Охота на инфанту. М.О. Глакс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ГЛАВА VII
• ГЛАВА VIII
• ГЛАВА IX
• ГЛАВА X
• ГЛАВА XI
• ГЛАВА XII
• ГЛАВА XIII
• ГЛАВА XIV
• ГЛАВА XV
• ГЛАВА XVI
• ГЛАВА XVII
• ГЛАВА XVIII
• ГЛАВА XIX
• ГЛАВА XX
• ГЛАВА XXI
• ГЛАВА XXII
• ГЛАВА XXIII
• ГЛАВА XXIV
• ГЛАВА XXV
• ГЛАВА XXVI
• ГЛАВА XXVII
• ГЛАВА XXVIII
• ГЛАВА XXIX
• ГЛАВА XXX
• ГЛАВА XXXI
• ГЛАВА XXXII
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Над городом Мармиати-Ай сгустились тучи. Правитель жестоко убит, его наследник не в силах усмирить разбушевавшихся некромантов, а инфанта Дженнифер Эфрейн бесследно исчезает вместе со страшными тайнами родного дома.

   Охота на инфанту началась, и Николасу предстоит понять, какая же роль отведена Дженнифер – жертвы или трофея?

ГЛАВА I

Сейчас

   - Когда же Смерть смилостивиться над нами? – раздался в ночи женский голос.

   - Опять ты за старое... – одернул ее низким баритоном мужчина рядом. – Если бы Смерти или его Всадникам было дело до Верхнего мира, мы бы не вздрагивали по ночам от каждого шороха…

   Несмотря на то, что они пытались говорить тихо, их разговор в ночной тиши доносился до второго этажа гостиницы, в одном из номеров которой притаилась еще одна напуганная особа. Вздрогнув от посторонних голосов, девушка подскочила к окну и осторожно приоткрыла створку, чтобы лучше расслышать незнакомцев.

   - Но ведь это Мармиати-Ай! Неужели Смерть не услышит нашу мольбу даже здесь? - все также несчастно восклицала женщина.

   - О чем ты? Весь Верхний мир давно прогнил от Тьмы, а на законы равновесия всем плевать, - ссутулившись, мужской силуэт застыл на углу гостиницы, настороженно вглядываясь куда-то вдаль. – Теперь каждый сам за себя…

   - Сам за себя? Уж если добрались до Беренгара, то нам и подавно не спастись! – шепот его спутницы едва не срывался на крик. – Давай сбежим?

   Дженнифер, которая и стала свидетельницей их диалога, вздрогнула от упомянутого имени и мысленно согласилась с идеей побега. Ведь для нее бегство тоже было единственной возможностью выжить.

   - Ох, что там такое?! – снова раздался внизу нервный всхлип, заставив брюнетку на втором этаже замереть от страха. – Вурдалаки?

   Но на разговоры у парочки, видимо, больше не было времени. Они тут же ретировались, а Дженнифер отодвинула пыльную штору и выглянула в окно. Улицу, на которой горели всего три фонаря, заполнили отнюдь не сгорбленные порождения Тьмы с вытянутыми руками, а высокие фигуры в капюшонах. Сквозь грязное стекло в полумраке ночи было сложно разглядеть, чья именно это форма – хранителей Правителя, стражей Мармиати-Ай или кого похуже. Они расползались, словно муравьи, по старым домам из выцветшего кирпича, входя без стука и предупреждения. Из соседних двухэтажный зданий с ужасом за происходящим следили другие жители Алтвуд-Ай, небольшого поселка близ печально известного Мармиати-Ай. Но, не найдя того, кого нужно, ночные гости тут же возвращались на улицу.

   Джен устало и нервно выдохнула. После двух бессонных ночей она надеялась передохнуть хотя бы пару часов, а затем продолжить свой путь на север, подальше от Мармиати-Ай. Но недуг, поразивший ее родной город, уже добрался и до окрестностей. И теперь вместо желанного отдыха, Дженнифер прикидывала расстояние от подоконника до пожарной лестницы справа. Сможет ли она допрыгнуть? Ей не впервой проделывать такие трюки, но раньше все это было лишь для того, чтобы избавиться от скуки. Теперь же на кону стояла ее жизнь.

   - Сюда! – послышался громкий мужской голос, и люди в форме поспешили к гостинице, заставив Дженнифер отбросить идею о прыжке.

   Отскочив от окна, словно ужаленная, она тут же кинулась к зеркалу, ловко собрала грубо остриженные черные волосы в плотный пучок, привычным движением натянула белый парик и спрятала осунувшееся лицо под шарф, намотанный вокруг шеи. Джен уже давно перестала узнавать в отражении себя прежнюю и, не теряя ни секунды, вышла в коридор, прислушиваясь к звукам на первом этаже.

   - Мы разыскиваем эту особу, - произнес властный мужской голос. – Длинные черные волосы, серые глаза. Кто-то подобный заселялся к вам в последние два дня?

   - Была одна девушка… но она на нее совсем не похожа…

   - Как она выглядела? В каком номере остановилась? – быстро протараторил мужчина.

   - Волосы длинные, но белые… пойдемте, я отведу вас…

   - Смерть побери! – прошипела Дженнифер, стянув с себя парик и спрятав его в сумку через плечо.

   - Что происходит? – осторожно шепнул парень в очках из соседнего номера, стоявший за ее спиной.

   Джен резко обернулась и, прищурившись, несколько раз смерила взглядом сперва его, а потом свою комнату, которая могла стать ловушкой в любой момент.

   - Эй! Какого Всадника! – выругался незнакомец, когда Дженнифер, оттолкнув его от двери, рванула в номер соседа и сразу кинулась к окну, выходящему на другую сторону улицы. – Сюда! Она здесь!

   Последние слова парень в очках адресовал уже людям в капюшонах, появившихся на втором этаже гостиницы.

   - Вот же стукач! - прорычала себе под нос беглянка, сидя уже снаружи на прогнившем железном подоконнике, готовом вот-вот рухнуть.

   Едва не сорвавшись, Джен успела ухватиться за поручни пожарной лестницы, по которым мгновенно соскользнула вниз. За углом гостиницы ей открылась узкая улица с облезлыми кирпичными домами. Стараясь не бежать, чтобы не привлечь лишнее внимание, Дженнифер плотнее закуталась в шарф и ускорила шаг. Под ногами громко хлюпали грязевые лужи, а тусклые эфирные кристаллы фонарных столбов то и дело выхватывали из полумрака образ беглянки. Оставалось надеяться, что преследователи будут искать длинноволосую блондинку, а ее все же упустят из вида.

   - Она где-то рядом! – все тот же мужской голос из отеля эхом снова настиг Дженнифер.

   Оглянувшись, она заметила возникший на другом конце улицы высокий силуэт и еще с десяток людей в черной обезличенной форме, появившихся следом.

   - Чтоб вас! – фыркнула Джен и, не сбавляя шага, свернула в темный сквер между расступившимся домами. – Как же вы так быстро меня нашли?

   Помимо этого ее волновала еще масса вопросов, в том числе, кто же из тех, кому она успела перейти дорогу, гнался за ней до самой границы. Но усталость и тревога брали свое, и только преследовавший топот и голоса заглушали учащенное биение сердца Дженнифер. Натянув на голову капюшон, она пробежала по ржавому мосту через заросший пруд и на секунду замерла перед непроглядными кустами и деревьями вокруг.

   «Они получат тебя только мертвой! Назад пути нет…»

   Мучительно выбирая путь к спасению, девушка не заметила застывшую в тени фигуру в темно-зеленом кителе, давно обогнавшую людей из отеля. И как только Джен рванула вглубь сквера, в самую чащу, чтобы окончательно затеряться там, неизвестный тут же тихо последовал за ней. Несмотря на всю решительность, беглянке явно не хватало опыта в скрытности, и хруст сухих веток под ногами легко выдавал ее.

   - Разделимся! Вы – вокруг, а мы обыщем лес! – доносился вездесущий голос преследователя из гостиницы. – Не могла она далеко уйти…

   Приказывая нарочито громко, он, видимо, пытался напугать Дженнифер, заставить ее совершить ошибку и выдать себя, но даже загнанная в угол, она не собиралась сдаваться без боя. И следовавший за ней по пятам незнакомец в зеленом кителе прекрасно знал это. Поэтому сразу скрылся за деревом, когда в воздух с характерным свистом метнулась чья-то вспышка эфира, озаряя все вокруг, в том числе и дрогнувшую на бегу тень беглянки.

   - Туда! – слились в хор голоса неприятелей, когда Джен растерянно рухнула на колени.

   - Смерть, Смерть, Смерть! – выругалась она, памятуя всемогущего властителя Верхнего и Нижнего мира, а пальцами буквально вцепилась в промерзлую почву. – Эфиристов мне только не хватало…

   Впрочем, какими бы способностями ни обладали ее преследователи, у Дженнифер тоже была пара-тройка козырей в рукаве. А точнее в земле на глубине нескольких метров.

   - О, я чувствую вас… – почти с наслаждением прошептала Джен, медленно выдыхая сдерживаемый в груди воздух.

   Вместе с ним из ее рук вырывалась наружу и сила, отсвечивающая в свете двух лун изумрудной дымкой, которая тут же растворялась в остывшей полуночной почве. Проникала в ее глубь, словно дождевые черви, стремительно прорывалась туда, где эти земли уже не одно поколение служили могилой для грязных секретов Алтвуд-Ай или погибших в бесконечной войне Света и Тьмы. Дженнифер не особо волновала их судьба, куда важнее было дело, которое жертвы прошлого могли сейчас сослужить во имя беглой некромантки.

   – Защищайте!

   После ее команды все вокруг уже пылало зеленым огнем скверны. Извергаясь из земных глубин, он возвращал к жизни упокоенных здесь когда-то мертвецов. Словно рождаясь в пламени, с леденящим кровь воем на свет появлялись ожившие кости и почти разложившиеся трупы.

   - Зомби! – истошно завопил кто-то за спиной Джен, когда она уже кинулась прочь.

   Лес вновь осветился вспышками эфира, но атаки преследователей лишь окончательно пробудили ото сна оживших защитников Дженнифер.

   - Нет! – вслед за первым криком раздался еще один, когда зомби, не обращая внимания на огненные шары эфиристов, на бегу бросались на своих обидчиков.

   Джен понимала, что бездушные тела надолго не задержат охотников, поэтому бежала как можно дальше без оглядки, все больше путаясь в зарослях, а ветки, цепляясь за ее пальто, тормозили.

   - Мисс Эфрейн, не глупите! Хватит убегать! – не смотря на все усилия некромантки, обладатель властного голоса из отеля все еще был жив. – Сдавайтесь, пока еще можете сделать это по своей воле…

   Замерев перед непроходимой чащобой, Дженнифер разъяренно металась из стороны в сторону. Ее загнали в угол, и бежать, действительно, больше некуда. Наконец, нырнув в ближайшие кусты в надежде спрятаться, она задержала дыхание. Вызывать новых зомби бесполезно - огненные эфиристы избавятся от них также быстро, как и в прошлый раз, в лучшем случае она обезвредит еще одного охотника. Да и вряд ли здесь, в бесправных землях, закопано так много тел, не отданных Смерти. В глубинках порой сильнее ценили законы пресловутого равновесия Света и Тьмы, чем в основных обителях Верхнего мира.

   «Думай, Джен, думай!» - приказывала она себе, прислушиваясь к тишине и приближающимся шагам людей в черной форме. Что может одна некромантка без живых мертвецов против отряда людей, обладающих эфиром?

   Наконец, в свете двух лун возник лидер, самый высокий из них, но рассмотреть его лицо было невозможно. Он застыл прямо возле беглянки, и Дженнифер не решалась даже вздохнуть, терпя боль от колючих веток, впившихся ей в скулы. Остальные охотники заходили со спины.

   «О, Смерть, помоги мне…» - мысленно взмолилась некромантка, рукой пытаясь нащупать хоть какой-нибудь камень для защиты.

   - Эй, кто здесь? – вдруг воскликнул один из эфиристов, и в ту же секунду послышался свист, с которым стальная стрела рассекла воздух, а затем раздался сдавленный хрип говорящего. – Ар-р-р…

   Схватившись за окровавленное горло, он замертво рухнул за кустами. Неужели Смерть услышал мольбу Джен? Или это совпадение, за которым не крылось ничего хорошего?

   - Какого Всадника? Здесь есть кто-то еще! – прорычал лидер людей в черном, стоя прямо над Дженнифер. – Огонь!

   - Но… если это Эфрейн? – растерянно спросил один из его подчиненных.

   - К Всаднику Эфрейн! Защищайтесь!

   Эфиристы в одночасье выставили перед собой огненный заслон, превращая лес вокруг в один сплошной факел. Пламя сразу обличило притаившуюся за их спинами фигуру в темно-зеленом кителе, но было поздно - в воздухе уже свистели новые стрелы.

   - Убейте этого ублюдка! – гремел эфирист-верзила, пока Дженнифер целую секунду сомневалась – напасть на него со спины или воспользоваться суматохой и сбежать.

   Пламя скверны как воскрешает мертвых, так и отправляет к Смерти живых. Изумрудный огонь уже отразился в серых глазах некромантки, но кто бы ни отвлек внимания эфиристов, что-то подсказывало ей, он здесь оказался не случайно. И лучше воспользоваться возможностью и скрыться.

   Словно лисица, за которой охотились гончие, Джен выскользнула с поля боя и, оставив позади пылающий вместе с неприятелями лес, кинулась прочь из злополучного сквера. Когда впереди замаячили окна одноэтажных домов Алтвуд-Ай, девушка без промедлений рванула к спасительным заборам вокруг них.

   «Надеюсь, хоть здесь они меня не найдут…»

   Ей и раньше приходилось пробираться в чужие владения, поэтому перемахнув через забор, Дженнифер чуть ли не рухнула от усталости на землю посреди неприметного двора обветшалого дома. Успокаивая сбившееся дыхание, она прислушалась к звукам, наблюдая за темным окном прямо перед ней, молясь, чтобы никто из жителей не решил выглянуть наружу. Но ночную тишину нарушали лишь отдаленные вопли сражающихся в лесу людей.

   «Кто же это мог быть?» - задалась вопросом Дженнифер, убрав с лица липкие от пота пряди наспех подстриженных волос. Она не знала, как еще замести следы, чтобы преследователи не находили ее так легко. – «Они знали мою фамилию, а значит прибыли из Мармиати-Ай. Посланы кем-то из Совета? Может быть, братом? Если так, то мне точно несдобровать. Но их форма… никто в городе не носит подобную. Или они тоже скрываются, или…»

   Где-то неподалеку с грохотом упала крышка мусорного бака, заставив Джен испуганно вздрогнуть. Это могло быть что угодно – бродячая антеру, голодный вурдалак или просто уличная кошка. Но нервы Дженнифер уже сдавали. Устало закрыв лицо руками, она обреченно выдохнула, пытаясь унять дрожь в руках и коленях. Как быстро все изменилось. Не так давно ее единственной проблемой был лишь отец, без разрешения которого ей нельзя было даже дышать. Тогда собственная жизнь для Дженнифер не представляла никакой ценности. Сейчас же, когда за ней охотились, кажется, все адепты Света и Тьмы, все, чего хотела Джен – это выжить. Любой ценой.

   «Не об этом ли ты мечтала?» - взглянув на две луны в звездном небе, нервно усмехнулась она сама себе, вспоминая наивные стенания другой, более наивной и глупой Дженнифер. Та все время сбегала в поисках настоящей жизни туда, где она могла сама распоряжаться своей судьбой. – «Теперь некому указывать, что тебе делать. И некому защитить».

   Последняя мысль заставила Джен решительно сжать зубы. Нужно идти. Но куда? Омнибусов не будет до утра, а улицы Алтвуд-Ай все еще полны преследователей, готовых перевернуть здесь все с ног на голову, лишь бы найти ее.

   Едва она собралась с силами, чтобы подняться на ноги, как кто-то, беззвучно подкравшийся сзади, резко схватил ее за талию и закрыл рукой рот. Некромантка растерялась лишь на секунду, издав сдавленный хрип, а потом двинула локтем назад, угодив незнакомцу в пах. Развернувшись, она тут же оттолкнула неприятеля и призвала скверну Нижнего мира. Изумрудное пламя угрожающе вспыхнуло в ее руках, отчего темный китель напавшего стал еще зеленее.

   - Даже не вздумай! – искаженным маской голосом приказал он, направив на Джен заряженный ручной арбалет.

   Несколько мгновений они так и стояли, испытывая друг друга на прочность – некромантка с горящим в руках скверным огнем, а человек в кителе с вытянутой вперед правой кистью, держа беглянку на мушке. За это время Дженнифер успела рассмотреть нашивки на плечах напавшего в виде перекрещенных ромбов и убедиться, что ее положение еще хуже.

   - А я-то гадала, что может быть хуже эфиристов…

   - Бежать больше нет смысла, - с ледяным равнодушием отозвался из-под маски агент Верховной перквизиции, подчинявшийся Правителю Мармиати-Ай. – Я нашел тебя!

   Его слова звучали как приговор, и Джен знала, что так оно и было. Если перквизитор напал на твой след, тебе уже не уйти. Однако сыщик слишком рано расслабился, решив, что остановил Дженнифер.

   - Будешь хорошей девочкой и оденешь наручники сама? – проскрежетал перквизитор, опустив арбалет, и потянулся за костяными браслетами на поясе.

   Его появление лишь подтвердило догадку, что среди прочих, на Джен открыл охоту собственный брат, а попасть снова на глаза Эйдену она планировала в последнюю очередь. Поэтому едва мужчина в маске снял ее с прицела, Дженнифер сразу кувыркнулась в сторону.

   - Вот Смерть! – взвизгнула некромантка, позорно поскользнувшись на грязи, которую не заметила в темноте.

   Идеальный маневр превратился в недоразумение, в результате которого Джен ударилась головой об окно стоявшего рядом дома, с грохотом задев железный подоконник. Вместе со звездочками перед глазами беглянки сразу зажегся и свет в жилом доме.

   - А ну убирайтесь отсюда, ворюги проклятые! Я сейчас стражу позову! - послышался гневный женский голос из окна.

   - Только этого нам не хватало! – зло прохрипел перквизитор, следом бросившись к Дженнифер, но тут же замер, когда перед ним неприступной стеной возник зеленый огонь скверны.

   - Лучше не нарывайся, если хочешь жить, - прошипела Джен.

   Не дожидаясь пока сыщик найдет способ обогнуть внезапно возникшее препятствие, девушка уже вскарабкалась верхом на забор возле дома.

   - Нет, стой! – со стальным скрежетом приказал незнакомец в маске, но Дженнифер, взглянув на него победоносным взглядом, без раздумий сиганула вниз.

   К несчастью некромантки, улица снаружи оказалась более, чем оживленной. На дороге к горящему вдалеке скверу уже маячили длинные тени, отбрасываемые людьми в черном, а разбуженная хозяйка, в дом которой Джен не нарочно постучалась, подняла такой шум, что о местонахождении беглянки знала вся округа.

   - Как же вас много! – простонала Дженнифер и, бросаясь к переулку между соседними пятиэтажками, прикидывала, как бы снова столкнуть перквизитора с таинственными преследователями в черном.

   Но вскоре перед ней возникло еще одно препятствие. Темнота между домами оказалась такой непроглядной, что Джен не заметила, как уперлась в тупик. Стена слишком высокая – не залезть, до ржавой пожарной лестницы не дотянуться, а выходить снова на дорогу - опасно. И тогда все произошло само собой.

   - Это он! - послышался голос, от которого некромантку уже передергивало. Он точно принадлежал тому высоченному незнакомцу, преследовавшему ее от гостиницы. – Отправьте к Смерти этого подонка!

   Узкий проем между зданиями тут же ослепил яркими вспышками эфира, а в воздухе то и дело раздавался резкий свист от летящих стальных стрел. Джен не знала, сколько там людей в черном, но ни на секунду не прекращающийся бой явно намекал, что их недостаточно, чтобы остановить всего одного перквизитора.

   Дженнифер уже хотела повторить свой трюк из сквера – улизнуть, пока противники увлечены перекрестным огнем. Но стоило только ей двинуться к выходу из переулка, как снаружи грянула внезапная тишина. Все голоса разом заглохли, стрелы замолчали, а от эфирных разрядов в воздухе остался лишь безмолвный дым.

   «Неужели, поубивали друг друга?» - Дженнифер едва сдерживала улыбку от такого расклада, не зная, как поступить – идти дальше или выждать еще время во мраке переулка. И все же, досчитав до десяти и не заметив движения на дороге, Джен тихо двинулась вперед.

   Открывшаяся улица заметно преобразилась. На стенах домов и асфальте виднелись дымящиеся черные выбоины, а недвижимые тела, которыми усеяно все вокруг, уже не представляли никакой опасности.

   «Неплохо бы поискать в их карманах что-нибудь полезное» - промелькнуло в голове Дженнифер, но отсутствие уверенности, что здесь лежали все ее неприятели без исключения, заставляло идти дальше. Переступив через парочку людей в черном со стрелой в груди и в шее, Джен снова оглянулась в попытке обнаружить среди убитых фигуру в темно-зеленом кителе, но ночной полумрак и все еще клубящийся дым делал эту задачу невыполнимой.

   - Не меня ищешь? – стальной скрежет маски агента Верховной перквизиции раздался прямо за спиной Дженнифер.

   Словно ошпаренная кипятком, некромантка дернулась вперед, но перквизитор уже жесткой хваткой схватил ее за левую руку. Джен по инерции мгновенно развернулась и, сжав правый кулак, врезала напавшему по лицу.

   - А-р-р! – зарычал он от боли, когда сплошная маска в цвет кителя, закрывавшая рот и нос, с горизонтальным визором для глаз, звучно треснула от удара.

   Его хватка ослабла, а, Дженнифер, почувствовав адреналин в крови, уже замахнулась для нового хука, которому ее научил очень близкий друг. Но перквизитору, видимо, этот прием тоже был знаком. Ловко увернувшись, он умудрился захлопнуть на вытянутой руке девушки костяной браслет.

   - Попалась! – даже сквозь искажения маски слышалась насмешка, когда вторую часть наручника он застегнул на своей руке.

   - Да что ты? – фыркнув, Дженнифер кинулась в сторону. – А как тебе такое?

   Сдвинуть перквизитора с места оказалось не так просто, но она и не пыталась. Некромантка направила открытую руку на одно из тел, распростершихся рядом на земле, и всем своим нутром старалась воззвать к его духу. Но ничего не вышло.

   - Какого?.. – выпалила Джен прежде, чем перквизитор, потянув за браслет, силой вернул ее назад.

   Обернувшись, она раз за разом пыталась нанести новые удары свободным кулаком и даже метилась коленом в его пах, но так и не смогла застать мужчину в маске врасплох. В конце концов, Дженнифер упустила момент, когда он перебросил вторую часть браслета со своей руки на ее, чем окончательно лишил ее возможности сопротивляться.

   - Нет, чтоб тебя, нет! – отчаяние надрывным воплем вырвалось у нее из груди. – Я приказываю тебе отпустить меня, мерзкий филёр!

   Она отказывалась верить в то, что все-таки попалась. Что проиграла. Все не может закончиться вот так.

   - Я не подчиняюсь твоим приказам, Дженнифер Эфрейн, - высокомерно подвел итог перквизитор. – Хотя, если бы ты послушала меня сразу, то мы могли бы обойтись и меньшими жертвами…

   - Скажи это моему отцу! - презрительно фыркнула некромантка, не оставляя попыток вырваться.

   - Беренгар Эфрейн мертв! – холодно констатировал незнакомец, сверля ее взглядом сквозь черные стекла маски-визора.

   И хоть это не было новостью для Джен, услышанное вновь ледяным ознобом отозвалось в ее теле. Перквизитор отметил, что она совсем не удивилась, хоть и безразличным ее побледневшее лицо назвать было нельзя.

   - Ты знала?!

   - Какая тебе разница? – она понимала, все, что нужно перквизитору – это выполнить свое задание.

   - Джен, я… - спустя некоторое время проскрежетал голос сыщика, но девушка его уже не слушала.

   Пускай у нее связаны руки, но все еще свободны ноги. Воспользовавшись секундной растерянностью агента перквизиции, Дженнифер вырвалась и побежала прочь. Просто так сдаться, не поборовшись до конца, она просто не могла. Кажется, ей даже удалось добежать до угла пятиэтажки прежде, чем рука филёра схватила ее за предплечье.

   - Стой! Остановись!

   - Нет, не трогай меня! – истерично вскрикнула некромантка, и в попытке снова вырваться случайно сорвала с него грубую черную перчатку.

   - Дженнифер, хватит! Успокойся!

   В этот раз слова перквизитора подействовали на нее беспрекословно. Но дело было не в словах или тоне, в которых все меньше слышались холод и отчужденность. Джен буквально замерла, ловя перед глазами калейдоскоп вспышек из воспоминаний, когда мужчина коснулся ее голой рукой.

   Мрачный злачный бар, куда она сбежала после неудачного сватовства и впервые с ним познакомилась, ночные поездки на эфицикле в самые запретные места города, хищные взгляды адептов Тьмы, вездесущие зомби, одетые, как люди, и бесконечные поиски, в которых было нечто, к чему не были готовы ни он, ни она.

   - Что… - только и смогла выдохнуть Дженнифер, отдернув от перквизитора руку, но лишь для того, чтобы сорвать с него злосчастную маску. – Ник! Какого Всадника…

   Теперь, когда его лицо не скрывал безликий визор, она растерянно встретилась с суровым взглядом карих глаз, нерешительно коснулась значительно отросшей бороды с момента их последней встречи. Конечно же, Джен беспокоило, что двигало перквизитором, но сейчас было важно лишь то, что им оказался не очередной безымянный слуга Правителя, а Николас Керро, с которым ее связывало немало общего.

   - Я искал тебя, все это время… - решительно проговорил Ник и, чем больше узнавал в исхудавшем грязном лице с никудышной прической бунтарку из замка Мармиати-Ай, тем сильнее расплывался в самодовольной ухмылке.

   - И нашел.

   - Как всегда… - перквизитор уверенно притянул ее к себе, но на этот раз некромантка и не думала сопротивляться.

   Как только они замолчали, ничто больше не нарушало тишину этой ночи. Мигающий эфирный кристалл одинокого уличного фонаря периодически подсвечивал лежащие на дороге тела убитых преследователей, но парочке, встретившихся в жадном поцелуе неподалеку, до них не было уже никакого дела.

ГЛАВА II

Сейчас

   Уже третью ночь малая луна свободно гуляла по небосводу, не прячась за своей старшей сестрой. Вместе они проливали холодный блеклый свет в те уголки Алтвуд-Ай, куда не сунулись бы даже отродья Тьмы. И уж тем более двум боязливо оглядывающимся фигурам было не скрыться на удивительно широком для такого небольшого поселения проспекте. Но жители двухэтажных домов, окаймляющих улицу, уже давно спали, и до пришельцев никому не было дела.

   - Что это за место? – девушка с куцыми волосами глубже натянула на голову капюшон и постаралась не отставать от своего спутника.

   - Здесь мы будем в безопасности, - холодным скрежетом маски ответил перквизитор, а вслед получил взгляд, полный сомнений. Лишь спустя несколько минут после внезапной встречи с Ником, Дженнифер осознала, что попала в ловушку. Убегать от безликих преследователей намного легче, с Керро же ее связывало слишком много, чтобы мыслить и действовать так же хладнокровно, как прежде.

   Остановившись возле дома на краю улицы, мужчина в зеленом кителе достал из внутреннего кармана ключ и открыл одну из квартир на первом этаже.

   - Ты идешь? – даже сквозь маску в его голосе сквозила усталость, и беглянка, неуверенно застывшая на пороге, совсем не добавляла радости. Хотя сперва казалось иначе. Николас все еще ощущал вкус ее губ, но страх, мелькнувший в глазах некромантки после поцелуя, насторожил перквизитора. Впрочем, просто – это всегда было не про них.

   Дженнифер, наконец, решилась войти и в свете зажегшегося кристалла не смогла сдержать отвращения от вида маленькой комнатки, где кухня соседствовала со старой кроватью, а облезлая деревянная дверь вела в ванную. Квартира походила скорее на подсобку, чем на жилье, но перквизитора, по-хозяйски прошедшего внутрь, это совсем не смущало.

   - Не хочешь снять с меня это? – Джен возмущенно выставила вперед руки, на которых все еще болтались браслеты, ограничивающие ее способности.

   Николас как будто не слышал ее, стянув с себя сперва маску, потом местами обожженный китель, перчатки, а за ними уже и ручной арбалет. Только после этого он задумчиво посмотрел на некромантку.

   - Нам нужно сперва поговорить, - он указал рукой на край кровати, чем только разозлил Дженнифер.

   - Ник, сними с меня наручники! Немедленно!

   - Мы это уже проходили, - ухмыльнулся он, горделиво сложив руки на груди. – Я не подчиняюсь твоим приказам и никогда не подчинялся.

   Дженнифер лишь закатила глаза. Чаще всего в жизни ей приходилось слышать, что она – пустое место, и хоть Керро имел в виду явно не это, Джен уже давно научилась оборачивать это оскорбление против своих обидчиков.

   - И это не повод для гордости, – пройдя вперед, она предпочла предложенной кровати стул возле крохотного обеденного стола. – Кроме безмозглых зомби моим приказам подчинялась только пара служанок в замке. Вот если бы ты перестал слушаться Правителя, это было бы поистине великое достижение.

   - Я уже стал забывать, какая ты – заноза, когда не в духе…

   - Разве я не права? – презрительно подняла бровь Дженнифер. – Никогда не поверю, что ты сам решил все бросить и кинуться на мои поиски. Тебя же прислал Эйден?

   - Просто, в отличие от некоторых, - он сделал паузу, а затем продолжил, - я следую своему долгу.

   - Значит, Эйден…

   Конечно же, это не было для Джен открытием. Но вопреки собственным словам, у нее еще теплилась надежда, что Ник появился в этой глухомани не только из-за пресловутого долга перквизитора.

   - Но в первую очередь я хочу помочь тебе, - он подошел ближе, уловив разочарование в глазах осунувшейся от долгого бегства некроманкти. – Я знаю, весь твой мир перевернулся с ног на голову, и ты потеряна, но…

   Тут он осекся, ведь Дженнифер ненавидела, когда ее жалели. Она уже презрительно косилась на сыщика, собираясь огрызнуться, что не нуждается ни в чьей помощи, но вдруг заметила на его черной рубашке следы запекшейся крови.

   - Ты ранен?! – презрение в голосе уступило место неподдельной тревоге.

   - Сцепился с одним из этих охотников, - отмахнувшись, Ник выудил из кармана кителя бутылек с белой жидкостью, зубами откупорил крышку и тут же скрылся в ванной.

   - Так ты не с ними? – чуть громче сказала Джен, чтобы он услышал ее.

   - О чем ты? – зло процедил Ник сквозь зубы, когда заживляющий эликсир вспенился на раненом плече.

   - Как иначе они так быстро нашли меня?

   - Во-первых, я не имею ни малейшего понятия, кто это… - Керро появился в комнате, оставив в ванной грязную рубашку, и Джен на некоторое время забыла, почему злилась на перквизитора, засмотревшись на его торс. – Во-вторых, я весь Мармиати-Ай перевернул в поисках тебя! И судя по охотникам, не я один!

   Он сел на край кровати, не сводя с пленницы обвинительного взгляда, а она, наоборот, старалась заставить себя не смотреть на полуобнаженного дознавателя.

   - Твой циркуляр отключен, никаких записок, ты просто исчезла! И это сразу после гибели Беренгара...

   Дженнифер непроизвольно закусила губу, вернувшись к реальности, когда Ник произнес имя ее отца.

   - Ты знаешь, как это произошло? - ее голос дрогнул.

   - Мне не дали даже осмотреть тело, - покачал головой Керро, помрачнев прямо на глазах. – Эйден сразу отправил меня за тобой!

   - С чего бы это? – притворно удивилась Джен.

   - Наверное, потому что он твой брат и беспокоится о тебе?

   - Чушь! Эйдена всегда интересовала только его личная персона. И власть. Последнюю он, наконец, получил.

   - Да, но какой ценой? – нахмурился Ник, встретившись с серыми глазами некромантки. – Что ты хочешь этим сказать?

   Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, думая почти об одном и том же – Керро гадал, насколько хорошо знал мотивы членов семейства Эфрейн, а Дженнифер представляла своего заносчивого брата на троне Правителя Мармиати-Ай. Теперь он управлял самой большой обителью на юге Вусмиора. Ему подчиняются хранители с эфирными способностями, Верховная перквизиция с непревзойденной чуйкой и чувством долга, а также все жители города, неистово следующие законам Смерти и равновесию Света и Тьмы. Хотя с последним, как всегда имелись проблемы. Что бы в итоге ни двигало Эйденом, сейчас он был тем, кем жаждал стать с раннего детства. Чего не скажешь о Дженнифер…

   - Я не вернусь домой!

   - То есть, не вернешься? – Ник произнес это с прежней усмешкой, но в ней уже читался испуг. Меньше всего он хотел заставлять ее силой. – Джен, почему ты убежала?

   - Это был единственный шанс выжить. Или ты ослеп, и не видишь, что за мной охотятся? - когда некромантка вскочила со стула, перквизитор рефлекторно оказался на ногах рядом с ней. – Кто, по-твоему, послал этих охотников?

   - Ну, ты же не думаешь, что это Эйден? Какой в этом смысл, когда он отправил меня за тобой…

   - Хочешь сказать, он не приказал тебе вернуть меня живой или мертвой?

   - Только живой, – усмехнувшись, Керро взял Джен за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. – Эйден – не твой отец. Он не причинит тебе вреда.

   Каждое упоминание о Беренгаре рвало ей душу. И не потому, что она сожалела о его кончине. Она жалела о годах, потерянных в попытках быть замеченной отцом, об упущенных возможностях быть в его глазах чем-то большим, чем просто придворная кукла. Но как оказалось, у нее никогда не было этих возможностей.

   - Кто же за мной тогда охотится?

   - Ты не пробовала спросить их, может, они бы сами признались? – улыбнулся Ник, но в ответ заслужил лишь удар в грудь.

   Он тут же поймал ее руки, не дав вырваться. Джен застыла на месте, когда их глаза вновь встретились, и, как будто, все недопонимание между ними разом куда-то улетучилось.

   - Твой брат был просто в бешенстве, когда понял, что ты исчезла. А я боялся, что не успею найти тебя живой.

   - Ну, если ты все-таки переживал за меня, а не за свою честь перквизитора… - Дженнифер, наконец, тоже позволила себе едва заметный намек на улыбку. – Может, ты все-таки снимешь с меня эти наручники?

   Беспокойство в карих глазах Ника сменилось сомнением, когда он взглянул на руки в костяных браслетах на своей груди.

   - Ты же не превратишь меня в высушенную мумию сразу, как только я это сделаю?

   - Тебя? Конечно же, нет!

   - Но ты так и не ответила на мой вопрос…

   Дженнифер едва хватило самообладания, чтобы не зарычать от негодования. Глупо надеяться обвести Ника вокруг пальца. То, что они близки, не перестает делать его перквизитором.

   - Ты сбежала из дома, хотя и не знала, от чего бежишь. Или знаешь, но не говоришь…

   Закрыв на секунду глаза, Джен попыталась представить место, которое Ник назвал ее домом. Залитая солнцем набережная, переливающийся лазурный берег и замок, исполином возвышающийся вдали. Этот город с ранних лет служил ей тюрьмой. Тюрьмой, не способной отпустить Дженнифер даже тогда, когда она, казалось бы, безвозвратно обрубила с ней все связи.

   - Я знаю, как тебе было тяжело в Мармиати-Ай, - шепотом проговорил Ник, словно прочитав ее мысли. – Знаю, как не любишь его. Но это твой дом, и твой народ. Ты нужна им…

   - Ник, пожалуйста, перестань, - выдохнула Джен и, наконец, перестав сопротивляться чувствам, прижалась к нему. – Какой народ, о чем ты? Ты же знаешь, я всего лишь…

   - Инфанта. И что с того? – снова закончил он фразу, крепче переплетая с ней пальцы. – Мне всегда казалось, что в твоей голове больше здравых идей, чем у твоего брата-наследника…

   Дженнифер улыбнулась его словам, ведь она сама только что вспомнила, как Эйден часто выдавал ее мысли за свои перед отцом. Но стоило только снова представить седовласого мужчину, грозной тенью восседающего во главе стола, как Джен непроизвольно напряглась. А вместе с ней и Ник, сжимая ее руки в своих. Словно он безмолвно уловил тревогу и страх, вызванные образом отца Дженнифер. Тогда-то она и поняла, что происходит…

   - Нет, отпусти меня! – некромантка тут же яростно оттолкнула от себя перквизитора. – Как ты смеешь!

   Слова дались против воли, ведь только в присутствии Ника она, наконец, смогла почувствовать себя под защитой. От того и не сразу заметила, как легко оказались с ним на одной волне.

   - Прости, я не хотел! - Керро отпрянул от нее словно обжегся. - Это вышло само собой…

   Ник поднял вверх руки, показывая, что не представляет опасности, хотя сам все еще был под впечатлением от внезапно нахлынувших чужих эмоций. Стоило ему только коснуться Дженнифер, он ощутил, как за видимой неприступной оболочкой она скрывала чудовищной силы страх и растерянность. Перквизитор догадывался, что у нее были веские причины оставить дом и податься в бегство, но даже не думал, что Джен была настолько напугана.

   - Никогда… слышишь? Никогда так больше не делай! – прошипела Дженнифер, испуганно прижав руки в наручниках к своей груди. – Оставь свои фокусы при себе!

   - Я же сказал, это произошло случайно, - снова помрачнел Николас, то, как резко вспылила некромантка, ему совсем не нравилось. – Или что, мне никогда не прикасаться к тебе?

   У Джен не было причин сомневаться в его честности. Такова особенность всех перквизиторов, они – симбионты и способны читать чувства и воспоминания других людей. Этот дар когда-то и сблизил Джен и Ника, но теперь стал той самой ловушкой, в которую она боялась попасть больше всего.

   - Что случилось с тобой? – на лицо Керро вернулись следы от бессонницы, а вместе с ними нечто, едва уловимое, что заставило девушку ощутить укол совести. – Ты мне больше не доверяешь?

   Теперь он хмурился с нескрываемым разочарованием. Джен не хотела обижать его, несмотря на все обстоятельства, Керро этого не заслужил, но у нее просто не было иного выбора.

   - Я больше никому не доверяю, Ник. Никому! И если ты заставишь меня вернуться в Мармиати-Ай, только подтвердишь, что я – права.

   - Если ты не доверишься мне, я не смогу тебе помочь, - устало произнес Ник, уже заранее предвидя ответ.

   - Я не просила тебя о помощи, только снять эти наручники…

   Еще несколько секунд они сверлили друг друга молчаливыми взглядами, понимая, что зашли в тупик. Дженнифер ничего не могла дать Нику взамен на свою просьбу, а он ни за что не поступится долгом перквизитора, поддавшись лишь на жалость к небезразличной ему особе. Джен поняла, она – его задание, и другого от него ждать не стоит.

   - Там есть немного еды, - вместо ответа Керро махнул в сторону холодильника, а потом оглянулся назад. – Кровать, к сожалению, только одна. Поэтому…

   - Вали к Всаднику, Ник! – взорвалась негодованием Дженнифер, помянув всуе посланников Нижнего мира. Их появление никогда не сулило ничего хорошего, и Керро с его принципами как раз заслуживает место где-нибудь под надзором Всадника Смерти.

   Толкнув на ходу перквизитора, некромантка закрылась в ванной комнате. Снаружи он еще долго слышал приступы ее гнева, когда каждое движение сопровождалось раздражающим бряканьем цепи на костяных браслетах. Если Дженнифер и не пыталась сейчас разбить все вокруг в попытке освободиться, то, значит, вымещала свою злость на местной утвари.

   - Да, пожалуйста! Все это я обязательно включу в счет твоему брату! – тяжело вздохнул Керро, рухнув на кровать возле окна. – Сразу, как только мы вернемся…

   И повезло же именно ему взяться за то дело с пропажей Капитуляра Смерти. Вычислить похитителей первого свода законов Верхнего мира было сущим пустяком по сравнению с историей, в которую Николас влип после этого. А все потому, что Беренгар Эфрейн решил повесить на шею Ника своенравную дочь.

   В городе ходило много слухов про нее – во-первых, что она хороша собой. Во-вторых, что в замок выстраивается очередь из претендентов на ее руку. И только узнав инфанту поближе, Керро понял, что дочери сурового Правителя живется совсем не сладко. Прошло немало времени, прежде чем Джен доверилась ему. Этот ее шаг Ник считал одной из главных своих побед.

   Однако теперь между ними снова пропасть. И когда погром в ванной комнате стих, Николас прислушался, попутно прикидывая новую стратегию общения с пленницей.

   У Дженнифер же попросту кончились силы. Несуразные попытки разбить костяные ограничители о раковину, стены и чугунную ванну не принесли желаемых результатов. Замерев перед зеркалом, она в очередной раз не узнала в осунувшемся лице с синими кругами под глазами дочь бывшего Правителя. Может, отец был прав на ее счет? Как бы Джен ни пыталась проявить силу воли и стойкость характера, ей всегда чего-то не хватало, чтобы соответствовать его идеалам.

   Вот и сейчас, когда надо быть сильной, она не знает, где взять эти силы. Эйден как будто знал, кого нужно отправить, чтобы вернуть ее домой. Но откуда? Никто не догадывался, что во время расследования похищений жителей города между сыщиком и некроманткой возникло нечто большее. Нечто, из-за чего Дженнифер уже сейчас ощущала брешь в своей непоколебимой уверенности оставить Мармиати-Ай раз и навсегда. Но ведь ей нельзя возвращаться назад. Как же быть?

   Треск веток за окном ванной комнаты нарушил ненавязчивое стрекотание ночных насекомых. Дженнифер обреченно подняла взгляд к большой и малой лунам, висящим на звездном небе. И хотела было уже вернуться в комнату, как заметила скользнувшие меж деревьев тени вокруг дома.

   - Ник? – нахмурившись, она окликнула перквизитора, но тот, конечно же, не отозвался, видимо, все еще дулся. – Ник, а ты уверен, что это место…

   Стоило только выйти из ванной, как Керро тут же зажал ей рот рукой, а сам поднес указательный палец к губам. Дженнифер, не дыша, застыла на месте, растерянно смотря на Ника, успевшего накинуть на себя лишь китель.

   - Тс-с-с, мы здесь не одни! – проговорил он, оглядывая комнату в поисках путей отступления.

