно придется делать из тех девушек, которых приметил его отец.
При этом я сама пока не понимала, чего хочу. Замуж? Пожалуй, нет. А что тогда? Расстроить возможную свадьбу? Но оракул не ошибается. Двенадцатого числа все должно произойти. Значит, нужно либо самой занимать место невесты, либо не вмешиваться. Но разве мне можно – стать его невестой? Да и по предсказанию, Валерка встретит в этот день свою будущую жену. Встретит... А наша встреча случилась слишком давно. Но даже если я решу, что готова побороться за Валерку, князь никогда такого не допустит. И просто голова идет кругом от невозможности понять, как лучше поступить!
Поэтому мне нужно время. Несколько дней точно есть, а там разберемся.
Вернувшись в замок, мы с Валеркой условились встретиться в шесть вечера около кабинета его отца. Время не позднее — как раз успеем распечатать гору договоров прежде, чем князь проснется и выразит свое недовольство покушением на принтер.
Пока княжич бегал переодеваться, я забежала в кладовую, планируя очередное нападение на продукты. От приготовленного для слуг обеда всегда хоть что-то оставалось, и повар, который хорошо знал мои привычки, убирал еду в одноразовые контейнеры, которые ставил в холодильник. Благодаря этому умирающая от голода я в любой момент могла перекусить. Однако на сей раз в святая святых обнаружился незнакомый мужчина, судя по виду, не имеющий ни малейшего отношения к слугам. Скорее он походил на сотрудника госбезопасности. Но что такому делать в замке? Тем более — в кладовой!
— Добрый вечер! — поздоровалась с ним я.
— Добрый вечер! — Он смерил меня внимательным взглядом, в котором, правда, не было ни капли мужского интереса. — Вы, вероятно, Синди Новак? — безошибочно определил он, спустя пару секунд.
— Да. Это я. А вы…
— Вячеслав Чернышов. Очень приятно, — мне достался еще один изучающий взгляд.
Чернышов… фамилия явно не местная и говорит мужчина с легким акцентом, к тому же излишне правильно. Интересно, кто бы это мог быть? Может, приехал с Валеркой?
Друг? Сомнительно. Слишком правильный. А кто тогда?
— Вы — гость князя Морманта? — спросила я с надеждой разговорить его.
— Да.
Скрытный какой.
— А вы, случайно, не с княжичем приехали?
— Да, с ним. Он — сотрудник Федеральной службы магической безопасности Содружества. Я — его сопровождающий.
— Неожиданно… А почему вы сейчас не с ним? Сегодня, например, княжич был в городе...
— Я не надзиратель, — пожал плечами Чернышов. — Всего лишь слежу за соблюдением интересов подопечного. Например, чтобы на него не оказывалось давление. Если это случится — я тотчас узнаю.
— Интересно, откуда.
— У меня есть свои источники, — сдержанно улыбнулся мужчина. — Что ж, приятного аппетита, пани Новак...
Чернышов вышел из кладовой, ничего не взяв из холодильника. Зачем он тогда здесь стоял? Меня ждал? Но зачем ему я? Или, может, его Валерка подослал? Но к чему такие хитрости? В чем смысл?
Бррр. От таких людей просто мороз по коже.
Вот как знала, что не надо ввязываться в организацию этого бала! Не успела делом заняться, а уже такие сложности! Хорошо хоть Лука пока в городе остается. Мне только его физиономии до полного счастья не хватает!
Завладев контейнером с аппетитным рагу, я подошла к микроволновке. Разогрела свой обед, села… и…
— Ох, доченька, как хорошо, что ты здесь… — тщательно прикрыв за собой дверь и даже заперев ее на ключ, ко мне устремилась пани Опря.
Такое ощущение, что все в замке помешались на моей персоне.
Нет, к экономке князя я питала только самые теплые чувства — все детство она привечала меня и принимала как родную, но по той же причине сейчас хотелось ее избегать. Вдруг узнает? Женщины все-таки более проницательны, чем мужчины… Как в воду смотрела. Первые же слова подтвердили небезосновательность моих опасений.
— Хорошо, что я здесь? — с опаской покосилась на дверь.
— Когда сказали, что в этот раз балом не ты занимаешься, я уже сама хотела бежать тебя разыскивать…
— Меня? Но зачем?
— А то не знаешь! — ворчливо ответила пани Опря. — Ведь ты и сама здесь, чтобы не дать этим хищницам прибрать к рукам нашего дорогого мальчика!
— Мальчика?
— Ох, Синди, дочка, неужто ты думала, что я тебя не признаю? — Сухонькая старушка всплеснула руками. — Все детство за тобой приглядывала. Ты же мне как родная стала!
— И давно вы догадались?
— Так сразу, как ты балами занялась. Просто виду не показывала. Думаю, раз хочешь выдавать себя за кого-то другого, то пусть…
Вот тебе и новости. Думала, никто не узнает, а теперь, похоже, надо задаться вопросом — удалось ли провести хоть кого-то.
— А ему… Валерке… вы тоже рассказали?
— Нет, конечно, разве ж я могу чужие тайны раскрывать? Ты не волнуйся, доченька, — заверила меня пани Опря. — Я на твоей стороне. Иной раз мужчину нужно подтолкнуть к правильному выбору.
— К какому выбору? О чем вы? — Мне даже думать не хотелось, на что она намекает.
— Только не говори мне, что собираешься отдать княжича этим… особам, которых для него подобрал отец! — сурово нахмурилась старушка.
— А у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда! Наш мальчик вечно шел наперекор его светлости. И что ему помешает так сделать и в этот раз? Вон, три года назад в семье синьора Сангре какой скандал разразился…
— Какой скандал?
— А ты не знаешь? Его внук взял и женился на ведьме. Ох, крику было! Ох, шума! Годик прошел — и все поутихли, поуспокоились. А недавно и вовсе невестку приняли — мальчик в семье родился. Вот так, почти сразу, что для лунных магов — чудо чудесное. Сама знаешь, у них с наследниками непросто.
— Но как же чистота крови?
— Ну а что тут сделаешь? — философски заметила старушка. — Нынче насильно под венец никого не привести. Молодежь свободы требует. Вот и я тебе говорю — даже не вздумай отдавать княжича!
— Он не кусок пирога, чтобы его можно было отдавать или нет! Может, я ему и не нужна вовсе!
— И ты в это веришь? — хмыкнула пани Опря.
— Не знаю, во что верить. Он зачем-то приехал на этот бал и до сих пор даже не пытался найти меня.
— Вот пойди к нему и спроси. В чужую голову не влезешь! А ну как стыдно ему, что пропал надолго, или считает, что ты его не примешь. Мужчины иной раз и не такое себе выдумывают. Потом только удивляться остается. Не такие уж они и сильные, как пытаются показать.