   Все замерло, словно за мгновение до бури, пока за дверью не послышались чьи-то шаги. Этот звук окончательно лишил Джен надежды хоть немного перевести дыхание после бегства из гостиницы.

   - Дом, скорее всего, окружили, - прошептал Керро на ухо. – Поэтому окно отпадает. Придется прорываться через коридор на другую сторону улицы, там у меня припаркован эфикар.

   - Я не смогу защищаться, сними с меня наручники! – тут же выпалила Джен.

   - Ты сразу же сбежишь!

   - Нет, я помогу тебе…

   Еще несколько секунд Эфрейн пыталась убедить его своим решительным взглядом, но Ник, недоверчиво прищурившись, отрицательно мотнул головой.

   - Просто не отставай!

   - Да чтоб тебя! – Джен от злости стукнула его плечу и, кинувшись за сумкой и шарфом, не заметила, как Керро болезненно сморщился от удара по недавней ране. Задрав рукав, он обнажил ручной арбалет и, убедившись, что Дженнифер готова, повернул в дверном замке ключ.

   Незваные гости, видимо, сразу насторожились, об этом красноречиво говорила полоска света, вспыхнувшая в щели под деревянной дверью. Но Ника этот факт почему-то лишь заставил улыбнуться. Пригнувшись, он резко рванул дверь наружу, сбивая с ног стоявшего перед ней эфириста. Мгновенно вскинув руку, Керро выпустил вглубь коридора пару стрел, которые судя по чьему-то сдавленному хрипу, тут же достигли цели. Перквизитор тем временем ловко обогнул дверь и оказался за спиной сбитого с толку эфириста.

   - А-а-а! - завопил незнакомец, когда Ник, схватив его голой рукой за шею, словно марионетку, выставил перед собой живым щитом.

   - Что он с ним делает? – послышался испуганный возглас еще одного нападавшего, которого Джен, растерянно оставаясь в квартире, не могла увидеть.

   - Использует против нас, тупица! – ответил ему кто-то. - Атакуй обоих!

   Коридор осветился новыми вспышками эфира, но Ника это нисколько не смутило.

   - Ну же, приятель, что ты умеешь? – пока разряды противников попадали в беззащитное тело их приятеля, перквизитор поднял свободную руку и через секунду рассек пространство искрящимися осколками эфира.

   В этот момент Дженнифер четко поняла, что ее аргументы о помощи оказались бесполезны. Симбионты могут не только читать чужие мысли и воспоминания, но и перенимать при прикосновении их эфирные способности. Поэтому агенты перквизиции у Правителя Мармиати-Ай всегда были на особом счету. В отличие от обычных хранителей-эфиристов, обладающих только одной способностью, перквизиторы в контакте с жертвами становились буквально универсальными воинами.

   - Попалась! – вместе со звуком бьющегося за спиной стекла, Дженнифер ощутила, как ее словно магнитом потащило назад. Не удержавшись на ногах, она рухнула на пол и только тогда заметила черную тень вокруг своей лодыжки в виде длинной руки, тянущейся из разбитого в комнате окна.

   - Да что вам нужно?! – возмутилась Джен, тщетно пытаясь ударом костяных браслетов на руках отрезать от себя извивающуюся тень. Вскоре в окне появился и эфирист-теневик, управляющий черной нитью эфира.

   - Тише, инфанта! Иначе будет больно… – осклабился парень с взъерошенными волосами и татуировкой какой-то хищной птицы на шее, отчего Дженнифер еще сильнее пыталась ухватиться за кровать и кухонную тумбу, лишь бы не попасть в его руки. Тогда эфирист пустил в ход еще одну тень, мигом обвившуюся вокруг шеи девушки. – Или ты любишь, когда больно, а?

   В воздухе просвистела стальная стрела, и вскоре Эфрейн смогла облегченно выдохнуть, когда теневые путы вместе с нападавшим исчезли в окне также внезапно, как и появились.

   - Джен, ты как?! – тут же возник возле нее испуганный перквизитор.

   - О, не переживай, - беззаботно отмахнулась некромантка, пытаясь подняться на ноги. – Иди дальше резвись, у тебя хорошо получается…

   - Это была последняя стрела, - хмуро отозвался Ник, не оценив сарказма. – Бежим!

   Грубо схватив ее за руку, перквизитор рванул в длинный коридор с облупившейся бирюзовой краской. Стараясь не отставать, Джен удивленно насчитала по пути как минимум четыре лежавших тела. Но если у Керро больше не было стрел, он не сможет подобраться близко к эфиристам и на расстоянии будет такой же беззащитный, как и Дженнифер.

   - Сними с меня браслеты!

   - Чисто, идем! - проигнорировал Керро ее вопрос, замерев на углу лестничного пролета и оценивая обстановку.

   - Ник, я серьезно! – схватила его за руку Джен. – Снаружи их может быть еще с десяток, и что тогда?

   Обернувшись, он вновь встретился с ее решительным взглядом, теряя на взвешивание всех за и против еще несколько драгоценных секунд. Но и этого оказалось непростительно много для них. Со стороны подъездного входа уже слышались ругательства, которыми поливали их новые преследователи.

   - Скорее! – холодно произнес Ник, кивнув в сторону лестницы на второй этаж дома, не оставляя Джен выбора. Казалось, это был единственный путь к отступлению, но именно тут, возле мусоропровода обнаружилось широкое окно, ведущее на другую сторону улицы. – Берегись!

   Стекло с оглушительным звоном обрушилось на пол, когда Керро ударил по нему локтем.

   - Осторожней, не порежься, - произнес он, оборачиваясь к Дженнифер, и тут же вытянул руку с арбалетом, целясь в противника, успевшего схватить некромантку. – Отпусти ее!

   Джен не могла даже ничего сказать. Подкравшись со спины, преследователь одной рукой сжал ей рот, а другой приставил к шее нож.

   - Не стоит так волноваться, с инфантой Эфрейн будет все в порядке. Если ни ты, ни она больше не будете нам препятствовать, - над ухом Дженнифер раздался уже знакомый голос мужчины из отеля, буквально нависшего над ней.

   Керро продолжал целиться, но Джен знала, что арбалет не заряжен. Оставалось только гадать, как скоро противник разгадает этот блеф. Неожиданно его рука на лице Дженнифер ослабла, словно в знак примирения, и некромантка смогла, наконец, говорить.

   - Кто вы такие? Кто вас послал? Эйден? Или кто-то из Совета?

   - Думаю, с вами, мисс Эфрейн, мы обо всем поговорим наедине, без ненужных свидетелей, - усмехнулся мужчина и, оценивающе взглянув на расстегнутый китель Керро, зажег в освободившейся руке огненный шар. – Перквизитор, я полагаю? Думаю, у нас с тобой один приказ на ее счет. Доставить живой… или мертвой. Не будем усугублять.

   Когда позади раздались шаги - стало ясно, что теперь они в меньшинстве.

   - Вот и славно, - довольно протянул голос над ухом Джен, когда Керро все-таки опустил арбалет. – Вместо двух жертв будет всего одна… Убить перквизитора!

   Предвкушая победу, он не услышал едва уловимый щелчок. Изумрудное пламя скверны, вырвавшееся из рук Дженнифер неистовым потоком, стало для него и остальных преследователей неожиданным и смертельным сюрпризом. Как только ключ-кристалл, который Ник передал Джен перед лестницей, вошел в углубление на костяных браслетах, некромантка словно снова смогла дышать. Почувствовав долгожданную связь с Нижним миром, она без раздумий сделала то, чего опасались все некроманты – смешала личные чувства со скверной. Ведь чем сильнее эмоции, тем могущественней огонь Смерти. А сейчас Дженнифер была очень зла. На Ника, на брата, на отца, на охотников. И, в конце концов, на себя.

   - Джен, остановись! – кричал Керро, пытаясь подступиться к некромантке. – Джен, хватит!

   Но она так и стояла спиной к неприятелем, не замечая, как ее пламя за считанные секунды высасывало из них жизнь. Оно не было горячим, и не было холодным. Оно не причиняло никакого вреда дому, а влияло лишь на живых существ. Огонь скверны не зря так назывался, ведь он в буквальном смысле осквернял естественное течение жизни – за считанные секунды высушивал до костей живых и возвращал к жизни мертвых.

   - Да приди ты в себя… – не выдержал Ник и, протянув к ее лицу руку, сделал то, чего она просила никогда не делать. – Дженнифер!

   Силой ворвавшись в ее голову и мысли, перквизитору пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть заградительную стену из ярости и негодования. Он понимал, почему она злилась на него, за что не любила отца и почему обижалась на брата. Но больше всего Джен не могла примириться с собой, и, к удивлению Ника, здесь он почувствовал то, чего никогда раньше не замечал в слегка наивной и запуганной бунтарке из замка Мармиати-Ай – настоящую Тьму.

   - Нет! – Дженнифер оттолкнула перквизитора. – Не смей!

   Только почувствовав вторжение в свой разум, некромантка смогла очнуться. Скверна тут же погасла, оставив от охотников лишь черные высушенные тела.

   - Джен… - едва слышно прошептал Ник, пытаясь обнять ее, но девушка продолжала скидывать с себя его руки. – Что с тобой такое?

   Пятясь назад, Дженнифер ненароком задела труп высокого мужчины, который еще минуту назад держал у ее горла нож. Но теперь он был мертв, как и еще пятеро его соратников. Растерянно обернувшись, Джен смотрела на них так, словно совсем не понимала, кто их только что убил. А осознав содеянное, испугалась.

   - Я не могу вернуться! – со слезами на глазах она повернулась к Нику. – Мне нельзя назад…

   Керро смотрел на нее, такую уставшую и изможденную, привычным хмурым взглядом. Чем больше времени он проводил рядом с ней, тем меньше понимал. Сначала ему казалось, что Дженнифер боялась вернуться под страхом смерти, ведь в городе некромантов, находящемся на грани переворота, мало кто обрадуется появлению еще одной Эфрейн. Но что, если Джен просто бежала от самой себя?

   - Нам пора, - отстраненно проговорил Ник, услышав вдалеке вой сирен. – Мы напугали жильцов дома. А попадаться на глаза стражам Алтвуд-Ай нам точно не стоит. Согласна?

   Пристально посмотрев на некромантку, Керро хотел убедиться, что она понимает его доводы. Джен ничего не оставалось, кроме как пару раз кивнуть и нехотя последовать за ним в разбитое окно. Она не помнила, как вылезла наружу. Звук сирены становился все ближе, и казалось, что проснулся уже весь поселок. Ник буквально силой тянул Дженнифер за собой, уводя подальше от еще одного неудавшегося убежища.

   - Что это? – старый мобиль вывел ее из оцепенения. – Он еще ездит?

   В свете двух лун некромантка не могла разобрать цвет эфикара, сливающегося с таким же мрачным окружением вокруг, то ли он был действительно коричневый, то ли проржавел насквозь.

   - Садись! – рыкнул на нее Ник, заводя двигатель.

   - Ты уверен? Мобили стражей и охотников будут явно быстрее, - протянула Джен, неохотно занимая пассажирское сиденье.

   С кряхтением и шумом эфикар тронулся с места, и чем больше набирал скорость, тем сильнее казалось, что сейчас рассыплется на ходу.

   - О, Смерть… - выдохнула Джен, ухватившись за дверную ручку. – А где твой эфицикл?

   - На нем до Алтвуд-Ай не доедешь, - выдохнул Ник, все время поглядывая в заднее зеркало. – Одолжил у одного… знакомого.

   Но звук сирен остался позади, местные стражи не успели их заметить, а отряд охотников ненадолго, но все же застрянет в этом Всадником забытом месте.

   - Как они так быстро нас нашли? – сил у Джен совсем не осталось, она не спала несколько суток, а когда ела последний раз и вовсе не помнила, и теперь после выхода скверны ощущала себя полностью опустошенной.

   - Скорее всего, проболтался тот, кто одолжил мне ключи от этого сарая…

   - Хорошие же у тебя «друзья», - недовольно закатила глаза инфанта, но тут же прикусила язык, поймав недовольный взгляд перквизитора.

   После случившегося она явно не в том положении, чтобы судить Ника. Керро и вовсе не знал, как вести себя с ней. С одной стороны она казалось все той же любопытной дочкой Правителя, что и раньше, с другой - что-то изменило ее изнутри и сделало совсем другим человеком.

   - Ты узнала кого-нибудь из нападавших?

   - Нет, а ты? – задумчиво откликнулась Дженнифер, не скрыв подозрительной нотки. – Мне показалось, что ты был знаком с тем охотником…

   - Ничего подобного, - прорычал Ник, не отрываясь от дороги между бесконечно пустынными полями за окном. – Общего между нами - лишь приказ найти тебя. Но я уже говорил, что меня послал Эйден. А эти подонки точно не на службе Мармиати-Ай…

   Злополучный пригород, наконец, остался позади, и Джен силилась не отключиться. Решать, верить перквизитору или нет, она была просто не в состоянии.

   - У одного из них я заметила метку на шее. Черная птица… орел, кажется, - наконец, протянула инфанта. – Тебе не показалась она знакомой? Кажется, мы уже где-то видели подобную раньше…

   Керро, который следовал по пятам за сестрой нового Правителя без сна и отдыха несколько дней, лишь нахмурился, пытаясь заставить шестеренки в голове шевелиться, а затем помотал головой.

   - Наши хранители такие не носят. По крайней мере, те, кто подчинялись твоему отцу. Это кто-то из Совета или адептов Тьмы… Но, зачем ты нужна им живой?

   - Ну, этот “великан” сказал, что не обязательно и живой, - с иронией усмехнулась Джен.

   - Если бы это было так, он бы уже давно убил тебя, - хмыкнул Ник.

   Найти беглянку для него – плевое дело, но ситуация приобрела совсем скверный оборот. На Дженнифер объявлена настоящая охота.

   - Кстати, куда мы едем? – вдруг встрепенулась Эфрейн, осознав, что Керро может везти ее только в одном направлении.

   - Джен… - Ник успокаивающе набрал полную грудь воздуха. - У меня нет другого выбора. Ты и сама видишь, что творится вокруг. Поверь, в замке тебе будет безопаснее.

   - Я же сказала, что не вернусь туда!

   - И что ты сделаешь? Выпрыгнешь из мобиля? – он удивленно поднял бровь и посмотрел на Дженнифер.

   - Ты не сможешь ехать вечно, - ехидно подметила она.

   - Джен, наручники все еще у меня. Будешь вредничать – снова надену!

   - Думаешь, получится? – на секунду ее серые глаза как будто потемнели, но даже это не поколебало уверенности перквизитора.

   - Я отвезу тебя в Мармиати-Ай, хочешь ты того или нет.

   Дженнифер лишь недовольно скрестила руки на груди, помотав головой и цокнув. Неужели Ник еще не понял, что она просто так не сдастся?

ГЛАВА III

Сейчас

   Между чернеющими отвесными скалами рвались ввысь силуэты еловых деревьев. Они покрывали все, что только мог различить в ночном мраке человеческий взор. По пустой дороге, оставшейся за поворотом, изредка пролетал свет одиноких эфикаров, но никто в здравом уме не решился бы остановиться в такой глухомани, и тем более обнаружить притаившийся в лесной чащобе старый мобиль.

   Притворяясь спящей, Дженнифер уже около часа прислушивалась к размеренному сопению перквизитора. Сложив руки на груди, он оперся головой об водительскую дверь и совсем не замечал елозившую рядом пассажирку. Мобильной аптечки хватило, чтобы обработать царапины, но ноющая от ушибов боль не давала беглянке так просто заснуть.

   «Гребаные охотники!» - мысленно проклинала она преследователей, потом перешла на развалюху-эфикар, а после него и на весь мир. – «Гребаное сиденье! Гребаное все!»

   В очередной раз покосившись на перквизитора, Джен с нескрываемыми муками выбора напряженно закусила губу. Что же делать? Если она что-нибудь не предпримет, он вернет ее домой, и тогда пиши пропало. Может вспомнить пару уроков из Академии? Спящий человек улавливает волны Нижнего мира, а умелый некромант может легко превратить сон в спиритический сеанс. Дженнифер точно знала, как не дать Нику проснуться, пока она этого не захочет. И тогда он не вернет ее в Маримиати-Ай.

   Неуверенно подняв ладонь над головой перквизитора, некромантка застыла, изучая его лицо в царапинах, которое даже во сне было хмурым. Густые брови опускались к переносице, словно Керро прям сейчас готов устроить очередной допрос с пристрастием, а глаза под прикрытыми веками то и дело бегали туда-сюда. Опять, наверное, с кем-то сражается, только теперь во сне.

   Наконец, Джен задержала взгляд на небритости, которая уже давно превратилась в бороду и окаймляла слегка приоткрытые губы сыщика. Вспомнила, как он умел ими не только огрызаться, но еще и улыбаться. Смело, дерзко и в то же время внушая непоколебимую уверенность. И если она решится завладеть его сном, а потом сбежит, Ник без ее помощи никогда не проснется.

   «Нет, это безумие!» - опомнилась Эфрейн, тут же щелкнула затвором мобиля и, несмотря на сонное бормотание Керро, буквально вылетела наружу.

   Освежающий букет хвойных запахов окончательно выветрил сонливость, а вместе с ней и минутное помутнение. Вздрогнув от пробежавших мурашек, Джен не могла поверить, что всерьез думала навредить Нику. В такие моменты она словно переставал быть собой, уступая место кому-то другому. Все мысли, чувства и воспоминания Дженнифер словно разом переставали иметь значение, в голове оставалось лишь иррациональное стремление выкрутиться и выжить любой ценой. Даже ценой того, кто был ей дорог.

   «Нет, только не Ник!» - одернула себя Джен, заставляя замолкнуть несвойственную ей ледяную расчетливость.

   «Ему не понять тебя. Никто не поймет. Ты не можешь вернуться. Это самоубийство...» - отрицать очевидную правду она тоже не могла.

   Озираясь по сторонам, Дженнифер словно пыталась найти ответы на свои вопросы, но лес откликался лишь отдаленным завыванием диких зверей и стрекотом тысяч насекомых. Никто не мог заглушить ее сомнения. Как вдруг…

   - Поверить не могу... ты снова хочешь сбежать? – раздался усталый голос Ника.

   Испуганно вздрогнув, некромантка обернулась. Керро только вышел из эфикара, застегивая поверх голого тела пуговицы кителя, так и оставив в ванной проклятой квартиры свою рубашку.

   - Нет, - сказала Джен, хотя и сама не знала честный ответ на этот вопрос. – Просто решила подышать воздухом…

   - Тебе мало на сегодня приключений? Здесь могут сновать гончие Тьмы или кто похуже…

   - Хуже людей все равно никого нет, - отмахнувшись, Эфрейн снова отвернулась к лесу. – А кроме нас тут точно никто не решит остановиться.

   - Почему же? – хрустя ветками, Керро сделал пару шагов. - Что плохого в темном глухом лесу посреди глубокой ночи?

   - Ага, сплошная романтика, - саркастично фыркнула Дженнифер, скрестив руки. – Как ты можешь шутить после всего, что произошло?

   Высохшие и почерневшие от скверны тела охотников по-прежнему стояли у нее перед глазами. А в ушах все еще звенел истошный крик их лидера.

   - Мы как будто снова встретились первый раз, - хмыкнул Керро, уже совсем рядом с Эфрейн. – Тогда тебя удивляли ужасы, скрывавшиеся в Мармиати-Ай за каждым углом. Помнишь?

   Дженнифер лишь хмыкнула, крепче обхватив себя руками. Первая их встреча в «Лунной дорожке», когда Ник пришел туда, проследив за ней от самого замка. Он с ней совсем не церемонился, но инфанта очень быстро поймала перквизитора на крючок, чтобы о ее ночных приключениях никто не узнал. Только безумная женщина, появившаяся из ниоткуда и просившая найти ее мужа, омрачила тот вечер. Да, точно, все покатилось к Всаднику именно после той ночи.

   - Я действительно верила, что знаю свой город. Но эти похищения… Ник, это же были случайные прохожие! Они были ни в чем не виноваты…

   - Знаю... - сыщик неуверенно коснулся ее плеча. – Когда тебя потеряли в замке, я боялся, что ты стала следующей. Мне так и не удалось выяснить, кто из Совета виновен в этом, но чувствую, мы с тобой были близки к разгадке…

   Дженнифер поежилась, вспоминая их расследование, и обессилено опустила голову.

   - Все, что мы узнали с тобой о семьях некромантов… В Мармиати-Ай живут чудовища! И встретившись с ними лицом к лицу, я, похоже, стала одной из них.

   - Джен… ну что за глупости? Все совсем не так, - после небольшой паузы соврал Керро, вспоминая, как ненароком увидел в ее душе разрастающуюся Тьму.

   - Я не должна была так поступать с охотниками. Некроманты не могут…

   - Он приставил нож к твоему горлу, - перебил ее Ник, поворачивая к себе.

   - Оправдывая убийство, мы ничем не лучше их, - пожала плечами Эфрейн, виновато глядя в глаза перквизитора. – Ник, давай остановимся. Развернемся и поедем прочь отсюда.

   - Опять ты за свое... Я обещал Эйдену, что верну тебя, во что бы то ни стало, и сделаю это.

   - Даже если для меня это будет конец? – инфанта неуверенно отступила назад. – Как ты не понимаешь? Кто бы за мной ни охотился – Совет, адепты Тьмы и Смерть знает, кто еще, вернувшись, я буквально преподнесу им себя на блюдечке.

   - Смерть знает, кто еще? – вдруг скривился Ник. – Это ты своего жениха с севера так ласково называешь?

   - Что? Арнлейв-то тут причем? – опешила Дженнифер, отчего перквизитор встал руки-в-боки.

   - Мармиати-Ай с каждым днем наводняет все больше темных, а этот засланец, конечно, к этому не имеет никакого отношения. Ну-ну…

   - Ник, это смешно! В чем ты его только не обвинял – и в пропаже Капитуляра Смерти…

   - Сын советника Хейста точно действовал по чьей-то указке! – перебил ее Ник, но Джен не сдавалась.

   - Потом считал его причастным к исчезновениям людей…

   Но и тут Керро привел вразумительный довод.

   - Пропажи участились, стоило только этому засранцу появиться в городе!

   - Так засланец или засранец? – рассмеялась Дженнифер.

   - Если ты так защищаешь Арнлейва и не хочешь возвращаться в Мармиати-Ай, то чего не уехала с ним в Амхельн, когда он предлагал? – выпалил на одном дыхании Ник, чем застал девушку врасплох. – Я был почти уверен, что ты так и поступила…

   - Ник, ты что, ревнуешь? – но ее вопрос остался без внимания.

   - Ты сама видела, что охотников очень сложно опознать. Это или наемники, или кто-то с севера. А с кем твой отец последнее время так старался наладить отношения?

   - С Амхельном… - неохотно ответила Джен, понимая, к чему клонит перквизитор.

   Незадолго до своей гибели Правитель перестал устраивать бесконечные приемы в честь сватовства своей дочери, так как, кажется, определился с кандидатом на ее руку и сердце. Безвольной инфанте только оставалось задаваться вопросом, зачем послу самого могущественного государства на континенте связь с Мармиати-Ай, чье развитие остановилось еще несколько поколений назад.

   - А теперь Беренгар Эфрейн мертв, - сказал Керро, снова приблизившись. – И ты не сбежала в Амхельн, хотя там тебя точно никто бы не нашел. Значит, опасаешься адептов Тьмы нисколько не меньше, чем членов Совета.

   Он сверлил ее пронзительным взглядом. Казалось, Нику даже не нужно прикасаться, чтобы прочитать Дженнифер, как открытую книгу. И хоть она больше всего этого боялась, но отвести глаза просто не могла.

   - Джен, я обещал, что не буду больше этого делать, - иронично улыбнулся перквизитор. – Но и ты перестань держать меня за дурака.

   В очередной раз закусив губу, Дженнифер вспомнила, как когда-то ей не хватало приключений. Как хотела почувствовать жизнь. А теперь оставалось только мечтать, чтобы все вернулось на круги своя. Вот только ничего уже не изменить.

   - Кто бы ни убил моего отца, они рано или поздно сделают это и со мной.

   - Если Эйден все еще жив, то и тебя не тронут.

   - Мой брат может быть их заложником. А стоит нам с тобой вернуться, мы оба попадем в ловушку. Ник, я не хочу втягивать тебя в это все еще больше…

   - Милая, если ты не заметила, я уже давно по уши в этом дерьме! – его смех заставил улыбнуться и саму Дженнифер. В этот момент она поняла, несмотря ни на что, Керро по-прежнему оставался единственным, кому она могла доверять. И неважно, решила так сама Дженнифер или вновь проснувшаяся в ней темная жажда выживания, но некромантка готова была разыграть свой последний козырь.

   - Ник, послушай… Ты прав, после убийства папы многое изменилось. А самое главное, изменилось между мной и тобой, - девушка неожиданно подалась вперед, ласково обхватив лицо сыщика ладонями. - Давай сбежим вместе! Ну что нам мешает?

   - Ты и я? Серьезно? – недоверчиво прищурившись, теперь Николас пытался отступить. – Может, напомнить тебе…

   - Уже не имеет никакого значения то, что было раньше. Теперь мы свободны от любых обязательств…

   На секунду Дженнифер уловила в его глазах сомнение. Словно где-то в глубине зажглось озарение, вспыхнувшее соблазнительным желанием поддаться. Ник открыл рот, но слова застряли в горле, обдав Джен горячим дыханием. Не упуская момента, она сразу потянулась вперед. Впившись в его губы жадным поцелуем, Дженнифер не сдержала стона, с которым вырвалась вся ее тоска по его теплу и нежности.

   И Керро ответил тем же. Как бы он ни сопротивлялся, но ему точно также не хватало ее. Все это время он боялся не успеть, переживал, что не сможет опередить других охотников и не найдет ее живой. Отгоняя дурные мысли, он не представлял, как себя поведет, встретив Дженнифер вновь. Прошлое уже научило, что чувства – опасный советчик, и казалось, он выучил этот урок. Но обняв сейчас одной рукой девушку за талию, а другую запустив в грубо остриженные волосы, Керро с силой прижал Джен к себе, словно признавался, как он скучал на самом деле.

   - Ох, Ник… - выдохнула она, изогнувшись, когда разгоряченный желанием сыщик прошелся обжигающим следом по ее шее.

   - Дженнифер! – неожиданно прорычал он ее имя, словно вспомнил своего заклятого врага. – Что ты делаешь со мной…

   - Что… - на томительном выдохе переспросила инфанта, расстегивая на его кителе одну пуговицу за другой.

   - Сводишь с ума! - не в силах сдержаться, Керро подхватил ее на руки и понес к эфикару, продолжая нападать на ее губы, шею и обнажившуюся грудь, словно голодный зверь.

   - Разве тебе это не нравится? – оказавшись на старом сидении мобиля, Джен скинула с перквизитора ненавистную форму и прижалась к его горячему телу. Чем сильнее было возбуждение, тем агрессивней становилась Тьма внутри некромантки. Обхватив Ника, она позволила этой сущности вырваться наружу, и вот уже Керро чувствовал укол едва ощутимых невидимых иголок по всему телу.

   – Ты играешь со мной… - ни секунды не останавливаясь, между каждым словом он пытался поймать губами ее губы. - Обманываешь… Не договариваешь… Манипулируешь… Я чувствую… Ты изменилась… Но ничего не могу поделать… Чтоб тебя!

   Страсть в его голосе смешивалась с обидой, и, заключив Эфрейн, наконец, в длительный и пленительный поцелуй, Ник своим неистовым желанием словно пытался сделать ей больно. В ответ Джен впивалась ногтями ему в спину, не в силах убежать от чувства собственной вины.

   Воспоминания вспыхнули яркими вспышками в ее голове, словно кто-то щелкал по каналам трансвидера. Она пыталась остановить это, снова посмотреть на Ника, но не могла. Перквизитор снова копался в ее голове. Эфрейн тут же попыталась вырваться и отстраниться, но не смогла. В порыве яростной страсти Ник полностью завладел ее мыслями и телом.

   Он проник в самые глубины ее сознания, ища ответы на свои вопросы. Но Тьма в ее разуме, едва завидев пришельца, тут же атаковала его, не пропуская Ника дальше, а затем пыталась завладеть и им.

   - Нет! Ты обещал! - очнувшись от помутнения, когда связь симбионта ослабла, Джен осознала, что натворила.

   Но слова лишь окончательно уступили языку тела, хотя происходящее Дженнифер уже не приносило никакого удовольствия. Поддавшись Тьме, она сделала то единственное, чего просил Ник не делать – не считать его дураком. Он все знал. А что не знал, о том догадался. О причинах их прошлой ссоры. О ее побеге и страхах. И, конечно, об Арнлейве…

   Что у Керро появилась еще одна причина не доверять ей, Джен узнала почти сразу после этого.

   - Одевайся! – сухо бросил он, накидывая на плечи китель. – Мы выезжаем!

   - Что? Прямо сейчас? - Эфрейн искала разбросанную по мобилю верхнюю одежду и буквально замерла в ужасе после приказа перквизитора.

   - Да, сейчас! Я и так потерял с тобой слишком много времени!

   - Ник, постой! Давай поговорим…

   - Дорога не близкая, успеем поболтать, – он обогнул эфикар, и, рухнув на водительское сиденье, глянул в зеркало. – Остаешься там? Ну, так даже и лучше!

   После третьей попытки эфирные кристаллы в двигателе мобиля ожили, и старая развалина сдвинулась, наконец, с места. Некромантка уже успела одеться, когда Ник, выехав на трассу, вдавил педаль газа до упора. Он больше не смотрел на беглянку, а вот она постоянно искала его взгляд в зеркале. Джен старалась подобрать нужные слова для извинения за свой обман, потом хотела возмутиться из-за грубости Керро и снова попытаться его переубедить. Но вскоре поняла, что это бесполезно. Перквизитор всего лишь выполнял свою работу, а инфанта, как бы того ни хотела, не могла быть до конца искренней, чтобы убедить его не возвращаться в Мармиати-Ай. И с каждым разом творила все больше глупостей.

   Вот и сейчас, когда все разумные доводы уже потеряли вес, Дженнифер вновь слышала навязчивый шепот в своей голове: «Ну же, скверна решит все твои проблемы, и Ник уже никогда не сможет вернуть тебя назад». Чем дольше Джен проводила времени наедине со своими мыслями, тем сильнее темное нечто внутри нее убеждало действовать, пока не стало слишком поздно.

   Но поздно наступило значительно раньше, чем ожидала Эфрейн. И даже раньше, чем планировал Керро. За окном только начал заниматься рассвет, когда эфикар стал дергаться в неистовом припадке. Пока перквизитор, плотно сжав губы от напряжения, пытался справиться с управлением, Джен решила воспользоваться ситуацией.

   - Какого Всадника? Кажется, ты обещал Эйдену вернуть меня живой. А этот драндулет может рвануть в любой момент! Ник, ты слышишь? Останови мобиль!

   - Не говори ерунды, - наконец, процедил сквозь зубы Керро. – Эфир в эфикарах в полужидком состоянии, он не взрываются сам по себе, а огню там неоткуда взяться…

   - Прекрасно! Умрем не от взрыва, так от сотрясения мозга. Я не могу это больше терпеть, меня сейчас стошнит!

   - Потерпи, впереди, кажется, какой-то магазин. Там и остановимся…

   Дженнифер не шутила. После дикой тряски, с которой мобиль докатился до остановочного павильона, ей действительно понадобилось несколько минут, чтобы унять подступившую к горлу тошноту. Хотя могла бы попробовать сбежать, пока Ник изучал содержимое капота эфикара.

   - Один из кристаллов оказался с трещиной, - недовольно хмыкнул Керро, подходя к инфанте. – Видимо, пока мы выясняли отношения в лесу, он успел вытечь.

   - Выяснили отношения? – недовольно скривилась Дженнифер. – Мы разве этим занимались?

   - Ну, ты пыталась убедить меня всеми правдами и неправдами, - на последнем слове он сделал особый акцент. – А я дал понять, что не поведусь на твои уловки.

   - Если останусь жива, попрошу Эйдена дать тебе звание работника года.

   - Насчет твоей жизни я позабочусь, а вот сарказм оставь как раз для своего брата, - Ник скептически окинул Джен взглядом, а потом кивнул в сторону придорожной лавки. – Давай зайдем, у них должен быть эфир на продажу…

   Закатив глаза, Эфрейн задалась вопросом, все ли перквизиторы такие принципиальные, или это ей только повезло познакомиться с таким?

   Внутри остановочного павильона оказался тесный магазин, в котором владелец пытался, кажется, уместить все, что только могло понадобиться проезжающим мимо водителям. Запчасти для мобилей, походные принадлежности, аптечные средства, быстрое питание. К счастью, кристаллы эфира, используемые для топлива эфикаров, здесь тоже были.

   Дженнифер с любопытством разглядывала жутковатые сувениры в виде зомби, с которыми у большинства населения Вусмиора ассоциируется город некромантов, а перквизитор в это время задумчиво потирал бороду, внимательно изучая перед собой пару кристаллов, едва светящихся переливающейся внутри жидкостью.

   - Этого точно хватит до Мармиати-Ай? – наконец, он скептически спросил стоявшего за прилавком коренастого мужчину с пышными усами.

   - Сдался вам этот гнилой городишко, - фыркнул продавец. – Что там такое происходит, что всем вдруг понадобилось в логово некромантов?

   - Что значит - всем? – подозрительно переспросила Дженнифер. Стоя в стороне, она всем своим видом старалась показать, как ей в тягость сопровождать перквизитора.

   - То и значит, - развел руками усач. – У меня всегда богатый выбор топлива, но это то, что осталось. Все разобрали такие же спешащие к побережью, как и вы.

   - И вы не спрашивали, что им нужно?

   - С темными я стараюсь много не разговаривать, - помотал головой продавец. – А их сложно не узнать. Все эти татуировки и взгляд, с которым они готовы в любой момент наброситься…

   - Какого Всадника Эйден пускает в город адептов Тьмы? – Джен удивленно изогнула бровь, встретившись взглядом с перквизитором. Ее брат хоть и был тщеславен, но судьба родной обители волновала его нисколько не меньше отца. А открывать двери города темным – это точно не лучший первый шаг для нового Правителя.

   - Может, договорился с твоим дорогим засланцем о льготных курортных программах для амхельнчан? – презрительно хмыкнул Керро.

   - Ник, сколько можно?! – почти прорычала некромантка.

   - Сколько нужно! – потеряв окончательно терпение, сыщик пристально взглянул на продавца. - Так доедем мы на этих кристаллах до города или нет?

   - Мужик, ты совсем что ли в эфире не разбираешься? – прыснул усач. – Да на любом из них хоть до Шеута, хоть до Эстера доберешься!

   - Хорошо, беру оба! – не принимая компромиссов, Николас достал бумажник, выложил на стол все его содержимое и забрал кристаллы. – Счет твоего брата передо мной становится все больше.

   - Не переживай, думаешь я поверила, что ты бросился меня искать по доброте душевной? - фыркнула Дженнифер, двинувшись следом к выходу.

   - Вся проблема между нами, - покосился на нее Ник прежде, чем ногой открыть дверь. – Что один из нас всегда говорит правду, а другой только пытается делать вид…

   - Интересно кто? – возмутилась инфанта, но ответить Керро помешала подозрительная компания, собравшаяся возле его мобиля.

   - Уверен, что это он? – донесся хриплый голос парня с выбритым левым виском и длинной татуировкой змеи, тянущейся от уха вниз по шее, под черную безрукавку, и заканчивающуюся на запястье.

   - Номер мобиля совпадает и описание тоже… - ответил ему приятель в серой кепке. – Все, как и говорил разведчик из Алтвуд-Ай.

   - Значит, эти двое где-то рядом, - кивнул темный с голым торсом, одеждой ему служила целая рубаха из наколок. – Избавляемся от филёра и оглушаем девчонку…

   - Эй, а это не они? – парень с выбритым виском в ту же секунду указал на перквизитора и инфанту, пытавшихся скрыться за углом. – Взять их!

   - Вот Смерть! – выругался Ник, пытаясь на ходу придумать, куда деть увесистые кристаллы эфира. – Этим-то что от нас надо?

   - То же, что и тебе! – фыркнула Дженнифер, вырывая из его рук один из камней.

   Договорить инфанте помешала эфирная стрела, выпущенная одним из темных. Искрящийся луч врезался в угол дорожной лавки. С глухим треском и последовавшим визгом девушки, бетонная стена разлетелась в пыльную крошку.

   - Ты что творишь, кретин! – прохрипел парень с татуировкой на виске, одергивая приятеля в кепке. – Ты мог убить ее!

   - Видишь? – усмехнулся перквизитор, обращаясь к ошалевшей спутнице. – Тебе не о чем переживать, ты нужна им живой…

   Воспользовавшись растерянностью преследователей, Ник обнажил ручной арбалет и в ту же секунду выстрелил из-за угла. Адепт, пытавшийся приструнить темного в кепке, тотчас замолк. Болт, выпущенный Керро, кровавой струей вылетел из его шеи, отчего двое других парней пораженно замерли на месте.

   - Какого… - выпалил один из них и прежде, чем Керро успел снова зарядить арбалет, добавил. – А к Всаднику обоих. Сжечь их!

   - Ты прав, - нервно рассмеялась инфанта, попятившись. – Переживать мне совсем не о чем! Бежим!

   Не дожидаясь реакции сыщика, девушка рванула прочь, прижимая к груди один из кристаллов.

   - Гребаные эфиристы! – выругался перквизитор, бросаясь за Дженнифер, когда один из темных плюнул в них огненным смерчем.

   - Нет, пожалуйста, только не мой магазин… - послышался истошный вопль хозяина лавки, когда пламя, преследуя беглецов, перекинулось на крышу придорожной постройки.

   - Далеко собралась, крошка? – стоило Джен оббежать магазин, с другой его стороны показался, хищно скалясь, парень с голым торсом.

   То ли играли блики разгорающегося пламени, то ли девушка действительно видела, как татуировки на его теле пугающе извивались, а вместе с ними и тени, прыгающие по округе.

   - Иди к Всаднику! – процедил сквозь зубы Николас, поравнявшись с Джен и вытянув вперед заряженный арбалет.

   Но выстрелить он не успел. Его собственная тень, отделившись от стены черным щупальцем, обвила руку Керро. Механизм сработал, но стальной болт улетел вверх, когда тень, управляемая парнем с татуировками, потянула Ника назад, к земле. Дженнифер тем временем уже была связана по рукам и ногам теневыми путами.

   - Гегемон Тьмы будет очень щедр в награде за тебя, крошка, - прошипел адепт, подходя ближе к инфанте.

   - Какой еще гегемон? – Эфрейн пыталась вырваться, но тени держали ее железной хваткой, не давая призвать скверну. – У вас каждый отморозок мнит себя гегемоном!

   Второй темный, усилиями которого пылала уже вся дорожная лавка, подбежал к Джен и Нику с другой стороны.

   - К Всаднику гегемона! – прорычал он, перебрасывая огненный шар из одной руки в другую. – Они убили Пита! Я хочу отомстить!

   - Вот об этом я и говорю, - фыркнула Дженнифер, прищурившись, когда с крыши магазина обвалилась горящая доска. – Ай!

   - Убей этого урода с арбалетом, - темный с голым торсом резво подошел к некромантке. – А эту крошку мы заберем с собой… живой, но не обязательно невредимой…

   Он больно сжал ее лицо пальцами, заставляя посмотреть в свои одержимые похотью и голодом глаза.

   - Да что ты о себе возомнил, выродок? – плюнула ему в лицо Джен, о чем тут же пожалела, получив пощечину, от которой искры полетели из глаз.

   - Не трогай ее, подонок! – Ник лежал на земле, точно также, как и Эфрейн, беспомощно скованный живыми тенями.

   - А то что? – оскалился эфирист, угрожая языками огня на кончиках пальцев.

   За считанные минуты тихая остановка на трассе превратилась в бессмысленное побоище. Хозяин лавки давно уже перестал кричать, еще когда с жутким треском обвалилась крыша. Один из адептов Тьмы истек кровью, а двое других собирались довести свою охоту до конца.

   - Ну же, милая, посмотри… - с жуткой ухмылкой протянул темный, державший Эфрейн. – Посмотри, как твой дружок будет гореть…

   - Нет, Ник! – прокричала от безысходности Дженнифер. Инфанта творила много всяких глупостей и не раз попадала в передряги, и не могла поверить, что может так глупо и быстро погибнуть она сама и тот, кто, несмотря ни на что, был очень важен для нее. – Ник, сделай что-нибудь...

   И он сделал. Изо всех сил пытаясь отползти от приближающегося огня, левой безоружной рукой он случайно нащупал на земле купленный в лавке кристалл.

   - Что? – опешил адепт Тьмы, обнаружив перед собой эфирный камень. – Нет!

   Соприкоснувшись с пламенем в руке эфириста, кристалл мгновенно побелел, и даже то, что темный сразу же отбросил его от себя, уже не помогло. Энергия камня мощной взрывной волной поразила всех в радиусе десятка метров и тут же рассеяла весь эфир.

   Стоило теневым путам исчезнуть, как Дженнифер рухнула на землю следом за сбитым с ног адептом Тьмы. Разобраться, что стало с другим эфиристом и Ником, у девушки не было времени. Поймав за хвост внезапную удачу, она не собиралась ее больше отпускать.

   - Твою ж… Что ты делаешь? – зарычал темный, заметив перед собой языки изумрудного огня.

   Некроманты черпают силы из Нижнего мира. В тот момент, когда остальные эфиристы были обезврежены взрывной волной, способности Дженнифер по-прежнему ничего не сдерживало.

   - Отправляйся к Смерти! – страх, гнев и адреналин смешались в ее крови в гремучую смесь, когда Джен направила в адепта Тьмы уничтожающий вихрь скверны.

   Ее пламя не обжигало. Оно открывало простым людям чувство Нижнего мира, заражало их его губительным свойством. Маленького ожога достаточно, чтобы встать на путь некромантии. Но если вовремя не остановиться, скверна превратит тебя в мертвеца за считанные секунды. И Дженнифер снова не смогла остановиться.

   - Нет-нет-нет… - где-то со стороны послышался жалобный вопль второго адепта Тьмы.

   К нему вернулась способность управлять эфиром, и в руке уже горел новый сгусток огня. Но Николас Керро оказался быстрее. Последняя, третья стрела в его арбалете достигла цели раньше, чем огненный эфирист смог что-либо сделать.

   Во внезапно наступившей тишине слышался только треск догорающего магазина. Никто больше не кричал и не плакал. Троица темных замолчала навсегда, а некромантка так и сидела на земле, не в силах пошевелиться. Только рука, которая вскоре легла ей на плечо, привела девушку в чувство.