— А вдруг я не хочу за него замуж выходить! И не за него — тоже! И вообще я ведьма!
— Я тебе все сказала, а ты все услышала! — Старушка пошла открывать дверь. — Отдашь мальчика вампиршам — на глаза мои не появляйся! — заявила она самым категоричным тоном.
Ну... спасибо. Посмотрев на рагу, поняла, что уже и есть не особо хочется. Вот это я понимаю — постановка вопроса. Либо выходи замуж, либо на глаза не появляйся. Правда, Валерке еще меньше повезло — ему даже такого выбора, похоже, не оставили и вообще спрашивать не собираются. Интересно, что он сам думает об этой истории?
Бросив взгляд на часы, я поняла, что уже начало седьмого. Пришлось оставить рагу на кухне, надеясь, что удастся вернуться и все-таки поесть.
— Опаздываешь! — сообщил Валерка, поджидая меня у дверей отцовского кабинета.
— Дела были, — буркнула я, избегая смотреть ему в глаза.
— Идем. Пан Тудор сказал, что в принтере заканчивается тонер, но сообщил, где взять новый. Правда, придется немного повозиться, чтобы его заправить.
Вот ведь… секретарь князя, пан Тудор, будучи лунным магом, всегда говорил со мной снисходительно и нехотя. А тут расщедрился. Вот что значит — княжич попросил.
Заканчивающегося картриджа хватило на треть договоров. Потом встала проблема — как досыпать тонер. Ни я, ни Валерка опыта такого не имели. И вообще, что за бред — самим заправлять картриджи? Сейчас никто уже так не делает. Пришлось срочно лезть в сеть и смотреть обучающий видеоролик.
Я хотела сама заняться этим делом, но меня оттерли в сторону.
— Не лезь под руку, сам справлюсь! — заявил Валерка, снимая пиджак. — Выглядит несложно. Мне и не такое приходилось делать.
Ловко орудуя небольшой отверткой, он действительно быстро разобрал картридж, а потом погнал меня на кухню за тряпкой. Ничто не предвещало беды до тех пор, пока не Валерка не стряхнул остатки старого тонера на лист бумаги и не заправил картридж… осталось всего-то прикрутить крышечку, но тут я… чихнула.
— Синди, это у тебя такой вид спорта — пачкать мою одежду? — задумчиво спросил Валерка, оглядывая свою почерневшую рубашку.
Хорошо, что он не видел пока свое лицо — его обычно бледная кожа теперь стала темной, как у негра. Не выдержав, я хихикнула. Такой чумазый!
— В зеркало посмотри, Синди-Золушка, — посоветовали мне в ответ.
Похоже, облако черной пыли не миновало и меня.
Пришлось нам спешно бежать за тряпками и старательно все убирать, пока не пришел хозяин кабинета и не устроил нам судный день. Проклятущая краска отвратительно стиралась с мебели, приводя меня в отчаяние. Валерке, конечно, ничего не будет за это, а вот мне наверняка влетит… Вся комната оказалась покрыта тонким налетом черного порошка.
— Так. Стоп, — скомандовал Валерка, видя, что наши старания делают только хуже. — Сиди здесь. Я сбегаю к себе, возьму пару кристаллов и попробую быстро сочинить схему для уборки этого безобразия.
— Вот уж нет! — возразила я. — Идем вместе, а то князь как зайдет сюда, как увидит это все…
— Хорошо. Идем.
Перебежками, скрываясь от слуг за колоннами, мы направились в гостевое крыло. Цель была близка как никогда, когда одна из дверей открылась и в коридор вышла горничная, столкнувшись лицом к лицу с чумазым Валеркой.
Тот инфразвук, который она издала при этом, сделал бы честь и обладательнице колоратурного сопрано. Уронив на пол стопку простыней, девушка исчезла из нашего вида, продемонстрировав нам еще один свой дар по части спринтерского бега.
Переглянувшись, мы с Валеркой рассмеялись. Так безудержно, как в детстве после особенно удачной выходки. Я пихнула княжича в бок, а он вдруг замер и внимательно посмотрел на меня:
— Синди… ты смеешься точно так же, как…
— Как кто? — испугалась я, понимая, что, похоже, провалила свою легенду.
— Как одна моя знакомая вампирша! — тут же выправился Валерка.
Врет же! Но зачем?
— Я не вампирша!
— Вижу. Но смеешься так же зловеще. Мне даже не по себе становится. Прячемся быстрее, а то скоро за нами пришлют отряд охотников за демонами!
Меня тут же затащили в комнату. Валерка начал рыться в своем чемодане. Извлек из него пакет с кристаллами и инструментами. Потом принялся что-то чертить в блокноте, привычно грызя кончик карандаша. Похоже, от этой привычки он так и не избавился.
Я сидела на кровати и во все глаза смотрела на него. В первый раз видела артефактора за работой. Валерка был непривычно сосредоточен и серьезен. Теперь он даже выглядел на свой возраст, больше не казался беззаботным юнцом. Карандаш в его пальцах порхал по бумаге, вырисовывая рунические рисунки, потом что-то зачеркивал, исправлял. Казалось, для него перестал существовать весь окружающий мир — реальными были лишь формулы, руны, линии и фигуры.
Через некоторое время он попросил:
— Дай синий кристалл!
Даже пожалуйста не сказал. Вот ведь… Никогда не думала, что он может быть таким увлеченным.
Я выполнила его просьбу.
— Кисть!
Пришлось оглядеть вываленные на стол вещи. Ничего напоминающего кисть найти не удалось.
— А где она?
Валерка посмотрел на меня удивленно, потом спохватился:
— Вон там лежит, слева. Похожа на ручку от отвертки.
Да. Такой предмет на столе действительно нашелся. Оказалось, если нажать кнопку, появляется тонкий луч, способный наносить узоры даже на твердые кристаллы. Потребовав у меня еще держатель, Валерка закрепил на нем кристалл и принялся наносить придуманный рисунок. А я, замерев, любовалась еле заметными, но очень уверенными движениями его руки. Настоящая магия творилась прямо у меня на глазах. Кристалл покрывался тонкой сеткой линий и узоров. И как он так может? Это даже сложнее, чем работа ювелира. Теперь, кажется, я начинала понимать, насколько важной была для него учеба в Академии. И отчасти простила за долгое отсутствие. Лунный маг… он не хотел жить памятью о силах своих предков. Он хотел сам творить магию. И добился этого. Как можно его за такое осуждать?
— Вот! Готово! — тут же поползли вверх уголки губ Валерки, стоило ему нанести последний штрих. — Проверяем?
— Да! — Мне ужасно хотелось посмотреть, что получилось.
Кристалл засветился, стоило только провести по нему кончиком пальца. Лицо Валерки покрылось легкой дымкой, а потом стало таким же белым и бледным, как обычно. И рубашка тоже теперь выглядела как новая. И покрытый пятнами пиджак. С легкой вспышкой тонер бесследно исчезал, касаясь сияющего артефакта.
— Работает. Теперь идем обратно! — скомандовал Валерка, и мы поспешили вернуться на место происшествия, но… опоздали.
Князь стоял посреди покрытого пятнами кабинета и обозревал творящийся там разгром. Пискнув, я спряталась за спину друга. Его отец, как в далеком детстве, заставлял меня робеть и бояться, хотя за всю жизнь ничего плохого я от него не видела.
— Беги к себе, быстро! — шепнул мне Валерка, осторожно отпихивая в сторону, подальше от двери.
Наверное, окажись он и впрямь журналистом, я бы не оставила его наедине с грозным князем Мормантом, но сейчас со спокойной совестью рванула под прикрытие пани Опри. Мне, к слову, нужно было срочно проверить гостевые комнаты, выяснить, какие из них находятся в хорошем состоянии и пригодны для размещения лунных магов, прибывших на бал…
ГЛАВА 7 — Подозрения
— И что ты забыл в моем кабинете? — сурово спросил отец.
— Нужно было распечатать кое-что по работе.
— Это ты так печатаешь? — Князь показал на покрытые черной копотью бумаги, шкафы и книги.
— Несчастный случай с тонером. — Я непринужденно достал только что созданный артефакт. — Сейчас исправим. И вообще вы с паном Тудором в прошлом веке задержались. Кто теперь вручную заправляет картриджи? Брали бы сменные — и все!
Пять минут — и в кабинете все стало по-прежнему.
— Что это за штука? — Отец показал на кристалл.
— Да обычный пылепоглотитель, только я немного изменил схему, чтобы артефакт притягивал тонер с открытых поверхностей.
— Вот этим ты сейчас и занимаешься?
— Нет. Я занимаюсь куда более интересными вещами. К примеру, медицинским артефактным комплексом. И, сразу скажу, приехал я исключительно на переговоры с синьором Сангре, а вовсе не за какими-то там невестами.
— Оракул считает иначе.
— Он может считать что угодно, но предсказания «Кудесника», — показал я браслет на своей руке, — вызывают у меня намного больше доверия. И он не видит в ближайшее время никаких неприятностей.
— Женитьба далеко не всегда должна быть неприятностью.
— Шутишь? — Я с некоторым удивлением воззрился на отца. — С твоим-то опытом по этой части?
— Со мной все было иначе. Ты не обязан повторять мои ошибки.
Я открыл рот. Потом закрыл. Потом опять открыл, но не смог произнести ни звука. Вот это что-то новенькое в его репертуаре.
— А как же долг перед родом?
— Он не обязательно должен быть сопряжен с неприятностями. Поэтому я и подобрал тебе целых трех невест. Из них ты наверняка сможешь выбрать ту, что придется по вкусу. У тебя даже будет возможность с ними пообщаться… на балу!
Нет, он серьезно? Только я решил, что отец что-то переосмыслил, как…
— А если мне ни одна из них не понравится? Что тогда?
— Валериу, не советую требовать от меня больше, чем я готов дать! — в голосе отца пробилась знакомая сталь.
Ну наконец-то, а то я уже начал опасаться за его душевное здоровье. Но нет. Лунные маги еще меньше склонны к переменам, чем обычные люди.
— А если у меня уже есть девушка? И если она не потомок лунных магов?
Тишина, повисшая в кабинете при этих словах, стала зловещей.
— У тебя есть выбор. Три особы из чистокровных семей. Это все, что я готов тебе позволить. Оракул не ошибается. Научись довольствоваться малым. И не нужно подвергать опасности ни в чем не повинную человеческую девушку!
— Ты смеешь мне угрожать?! — разозлился я.
— Ни в коем случае. Просто забочусь о людях.
— Ты с Чернышовым говорил уже?
— И ты считаешь, я буду слушать чиновника чужой страны, не имеющего ни малейшего понятия о том, что допустимо или нет для нашего народа?
— Надеюсь, это шутка? Отец, я уже не являюсь гражданином Трансильвании, я работаю в Федеральной службе магической безопасности Содружества с высоким доступом секретности. Ты хоть понимаешь, что будет, если ты только попробуешь вынудить меня выбрать жену или, еще хуже, удержать меня здесь силой? Трансильвания точно переживет этот конфликт?
— Уверен, мы сможем договориться с твоим руководством…
— Ну, удачи тебе в этом нелегком деле!
Собрав все уже распечатанные договора, я вышел из отцовского кабинета, изо всех сил пнув ногой дверь. Ну… Славка! Ну переговорщик…
Ничего, дорогой мой родитель, мы еще посмотрим, кто кого. Оракул ни слова не сказал о том, кем будет моя избранница. Последнее слово все равно останется за мной.
Постучав, я зашел в комнату Синди.
— Вот, держи, — отдал ей новые договора. — Боюсь, остальное придется печатать завтра.
— Князь сильно ругался? — виновато спросила девушка.
— Не на тебя. Я сказал, что это было нужно для моей работы.
— А на тебя ругался?
— А на меня ругаться бесполезно. Я все равно не воспринимаю крики и ругань. У меня слух избирательный.
— Валера… ты говоришь точно те же слова… — произнесла Синди, почти полностью повторив мою недавнюю фразу. — Что и один мой занудный знакомый!
— И что это за знакомый такой?
— Да так. Забывчивый и необязательный тип. Даже думать о нем не желаю!
Все интересней и интересней.
Сердце как-то вдруг слишком быстро забилось. Я замер, вглядываясь в лицо Синди. Неужели это все же она? Моя маленькая подружка. Смешная девчонка с торчащими во все стороны волосами, задорными веснушками на носу и неистребимым оптимизмом? Лесное солнышко, благодаря которому я всей душой полюбил день? Благодаря которому я смог стать самим собой? Неужели можно так сильно измениться? И где мои любимые веснушки? Зачем было от них избавляться?!
Все. Решено. Завтра я все-таки выясню правду. Можно было бы спросить и сейчас. Но нет. Уж играть так играть. Ты дурачишь меня, не зная, что я дурачу тебя. Разве можно пропустить такую потеху? Да еще и заодно утереть нос отцу. И пусть потом попробует тронуть пальцем мою Синди. Только надо убедиться в том, что она все еще моя. Не замужем, как сказала ее соседка. Кстати… у меня же есть Слава. Пусть делом займется, а не бегает по окрестностям, выполняя туристический долг. Вот тоже — дорвался до заграницы.
— Уже поздно, — произнес я, слегка покривив душой. — Спокойной ночи! Пришли мне оставшиеся договора на почту, распечатаю их завтра утром и принесу к тебе.