   - Джен… - тихо проговорил Керро, когда Эфрейн испуганно взглянула на него. В ее глазах все еще искрились слезы.

   Перквизитор хромал, его руки и лицо были в ссадинах и ожогах, а форменный китель оказался порван.

   - Ник, это все из-за меня… - одними губами прошептала инфанта, смотря на горящий магазин. – Тот продавец… папа… ты…

   - Как бы ты того ни хотела, но я еще живой! – поборов ком в горле, пытался пошутить Николас. – Но то, что происходит… Охота не прекратиться, пока ты не вернешься домой, Джен. Бегство – не выход. Неужели, ты этого не видишь?

   И когда перквизитор протянул ей свою руку, Дженнифер еще пару секунд смотрела на нее, словно не в силах решить – соглашаться на его помощь или нет.

   «Не вздумай! Тебе нельзя доверять ему! Избавься от него и убегай подальше от Мармиати-Ай», - буквально кричал ей внутренний, но все же чужой голос. В порыве чувств Джен с трудом ему сопротивлялась, но сейчас она хотела послушаться того, кто знал ее лучше паразита, поселившегося в душе.

   - Наверное, ты прав, - слегка улыбнувшись, Эфрейн взяла Керро за руку. – Может, я и наломала дров, но в Мармиати-Ай у меня остались незаконченные дела.

   - Ты про наше расследование? – хмыкнул Ник, подозрительно покосившись на инфанту.

   Дженнифер подняла с земли уцелевший эфирный кристалл и посмотрела на перквизитора. Все это время она бежала от себя, бросая свой долг и семью. В попытке справиться со своей темной стороной, и надеясь, что брат сможет искупить ее грехи, Джен ошиблась.

   - Я хочу знать, какого Всадника Эйден превращает наш дом в логово адептов Тьмы?

ГЛАВА IV

Сейчас

   Рука Ника, нежно коснувшаяся ладони Дженнифер, вырвала девушку из напряженного молчания, с которым она наблюдала за огнями раскинувшегося внизу города.

   - Эй! – прошептал Керро, уловив на осунувшемся лице инфанты застывшую тревогу. – Что с тобой?

   Дженнифер неохотно повернулась к перквизитору и еще несколько секунд задумчиво смотрела в его обеспокоенные глаза. Он действительно переживал за нее. Но несмотря на это, все равно привез сюда.

   - Я так не хотела возвращаться, так сопротивлялась, - мотая головой, протянула она. – Но теперь, когда я здесь и вижу все своими глазами…

   - Ну, в какой-то мере ты оказалась права, - скептически хмыкнул Ник. – Возвращение ни к чему не привело. Что нам теперь делать?

   Нахмурившись еще больше, Джен снова взглянула на сыщика.

   - Как что? Поехали дальше…

   - Но куда? Неужели не видишь? – Керро указал рукой на чернеющий перевал, образовавшийся на подъезде к Мармиати-Ай. – Они перекрыли въезд в город…

   Джен поняла это и без подсказки перквизитора, но не видела в этом серьезного препятствия.

   - Слушай, для чего ты меня так старательно пытался уговорить вернуться? Чтобы в последний момент передумать и развернуться?

   - Моя задача была найти тебя живой и желательно невредимой, а потом уже доставить домой, - Ник все еще не спускал с нее взволнованного взгляда, словно пытался убедиться, что она все еще соответствует его описанию. – Но теперь я вижу серьезное препятствие, угрожающее твоему здоровью, а значит, выполнению своей прямой обязанности…

   - А моих слов, как мне опасно возвращаться, тебе было недостаточно, да? – обиженно фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди.

   - Когда я уезжал, всего этого не было, - он почти испуганно глянул на город, объятый дымом, всюду, где хватало взгляда, виднелись следы недавнего пожара.

   В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.

   - Тебе плохо? – испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. – Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить...

   - Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, - обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. – Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.

   - Разве? Никогда не замечал...

   - Это было еще до встречи с тобой, - обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись. – Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.

   - Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.

   - За что в итоге и поплатилась…

   Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.

***

Ранее

   Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора - от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай – впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.

   Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.

   Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.

   - Миледи! – внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. - Ради Смерти, сделайте шаг назад…

   Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.

   - Зои, тебя прислал отец? – Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.

   - Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, - почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.

   - Мой папа попросил? – усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. – Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом…

   Служанка не отреагировала на ее вопрос, а лишь поправила растрепанные черные локоны инфанты.

   - Кого там опять нелегкая принесла свататься? – усмехнулась Дженнифер.

   - Как всегда – члены Совета, и новые гости города, которых я, к сожалению, не знаю, - виновато произнесла служанка.

   - Брось, думаешь, я в силах запомнить все их имена? - закатила глаза Джен. – Может, мне и правда уже согласиться на замужество с Дорианом Хейстом? Я хотя бы с детства с ним знакома…

   Но глупая мысль тут же отозвалась у нее приступом тошноты, а Зои, стоя за спиной, сочувствующе поджала губы. Уж она-то знала характер инфанты и то, как младшая Эфрейн отчаянно боролась за свою свободу. Настолько отчаянно, насколько это ей позволял отец. Поэтому, не желая лишний раз гневить Правителя, через пару минут Дженнифер уже спешила в тронный зал, который все чаще наполнялся гостями, желающими заполучить ее себе в жены.

   Стоило стражам в бежевой форме распахнуть тяжелые двери, как Дженнифер оглушил оживленный галдеж посетителей замка, а в глазах зарябило от их пестрых нарядов. По одеянию большинство из них были не из Мармиати-Ай и, судя по черным татуировкам еще и адептами Тьмы.

   «А они что тут забыли?» - хотела возмутиться Дженнифер, но похоже кроме нее на темных никто не обращал внимания. Только в конце каменного зала с витражными окнами, которые в закатном солнце окрашивали холодные стены и пол в разноцветные краски, хмуро рассматривал присутствующих ее отец в длинном белом пиджаке, опершись рукой на подлокотник высокого серого трона.

   - Инфан… - лакей, отвечающий за представление гостей, уже хотел было объявить появление Дженнифер, но некромантка взмахом руки остановила его.

   Пока Правитель не разразился гневной тирадой на весь тронный зал, она прошмыгнула мимо гостей, стоявших у входа. Почти добравшись до постамента, где сидели брат и отец, она случайно налетела на кого-то из гостей. Дженнифер замерла на месте, понимая, что провалила свою конспирацию, но подняв глаза, она едва не вздрогнула от отвращения.

   Перед ней стоял вроде бы человек, одетый в дорогой костюм алого цвета, расшитый золотом, а от едкого запаха парфюма у инфанты защипало в носу. И лишь кости, виднеющиеся из-под гниющей плоти, выдавали в нем уродливого зомби.

   - Инфанта Эфрейн! - тут же показался из-за его спины обладатель ходячего мертвеца.

   Только один человек во всем Верхнем Мире наряжал живые трупы в новомодную одежду – Амос Скармори, один из трех членов Совета Озвучивающих Волю Смерти. Именно они управляли городом под чутким контролем отца Дженнифер. Амос и сам был одет в лиловые брюки и ярко-бирюзовый смокинг, достававший до пола. Но даже этот вычурный наряд с воротником в виде перьев не мог отвлечь внимания от его огромного крючковатого носа. Дженнифер каждый раз гадала, кого Амос Скармори ей больше напоминал - шута или маньяка.

   - Сеньор Скармори, - привычная наигранная улыбка в этот раз у Джен вышла чересчур натянутой. – Ваши сопровождающие, как всегда… очаровательны.

   Дочь Правителя оглянулась и заметила, что ее брат Эйден куда-то указывал глазами. По пустому трону Джен сразу поняла - отец уже идет к ней. От страха она едва не превратилась в статую.

   «Держи язык за зубами, держи язык за зубами...» - уговаривала Джен саму себя, пока советник Амос что-то воодушевленно ей рассказывал.

   - Я считаю, что жизнь в Верхнем мире после того, как душа отправилась к Смерти, должна быть не все такой же красивой, - он с придыханием и восторгом оглядывал стоявшего рядом с собой «слугу», но тут же замер, посмотрев за спину инфанты.

   Только один человек мог заставить замолчать кого угодно во всем Мармиати-Ай.

   - Дженнифер, сколько можно тебя ждать? – прорычал Беренгар Эфрейн, даже не смотря на преклонный возраст, он выглядел внушительно из-за высокого роста и широких плеч, а длинный белый пиджак делал Правителя еще выше. – И что на тебе надето? Ты что, на похороны пришла? Даже зомби Скармори выглядят и то лучше!

   Девушка вздрогнула и, повернувшись к отцу, поклонилась. Они стояли посреди зала, и все уже столпились кругом, наблюдая за очередным «спектаклем».

   - Предпочту при жизни одеваться, как на похороны, чем после смерти, как на праздник, - не удержалась Дженнифер, чем вызвала еще больший гнев отца.

   - Сам Смерть дарует нашим телам вторую жизнь, а ты смеешь заявлять здесь такое? В моем замке? – разразился Беренгар, а вокруг все наоборот затихли.

   - Уж лучше я сгину в Нижнем мире, чем это, - с отвращением кивнула Джен в сторону разряженного зомби.

   Оскорбленный Амос Скармори с презрением отвернулся от инфанты, а лицо Правителя почти позеленело от злости. Еще чуть-чуть и его самого можно было бы принять за оживший труп.

   - Беренгар! – неожиданно в разговор вмешался высокий худой мужчина по имени Бэзил Касадо, еще один член Совета. – Вашей дочери стоит иногда приходить на наши собрания, ее слова, возможно, не так уж и далеки от истины. Хоть кто-то из вашей семьи не так слепо поклоняется Смерти.

   Рядом с ним уже стоял брюнет в темно-синем костюме – наследник Эйден Эфрейн, который сверлил Дженнифер требовательным взглядом. Обычно он с легкостью сглаживал острые углы между сестрой и отцом, но только не сейчас, когда это происходило на глазах у всех. Джен и сама была уже не рада, что вляпалась, и с надеждой смотрела на Эйдена.

   - Касадо, тебя послушать, так и законам Смерти можно перестать подчиняться? – теперь гнев Беренгара переместился уже на худого советника в длинной черной рясе без рукавов.

   Бэзил порой словно специально оголял свои плечи, демонстрируя жуткие татуировки. Изображенные там лица пугали Дженнифер еще со времен Академии некромантов, которой Касадо заведовал. Стоило ему повернуться, как, переливаясь на свету, лица на его плечах превращались в искаженные скверной черепа.

   - Вы поймете, что я имел в виду, если внимательнее перечитаете Первый Капитуляр… - наигранно затянул Бэзил. – Ах, да… я забыл! Его же украли, прямо из вашего так тщательно охраняемого замка…

   От ужаса Джен едва не закрыла рот рукой, даже Амос Скармори, который до этого презрительно смотрел на дочь Правителя, отступил, в ожидании громкого скандала.

   - Сеньоры! - Эйден широко улыбнулся и, подхватив сестру за локоть, осторожно повел ее к трону. – Мы же здесь не за этим собрались! Оставим эти скучные рассуждения до завтрашнего собрания. Так ведь, отец?

   Наследник хоть и обратился к Правителю, но осуждающе посмотрел на сестру. Мало того, что она опоздала, разозлила всех, так теперь еще Смерти давно стала причиной бессонницы Правителя Мармиати-Ай. Семья Касадо уже несколько поколений владела библиотеками города и за это время, кажется, вызубрила все летописи с начала времен, и с каждым годом все настойчивее требовала передать Капитуляр Смерти под их надзор. Но теперь, когда священнейшая книга Верхнего мира исчезла, Касадо стал просто невыносим.

   - Джен, сейчас не время для твоих выкрутасов! – шикнул на нее брат с совершенно спокойным лицом, чтобы никто из окружающих не заметил напряжение между ними.

   - Откуда мне было знать, что все снова сведется к пропаже Капитуляра?! – инфанта уже развернулась к гостям и с натянутой улыбкой и, почти не шевеля губами, прошептала. – Еще чуть-чуть и этот дрыщ попросит передать ему не только свод законов, но и трон города.

   - Вот именно для этого, дорогая сестрица, тебе бы пора уже определиться с мужем, - Эйден еще шире улыбнулся и подмигнул Дженнифер. – Чтобы у них и в мыслях не возникло встать на пути у нашей семьи.

   Последние слова не укрылись от Правителя, который окинул младшую Эфрейн злобным взглядом перед тем, как занять трон. Джен, закусив губу, заняла второе, справа от отца, место после Эйдена. Как бы то ни было, восседать рядом с ними в тронном зале ей доводилось только в одном случае.

   - Что ж, Бэзил, надеюсь, после своего фееричного выступления у тебя хватит совести не пытаться породниться со мной с помощью еще одного отпрыска? – громкий бас прокатился по залу, заставив всех гостей снова замереть.

   - Мое беспокойство о судьбе Первого Капитуляра понятно каждому жителю нашей обители... - вздернул нос клирик Академии некромантии. – Я надеюсь, вы солидарны со своим народом?

   От его надменного тона даже у Дженнифер свело зубы. К счастью, прежде чем отец успел отреагировать на очередную издевку, вперед вышел Грегори Хейст, который для своего почтенного возраста был одет чуть моднее, чем стоило бы - брюки до щиколотки и пиджак с косой молнией, даже красную бабочку он выбрал под цвет туфель. Лишь брошь-череп на воротнике выдавала в нем третьего члена Совета, заставляя окружающих склоняться перед ним. Кроме Эйдена и Дженнифер, которые едва сдержали смех, переглянувшись.

   - Бэзил, наследник прав, не стоит обсуждать это за пределами собрания, - произнес Грегори, прищурившись так, что его тянущийся по всему лицу шрам от скверны, стал еще противнее. – Хоть потеря столь ценной реликвии для Правителя…

   - Может, и вы не доверяете моему отцу? – перебил его Эйден, грозно подавшись вперед.

   В этот момент все зомби, находившиеся в зале, даже пришедшие с другими некромантами, вдруг замерли, подчинившись воле наследника. А хранители-эфиристы, служившие Эфрейнам, молча стоявшие вдоль стен, сделали едва заметный шаг вперед.

   - Я? Нет, что вы… - Грегори Хейст посмотрел на двух других советников, словно ища поддержки, но и те не встали на его защиту.

   Гости вокруг, пришедшие сюда лишь за тем, чтобы попытать счастья породниться с Беренгаром, боязливо зашептались.

   - Тогда лучше бы вам замолчать, пока мои хранители не помогли вам… – Эфрейн-старший едва не рычал, глядя на троицу из Совета. – Вы пришли сюда сватать своих сосунков за мою дочь или выставлять меня на посмешище?

   - Эйден, клянусь, если и впредь сватовство будет проходить так драматично, то пропускать его я точно не буду, - шепнула Джен, наклонившись к брату, на что он лишь закатил глаза.

   Ей и самой не нравилось, как советники разговаривали с отцом, а уж как страшен он в гневе, Джен не раз испытала на собственном опыте. Но даже общество разъяренного Беренгара, если речь шла о судьбе города, интересовало Дженнифер куда больше лощеных льстецов, пытающихся доказать, что уж они-то точно – все, о чем могла мечтать инфанта Мармиати-Ай.

   - Правитель, вы уже отказали в женитьбе всем моим сыновьям, - слегка растерянно произнес Грегори Хейст, мужчина с потемневшим глазом и новомодном наряде, пытаясь сгладить конфликт. – Но я в который раз хочу отметить влияние моей семьи…

   Он не преминул напомнить, что владеет половиной мануфактур, где всю грязную работу выполняют зомби, но и живым там есть, чем заняться. А это для города с высокой безработицей крайне важно.

   Джен выдохнула. Все это она уже слышала не раз, и как призналась недавно своей служанке, сына советника Хейста – Дориана – хотя бы знала лично. После десятка попыток свести ее с кем-нибудь из других земель, его партия уже не казалась такой безнадежной.

   - Грегори! – перебил советника Беренгар недобрым и нервным смешком. – Я знаю всех твоих сыновей. И коль у нас сегодня вечер откровений, то они у тебя один дурнее другого. Напомнить, в какой балаган они превратили мой прошлый фуршет? Моя дочь хоть и своевольная, но единственная, чтобы доверить ее…

   - Доверьте тогда инфанту Эфрейн мне, Правитель! – воскликнул Хейст, отчего собравшиеся дружно охнули. – Уж в моих-то качествах вам не пристало сомневаться, верно?

   - Что?! – Дженнифер первой нарушила повисшую тишину, забыв о рамках приличия. – Сеньор Хейст, вы шутите? Вы же мне в отцы годитесь…

   - Я, между прочим, самый молодой в Совете Озвучивающих Волю Смерти, - не мешкая ни секунды, отозвался Грегори. – И уже давно подыскиваю верную и любящую жену…

   Дженнифер была уверена, после сегодняшнего конфликта уж ему-то отец ее точно не отдаст, но Берегнар по какой-то причине молчал. Джен все отчетливей ощущала вновь подступающую тошноту. Совет Озвучивающих Волю Смерти в народе давно прозвали Советом Обнаглевших Вонючих Стариков, и инфанта даже в самом дурном кошмаре не могла представить, что разделит постель с кем-то из его членов.

   - Папа, это… - не выдержав затянувшегося молчания Правителя, Дженнифер вскочила на ноги, чем еще больше вызвала удивление толпы.

   Поймав уничтожающий взгляд отца, Джен слегка растеряла решительность, а брат молча глазами указал на стул. Что бы она ни сказала и ни сделала сейчас, это будет еще большим оскорблением, чем все, произошедшее здесь до этого. Поэтому инфанта робко села обратно.

   - Ваше величество, к вам со срочным визитом перквизитор Керро! – запыхавшийся лакей в бордовой форме низко поклонился перед Правителем, став неожиданным спасением для всех в этой неловкой ситуации.

   От этой новости Беренгар тут же изменился в лице. Попросив передать перквизитору, что он встретится с ним после приема, лакей повторил свою просьбу.

   - Прошу прощения, Правитель, но это действительно срочно. Он арестовал подозреваемого…

   - Что? Кого? – опешил старший Эфрейн. – Пропустите Керро в зал!

   Кто-то в толпе нарядных гостей громко вздохнул — похоже, сватовства им сегодня не дождаться. Но вскоре все затаили дыхание.

   - Отец! – жалобно вскрикнул взъерошенный юноша в мешковатой одежде и наручниках, а за ним стремительно шел мужчина в маске с прорезями.

   - Д-дориан? – советник Хейст растерянно оглянулся на паренька в наручниках. – Что… что случилось?

   - Ваш сын – вор, причастный к исчезновению Первого Капитуляра, - сняв маску с лица, безразличным тоном произнес высокий брюнет в темно-зеленом кителе с выделяющимися на плечах золотыми нашивками.

   Грубо толкнув вперед сына советника, он заставил присутствующих в зале в который раз охнуть от удивления. Даже Джен поразилась столь дерзкой смелости. Пускай незнакомец и состоял на службе у Правителя, но так обращаться с одним из Хейстов решился бы далеко не каждый.

   - Как вы смеете?! – возмутился Грегори. – Это клевета! Дориан!

   Он обнял паренька, тут же всхлипнувшего на его плече. Пока все вокруг заговорщически перешептывались, Дженнифер недовольно выдохнула, теперь ее плану ни за что не осуществиться.

   - Перквизитор Керро, - привлек внимание сыщика Правитель. – Что все это значит?

   - Обман! – тут же гневно прошипел Грегори, а черный глаз со шрамом, прищурившись, не позволял сомневаться, что, будь его воля, он тут же набросился бы на поймавшего его сына человека. – Это подлый заговор!

   Мужчина с нашивками перквизитора скептически выдержал взгляд советника и вопросительно взглянул на Беренгара. В зале, где каждый второй поддавался эмоциям, Керро был единственным, кто сохранял профессиональное хладнокровие.

   - Говори, Николас…

   И тогда он рассказал все, что Верховная перквизиция смогла выяснить насчет исчезновения свода законов, который, по легенде, записал первый из Всадников Смерти. Керро рассказал о подпольных торговцах, наводнивших город, об адептах Света и Тьмы, рыщущих в поисках артефактов Смерти, и, наконец, о заказчике священной книги.

   - Беглец был явно из темных. Он убил себя прежде, чем нам удалось выяснить, из какого он города. Помощь некромантов нам бы очень помогла в этом деле. Но перед бегством он встречался с вашим сыном, советник. Речь шла о Капитуляре…

   - Скажи, кто заплатил тебе, перквизитор, за эту гнусную ложь, и я заплачу вдвое больше, - прорычал в ответ Хейст, не отпуская своего сына. – Или это хорошо спланированный фарс, чтобы отвести все следы от себя, Беренгар?

   - Грегори, надеюсь, ты знаешь, что подкуп перквизиции карается законом? – просверлил взглядом Правитель одного из своих советников.

   Дженнифер торжествующе и в то же время с жалостью смотрела на Хейстов. Ее отец особенно искусен в выборе наказаний, но и сбить спесь с Грегори и других членов Совета точно бы не помешало.

   - Меня незачем подкупать, советник, - хмыкнул перквизитор, безразлично пожав плечами, ему явно претила искусственная вежливость собравшихся здесь людей. – Симбионта не обмануть. Если хотите, я хоть сейчас покажу все воспоминания вашего сына…

   Он говорил это так бескомпромиссно, словно перед ним стояли не самые влиятельные люди Мармиати-Ай, а кто-нибудь из городских кварталов, кто даже никогда не надеялся попасть в этот замок.

   - Что-о-о… - восклицание Хейста-старшего отразилось эхом по всему залу. – Дориан?

   Грегори смерил своего сына уничтожительным и разочарованным взглядом, но все же продолжил защищать его. Скандал разгорался с новой силой. Пока Правитель перекидывался с советниками громкими обвинениями, Дженнифер решила воспользоваться суматохой и сбежать, пока о ее сватовстве все забыли.

   - Стой, а ты куда? – прошипел Эйден, ему удавалось не спускать с сестры глаз даже тогда, когда отцу не было до нее никакого дела.

   - Уйду, пока меня не стошнило от этого фарса, тут и без меня хватает комедии, - девушка выдернула руку из хватки брата.

   - Тебя никто не отпускал. Прием еще не окончен!

   - Эйден, я тебя умоляю! – она с презрением окинула зал, полный зевак и сплетников, которые с интересом окружили Хейстов и перквизитора. – Тут уже никому нет до меня дела. А в цирк я всегда могу сходить и сама.

   - Опять ты за свое! – наследник попытался снова схватить сестру, но у него ничего не вышло, и лишь обреченно добавил. – Будь у себя, хорошо? И не делай глупостей!

   Он уже не видел, как Дженнифер передразнила его за углом. Не делай глупостей! Чтобы соответствовать представлениям брата и отца, ей всего лишь нужно быть покорной овечкой. Строить глаза бестолковым болванам, сидеть целыми днями тихо в своей комнате, чтобы, не дай Смерть, не испортить репутацию семьи. И, конечно, соглашаться во всем и даже не пытаться проявлять признаков ума. Никому из них не интересно, какой она могла бы быть на самом деле.

   Впрочем, Дженнифер порой сама не знала, какая она на самом деле. С рождения она - дочь Правителя, главного человека в городе, где властвуют некроманты. Отправив души в Нижний мир, они используют мертвых для рабского труда. Способности были и у нее в крови, поэтому обучение в Академии некромантии - всего лишь формальность.

   Хотела она того или нет, Дженнифер была инфантой, а значит, ее роль не только в семье, но и в жизни уже предопределена. Рядом с Эйденом, наследником престола, Джен ощущала себя лишней во всем. Когда же отец решил найти ей жениха, девушка почувствовала себя лишней и в семье. И так каждый день, месяц, год.

   Именно в такие минуты она бросалась в свою комнату, на открытую террасу и, хватаясь за перила, пыталась вдохнуть воздух полной грудью, но не могла. Как и не могла познать настоящий вкус жизни. Нет, Дженнифер задыхалась не от спертой трупной вони, наполняющей улицы Мармиати-Ай. Дженнифер задыхалась от безысходности.

   И как глупый подросток она пыталась почувствовать жизнь самым банальным, нелогичным и даже опасным для себя путем. Когда на город опускались сумерки, Дженнифер, скрывая лицо, отправлялась туда, где дочери Правителя точно не было места.

ГЛАВА V

Ранее

   Убедившись, что до нее уже точно нет никому дела, Дженнифер надела джинсы, замотала волосы в тугой пучок и, накинув на голову капюшон серого кардигана, выскользнула на балкон. Вспомнив наивные увещевания служанки держаться от края подальше, Эфрейн лишь усмехнулась и осторожно перелезла через ограждение. Рукой нащупала выступ в стене, ухватилась за него, а затем уцепилась за ветку растущего рядом могучего дуба. Та опасно хрустнула, когда девушка повисла на ней двумя руками, пока пыталась найти ногами опору.

   - О, Смерть!

   Наконец, вцепившись ладонями в ствол дерева, Джен сначала села на ветку, затем, спустив одну ногу, уперлась в нижнюю. Так она вскоре оказалась на земле. Обычно ей удавалось проскальзывать через черный выход, которым пользовались слуги, но сегодня в замке прием, а значит там еще полно гостей. Да и стражей стало больше раза в два. Поэтому инфанта прибегнула к единственному спасению, которое могло закончиться сломанной шеей.

   Замерев за стволом дерева, она прислушалась к звукам, хруст откуда-то сбоку заставил ее вздрогнуть. Девушка осторожно выглянула из-за дуба и увидела зомби, медленно влекущего за собой ноги, который, как всегда, наводит порядок ночью. Джен выдохнула и взмахнула рукой.

   - Уходи!

   Зомби, словно марионетка, послушно поплелся назад, а Эфрейн еще раз оглянулась. Ее не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Но все было тихо. И пока никто не появился, Джен рванула вперед.

   В саду ей пришлось почти слиться с кустами и деревьями, чтобы пробраться до каменного забора, через который она собиралась перелезть и выбраться на свободу. Мысленно представляя, как будет злиться отец, если узнает, Джен снова нащупала выступ, затем второй, словно кошка, карабкаясь наверх. Напоследок несколько раз обернулась на отцовский замок, все еще ощущая на себе чей-то пристальный взгляд, и спрыгнула вниз.

   - Наконец-то! - уже не оглядываясь, Дженнифер вдохнула морской воздух полной грудью и рванула к набережной, манящей своими эфирными фонарями.

   Отсюда еще можно было успеть на последний омнибус в центр города. Старая махина, работающая, как и все в этом мире, на эфире, уже показалась из-за поворота и с громким скрежетом затормозила на остановке. Инфанта влетела в омнибус и уселась на заднее сиденье, спрятав лицо под легким шарфом. Но даже в этом неприметном наряде она отличалась от остальных пассажиров, которые, в лучшем случае, были одеты просто немодно. Мармиати-Ай, построивший свое величие на бесплатной рабочей силе в виде зомби, коих здесь исчислялись тысячи, совсем забыл об обычных жителях. В отличие от северной части материка Вусмиор, где шли ожесточенные бои за земли с эфирными кристаллами, город под правлением Эфрейна жил в тишине, покое и… бедности.

   Горожане ездили на омнибусах, эфицклах, иногда такси. Собственный мобиль - настоящая роскошь. Обычно инфанту возил личный водитель, если ей нужно было выбраться в город, но отец запрещал выезжать за пределы центра. А ведь именно там и кипела настоящая жизнь, которая так манила Дженнифер.

   Омнибус внезапно остановился, а некромантка испуганно посмотрела в окно, может, в замке уже знают, что она сбежала, и отец отправил хранителей. Сердце как будто даже перестало биться, как только она представила себе, что он запрет ее в чертогах Смерти на ночь, а, может, и несколько дней.

   - Чего мы встали? - громко спросил парень с хвостиком и потертой кепке на весь омнибус, а затем посмотрел в окно, заметив несвойственную для их города пробку. – А-а-а, дорогу перекрыли для кого-то. В замке опять что ли какой-то праздник?

   От облегчения Джен даже закрыла глаза, снова расслабившись.

   - Опять поди инфанту сватают кому-нибудь, - сонно отмахнулся от него друг, почесывая небрежную бороду.

   - Похоже слухи врут, и она не так уж хороша, раз ее никто до сих пор не взял, - расхохотался парень в кепке, а затем устало добавил. – Вот ведь, Правитель не жалеет денег на приемы, дороги даже перекрывает, а я уже второе двулуние работаю без выходных. Свалить бы отсюда…

   - Куда ты свалишь?

   - Да хоть куда! На север, в Эстер или Амхельн…

   - Серьезно? В самое пекло раздора адептов Света и Тьмы? – усмехнулся его друг. – Лучше уж здесь, хотя бы безопаснее.

   - Но там уже несколько лет тихо и спокойно. Пока мы тут ездим на старом омнибусе из Шеута, они дарят своим отпрыскам на восемнадцатилетние эфикары. Про Амхельн я вообще молчу, но там, говорят, не особо жалуют неэфиристов…

   - Надолго ли там спокойно? Сколько они еще вытерпят друг друга под боком? Мы хотя бы чтим законы Смерти, поэтому и не страшна нам никакая война, - бородач скрестил руки на груди и облокотился головой на стекло.

   Дженнифер внимала каждому их слову. О таком слуги никогда не говорят в замке и не шепчутся по углам. Но девушка всегда интересовалась, чем живут обычные люди в их городе. Ей очень хотелось верить, что однажды ее возьмут в Совет, и она сможет что-то донести до отца или брата. Редко кто переезжал из Мармиати-Ай, но большинство жили здесь от безысходности. И отчего-то это очень расстраивало инфанту.

   Мимо окна проехал парень на эфицикле, и ей показалось, что, обернувшись, он посмотрел прямо на нее, но слишком быстро исчез где-то впереди, чтобы Джен успела его разглядеть.

   - Конечная! – наконец объявил водитель.

   Пассажиры плотным и шумным потоком хлынули наружу. Здесь на центральной площади находилось несколько порталов, ведущих на окраины города. Трехметровые железные рамы из металла окружали площадь, откуда дул ледяной ветер Нижнего мира, и Дженнифер ненавидела проходить через них. Но в жилые кварталы невозможно добраться на омнибусе или мобиле из-за слишком узких улиц. Замок и весь центр были отстроены несколько поколений назад, когда Эстер помог выбраться Мармиати-Ай из непроглядной Тьмы. Здесь появились широкие проспекты, соединявшие между собой разные части города, а на окраинах сохранились путанные кварталы темных времен.

   Но когда две луны всходили на небе, именно там и начинала кипеть жизнь. Однако больше всего Дженнифер нравилось то, что здесь не было никаких зомби – бедность не позволяла содержать их. Люди стекались в дешевые бары, открытые на первых этажах многоквартирных домов, чтобы развеять дневную тоску, повеселиться и послушать музыку.

   В одном из таких, под названием «Лунная дорожка», Дженнифер особенно любила бывать. Здесь часто играли на гитарах, распевая драйвовые песни, под которые посетители танцевали, подпевая солисту. Девушки пищали от одного только его вида – высокий блондин с голубыми глазами, и Дженнифер в свои двадцать два года не стала исключением. Пару раз она даже порывалась познакомиться с ним, но как только представляла, какие это проблемы может навлечь на несчастного парня - тут же отступалась от этой затеи.

   В третий день двулуния они всегда играли в «Лунной дорожке», поэтому Джен, не раздумывая, ринулась сюда, чтобы насладиться музыкой и парой коктейлей без пристального надзора. Она осторожно прошмыгнула внутрь и уселась в самый дальний угол барной стойки, откуда открывался хороший вид на сцену, и где можно избежать лишнего внимания. К счастью, желающих посидеть рядом не нашлось.

   - Темной ночи! Чего изволите? – тут же подскочил бармен с черной татуировкой на шее, всем своим видом показывая, что он - адепт Тьмы.

   - М-м-м… - протянула Дженнифер, опуская шарф вниз, чтобы заговорить. – «Лунную пыль»!

   Темный кивнул и, насвистывая под нос мелодию, начал смешивать напиток. Несмотря на говорящее название, внутри бара ничего «лунного», кроме названия коктейлей, не было. Обычное мрачное помещение с уже въевшимся во все столы и стулья запахом перегара. Часто сюда захаживали темные, и когда марево дыма развеивалось, Джен не раз наблюдала, как молодые девушки радостно подсаживались к этим плохим во всех отношениях парням. Что с ними происходило потом, инфанта предпочитала не думать.

   - Всем привет! Сегодня здесь немноголюдно, видимо, многие пошли на прием к Правителю Эфрейну? – на сцене показался солист группы и пытался пошутить.

   Зал рассмеялся, а вот Джен недовольно поморщилась и закусила губу.

   - Начнем с веселенького? – произнес он, и бар утонул в аплодисментах.

   Инфанта, наконец, получила свой коктейль белого цвета – единственный напиток, который она могла пить здесь без отвращения – и погрузилась в звуки музыки. Одна зажигательная мелодия сменялась другой, кое-кто уже танцевал возле своих столиков, а кто-то и на них, Дженнифер лишь покачивалась в такт, подпевая солисту. В этот миг она словно забывала обо всем и просто наслаждалась моментом. Здесь никто не знал, что она - инфанта, и можно было побыть обычной девушкой.

   Очередная песня закончилась, а группа ушла на короткий перерыв. Джен попросила бармена повторить коктейль и сразу расплатилась, понимая, что скоро придется уходить, ведь в это время добраться до замка можно только на такси.

   Некромантка несколько раз осмотрелась по сторонам, посетители болтали вокруг и не замечали ее, но отчего-то она постоянно чувствовала на себе чей-то взгляд.

   «Паранойя!» - решила она.

   Неожиданно Джен почувствовала сильный толчок в спину, пролив на себя содержимое бокала.

   - Осторожней! - небрежно бросила она мужчине в белой вытянутой футболке, который был выше и шире инфанты в несколько раз.

   - Ох, прошу простить меня… - наигранным голосом ответил ее обидчик, неуклюже поклонившись, и тут же заулыбался, но Джен успела заметить у него под футболкой шевелящуюся черную татуировку. – А ты, куколка, здесь одна грустишь? Могу составить тебе компанию?

   Мужчина был изрядно пьян, он наклониться к девушке, но не устояв, навалился на нее.

   - Эй! Полегче! – Джен попыталась оттолкнуть его, но он был слишком тяжелым, только разборок с адептом Тьмы ей не хватало.

   - Что-то я немного перепил… бывает, - новоиспеченный поклонник едва не снес стул, а затем словно медведь вскарабкался на него. – Че, как оно?

   - Я уже ухожу… - инфанта замерла, черные глаза мужчина выдавали, что Тьма буквально переполняла его.

   Дженнифер поняла, что говорить с ним бесполезно, поэтому просто развернулась на стуле и встала, чтобы уйти. Но он вдруг крепко схватил ее за плечо.

   - Пусти! - меньше всего она хотела привлекать к себе внимание, поэтому старалась говорить как можно тише.

   - Да ладно тебе, чего ты. Поди, не некромантских кровей, - рассмеялся он, едва не свалившись. – Повеселимся немного!

   Инфанта ничего не ответила, а с новой силой дернула руку, чтобы освободиться. Но мужчина вдруг резко притянул ее к себе, расхохотавшись, Джен сморщилась от отвращения и уперлась руками ему в грудь.

   - Предупреждаю в последний раз… - грозно прошипела некроманта, и, если он ее не отпустит, то попрощается с жизнью, а она с конспирацией.

   - Ого! А то что? - он еще сильнее прижал к себе девушку, но вдруг чья-то рука вырвала ее из этого плена.

   - Тебе сказали отвалить! - резкий мужской голос, раздавшийся над ухом Дженнифер, взбодрил его.

   - А ты че здесь забыл? - пьянчуга встал во весь рост, грозно нависнув над внезапным спасителем. – Иди отсюда, пока я…

   Инфанта прижалась к барной стойке, пытаясь сбежать от разборок, в которых ее, упаси Смерть, могут заметить и узнать. Но тут же обнаружила, что уперлась прямиком в своего спасителя, которого к своему ужасу тут же узнала по форме перквизитора, перчаткам, несвойственным для такой жаркой погоды, темным волосам и карим глазам. Именно его она видела сегодня в замке – Николас Керро, он сообщил отцу, кто украл Первый Капитуляр.

   - Проваливай! - Керро вытянул правую руку, откуда из-под рукава показался наручный арбалет.

   - Ладно-ладно… чего ты… - приставучий посетитель мгновенно протрезвел, поднял ладони в знак капитуляции и медленно пошел в другую сторону, Эфрейн даже позавидовала ему.

   Открывшийся впереди проход Дженнифер решила использовать как спасение, чтобы не разговаривать с перквизитором, надеясь, что он все-таки не успел разглядеть ее под капюшоном.

   - Инфанта Эфрейн, это не лучшее место для дочери Правителя, - но сбежать ей так и не удалось, спаситель преградил путь отхода, и от ужаса у нее даже подкосились ноги.

   Мысленно выругавшись, Джен оглянулась по сторонам, убедившись, что никто особо и не обращал внимания на внезапную перепалку у барной стойки.

   - Уже ухожу, - небрежно бросила она, снова попытавшись сбежать. – Благодарю за помощь.

   - Я доставлю вас в замок, - сухо ответил Николас, в этот момент Дженнифер даже подумала, что он приставучее того темного.

   - Сеньор Керро, не думаю, что сопровождение дочери Правителя входит в полномочия Верховной перквизиции, - инфанта строго посмотрела на него, давая понять, что не собирается слушаться его, уж лучше она поспорит с ним, чем нарвется на гнев отца.

   - Это приказ принца Эйдена - вернуть вас замок, - Николас говорил холодно и спокойно, совсем не обращая внимания на выпады Дженнифер.

   Некромантка закатила глаза и выдохнула, а затем снова села на стул за барную стойку.

   - Ну, раз вы все равно меня добросите до дома, тогда нет смысла торопиться, - она ни за что не позволит ему просто так сдать ее, а страх добавлял адреналина.

   Возиться с дочерью Правителя действительно не входило ни в его полномочия, ни в его планы. Ник всего лишь собирался сдать старшему Эфрейну сына советника, и кто же знал, что он вляпается в такие разборки? Но еще больше Николаса Керро поразило, что произошло после.

   Под общую шумиху Дженнифер Эфрейн исчезла с приема, чему он не придал значения, Ник бы и сам с радостью сбежал оттуда. Зато наследник Мармиати-Ай, когда разборки между семьями первых некромантов вышли за пределы полномочий перквизитора, отдал ему неожиданный приказ – проследить за дочерью Правителя и вернуть ее в замок.

   Николас до последнего был уверен, что это какая-то шутка принца. Но стоило наступить сумеркам, как на балконе своей комнаты показалась Дженнифер, которая тут же скрыла свое лицо под капюшоном. А затем, к огромному удивлению перквизитора, она перелезла через балкон, в какой-то момент он даже хотел остановить ее, но девушка ловко перемахнула на дерево.

   Дальше ему стало просто интересно, чем же закончится эта история. Ник ехал на эфицикле за омнибусом, на какое-то время потерял ее, когда Джен прошмыгнула через портал, но быстро нашел в баре, в который и сам часто захаживал. Керро собирался сразу же отправить ее домой, но почему-то было забавно наблюдать за тем, как та, у которой есть все, просто сидит в злачном кабаке и слушает третьесортную группу, пряча ото всех свое лицо.

   И сейчас, когда Дженнифер с вызовом сверлила его своими серыми глазами, перквизитору хотелось накричать на нее и поставить в угол, словно неразумного ребенка.

   - Инфанта Эфрейн, вы, как и я подчиняетесь приказам Правителя и наследника, - он тщательно подбирал слова, помня о том, чья все-таки она дочь.

   - Вы ведь, наверняка, не так себе представляли сегодняшний вечер? Так посидите, расслабьтесь, довезете меня до дома после, а брату ничего не скажете. Идет? – но Дженнифер не унималась.

   - Я при исполнении, - сурово ответил Николас, не желая участвовать в этих играх, а затем взял ее за плечо.

   Девушка лишь закатила глаза и уже хотела было послушаться, похоже, разговорить его у нее не выйдет, как вдруг к ним подошел солист той группы, которая выступала сегодня в баре.

   - Ник! Сто двулуний тебя не видел! – блондин тут же панибратски похлопал по плечу перквизитора, чем застал его врасплох. – О, ты здесь не один…

   Парень заметил девушку, которую Керро держал за плечо.

   - Джен! - тут же представилась инфанта, улыбнувшись не то нежданной удаче, не то тому, что и сама хотела познакомиться с солистом.

   - Пауль! - довольно улыбнулся он в ответ, а затем тут же переключился на Ника. – Так где ты пропадал? Я уж думал, Вис натравил на тебя своих псов, а нет - с тобой все очень даже хорошо.

   - Расследовал очень сложное дело. Вообще-то, мы уже собирались уходить. На днях обязательно загляну, - коротко бросил перквизитор, потянув Джен за плечо.

   - Ник, мы можем немного и задержаться, - войдя в роль, инфанта улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, даже Керро на секунду и сам был готов поверить в ее игру. – Тем более, я еще хочу послушать их выступление.

   - О, так ты еще и наша фанатка!

   - Нам пора, - на этот раз уже Николас сверлил инфанту глазами, на что та лишь продолжала улыбаться и хлопать ресницами.

   - Слушай, пока ты там стелешься перед некромантами, - солист группы бросил это небрежно, но зато Ник словил на себе удивленный и заинтересованный взгляд младшей Эфрейн, - тут дельце одно наклюнулось, надо будет парочку кристаллов привезти из соседней обители.

   - Я не… - Ник сморщился под все тем же наигранно-наивным, но пытливым взглядом Дженнифер.

   - Тебя не будут обыскивать, ты же - перквизитор… ты знаешь, за мной не заржавеет! - Пауль весело болтал, не замечая напряжения, повисшего в воздухе. – В общем, я побежал. Заходи, обсудим детали. Фанаты ждут!

   Он подмигнул Джен и скрылся где-то в подсобке.

   - Так-так, перквизитор Керро занимается контрабандой. Боюсь, папа этого не одобрит… - зацокала инфанта, смерив его оценивающим взглядом. – Ая-яй, какое пятно на репутации неподкупных и независимых следователей…

   На сцене вновь заиграла группа, музыка разлилась по бару, смешавшись с разговорами посетителей.

   - Интересно, при каких обстоятельствах вы могли это узнать? – Ник даже бровью не повел на этот шантаж.

   - Неважно как, важно, что это правда. Мое наказание, будет не таким ужасным, как ваше, - парировала Джен, но Керро лишь отвернулся, чем злил еще больше. – И Пауль будет свидетелем, уж если перквизиторы разговорили Дориана Хейста, то думаю, как-нибудь с певцом справятся.

   Ник тяжело выдохнул и, отпустив, наконец, девушку, сел напротив.

   - Чего вы добиваетесь?

   - Ничего. Просто предлагаю сделку, вы говорите брату, что я осталась дома, а я молчу о том, чем вы занимаетесь в свободное от работы время, - довольно улыбнулась инфанта.

   - Это называется шантаж.

   - Как вам будет угодно, - пожала она плечами, отпила коктейль, давая понять, что не собирается уходить.

   - А, Смерть с вами… - он махнул бармену и заказал себе кофе.

   Дженнифер взглянула на железные настенные часы.

   - Еще полчаса, - произнесла она, заметив недовольный взгляд Николаса, который ничего не ответил ей. – Как вы нашли меня после портала?

   - Я же перквизитор, - все с тем же безразличием произнес Керро, отпив кофе, не снимая перчаток.

   Дженнифер минуту молча разглядывала его, в ожидании, что он продолжит рассказ, но сыщик смотрел куда-то вперед, не обращая внимания.

   - А зачем перквизитору помогать каким-то контрабандистам? – но он и в этот раз промолчал, а Джен недовольно фыркнула. - Вы всегда такой неразговорчивый?

   - Всегда.

   Инфанта продолжала буравить его взглядом, с таким непросто будет договориться, Ник же устало взглянул на часы, а затем с нескрываемой тоской выдохнул.

   - Ох, ладно, нет сил смотреть на эту скуку в глазах, - и без того плохое настроение Джен испортилось еще больше. – Нам пора.

   Николас лишь положил смятую купюру под кружку и поспешил за инфантой. На улице было душно, как будто вот-вот разразится гроза. Некромантка покорно шла за перквизитором по узким улицам, размышляя, во что может вылиться ссора с Хейстами. Еще неизвестно, чью сторону примут две другие семьи Совета.

   Они уже приблизились к порталу, который должен был вернуть их на центральную площадь, как вдруг из-за угла дома вышла какая-то женщина. Дженнифер не сразу заметила ее, поэтому, когда она взяла инфанту за руку, та взвизгнула от неожиданности.

   - Помогите… - хриплым голосом произнесла незнакомка.

   Девушка обернулась, рассматривая ее морщинистое лицо, безразмерную старую одежду и сальные, черные с проседью волосы.

   - Ч-что случилось? - спросила Дженнифер, заметив, как губы женщины дрожат.

   - Они забрали Басти… пришли и забрали… - она едва сдерживала слезы.

   - Что? Кого забрали? – тут же вступился перквизитор, осторожно отодвигая инфанту от незнакомки. – Чем я могу помочь?

   - Он был здесь… Мой Басти! - странная особа указала куда-то назад. – А потом исчез… Его забрали так же, как и других! Пойдемте со мной… Пожалуйста!

   Дженнифер от испуга напряглась, по телу побежали мурашки, и она нехотя последовала за дрожащей женщиной.

   - Куда вы собрались? – возмутился Ник.

   - Мы же не оставим ее в беде?

   - Я – нет, а вот вам там делать нечего, - строго произнес перквизитор, хватая за руку.

   - Скорее… скорее! – причитала незнакомка, говоря несвязными фразами. - Вдруг они еще там… сначала Люси, потом Фил, Бред, теперь мой Бастиан…

   - Кто они? Вы их видели? – Николас пытался хоть что-то понять из слов женщины.

   Но вместо ответа она лишь развернулась, пытаясь что-то показать, Керро последовал за ней, а вместе с ним и Дженнифер.

   - Вы собираетесь идти со мной? – едва сдержал он раздражение, взглянув на подопечную.

   Ник уже сто раз проклял себя, что не остановил ее сразу, как только она сбежала из замка.

   - У вас же приказ - привезти меня домой? Или вы оставите меня здесь одну посреди ночи? А если со мной что-то случится? Или нападут вурдалаки? – Дженнифер наигранно-испуганно взглянула на перквизитора.

   Ник чуть не зарычал от негодования, но молча кивнул в сторону незнакомки. Женщина шла вперед, не оглядываясь, медленно и немного дергано, чем-то напоминая зомби. Она продолжала бормотать себе под нос одни и те же слова, которые эхом разносились по пустой улице.

   Дженнифер же старалась не отставать от Керро. Обычно она не заходила вглубь кварталов, где в узких переулках клубилась сама Тьма, а из-за угла в любой момент мог выскочить вурдалак или кто похуже. Пропавших здесь людей уже никто никогда не найдет. И сейчас, как бы инфанта не храбрилась, ей было страшно, ощущая, как вездесущая и невидимая Тьма подкрадывалась к ней, окутывая все тело.

   Перквизитор же выглядел спокойным, и достав из кармана циркуляр, пытался набрать чей-то код.

   «Неудивительно, что она кинулась к первым попавшимся людям, здесь нигде нет стражей», - подумала Дженнифер, испуганно оглядываясь.

   Они, наконец, остановились возле обветшалого одноэтажного дома с перекошенной крышей. Ворота были не заперты, весь сад зарос сорняками, а вход завален каким-то барахлом. Ник с сомнением взглянул на инфанту, понимая, что ему явно не стоило приводить ее сюда.

   - Твою ж… - выругался перквизитор, несколько раз встряхнув циркуляром. – Не ловит!

   - Здесь… они были здесь… - незнакомка показывала на высокую траву.

   Ник с сомнением взглянул на заросли, куда он и сам бы пролез с трудом.

   - Нужно вызвать стражей, пусть они этим занимаются, - протянул он.

   - Они здесь… - неустанно повторяла женщина, ходя туда-сюда по дорожке от дома до ворот.

   Ник с завидным спокойствием шагнул в высокую траву, наклонившись, он пытался что-то рассмотреть, а затем достал оттуда странный мягкий предмет. Джен, не решаясь подойти ближе, лишь нагнулась вперед, чтобы рассмотреть, и вскоре различила пять пальцев, с которых что-то капнуло вниз.

   - Это что, рука? – опешила инфанта, поежившись от отвращения, и тут же засыпала Керро новыми вопросами. - Это темные? Кто-то из вурдалаков напал? Вы же – симбионт! Можете посмотреть, что видела эта женщина?

   - Сомнительные связи могут быть опасны, - многозначительно протянул перквизитор, взглянув на хозяйку дома, которая явно была не в себе. – А здесь даже циркуляры не работают.

   Ник вернул «находку» на место, брезгливо встряхнув несколько раз рукой, и вернулся к своему изначальному заданию, а Джен протянула ему свой новый коммуникатор.

   - Последние модели лучше улавливают эфир, - инфанта нажала на кристалл посередине прямоугольной конструкции, и два брусочка разъехались в разные стороны, между ними в тот же миг возникла мерцающая проекция.

   - М-да, спасибо, - Ник с интересом разглядывал ее циркуляр, таких в Мармиати-Ай он еще не видел, а затем, набрав нужный код, поднес к уху. – Перквизитор Николас Керро, переулок Майтьен, дом пять. Женщина утверждает, что кто-то напал на ее дом, здесь так же обнаружены неопознанные части тела…

   На том конце связи быстро приняли вызов, а Дженнифер все оглядывалась, словно за ней все еще кто-то наблюдал. Изредка даже чудились чьи-то голоса. Может это сама Тьма, прятавшаяся здесь за каждым углом, ожидая очередную жертву. Она и свела с ума эту женщину...

   - Идемте! - позвал перквизитор инфанту, заставив ее вздрогнуть, а затем вернул ей циркуляр. – Стражи скоро приедут. Им не стоит видеть здесь вас.

   Джен еще несколько секунд следила за одержимой женщиной, а затем с удивлением посмотрела на Ника, он с поразительной выдержкой сохранял спокойствие и умудрялся игнорировать Джен, хоть она и была дочерью Правителя. Не будь ее положение таким шатким, инфанта ни за что не позволила бы так обращаться с собой.

   - А что, если вурдалаки рядом? Может, стоило дождаться стражей? Они точно помогут ей? – Джен семенила за ним, словно кошка, не теряя надежды разговорить.

   - Помогут, - коротко бросил Ник, давая понять, что разговор окончен.

   Так, молча, словно пробираясь через лабиринт, они дошли до портала. Ледяной ветер Нижнего мира тут же обдал их, стоило подойти к высокой раме. Ник крепко схватил Джен за локоть и потащил за собой, на что та презрительно фыркнула, решив, что не спустит ему такого обращения. Но стоило им оказаться на центральной площади, Керро подвел ее к внушительных размеров эфициклу.

   - Мы поедем на этом?! – поразилась Дженнифер.

   - Боитесь? – с легкой усмешкой ответил перквизитор, словно бросая ей вызов, а затем протянул шлем. – Наденьте.

   Джен хотела спросить, как он поедет без шлема, но Николас не оставил ей и шанса, сев к ней спиной и взявшись за клипоны.

   - За что мне держаться? – инфанта надела шлем и осмотрела заднее пассажирское место на этом сомнительном агрегате.

   - Сбоку есть ручка, но, если страшно, можете и за меня, - безразлично бросил перквизитор, заводя двигатель.

   Дженнифер лишь хмыкнула, сев назад и вцепившись в ручку. Как только «двуногое чудище» резко рвануло вперед, от неожиданности она взвизгнула и даже закрыла глаза. Но ночные улицы Мармиати-Ай не представляли особой опасности, и инфанта решилась, наконец, оглянуться.

   На огромной скорости пролетали дома, улицы, деревья, и в какой-то момент она почувствовала свободу. Что-то похожее она ощущала, когда каталась на своей лошади, но сейчас адреналин, смешанный с восторгом, переполнял ее, и только виднеющейся впереди замок портил момент.

   Они приехали слишком быстро, отчего девушке стало еще тоскливее. Правитель ни за что не разрешит ей ездить на эфицикле, и даже вот так, украдкой по ночам, она не сможет этого сделать.

   - Я надеюсь, мы договорились? – выдохнула Дженнифер, стоя возле стены замка, где их никто не видел.

   - О чем? – на какое-то время Ник забыл обо всем, наслаждаясь поездкой, даже растеряв привычную суровость. – А, вы о своем шантаже… Да, если вы больше не будете делать глупостей.

   - Спасибо, что подбросили, - девушка улыбнулась ему, а затем подошла к стене замка.

   Перквизитор удивленно приподнял бровь, пока наблюдал, как инфанта Эфрейн карабкается домой, а затем, когда она скрылась за забором, наконец, поехал домой.

   Дженнифер же осторожно взобралась на балкон и вскоре оказалась в спальне. Судя по всему, никто ее не потерял. Вряд ли отцу было дело до нее после скандала с Советом, а с братом она как-нибудь разберется.

ГЛАВА VI

Ранее

   Дни в замке Мармиати-Ай редко отличались один от другого, и следующее утро не было исключением. Точно, как и в раннем детстве, Дженнифер и Эйден ежедневно спускались из своих комнат для обязательного завтрака со своим отцом. Когда-то за столом просторной и светлой трапезной с видом на побережье собиралось четверо, но десять лет назад леди Эфрейн стала частью Нижнего мира. После ее кончины Беренгар еще строже начал блюсти былые семейные традиции, поэтому пропустить завтрак с отцом было сродни самоубийству.

   - Смерть побери, это же столовая… – возмущенный тон дочери Правителя был слышен издалека. – А ну прочь!

   Взмахнув рукой, она тут же заставила облезлые тела, с которых порой еще отваливалась кожа, развернуться и выйти в коридор.

   - Встала не с той ноги, дорогая сестрица? Или поздно легла и не выспалась? – хмыкнул Эйден, подозрительно отбросив со лба длинную челку, когда Дженнифер села за стол.

   Она знала, что брат пытается уличить ее в очередном ночном бегстве, поэтому пропустила его вопрос мимо ушей.

   - Мерзкие зомби! Меня тошнит от одного их вида, – вместо ответа фыркнула инфанта и тут же осеклась, поймав недовольный взгляд отца.

   - Ты – некромантка в десятом поколении, чтоб тебя! – морщины на лице Правителя становились темнее и глубже, когда он был не в духе.

   Беренгар Эфрейн, как и остальные главы семей из Совета Озвучивающих Волю Смерти, кичился своим происхождением и накопленными в крови способностями к некромантии. Но эта «вторая жизнь», претившая его дочери, воздвигла между ними стену непонимания, из-за чего в замке постоянно вспыхивали ссоры.

   - Даже некромант в десятом поколении не может отрицать, что одной своей вонью зомби могут убить кого угодно, - поморщилась Джен.

   - Ты рассуждаешь, как эти светлые снобы из Эстера и Шеута, - отмахнулся Эйден, наливая себе апельсинового сока.

   - Снобы? А мне казалось, что тебе понравилось там, - недоверчиво посмотрела на него сестра. – Особенно их Верховная хранительница…

   Тут Джен снова опасливо покосилась на отца. Беренгар на дух не переносил нынешних правителей Эстера, хоть и несколько поколений назад они помогли Мармиати-Ай избавиться от Тьмы.

   – Пахнут только свежие трупы, наши же слуги уже давно… - старший брат пропустил мимо ушей ее замечание.

   - Некромантия - наше богатство! – в привычной для себя манере перебил его Правитель. – Наследие и сила династии. Неблагодарная, ты не ценишь ничего!

   - Папа, я ценю, - Джен смерила свой резкий тон, стараясь говорить тише и спокойнее. – Но уж прости, созерцание трупов перед завтраком отбивает аппетит.

   - Нет, вы посмотрите на нее! - Беренгар отбросил вилку, которой ковырялся до этого в тарелке с едой, и откинулся на спинку деревянного стула. – Твой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-дед отдал руку за то, чтобы ему открылось чувство Нижнего мира. Он же едва дожил до сорока! Твоя служанка Зои до сих пор выплачивает кредит банку Скармори за обучение в Академии и прячет след от скверны на лице. А у дочери главного некроманта, видите ли, аппетит пропадает…

   - Помолчи, - одними губами прошептал Эйден, Джен и сама понимала, что любая фраза сейчас разозлит отца еще больше.

   Иногда ей казалось, что она – единственная во всем городе, кому представляется странным использовать тела погибших для рабского труда на службе у живых. Но факт оставался фактом, в Мармиати-Ай многие готовы пожертвовать частью себя в обмен на способности к некромантии, чтобы обеспечить себя и родных. И богатство здесь выражалось не в количестве кристаллов эфира, а в размере кладбища на заднем дворе дома. Поэтому зачастую в центре города, там, где жили самые богатые люди, невозможно воняло.

   - Скоро собрание Совета, - вставая из-за стола, Беренгар первым нарушил паузу, в течение которой все могли хоть немного поесть, не прерываясь на ругань. – Дженнифер, будь сегодня в замке. К нам прибыл важный гость, я хочу, чтобы ты с ним обязательно познакомилась…

   - Опять? – тут же не выдержала Джен, вспоминая скандал на вчерашнем сватовстве. - Эти приемы все больше напоминают выступление шутов…

   - Джен-ни-фер, - отец произнес ее имя по слогам, отчего дочь закусила губу и вжалась в спинку. Убедившись, что инфанта слушает его, Правитель продолжил, – Посол Амхельна - не шут.

   При словах «посол» и «Амхельн» инфанте представился дряхлый старик из плеяды городов, затянутых промозглым туманом. Но Джен так и не решилась произнести и слова, тем более что брат всем видом пытался повторить свою просьбу о молчании.

   - Эйден, какого Всадника? Я ведь могу быть полезна здесь! Я же была лучшей в Академии… Но он просто не оставляет не единого шанса… – выпалила она, когда отец покинул столовую. – Я - не товар, который каждый день выставляют на витрину! Он готов сосватать меня кому угодно… даже адептам Тьмы из Амхельна!

   - Ох, Джен, каждый раз одно и тоже. Темные, светлые – не все ли равно? – пожал плечами наследник Мармиати-Ай, расслабившись и допив кофе. – Среди прочих союз с Амхельном нам точно бы не помешал. Могущественней них нет никого на континенте…

   - И зачем, спрашивается, им мы? – Джен вопросительно вздернула бровь. – Вся наша обитель – застрявшая в позапрошлом поколении община со старыми обычаями и ритуалами. У нас даже девушек не допускают ни в Совет, ни тем более на трон! А люди из других городов всегда шарахаются от слова некромант, не понимая, как у нас все тут устроено.

   - Ну, у тебя есть хорошая возможность исправить это недоразумение и показать, что некроманты далеко не такие маньяки, какими их видят остальные.

   Дженнифер не всегда понимала, когда брат подкалывает, а когда говорит напрямую.

   - Зачем мы Амхельну? – повторила свой вопрос Дженнифер, наклонившись вперед, через стол. – Ведь союз должен быть выгоден обоим. А что с нас взять, кроме горстки мертвых рабов?

   - Хорошего же ты мнения о нашем доме. Неудивительно, что отец каждый раз выходит из себя рядом с тобой.

   - С отцом и так все понятно, но неужели ты поддерживаешь эту идею? Одно дело – сыновья местных семей и правителей ближайших обителей, но Амхельн же так далеко отсюда... – впервые Дженнифер испугалась, что это может случиться по-настоящему. - Эстер был ближе, и сын правителя молод, но нет, отец послал их куда подальше. А теперь хочет устроить брак с адептом Тьмы? Эйден, они же хуже вурдалаков!

   Инфанта отчаянно искала союзника в лице брата, ведь лучше него никто не мог повлиять на отца.

   - Вообще-то вурдалаки и есть темные. Просто одни, поддавшись Тьме, превратились в чудовищ, а другие смогли сохранить человеческий вид, - наследник не обращал внимания на сестру, разглядывая новенькую служанку, которая вошла в столовую, чтобы убрать грязные приборы.

   - Эйден, не умничай! Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Никто из них не соблюдает законы Смерти, и лишить жизни другого человека им ничего не стоит. Они могут подставить подножку нам в любой момент и втянуть в войну! О чем отец только думает, связываясь с Амхельном?

   - Наверное, о будущем нашего города? - пожав плечами, наследник допил кофе. - Хорошо, хоть кто-то из нас думает о чем-то, кроме себя…

   Джен ненавидела, когда Эйден примерял на себя роль хладнокровного Правителя, словно она – глупая пустышка.

   - То есть, хочешь сказать, что я – безответственная и ничего не понимаю в политике?

   - А разве это не так?

   - Нет, не так! Но разве мое мнение кто-нибудь слушает? Разве меня хоть раз пускали на собрание Совета? Ведь все, на что я способна – это строить глаза богатеньким болванам, которых один за другим приводят в замок!

   - Ты же знаешь, что со времен Нив Мора женщин не допускают к политике. Да и что ты там забыла, в большинстве своем там скука смертная… Хотя вчера было довольно занимательное представление, - усмехнулся Эйден, посмотрев куда-то в сторону, вспоминая вчерашний прием, а затем взглянул на сестру. – Но даже тогда ты умудрилась улизнуть…

   Слегка прищурившись, Джен уже приготовилась обороняться от очередного обвинения в попытке испортить репутацию семьи, блуждая по городским барам. А брат словно ждал ее реакции, испытывая ее своим молчанием. Он ничего не знал о ночной прогулке, иначе давно бы «прижал» ее. Неужели перквизитор Керро все-таки сдержал обещание и не сдал Эйдену?

   - Мне кажется, отношения папы с Советом стали чересчур напряженными, - высказалась Дженнифер. – Бэзил Касадо и Грегори Хейст позволяют себе слишком много… А главное папа должен понимать, что СОВС - не я, их не заткнешь строгим голосом и злобным взглядом, а вступать в открытую конфронтацию с ними слишком опасно. Хотя, кажется, сам Смерть на нашей стороне, я бы все отдала за возможность увидеть, как Хейст сегодня посмотрит в глаза отцу…

   С каждым новым словом речь девушки становились все грустнее и тише, а на последних словах и вовсе медленно вздохнула.

   - Признаться, я тоже с нетерпением жду этого, - задумчиво кивнул Эйден с улыбкой на лице. – Но Джен, ты же знаешь, на Совете присутствуют только главы семей и их ближайшие доверенные лица.

   На секунду показалось, что ей удалось достучаться до брата, поэтому Дженнифер решила не отступать.

   - Да отец скорее простит Совету вчерашнюю выходку, чем допустит меня на собрание! Кроме тебя больше никому не обязательно знать, что я там… - заговорщически шептала Джен и, наклонившись к Эйдену, подмигнула.

   Он рассмеялся, порой не в силах отказать младшей сестре.

   - Ох, ты невыносима! Держи, – он выудил из-под длинной зеленой рубахи веревку с переливающимися на свету кристаллами и передал один из них сестре. – Только поторопись, ты должна прийти первой и спрятаться, чтобы тебя никто не увидел. И без глупостей! Не вздумай выдать себя, иначе нас обоих отправят в чертоги Смерти!

   - Эйден, я уже говорила, что ты все-таки не самый худший брат на свете? – просияла Дженнифер и, схватив кристалл, тут же кинулась прочь из столовой.

   Преодолевая длинные серые коридоры замка, младшая Эфрейн мысленно предостерегала себя от двух самых главных ошибок – не захихикать посреди собрания, когда отец будет чихвостить других советников, и не уснуть от скуки. В обоих случаях брат больше никогда не поведется на ее уговоры.

   На этой мысли она вылетела во внутренний двор замка. Здесь, между донжоном и крепостной стеной, за которой скрывались городские улицы, раскинулся зеленый сад, а уже за ним, перед самыми воротами находился консисторий – купольное строение с круглым залом, где Совет вместе с Правителем решал судьбу Мармиати-Ай.

   Сжимая в кармане бежевых брюк заветный кристалл-ключ, Джен боялась упустить возможность, наконец, стать частью чего-то большего и решила срезать путь через стрельбище отца. Обычно и туда ей была закрыта дорога, но лишь ради ее же безопасности. Но вот-вот начнется собрание, а значит здесь никого не должно было быть. Инфанта взглянула на часы, у нее оставалось всего пять минут, и на дежуривших здесь стражей она не обратила внимания.

   - Инфанта Эфрейн! – крикнул кто-то из них, но Джен на бегу размечталась, как Эйден, взойдя на престол, разрешает ей стать частью Совета.

   - Пли! – эта фраза словно пробудила от сна наяву.

   Повинуясь инстинкту, Дженнифер резко остановилась. Ровно за секунду до того, как перед ней просвистела стрела, с треском воткнувшись в повисшего на столбе зомби.

   - Какого Всадника… - только и успела выдохнуть инфанта, с ужасом осознав, что могла погибнуть.

   Тут же донеслась пара-тройка возмущенных и испуганных голосов, приближающихся с разных сторон сада.

   - Сумасшедшая! Тебе что, жить надоело? – слева, откуда прилетела стрела, спешил парень в белой рубашке и строгой серой жилетке. По виду обычный напыщенный аристократ, как правило такие ходили с древними книгами в руках или бокалом вина, но этот грозно закинул увесистый арбалет на плечо.

   - Что?! – опешила Джен от такого обращения, оглядев его с ног до головы. – Кто тебе разрешил стрелять здесь в людей среди бела дня!?

   - Среди бела дня? А разве на закате можно стрелять в людей? – ухмыляясь, он так хмурил брови над острым носом, что походил на хищную птицу. Если не считать арбалета, парень выглядел вполне безобидно, но Джен ощутила холодок по коже.

   - Инфанта Эфрейн, вы в порядке? Слава Смерти! – подбежал охранник, который и пытался остановить ее ранее.

   Услышав имя возможной “жертвы”, незнакомец опустил арбалет вниз и побелел буквально на глазах.

   - Прошу простить за такую оплошность, - он тут же сделал учтивый кивок головой. – Меня заверили, что это место будет закрыто от внезапного вторжения…

   - Кто вообще дал тебе право находиться на стрельбище моего отца? - Дженнифер негодующе отбросила с лица выбившуюся прядь черных волос.

   - Ваш отец и позволил, - незнакомец уверенно усмехнулся. – Еще раз прошу…

   - А стрелять в его дочь тоже позволил? - перебила его Джен, сердце все еще бешено колотилось, а от злости она с трудом контролировала себя. - Кто ты вообще такой?

   - Арнлейв Эгго к вашим услугам, миледи, - ловко перебросив арбалет из одной руки в другую, он нежно коснулся пальцев инфанты для поцелуя. – Но если вы настаиваете перейти сразу на ты…

   - Я настаиваю больше не появляться у меня на глазах, - инфанта недовольно выдернула ладонь из руки Арнлейва, чувствуя, что еще чуть-чуть и взорвется. – Большего мне от тебя не нужно!

   Взмахнув волосами, инфанта развернулась, не заметив легкой усмешки на лице нового знакомого. Ее волновало только то, что теперь она могла не успеть пробраться в консисторий.

   К счастью, дверь в круглый зал для собраний была еще заперта, но эхом по саду уже доносились знакомые голоса советников. Они были совсем близко, поэтому Дженнифер, не раздумывая, вставила переливающийся зеленый кристалл в скважину замка. Дверь поддалась, и некромантка радостно проскользнула внутрь.

   Даже осторожные шаги отдавались эхом в купольном зале Совета Озвучивающих Волю Смерти. На секунду Дженнифер замерла, оглядывая каменные кресла, стоявшие вокруг выточенной из мрамора карты материка Вусмиор. Тоненькие ниточки-дороги тянулись от серого побережья Мармиати-Ай через горы между суверенными городами Света Шеут и Эстер. Последний заметно разделялся рекой, которая запутанной кривой бежала вверх вплоть до темнеющей территории на самом севере, где с десяток обителей объединились в государство адептов Тьмы - Амхельн.

   Девушка замотала головой, вспоминая утренний разговор с отцом. Уж лучше она даст согласие на брак с одним из оболдуев Грегори Хейста, чем решится на союз с темным.

   - Бэзил, ты ли это! – восклицание снаружи привело Дженнифер в чувство, и она не придумала ничего лучше, чем спрятаться за величественную статую человека с маской-черепом, раскинувшего руки, словно ожидая кого-то в свои объятия.

   - Прикроете меня, сеньор Всадник? – шепнула инфанта, присаживаясь за широкий пьедестал, хотя это и было не самое надежное место.

   Однако с настоящим Всадником Смерти Джен не решилась бы шутить. После своего повелителя они - самые могущественные существа в Верхнем и Нижнем мире, призванные контролировать баланс в бесконечных войнах Света и Тьмы. Впрочем, к Мармиати-Ай, поколениями стоявшим особняком в этом конфликте, эти заботы относились меньше всего. Все проблемы от эфира, а если в городе нет кристаллов, то и он никому не интересен. Поэтому и обсуждать Совету, по мнению большинства, особо нечего.

   - Ваше Величество, я всего лишь напомнил, как важно вернуть эту книгу, - эхом раздался голос Бэзила. – В плохих руках она может сыграть не только против Мармиати-Ай, но и всего мира!

   - Да-да, Касадо, ты так обеспокоен проблемами нашего мира, что не упустил возможности выставить меня идиотом перед гостями, - гремел в ответ Беренгар Эфрейн.

   Дженнифер, выдохнув и мысленно проклянув некоего Арнлейва, из-за которого не смогла спрятаться получше, осторожно выглянула из-за угла каменного постамента. Возле одного из кресел в привычной черной рясе без рукавов стоял клирик Академии некромантов Бэзил Касадо. Сейчас на свету лица, изображенные на его плече, не пугали своей истинной сущностью. Однако из-за излишней худобы Касадо и сам походил на ходячий труп.

   - Вы проявили мудрость, призвав к делу перквизитора, – неожиданно тихо отозвался Бэзил, склонив голову. – Уверен, только симбионты смогут вернуть свод законов в Мармиати-Ай, а преступников казнят.

   Дженнифер поежилась от ужаса. Она знала только об одном человеке, которого казнили публично - это Нив Мора. Последняя правительница Мармиати-Ай, безумная и беспощадная, после нее ни одну женщину не допускали даже в Совет. Пару поколений назад ее отправили туда, откуда невозможно вернуться живой - в Нижний мир.

   «Уж лучше пусть мое тело растерзают вурдалаки, чем это», - подумала инфанта.

   - А вот один из преступников. Может, начнем экзекуцию прямо сейчас? – в ту же секунду Беренгар с усмешкой обернулся в сторону выхода. – Сеньор Хейст, не принесли ли вы Первый Капитуляр обратно? А то Касадо уже грозиться отправить вас в Нижний мир…

   Несмотря на напряжение в зале, от которого Дженнифер не спасала даже статуя, Беренгар был на удивление в хорошем расположении духа, очевидно, чувствуя себя хозяином положения.

   Грегори Хейст, в очередном новомодном переливающемся костюме, вошел в зал в сопровождении Эйдена и разодетого как петух Амоса Скармори, который нигде не появлялся без своей разряженной мертвой свиты.

   - Клоуны! - одними губами произнесла Дженнифер.

   - Мой сын и так сидит в камере под строгим надзором перквизиции, - сквозь зубы процедил несостоявшийся жених. – Что вам еще надо?

   - Может быть, правду? – отец Дженнифер прошел вперед и первым рухнул на одно из кресел вокруг карты, Эйден молча последовал за ним, а трое других советников как будто не спешили занимать свои места, уловив настроение Беренгара. – Уж не для этого ли ты подсылал по очереди своих болванов для сватовства, чтобы своровать у меня из-под носа Капитуляр Смерти? А потом на пару с Касадо публично унизить меня? Что мне ждать от тебя, Амос?

   Правитель обратил гневный взгляд на мужчину с крючковатым носом, сохранявшего до этого испуганное и трусливое молчание.

   - Только преданности, Ваше Величество, - неуверенно начал он, но чем больше говорил, тем смелее становились его слова. – Но и от вас мы ожидаем холодного разума. Уверен, никто не собирался саботировать ваш авторитет. Вы – Правитель и Верховный Хранитель нашего города, на вашей стороне законы и стражи Мармиати-Ай, мы же - всего лишь ваши советники. Очевидно, сын Грегори связался не с теми людьми, и его отец не имеет к этому никакого отношения, а Бэзил всегда чересчур сильно беспокоился за реликвии, тем более за столь ценные. Все это только неудачное стечение обстоятельств…

   - Как же складно ты поешь, Амос, - ухмыльнулся Беренгар, всплеснув руками. – Порой ведь даже слова не вытянешь, а тут…

   - Но он прав, – подался вперед Хейст, окидывая присутствующих одним здоровым, другим потемневшим глазом. – Мои сыновья может и не отличаются умом, но предательство…

   - Мог ли он поддаться влиянию Тьмы, Грегори? – задумчиво протянул Касадо, потирая длинными пальцами острые скулы. – Ее адепты расползлись по континенту, как тараканы. Вот и я слышу об исчезновениях на улицах нашего города все чаще…

   - Раз уж ты сам заговорил об этом, Бэзил, – громким басом Беренгар снова перенял инициативу. – Не связаны ли они с той пропагандой, которая доносится из каждого угла Мармиати-Ай? Как же она… Эйден, напомни!

   Стараясь не упустить каждое слово, Дженнифер посмотрела на встрепенувшегося брата, который по праву наследования присутствовал на всех советах. Но как бы Эйден ни кичился, он явно здесь скучал.

   - Речь о телах, оставшихся после ритуала Забвения, - растерянно начал он. – Если отправив душу Смерти, родственники погибшего хоронят его тело на кладбище сеньора Скармори, их ждет денежная компенсация, а вот сеньор Хейст за место на одной из своих могил предлагает еще и полугодовое пособие…

   - Ты платишь скорбящим еще полгода, лишь бы забрать тело погибшего? – расхохотался Амос.

   - Священна только жизнь и душа, - развел руками Грегори. – Тела же – всего лишь бренные оболочки.

   - Не заговаривай мне зубы прописными истинами, - прошипел Амос. – Если платить такие деньги за каждый труп, можно легко разориться!

   - Не многим больше твоих затрат на наряды для мертвецов, дорогой друг, - усмехнулся Бэзил, скрестив перед собой пальцы, обращаясь к разряженному советнику.

   Слушая их, Дженнифер лишь обреченно закатила глаза. Неужели слухи не врут, и они не обсуждают здесь ничего серьезного.

   - Смерть побери! - не выдержал Беренгар. - Хватит строить из себя святош! Кого вы пытаетесь обмануть? Думаете, я не знаю, что покрыть такие расходы можно только на черном рынке?

   - Правитель! – хором возмущенно воскликнули Скармори и Хейст.

   - Это оскорбление! – вторил им клирик Академии некромантов. – Моя семья никогда подобным не занималась!

   - Отчего возникает резонный вопрос, почему? – спросил Беренгар, удивленно вздернув брови. – Ах да, откуда же на твоем кладбище взяться лишним трупам, если все их уже раскупили. Однако у тебя нисколько не меньше мертвых слуг, чем у других, Бэзил. Откуда же они берутся?

   От этой фразы Джен едва не зажала рот от страха. Если отец хочет обвинить членов Совета в том, что они незаконно получают трупы, то это означало только одно – что они могут похищать людей еще живыми, а затем… убивать их. Это было самым страшным преступлением в Мармиати-Ай, и никто бы сейчас не решился на такое.

   - На что вы намекаете? – клирик вцепился длинными пальцами в края своего каменного кресла, готовый то ли напасть, то ли сбежать отсюда в любой момент.

   Отучившись не один год в Академии, Дженнифер впервые видела его в таком состоянии. Несколько секунд члены Совета обменивались нервными взглядами, казалось, еще немного, и воздух заискрится от напряжения.

   - Пока ни на что, друг мой. Но я буду следить за каждым из вас, - уже более спокойным тоном произнес правитель Эфрейн и, облокотившись на спинку, окинул глазами Совет. – Вы все порядком досадили мне за последние дни, и я лишь хотел напомнить, что Правитель здесь – я. А возвращение пропавшего Капитуляра – всего лишь вопрос времени. Поэтому, если вдруг у кого-то из вас остались невысказанные обиды, прошу излить душу здесь и сейчас. Без лишних глаз и ушей. Потом будет поздно…

   Джен бесшумно опустилась на пол, прислушиваясь к повисшей тишине. Так и не дождавшись никаких признаний, ее отец предложил советникам обсудить приближающийся сезон ветров, и вскоре, кажется, уже все позабыли о повисшем в зале напряжении.

   - Что ж, думаю, на сегодня хватит болтовни, - Беренгар первым поднялся из своего кресла. – Будем работать в заданном направлении. О следующем собрании я оповещу вас заранее. Ах да, Грегори, до встречи в перквизиции…

   Правитель одарил советника с поврежденным глазом широкой улыбкой, на что тот лишь вяло скривился в ответ. Эйден поднялся следом за отцом и у самого выхода кинул мимолетный хмурый взгляд на статую Всадника Смерти, похоже, он заметил Дженнифер.

   - Коллеги, во что мы превратились? – возмутился Амос Скармори, когда Правитель и его сын покинули зал. – Беренгар еще тот самодур, но он прав! Прежде, чем критиковать его за пропажу Капитуляра, нам бы за собой хотя бы прибрать.

   - Мы не сделали ничего дурного для города, - пренебрежительно хмыкнул клирик Касадо, медленно поднимаясь на ноги и направляясь к статуе, за которой пряталась дочь Правителя. – А вот исчезновение книги – это точно позор для всего Мармиати-Ай!

   - Бэзил, что ты и правда прицепился к этим пресловутым писаниям? Их знают наизусть все от Мармиати-Ай до Амхельна, – отмахнулся от него Грегори, которому, похоже, и правда ни до чего не было дела, кроме как судьбы своего сына. - Столько переживаний, как будто он и правда написан самим Смертью…

   - Ты сомневаешься в этом? – опешил Скармори, вздернув плечами, а Джен за статуей нахмурилась.

   Инфанте было сложно сосредоточиться на словах советников из-за бешеного биения собственного сердца, которым отдавался каждый шаг клирика Академии, приближающегося к ней.

   - Амос, Капитуляр, конечно, ценен, но, если бы к нему действительно приложил руку Всемогущий, эта книга никогда бы не оказалась у Эфрейнов, - ответ клирика заставил инфанту за статуей нахмурить брови. – Уж я-то видел писания Смерти и знаю, о чем говорю.

   Воцарилась тишина, не одна Дженнифер переваривала сказанное Касадо, нервно прислушиваясь к его шагам, которые были все ближе.

   - Что же ты тогда устроил на вчерашнем приеме? – если бы Грегори мог удивленно раскрыть оба глаза, то определенно сделал бы это. – А Беренгар собирается судить моего сына из-за этого проклятого Капитуляра, который ничего не значит?

   Бэзил Касадо молчаливо расхаживал по залу, заставляя Дженнифер почти сползти на пол. Когда он остановился по другую сторону статуи, инфанта Эфрейн задержала дыхание и закрыла глаза от страха.

   Но клирик поднял голову наверх, где фресками было изображено начало времен и разделение мира на Верхний, оставленный Смертью для людей и их пороков, и Нижний, куда ушел властвовать сам Всемогущий.

   - Друзья, мы с вами уже давно совершили одну большую ошибку, позволив Правителю стать еще и Хранителем города. Теперь мы называем его Ваше Высочество, а он нас ни во что не ставит. Вы сами сегодня его слышали… - клирик сделал небольшую паузу, а потом повернулся к остальным советникам. – Пора признать – у Беренгара Эфрейна слишком много власти, с каждым днем он становится все большей угрозой не только для нас с вами, но и для всего Мармиати-Ай. И мне кажется, пора с этим что-то делать!

ГЛАВА VII

Сейчас

   - А ну стоять! - рявкнул мужчина в черной форме, резко взмахнув рукой.

   Его приказ громом прокатился по лесу. Тень, к которой он обращался, скрывавшаяся до этого за деревом, резко рванула прочь, но что-то невидимое схватило беглеца за ногу и потащило прямиком к ногам охраны.

   - Куда собрался? – сиплым голосом спросил верзила в черном.

   - А что, разве непонятно? - пойманным оказался какой-то парень, он хоть и был повержен, но произнес это с язвительной усмешкой.

   - Вход в город закрыт, как и выход. Так что либо проваливай отсюда, либо сдам некромантам, сделают из тебя зомби! - прорычал охранник.

   - С каких это пор Мармиати-Ай закрыт?

   - Бен, что ты с ним возишься? – рядом показалась еще одна фигура в черной форме, лица которой было не разглядеть. – Это точно не тот, кого мы ждем...

   Пойманный хотел встать на ноги, но у теневого эфириста, схватившего его, были совсем другие планы. Ухмыльнувшись, он щелкнул пальцами, и нечто темное уволокло беглеца-неудачника обратно вглубь леса под его испуганные вопли. Напарник теневика лишь громко расхохотался и продолжил патруль, освещая кристаллом глубокий ров в поисках других желающих попасть в Мармиати-Ай. Он не заметил, что из-за кустов неподалеку за ним наблюдали еще двое затаившихся путников.

   Дженнифер успела замерзнуть, выжидая подходящий момент. А от трупного смрада, доносившегося из города, она кое-как сдерживала рвотные позывы. Словно на улицах Мармиати-Ай воскресли все зомби разом. Хотя о том, что на самом деле происходило в родной обители, Джен оставалось лишь гадать. Как только охранник прошел мимо, она хотела кинуться вперед и успеть перебраться через ров, но Николас, притаившийся за спиной, грубо схватил ее за плечо.

   - Ты что творишь? – прошипела некромантка, едва не выдав себя.

   Вместо ответа перквизитор прижал ее к дереву и кивнул в сторону рва. Тут же показался еще один бугай в обезличенной черной форме. Казалось, они следовали один за другим, и пройти мимо без боя невозможно. Поэтому Ник потянул Джен за собой, уводя из леса обратно к эфикару.

   - И что предлагаешь делать? – Эфрейн недовольно скрестила руки.

   Они несколько часов кружили вокруг города, пытаясь найти лазейку и пробраться внутрь. Но проклятые наемники в черном, кем бы они ни были, охраняли все известные инфанте и перквизитору проходы в Мармиати-Ай. Единственным шансом пересечь границу казался лес, но и здесь теперь не пройти.

   - Если бы я был уверен, что они вернут тебя брату, то сдал бы при первой возможности, - поморщился Керро, заводя двигатель эфикара. – Но, увы, это не наши стражи и не хранители из замка.

   - Откуда их здесь так много? Еще и эфиристы, все как один! – выдохнула Джен, когда мобиль снова тронулся с места. – И как мы проберемся в город?

   Перквизитор лишь озадаченно покачал головой, выезжая на серпантин. Поежившись от холода, некромантка с ужасом взглянула на окраины города, открывшиеся с высоты. Обитель была полностью окружена, а кому подчинялись захватчики в черном, так и оставалось загадкой. Возле главных ворот города то и дело мелькали яркие вспышки эфира, в свете которых виднелись толпы людей, желавших попасть в Мармиати-Ай. Их возмущенные возгласы и крики Дженнифер слышала даже здесь, сидя в эфикаре. Почему город перекрыт? И если такое бесправие творится снаружи, что же происходит внутри и в замке ее покойного отца?

   Закатное солнце окончательно скрылось за горизонтом. Эфрейн, измученная и уставшая бесцельными блужданиями, молчаливо наблюдала за Ником. Как всегда хмурый, он будто думал о том же, о чем и сама Джен – как ни странно, сбежать из города оказалось проще, чем вернуться назад.

   - У тебя есть идеи? – не выдержала она долгого молчания, не понимая, почему они едут назад.

   - Зайдем с моря, - на этих слова Керро усмехнулся, и Джен даже не сразу поняла, говорит ли он правду.

   - Ты серьезно? Вплавь? Не думаю, что они пускают в гавань корабли…

   - С пассажирами - нет, но не думаю, что поставки товаров прекратились, - коварно взглянул на нее Ник.

   - Да… но… ближайший порт в однолунии езды отсюда… и кто нас пустит на корабль?

   - Ты так часто шантажировала меня тем, что я занимался контрабандой, а теперь забыла, с кем связалась?

   - То есть мало нам охотников в черном, пусть нас теперь подстрелят за какой-нибудь ящик подпольных кристаллов!? – у инфанты не было других идей, но еще больше усложнять себе жизнь она точно не хотела.

   Вместо ответа Керро, казалось, нарочно прибавил скорости, от чего Дженнифер снова ощутила подступающую тошноту.

   - И правда, если хочешь убить нас, зачем придумывать изощренные планы с контрабандой!? Сделай это сейчас! - простонала Эфрейн, когда эфикар свернул на проселок среди деревьев, где трясло, как на знаменитых шеутских аттракционах.

   Николас лишь усмехнулся в ответ. На самом деле он просто спешил, зная точное время и место, где можно попасть на грузовое судно. Если они всерьез собирались попасть в город с берега, то необходимо успеть к отплытию, иначе следующую возможность придется ждать еще пару дней, не меньше.

   Дорога внезапно уперлась в одноэтажную деревянную постройку, за которой переливалась в лунном свете бескрайняя водная гладь.