— Валера! — донеслось мне вслед. — Спасибо!
— Пожалуйста, — бросил я, не оборачиваясь, и поспешил к Чернышову.
Гарант моей безопасности оказался на месте. Завалившись на кровать, он почитывал какую-то беллетристику.
— Слава! Дело для тебя имеется! — заявил я, по-свойски устраиваясь на стуле рядом с ним.
— Дело? — Он нехотя перевел на меня взгляд. — Какое дело?
— Нужно навести справки про Синди Новак. Эта девушка — организатор бала. Я хочу знать, точно ли это ее фамилия или, быть может, она все-таки Мареш, а не Новак. Еще мне нужно знать, замужем она или нет.
— Могилевский, ты меня ни с кем не путаешь? — Взгляд Чернышова выражал иронию напополам с насмешкой. — Я не мальчик на побегушках. Я здесь для того, чтобы не дать тебе жениться.
— Ты плохо справляешься с этой задачей. Отец только что сообщил, что плевать хотел на мой статус и твое заступничество, — сообщил я ему не без некоторого злорадства — уж больно Славик самодовольно выглядел.
— Ну это пока все на словах, — безмятежно ответил он. — Сказано тебе — здесь не женишься. Даже если сам того пожелаешь. До сих пор мне еще ни разу не доводилось нарушать данное слово. Не льсти себе — ты исключением не будешь.
— Так ты отказываешься помогать? — уточнил я.
Посмотрев на меня укоризненно, Чернышов вздохнул и выдал:
— Синди Новак — это Синди Новак. Организатор мероприятий. Одна из лучших в городе. Ведьма. Специализируется на хорошем настроении окружающих. Ничего серьезнее не делает, хотя потенциал у нее высокий. Контора, в целом, заинтересована в таких кадрах. Пани Новак не замужем. Жениха нет. А твоя Синди Мареш вышла замуж, у нее уже двое детей. Я удовлетворил твой интерес?
— И как ты все узнал, не вставая с кровати? — спросил я, чувствуя некоторое разочарование.
— Могилевский, я профессионал, — заявил с апломбом Чернышов, в очередной раз подчеркивая, что для него я не княжич Валериу Мормант, а всего лишь коллега. — Мне известно все и обо всех, кто ошивается в стенах Лунного замка, а также обо всех, кто так или иначе может иметь к тебе отношение. Например, я знаю, что три года назад, после вашей последней ссоры, твой отец нанял себе психолога, с которым занимается дистанционно два раза в неделю ровно в три ночи…
— Что?! Психолог?! — кажется, скажи он мне, что отец полюбил дневные прогулки, я и то меньше бы удивился.
— Угу. Психолог. Один из лучших, между прочим. Сегодня как раз планируется очередной сеанс. Если интересно, можешь подслушать. Заодно соберешь разведданные о намерениях противника. А еще недавно выяснилось, что Лука Станеску, вместо которого взяли пани Новак, велел накануне мероприятия доставить в замок сервиз «Дикая охота» вместо «Лунных охотников». Для справки, «Дикая охота» имеет золотой кант по краям. Понимаешь мою мысль?
— Вот урод! — не выдержал я.
— Конкуренция, — пожал плечами Слава. — Не удивлюсь, если это далеко не все, что он подготовил для пани Новак. Так что предлагаю тебе отпустить дружбу юных лет и заняться более насущными делами.
— Я не понял, ты мне сватаешь Синди Новак, что ли? — оторопел я.
— Ни в коем случае. Просто предлагаю тебе заняться каким-нибудь общественно полезным делом. Эксцессы на балу никому не нужны. Переговоры с синьором Сангре должны пройти безупречно. Поэтому заканчивай страдать дурью и дай мне спокойно почитать книгу перед сном!
***
Потрясающе… отец нанял психолога. Фантастика. Разумеется, я не мог упустить такую шикарную возможность разведать его планы. А с коллегой Синди можно разобраться и позже.
В половине третьего ночи я занял стратегическое место в потайном ходе у кабинета отца — идеальное место с неплохой слышимостью. Разумеется, здесь была защита от посторонних. Но не от меня. Еще подростком я научился обманывать стоящие там артефакты. По книгам создал схему обхода. Кривую и косую, но рабочую. Тот кристалл, правда, лежал в моей личной комнате вместе с кольцом, но ведь сейчас я уже не был подростком. Двадцать минут работы, и ни один сторожевой артефакт не заметил моего присутствия.
Явился я на место рановато. Пришлось немного подождать, но результат… вынужден признать, что Чернышов не так безнадежен. Правда, я не слышал реплик психолога, так как, судя по всему, отец воспользовался наушниками, но мне вполне хватило.
— …Нет, решительно невозможно. Валериу — лунный маг. Нас и без того осталось немного, чтобы смешивать кровь с обычными людьми, пусть даже и одаренными… — вещал отец.
Далее последовала пауза. Вероятно, что-то говорил психолог.
— …Мы не знаем, во что выльется этот скандальный брак. Маурицио до сих пор опасается последствий пусть не для правнука, так для последующих поколений. Полукровка — лунный маг, но он все равно полукровка. Говорят, солнце его не обжигает…
— …Если не обжигает, значит, уже дело плохо…
— …В летучую мышь превращается. Да. Но только после полуночи. Кровь уже не та, понимаете?..
— …Нет, это все, что я могу предложить Валериу. И это куда больше, чем было у меня. Отец просто выбрал мне жену, не спрашивая, нравится она мне или нет. Я в первый раз увидел ее уже у Оракула. А когда родился сын, она собрала вещи и уехала, заявив, что выполнила свой долг перед родом и не желает всю жизнь просидеть в стенах Лунного замка. С тех пор никто ее не видел. Она даже сыном за все это время ни разу не интересовалась…
— …Да. Она! Я не называю ее по имени, потому что не желаю, чтобы оно звучало в моем доме. И, разумеется, я не хочу для Валериу подобного разочарования. Пусть выбирает. Целых три девушки из самых уважаемых семей. Одна — редкая умница со спокойным характером. Другая — решительная и очень интересная. Третья — красавица. Я даже поговорил со всеми тремя. Валериу им симпатичен и кажется хорошей партией. Это ли не прекрасно!..
— …У него нет никого на примете. Откуда бы? У лунных магов своеобразная репутация. Обычные девушки нас избегают…
— …Была одна, — на сей раз отец говорил с неохотой, и я тут же навострил уши. — Это она научила Валериу гулять в дневное время. Рыжая ведьма. Он из-за нее и уехал. Хотел стать артефактором, а она придумала, как это можно сделать. К счастью, девушка вышла замуж, так что опасность миновала…
— ...Об этом не стоит и говорить! Мне дорог мой сын! Я горжусь им. Может, я далеко не идеальный отец, но, как мог, направлял его и наставлял. Валериу с детства был упрямым. Сплошные противоречия. Говоришь одно — он делает совсем другое. На все свое мнение. Иногда приходилось давать ему желаемое. Он ведь все равно нашел бы способ сделать по-своему. И уж лучше это случится под моим контролем, чем приведет к его гибели.
Я даже позволил ему погулять на солнце… бедный мой мальчик. Он так сильно обгорел тогда, но ведь не позволь я ему это — он убежал бы из замка днем и без хорошего солнцезащитного крема…
Интересно. Я задумался, прокручивая в голове тот случай. Вообще-то отец был прав — в то время мне вполне могла прийти в голову мысль погулять под солнцем без надлежащей защиты. Теперь я хорошо понимаю, чем грозило подобное предприятие, но тогда… Об этом следовало поразмыслить. Может, не так уж и плох мой почтенный родитель, как я всегда о нем думал. А еще любопытно было узнать хоть немного о моей матери. До сих пор эта история оставалась покрытой туманом. Отец упорно молчал, как и слуги. Разумеется, меня это не останавливало. Порывшись в семейных архивах, я нашел ее изображение и даже имя. Много фантазировал о том, почему она не с нами. А оно вон как оказывается. Я просто был ей не нужен. Как и отец. Долг перед родом выполнен. Только и всего. Ну… может, в детстве это и было бы ударом, а теперь — повод лишний раз задуматься, нужны ли мне все эти всадники Апокалипсиса, считающие меня симпатичным парнем и «хорошей партией». Не очень-то мне льстит подобная оценка с их стороны.
Поэтому, если Оракул не хочет испортить себе репутацию, то пусть думает, где взять кого-нибудь более обнадеживающего, чем Голод, Война и Чума. В голове, правда, при этом по-прежнему ворочалось недоброе слово Смерть.
Выбравшись из потайного хода, я посмотрел на часы. Пожалуй, следовало идти спать, но захотелось немного прогуляться и освежить голову. В отцовском замке у меня было потайное место, куда никто и никогда не забредал. Оттуда открывался чудесный вид на окрестности.
Пройдя по крепостной стене к северной башне, я обошел ее по кругу и… обнаружил, что моя тайная площадка для размышлений уже занята.
— А ты что здесь делаешь? — спросил я, тихо усевшись на пол рядом с Синди.
От неожиданности она вздрогнула и отшатнулась.
— Валера! Нельзя так людей пугать! — заявила Синди таким тоном, будто это я вторгся в ее потайное убежище, а не наоборот.
— А вампиров так пугать можно? — уточнил я.
— Лунных магов, — тут же исправила она меня.
— Не будь занудой!
— Никого нельзя так пугать. У меня чуть сердце не остановилось!
— Не переживай, я умею делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание! — заверил ее я.
— А давай без этого как-нибудь обойдемся? — Синди одарила меня предельно суровым взглядом.
— Как скажешь, — иногда я бываю удивительно сговорчивым. — Так что ты здесь делаешь?
— Думаю…
Судя по всему, девушка была не в восторге от моего появления, но… это ведь мой родовой замок, мое укромное место, поэтому где хочу, там и появляюсь.
— Так о чем же ты думаешь? — не сдавался я.
— О бале.
— Работа и ничего, кроме работы?
— Да, Валера, работа и ничего, кроме работы, — в голосе Синди отчетливо слышалось раздражение.
— И ты до четырех утра работала?
— Да. Сюда приедет куча гостей. Гостевые покои целый год стояли без уборки. Я должна была все их обойти, оценить состояние каждой комнаты, написать список вещей, которые нужно исправить. Составить схему размещения приглашенных. Прикинуть, скольких из них и кого именно придется поселить вне замка, как организовать трансфер и куда именно их размещать. Таких гостей в провинциальную гостиницу поселить нельзя…
Наверное, тут бы мне рассказать про художества Луки, но, посмотрев на Синди, я решил промолчать. Посуду закажу сам. И за Лукой присмотрю с помощью Чернышова. А потом буду развлекаться, разыгрывая Синди и спасая ее в безнадежных ситуациях. В конце концов, должен же я найти себе занятие!
— Ты меня вообще слушаешь? — обиженно спросила Синди, заметив, что в мыслях я витаю в совсем другом месте.
— Слушаю. Пойдем, отведу тебя спать.
— Спать?!
— Скоро рассвет. А у тебя куча дел… И, кстати, если хочешь, я могу помогать тебе. Вместо Луки. Ты ему не доверяешь и правильно делаешь, а я — лицо незаинтересованное.
— Ты так уверен на его счет? — подозрительно сощурилась Синди.
— Характер у него с гнильцой, и это сразу заметно.
— А у тебя не с гнильцой?
— Между прочим, обидно!
— Ладно. Прости. — Синди поняла, что перегнула палку.
Мне вдруг показалось, что она чем-то очень расстроена.
— С тобой все в порядке? — спросил я.
— Да.
— Ты грустная.
— Да.
Разговор как-то не клеился. Я посмотрел на Синди. Странно с ней все выходило. Окружающие уверяли меня, что она — не та самая Синди, с которой я когда-то дружил. О том же говорила ее фамилия. И внешность… Но где-то глубоко в душе я никак не мог отделаться от ощущения удивительного сходства этих девушек.
Не выдержав, наклонился к ее шее и понюхал кожу. Запах… тот… и все-таки не совсем… но похожий. Ромашки… свежая трава… лето… солнце… Почти как у Синди Мареш… только чуть более резкий, устойчивый, выраженный.
— Эй, ты чем занимаешься? — тут же разозлилась Синди, отпихнув меня.
— Как это — чем? Ужинать собираюсь! — не растерялся я. — Скоро рассвет. Самое время испить кровушки у симпатичной девицы.
— Ты же говорил, что не вампир!
— Ну а вдруг! Надо же проверить. А ну как твоя кровь придется мне по вкусу.
— Зубы побереги, — фыркнула Синди и стукнула меня ладошкой по плечу. — Все, пойдем спать. Ты прав, уже поздно. Завтра поедем заключать договора с персоналом и собеседовать. Хотел помочь? Вот и помогай.
ГЛАВА 8 — Мопс
Наутро я еле проснулась. Открывать глаза не хотелось категорически. На шее все еще горели его поцелуи… Поцелуи?! Я даже на кровати подскочила. Вот… Валерка… Ну зараза! И надо ему было ночью так близко наклоняться к моей шее… Мне тогда даже показалось, что он хочет меня поцеловать… вот и приснилось теперь. И это было так… так… Боже, о чем я только думаю! И еще пани Опря с ее идеями… Князь Мормант, если узнает, со свету сживет и ее, и меня…
Так. Все. Спокойно, Синди. У тебя есть дело. Ты для этого сюда и приехала. Значит, бери себя в руки и иди работать!