   - Забирай вещи с собой. Сюда мы больше не вернемся, - в подтверждение своих слов Ник вытащил из бардачка остатки денег и наручники, на что Джен закатила глаза. – И надень парик.

   В этот раз некромантка решила не огрызаться, а послушно последовать совету сыщика. В конце концов, сражение против толпы эфиристов куда опаснее прогулки по морю. Наверное…

   Достав парик, который больше напоминал жеванное полотенце, чем волосы, Джен накинула капюшон и, спрятав лицо под шарф, поравнялась рядом с Ником возле двери.

   - Говорить буду я… и, милая, будь добра, не спорь! - Керро произнес это тихо, но настойчиво.

   Перквизитор постучал в железную дверь, затем еще раз и еще. Джен с сомнением окинула взглядом глухомань, в которой они оказались, а потом заглянула в грязные темные окна. Стоило только подумать, что дом пуст, как внутри зажегся свет, заставив инфанту вздрогнуть. Керро в очередной раз усмехнулся, за дверью послышались чьи-то шаркающие шаги, и вскоре перед Джен и Ником возник пожилой мужчина в халате, тут же тыкнувший им в лицо арбалет. Эфрейн взвизгнула от неожиданности, отскочив назад.

   - Тише-тише, Патрик, это я! - Керро поднял руки.

   - Ник? Мы же не договаривались на сегодня? – прохрипел старик с глубокими залысинами.

   Джен хотела возмутиться, что хозяину дома не стоило бы наставлять арбалет на всех, кто стучится к нему в дверь, но промолчала.

   - Нам нужно срочно попасть на «Лорту», - коротко ответил перквизитор. – Очень срочно. Оплатить могу мобилем.

   - Вас вдвоем? – Патрик с сомнением взглянул сначала на его спутницу, а потом на оставленный позади них эфикар. – Это ржавое корыто недорого стоит… Ты же понимаешь, что одно дело перевезти пару кристаллов, а другое - нелегалов. Тем более сейчас, тем более в Мармиати-Ай.

   - Больше ничего нет, - бескомпромиссно заверил Ник, а некромантка продолжала недоверчиво озираться по сторонам, словно ожидая в любой момент нападения. «Друзья» перквизитора никогда не вызывали у нее бурного восторга. – В городе я найду, чем рассчитаться с тобой, Патрик, но сейчас… К тому же, я ведь не сдал тебя тогда стражам?

   Даже не оборачиваясь, Керро знал, что Дженнифер поразила его затылок скептическим взглядом. Перквизитор не разрешал ей обычно и шагу ступить без его разрешения, а сам с легкостью нарушал законы.

   - Ладно, времени мало. Я только переоденусь, - прокряхтел Патрик и завел их в дом. – Ждите здесь и ничего не трогайте!

   На последних словах он особенно подозрительно посмотрел на спутницу Николаса, которая прятала свое лицо.

   - Ты уверен, что ему можно доверять? – шепнула Джен, когда хозяин скрылся в своей комнате.

   - Нет.

   - И все равно хочешь ехать с ним?!

   - Причин доверять тебе у меня тоже немного, но, как видишь, я все еще пытаюсь помочь.

   - Всего лишь исполняешь поручение моего брата, - сморщила нос Дженнифер. – Так какой план?

   - Грузовые корабли ходят по графику, Патрик подвезет нас к борту на лодке, и к утру мы будем в Мармиати-Ай.

   Дженнифер еще несколько секунд смотрела на перквизитора в надежде, что он все-таки пошутил, но Керро был вполне серьезен.

   - Это же такой крюк! А если начнут обыскивать корабль?

   - Обязательно обыщут, - спокойно ответил Ник, но, заметив, что некромантка готова вот-вот взорваться не то от негодования, не то от страха, добавил. – Все будет хорошо, поверь мне.

   Инфанта лишь поджала губы, когда из комнаты вышел старик, переодевшись в серый плащ и резиновые сапоги. Он молча кивнул в сторону задней двери и вывел непрошеных гостей на деревянный пирс. На другом его конце раскачивалась из стороны в сторону пришвартованная лодка.

   - Смерть побери, это происходит на самом деле… - обреченно выдохнула Джен, но никто не обратил на нее внимания.

   Эфрейн часто наблюдала за морем с балкона своей комнаты в замке и наслаждалась легким бризом. Но сейчас поднявшиеся волны не внушали ничего, кроме тревоги.

   - Милая, у нас нет времени на любование стихией, - уловив неуверенность некромантки, Ник потянул ее за собой, нарочно не называя по имени.

   Он кивнул вдаль, и Джен заметила свет эфирных кристаллов плывущего вдоль горизонта корабля. Кажется, все шло по плану, но порывистый ветер, задувавший под одежду, заставлял Эфрейн лишний раз поежиться, осторожно ступающей по скользкому деревянному пирсу.

   - Мы точно доплывем на этом? – спросила она перквизитора, вспоминая ржавый мобиль, из-за которого им пришлось делать злосчастную остановку, где они столкнулись с адептами Тьмы.

   - Эта крошка еще переживет вас, - горделиво возвестил Патрик, чересчур ловко для своего возраста запрыгнув в лодку, на которой даже в наступившей ночи виднелась ржавчина и облупившаяся краска.

   - И это не так уж много… - Дженнифер хмуро взглянула на Ника, намекая, что они могут умереть в любой момент.

   Он лишь усмехнулся и протянул руку, чтобы помочь забраться в лодку. Но стоило только инфанте поднять одну ногу, как другая в то же мгновение поскользнулась.

   - Джен, нет! – вскрикнул Керро, пытаясь подхватить некромантку.

   - А-а-а! – Эфрейн успела только взвизгнуть, вцепившись обеими руками в перквизитора, но удара о борт лодки было не избежать.

   - Держу! – Ник тут же перенес хватку с ее кисти на предплечье, подтягивая девушку вверх, но Дженнифер все же успела промочить ноги в ледяной воде. – Эй, ты как?

   Через пару секунд инфанта уже была в лодке, но от ушибленных о борт ребер все плыло перед глазами. Она даже не заметила любопытного взгляда старика, когда шарф сполз с ее лица. А еще, кажется, Ник все-таки назвал ее по имени.

   - Все в порядке? – бескомпромиссно спросил перквизитор, повернувшись к Патрику, но тот лишь поднял руки в знак того, что его это не касается. – Вот и славно! Нам лучше поторопиться.

   Рулевой без каких-либо вопросов скрылся в рубке, вставил эфирный кристалл в штурвал и тут же закрыл за собой дверь, давая понять, что Нику и Джен придется остаться на палубе.

   - Я в порядке, не волнуйся… - выдохнула Дженнифер и, придерживая ноющий бок, села на мокрое и холодное сиденье.

   Керро теперь выглядел еще более хмурым, чем обычно. Убедившись, что Эфрейн может сама держаться за поручни, он отвязал канат от пирса и остался стойко переносить тяготы морского путешествия на ногах.

   Как только лодка тронулась, Джен поморщилась от боли и изо всех сил старалась не обращать внимания на ледяные брызги и пронизывающий ветер. Надо же, она столько раз любовалась морем и столько мечтала уплыть по нему куда-нибудь подальше от ненавистного замка и деспота-отца. Но, по злой иронии судьбы, Беренгар Эфрейн умер, а она теперь всеми правдами и неправдами пытается вернуться домой. И когда только все успело так перевернуться?

   От грустных размышлений ее отвлек яркий свет, ударивший в лицо через полчаса после того, как они отплыли. Судно «Лорта» было уже совсем рядом, а загоревшийся кристалл на крыше рубки лодки вдруг замигал. Через несколько секунд корабль внезапно ответили тем же сигналом.

   - Идем! – Ник осторожно, почти заботливо поднял на ноги Дженнифер, которую уже успело укачать.

   Лодка резко взяла вправо, так, что инфанта еле удержалась на ногах. Но в этот раз она обеими руками держалась за Керро, а ему, похоже, было не привыкать плавать на этой «посудине». Когда лодка, наконец, замерла возле черного корабля, сверху показалась веревочная лестница, которую ветром сразу же сдуло в бок.

   - Ты как? – Ник по-прежнему хмурился, но теперь не из вредности, а беспокоясь за свою подопечную. – Сможешь забраться?

   - У меня что, есть выбор? – простонала некромантка, пытаясь ухватиться за ступень.

   Как только она поймала болтающуюся лестницу, сыщик тут же подсадил ее, и инфанта, молясь, чтобы ее не сдуло в море, медленно начала карабкаться вверх. Следом полез и сам Ник. Стоило ему только оторваться от лодки, как та с надрывным ревом рванула вперед и скрылась в ночи, не оставляя беглецам выбора – или все-таки забраться наверх, или сгинуть в морской пучине.

   Проклиная все на свете и едва перевалившись через поручень, Дженнифер тотчас решила, что больше не выдержит сражений и постоянного бегства. Рано или поздно силы кончатся, а враги все-таки настигнут ее. И когда на палубе показался какой-то паренек в шапке и пуховой куртке, оставалось надеяться, что это будет не сейчас.

   - Керро, говорили, ты подался в перквизиторы… - присвистнул моряк, а затем хохотнул. – А на деле перевозишь нелегалов? Или это романтическая прогулка? Может, вам уединенное место выделить, а?

   - Вообще-то, не помешало бы, - Ник не оценил шутку, пытаясь привести трясущуюся от холода Дженнифер в чувство.

   - Только в грузовой трюм, - хмыкнул паренек и, кутаясь от ветра в куртку, повел их куда-то вниз по такой же ржавой и скрипучей лестнице, как и весь корабль.

   Крепче прижавшись к Нику, Эфрейн то и дело натыкалась на встречные взгляды других моряков, но, казалось, никому не было до пришельцев никакого дела.

   - О чем ты только думаешь? – шикнула Джен. – Любой из них может сдать нас!

   Ее комментарий остался без внимания, и стоило только спуститься по железной лестнице в грузовой отсек, как затея с путешествием на корабле показалась инфанте еще безумнее. Среди старых заплесневелых ящиков, заполнивших все вокруг от пола до потолка, укачивало значительно меньше, однако холод и затхлый запах заставляли бежать отсюда без оглядки. Промокшая от падения и сильных волн, Дженнифер жалобно посмотрела на Ника, но его непоколебимая уверенность только пугала. Перквизитор не задумываясь, вел ее вперед. Между узкими «коридорами» из деревянных коробов становилось все темнее, и только когда Эфрейн перестала вообще что-либо видеть, они остановились. Почти сразу после этого в руках моряках загорелся ключ-кристалл, которым он отворил какую-то дверь.

   - Итак, вот ваш вип-номер на двоих, - хохотнул парень в шапке, протягивая Нику ключ. – Перед уходом утром оставьте кристалл вон за тем ящиком. А теперь… - он вдруг отдернул ладонь назад. – Поговорим об оплате!

   - Слушай, Таур, заплачу в Мармиати-Ай, немного поистратились в пути.

   - Ник, я вообще-то не о тебе, - он кивнул в сторону Дженнифер, устало прислонившейся к стене.

   - Таур, полегче на поворотах! - хмыкнул Керро, толкнув того в плечо. – Пошли, поговорим наедине.

   На что бы ни намекал приятель Николаса, ему явно повезло, что он имел дело с перквизитором, а не самой Дженнифер. Керро хватило самообладания решить проблему словами, а Эфрейн, заподозрив неладное, уже успела сжать кулак со скверной внутри. Усталость и злость брали свое.

   Джен нервно выдохнула. Одиночество и полумрак всегда вытаскивали наружу все ее самые ужасные мысли и чувства. И если, не дай Смерть, кто-то придет, когда не будет Ника, она может не сдержаться. Поэтому недолго думая, инфанта скрылась внутри открытой каюты.

   Хотя, каюта – это громко сказано. Маленькая каморка с грязными в соляных разводах стенами. Похоже, они с перквизитором были здесь не первыми пассажирами, но на маленькой полке с матрасом мог разместиться разве что ребенок. Впрочем, после долгого побега, старого мобиля и постоянных сражений даже она казалась мягкой кроватью. До утра есть несколько часов, чтобы выдохнуть. Кто знает, что ждет их в Мармиати-Ай?

   К счастью, Ник вернулся быстро, и в руках у него неожиданно оказались пара хлебных булок и какая-то фляжка. Он протянул Дженнифер еду, но Эфрейн вместо благодарности набросилась на него с обвинениями.

   - Как ты можешь доверять этому Тауру? Как ты вообще всем им доверяешь? Проще было пробиться через оцепление у города и…

   - Ты стала слишком кровожадной, - Керро сделал глоток из фляжки, сморщился и передал Джен. – Как бы мы пробились? У меня закончились стрелы, а ты… подняла бы вокруг всех трупов и разожгла скверну, объявив всем, что инфанта Эфрейн вернулась в Мармиати-Ай? До тех пор, пока я не сдам тебя брату, лучше, чтобы никто не знал, кто ты.

   - Ненавижу тебя, - фыркнула некромантка, глотнув из бутылки, ее горло тут же обожгло горькое пойло. – Ты постоянно говоришь мне, что нельзя делать, при этом сам всегда нарушаешь правила.

   - Не переживай, милая, осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.

   Джен могла бы еще долго спорить с ним, кажется, это единственное, что осталось от ее прошлой жизни. Но крепкий напиток слишком быстро расслабил ее измученное тело, она и не заметила, как рухнула головой ему на плечо, а затем и колени. И была совершенно не против, когда Ник сперва нерешительно, но очень ласково коснулся ее лица. И уже не помнила, как он гладил ее волосы и шептал что-то определенно очень важное для него.

   - Вставай, мы приплыли, - словно через секунду раздался голос, отчего инфанта тут же подскочила на месте, готовая сражаться, но это оказался всего лишь Николас. – Нужно выбираться, пока сюда никто не пришел.

   Все еще ошалевшая от внезапного пробуждения, Дженнифер схватилась за затекшую шею.

   - У меня болит каждая клеточка моего тела…

   Керро выглядел не лучше, и о том, удалось ему поспать или нет, ведь спальное место здесь было только одно, Джен могла только догадываться. Но и на это у них не было времени. Эфрейн схватила сумку, запихнула в нее парик и по привычке спряталась под капюшоном с шарфом.

   - Готова? Идем! – не допуская компромиссов, произнес Ник.

   Обреченно вздохнув, Джен двинулась за перквизитором. Ее непоколебимая уверенность вернуться в Мармиати-Ай куда-то вдруг улетучилась, но Керро упорно вел ее к выходу по удручающему «коридору» из деревянных коробов с товарами. Стоило им дойти до ржавой лестницы на палубу, как сверху донеслись чьи-то голоса.

   - Какого Всадника вы проверяете наш груз?! Это заказ для советника Хейста! – по нагловатому тону Джен сразу узнала Таура.

   - Нас ваш груз не интересует! – отозвался чей-то не менее заносчивый голос.

   - А что же тогда?

   - Когда найдем – скажем. Эпигоны, обыскать судно! - и судя по шагам, желающих проверить грузовой трюм было не мало.

   - Твою ж! - выругался Ник и потянул Дженнифер назад.

   Советник Хейст… Знакомое имя словно вернуло ее в реальность и напомнило обо всем, что произошло с ней ранее. Пламя скверны само по себе возникло в руках, когда позади послышался топот сапог по железным ступеням.

   - Рассредоточиться!

   Свет, падающий в грузовой отсек с палубы, позволял разглядеть движущиеся тени, но мог и выдать нелегальных пассажиров. Прячась за ящиками, Ник на полусогнутых ногах перебегал от одного укрытия к другому и заставлял Джен следовать его примеру.

    «Зачем скрываться и бояться?» - вдруг возмутился голос в голове инфанты. – «Можно же всех просто убить…»

   Как ни пыталась она сосредоточиться на шагах, чтобы понять, с какой стороны идут незваные гости, шепот в ее голове вместе с нарастающим адреналином снова сводил с ума.

   Керро внезапно замер, и Джен следом за ним прижалась к отсыревшему деревянному коробу. Впереди маячила чья-то тень, и сзади шаги становились все ближе. Ник несколько раз погладил арбалет ладонью, словно пытаясь найти несуществующие стрелы, а Эфрейн уже ощущала, как в ее руке снова свербит скверна, готовая вырваться наружу вместе с обуривающей Тьмой. Если бы не полумрак, окружавший беглецов, они оба походили бы на одержимых безумцев.

   Шаги раздавались с обеих сторон, Керро вертел головой, ожидая нападения. Когда, наконец, справа от него показался противник, Ник рванул прямо на него и, пока тот не успел издать и звука, сперва резким точным движением вырубил неприятеля, а потом не дал с грохотом рухнуть его бессознательному телу. Дженнифер, тем временем увильнула за угол за секунду до того, как слева появился другой надсмотрщик.

   - Чисто! – послышалось в грузовом трюме, и вскоре согласным эхом отозвались голоса остальных проверяющих.

   Джен застыла на месте, боясь себя выдать и остановившись глазами на форме обезвреженного противника. Точное такие же люди преследовали ее в Алтвуд-Ай, а теперь рыскали по родному городу. Что же все это значит?

   - Кажется, ушли… - прошептал Ник, а инфанта, выдохнув, уткнулась ему в плечо.

   - Лучше сними китель перквизитора, похоже, вот в этой одежде, - она кивнула в сторону оглушенного, - мы привлечем меньше внимания.

   Ник хмыкнул, довольный идеей спутницы, и тут же попытался снять с бугая его черный балахон с капюшоном. Дженнифер кусала губы и все время смотрела в сторону входа. Как скоро могут хватиться пропавшего?

   - Смотри, - Ник указал на шею их преследователя, у него, как и у остальных, виднелась странная татуировка в виде птицы.

   - То есть, они работают на моего брата, раз он позволяет им охранять город и осматривать корабли? Может, Эйден передумал возвращать меня живой?

   - Или на того, кто вместе с твоим братом помогает уладить беспорядки в городе, а заодно и поймать беглую сестру, - подвел итог Ник, натягивая одежду противника. – Кто может помогать твоей семье?

   - Ты сам прекрасно знаешь, что нам не от кого ждать помощи. Хотя, похоже, за несколько дней весь Мармиати-Ай перевернулся с ног на голову.

   Дженнифер сморщила нос, а Ник, выкинув китель перквизитора, уже вел ее снова к лестнице, на этот раз голоса были уже где-то далеко. Они осторожно поднялись на опустевшую палубу. При свете дня эта старая посудина выглядела еще хуже. Странно, что она вообще еще держится на плаву.

   - Куда все делись? – спросила Джен, настороженно оглядываясь.

   - Матросы уже покинули корабль, и скоро сюда пригонят толпу зомби, чтобы выгрузить товар, - Ник несколькими шагами перемахнул через палубу, уперся в перила и расправил веревочную лестницу. – У нас есть всего пара минут.

   Отсюда открывался вид на широкую гавань с десятком протянувшихся от берега пирсов и пришвартованных рядом с ними разного рода суднами – от потрепанных временем грузовозов типа «Лорты» до выделяющихся на общем фоне белых эфироходов, бороздящих моря между континентами.

   - О нет, только не это! – тут же замерла Эфрейн, когда поняла, что придется снова спускаться в воду.

   У нее уже першило в горле после ночных приключений, и еще одно купание в сезон ветров может загнать в могилу быстрее неизвестных охотников на инфанту.

   - У нас нет выбора! Скорее, Джен! – Керро уже почти силой выталкивал ее за борт, а когда девушка замерла на последней лестнице, с ужасом готовясь к ледяному холоду, шикнул на нее. – Прыгай!

   Она едва не взвизгнула, когда оказалась в воде, а руки тут же начало сводить судорогой.

   - Плыви до того корабля, там на пирсе, кажется, никого нет, - скомандовал Ник, прыгая следом в воду.

   Понимая, что если остановиться хоть на секунду, то можно умереть от холода, Дженнифер доплыла до цели очень быстро. Но оказавшись на суше, инфанта едва могла шевелить руками и ногами. Казалось, все тело превратилось в несгибаемую ледышку. Если ее не убьют враги, она точно умрет от воспаления легких.

   - О, Смерть, как же холодно, - следом недовольно пробурчал Ник, хотя выглядел куда бодрее ее, порой казалось, ему все нипочем.

   - А я уж начала думать, что ты – не человек

   - Доберемся до мобиля – отогреемся! - прошептал он, все еще боясь привлечь чужое внимание.

   Спрятавшись за железным контейнером, которых тут были десятки, перквизитор осторожно выглянул из-за угла и, убедившись, что пирс по-прежнему пуст, крепко схватил инфанту за руку и повел за собой.

   - Какого мобиля? Ты же его оставил в долг вчерашнему лодочнику, – переспросила Джен, стараясь не отставать.

   - Какого-нибудь, - пожал плечами Керро с привычным для него спокойствием.

   - Мы что, украдем эфикар?!

   Как всегда, не желая отвечать на неудобные вопросы, он просто сделал вид, что занят изучением окружающей обстановки. Эфрейн в очередной раз обреченно закатила глаза, но решила все разборки оставить на потом. Продолжая прятаться за контейнерами, они с легкостью добрались до улиц Мармиати-Ай. Возле моря сильный ветер разгонял все запахи, но стоило оставить позади причал с вечно вопящими чайками, как смрад города заставил Джен сморщиться. Или она успела отвыкнуть, или трупная вонь здесь стала намного сильнее.

   Портовые улицы окаймляли несколько кирпичных двухэтажек, служивших морякам гостевыми домами. Репутация этих районов нисколько не лучше кварталов адептов Тьмы, но все же, оказавшись здесь, Дженнифер неожиданно ощутила себя в безопасности. Казалось, ей не нужно было даже вызывать скверну, чтобы почувствовать зомби. А значит, и сражаться некромантка здесь может в полную силу. Джен бы даже улыбнулась, если б не ощущение, что онемевшее от холода лицо рассыплется на осколки, если только она хоть попытается это сделать.

   - Вот и наше спасение! – почти радостно воскликнул Керро, когда за углом обветшалой гостинцы обнаружился эфикар, почти такой же старый, как тот, что остался у лодочника.

   Джен до последнего надеялась, что Ник пошутил насчет кражи, но нет. Недолго думая он выудил из кармана кристалл, который так и не вернул моряку на «Лорте», и стал взламывать замок этой колымаги.

   Все это время инфанта испуганно оглядывалась по сторонам, но улица казалась совершенно безлюдной. Видимо, все заняты охраной и выгрузкой прибывшего корабля.

   - Есть! – довольный собой, воскликнул Ник, когда замок эфикара неожиданно щелкнул, и перквизитор без промедления запрыгнул на водительское сиденье. – Садись сзади!

   Стоило только Джен занять свое место, Керро вставил ключ-кристалл, который оказался обычной воровской отмычкой в замок зажигания, и мобиль на огромной скорости помчался вперед.

   - Ты мне всю дорогу твердишь, что давал клятву и бла-бла-бла, - тут же вспыхнула инфанта, когда смогла, наконец, говорить, не боясь быть услышанной. – А сам воруешь чужие мобили?!

   - Успокойся, я верну его. Сдалась мне эта ржавая посудина, - усмехнулся Ник, поймав взгляд некромантки в зеркале. – Скажу, что нашел открытым на улице. Кто обвинит перквизитора в краже? М?

   Джен ничего не ответила, а лишь отмахнулась от него и откинулась на мягкое сиденье, блаженно ощутив, как печка мобиля начала согревать ее промерзшее тело.

   Несколько минут они ехали по пустому шоссе, пока не свернули на серпантин возле моря. Добраться до замка коротким путем можно было только через сеть порталов в центре города, но сейчас это было слишком опасно. Поэтому придется ехать окольными путями. Зато так их никто не будет преследовать.

   - В твоей сумке вчерашняя фляжка, выпей, согреешься, - произнес Ник, заметив, как Джен все еще дрожит.

   - Ты рылся в моих вещах? – недовольно хмыкнула она, но все же достала обжигающий горло напиток, сначала выпила сама, а затем протянула сыщику.

   Серпантин быстро закончился, и они въехали на окраины города, туда, где жили обычные горожане. Джен пару раз была в этих местах, обычно здесь по дороге всегда бегали дети, но сегодня было на удивление пусто. Она выглянула из-за спины перквизитора вперед, но и там как будто бы никого не было. Тогда инфанта начала вглядываться в окна пролетающих мимо домов, которые оказались завешены шторами. Наконец, в одном из них она заметила людей, но они тут же исчезли из вида.

   - Джен, смотри, - Ник неожиданно сбросил скорость.

   Широкий проспект был перекрыт плотным кольцом из ходячих мертвецов. Они медленно и бесцельно шаркали вдоль квартала, словно потерявшееся стадо овец, ведь некроманта, управляющего ими, нигде не было видно.

   - Кто их сюда прислал, а главное - зачем? – спросила инфанта у Керро, но тот и сам не знал ответа. – Будем давить, объезжать или разгонять? Как прикажете, агент Верховной перквизиции?

   - Разгонять, - сыщик усмехнулся саркастичному тону Дженнифер.

   Едва она зажгла в руки пламя скверны, как сразу ощутила каждого зомби, преграждающих им путь. Огонек в ее руке был для них, как маяк для проходящих в море кораблей. Ушло несколько секунд, пока Джен смогла привлечь этим «маяком» блуждающую впереди толпу. Сперва они как будто сопротивлялись, не желая терять связь с предыдущим хозяином, но подобно мотылькам, не способным сопротивляться пленительной силе света, один безвольный мертвец за другим, все они без исключения, вскоре попали в крепкие сети Дженнифер.

   - Разойдитесь!

   Даже не слыша ее, зомби послушно расступились в разные стороны, а как только зеленое пламя перестало вырываться из ее руки, безжизненно рухнули на землю.

   - Кто ими управлял? – обеспокоено спросил Ник, давя на педаль газа и набирая скорость.

   - Мой брат? Хейсты? Касадо? Скармори? Не знаю… кто-то очень сильный… - задумчиво произнесла Дженнифер.

   Она искренне верила, что предчувствия ее обманули,и это всего лишь недоразумение или оплошность одной из старейших некромантских семей. Однако чем ближе они были к центру, тем страшнее становилась картина. Несмотря на двулуние, когда все заняты учебой или работой, сейчас улицы Мармиати-Ай было подозрительно тихими. Словно все или вымерли, или боялись выходить из дома. И очень скоро Дженнифер поняла почему.

   Вскоре широкие проспекты заполнили стражи, которые всегда блюли за порядком на улицах города. Но если в обычное время они охраняли адептов Света от последователей Тьмы, то сейчас на каждом углу сражались только с ожившим мертвецами.

   - Что происходит? – опешила Эфрейн, подавшись ближе к окну. – Почему зомби нападают на них?

   Но они не просто нападали. Добравшись до кого-нибудь из стражей, они яростно впивались зубами им в шею, не оставляя охране города и шанса. Кто из некромантов мог отдать такой чудовищный приказ?

   И чем ближе к центру, тем сильнее стражи утопали в наплыве озверевших от ярости зомби. Дженнифер даже не могла сосчитать, сколько их здесь было.

   - Надо помочь им! – выпалила она. – Я могу их остановить!

   - Стой! Мы не знаем, на чьей стороне теперь стражи! - замотал головой Ник, но судя по растерянному голосу даже для него это было слишком.

   Когда он покидал город в поисках беглянки, здесь уже зрели недовольства, но сейчас сражения, казалось, шли на каждом углу.

   - Заглянем в перквизицию, узнаем, что случилось, - прошептал он, когда снова увидел вместо людей на улицах шатающихся повсюду зомби.

   Казалось, мертвых теперь стало больше, чем живых. Словно все кладбища, так тщательно собираемые Советом, поднялись разом. Но еще больше пугал черный дым, валивший откуда-то из самого центра города. Ник больше не позволял Джен пользоваться способностями, чтобы никто раньше времени не прознал о том, что она вернулась, и резкими движениями объезжал внезапные орды мертвецов.

   И без того длинная дорога до замка казалась теперь бесконечной. Вдвоем они постоянно рассматривали разбитые фасады домов, на которых виднелись следы битв, в некоторых зданиях были выбиты стекла, а кое-где от огня облупилась крыша. Неудивительно, что никто из живых не выходил наружу.

   - Как будто Мармиати-Ай стал городом мертвых, - от ужаса выдохнула Дженнифер, не понимая, как брат мог допустить такое, и почему это все случилось после ее бегства.

   - Похоже, Эйдену понадобится твоя помощь, - хмурился сыщик.

   - Если это не его рук дело…

   Центр кишел зомби, порой казалось, что из-за них мерк даже солнечный свет. А воздух заполнил дым от пожарищ, словно пресловутая Тьма обрела физическую форму. То тут, то там вспыхивали зеленые огни, но новоиспеченные некроманты были не в силах остановить наплыв «живых» трупов. И, кажется, никто уже не в силах. Стоило только какому-нибудь зомби убить стража, тот тут же снова восставал из мертвых и кидался на своих же товарищей. Одни мертвые сменялись другими… И у последних, похоже, уже не было шанса.

   - Какого Всадника?! – Ник снова сбросил скорость, а инфанта сразу узнала виднеющиеся впереди руины.

   Там когда-то располагалось здание Верховной перквизиции, а теперь на его месте была лишь гора тлеющих кирпичей и дым. Здесь же подозрительно озирались по сторонам стражи города, уже знакомые наемники в темных балахонах, которые преследовали Джен и Ника, и стоящие на позициях зомби. Словно всем им было наплевать на столкновения на соседних улицах, и на руинах перквизиции они нашли общий язык.

   - Останься здесь, я разберусь, - прорычал Керро, пытаясь затормозить и выйти из мобиля.

   - Нет! – она схватила его за плечо и, насколько позволяли ей силы, прижала его к сиденью. – Вдруг они против перквизиторов? Здесь что-то не так… Они могут убить тебя и глазом не моргнуть! Не думаю, что твои соратники позволили бы сотворить такое без боя…

   Ник хотел что-то возразить, но от безысходности лишь недовольно прорычал. Дженнифер была права, и, решив не привлекать к ним лишнего внимания, Керро поехал прямиком в замок. Инфанту трясло от ужаса, она закрыла лицо руками, боясь посмотреть по сторонам, пока в них не прилетела чья-то эфирная атака.

   - Ник! – вскрикнула Эфрейн, когда мобиль качнуло в сторону, но Керро, утопивший педаль газа до упора, успел увести их от огня. Открыв глаза и убедившись, что они все еще живы, теперь Дженнифер не сдержала злобного шипения. - Клянусь, я убью Эйдена за все это!

   - Если это не сделал кто-то раньше тебя, - мрачно произнес Ник, не сбавляя скорости.

ГЛАВА VIII

Ранее

   Вечером Дженнифер, поправив длинные локоны и надев белую блузу с открытыми плечами и бежевой юбкой, словно пыталась выглядеть идеальной дочерью, как будто извиняясь за вчерашнее поведение на приеме. Тогда Правитель сильно разозлился на нее и усугублять свое положение явно не стоило. Поэтому она хотела прийти на ужин заранее и успеть перекинуться с братом парой слов.

   Дженнифер с тоской взглянула на балкон и дальше, на море, раздумывая, удастся ли ей сбежать сегодня вечером. Похоже, перквизитор Керро действительно ничего не рассказал брату, а значит, ее шалость удалась.

   Наконец, она вышла из комнаты, пройдя по длинным коридорам с высокими потолками, где эхом отдавались ее шаги. Здесь же сновали зомби, ей казалось, они не прекращали натирать витражи даже ночью. Инфанта отвернулась, не желая в очередной раз рассматривать разлагающиеся тела.

   Зал для праздничных ужинов был еще пуст, здесь, к счастью инфанты, зомби не было, а слуги суетились возле стола с красной скатертью, в тон шторам. В конце комнаты тихо журчал каменный фонтан

   - Ох, миледи! Вы сегодня рано! – охнула Фелиция, работавшая в замке, когда Джен еще даже не родилась. Она, в отличие от молодых слуг, которые еще скрывали ожог от скверны, получив некромантские способности, уже не стеснялась своего пятна и не прятала его под маской.

   Следом за Джен в зал вошел Эйден и окинул довольным взглядом сестру.

   - Я вижу, ты сегодня постаралась, - улыбнулся брат, но затем нахмурился и тихо произнес. – Я же просил тебя спрятаться получше, а не за статую Всадника! Тебя могли там увидеть.

   - Эйден… они задумала переворот, - тут же на выдохе прошептала Дженнифер, а наследник замер.

   Сестра вкратце пересказала все, что произошло в консистории после их ухода. Эйден молча сделал несколько шагов взад-вперед, его настроение заметно ухудшилось.

   - Может, ты что-то не так поняла? – он с сомнением взглянул на Джен, на что та лишь закатила глаза. – Они, конечно, всегда не особо ладили, но, чтобы настолько…

   Наследник обернулся, когда Фелиция снова вошла в зал, что-то поставив на стол, словно она могла быть шпионом Совета.

   - Отцу пока ни слова, поняла? Я понаблюдаю за ними, выберу момент, когда лучше рассказать ему… Сейчас он, мягко говоря, и так зол на них. И верни мне ключ, - Эйден протянул руку, а сестра нехотя вернула кристалл, расстроившись, что своей неудачной маскировкой перечеркнула возможность побывать еще на одном Совете.

   - Кстати, ты не знаешь, кто это был сегодня на стрельбище отца? – Джен в очередной раз мысленно обвинила Арнлейва Эгго в своем опоздании, которое помешало спрятаться получше.

   Брат лишь загадочно улыбнулся, но не успел ответить. Массивная дверь распахнулась, и в зал вошли двое: Правитель Эфрейн и светловолосый парень в черном костюме и такого же цвета рубашке. Джен едва сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления и возмущения.

   - Арнлейв Эгго, мои дети. С Эйденом – наследником престола - вы уже знакомы, - Беренгар пребывал на удивление в хорошем расположении духа, что не могла не заметить Дженнифер.

   - Рад снова видеть вас, - тут же пожал руку гостю ее брат.

   - И моя дочь – Дженнифер.

   Арнлейв дважды приезжал в Мармиати-Ай из Амхельна, но они так и не познакомились. Инфанта много слышала о таинственном госте, которого отец взялся лично обучать некромантии, чего не делал даже для дочери. Но представлять ему Дженнифер не спешил, чему та была бесконечно рада до сегодняшнего дня.

   - Мисс Эфрейн, - мужчина напротив наклонился и поцеловал ее руку. – Мы уже успели познакомиться.

   Джен поджала губы и едва сдержала язвительный комментарий об обстоятельствах их «знакомства».

   - Вот как? И когда же? – Правитель тут же сурово взглянул на дочь, слишком хорошо зная, что она бывает чересчур резка.

   - Я случайно забрела утром на стрельбище, - Дженнифер сначала улыбнулась отцу, а затем с той же застывшей улыбкой просверлила гостя взглядом.

   Но Арнлейв ничего больше не ответил, а Правитель указал рукой на стол, ломившийся от еды. К удивлению Дженнифер, пригласили даже пару музыкантов, которые уже заиграли медленную мелодию, хотя отец и ненавидел музыку.

   «Надо же, как папа расстарался…» - закатила глаза девушка, пока Беренгар не заметил, зато брат недовольно покосился на нее, словно прочитав ее мысли.

   - Беренгар, для меня большая честь, что вы позволили мне какое-то время пожить в замке, - тут же учтиво произнес Арнлейв, когда слуги накладывали еду на тарелки.

   - Я настаиваю, оставайтесь здесь на все время вашего обучения, зачем вам искать отдельный дом? – непонимающе покачал головой Правитель, сидя во главе стола.

   - А вы к нам надолго? – Дженнифер изображала искренний интерес, поймав при этом себя на мысли, что эти сладко-приторные речи отца она не выдержит больше одного вечера.

   - Не знаю, месяц, может два - небрежно бросил ей Эгго, наблюдая за ее реакцией, словно раскусив ее игру. – Как посчитает нужным ваш отец…

   Младшая Эфрейн лишь с застывшей улыбкой промычала в ответ, уже жалея, что решила поиграть сегодня в «хорошую дочь». Она все еще не могла поверить, что отец разрешил адепту Тьмы так просто жить в их замке.

   - Как дела в Амхельне? Мне так и не удалось в прошлый раз доехать до вас, - Эйден, рядом с которым сидела сестра, уловил нервозность в ее голосе и поспешил перевести тему, догадываясь, что она могла уже что-то ляпнуть Арнлейву.

   - Сыро и туманно, - тут же ответил Эгго. – Хоть здесь отогреюсь.

   Дженнифер взглянула на брата, он явно не об этом спрашивал их гостя, поэтому ответил сестре тем же недоуменным взглядом. Но Эгго, отпив вина, продолжил.

   - Лонде-Бри и весь Амхельн процветает, - с гордостью добавил он, и инфанте стало заметно интереснее. – Жаль, что не все готовы принимать нашу помощь.

   - Например, Эстер? – тут же спросила Дженнифр, то ли чтобы уколоть Арнлейва, то ли искренне интересуясь обстановкой на севере.

   Отец, медленно пережевывая еду, взглянул на дочь и уже хотел было сделать замечание.

   - Например, - довольно усмехнулся гость, всем своим видом показывая, что с ним ее фокусы не пройдут. – Они считают, что раз мы - адепты Тьмы, то виноваты во всех их бедах. Но это не так. У нас обширные территории и сильная армия, зачем бы нам сдался Эстер?

   - Эфирные кристаллы, - тут же парировала инфанта. – У них рождаются самые сильные эфиристы, порой даже с редкими способностями. Кто бы ни хотел все это заполучить?

   - Дженнифер! – по слогам произнес ее имя Правитель, а Эйден обреченно выдохнул и сделал несколько глотков вина, предвкушая очередную ссору.

   - Папа, я совсем не хотела обидеть нашего гостя, – дочь тут же невинно захлопала глазами, взглянув на отца. – Я всего лишь поинтересовалась. Слухи ходят разные.

   - Ты же не служанка какая-нибудь, чтобы верить сплетням, - грозно смотрел на нее Правитель.

   - Именно поэтому я хочу узнать все из первых уст, - она тут же улыбнулась своей очаровательной улыбкой гостю.

   Эйден недовольно скривил губы и поднял брови. Он слишком хорошо знал игру сестры, чем лучше она вела себя, тем хуже думала о своем собеседнике. Правитель тоже не оценил ее актерский талант и несколько секунд сурово смотрел на дочь, надеясь, что она сама сейчас выйдет из-за стола. Но она продолжала делать вид, что не замечает их напряжения. Казалось, угодить им Дженнифер не сможет никогда.

   - Бернегар, вы слишком близко к сердцу воспринимаете любопытство вашей дочери, - неожиданно рассмеялся Арнлейв, внимательно следя за спектаклем, разыгравшемся перед ним, разрядив обстановку. – Я искренне поражен, насколько ваши дети умны. Редкий Правитель может похвастаться этим. Мисс Эфрейн, все совсем не так, как вам представлялось, но лучше перенесем нашу дискуссию на другое время. Надеюсь, вы не против?

   С утра он был довольно резок с ней, пока не узнал о том, кто она. И сейчас, даже несмотря на то, что гость неожиданно вступился перед отцом, она все равно не верила ему.

   - Я и не дискутировала с вами, - Джен снова улыбнулась.

   - Вот и славно, - в ответ ей улыбнулся Эгго, а затем повернулся к Правителю. – Когда мы приступим к новым занятиям?

   Беренгар, который все еще сверлил Дженнифер глазами, в любой момент ожидая от нее подвоха, посмотрел на Арнлейва.

   - Вообще-то я хотел попросить мою дочь заняться вашим обучением, - неожиданно произнес Беренгар.

   У Дженнифер от этих слов застрял кусок мяса в горле, а наигранная улыбка тут же сползла с ее лица. Даже Арнлейв, до этого вальяжно сидевший на стуле, напрягся.

   - Меня?! – инфанта, непонимающе переводила взгляд с отца на брата, гадая чья это была идея.

   - Арнлейв, к сожалению, сейчас в городе неспокойно, и я как Правитель не смогу уделить вам должного внимания. Но моя дочь – лучшая выпускница Академии, - на последних словах Правитель взглянул на инфанту, а Джен тут же метнула гневный взгляд на брата, ведь эту фразу она недавно говорила именно ему. – Будьте уверены, ее кровь так же сильна, она ведь из рода Эфрейнов. Дженнифер сможет уделить вашим навыкам столько внимания, сколько потребуется.

   Некромантка уже набрала воздуха, чтобы разразиться тирадой, но тут же почувствовала легкий толчок по правой ноге. Эйден глазами указал на гостя, сидевшего справа от него.

   Инфанта тут же поняла тайный замысел отца. Кончено, клирик Касадо лучше бы справился с обучением. Но Беренгару было важно сохранить благосклонность Арнлейва Эгго не только к Мармиати-Ай, но и к их семье. После всего, что происходило вчера на приеме и сегодня в Совете, Правителю было важно укрепить именно свои позиции.

   - Что ж, почту за честь, мисс Эфрейн. Можем начать хоть завтра, - удивление на лице амхельнского гостя сменилось уже привычным спокойствием.

   Дженнифер же едва «натянула» на лицо улыбку, почувствовав, как ее буквально поймали в капкан. С каждым разом бороться за свою свободу было все сложнее. Но если это нужно ее семье, то она не вправе сопротивляться. Но и позволять так легко манипулировать собой Джен точно не собиралась. В конце концов, обучение посла из туманного Амхельна пока еще ни к чему ее не обязывает. А упускать возможность проявить себя перед отцом было просто глупо.

   С этой мыслью она провела весь остаток вечера, а за ночь лишь наполнилась еще большей решимостью. И когда Дженнифер уже приготовилась обороняться от очередных наставлений отца, выяснилось, что Беренгар Эфрейн опаздывает на завтрак.

   - Представляю, что было бы, если бы я не спустилась в столовую вовремя, - фыркнула Джен, протянув руку за свежим хрустящим тостом.

   - Не паясничай, - хмыкнул Эйден. – Какие у тебя могут быть дела, кроме как дрыхнуть лишний час-два?

   - Неплохой, кстати, вариант – вдоволь поспать, наконец, - пожала плечами его сестра, откинув с лица вьющуюся прядь волос.

   - Тебя послушать, так как будто тебе что-то или кто-то постоянно не дает высыпаться, - подозрительно прищурился Эйден, подавшись вперед. – Может, мне стоит более внимательно присматривать за тобой, а? Особенно по вечерам?

   - Не переживай, я теперь буду очень занята обучением нашего гостя, – Дженнифер произнесла своим самым невинным голосом.

   - И не только обучением, – он лениво потянулся, встряхнув густыми черными волосами и поднялся с места.