Приведя себя в порядок, я позавтракала и встретилась с Валеркой во дворе. Он выглядел сонным, зато притащил с собой целый ворох свеженапечатанных договоров. Не иначе как до своей кровати так и не добрался, выжидая, когда князь отправится отдыхать. Проигнорировав угрызения совести, я вручила ему мотоциклетный шлем, и мы отправились в город.
Утверждая, что люди Луки уже на месте, пани Антонеску сильно преувеличивала. Собственно, из подчиненных моего коллеги в Лунном замке жили лишь двое — дизайнер-декоратор и помощник Луки, то есть, соглядатай, если называть вещи своими именами. Дизайнер-декоратор тихо и мирно наслаждался прелестями жизни на природе, никому не мешая и ничем особенно не занимаясь. Соглядатай тоже не путался под ногами, по крайней мере, до последнего времени. То есть он периодически делал вид, будто следит за моими передвижениями, но в отсутствие Луки ему больше нравилось ездить к местным виноделам и пивоварам на дегустации.
Однако сегодня в офисе «Крестной феи» мне предстояло знакомство с большей частью обслуживающего персонала, и я слегка нервничала. От своих людей всегда знаешь, чего ожидать, знаешь, как с ними договариваться и что обещать, а здесь — полнейшая терра инкогнита. Встречу назначили в зале для мероприятий на первом этаже нашей конторы.
Когда мы с Валерой явились, нас уже дожидалась изрядная толпа, и все выглядели очень недовольными.
— Наконец-то, — послышался чей-то голос.
— Женщина. Чего от нее ждать? — злобно прошипел другой и тут же получил по шее от девушки, стоявшей по соседству.
Я озадаченно посмотрела на время — до назначенного часа оставалось еще пять минут.
— Нехорошо опаздывать, пани Новак, — из толпы вышел Лука. — Еще немного и вы могли остаться без персонала.
— Опаздывать?! — возмутилась я. — Я приехала раньше времени!
— На два часа… только позже. Уж не знаю, за каким чертом понадобилось поднимать нас всех так рано.
— О чем ты? Встреча была назначена на десять часов…
— На восемь. — Лука сунул мне под нос свой телефон с открытым сообщением: «Подписание договоров в 8.00 на обычном месте. Синди».
— Это не мой номер! — возмутилась я.
— А подписано тобой.
— И что? Я тоже могу отправить сообщение пани Антонеску, подписав его твоим именем.
— Синди, не переваливай с больной головы на здоровую. Мы все здесь уже. Где договора? — по счастью Лука, этот гад ползучий, не стал продолжать конфликт.
— Договора у меня, — выступил вперед Валера. — А еще отличная новость. Князь Мормант просил передать, что этот бал крайне важен для него, а потому, если он пройдет успешно, вы получите дополнительные и очень приятные премии. Но, как понимаете, все должно быть гладко. Пани Новак, — указал он на меня, — доверенный организатор князя. Решение по вашему вознаграждению принимать будет она. Понимаете мою мысль?
Собравшиеся одобрительно зашумели, зато на лице Луки появилось кислое выражение. Интересно, как потом Валерка планирует выкручиваться? Я даже не сомневалась, что князь ни про какие премии даже не помышлял. Однако тактическая победа была налицо — хмурые лица собравшихся посветлели.
Не могу сказать, что во время подписания договоров не возникло вопросов, но обещанная Валеркой премия очень сильно сгладила их остроту. Персонал у Луки, за некоторым исключением, оказался неплохой. Я отсеяла только троих официантов — заметила неловкость их движений. Начала выяснять подробности — оказались новичками. Видимо, коллега решил мне их подсунуть, понадеявшись, что я не замечу. Заметила.
К трем дня мы почти закончили с персоналом. Оставалось совсем немного, когда у Валерки вдруг зазвонил телефон. Он стоял рядом, и потому я услышала в громком динамике знакомый женский голос: «Привет! Можешь сейчас в «Грот» подъехать?»
Похоже, это была та рыжая девица, которую я уже видела с Валеркой в торговом центре. И, подождите-ка, в «Грот»? Туда, куда он приглашал меня посидеть?.. Уж не знаю, в шутку или нет.
— Синди, я тебе еще нужен? — спросил Валерка, отрываясь от разговора.
Нужен! Еще как нужен! Я еле совладала с желанием сказать, что просто не могу обойтись без него в ближайшие несколько часов и, может, даже дней, но вместо этого:
— Нет, я справлюсь. Иди. В замок сам доберешься или тебя встретить?
— Сам. Не знаю, когда освобожусь, так что не жди, — по моему плечу скользнула его рука в привычном еще с детства жесте. — Вечером увидимся.
Когда за ним захлопнулась дверь, я увидела торжествующую улыбку на лице Луки.
— Нашла еще одного помощника? — спросил он у меня тут же.
— Не совсем. Просто знакомый, — хотелось надеяться, что Лука не узнал Валерку по его единственному портрету в замке, а фотографий княжича в газетах не появлялось уже очень много лет, да и сложно заподозрить лунного мага в парне, который свободно разгуливает по городу в дневное время.
— И откуда же твой знакомый знает про премии, назначенные князем?
— Я ему сказала, — пришлось соврать, от души надеясь, что Валерка потом сумеет уладить этот вопрос.
— Хорошие у тебя знакомые, — презрительно усмехнулся Лука. — Лезут в дела, которые их совсем не касаются. И подают голос там, где их об этом не просят.
— Как минимум, эти знакомые желают мне добра, — оборвала его я. — А чего добиваешься ты?
— Я? — Он скосил глаза на рядом стоящих людей. — Пани Андреску велела помогать тебе. Этим и занимаюсь.
— Разумеется, — ответила я, смерив его скептическим взглядом.
— К чему эта ирония? Мы делаем одно дело.
Ну да. Как же. Уже поверила.
Однако спорить с ним смысла не было — только отношения обострять. Мы оба прекрасно знали, что он охотно подставит меня, если я позволю ему это сделать. Своего рода дуэль, правда, без всяких правил. Зачем пани Антонеску затеяла такую игру — непонятно. То ли урок смирения, то ли очень странная попытка заставить нас поработать в паре и найти общий язык. Но… хозяин-барин. Свои десять процентов я получу — это главное.
Решив уладить еще одно дело, созвонилась со знакомыми музыкантами, съездила к ним, а потом, утомившись и проголодавшись, решила пообедать в «Гроте». Почему бы и нет? Хороший ресторан. Дорогой, правда, но ради такого случая…
Я, конечно же, не из-за Валерки туда пошла. Просто есть очень хотелось. В конце концов, завтрак был давно. А Валерка наверняка уже ушел из «Грота». Если, конечно, та рыжая его не заболтала. Безоблачное утром небо потихоньку заволакивало тучами. Пасмурная погода сегодня очень хорошо подходила моему настроению.