   Она так и знала, что вся эта история с обучением не просто так. Но брат лишь улыбнулся и подмигнул в ответ на ее недовольное лицо, а затем вышел из столовой. Инфанта встала следом, одернув свой строгий черный брючный костюм с золотой окантовкой поверх простой белой рубашки. Так она решила, что лучше всего будет похожа на преподавателя некромантии.

   Встречу новоявленному ученику девушка назначила возле того самого стрельбища, где накануне он чуть не задел ее стрелой. Гость из Амхельна словно тоже решил изображать из себя прилежного ученика. Скучающе блуждая вдоль мощенной дорожки, Арнлейв, одетый также во все черное – рубашку и брюки, терпеливо держал руки за спиной.

   - Мисс Эфрейн, мы, кажется, сегодня на одной волне, - приветливо улыбнувшись, он окинул взглядом черный костюм инфанты.

   - Надеюсь, что только сегодня, - хмыкнула Джен, вспомнив, что, в отличие от нее, для посла Амхельна темное одеяние не только цвет одежды, но и образ жизни.

   - Думаю нам стоит начать сначала, – Арнлейв как будто совсем не замечал ее скептического настроя, и все также приветливо продолжил. – И я должен извиниться за вчерашнее.

   - Я надеюсь, вы извиняетесь не потому, что я – дочь Эфрейна? – Джен мысленно уже отругала себя за очередной язвительный комментарий, ведь ее новоиспеченный ученик пытался быть весьма любезным.

   - Я испугался, что мог ранить человека. Разве кто-то другой повел бы себя иначе? – он пожал плечами, не давая некромантке вставить даже слово. – Вы же не настолько верите пресловутым слухам, что в наших краях убивают всех направо и налево?

   Вместо ответа Джен лишь скептически повела бровью. Хоть Мармиати-Ай и находился вдалеке от эпицентра дрязг адептов Тьмы и Света за эфир, но только ленивый не слышал, как аристократы Амхельна чуть не поставили на колени город Эстер в кровопролитных сражениях.

   - Что ж, уверен, что развею ваши заблуждения, - не дождавшись ответа, Арнлейв Эгго едва кивнул головой, все так же продолжая довольно улыбаться. – Итак, с чего начнем? Надеюсь, Правитель Эфрейн не сильно порушил ваши планы, повесив меня вам на шею?

   - Планы? Нет, - хмыкнула Дженнифер, никаких планов у нее никогда особо и не было. – И давай все же на «ты». Мы, вроде, решили это еще вчера?

   - Если тебе так будет удобно, - хитрая улыбка Эгго заставила инфанту сразу же пожалеть о своем предложении.

   Младшая Эфрейн пошла вдоль каменной дорожки по саду, огибая скалу, в которой был высечен замок. Арнлейв неспешно шел за ней, и инфанта отчетливо ощущала на себе его взгляд, как будто что-то обволакивало ее со всех сторон. Дженнифер хотелось спрятаться и закрыться от этого неведомого чувства, но, решив, что она просто сама накрутила себя, заговорила:

   - Скажи, почему посол Амхельна заинтересовался некромантией? Люди, приезжающие сюда, интересуются чем угодно, но только не этим…

   - Мы в Амхельне стремимся не только укрепить свои позиции, но и понять других людей, населяющих континент. Ведь только так можно достигнуть равновесия раз и навсегда. А что греха таить, жители Мармиати-Ай – самый необычный народ Вусмиора. – неожиданно живо отозвался Арнлейв, а затем поймал на себе удивленный взгляд инфанты, когда она обернулась. – Что? Совсем не похоже на твое представление о нас?

   - Но вы ведь – эфиристы, и о многих способностях, которыми вы обладаете с детства, мы можем только мечтать. Ради этого не нужно жертвовать частью своего тела… Что бы там ни говорил папа, я уверена, наши предки обратились к некромантии от безысходности, а не от великого озарения. Зачем же это нужно тебе? – Дженнифер слегка замедлила шаг, и спутник поравнялся с ней.

   - Странно слышать это от дочери главного некроманта, - в этот раз настала очередь Арнлейва удивляться, и это была, пожалуй, его первая искренняя эмоция. – Мармиати-Ай прошел свой, ни на кого не похожий путь. Именно это и важно для нас. Важно для меня.

   Джен с подозрением покосилась на своего подопечного, так и не получив внятного ответа на свой вопрос. Они остановились у бокового входа в донжон замка. Здесь лестницы вели вглубь отвесной скалы, в которой и была выточена цитадель Мармиати-Ай.

   - С момента разделения мира, мы, как и все, чтим законы Смерти, - Дженнифер взяла факел на входе в темный коридор, вдоль которого лежали бездыханные трупы, готовые в любой момент по приказу некроманта подняться в бой. – Следуем правилам Света и не отрицаем присутствие Тьмы… - один за другим она поджигала на своем пути все новые огоньки, озаряя путь, напоминавший проход в пещеру. – Но почему-то большинство принимает нас за фанатичных культистов, с утра до ночи танцующих вокруг зеленого пламени, сеющих смерть и превращающих всех на своем пути в ходячих мертвецов…

   Последние слова Дженнифер эхом пронеслись по мрачному проходу. Чем дальше они шли, тем чаще Арнлейв огладывался назад.

   - Один из основных постулатов некромантии – никогда не приносить в жертву живых существ. Все, над чем мы работаем – это пустые оболочки, тела, оставшиеся после ритуала Забвения...

   Эхо голоса инфанты вырвалось из замкнутого прохода и пронеслось по широкой винтовой лестнице, окружавшей зеленое пламя, языки которого уходили ввысь, где им не было видно конца. Где-то там же и растворились слова Дженнифер.

   - Чертог Смерти… - завороженно выдохнул Арнлейв, посмотрев вниз в надежде найти источник этого огня.

   - Дыхание Нижнего Мира, врата в царство Всемогущего, или да, попросту Чертог Смерти, - подтвердила догадку посла Дженнифер. – Здесь мы прощаемся с родными и близкими и пытаемся услышать их тут после.

   Инфанта приложила к губам палец и посмотрела куда-то вдаль, словно видя за этой стеной огня что-то, чего не смог разглядеть амхельнский гость. Он взглянул на Дженнифер, которая словно прислушивались к знакомому голосу, ее глаза заблестели, и она медленно подняла голову. Арнлейв проследил за ней, увидев в конце лестницы каменный постамент с деревянным гробом. Во всем Верхнем мире не найти ничего подобного.

   - Новоиспеченные некроманты не слышат голоса, - вдруг произнесла младшая Эфрейн.

   - Это просто невероятно… Это действительно вход в Нижний мир? – опешил Эгго, словно не услышав ее слов.

   - Вход для души, - Дженнифер с опаской взглянула на темного. – Но если тебе наскучила жизнь, то можешь встретиться с Создателем хоть сейчас…

   - Ты правда веришь, что Смерть – создатель всего сущего? – казалось, зеленое пламя играло в глазах Арнлейва праздным любопытством, но младшая Эфрейн вдруг строго посмотрела на него, словно он лично оскорбил ее.

   - Кто же, если не Смерть, управляет круговоротом жизни? – она с презрением оглядела его с ног до головы, словно глупого мальчишку, ничего не знающего о мироздании. – Ты же стоишь в Чертоге и еще сомневаешься?

   В ответ Арнлейв промолчал, несколько секунд смотря на инфанту, как будто мысленно делая какие-то заметки в голове, а затем снова с восхищением взглянул на изумрудное пламя. Дженнифер же то и дело смотрела наверх туда, где заканчивалась лестница и стоял гроб, словно где-то внутри сидела злая боль, которую ей было не унять.

   - В наших городах нет ничего подобного, - наконец, с придыханием отозвался Эгго, поворачиваясь к девушке. – Лишь безликие Камни Забвения, где мы навсегда прощаемся не только с душами, но и телами родных. И знаешь, почему?

   - Потому что сумасшедшие некроманты из Мармиати-Ай могут осквернить тела ваших близких, - закатила глаза Дженнифер, она презирала тех, кто недолюбливал некромантов ничуть не меньше, чем они ее. – Значит, и ты доверяешь слухам?

   - У них было немало плодотворной почвы. Ваших собратьев частенько можно встретить за ритуалами в бесправных землях, – как-то настороженно произнес Арнлейв, не отрываясь от глаз своей наставницы. – Что они там делают, если только не собирают бессмертную армию мертвых?

   - Не знаю, что угодно? – Джен растерянно развела руками. – Ты ведь просишь не судить о себе по остальным адептам Тьмы? А, между прочим, в том, что пропадают наши горожане, многие винят именно темных.

   Как бы она ни старалась, ей было сложно избавиться от мысли, что человек перед ней в любой момент мог отбросить рамки морали и нравственности. Адепты Тьмы потому таковыми и называются, что не способны сдерживать свои пороки, поддаваясь первобытным инстинктам. Большинство из них и заслужило свою жуткую репутацию, оправдывая свои поступки простым «я так делаю, потому что могу».

   - Похоже, нам с тобой просто необходимо развеять заблуждения друг от друге, - Арнлейв хищно улыбнулся и сделал шаг вперед, а в Чертоге словно резко похолодало, девушка почувствовала, как по телу словно что-то пробежало, и она покрылась мурашками. – Я расскажу тебе, что мы – совсем не такие плохие, как кажется, а ты поведаешь, почему же вы – не такие опасные, какими могли бы быть?

   И вроде бы он говорил совершенно обычные вещи, но Джен отчего-то стало не по себе, хотя ее с детства запирали здесь в наказание за плохое поведение. С возрастом ни голоса Нижнего мира, ни бездыханные тела ее уже не пугали. Но сейчас помимо инфанты и ее подопечного здесь было что-то еще, незримое, но живое.

   - Опасными? – Джен старалась не выдать своего страха и лишь улыбнулась. - Все, на что мы способны, это поднять из могилы пару слуг для повседневной работы, а самые зажиточные – обеспечить фабрику рабочей силой. И заметь, совсем не бесплатной!

   Тут она замолчала, понимая, что гостю из другого города лучше не знать о махинациях Совета вокруг своих частных кладбищ.

   - Я знаю, что искусство некромантии требует жертвы, - кивнул Арнлейв, поняв замечание инфанты по-своему, он как будто и не замечал ничего странного здесь.

   - Верно… - девушка ускользнула от пристального взгляда посла и спустилась на пару ступеней ниже. – Все, что нам нужно, мы черпаем из Нижнего мира. Но для начала скверна должна коснуться твоего тела, - Джен сделала выдох, стараясь избавиться от неприятного ощущения, осторожно протянула руку к извивающимся языкам холодного огня. – Она оставит ожог на твоем теле и дарует тебе способность воскрешать мертвых. И вместе с тем заберет часть твоей жизни с собой, и она сократится на пару десятков лет… Это и дар, и проклятие одновременно.

   Дженнифер никогда не касалась огня. Этого ей и не было нужно. Жертвы ее родственника восемь поколений назад оказалось достаточно, чтобы его потомки с рождения могли использовать некромантию, лишь преумножая ее силы. Даже сейчас изумрудное пламя словно ласковый кот, крутилось вокруг ее раскрытой ладони, принимая цвет мяты, но не прикасалось к ней. Она ловко управляла им, не прилагая никаких усилий.

   - Обычно клирики обучают новичков в Академии Мармиати-Ай, - Джен спускалась вниз по лестнице, ведя рукой вдоль нефритового огня. – Основа всему – умение пробуждать скверну собственными руками. Именно она возвращает снова к жизни… - инфанта остановилась и повернулась к Арнлейву. – Чем же ты пожертвовал ради этого дара? И зачем тебе нужна была эта жертва?

   - Ничем, - словно невзначай бросил Арнлейв, Джен показалось, что его глаза стали чуть темнее, несмотря на свет от пламени.

   Они еще несколько минут сверлили друг друга взглядом, Дженнифер все еще ждала честного ответа, а Арнлейв смотрел на нее с вызовом, словно проверяя ее на прочность.

   - Очень смешно. Значит, скверна не поразила твое лицо или ладони. Повезло, если не придется до конца жизни прятать это уродство, - скрестила руки на груди инфанта и оглядела своего ученика в поисках ожогов. – Так что же?

   В ответ на это Арнлейв усмехнулся и протянул руку к зеленому огню, которое тут же потянулось к нему. Чем ближе языки пламени были к его руке, тем темнее и яростнее становилась скверна, разлетаясь на мелкие искры вокруг. Таким красивым и одновременно пугающим оживляющее пламя Дженнифер не видела никогда. Несмотря на то, что оно с трудом слушалось Эгго, инфанта все же сделала шаг назад, пытаясь понять, что он ей хочет показать. Когда же пламя, наконец, коснулось ладони Арнлейва, Джен вздрогнула, словно почувствовав всю боль, которую оно может причинить. Даже она со всей своей силой боялась этого.

   Арнлейв с довольной улыбкой протянул ей ладонь, инфанта, немного помешкав, осторожно подошла к нему и взяла ее в свои руки. Ни следа. Скверна не оставила на нем ожогов. От страха и трепета младшая Эфрейн задержала дыхание. Этого просто не могло быть, одного прикосновения хватит, чтобы навсегда оставить уродливое пятно на теле.

   - Ты один из тех, кто владеет эфирным барьером? Как Леди Тали? – Дженнифер не верила ни единому слову, поэтому не спешила доверять его фокусам, тут же принявшись искать логическое объяснение этому.

   - Хранитель Эстера? – довольную улыбку Арнлейва исказило презрение, инфанта уже не раз замечала, что Арнлейв недолюбливал этот город и его правителей. – Нет. Но можешь проверить лично.

   Дженнифер замерла от неожиданного предложения, ни один живой человек не согласится на подобное, а некроманты и вовсе не используют скверну ради забавы. Но отчего-то, глядя в его глаза, она готова была нарушить все запреты и моральные устои.

   - Ну же… - невзначай бросил он.

   Некромантка вдруг зажгла зеленый огонь в руке, который тут же прошел сквозь его ладонь. Хватило бы и легкого прикосновения скверны, но Джен, не отводя глаз, продолжала «прожигать» его кисть.

   - Осторожнее, я могу подумать, что вы решили напасть на посла Амхельна, - рассмеялся Арнлейв, которого позабавило внезапное помутнение своей учительницы.

   Джен, словно это ее только что ошпарили скверной, дернулась назад и отпустила его.

   - Ничего не понимаю… - произнесла она и, убедившись, что на Арнлейве не осталось ожогов, опустила свои руки, словно сдавшись.

   Их семья были сильнейшими некромантами не только в Мармиати-Ай, но и на всем Вусмиоре. Джен с детства воспринимала это как данность, как то, что солнце встает на востоке, а садится на западе. Но даже для них воскрешающее пламя было опасно. И никогда прежде она не слышала о тех, на кого оно не действует.

   - Я тоже, - Арнлейв впервые открыто улыбнулся, скорее снисходительно, чем дружелюбно, когда заметил растерянность на ее лице. – Возможно, кто-то из моих предков был некромантом. Поэтому твой отец так любезно откликнулся на мою просьбу с обучением и обещал помочь разобраться с родословной.

   - Эгго, Эгго, нет, не помню никого с такой фамилией, - недоумевала Джен, перебирая в голове летописи некромантов с уроков истории. – Но, если скверна у тебя в крови, почему бы сразу не поступить в Академию?

   - Увы, у меня на это совсем нет времени. К счастью, Амхельн заинтересован в союзе с вами, и мне удается иногда совмещать личные интересы с государственными…

   Арнлейв осекся, заметив, как инфанта изменилась в лице. Стоило ей только подумать, что он не так плох, как показался в первый раз, как всплыли все обстоятельства, которые и свели их здесь. «Личные и государственные интересы» - она слышала эти слова слишком часто от отца и брата, которые, как правило касались ее замужества. И ее уже тошнило от одного только этого упоминания.

   - Я сказал что-то не то? – спросил Арнлейв, с толикой беспокойства разглядывая еще больше помрачневшее лицо Дженнифер.

   Инфанта тут же поймала себя на мысли, что даже Эгго ее мнение волнует больше, чем собственного отца.

   - Нет, все в порядке, - помотала некромантка головой, стараясь выветрить из головы все, что здесь произошло. – Значит с теорией ты знаком хорошо, и даже имеешь свое не очень популярное мнение. Огонь тебе еще не подчиняется, ты чувствуешь его, но не умеешь управлять им. Интересно будет посмотреть на тебя на кладбище. Ты еще не тренировался там?

   - Нет, ни разу. Но звучит довольно зловеще… Мы же не пойдем туда ночью? – осторожно спросил Арнлейв.

   - Неужели вам страшно, сеньор Эгго? – улыбнулась Джен, поднимаясь по лестнице к выходу из Чертога, устремив свой взгляд на гроб, стоявший на вершине. – Адепт Тьмы, который боится темноты? Ни за что не поверю…

   - Со скверной ты мне тоже не верила, - ехидно ответил Арнлейв. – Прежде всего, я – человек, Дженнифер, такой же, как и ты.

   Инфанта хотела возразить, что между ними нет ничего общего, ведь он – эфирист, а она – некромантка, но скверна была в крови у обоих. Джен промолчала, но застыла возле выхода, еще раз взглянув наверх, что-то прошептав.

   - Возможно, я покажусь, бестактным, но чей это гроб? – наконец, не выдержал Арнлейв.

   - Покажешься. Но делаешь ты это слишком вежливо, чтобы отказать, - выдохнула младшая Эфрейн, медленно шагая по пещере к выходу, и уже на выходе добавила. – Это мама… Папа не хотел, чтобы кто-то использовал ее как зомби.

   Дженнифер замолчала, воспоминания один за другим нахлынули на нее. Беренгар никогда не был хорошим отцом, но после смерти жены стал просто тираном. И особенно часто на себе это испытывала Дженнифер, которую за малейшую провинность запирали в Чертоге Смерти.

   На обратном пути до замка обоим было о чем подумать, инфанта пыталась разгадать ребус, который загадал ей Арнлейв Эгго – почему на него не действовала скверна и откуда она у него в крови. Она все-таки не верила в его фокусы. Сам же амхельнский гость о чем-то таинственно молчал, но Джен казалось, что она видит, как крутятся «шестеренки» в его голове.

   Откланявшись, Арнлейв пообещал найти некромантку сразу, как она будет готова продолжить их уроки. Сама же инфанта отправилась в замок, но уже в холле ее застал брат.

   - Дженнифер, а вот и ты. Отец просил зайти тебя, как только освободишься, - Эйден спускался со второго этажа с довольной улыбкой и, как только поравнялся с сестрой, повел ее в кабинет Правителя.

   - Зачем это? – последние дни она чересчур много общалась со своим отцом, и это ее совсем не радовало.

   - А то ты не знаешь, - так же довольно улыбнулся наследник.

   Младшая Эфрейн, конечно, знала, что причин для общения с Правителем у нее может быть масса, но все они не сулили ничего хорошего. В конце концов, отец мог узнать о ее ночных прогулках от перквизитора Керро. Беспокойство на лице Джен не укралось от брата, который перед дверью в кабинет ткнул ее локтем в плечо, чтобы она и не смела показывать свои страхи перед отцом.

   - Дочка, а вот и ты! – радостно воскликнул Правитель, но от этого у нее еще больше подкосились ноги, а отец указал на два стула перед ним.

   Сам же он сидел за серым мраморным столом и читал какие-то бумаги. Стоило его детям войти, как он тут же убрал их. Эйден сел рядом с сестрой.

   - Как прошло ваше первое занятие с послом Амхельна?

   - Нормально, - пожала плечами Дженнифер, ожидая истинной причины своей аудиенции, но отец молчал и сверлил ее взглядом. – Ты за этим меня позвал? И я должна буду отчитываться о каждом занятии?

   - По первому моему требованию, - уже не так радостно ответил ей отец.

   Брат под столом осторожно пнул ее ногой.

   - Ты знал, что на него не действует скверна? – скрестила на груди руки Дженнифер и посмотрела сначала на Правителя, а потом на наследника, но их эта информация не удивила.

   - А ты думаешь, почему я взялся учить его? – ухмыльнулся Беренгар.

   - И знаешь почему? Я не помню ни одной семьи среди некромантов с фамилией Эгго, - последние слова она произнесла чуть тише, испугавшись, что отец отругает ее за незнание каких-то элементарных вещей.

   Но лицо Правителя, к удивлению Дженнифер, не исказилось от злости, скорее наоборот, ответ дочери его как будто устроил. Едва он открыл рот, чтобы ответить, как за дверью послышались громкие голоса. И один из них показался младшей Эфрейн на удивление знакомым.

   - Проклятый филёр, пусти меня к Правителю или я разнесу здесь все, - кричал незнакомец.

   Эйден нахмурился и, поднявшись со своего места, открыл дверь. За ней стоял какой-то лысый мужчина в оранжевой рубашке с красно-белыми рунами на ней, окруженный двумя стражами замка и перквизитором.

   - Август Тайрон, что вы себе позволяете? – тут же раздался громкий голос наследника. – Как вы смеете сюда врываться?

   - Что я себе позволяю?! Вы покрываете темных, закрываете глаза на их грязные дела! Я это не оставлю просто так! – тут же взбеленился гость.

   Дженнифер замерла и все ее внимание с перквизитора, в котором она тут же узнала Николаса Керро, переключилось на разъяренного гостя. Август Тайрон был лидером адептов Света в Мармиати-Ай. Благодаря отцу и отсутствию здесь залежей эфирных кристаллов, яростных сопротивлений между темными и светлыми удалось избежать и жить в мире. Что же так вывело из себя Тайрона, из-за чего он в таком тоне разговаривал с Правителем?

   - Позвольте же узнать, чем мы заслужили вашу немилость, Август? – на этот раз Эйден говорил спокойнее, но Джен уловила в его голосе нотки сарказма и съежилась в ожидании бурной реакции адепта Света.

   - Чем?! Ни вам, ни вашим стражам, ни вашей перквизиции нет дела до пропажи моего сына! Интересно, так ли бы вы молчали, Беренгар, если бы пропал ваш сын?!

   Август Тайрон сделал шаг вперед, едва не схватив Эйдена, Джен чуть не подскочила на месте, готовая защищать брата, но перквизитор рукой оттолкнул светлого назад.

   - Полегче, - почти прорычал Керро.

   - Пропустите его, - наконец, послышался бас Правителя, который сложил руки на столе и, на удивление, спокойно наблюдал за сценой возле его кабинета.

   Лидер светлых злобно глянул сначала на Николаса, затем на Эйдена и зашел в кабинет, а Правитель рукой указал перквизитору, чтобы тот присоединился к разговору. Дженнифер замерла, когда Ник без маски зашел в комнату, и тут же отвернулась, чтобы не выдать их вчерашнего знакомства. Сейчас она куда больше беспокоилась, чтобы ее не выгнали из кабинета.

   - Мой сын Джерек пропал несколько дней назад! Уже наверняка стал ужином для проклятых вурдалаков или кого потемнее! И не он единственный, люди в городе исчезают, словно их никогда и не существовало. И вам, Правитель Эфрейн, это хорошо известно! И вы покрываете их… более того, вы взяли одного из них в Верховную Перквизицию! Неудивительно, что там никто не хочет заниматься этим делом… И если вы не повлияете на это, то мы объявим войну темным. Наш город погрузится в хаос! Вы ведь знаете, что творится на севере? И мы попросим поддержки у других… у Шеута или Эстера, например. Вы этого хотите?!

   Дженнифер боялась даже взглянуть на отца, словно это она сейчас угрожала войной, даже члены Совета на несостоявшемся сватовстве казались сейчас безобидными мальчишками. Инфанта с ужасом перевела взгляд на брата, стоявшего у окна и молча наблюдавшего за разгневанным адептом Света.

   - Что-то я никак не пойму тебя, Август, - спокойно произнес Беренгар, но Дженнифер хорошо знала это мнимое спокойствие, таким голосом он обычно делает «последнее замечание». – Ты хочешь развязать войну в нашем городе или найти сына?

   В кабинете повисло молчание, Правитель сверлил взглядом Тайрона, инфанта, не выдержав, обернулась и тоже посмотрела на лысого мужчину. На его лице, искаженном злобой, теперь читалась горечь и боль от потери. Дженнифер даже стало жалко его, насколько нужно было отчаяться, чтобы прийти сюда подобным образом, ведь за такое можно было преждевременно отправиться к Смерти.

   - Найти сына… или хотя бы узнать, что с ним стало… и наказать виновных, - горестно вздохнул Тайрон. – Но какое вам тут дело до бед простых смертных?

   - Я в курсе, что пропадают люди, знаю, что жители крайне обеспокоены этим и держу вопрос на контроле, - все тем же пугающе-спокойным голосом говорил Правитель.

   - Почему же тогда никто не хочет заниматься моим делом?!

   - Наверное, потому что у стражей и перквизиции полно других дел? – тут же парировал Эйден, заметив, что и без того маленькое терпение отца уже кончается. – Или они должны бросить поиски других пропавших, чтобы искать только вашего сына?

   - Не только, - злобно прорычал Тайрон, глянув на Эйдена. – Но мне, видимо, нужно добраться до Правителя, чтобы меня услышали и перквизиторы, наконец, занялись моим сыном!

   На этот раз Дженнифер уловила уже недовольство брата, но скорбь лидера светлых не оставила ее равнодушной. Хоть ему и не стоило угрожать Правителю, инфанта была уверена, что на его месте разнесла бы уже ползамка.

   - Сеньор Тайрон, - неожиданно заговорила она, игнорируя все взгляды и рискуя навлечь на себя гнев Беренгара, - вы потеряли сына, и сейчас кажется, что вы один в своем горе и весь мир против вас. Но уверяю, ни мой брат, ни тем более отец ни за что бы не стали покрывать преступников. На службе у Правителя лучшие сыщики, а значит виновный обязательно будет найден…

   Неожиданно повисла тишина, Джен смотрела на Тайрона, но не потому, что пыталась убедить его в своих словах, а потому что боялась взглянуть на отца, который мог вспыхнуть в любую минуту.

   - Правитель Эфрейн, простите мою резкость… это отчаяние отца, - голос адепта Светлых неожиданно дрогнул. – Я бы никогда…

   - Я лично назначу ответственного за это дело, Август, но только потому, что мне важно поскорее найти виновных ради спокойствия в городе, - и без того низкий голос Правителя стал еще ниже, а Джен вжалась в стул, надеясь, что ей не влетит. – Но лучше тебе до конца расследования не попадаться мне на глаза. И после тоже.

   Беренгар Эфрейн молчал, но его дочь чувствовала, что на этот раз он испепеляет взглядом ее.

   - Николас Керро займется этим расследованием, - Правитель указал рукой на перквизитора, который до этого спокойно подпирал спиной дверь, но на этих словах выпрямился и кивнул.

   - Он?! – мимолетное отчаяние Тайрона как будто сменилось презрением, а Джен удивленно взглянула на Ника, гадая, когда сыщик успел насолить ему.

   - А моя дочь возьмет это под свой личный контроль, раз уж она обладает такой удивительной эмпатией, - на этот раз пришла очередь инфанты удивляться, она тут же почувствовала на себе недовольный взгляд Ника, и не будь здесь посторонних, ответила бы ему тем же.

   - Я? Но ведь ты уже поручил мне обучение сеньора Эгго… - неуверенно проговорила Дженнифер, осторожно переведя взгляд с брата на отца.

   - Поручил, и что? - фыркнул Правитель, вставая из-за стола, давая понять, что разговор окончен. – Судя по всему, у тебя это отнимает не так много времени. Не ты ли страдала, что тебя никто ни во что не ставит? А теперь будешь моим представителем рядом с Николасом. Вместе с тобой перед перквизитором будут открыты все двери…

ГЛАВА IX

Ранее

   Когда личный водитель Дженнифер остановился возле неприметного на первый взгляд кирпичного строения, она не сразу поняла, что это и есть здание известной на весь город Верховной перквизиции. Только, заметив Керро и Тайрона, Джен поняла, что приехала по адресу и, натянув капюшон, вышла из мобиля.

   - Эти со мной на допрос, - бросил Николас кому-то на входе, кивая в сторону своих спутников.

   Дженнифер хоть и часто выбиралась гулять по городу, но в штабе перквизиторов оказалась впервые, и сейчас с удивлением разглядывала длинный коридор. Безликие двери скрывали за собой самые страшные тайны Мармиати-Ай, но ничем не выделялись на фоне серых скучных стен. Сыщиков на службе у Правителя было всего десять, и такое здание для них казалось слишком огромным. Но инфанта тут же поняла почему.

   - Как ты смеешь не пускать меня к собственному сыну?! – Джен обернулась на знакомый хриплый голос.

   Советник Хейст спорил с одним из перквизиторов в безликой маске, который едва ли не силой выводил мужчину.

   - Ваш сын – преступник, и он будет здесь, пока мы не раскроем дело, а Правитель не вынесет ему вердикт, - сухим монотонным голосом ответил ему сыщик.

   - Ему не стоит вас здесь видеть, - шепнул Ник младшей Эфрейн и, взяв ее за плечо, повел в другую сторону.

   Джен, неохотно повинуясь, оглянулась, чтобы посмотреть, чем закончится скандал.

   - Это не сойдет вам с рук! Ни вам, ни Эфрейну, ни Керро! – воскликнул Грегори Хейст и, инфанта была готова поклясться, в его руке на пару секунд вспыхнуло зеленое пламя.

   - Угрозами вы можете только усугубить участь своего сына, советник, - перквизитор настойчиво указывал ему на выход.

   Джен скрылась за углом буквально за секунду до того, как Хейст, сдавшись, развернулся и прошел мимо. Ник же поспешил завести инфанту следом за Августом в свой кабинет.

   - Вы и советнику успели попортить жизнь? - не преминул фыркнуть Тайрон, услышав, как Грегори упомянул фамилию Николаса, но перквизитор оставил его замечание без внимания.

   Дженнифер тем временем, проходя вглубь кабинета, чуть не влетела в стеклянную витрину, на полочках которой покоились странные и даже жуткие предметы. Так младшей Эфрейн сразу же бросились в глаза чьи-то зубы и засохшие конечности. От неожиданности она вздрогнула, не ожидав увидеть подобное в кабинете перквизитора. Хотя, вероятно, это могли быть улики с одного из его прошлых дел.

   Помимо этого, здесь был узкий стол, пара стульев и бледная люстра с одним-единственным эфирным кристаллом, освещавшим комнату.

   Керро молча указал своим гостям на стулья, а сам устало рухнул за стол. Инфанта же с трудом представляла, что ей нужно делать. Некромантов не обучают расследовать дела, и уж тем более присутствовать на допросе пострадавшего. А не самое дружелюбное знакомство Джен и Ника только усложнило ситуацию.

   - Сеньор Тайрон, я должен посмотреть все, что знаете, – Ник снял перчатки, чтобы через симбиоз увидеть произошедшее, а Дженнифер в предвкушении замерла, надеясь засвидетельствовать весь процесс.

   - Нет! Тебе я не позволю копаться в моих мыслях! – Август едва не вскочил с места. – Откуда я знаю, что ты не передашь это темным?

   - Я – перквизитор, и давал клятву, - недовольно прорычал Николас. – И это только упростит раскрытие дела.

   - Зачем мне врать? Я расскажу и так! - продолжал сопротивляться лидер светлых. – Но в моей голове ты копаться не будешь!

   - Если вы хотите, чтобы вашего сына нашли, то вам придется доверять Верховной перквизиции, – Джен скрестила руки, в какой-то момент пожалев, что проявила сочувствие.

   Ник взглянул на некромантку и поднял руку в знак того, что сам разберется с Тайроном.

   - Что ж, силой заставлять я никого не буду. Тогда расскажите в подробностях, при каких обстоятельствах пропал ваш сын? Где и когда? – спросил перквизитор, сложив в папку все разбросанные по столу бумаги, и достал чистый лист для записи.

   Дженнифер же с любопытством принялась рассматривать доску позади Ника с запутанной схемой из имен и связующих их нитей.

   - Позавчера в Нест-Мартинас, - Тайрон поморщился, но все же начал говорить, а инфанта поймала короткий взгляд перквизитора. Они были там в момент исчезновения. - Он ушел поздно вечером выносить мусор, я говорил ему, что потерпит до утра. Последнее время темные разбушевались - люди стали пропадать все чаще. Но Джерек - бесстрашный, никогда не боялся их. Когда сын не вернулся сразу, я подумал, что он решил прогуляться с друзьями или зайти в какой-нибудь бар. Но никто его больше не видел.

   - Ваш сын пропадал раньше? Бывало, что он не появлялся несколько дней? Увлекался алкоголем? Или чем-нибудь еще? – Ник с прежним спокойствием расспрашивал Тайрона, записывая все его слова.

   - Конечно, нет! Он же – адепт Света, - с очередным презрением бросил лысый мужчина, а Дженнифер нахмурилась, взглянув на него.

   - Может, вы заметили какие-то изменения в его настроении? Он стал агрессивным или, наоборот, апатичным… – Ник как будто не замечал агрессивности в голосе светлого.

   - Что ты такое говоришь?! Не ровняй его на себе подобных! Мой сын никогда бы…

   - Всякое бывает… - пожал плечами перквизитор, откинувшись на стуле и скрестив руки.

   - Ты вообще слышишь меня? В городе пропадают люди! Без вести! Никаких следов! Никто даже не знает как! Или ты покрываешь темных?! – голос Тайрона едва не срывался на крик, не то от неприязни к Нику, не то от печали, но Дженнифер казалось, что он мог быть и любезнее с тем, кто должен помочь ему.

   - Сеньор Тайрон, я понимаю, вам сейчас непросто, но не нужно вымещать свою ненависть на перквизиторах, - на этот раз инфанта не сдержалась.

   Ник несколько секунд задержался на младшей Эфрейн, а затем взглянул на мужчину напротив, притихшего после замечания девушки.

   - Возможно, вы правы, и в этом виноваты темные. А может и кто-то еще, - устало выдохнул Николас. – Дайте мне контакты друзей Джерека, вдруг они расскажут еще какие-нибудь детали. Вы принесли его фотографию? У него были какие-то отличительные черты?

   Мужчина дрожащими руками протянул перквизитору изображение рыжеволосого юноши с голубыми глазами, а его презрение тут же сменилось скорбью. Дженнифер в какой-то момент даже подумала, а расстроился бы так ее отец, если бы она исчезла?

   - На правой ладони он набил татуировку в форме звезды.

   - Зачем адепту Света набивать татуировку? – Ник поднял глаза с листа на безутешного отца.

   - Прекрати! Мой сын никогда бы не вступил в ряды темных! – казалось, Август готов снова накинуться на перквизитора. – У него был там ожог, он решил скрыть его.

   Керро что-то записал на листке, а Дженнифер все гадала, чем же Тайрону так не угодил Ник. Или это неприязнь ко всем перквизиторам?

   - Инфанта Эфрейн, вы ведь не оставите это преступление безнаказанным? Я не хочу, чтобы кто-то покрывал темных! И хочу найти сына живым… – неожиданно Август обратился к Дженнифер, когда опрос закончился.

   Ник лишь усмехнулся тому, что лидер светлых не доверял ему.

   - Не переживайте, Керро – один из лучших перквизиторов, Правитель не зря назначил его на это дело.

   Инфанта видела отчаяние в глазах мужчины, но даже она понимала, что найти Джерека живым нереально. Когда он вышел, Джен невольно задумалась, как боль и горечь утраты может свести человека с ума.

   - Один из лучших перквизиторов... - на выдохе обреченно произнес Николас, кинул ручку на стол и закинул голову назад. – Ваш отец похвалил или наказал меня?

   - Это Беренгар Эфрейн, если вы попали к нему в милость, то вам всегда будет казаться наоборот, - усмехнулась Дженнифер, задаваясь тем же вопросом, что и Ник. – Впрочем, если хотите, я расскажу ему о ваших темных контрабандных делишках, и вас отстранят…

   Керро опустил голову и недовольно просверлил инфанту взглядом.

   - Я пошутила… - некромантка улыбнулась и подняла руки вверх. – Лучше скажите, с чего начнем? Куда мы пойдем?

   - Мы? – не меняя выражения спросил Ник.

   - Ну да, Правитель просил меня заняться этим делом. Поэтому я пойду с вами на опрос, собирать улики и… куда нам надо? – Джен требовательно смотрела на перквизитора, но он все еще молчал. – Можно наведаться к той женщине, которая просила нас о помощи. Может быть, найдется что-то общее? Ведь это произошло в один и тот же день. И, если уж в этом действительно замешаны адепты Тьмы, а у Джерека еще и татуировка была, то можно связаться с их лидером в Мармиати-Ай. Как же его там… Висенте Мартере…

   - Монтеро, - сухо поправил Ник, с каменным лицом слушая ее монолог. – Он сильно нервничает, если к нему приходят перквизиторы.

   - А если к нему придет дочь Правителя? – Дженнифер вздернула бровь.

   Инфанта знала, что Беренгара признавали не только светлые, но и темные Мармиати-Ай, и вряд ли тронут ее. Ник поднялся, перебирая в папке какие-то бумаги.

   - Мы только осмотрим место пропажи, и на этом все, - он достал из железного шкафа за спиной пару эликсиров и засунул их во внутренний карман кителя.

   - А потом к адептам Тьмы? – настаивала на своем Дженнифер. – Они же должны понимать, что их темные дела зашли слишком далеко.

   - Во-первых, пока не доказано обратное, их нельзя в чем-то обвинять, во-вторых, дочери Правителя находиться там опасно, - Ник недовольно скрестил руки на груди, все еще не понимая, за что на него свалилась эта девица.

   - У вас есть наручный арбалет, если что защитите меня.

   - Инфанта Эфрейн, по-вашему, это какое-то забавное приключение, которое раскрасит будни в замке? – перквизитор говорил с ней так, будто она была преступницей.

   Дженнифер взяла ручку, лежавшую на столе, и прямо на папке перед ней написала цифры. Затем поднялась со стула, понимая, что их бесконечные препирательства не приведут ни к чему, и поправила капюшон.

   - Не забывайте, что это дело под контролем Правителя, и лучше не доводить до него наши… разногласия. Это мой код циркуляра. Буду ждать вашего звонка, - инфанта развернулась и вышла из кабинета, столкнувшись с другим перквизитором, а Ник еле сдержался, чтобы не выругаться вслед этой пигалице.

   Мобиль с водителем ждал ее у входа, а Дженнифер боролась с желанием вернуться в кабинет Керро и высказать все, что о нем думает. Она постоянно отстаивала свое право на личное мнение в замке перед отцом и братом. Но, когда какой-то филёр вдруг решал, что ей можно, а что нельзя, Джен приходила в ярость. Лишь ее статус не позволил ей опуститься до скандала, хотя будь на его месте брат – он бы получил по полной.

   Она насупилась и уставилась в окно, проезжая огромный зияющий чернотой портал, соединяющий разные части города.

   - Миледи, у вас еще будут ко мне какие-то поручения? – спросил шофер, мужчина в возрасте, старше даже ее отца.

   - Нет, наверное… - она не знала, позвонит ли все-таки перквизитор, но идти и ябедничать Правителю, что ее не слушаются, Дженнифер не собиралась, тем более, что сама напоролась на это поручение.

   «Сначала просит меня обучить Арнлейва, затем поручает следить за расследованием… В какие игры со мной играет папа?» - инфанта поджала губы и поднялась по широкой лестнице, вдоль которой горел зеленый оживляющий огонь.

   Хранители в бежевых кителях у каменных дверей поклонились, приветствуя дочь Правителя. Возле входа шуршали тряпками зомби, натирая золотые статуи ее предков до блеска.

   - Неужели обязательно это делать каждый день? – фыркнула она им, как будто они были живыми.

   - Дженнифер, ты вернулась! - низкой голос отца прокатился по холлу замка.

   Правитель перед ужином всегда выходил на прогулку, иногда за пределы замка, и сейчас как раз возвращался домой.

   - Да, папа, - сухо ответив, она интуитивно уже ждала какого-нибудь наказания.

   - Какие новости? – Беренгар был на удивление спокоен и даже доволен.

   После всего, что сегодня произошло, он должен был рвать и метать. Но это спокойствие пугало ее куда больше.

   - Пока нам известно только место, где исчез сын сеньора Тайрона, но… если честно, как это можно вообще раскрыть? – протянула Дженнифер, идя рядом с отцом по каменной лестнице на второй этаж. – Может быть, темные уже и косточки не оставили от пропавших.

   Скрестив руки за спиной, Правитель как будто и не слушал, что говорит ему дочь, размышляя о чем-то своем.

   - Твое дело не раскрывать убийства, этим займется перквизитор, но мне нужен человек, которому я доверяю. Я не хочу, чтобы и эти исчезновения Совет использовал против меня. Поэтому я должен знать о любой мелочи, которую узнает Николас Керро, и как идет ход расследования.

   Дженнифер с подозрением взглянула на отца, он никогда прежде не разговаривал так с ней спокойно о государственных делах.

   - Ты не доверяешь перквизитору Керро? Тогда зачем поручил ему это дело? – она все больше путалась в мотивах отца.

   - Доверяю, но не так, как своей дочери, - он произнес это и остановился вслед за инфантой, которая не верила своим ушам.

   Она понимала, что отец играет на ее амбициях, но внезапное доверие обескуражило ее, особенно после того, как она посмела влезть сегодня в разговор в его кабинете.

   - Ты, конечно, вздорная, и в этом, пожалуй, мое упущение, мне следовало воспитывать тебя жестче и строже, - покачал головой Правитель, а Дженнифер едва не рассмеялась, вот уж недостатка в строгости она никогда не испытывала. – Но зато ты всегда честна, даже если тебе что-то не нравится. И я знаю, ты – моя дочь и никогда не обманешь меня. Нам с Эйденом некогда заниматься этим, но он не раз настаивал, что я могу на тебя положиться.

   Инфанта не знала, как на это реагировать, с одной стороны ей всегда хотелось чего-то большего, с другой она делала именно то, чего ждут от послушной овечки.

   - Арнлейв хорошо отозвался о вашем первом занятии. Я рад, что ты понимаешь, как нам важны отношения с Амхельном, – Беренгар снова остановился и посмотрел на дочь, та лишь кивнула в ответ. – Встретимся на ужине. Не опаздывай.

   Последнюю фразу он уже бросил привычным строгим голосом и пошел наверх, к себе. Дженнифер же свернула направо, где солнце освещало сквозь витражные окна коридор. Стоило ей войти в комнату, как в кармане внезапно затрещал циркуляр. Обычно ей редко кто писал, разве что бывшие сокурсники из Академии иногда осторожно узнавали, как у нее дела, и пару раз звали на какие-то посиделки. Все они как один боялись ляпнуть при ней лишнего. Но сейчас это оказался незнакомый номер.

   «Буду ждать вас у замка в восемь. Осмотрим место пропажи», - гласило сообщение.