До ресторана осталось всего метров двадцать, когда из дверей вышли трое — уже знакомая мне девушка, Валерка и еще один мужчина, немного старше княжича. Весьма примечательный. Волнистые темные волосы, благородные черты лица и при всем при этом явно не из породы ветреных красавчиков. Он скорее производил впечатление очень умного и уверенного в себе человека. Наверное, встреть я такого неделей раньше, сердечко бы дрогнуло, но сейчас…
Все трое остановились, отойдя от дверей на пару шагов. Я юркнула в переулок между домами, чтобы меня не заметили.
— Ну, бывай, — сказал мужчина по-русски, что выдало в нем жителя Содружества. — Славке привет.
— Мы с тобой! Держись! — Рыжая крепко обняла Валерку, вызвав у меня желание наградить ее каким-нибудь гадким проклятием, пусть даже себе в ущерб. Вот, к примеру, пусть прыщами покроется или хотя бы икает без остановки... даже во сне.
— Ох, Мишель, если бы не ты, ни за что не пошел бы на эту авантюру, — вздохнул княжич.
Как же хорошо, что я в свое время из-за Валерки русский выучила! Хоть поняла теперь, о чем они говорят. Значит, он приехал сюда из-за Мишель? Даже не по приказу отца, а ради этой вертихвостки?! Интересно, что ей вообще понадобилось от Валерки?
— Валерочка, ты уж потерпи немножко. Это очень-очень важно! — Рыжая сделала умильные глаза — видно было даже с моего места.
Вот ведь гадость такая… Валерочка! Подумать только!
Настроение портилось все сильнее и постепенно скатывалась в минус. К счастью, вскоре Мишель куда-то ушла вместе со своим спутником, избавив меня от соблазна сотворить ей гадость.
Постояв немного, Валерка полез в телефон. Я задумалась, не следует ли теперь подойти к нему, но не успела — прилетело аэротакси и княжич, судя по всему, отправился в отчий замок…
Когда я подошла к своей старенькой «Колдунье», то обнаружила рядом с ней Луку… в его новом автомобиле, явно приобретенном в кредит. За стоимость его «Спейсии» можно было бы уже купить недорогой аэрокар, но мой коллега очень любил пускать пыль в глаза, а еще, судя по ярко-красному цвету машины, он страдал серьезными комплексами по мужской части.
— Прекрасная пани любит антиквариат? — хмыкнул Лука, разглядывая мой мотоцикл.
— Прекрасная пани предпочитает скорость, а не дешевый выпендреж, — ответила я, садясь за руль и надевая шлем.
— Скорость? Не думаю, что ваше… гхм… антикварное средство передвижения способно развивать скорость больше сотни километров в час, — бросив презрительный взгляд на «Колдунью», доставала сел в свою «Спейсию» и открыл окно. — Проверим? Кто быстрее доедет до Лунного замка?
Я кивнула, прикидывая свои шансы. На моей стороне маневренность, на его… скорость. Авто Луки может разогнаться километров до трехсот, а на «Колдунье» больше двухсот лучше не делать — слишком опасно. Это вам не «Ведьма 250». Зато дорога сильно петляет и это может сыграть в мою пользу.
На шлем с глухим стуком упала капля. Я подняла голову и посмотрела на небо. Дождь. Только его не хватало. По мокрой трассе ехать опасно. А ведь я даже не в мотокомбинезоне с защитой, но не уступать же Луке!
Мотор «Спейсии» глухо и недовольно заурчал, словно машина разделяла неприязнь своего хозяина ко мне. Взревела «Колдунья». Я успела стартовать первой, но надолго моего отрыва не хватило. Грубо подрезав меня, Лука вырвался вперед.
На прямой трассе я ему со всей очевидностью проигрывала, но пока обгонял он меня не так сильно, как мог бы — не хотел нервировать полицию. В городе за такие гонки можно получить весьма и весьма существенный штраф. То ли дело — дорога к Лунному замку.
Стоило нам покинуть пределы Драгвеста, как Лука ускорился, и мне пришлось выжать из «Колдуньи» все, что она только могла обеспечить — маневренность хороша, когда между тобой и тем, за кем ты гонишься, не такая уж и большая дистанция, а если соперник уходит в отрыв на несколько километров, можно забыть о победе за счет вхождения в поворот и обхода препятствий. Там уже все скорость решает.
Дождь усилился. Сцепление с дорогой ухудшилось. Ох, убьюсь я сегодня…
«Колдунья» летела с такой скоростью, которой я от нее и не ожидала, но… Резкий поворот. «Спейсия» немного приблизилась. Еще один. Дорога начала петлять. Лука не был гонщиком, а потому, опасаясь за машину, сильно сбавлял скорость на крутых изгибах дороги, позволяя мне отыграть дистанцию.
Ближе. Еще ближе. Теперь бы обойти, но то встречка мешала, то соперник не давал ни малейшего шанса это сделать. Однако дорогу я знала как свои пять пальцев. Вспомнив, что впереди S-образный поворот, выждала, когда Лука чуть притормозит, входя в первый изгиб, и тут же выжала скорость на максимум, вырвавшись вперед почти по прямой. Повезло — встречка оказалась пустой.
Рисковала я, конечно, очень сильно, но… азарт же!
Стремясь увеличить отрыв, услышала позади громкий жестяной удар и звук, который заставил меня притормозить.
Машины Луки не было.
Вернувшись обратно, я бросила мотоцикл на обочине и со всех ног побежала к мощному вязу, около которого дымилась искореженная «Спейсия».
— Лука! — Я заглянула в кабину.
Мой коллега лежал, откинув голову назад. По его лбу стекала струйка крови. Он был без сознания, но, кажется, еще дышал.
Из-под смятого капота автомобиля поднимался дым. По-хорошему, оставить бы Луку на месте до приезда скорой. Вдруг у него что-то с позвоночником. Но дым становился все гуще. Кто его знает, вдруг рванет. Я попыталась открыть водительскую дверь. Тщетно. Заклинило.
Метнулась к мотоциклу, вытащила монтировку из кофра — я считаю, что каждая самостоятельная девушка должна иметь под рукой монтировку. На всякий случай. Даже на такой.
Дверь сдалась далеко не сразу, а потом еще и Лука оказался невероятно тяжелым. Но дым из-под капота «Спейсии» заставлял торопиться.
Рискуя сорвать спину, затащила бесчувственного коллегу за высокое дерево, что росло шагах в двадцати от места аварии. Дальше уже сил не хватило. Схватила телефон, нажала на вызов, не особенно соображая, что делаю, и вместо голоса диспетчера услышала:
— Привет, Синди! Уже соскучилась?