   «Ты бы хоть подписался», - она недовольно сморщила нос, поняв, что это Николас.

   Рухнув на кровать, некромантка схватилась за голову. Резкая смена настроения Правителя ее одновременно пугала и радовала. А к событиям, в которые она оказалась втянута, и вовсе не была готова.

   «Это Беренгар Эфрейн, если вы попали в его милость, то вам всегда будет казаться наоборот», - вспомнила Дженнифер свои же слова, сказанные Нику.

   Теперь она и сама - заложница положения. Но сейчас для Дженнифер было главным повернуть ситуацию в свою пользу, доказать всем и прежде всего отцу, что она способна на большее.

   Поэтому инфанта соскочила, подготовила одежду, в которой пойдет вечером, а затем спустилась на ужин. К счастью, он быстро закончился, отец о чем-то хотел поговорить с амхельнским гостем, а у брата нашлись какие-то важные дела. И ровно в восемь Дженнифер вышла из ворот замка, где уже стояли эфицикл и Керро, на этот раз с двумя шлемами.

   - Ваш отец даже не пошлет с вами кого-то из охраны? – он посмотрел на хранителей замка.

   - Мы же просто идем осмотреть место исчезновения жертвы, - отмахнулась Джен, она-то даже не сообщила отцу, куда собирается. – Может, перейдем на ты?

   Ник лишь молча протянул ей шлем. Она закатила глаза и села на двухколесного монстра. Когда же эфицикл понесся по улицам Мармиати-Ай, ей снова хотелось визжать от восторга. На этот раз Дженнифер уже увереннее держалась на сиденье, вцепившись в ручку. Им пришлось обогнуть город, чтобы добраться до места назначения ближе, не пользуясь порталом.

   - Но это же совсем рядом с «Лунной дорожкой», - вздохнула некромантка, когда они остановились возле одноэтажного дома.

   - А вы хорошо знаете город, - усмехнулся Ник. – Вот поэтому вам опасно гулять здесь одной.

   - Только нравоучений мне сейчас не хватало. Давай лучше займемся делом, - Джен со злостью вручила шлем перквизитору. – Почему мы приехали на закате?

   Мало ей было постоянного занудства брата, теперь еще первый встречный перквизитор считал своим долгом поучать инфанту.

   - Люди пропадали, как правило, после захода солнца, я успею собрать улики, если такие остались, и заодно понаблюдаю, кто здесь околачивается, - нехотя процедил Ник и нацепил маску, скрыв свое лицо.

   Мистер Тайрон тут же вышел к ним навстречу, едва заметив, пока они стояли возле деревянного забора, за которым виднелись аккуратные грядки. Его новый дом выделялся на фоне старых облезлых зданий.

   - Он пошел выносить мусор, - медленно проговорил мужчина, ведя их по брусчатке, но каждое слово давалось ему с трудом.

   - Может, пошел другой дорогой? – переспросил Ник, а Джен послушно семенила за ними, оглядываясь по сторонам, но все дома были словно одинаковыми – краска выцвела и облупилась, обнажая серый бетон.

   - Нет, тут нет другой дороги. Только здесь… прямо вдоль заборов и до мусорных баков, - они остановились на углу, откуда виднелся тот самый дом, куда пару дней назад их привела странная женщина.

   Не удержавшись, инфанта толкнула локтем перквизитора, указывая головой в ту сторону, он лишь понимающе кивнул и сосредоточился на обыске. Повсюду валялся мусор, заставивший Дженнифер поморщиться. Кто-то, пискнув, вылез из-под бака и нырнул в кусты.

   - Вы можете быть свободны, - бросил Ник Августу. - Мы все осмотрим здесь, и если что-то понадобится, я свяжусь с вами.

   - Я хочу лично убедиться, что ты не скроешь ни одной детали, филёр! - внезапно из скорбящего отца адепт Света снова превратился в разъяренного мужчину.

   - Сеньор Тайрон, я искренне соболезную вашему горю, - в очередной раз принесла соболезнования Дженнифер, но этот неуравновешенный страдалец ее за сегодня изрядно достал. – Но Керро – перквизитор Правителя и не доверять ему у вас нет причин. Мы сразу же сообщим, как будет что-то известно.

   - М-м-м, хорошо, вы правы… я, пожалуй, пойду, - он вдруг снова сменил гнев на страдание и, покачав головой, медленно побрел восвояси.

   - Не стоило так с ним… - неожиданно тихо произнес Ник. – Но спасибо.

   Дженнифер даже опешила от его внезапной благодарности и решила воспользоваться минутной слабостью.

   - А у него действительно есть причины недолюбливать тебя?

   - Возможно, - лишь пожал плечами перквизитор и пошел вперед, оставив некромантку разочарованной.

   Дженнифер недовольно выдохнула и осмотрелась вокруг. Вечером здесь было немноголюдно, незаметно убить кого-то проще простого. Но все жители, которых она успела заметить, скорее были просто бедняками, которые едва сводили концы с концами. Зато, к ее удивлению, кругом стояли патрули стражей, которых не было тут два дня назад. Возможно, отец распорядился об усилении охраны города.

   - Есть что-нибудь? – скучающе спросила инфанта копающегося в мусоре перквизитора.

   Ник ничего не отвечал, пока не заметил на растущих рядом кустарниках какую-то слизь. Подхватил ее пальцами и понюхал, от отвращения Дженнифер отвернулась. Сыщик, увлеченный поиском улик, на это даже не обратил внимания. Сбоку на ремне у него торчали бутыльки с разноцветными жидкостями. Достав ярко-желтую, он вылил содержимое на листья.

   - Что это? – завороженно прошептала Дженнифер, когда странная слизь на одном из листков забурлила.

   - Трупный яд.

   - Значит, его тут убили?

   - Нет, здесь была бы кровь, если его и убили, то не здесь. Вопрос в том, кто на него мог напасть.

   - Кто-то использовал зомби, чтобы подкрасться к нему? – недоуменно спросила Дженнифер. – Мармиати-Ай – некромантский город, здесь повсюду зомби.

   - Да, но не здесь, - если бы не маска на его лице, Ник наверняка бы нахмурился. - Если бы кто-то из этих бедняков мог воскрешать зомби, он бы не был нищим и не жил в этом районе…

   - Тогда откуда бы здесь взяться зомби, который оставил эту слизь?

   На это Николас ничего не ответил и, молча поднявшись, стал осматривать дорогу, ведущую к мусорным бакам. Дженнифер же, присмотревшись к листьям на кустах, пошла в другую сторону, прямиком к дому их недавней «знакомой». Пока перквизитор увлеченно искал улики, он упустил из виду инфанту, которая уже стояла возле забора одержимой женщины.

   «Он нашел там чью-то руку, наверняка, стражи ее уже забрали, значит трупный яд не успел образоваться… И если там есть слизь, то она точно принадлежит зомби… В ту ночь Ник просто мог не заметить ее…» - остановилась она возле заросшей лужайки.

   Дженнифер осторожно приподнялась на носках, высматривая, есть ли кто-то дома, но в потухших окнах никого не было видно. Джен нерешительно заглянула в приоткрытую калитку.

   «Кажется, здесь!» - инфанта с трудом пролезла через заросшую траву и остановилась там, где Ник нашел кисть руки.

   Наклонившись, точно так же, как Керро несколько минут назад, она внимательно разглядывала листья, но ничего не обнаружила. Брезгливо оглянувшись, Джен не могла решить, стоит ли лезть дальше, ведь солнце почти село, а без такого реагента, как у Ника, она не сможет ничего выяснить.

   Как вдруг ей показалось, что в темном окне что-то мелькнуло. Дженнифер замерла в ожидании хозяйки, но она не вышла, зато на другом окне шторы зашевелились, а где-то за ними сверкнуло что-то красное. Сердце инфанты как будто перестало биться, и наступившая вокруг тишина не на шутку пугала.

   «Надо возвращаться!» - поняла Дженнифер, но прежде, чем уйти, все же проверила траву у самых корней. И в этот самый момент услышала шорох за своей спиной. Не дыша, инфанта схватила попавшийся рядом камень и, развернувшись, замахнулась для удара.

   - Вы с ума сошли? - Ник успел перехватить ее запястье до того, как Джен исполнила бы задуманное. – Уходим! Мы не имеем права тут находиться! Это частная территория…

   - Здесь, посмотри… - облегченно выдохнула Дженнифер. – Здесь тоже эта слизь…

   Керро пару секунд помедлил, разрываясь между желанием разведать больше и необходимостью скорее уйти. Наконец, он быстро достал из-за пояса ярко-желтую жижу и налил ее на то место, которое указала Джен. Затем он подцепил пустую мензурку и собрал слизь, прикрепленной к ней палочкой.

   - Там кто-то есть… в доме… - охнула Дженнифер, заметив снова движение в окне.

   - Должно быть, хозяйка, нам лучше уйти, пока нас опять не обвинили в чем-нибудь… - даже сквозь прорези в маске, она видела, как грозно Ник смотрел на нее.

   Он схватил ее за плечо и потащил к выходу. Солнце село за каких-то пару минут, и улица резко погрузилась во мрак.

   - Не отходите от меня, здесь опасно, а врываться на частную территорию противозаконно, даже если вы… - он осекся, оглянувшись на проходящих на противоположной стороне людей, - дочь Правителя. Я понятно выражаюсь?

   - Понятно-понятно!

   - Лучше расскажите мне, как далеко некроманты могут управлять зомби? - Ник остановился прямо на углу возле железных баков.

   - Ты думаешь, к этому причастны некроманты? – Джен недовольно вздернула бровь, как будто он обвинял лично ее. – То, что здесь следы зомби, еще ни о чем не говорит. Они здесь повсюду. Некроманты дают присягу в Академии, что будут использовать свой талант только в мирных целях и для защиты города.

   - Однако ж, следов вурдалаков и прочих отродий Тьмы я здесь не заметил.

   - Может, это были люди? Может, Джерек вообще кому-то задолжал?

   - Этого я не исключаю. Но уж слишком много общего у этих исчезновений. И пока у нас есть только следы зомби. Мне нужен ваш… опыт.

   Инфанта оглянулась по сторонам, а затем села на корточки. В ее руке зажегся светло-зеленый огонь, который тут же проник сквозь землю. Словно паутина он расползся на несколько километров вокруг.

   Некромантка нахмурилась, словно прислушиваясь к звукам или голосам, пытаясь что-то почувствовать.

   - Понимаешь, Николас… - она поднялась, отряхнув руки, и выдохнула. – Все не так просто. Здесь рядом и близко нет ни одного тела… А если бы кто-то вызывал здесь зомби, то зеленое пламя выдало бы его. Надо расспросить остальных жителей. Но гарантирую, они этого не видели. Если это дело рук некромантов, то он, скорее всего, прятался далеко отсюда. А это значит, что у него огромная сила, и он уже не первый в своем роде. Но таких сильных некромантов в Мармиати-Ай немного, и не думаю, что они занимаются таким по ночам. Скорее всего наш… преступник стоял где-то неподалеку, так, чтобы видеть происходящее. Ему ведь нужен был конкретный человек.

   - А если это все же сильный некромант… Тогда он мог стоять, где угодно.

   - Да, но только зачем бы ему это было нужно? – инфанта все еще отказывалась верить в это.

   - Зачем-то же Дориан Хейст украл Первый Капитуляр? - пожал плечами перквизитор, и Дженнифер нечем было крыть. – Ну, вот вы насколько далеко могли бы воскресить тела?

   На этих словах некромантка оглядела Ника с ног до головы гордым взглядом.

   - Я могу, сидя в замке, воскресить тела всех в этом городе. Ты намекаешь, что это я?!

   - Мог бы, - произнес Ник, и хоть на нем и была маска, но Джен как будто увидела, что он усмехнулся. – Но я следил за вами в тот вечер, и вы к этому непричастны. У вас алиби.

   Дженнифер лишь покачала головой и молча пошла обратно к дому Тайрона.

   - Завтра с утра допрошу всех в этом районе… может быть, кто-то видел зеленый огонь или ходячих мертвецов.

   - Но завтра с утра я занята, - вдруг вспомнила Джен про свои внезапные занятия с амхельнским гостем.

   - Какая жалость, придется делать это одному. Позавчера мы вызвали сюда стражей, запрошу у них отчеты.

   - И что теперь? Домой? – инфанта была явно раздосадована таким стечением обстоятельств. – А что, если преступник появится и сегодня? А как же ловля на живца?

   На этих словах Николас неожиданно громко рассмеялся.

   - Я надеюсь, вы не собираетесь становиться приманкой? – но бескомпромиссный взгляд Дженнифер заставил его продолжить. - Мы слишком мало знаем о преступнике. Тем более, дело получило большой резонанс, об этом на всех каналах трансвидера говорят… он может залечь на дно на какое-то время. Одно дело - если бы это были сущности Тьмы, которые не контролируют себя. Но тут кто-то действует методично, причем, похоже, его интересуют те, до кого, как правило, никому нет дела. Видимо, надеется, что это сойдет с рук, и жертвы не будут искать.

   - Но ведь так и было бы, если бы не пропал сын лидера светлых, и это не дошло до моего отца… Кому же понадобилось столько людей?

   - Ну уж, явно не выкуп за них просить, - пожал плечами Ник. – В конце концов, кто знает, может, Джерек исчез совсем не здесь. Ведь даже если его схватили, то как-то же должны были спрятать тело.

   Дженнифер поникла, вопросов было больше, чем ответов, и найти преступника не так просто, как ей казалось.

   - Тем более, сегодня здесь полно стражей, он не сунется сюда. Что странно, видимо, он хорошо знает, где его точно не поймают… - последние слова перквизитор произнес уже у эфицикла, надевая шлем.

   - Не нравится мне все это… - буркнула Джен, уже привычным движением перекинув ногу позади Николаса.

   - Что, мир за пределами отцовского замка не так прекрасен, как вам казалось? – хмыкнул Керро, ожидая, когда девушка будет готова.

   - Прости? – инфанта замерла, вопросительно посмотрев на затылок сыщика.

   - Вы выглядите расстроенной. Но из-за чего? – он обернулся, желая увидеть ее взгляд. - Ни одна обитель не обходится без преступлений, и Мармиати-Ай – не исключение...

   - То, что я живу в замке – ничего не значит, - фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди. – Свой город я знаю не хуже твоего. Тьмы здесь нисколько не меньше…

   - Пара-тройка ночных вылазок в бар еще не делает вас знатоком этих мест. И темные, как видите, к исчезновениям вряд ли имеют отношение.

   Это Дженнифер и не нравилось. Она была почти уверена, что новые неприятности в городе вызваны нашествием адептов Тьмы. Но улики указывали на кого-то из некромантов. А если это так…

   - Вы правы, - неожиданно согласилась дочь правителя. – Я могу во многом ошибаться, и поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы узнать этот город лучше…

   - Зачем?

   Поджав губы, Дженнифер не знала, что ответить. Керро с ней почти не знаком, не знает ее тревог и сомнений, в которых она проводит всю свою жизнь. Не понимает ее убеждений и принципов, из-за чего у нее такие сложные отношения с отцом. Оставалось только то, что мог понять каждый житель Мармиати-Ай.

   - Кто-то из местных нарушает законы Смерти, - выдохнула дочь Правителя. – Кто-то покушается на самое святое – нашу жизнь. Не имеет значения, кто погиб – бедняк или богач. Некромант, нарушивший клятву, не заслуживает своего дара. Как и не заслуживает жизни. Поэтому, если мое положение и способности помогут в поимке этого подонка, я готова пойти до конца. Такой ответ устраивает?

   Перквизитор, весь вечер сохранявший профессиональное безразличие, несколько секунд удивленно смотрел на инфанту. Прочтя в ее решительных глазах искреннее презрение к творящемуся вокруг беспределу, Николас довольно отметил про себя, что, похоже, ошибся на ее счет.

   - Вполне, - усмехнулся Керро и, схватившись за рукоять эфицикла, завел двигатель и направился к замку.

ГЛАВА X

Сейчас

   Высеченная в скале крепость казалась грозным, но беспомощным свидетелем творящегося вокруг хаоса. Когда-то перед видом цитадели Мармиати-Ай трепетал весь город, но теперь эти два места словно не имели друг с другом ничего общего – городские кварталы утопали в битвах за собственное выживание, а замок, возвышавшийся над творящимся ужасом, хранил безмолвное молчание. Только редкий свет в бойницах башен да бесшумные патрули вдоль стен развеивали мысли о безлюдности крепости.

   - Эй, стоять на месте! – тишину вокруг цитадели нарушил грозный приказ одинокой фигуры в черной одежде. – Я кому говорю? Стой, где стоишь, или тебе конец!

   В подтверждение своих слов он поднял покрывшуюся инеем руку в сторону силуэта на другом конце улицы. Казалось, пришелец на несколько секунд задумался над угрозой человека в черном, но потом, с любопытством наклонив голову, продолжил свой неспешный ход.

   - Предупреждаю последний раз! – патрульный вдоль стен замка явно не отличался терпеливостью. – Если хочешь жить, возвращайся туда, откуда пришел!

   Шаркая на каждом шагу, незваный гость постоянно подтягивал за собой непослушную ногу, не воспринимая всерьез слова эфириста. От каждого его шага на земле оставался переливающийся в свете луны след густой и зловонной слизи.

   - Какого Всадника… - не сдержался патрульный, когда заметил, что от непроглядного мрака за спиной непокорного горожанина стали отделяться все новые силуэты, и все они двигались в одном направлении – к воротам замка.

   - Кретин, ты чего рот раскрыл! – неожиданно за спиной человека в черном возникла пара его напарников. – Это не люди! Открыть огонь!

   В ту же секунду с рук эфиристов сорвались ледяные стрелы и электрические разряды, но разлагающиеся трупы, окружавшие их со всех сторон, словно этого и ждали. Как только первые мертвецы приняли на себя удар, рухнув наземь с разочарованным стоном, остальные зомби резко сорвались с места, бросаясь на людей в черном.

   - Нет! Отвали! Нет, а-а-а! Кит, помоги, Кит! – с истошным воплем упал под натиском эфирист с ледяными стрелами, ведь помочь ему было некому. Парня по имени Кит, освещавшего улицу разрядами молний, смели с ног еще секундой ранее, как и его приятеля.

   Стоило их голосам затихнуть, Дженнифер, довольная своей работой, с улыбкой взглянула на перквизитора. Он вместе с некроманткой наблюдал за происходящим из-за угла неподалеку стоявшего дома, и даже не пытался убрать с лица гримасу отвращения.

   - Что? – хмыкнула Эфрейн, удивленная его реакцией. – Эти люди уже не раз хотели убить нас.

   - Нас хотели убить адепты Тьмы, - Керро смотрел на инфанту, не скрывая подозрительного взгляда. - А люди, преследовавшие нас в Алтвуд-Ай, не раз говорили, что ты нужна им живой.

   - Если ты забыл, то темные, которые сожгли магазин на трассе, действовали по указке разведчиков из Алтвуд-Ай. Может, меня они и обещали не трогать, а вот от тебя точно хотели избавиться прямо там. Уже забыл? И вот, приехав сюда, что мы видим? Те же самые люди оккупировали замок моего отца!

   - Формально, это уже замок твоего брата.

   - Если он еще жив, - нахмурилась Джен, уже почти готовая согласиться с обратным. – Иначе какого Всадника они тут делают… Где наши стражи и хранители? Почему повсюду эти наемники?

   - Теперь, когда ты нарезвилась со своими марионетками, может, пойдем и узнаем? – происходящее в городе нервировало Ника нисколько не меньше, особенно после того, что случилось со зданием Верховной перквизиции. Бывший Правитель ценил сыскной отдел, тогда как остальной город недолюбливал перквизиторов за их способности. Но чтобы превратить их штаб в руины? О том, что стало с другими агентами, Керро старался и вовсе не думать.

   - Иди за мной, - недолго думая, Эфрейн побежала вперед, ища глазами ту часть каменной стены, по которой не раз карабкалась во время своих былых ночных вылазок в город. Как вдруг…

   - Зомби! Целая толпа! – эхом раздался чей-то крик, а на вершине стены во вспышке эфира можно было различить еще с десяток стражей.

   - Вот Смерть! Прячься! – выругался Керро, хватая Джен за руку и уволакивая в сторону.

   За пару мгновений эфиристы расправились с немногочисленной армией некромантки, а также с их Ником надеждой пробраться в цитадель без каких-либо затруднений. Редкие патрули вокруг стен не представляли серьезной угрозы, но вот с десяток сторожевых на ее вершине были серьезной проблемой.

   - Внутри их еще больше! – опешила инфанта, негодующе бегая глазами по немногочисленным окнам замка, в которых горел свет, словно надеясь найти в одном из них брата, допустившего такой хаос вокруг. – Что нам теперь делать?

   У некромантки была пара идей в голове, но они никак не вязались с их планом тихо проникнуть в цитадель ее покойного отца.

   - Сдаться по собственной воле ты по-прежнему отказываешься, да? – спросил перквизитор, задумчиво потирая бороду, но, поймав гневный взгляд Дженнифер, сразу поднял руки. – Шучу-шучу! Я бы и сам не стал тобой рисковать.

   Закатив глаза, Джен вернулась к созерцанию неприступного замка в поисках решения. Иногда ей и самой было любопытно, что же случится, если она выйдет навстречу этим подозрительным типам с белым флагом в руках. Исполнят они свое обещание сохранить ей жизнь, или это условие перестало иметь значение так же быстро, как изменился ее дом? А если исполнят, то к кому ее приведут? К кому-нибудь из членов Совета, узурпировавших власть? К адептам Тьмы во главе с Висенте Монтеро, или все же к собственному брату? И если даже так, то будет ли Эйден рад ее видеть, как думает Керро, или все же воздаст ей по заслугам? Ведь, в конце концов, Джен согласилась вернуться в Мармиати-Ай только потому, что ее гложило чувство вины из-за происходящего.

   - Стой, ты куда? – встрепенулся Керро, когда Эфрейн неожиданно вышла из-за укрытия.

   - Ты прав! – бросила на ходу инфанта, снимая капюшон и развязывая шарф вокруг лица. – Эта игра в кошки-мышки слишком затянулась. Пора узнать, насколько высоки ставки.

   - Джен, ты совсем с ума сошла? Это все Тьма в твоей голове? – Ник грубо схватил ее за руку, разворачивая к себе, и встретился с ее вопросительным взглядом. – Думаешь, я не вижу, что с тобой творится?

   - Все не так! Я не стала темной!

   - Я этого и не говорил, - зло усмехнулся перквизитор. – Темные чаще всего сразу говорят и делают все, что думают. Но не ты! Ты сперва бежишь из города, словно за тобой Всадник Смерти гонится, а теперь готова бросаться на амбразуру, лишь бы что-то кому-то доказать. Но кому и что? Эти люди могут убить и глазом не моргнуть. Или тебе надоела собственная жизнь? Что изменилось за эти дни?

   - Я вернулась сюда… - Дженнифер произнесла это так, словно сама себе вынесла приговор.

   - Да, ты всегда не любила этот город. Но неужели тебе сразу расхотелось жить, стоило снова тут оказаться?

   - Ник, ты не понимаешь…

   - Верно, не понимаю! – негодование Керро только набирало обороты, недовольно сложив руки на груди, он и сам уже забыл про укрытие. – От чего ты бежала? И почему теперь так безрассудно стараешься погибнуть?

   - Еще даже не пыталась - ты мешаешь!

   - Потому что у меня есть голова на плечах! Очевидно, нужно найти другой способ пробраться в замок.

   - Думаешь, если бы тут были иные ходы и выходы, я бы лазила каждый раз по стене, рискуя сломать шею?

   - Ну, похоже, необдуманно рисковать жизнью – это у тебя в крови, - фыркнул перквизитор. – Что если призвать еще больше зомби? Отвлечем их внимание подальше отсюда, а в это время взберемся здесь по стене?

   У Дженнифер в голове как раз и крутилась похожая идея, но чужой приказ, грозным эхом разлетевшийся по округе, заставил ее замереть.

   - Поднять руки и не двигаться!

   Стоя спиной к стене замка, Эфрейн не видела говорящего, но, судя по каменному лицу Керро, их уже держали на прицеле. Обоим ничего не оставалось, кроме как послушно последовать приказу.

   - Довольна? – процедил сквозь зубы перквизитор.

   Дженнифер, подняв руки, медленно обернулась. Сторожевая дверь в высоких воротах замка оказалась открыта, и через нее наружу уже спустился отряд из пяти человек, в руках каждого угрожающе искрился эфир.

   - Это ваших рук дело? – спросил один из них, презрительно пнув одного из зомби и кивнув в сторону троицы убитых товарищей.

   - Что? Да мы сами кое-как сбежали от мертвецов! - Ник поспешил взять ситуацию в свои руки. – Они здесь повсюду!

   - Что-то вы совсем не похожи на напуганных беглецов, - перебрасывая из одной руки в другую светящуюся эфирную бомбу, стражник замка сделал шаг вперед.

   - Эти зомби загнали нас сюда случайно, – Керро прикладывал все усилия, чтобы его голос звучал как можно более жалостливо. – Прошу вас, отпустите, мы не желаем вам зла.

   - Да что ты? Эй, Том, взгляни внимательней на этого парня, - другой эфирист зажег в руке яркий луч света, который тут же ослепил Ника и Джен. – Тебе не кажутся знакомыми эти шмотки?

   Эфрейн, не оборачиваясь, услышала лишь тихое ругательство перквизитора. Не желая быть заметным, он как раз сменил свой форменный китель на черную одежду одного из этих преследователей.

   - Так-так-так, - эфирная бомба в руках ближайшего стражника засветилась еще ярче. – Скажите, почему мы не должны убить вас прямо сейчас?

   - Наверное, потому, что вам дорога собственная жизнь? – заносчивым тоном отозвалась инфанта. – Вас явно не погладят по головке за причинение вреда Дженнифер Эфрейн!

   Люди в черном тут же подозрительно переглянулись, а Ник позади Джен в очередной раз не сдержался в красноречивых выражениях.

   - Ты – инфанта Эфрейн? – с сомнением спросил парень и подсветил эфиром в руке ее фигуру. – Что-то ты не похожа на красавицу-дочку покойного Правителя… Знаешь, сколько оборванок нынче мечтает занять ее место?

   В этот раз Керро за спиной Эфрейн не сдержал язвительного смешка. Дженнифер же ожидала чего угодно, но никак не того, что ей еще придется доказывать, что она и есть пропавшая инфанта. Мало того, что эти подонки лишали ее сна, преследуя вплоть до Алтвуд-Ай, теперь еще и ходят по замку ее отца, как у себя дома. Если, придя сюда, Джен и хотела кому-то что-то доказать, то только не им. Но эти выродки очень быстро пробудили в ней иное желание.

   - Но, наверное, не каждая оборванка может вот так? – хитро улыбнувшись, проговорила Дженнифер и закрыла глаза.

   В ту же секунду вокруг сраженных тел, лежавших рядом с эфиристами, вспыхнула зеленая дымка.

   - Какого… - воскликнул парень с бомбой в руке, когда оживший труп схватил его за ногу, лишая равновесия.

   Эфирный заряд при падении разразился мощным взрывом, отбрасывая по сторонам остальных стражей вместе с мигом очнувшимися зомби. Но Дженнифер не обращала внимания на происходящее. Не теряя ни секунды, она пыталась прочувствовать других мертвых слуг, находящихся в крепости. Цепляясь словно невидимой нитью от одного зомби к другому, Эфрейн своей волей направляла их всех к главным воротам.

   «Чужие! Они все чужие для нас! Никого не жалейте на своем пути!» - шептала она мысленный приказ, предчувствуя грядущую панику во всем замке.

   - Джен, что ты сделала? – Ник встряхнул ее за плечи, возвращая на улицу возле крепостных ворот.

   Открыв глаза, некромантка сперва услышала отдаленные крики, а потом только заметила, что проход в цитадель Мармиати-Ай открыт. Одни стражники у входа были поражены взрывом своего же приятеля, другими занялись зомби, даже потеряв в бою конечности, они все равно ползли вперед, не оставляя своей цели и шанса.

   - Кажется, недавно ты говорила, что некроманты не используют свою силу против людей, - растерянно протянул Ник, прислушиваясь к истошным воплям, которыми мигом наполнился весь замок.

   - Этих людей не должно быть здесь, - холодно перебила его Джен, решительно двинувшись к воротам. - Как и хаоса, охватившего мой город. А это… - махнув рукой, она потушила огонь скверны в телах ползающих вокруг зомби, мигом лишив их жизни. – Всего лишь справедливость!

   - Теперь ты хочешь нести возмездие, - хмыкнул перквизитор. – Просто отлично!

   Кто-то из стражей в черном, снова возникнув на вершине стены, поспешил атаковать пришельцев огненными шарами, но Джен лишь ускорила шаг, чтобы скрыться в воротах замка. Ник старался не отставать, на ходу продумывая варианты, как поступить, если внутри их будет ждать целая армия неприятелей. Без своего арбалета он чувствовал, что только мешает Дженнифер. Хотя если он удержит ее от очередного безрассудства, то уже может считать себя не бесполезным.

   - Ого! – охнул перквизитор, когда обнаружил за стеной развернувшееся побоище. – Впечатляет!

   Наемников в черном внутри было больше, чем казалось снаружи. Но все их внимание сейчас было занято оравой зомби, сбегавшихся во внутренний двор замка. Разряды эфира то и дело отбрасывали живых мертвецов назад, но их было так много, что кто-то все равно успевал добежать до эфиристов.

   - Я надеялась тебя впечатлить, - улыбнулась Джен, также, как и Ник, замерев в тени ворот.

   Перквизитор подозрительно взглянул на инфанту. Под действием адреналина настроение у нее менялось пугающе быстро. И сейчас ее уже куда больше волновали стражи, остававшиеся на стене замка.

   - Стоит нам только выйти, они сразу же нападут со спины, - негодовала некромантка. – Надо как-то от них избавиться, или, может, попытаться незаметно добраться до донжона?

   - Незаметно? Ты уверена? – скепсис Керро подтвердился очередным эфирным взрывом, от которого весь двор залило светом так, если бы сейчас был знойный полдень, а не приближающаяся полночь.

   - У тебя есть еще варианты? Даже в этом замке зомби не бесконечны! – Дженнифер вытянула вперед руку, пытаясь снова вернуть к жизни уже поверженных слуг.

   - Проклятые мертвецы! – неожиданно рядом послышался крик эфириста, отбивавшегося всем, что попадется под руку – поднимая в воздух силой то булыжник, то горшок с цветком, он тут же бросал их в окружавших его со всех сторон зомби.

   - О, этот бы мне вполне подошел! – воскликнул Керро. – Можешь приказать своим парням оставить его в покое?

   Дженнифер сперва не поняла, что Ник имел в виду, но когда перквизитор, боязливо оглядываясь на наемников на стене, стал подкрадываться к обладателю телекинеза со спины, то некромантка раскусила план сыщика.

   - Оставьте его! – простого приказа Джен было достаточно, чтобы зомби сразу потеряли интерес к эфиристу, которого Ник выбрал своей жертвой.

   - Что происходит? Эй, вы куда? – завопил наемник, бросив вслед убегающим мертвецам секцию декоративного забора вокруг сада.

   Но летевшие деревяшки так и замерли в воздухе, когда перквизитор схватил одной рукой эфириста, а другую направил на забор. Теперь Керро был вовсе не бесполезен, и, пока жив схваченный наемник, Ник мог использовать его эфирные способности. В тот же момент садовое ограждение полетело обратно, в сторону стены, а за ним камни, бесхозный инвентарь и даже зомби, которым не повезло попасться под руку перквизитора – все летело в стражников, дежуривших на стене.

   - Что? Какого Всадника? Берегись! – с испуганными криками они кидались кто куда, но чаще всего, потеряв равновесие, падали со стены, и тогда Джен, поморщившись, видела то, что могло случиться с ней раньше, будь она менее осторожна.

   - Ник, сзади! – крикнула инфанта, заметив угрозу за спиной Керро.

   Один из эфиристов обнаружил перквизитора и поспешил атаковать ледяной стрелой. Николас тут же обернулся, по привычке прикрываясь своей марионеткой, как живым щитом. Разящие осколки эфира не оставили ему и шанса, но прежде, чем наемник испустил дух, Керро поднял в воздух очередной булыжник и поразил им меткого стрелка.

   Недолго думая, Ник бросил бездыханное тело наемника с телекинезом и на полусогнутых ногах рванул вперед в поисках новой жертвы. Им оказался огненный эфирист, торжествующе расправившийся разом с пятью агрессивными зомби. Но против парализующей хватки симбионта он оказался безоружным.

   - Эй, что ты с ним делаешь? – крикнул другой наемник, заметив, как Керро схватил эфириста одной рукой за горло, а другой без промедлений атаковал огнем очередного свидетеля.

   Ник старался действовать незаметно. Сперва отбиваться от увлеченных боем с зомби эфиристов не составляло труда, но вскоре враги полностью переключилось на симбионта. Тогда-то Керро и понял, что произошло нечто, чего он сразу не заметил – ожившие мертвецы больше не представляли для наемников угрозы. Те зомби, что еще могли стоять на ногах, отступали назад один за другим, даже не пытаясь атаковать.

   - Хочешь жить, перквизитор? Тогда отпусти этого парня и подними руки! – прорычал широкоплечий мужчина с искрящимися молниями в руках, одетый в такую же черную обезличенную форму, как и все вокруг.

   - Какого… - растерялся Ник и, не выпуская из рук эфириста-теневика, оглянулся назад. – Джен?

   Но там, где Керро оставил некромантку – в тени ворот замка – не было и следа беглой инфанты. Куда она делась? Успела пробраться к донжону? Но зачем тогда сняла контроль с зомби? Или это сделала вовсе не она? На этой мысли Николас тут же посмотрел совсем в другую сторону – на парадную лестницу замка, на которой заметил высокую фигуру в белом плаще и со сгустком зеленого пламени в руке.

   - Эйден… - Ник одними губами проговорил имя нового и вполне себе живого Правителя Мармиати-Ай, не представляя, что делать дальше.

   Отправившись на поиски Дженнифер, Керро непоколебимо верил в свой долг вернуть ее домой, но чем ближе была заветная цель, тем больше Ник сомневался. Город изменился до неузнаваемости, как и сама Дженнифер. Что мешало измениться и ее брату? Кто, в конце концов, виновен в уничтожении штаба перквизиторов?

   Про себя Керро давно уже решил, что не позволит Джен встречаться с Эйденом один на один, но никак не предполагал, что такая встреча может ожидать его самого. Но куда же делась инфанта? Что она задумала на этот раз? И задумала ли…

   - Предупреждаю в последний раз! – повторил свою угрозу наемник с молниями, стоявший напротив Ника, на что Керро ответил плотной стеной из оживших теней, продолжая держать под контролем марионетку-теневика.

   Теневики всегда считались самыми опасными эфиристами. Если у тебя нет в рукаве козыря в виде яркого источника света, то смертельной угрозой может стать даже собственная тень. Поэтому, захватив такую способность, у перквизитора были шансы даже против десятка наемников. Если бы только не Эйден…

   - Я бы на твоем месте не делал еще больше глупостей, Николас, - спокойным тоном отозвался Эфрейн, спускаясь во двор. – Оставь в покое бедолагу, и, может быть, мы поговорим даже без жертв…

   Люди в черном тут же услужливо расступились, пропуская Правителя Мармиати-Ай в белом плаще. От этой картины Керро лишь уверенно сделал пару шагов назад, но теневика из рук не отпустил.

   - Что это значит? Эти люди с вами, Правитель?

   - Разумеется, - Эйден изобразил искреннее удивление, как будто речь шла о самых очевидной истине. – Разве кто-то может находиться в замке, а тем более охранять его без ведома хозяина?

   Встав руки-в-боки, Эфрейн оказался окружен наемниками, готовыми по его указке в любой момент атаковать перквизитора.

   - Ничего не понимаю, - Ник подозрительно выглядывал из-за головы теневика, адреналин отбойным молотком стучал в его висках от напряжения. – Почему вы отправили меня на поиски сестры, а эти люди… они хотели убить меня.

   Совершенно гладкое лицо Эйдена на мгновение исказилось морщинами на лбу от слов сыщика, но почти сразу же Правитель снова вернул себе невозмутимое выражение лица.

   - Видимо, потому что ты им мешал, Николас, и, вероятно, сам хотел убить их точно так же, как и сейчас? Верно? Чему тут удивляться?

   - Но они заодно с адептами Тьмы! И они тоже искали Дженнифер!

   - Ты так и намерен говорить о самом очевидном? – усмехнулся Эйден, теряя терпение. – Может, лучше расскажешь о своих успехах в поисках? Где она? Где моя дражайшая сестрица?

   В его тоне сквозило раздражение, если не злость. И, встречаясь по очереди взглядом с эфиристами, каждый из которых только и ждал приказа для нападения, Ник судорожно пытался понять, как правильно поступить – сказать правду, что прибыл сюда вместе с Джен, или это будет еще большей ошибкой, чем желание вернуть ее домой.

   - Позволь, я облегчу тебе задачу, перквизитор, - Эйден сделал акцент на последнем слове, давая понять, что на сочувствие рассчитывать не стоит. – Я знаю, что Дженнифер здесь. Да, ее скверна изменилась, но, попытавшись обратить всех зомби в замке на свою сторону, она все равно не скроет свой почерк. Ее, как всегда, переполняют амбиции, но сделать что-то действительно серьезное у нее не хватит смелости. Так где она, Николас?

   Керро и самому хотелось бы это знать. Если она задумала устроить очередной спектакль для Эйдена, то пора бы уже заканчивать, ведь еще чуть-чуть и Ник уже не сможет тянуть для нее время. В конце концов, она жаждала встречи с братом. Так вот ведь он, во всей своей красе. Что еще нужно?

   - Джен, я жду! – голос Эйдена эхом отразился от высоких стен, но внутренний двор замка ответил ему безмолвным молчанием. Тогда, наконец, потеряв терпение, Правитель рванул вперед, чего не ожидал ни перквизитор, ни другие наемники. – Где она??? Где моя сестра?!

   Инстинктивно Керро выставил перед собой стену из неприступных теней, на что Эйден ответил беспощадным огнем скверны. Изумрудное пламя мгновенно растворило теневую завесу и охватило безвольную фигуру эфириста-теневика. Ник чудом успел отпустить свою марионетку и отпрыгнуть в сторону, чтобы дыхание Смерти не коснулось его рук. Секундой позже теневик рухнул на землю высохшей мумией, а Эфрейн с огнем в руке уже навис над Керро.

   - Говори!

   Николасу хватило храбрости ответить на разъяренный взгляд Правителя. В этих глазах, исполненных злобы, перквизитор не смог узнать беззаботного и деликатного юношу, который всегда с легкостью улаживал конфликты между своим отцом-самодуром и зазнавшимися стариками из Совета. В этих глазах было то же самое, что и во взгляде Дженнифер, когда она переставала быть сама собой – настоящая Тьма.

   - Я не знаю, - сдавшись, выдохнул Ник. – Мы пришли сюда вместе… Сомневались, живы ли вы, так как эти наемники были повсюду. Дженнифер отказывалась верить, что ее брат мог пустить их в замок.

   На этих словах желваки на лице Эйдена чуть дернулись, но в остальном Эфрейн не выказывал никаких эмоций, пока Керро не продолжил.

   - Да, она призвала всех этих зомби, нам удалось проникнуть во двор замка. Я рванул вперед, расчищая путь, а Джен осталась у ворот.

   - У ворот! – тут же вспылил Правитель, оборачиваясь к наемникам. – Вы что, оглохли? Обыщите стены и весь двор! Немедленно!

   Пока внимание Эйдена было занято приказами, Ник сразу начал оглядываться, словно надеялся, что за сторожкой возле ворот, за садовым домиком или купольным строением консистория Совета обязательно заметит прячущуюся фигурку с взъерошенными волосами. Но Дженнифер как будто и вовсе не приходила с ним сюда.

   - Ты не справился, перквизитор! У тебя была задача привести ее ко мне! Но ты упустил ее в самый последний момент!

   Как только все, кто недавно угрожал Керро расправой, разбежались исполнять приказ Правителя, Ник остался наедине с Эйденом, который не переставал сверлить его уничтожающим взглядом. Но его гнев хотя бы ограничивался только словами.

   - Прошу простить меня, - признание своей оплошности Николасу давалось непросто, он уже перестал понимать, кому должен хранить верность, а кому нет. – Я привел ее в замок, к вам, а потом…

   - А что если ее кто-то похитил? – тут же перебил его Эйден, и казалось, впервые беспокоился о сестре. – Ты видел, что творится за стенами крепости? Да сейчас любого готовы разорвать на части, стоит только сказать букву «Э»…

   - Поверьте, ваша сестра, может, и способна на глупости, но за себя будет стоять до последнего, - Керро попытался улыбнуться, ведь до этого он даже и не допускал мысли, что Джен могла быть сейчас где-то еще, кроме замка. Но, снова встретившись с гневным взглядом Эйдена, Ник понял, что мог ошибаться. – Что случилось? Почему все сейчас против вас?

   Правитель некоторое время молчал, внимательно изучая стены замка и округу, словно тоже надеялся, что еще есть шанс обнаружить Дженнифер неподалеку.

   - Неужели не ясно? Это все Совет, - презрительно хмыкнул Эйден, не обращая внимания на то, что Ник позволил себе подняться на ноги. – Подстроили смерть отца... Они так давно это планировали… Копили армию, выжидали момент…

   - Но как это возможно? Город любил вашу семью. Как Совет обернул всех против вас?

   Перквизитор понимал, что сейчас не в том положении, чтобы рассчитывать на откровения Правителя. Но, оставшись в живых, Керро должен точно знать, на чьей стороне теперь служит.

   - Город не хочет видеть Правителем того, кто убил собственного отца.

   - Что?! - Ник непроизвольно сделал шаг назад.

   - Именно так все и отреагировали, - иронично усмехнулся Эйден, сложив руки на груди. – И Совет сделал все, чтобы люди поверили в эту историю.

   - Но вы же не… - недоверчиво начал Керро, все еще не понимая, что в замке делали наемники, так похожие на адептов Тьмы.

   - Я любил своего отца! И готов сказать это в глаза каждому, кто станет обвинять меня в обратном.

   Нику хватало опыта работы в перквизиции, и он бы не усомнился в искренности нового Правителя, если бы не слова Дженнифер. Она не раз заикалась о стремлении брата к власти. Если бы только Керро мог прикоснуться к Эйдену и проверить его слова.

   - Здание перквизиции… - вместо этого начал Николас. – Его тоже Совет разрушил?

   Ответ оказался разочаровывающе предсказуемым и в то же время неожиданным.