— Валера? — Я растерянно посмотрела на экран, не понимая, как можно было ухитриться перепутать номера.
В этот момент меня оглушил взрыв. Во все стороны полетели металлические обломки.
— Синди?! — Голос в трубке звучал теперь совсем иначе. — Синди, где ты?! Что случилось?!
Наверное, Валерка кричал, но в ушах у меня так звенело, что я еле слышала его.
— Авария… Тут… Перед Брановкой. В километре…
Только теперь мне стало страшно. Смерть — вот она. Только что прошла совсем близко.
Из горла Луки звучали тяжелые хрипы. Надо вызвать скорую…
— Синди, я сейчас прилечу! Я быстро! — донесся до меня голос Валерки.
Трубку повесили.
— Синди… — Лука открыл глаза. — Синди…
Он то переставал дышать, то с тяжелым хрипом набирал воздух.
— Сейчас вызову скорую! — сказала я, судорожно набирая номер службы спасения.
— Нет! Умираю… Ведьма… Прокляни… Слышишь?
— Проклясть? — растерялась я. — Тебе мало, что ли?
Новый тяжелый хрип.
— Транс… фор… мац....
— Транс… что? — только сейчас до меня дошло, чего он хочет, но это же больше десяти лет жизни!
— Договор? — тут же спросила я.
— Да... — Лука протянул мне окровавленную руку. — Заказчик… я…
Вытащив из кармана перочинный нож, располосовала левую ладонь и скрепила наше соглашение. Ох… проклятие трансформации… Конечно, отдать десять лет жизни, но не умереть тотчас — хороший вариант для Луки, вот только мне до сих пор никогда еще не приходилось использовать такие мощные чары. А действовать нужно было немедленно.
— Кровь к крови. Расплата твоя. Дело мое… — забормотала я первые слова ритуала, еще не очень хорошо понимая, как заставить себя ненавидеть лежащего передо мной умирающего человека, пусть он и редкостный гад.
А в голове уже крутились картинки из прошлого. Каждая язвительная реплика Луки. Сплетни, которые он то и дело распускал про меня. Гадости, которые нашептывал пани Антонеску. Фантазия, подпитанная фактами, принялась плести дополнительные картины, что еще мерзкого мог сделать Лука. В конечном счете мою душу и впрямь затопило ненавистью к нему. Эта сокрушительная волна отозвалась мощной вспышкой колдовской силы.
— Да будь ты проклят, сволочь! — крикнула я в сердцах, чувствуя, как поток магии укутывает еле живое тело моего коллеги. — Быть тебе розовым хрипящим мопсом до тех пор, пока не искупишь гадости, подстроенные мне в прошлом и задуманные в будущем! Слово мое крепко!
Ох, не спрашивайте, почему мне в голову пришел именно мопс. Наверное, потому что Лука жутко хрипел. Прямо как мопс одной моей знакомой. А розовый… на машину его насмотрелась.
В общем… когда переливающееся серебряными и золотистыми искрами облако отхлынуло, вместо Луки на земле лежал толстый мопс ядовито-розового цвета с блестящими стрекозиными крылышками. Интересно… откуда взялись эти крылышки? Может, потому, что в голове все время крутились мысли про «Крестную фею», с которой были связаны подлости Луки?
Хорошо хоть в скорую так и не позвонила. Как бы потом объясняла исчезновение тела?
Краем глаза я заметила крупную белую тварь, метнувшуюся в мою сторону. Летучая мышь?.. Днем?! Да еще и белая?
Спикировав к земле, рукокрылый зверь прямо в полете окутался туманным облачком и превратился... в Валерку… в белом костюме. Чего и следовало ожидать.
— Синди! Ты жива! — бросился он ко мне, потом замер, принюхиваясь. — Кровь? Ранена?
— Нет. Это не я. Это Лука, — показала я на хрипящего во сне мопса.
— В смысле? — не понял Валерка, с недоумением воззрившись на результат моих экспериментов. — Что за… штука? И почему она такая… кислотная?
— Это Лука и есть. Он умирал. Скорая бы не успела. Пришлось превратить его… во что получилось. Но это он заказчик. Я бы сама даже не подумала… Честное слово!
— Знаешь, Синди… — Валерка с брезгливым ужасом продолжил рассматривать розового мопса. — Напомни, чтобы я, если вдруг надумаю умирать, делал это подальше от тебя…
— Дурак! — пнула его в бок, чтоб не говорил глупости.
Умирать он надумает… да за такое я его… в шиншиллу превращу. Тупую, пушистую, до отвращения милую и… черного цвета… с розовым носом. Чтоб неповадно было!
Кстати… Я уперла руки в боки и поморщилась от боли в порезанной ладони. Чертов Лука. Поделом ему. Проснется — зеркало под нос подсуну. Пусть любуется.
— Так что, говоришь, не вампир, да? А летучая мышь-альбинос мне только что померещилась? — спросила я, стараясь выглядеть грозно.
— Галлюцинации от сильного удара по голове? — предположил Валерка, лучезарно сверкая клыками.
— Сейчас ударю тебя по голове и буду смотреть, какие галлюцинации увидишь ты! — пообещала ему я. — Еще версии?
— В этом лесу то и дело появляются миражи?
— Ну да. Миражи... Кстати, тебе никогда не хотелось попробовать себя в роли шиншиллы? — уточнила я, бросив взгляд на все еще спящего Луку.
— Вот только не надо мне угрожать! — Валерка изобразил испуг, но получилось у него не очень.
— Ты просто ужасный врун, — вздохнула я, сокрушенно покачав головой.
— Есть немного, — с точно таким же вздохом сказал Валерка. — Но мои друзья считают это забавным.
— И девушка тоже считает это забавным? — не выдержала я.
— Какая девушка?
— С которой ты встречаешься.
— А с чего ты вообще взяла, что я с кем-то встречаюсь?
— Показалось, — ну не говорить же, в самом деле, что следила за ним.
— Не встречаюсь я ни с кем, — заверил меня Валерка.
Стало как-то немного спокойней, хотя веры этому вруну не было никакой.
Выглянув из-за дерева, увидела развороченную «Спейсию».
— Не понимаю, что теперь делать…
— Бери этого своего… розового. И едем домой. Потом пришлю слуг, чтобы убрали последствия.
— В твоем роду были лунные маги, говоришь? — Я с осуждением посмотрела на великого вруна, который оставил свою игру в журналиста.
— Ну были же. Отец вот… дед… прадед…
И как на такого злиться? Улыбка до ушей, невинные голубые глаза… ну просто мальчик-зайчик какой-то, даром, что ему уже тридцать лет скоро исполнится.
— Знаете, княжич Валериу… вы точно уже с лихвой заслужили право стать шиншиллой. Черной!
— Белая