   - Кто же еще? – зло процедил Эфрейн. – Только симбионты могли вывести этих стариков на чистую воду. Только перквизиторы и моя сестра…

   - Джен???

   - А ради чего, ты думаешь, я готов перевернуть весь Верхний мир в ее поисках? – презрительно фыркнул Эйден, напомнив в этот момент себя прежнего – заносчивого наследника, а не рассудительного Правителя. И тогда Ник понял, что инфанта не ошибалась насчет своего брата.

   Осознав, что стоять здесь и ожидать внезапного появления сестры бессмысленно, Эйден Эфрейн развернулся в сторону замка, но, почувствовав на себе вопросительный взгляд перквизитора, снова усмехнулся.

   - Она видела, как убили отца! Только Дженнифер может вывести Совет на чистую воду!

***

Боль. Далекая, тупая, но постепенно набирающая силу и остроту. Неприятное ноющее ощущение, настойчиво возвращающее из небытия. Сначала все сознание сосредоточилось вокруг очага боли, который, словно красный сигнал светофора, занимало все мысли. И вот вскоре алый огонек начинал пульсировать, рассеивая густую темноту вокруг, но вместо облегчения по телу разлилось необъяснимое ощущение тревоги. Нужно проснуться! Проснуться, пока не стало слишком поздно. Ведь уснуть пришлось не по своей воле.

   - Ох, Смерть… - вздрогнув, Дженнифер открыла глаза, но тут же снова зажмурилась от головной боли, причиной которой стала шишка на голове.

   Когда со второй попытка Эфрейн открыла глаза, то ей показалось, что она снова спит, ведь вокруг не было ничего кроме приглушенного света алого кристалла где-то вдалеке.

   «Что со мной случилось?» - поморщилась некромантка, желая пошевелиться, но это оказалось почти невозможным. Руки и ноги затекли в неудобной позе, и ей так хотелось их размять, но ничего не получалось. И чем сильнее старалась, тем отчетливей ощущала острую боль, но уже не в голове, а на запястьях и щиколотках.

   - Какого… - только Эфрейн осознала, что связана по рукам и ногам, как краем глаза заметила какое-то движение.

   Тогда она поняла, что ее окружали вполне себе привычные стены, пол и потолок, только силы эфирного кристалла не хватало, чтобы осветить всю комнату. А сбоку, туда куда не проникали его лучи, определенно был кто-то или что-то живое.

   - Эй! Кто здесь? – крикнула Дженнифер, к счастью, говорить она еще могла. – Вы слышите меня? Я требую немедленно меня освободить!

   Движение в темноте виднелось все отчетливей по мере того, как Джен привыкала к стоящему полумраку, однако никто не реагировал на ее приказы. Впрочем, вскоре некромантка поняла, что шевелящиеся тени принадлежали все-таки людям. Более того, их было несколько, одни сидели за богато накрытым столом, об этом Джен догадалась по соблазнительным запахам, которые смогла различить, а другие суетились вокруг, словно обслуживая своих гостей.

   - Какого Всадника здесь происходит? Эй! – не сдавалась Дженнифер, борясь не только со скованностью, но и слюной от проснувшегося голода.

   - О, вы очнулись! – послышался шелестящий шепот, от чего Джен тут же замерла, окончательно убедившись, что все это не галлюцинации.

   - Кто вы? Что вы себе позволяете? Почему я связана?

   В ответ гость, сидящий в центре стола, медленно поднялся. Дженнифер уже приготовилась обрушить на него гневную тираду с теми ругательствами, которые подслушала у перквизитора. Но от вида возникшей перед ней фигуры инфанта разом забыла все, что хотела сказать.

   - Рад новой встрече, леди Эфрейн! – раздался снова шепот, а на лице с пустыми глазницами тонкая кожа растянулась в жутком подобии улыбки.

   В комнате зажглись еще пара кристаллов, и Джен стала свидетельницей жуткой процессии. Наполовину разложившееся тело в костюме служанки обслуживало других мертвецов – облезлый труп женщины в переливающемся на свету, расшитом золотом платье, рядом с которой сидело еще двое зомби в костюмах, судя по росту, совсем еще дети. Они то и дело вертели головами и открывали рты, изображая оживленную беседу, а хозяин стола, нависший над Дженнифер, приветственно указал рукой на стол.

   - Проявите любезность и присоединитесь к нашей трапезе, миледи…

   - Смерть побери, что это за хрень! – с отвращением отпрянула Джен, пытаясь тут же призвать пламя скверны.

   Когда ничего не произошло, некромантка осознала, что на ней костяные браслеты, лишающие любых способностей.

   - Как это возможно? – она испуганно уставилась на зомби, который всем своим видом пытался изобразить живого человека. – Вы не можете говорить…

   - Верно, не могут! – тогда Джен заметила еще одну фигуру в другом углу комнаты. – Но ведь для того нам и дано воображение, чтобы представить то, что невозможно…

   Сидя в широком кресле, он до этого не выдавал своего присутствия, но теперь охотливо вышел на свет. В свете кристаллов инфанта различила приталенные синие брюки, свободную красную рубашку с ажурными руками и зеленым атласным шарфом вокруг шеи.

   - С-советник Скармори? – пораженно заикнулась Джен.

   - О, приятно, что вы еще помните меня, - поправив очки на крючковатом носу, Амос Скармори расплылся в жуткой улыбке. – Давно у меня в гостях не было таких важных особ.

   - О чем вы говорите? - от его пристального взгляда Дженнифер хотела провалиться в Нижний мир и быстрее освободиться. – Что здесь происходит? Отпустите меня!

   - Боюсь, если я это сделаю, вы не станете играть с нами, - сокрушенно покачал головой мужчина в пестром наряде, и тут же все зомби в комнате следом за ним замотали головами. – А мы очень хотим поиграть с вами, Дженнифер Эфрейн!

ГЛАВА XI

Ранее

   Камни под копытами вороной лошади опасно падали вниз, где волны разбивались о скалы. Инфанта не сводила глаз с горизонта, вода в свете утреннего солнца казалась бирюзовой. Ветер с моря принес долгожданную прохладу, и девушка вдыхала воздух полной грудью.

   - С каждым разом Мармиати-Ай мне нравится все больше, - послышался мужской голос сзади, который выдернул ее не то из мыслей, не то из полудремы. – Почему Беренгар водил меня обычно другой дорогой?

   - Потому что опасно, и Правитель запретил всем здесь ездить, – слегка обернувшись, взглянула на Арнлейва Дженнифер. Словно в подтверждение ее слов несколько камней осыпались под лошадью, которая тут же едва не поднялась на дыбы. – Тише-тише, Банши.

   - Ты же не мстишь мне за тот случай со стрелой? – усмехнулся Эгго, взглянув вниз.

   - Только если чуть-чуть, - невозмутимо бросила Эфрейн, успокаивающе гладя лошадь.

   Блондин в черном костюме хитро улыбнулся, но девушка этого не заметила.

   - Так, значит, Правитель запретил ездить здесь? Но инфанте Эфрейн нужно обязательно нарушить приказы отца? – в отличии от лошади спутницы, его гнедой конь был спокоен.

   - Ну, почему же? Тебя же я взялась обучать.

   - Видимо, мне несказанно повезло, - задумчиво произнес посол Амхельна.

   Джен так и не поняла, был ли это сарказм или же комплимент, поэтому ничего не ответила. Она точно знала, все, кто хоть как-то замешан в политике, хорошо умеют скрывать свои чувства и эмоции, и не верила даже своему брату.

   Узкий серпантин вскоре увел их на вершину скалы, где за густым лесом уже было не различить оставшееся позади море. Инфанта грустно выдохнула. Арнлейв поравнялся с ней, он держался ничуть не хуже своей спутницы, и даже строптивый конь слушался его. Зато лошадь Джен продолжала недовольно фыркать, и как бы наездница ни пыталась, она как будто застыла на месте.

   - Тише-тише, милая, - инфанта спрыгнула с кобылицы и погладила ее по морде, а затем взяла за поводья и повела вперед. – Мы почти приехали, лошадей лучше оставить здесь. Они не любят это место.

   Арнлейв последовал ее примеру и слез с коня. Через пару метров сочная зеленая трава сменилась желтыми поникшими пучками, а каждое следующее дерево оголялось сильнее предыдущего. Дженнифер указала на коновязь возле обугленной ели, и оставив животных, вдвоем они двинулись дальше, к опушке леса. Здесь как будто все вымерло еще несколько поколений назад. Отравленная скверной земля была непривычно светлой или даже белой, словно снег посреди жары.

   - Хорошо, что сейчас каникулы в Академии, и здесь никого нет, - Дженнифер остановилась, напоминая в темно-синем редингтоне и белой рубашке под ним строгую учительницу. – Под землей захоронены трупы, которых некроманты учатся воскрешать.

   Затем инфанта взглянула на своего подопечного, иногда ей казалось, что он всегда улыбается. Но каждый раз это была разная улыбка, то пугающе-хищная, то открытая. Сейчас же скорее снисходительная, что только злило Дженнифер.

   - Покажи, на что ты способен, я должна знать, с чем имею дело, - девушка кивнула в сторону.

   Арнлейв, закатав рукава своего черного идеально чистого пиджака, который не очень-то подходил для прогулок в лесу, отошел в сторону. Он напряг руку, а инфанта тут же заметила, что его зеленый огонь был намного темнее ее. Его ладонь сначала словно покрылась чем-то черным, и лишь потом в нем пробудились некромантские силы.

   Из земли словно из ниоткуда появились языки зеленого пламени, поднимаясь все выше и разрастаясь вширь. Арнлейву понадобились считанные секунды, чтобы охватить скверной всю опушку.

   - Этот огонь – проводник, проявление Нижнего мира, дыхание Смерти и течение самой жизни. Почувствуй, как мертвые под землей отзываются на скверну в твоей руке, - задумчиво говорила Дженнифер, ощущая необычайно леденящий холод от огня амхельничанина. - Должна признать, для человека, который только начал учиться некромантии так владеть скверной – очень даже неплохо…

   - Вот только некромантии учатся не ради того, чтобы чувствовать мертвецов под землей, - с вызовом посмотрел на нее Арнлейв.

   Девушка скрестила руки на груди и подошла ближе.

   - А чего ты хотел? Махом воскресить здесь все тела? Ты знаешь, что их тут больше ста?

   Арнлейв лишь нахмурился и снова осмотрел поляну.

   - А ты можешь их всех воскресить?

   - И даже больше, - горделиво улыбнулась она, но затем строго посмотрела не него. – Вообще… некроманты в первом поколении редко когда могут пробуждать за раз больше, чем одного или двух зомби. Но мы ведь так и не знаем, откуда в тебе проснулась некромантия. Возможно, ты способен на большее…

   - Возможно?! – самоуверенно усмехнулся Арнлейв. – Я приехал сюда для того, чтобы в совершенстве овладеть этой силой. Как ты!

   - Но ты никогда не сможешь соперничать со мной, - тут же язвительно парировала Дженнифер.

   Инфанта осеклась, ведь так обычно она разговаривала с людьми ниже нее по статусу, а сейчас перед ней стоял… кто? Девушка знала, что Эгго – некий посол из Амхельна, но какую роль он играет в своей стране?

   - Дженнифер, - неожиданно довольно улыбнулся Арнлейв и оглядел девушку с ног до головы, - я и не собираюсь с тобой соперничать. И если ты вполовину так же сильна, как и красива, то мне невероятно повезло с учителем.

   Инфанта привыкла, что после ее язвительных комментариев отец или брат всегда заходились в гневной тираде, и сейчас внезапное спокойствие и улыбка Эгго обескуражили ее.

   - Что ж, тогда продолжим, - Джен давно не обращала внимания на комплименты, в большинстве случаев, она была в этом уверена, это всего лишь политические игры, поэтому сейчас даже не смутилась. – Проблема в том, что мои навыки несколько отличаются от отца или Эйдена. Так призывали зомби первые некроманты, и папа считает это несколько… устаревшим методом.

   Сев на колени, она приложила ладонь к земле. Арнлейв снова нахмурился, наблюдая за девушкой. Она взглянула на него, а затем глазами указала на землю, заставляя повторять за ней. Арнлейв осторожно коснулся отравленной почвы.

   - Когда огонь загорится в твоих руках, направь его вниз, в самые глубины, ты должен почувствовать, как он расползается по округе… и касается всех зомби, что сокрыты здесь, - она говорила это тихо, почти шепотом, давая ему сосредоточиться.

   Рука ее подопечного осветилась сначала черным, а затем темно-зеленым светом, и едва вспыхнувший огонь тут же поглотила земля, словно влагу после долгой засухи. Местами пламя прорывалось наружу, Джен видела, как его сила простиралась далеко вперед, даже слишком для того, кто только учился некромантии.

   - Нет-нет, не надо так далеко. Попробуй оживить того, кто рядом, - инфанта встала на ноги, осматриваясь вокруг, но Арнлейв не слышал ее, словно наслаждаясь своей силой.

   - Их здесь так много, целая армия… - наконец, протянул он.

   - Ты не сможешь оживить их всех. Я еще раз повторяю, начни с тех, кто рядом, почувствуй сначала их, сосредоточься! Ты только зря тратишь свои силы, - Джен снова недовольно скрестила руки на груди.

   Но огонь Эгго упорно двигался все дальше, не слушаясь своего хозяина, и на секунду некромантка почувствовала, что ей и самой кто-то управляет, как будто теперь она стала безвольной куклой. Что-то холодное, пугая, сначала окутало ее, а затем проникло под ее кожу. Невольно девушка словно смахнула с себя грязь, но неприятные ощущения закончились так же внезапно, как и появились.

   - Нет-нет, ты все делаешь не так! – когда Дженнифер вышла из оцепенения, то поняла, что потеряла контроль над ситуацией. – Хватит…

   Зеленый огонь вырывался наружу, уходя за пределы тренировочного поля, где стая птиц взметнулась вверх, а позади них послышалось испуганное ржание коней. Языки пламени едва не опалили ее волосы, девушка в страхе отскочила назад. Казалось, еще чуть-чуть и оно поглотит и ее.

   - Арнлейв! – вскрикнула Дженнифер, дернув его за плечо. – Хватит!

   Когда все вокруг стихло, инфанта облегченно выдохнула и отошла на несколько шагов назад, высматривая из-за деревьев коней, которые поднялись на дыбы, но были невредимы. Она сурово взглянула на своего ученика, уже стоявшего на ногах и с нескрываемым разочарованием смотревшего на нее.

   - Я же просила остановиться! Пламя Нижнего мира опасно для живых! Ты еще не умеешь контролировать его! Тем более в таких масштабах! – вскипела Дженнифер.

   - Я немного увлекся, - безразлично пожал плечами Арнлейв, но сейчас ей показалось, что в его глазах промелькнула сама Тьма, переполняющая его.

   - Немного?! Ты мог убить животных в лесу! Ты должен контролировать каждый свой шаг, а не пытаться уничтожить все вокруг. Оттого, что ты безрассудно распространяешь оживляющий огонь, лучше твои навыки не станут! Некромантия требует постоянного контроля! То, что у тебя получается что-то чуть лучше, чем у других начинающих некромантов, не дает тебе права так бездумно действовать!

   - Я сделал ровно то, что ты сказала, - холодно бросил Арнлейв, высокомерно смерив дочь Правителя Мармиати-Ай.

   - Нет, я говорила только почувствовать тела в земле, поднять хотя бы одно из них, а затем остановиться! В итоге ни один зомби не пробудился! Ты пришел сюда учиться и должен слушаться меня. И если тебя это не устраивает, то…

   Джен осеклась, вспомнив все наставления брата, а также внезапную благосклонность отца. Теперь она, кажется, переступила черту. Но все внутри буквально кипело от злости, наполняя ее силой и словно сжигая изнутри.

    Эгго удивленно приподнял бровь, ожидая, что же скажет некромантка.

   - То?.. – подначивал ее Арнлейв с легкой усмешкой.

   - То лучше тебе меня не злить, - огрызнулась она и уже развернулась, чтобы уйти и не сделать глупость, но что-то вдруг схватило ее за ногу.

   Девушка взвизгнула, полетев вниз, но Арнлейв неожиданно поймал ее за талию. Она устояла и посмотрела вниз, откуда торчала рука зомби. Значит, ему все-таки удалось?

   - Поумерьте свой пыл, инфанта Эфрейн, - с нескрываемым сарказмом и улыбкой произнес Эгго, все еще держа девушку за талию.

   Джен раздраженно оттолкнула его от себя, сжав правую ладонь в кулак, чтобы не залепить ему пощечину.

   - Ты… - она стояла напротив него, не отводя глаз, ей хотелось одновременно сжаться под его холодным насмешливым взглядом и ударить его. – Кто ты такой? Что о себе возомнил?!

   - Осторожнее… не забывайся.

   Справа от девушки вспыхнул светло-зеленый огонь, взмахнув рукой, она утопила его в земле, а через секунду почва вокруг ожила. Словно всходящая трава из земли появились сотни рук, за ними черепа с остатками плоти, а затем и все остальное тело. Через минуту позади инфанты уже стояли сотни зомби.

   Она ни на миг не отвела глаз от Арнлейва, не собираясь спускать ему это с рук. Но вопреки ее желанию, он не испугался ни ее силы, ни даже армии зомби, возникшей за ее спиной. Посол Амхельна лишь перевел глаза на ожившие трупы, и в его взгляде что-то изменилось, а привычная усмешка исчезла с его лица.

   - Это ты не забывайся, - холодно процедила она. – Я не твоя служанка и не подчиняюсь Амхельну. Следи за тем, что делаешь и говоришь. А особенно кому.

   Эгго как будто не слышал ее и смотрел сквозь нее, чем еще больше злил Дженнифер, которая в любой момент была готова направить армию, чтобы разорвать его на части.

   - Не самое разумное решение – угрожать послу Амхельна, - он говорил это спокойно, без тени страха и усмешки, а его глаза снова приняли привычный кофейный оттенок.

   В эту же секунду Дженнифер словно пришла в себя, и внезапная сила и ненависть поутихли.

   - Я не угрожаю, а предупреждаю, - некромантка понимала, что зашла в своей ярости слишком далеко, и это могло дорого стоить Мармиати-Ай. – Некроманты не нападают.

   Ладонь девушки дрогнула, огонь в ее руке погас, а зомби замерли как статуи, дожидаясь ее приказа.

   - На этом наш урок окончен, - Дженнифер развернулась и пошла в сторону коней, еще раз взмахнув рукой. – Скройтесь.

   Огонь, снова вспыхнувший из-под земли, тут же заставил ожившие трупы исчезнуть. Арнлейв все это время следил за ней и тем, как ловко она управляет своими способностями. Ему оставалось лишь догадываться, какой мощью обладает младшая из Эфрейнов.

   Настроение у Дженнифер испортилось, мало ей было роли красивой мебели в замке, так еще и все остальные не воспринимали ее всерьез. Но сейчас инфанта злилась больше на себя, за то, что не сдержалась, ведь это могло скверно обернуться для ее города.

   Банши испуганно затопталась на месте, когда инфанта отвязала ее, едва не вырвав поводья из рук. Джен осторожно погладила морду лошади, пытаясь утихомирить животное. Зато гнедой конь Арнлейва сразу успокоился, стоило подойти его хозяину. Некромантка, не дожидаясь спутника, поскакала вперед другой дорогой, той, которой и пользовались остальные. Пологий спуск с протоптанной тропинкой вел прямиком в замок.

   Ей хотелось поскорее отделаться от Арнлейва и его взгляда, который она чувствовала на себе. Он, как назло, держался в седле едва ли не лучше инфанты, и в какой-то момент догнал и опередил ее. Обычно Дженнифер всегда соревновалась с Эйденом на этой тропе, кто первым доскачет до конюшен, но сейчас она даже притормозила, чтобы остаться одной.

   Инфанта никогда не отличалась покладистым характером, а вспыльчивость досталась ей от отца, но даже сейчас ей казалось, что она переступила черту. Она не понимала, что так сильно разозлило ее. Никогда раньше ей не приходилось чувствовать ничего подобного. Дженнифер как будто разом стала сильнее, но эта сила поглощала ее разум, управляя им. И уж точно никогда она не готова была напасть на собеседника.

   Высокие ели расступились, открывая взору наездников высокий замок, высеченный в скале, с остроконечными башнями, на фасадах которых изображались фигуры людей. Главный вход украшали изображения бывших правителей, первых некромантов и даже Смерти и его Всадников. Но чем выше поднимались изображения, тем однообразнее становились лица. Во всех учебниках твердили, что они олицетворяли всех людей, живущих в Верхнем мире, а ворота в замок словно отделяли их от Нижнего. Но Дженнифер они напоминали зомби.

   Арнлейв уже скрылся в конюшне, пока Банши неспешным шагом брела по зеленой лужайке, ее хозяйка облегченно вздохнула, когда новоявленный некромант уже направился в замок.

   - Миледи, вы опять гуляли по серпантину? - усмехнулся лысый конюх, отпирая стойло для ее лошади. – Нужно проверить, не застрял ли какой-нибудь камень в подкове.

   - Только не говори моему отцу, - улыбнулась она, погладив Банши, та лишь недовольно фыркнула, словно обидевшись на хозяйку. – Ну-ну, я не хотела тебя пугать…

   Но лошадь лишь отвернулась от нее, а Дженнифер медленно побрела домой, уже предвкушая, какой разнос устроит отец, когда узнает обо всем. Но стоило ей выйти из конюшни, как она тут же столкнулась с Арнлейвом, который спокойно поджидал ее, прислонившись к стене.

   - Это было и вправду впечатляюще, - неожиданно произнес он, поравнявшись с ней.

   - Это не похоже на извинения, - не поворачивая головы, ответила Джен.

   - А я и не извиняюсь, - усмехнулся Арнлейв.

   Девушка остановилась, вздохнув, чтобы не ляпнуть лишнего. Сначала Эгго приезжает в их город, живет в их замке, мало того, что он фривольно общается с ее отцом и братом, так еще и позволяет вести себя так с ней. На месте Правителя Джен давно бы выставила его далеко за пределы Мармиати-Ай.

   - Дженнифер, я не враг тебе, - Арнлейв стоял напротив, он улыбался, как и прежде, но теперь смотрел на нее не совсем по-другому. – Наши разногласия не приведут ни к чему хорошему.

   Дочь Правителя напряглась, все еще подбирая слова, чтобы остудить его неслыханную наглость и не взорваться самой. Это он сейчас угрожает ей?

   - Тогда можешь попросить моего отца учить тебя, - возмутилась она, тут же мысленно отругав себя за несдержанность.

   - О, нет, - неожиданно ответил Арнлейв. – Думаю, мы с тобой сами разберемся с этим. Зачем же привлекать к этому Беренгара? Мир?

   Дженнифер выдохнула, выпустив «пар» и, наконец, сменила гнев на милость. Уж чего ей точно не нужно было, чтобы все это доходило до Правителя и, как нашкодивший ребенок, обрадовалась возможности скрыть свою провинность от отца.

   - Мир, - кивнула девушка, но затем все же добавила. – Но я так и не получила извинений.

   - Как и я, - пожал плечами Арнлейв и указал в сторону замка.

   На этот раз они шли молча, Дженнифер гадала, как ему удалось поставить ее в неловкое положение. Несмотря на то, что это Эгго не извинился, победителем вышел именно он, а инфанта лишний раз убедилась, что ее эмоции всегда плохой советчик.

   - Я распущу Совет! – послышались крики Правителя, стоило им оказаться у главного входа, где почему-то не было охраны. – Вы все предатели! За моей спиной собираете армию, чтобы свергнуть меня!

   - Беренгар, ты обезумел… тебе везде мерещатся заговоры, - отмахнулся от него Бэзил Касадо, высокий красный воротник как будто нарочито подчёркивал его заносчивый взгляд сверху вниз.

   - Кто гнобил меня за пропажу Первого Капитуляра? Уж не вы ли с Хейстами подстроили это?

   Члены Совета, Правитель, наследник и несколько хранителей в бежевых кителях стояли прямо в холле замка, а отец и Бэзил ожесточенно спорили. Эйден что-то говорил отцу, но тот словно ничего не видел и не слышал. Стражи были в боевой готовности, даже зомби, которые обычно натирали статуи до блеска, застыли словно манекены в магазине. Дженнифер с ужасом наблюдала за происходящим, обычно хранители никогда не покидали посты у входа, а трупами управлял кто-то из некромантов, стоявших в холле.

   - Мало того, что Верховная перквизиция обвинила моего сына в краже, так теперь ты еще и подозреваешь меня в сговоре? – Грегори Хейст в бледно зеленом-балахоне, в котором сам мало чем отличался от зомби, прищурился, но из-за шрама на левом глазу, казалось, что его и вовсе нет.

   - Что происходит? – тихо спросил Арнлейв, стоящий рядом.

   - Происходит то, что нам, видимо, не стоило видеть, - девушка в очередной раз мысленно отругала себя, ведь если бы она так быстро не сбежала с тренировки, то они бы не застали этих разборок. – Не знаю, меня, как видишь, не пускают на подобные мероприятия.

   Она бросила слова через плечо и пошла вперед, чтобы помочь брату урезонить отца.

   - В городе пропадают люди! А ваши кладбища все полнятся новыми жителями. Вы думаете, я слепой? Как только я докопаюсь до истины, то казню вас без права упокоения души в Нижнем мире! Бросьте Касадо в тюрьму! – скомандовал отец страже.

   Джен в ужасе охнула, а Эйден, стоявший к ней спиной, поднял руку и приказал хранителям стоять на месте. Они в недоумении переглядывались, понимая, чем может обернуться арест одного из членов Совета, но и не подчиниться приказу Правителя не могли.

   - Ты точно выжил из ума… - усмехнулся Бэзил, которого совсем не пугали окружившие его стражи. – Причем тут наши кладбища и деяния темных? Это ты устроил бардак! Отдай власть Верховного Хранителя тому, кто способен навести на улицах порядок!

   - Уж не тебе ли?!

   От внезапно повисшей тишины у инфанты перехватило дыхание, она боялась даже посмотреть на отца.

   - Сеньоры… - выступил Эйден, воспользовавшись моментом. – Давайте все же сохранять спокойствие! Мы не можем перегрызть сейчас глотки друг другу. Перквизиция занимается расследованием кражи Капитуляра и исчезновениями людей… Мы же должны в первую очередь думать о городе.

   - Какой город, сын, о чем ты! Посмотри на них, они думают только о деньгах и больше ни о чем! Этому городу не нужен Совет! – взбеленился отец.

   Джен не на шутку испугалась, еще пара фраз и он действительно развяжет здесь гражданскую войну. Самое ужасное, что это видел Арнлейв. Что если Амхельн воспользуется ситуацией и захватит их город?

   - Беренгар, принц прав, - теперь прервал свое молчание Амос Скармори, до этого стоявший за спинами хранителей, почти слившись с ними. – Мы не можем сейчас обвинять друг друга во всех бедах Мармиати-Ай. Нужно лишь объединить усилия, чтобы все исправить. Если Верховной перквизиции понадобится помощь - я готов ее оказать.

   - Вы только и умеете, что языками чесать. Я лично взял на контроль расследование этих дел, - низкий голос Правителя громом раскатился по холлу. – И будьте уверены, вам это с рук не сойдет! Вон из моего замка! Или, клянусь, вы сгниете в тюрьме! Охрана, выведите их отсюда!

   Эйден незаметно для отца кивнул хранителям в сторону выхода. На фоне широкоплечего и молодого начальника охраны члены Совета выглядели уж совсем дряхлыми стариками, поэтому, когда он прокашлялся, главы сильнейших некромантских семей поспешили ретироваться.

   - Ты за это ответишь, сумасшедший старик! – рявкнул на него Бэзил Касадо и, поправив мантию, развернулся. – Не смейте трогать меня!

   Он с гордо поднятой головой пошел к выходу, за ним и Грегори Хейст, лишь Амос Скармори поклонился Правителю и поспешил за остальными. Стража, сопровождавшая их, не спускала с них глаз, а зомби, наконец, занялись своим привычным делом.

   - Дженнифер? – удивился Беренгар, наконец, заметив дочь и ее спутника. – Что ты здесь делаешь так рано? Арнлейв, может, я погорячился, когда приставил ее к тебе?

   Это больше походило на привычное поведение отца, Джен не успела еще ничего сделать, а Беренгар уже обвинял ее во всех грехах. Инфанта закатила глаза.

   - Боюсь, это моя вина, я еще не привык к такому темпу обучения, - вступился Арнлейв, а Джен поймала на себе подозрительный взгляд Эйдена. – Мне кажется, я здесь не вовремя?

   - А, эти проклятые идиоты думают обхитрить меня! Лучше расскажу вам, господин посол, это за бокалом вина, - Правитель указал рукой гостю в сторону гостиного зала.

   Дженнифер лишь ошарашено качала головой от возмущения, глядя вслед удаляющимся отцу и Арнлейву.

   - Нет! Ты это видел?! Он доверяет ему больше, чем мне! - от возмущения девушка топнула ногой. – А ты не пойдешь с ними?

   - Я и так сегодня устал от отца, пусть его лучше развлекает Эгго, раз у тебя это плохо получается.

   - Что здесь вообще происходит? Чего они сцепились прямо в холле? – любопытство пересилило ее недовольство, поэтому сестра пропустила колкость.

   Брат устало потер лоб и одними губами произнес: «Не здесь». Джен в нетерпении последовала за ним в его комнату. Здесь, как и всегда, было темно, и на столе валялись какие-то разобранные механизмы.

   - Расскажи, как продвигается расследование? – вдруг спросил Эйден, хотя инфанта, наоборот, ожидала от него красочный рассказ.

   - Пока ничего толком нет. Керро нашел какие-то следы зомби в том месте, где похитили Джерека Тайрона, но не более… - решив, что на сегодня с нее хватит споров, она просто села на кровать брата. – Он считает, что это некроманты…

   - Ну, логично, - пожал плечами Эйден, расстегнув пуговицы на манжетах рубашки и закатав рукава, словно расслабляясь. – Если здесь замешаны зомби, то это может быть кто угодно, даже члены Совета.

   - Что?! – удивилась она. – Ты же не веришь всерьез в клевету отца? Знаешь, я недолюбливаю этих стариков, но обвинять их в подобном…

   - Отец узнал, что на новом кладбище Касадо уже тысяча человек! Откуда у него их столько? Ты хоть представляешь, что он мог задумать? Сама же слышала, как они говорят за его спиной. Готовят переворот и целую армию зомби. Даже хранители нам не помогут, если они все разом оживут.

   - Не убивает же он людей ради этого! – возмутилась Джен.

   - Лично - нет. Возможно, ему или им кто-то помогает.

   - Темные?

   На этих словах Эйден нахмурился и задумался, сделав несколько шагов по комнате. В отличие от нее и отца, брат всегда отличался хладнокровием и спокойствием, поэтому сейчас Джен терпеливо ждала его ответа.

   - Висенте Монтеро подчиняется отцу… вряд ли бы он стал помогать членам Совета, - он задумчиво потер подбородок, стоя возле закрытых шторами окон, словно смотря вдаль. – Но поговорить с ним все же стоит. Только ты туда не суйся, пусть перквизитор сам разберётся.

   Девушка набрала воздуха, чтобы возмутиться, но и в этот раз решила смолчать.

   - Хорошо, – с невозмутимым видом ответила Дженнифер. – Не очень-то и хотелось…

   Но уже через несколько часов крепко держалась за ручку на заднем сиденье эфицкла Николаса Керро, когда они мчали в другой конец города, на встречу с гегемоном адептов Тьмы - Висенте Монтеро.

ГЛАВА XII

Ранее

   Двухколесный зверь летел туда, где и без того узкие, но хорошо освещенные улочки Мармиати-Ай становились еще уже. Там дневной свет с трудом пробивался через громоздившиеся друг на друге балконы и переброшенные между ними сотни, а то и тысячи веревок с разным тряпьем. Как будто все жители квартала разом устроили сушку белья, но, вывесив его однажды, забыли о нем навсегда. Целая паутина из серых и черных вещей, на которых изо дня в день копилась пыль на этих бесконечных веревках, то ли нарочно, то ли случайно укрывала от света облезлые и покрытые плесенью подъезды двух- и трехэтажных домов и мрачные переулки, в которых буквально клубилась Тьма.

   - Я все еще считаю это плохой идеей, - затормозив, тихо произнес Керро, слегка оглянувшись назад. – Уже забыли, как вас мутило в прошлый раз от этих мест?

   Сквозь узкую прорезь в шлеме девушка встретилась с хмурым взглядом перквизитора.

   - Я готова. К тому же, если у Монтеро будет кто-то из Совета или к ним приближенный, я сразу узнаю его, а ты нет. Давай уже на «ты», меня каждый раз воротит от твоего выканья…

   - В отличие от некоторых, я просто знаю, что такое субординация, - хмыкнул Николас, пожав плечами. – Но шарф хотя бы при вас? Хорошо, если вы кого-то узнаете, но если вдруг кто-то из местных узнает дочь правителя, у нас могут возникнуть непредвиденные проблемы…

   - Само собой, - закатила глаза Джен, когда сыщик пропустил ее просьбу мимо ушей.

   Сняв шлем, инфанта быстро обмотала шарф вокруг лица, над которым лишь сверкали решимостью ее серые глаза. Перквизитор согласился взять некроманатку с собой, только если она будет молча держаться за спиной и не привлекать лишнего внимания.

   Эфрейн постоянно скрывала свое лицо в городе, но именно в кварталах адептов Тьмы Джен под импровизированной маской сразу же задыхалась. Не сказать, что здесь стояла невыносимая вонь, но сам воздух словно становился плотнее и тяжелее, и в попытке наполнить легкие девушка никак не могла отделаться от ощущения, что вдыхала что-то еще кроме не самого свежего кислорода. Неужели это и есть пресловутая Тьма, которой пугают детей с ранних лет?

   - Все в порядке? – несмотря на то, что сыщик размашистым шагом направился вглубь переулка, все же не спускал глаз со своей спутницы. – Держитесь ближе…

   Если бы не аргументы в пользу участия инфанты в расследовании, Николас ни за что не взял бы ее с собой, поэтому он даже не пытался скрыть, что дочь правителя для него скорее обуза, чем помощник. Дженнифер же сама не знала, что ею руководило больше – любопытство или желание быть, наконец, полезной. Поэтому, ничего не ответив перквизитору, Джен лишь ускорилась, стараясь не задерживать подолгу взгляд на темнеющих по бокам подворотням и черных, словно порталы, подъездах домов.

   Улица, казавшаяся сперва пустой, оживала на глазах – от арок проходов то и дело отделялись силуэты прятавшихся внутри людей, а между зданиями постоянно кто-то копошился в горах мусора.

   - Как ты собираешься добраться до Монтеро? – тихо спросила Джен, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды встречных прохожих. – Просто постучишься в его дом?

   - По-моему, отличный план, - усмехнулся Керро, смело встретившись глазами с вурдалаком, послушно сидевшим на поводке возле высокой дамы в длинном черном платье. – Зачем усложнять то, что просто само по себе?

   - Он же главный здесь, - инфанта недоверчиво покосилась на череду открытых окон домов, из которых поочередно доносились то звериный рык, то плач, то чей-то томительный стон. – Тут прохожие цепляются друг другу в глотки, а мы вот так просто поговорим с гегемоном Тьмы?

   - Пока эти типы живут и творят все, что им вздумается, только на своей территории, у них нет причин скрываться от перквизиции, - пояснил Керро, остановившись на перекрестке двух одинаково мрачных и захламленных улиц. – А Висенте, наоборот, просто обязан, как представитель темных, быть открытым для сотрудничества.

   - Законопослушные убийцы, - презрительно фыркнула Джен, заметив, что у проходящей мимо в обнимку парочки, сверкнули за поясом пара ножей.

   - Это их природа, - снова пожал плечами сыщик, уловив пренебрежение в голосе напарницы. – Уж вам ли, главным проповедникам законов Смерти, не знать о равновесии Света и Тьмы?

   - Соблюдать равновесие - не значит быть безразличными, - сказала инфанта и тут же осеклась, понимая, что именно безразличие лежит в основе их жизни. – По крайней мере, не все такие…

   Николас удивленно повернулся к Дженнифер и встретился с ее растерянным взглядом. Уже в который раз он убеждался, что девушка была вовсе не такой, какой казалась сперва. При первой их встрече она изо всех сил пыталась доказать, что может постоять за себя - и все-таки не удержалась от благодарности за помощь. Как только правитель поручил им расследование, Джен изображала из себя знатока Мармиати-Ай, но тайны города почти сразу выбили у нее почву из-под ног, даже сейчас она с трудом дышала воздухом, пропитанным Тьмой. А теперь она и вовсе не разделяла взглядов своей семьи, хотя была дочерью главного некроманта города.

   - Что? – не выдержала Эфрейн изучающего взгляда перквизитора.

   - Ничего, - Керро быстро скрыл эмоции под профессиональным безразличием и, кивнув вперед, повторил свою недавнюю просьбу. – Будьте рядом.

   Они стояли на пороге совершенно неприметного бара с давно выцветшей, говорящей вывеской - «Не твоя вина». Судя по маячившим за мутными окнами силуэтам, заведение было популярным среди местной публики.

   - Представьте, что это ваша очередная шалость, - улыбнулся Николас, отворяя дверь. – Это место не многим хуже той забегаловки, где я нашел вас в первый раз.

   Инфанта хотела возразить, что, определенно, есть разница, когда люди расслабляются после тяжелого трудового дня, и когда запросто убивают друг друга за косой взгляд и необдуманно брошенное слово. Но, перешагнув порог «Не твоей вины», девушка тут же осеклась. Ее слух оглушила гремящая из старых аудиографов музыка прошлого поколения, дыхание сбилось из-за спертого накуренного воздуха, а в плотном столбе дыма глаза с трудом различали снующих туда-сюда официантов. Обычный бар с обычными людьми? Однако, растерянно наблюдая за очередью к барной стойке и шумными компаниями, дружно поднимающими тосты, Дженнифер не сразу, но все же заметила, какой бледной была кожа гостей на фоне пестрых одеяний и черных татуировок. Большинство сутулились, у некоторых болезненная привычка втягивать голову в плечи стала физиологической особенностью, а самые неопрятные из-за неестественной худобы и вытянувшихся рук и вовсе перестали походить на людей. Тьма меняла не только душу, но и внешнность.

   - Все нормально? – серьезно спросил Керро, уловив испуг в глазах Дженнифер, на что девушка лишь неуверенно кивнула.

   Один за другим местные завсегдатаи стали отвлекаться от собутыльников, устремляя в пришельцев совсем не дружелюбные взгляды. Некоторые из них скрывали лица под капюшонами, словно хранители, поэтому Джен со своим шарфом не сильно-то и выделялась. Чего не скажешь о Николасе.

   - Чего приперся, ищейка? – ехидно ухмыльнувшись, крикнул патлатый бармен, чем привлек еще больше внимания к ним.

   - Давно не виделись, Джимми, - Керро, пропустив мимо ушей оскорбление, прошел к барной стойке так, словно был здесь частым гостем. – Хозяин дома?

   Дернув головой, бармен отбросил сальную прядь волос, которая ему явно мешала, и подозрительно окинул взглядом сначала перквизитора, затем его таинственную спутницу.

   - Смотря кто его спрашивает…

   - Джимми, тебе что, остатки памяти отшибло? – спросил Николас, попутно следя за руками бармена. – Если да, то напомню, кто я.

   - Тебя-то я знаю, - поморщился Джимми, ведя себя довольно нагло с перквизитором, словно они были давно знакомы. – А это что за краля с тобой?

   - На нее можешь не обращать внимания, - отмахнулся сыщик. – Так что, где Висенте?

   Дженнифер все это время робко держалась позади Николаса, чувствуя на себе с десяток любопытных глаз. Впечатление, что она сможет легко сойти тут за свою, оказалось обманчивым. Людей, похожих на людей, здесь можно сосчитать на пальцах одной руки. Джен хоть и пыталась это отрицать, но понимала, что сыщик в очередной раз оказался прав, ее присутствие все может только усложнить.

   - Нигде! – рыча, рядом с длинноволосым Джимми внезапно появился широкоплечий бугай. – Хватит околачиваться здесь, перквизитор! Если тебе и сошло все с рук, то это не значит, что ты можешь таскаться сюда, когда вздумается!

   Играя перекатывающимися под черной футболкой мускулами, он грозной тенью навис над фигурой Николаса, и Джен растерянно сделала шаг назад, не понимая, что между ними происходит. Если Тьма не стала превращать его в вурдалака, то этот тип был эфиристом, а значит, крайне опасен.

   - Вообще-то у меня есть право, - Керро даже не пошевелился, встретив темного совершенно спокойным взглядом.

   - У него правда есть право, - Джимми трусливо выглянул из-за спины громилы, на что тот один мощным толчком отправил выскочку в нокаут.

   - Да что ты? – но стоило ему только повернуться к перквизитору, как он наткнулся на одну из стрел, угрожающе выглядывающих из-под рукава Николаса.

   - Мне показалось, или ты сейчас препятствуешь расследованию Верховной перквизиции? - тихо проговорил Керро, но, несмотря на гремящую музыку, его угрозы услышали все за барной стойкой. – Видимо, у тебя есть на то веские причины? Может быть, я уже нашел того, кого ищу?

   Джен напряженно оглянулась, но посетители бара с интересом следили за разворачивающейся сценой, не вмешиваясь. И лишь несколько предпочли скрыться из виду за дверью возле пустующей сцены.

   - Ты много на себя берешь, ищейка, - продолжая рычать, бугай попробовал дернуться, но, поранившись о наконечник стрелы, тут же замер. – Кого же ты ищешь?

   - К сожалению, не тебя, Додж, - неожиданно сыщик отпустил темного и, взяв салфетку, вытер кровь с ручной стрелы. – Но обещаю, однажды, ты нарвешься.

   - С таким подходом, как у тебя, Керро, это случится явно позже, чем ты окажешься в канаве, - громила все еще рычал, но теперь делал это, хищно улыбаясь. – Джимми, налей этому проклятому перквизитору за мой счет!

   - Попробуешь меня снова отравить, и двулунием в чертоге Смерти не отделаешься! – тут же пригрозил патлатому бармену сыщик, на что Джимми лишь показал ту самую бутылку, из которой разливал другим посетителям пойло болотного цвета.

   - Находчивый у тебя метод располагать к себе людей, - облегченно шепнула Николасу Дженнифер.

   - Учитесь, миледи, пока я – жив, - подмигнул Керро.

   - Ну да, верзила прав, в таком русле каждый урок может стать последним, - шарф скрывал неодобрение на лице инфанты, и сыщику оставалось только наблюдать ее недовольный взгляд. - Вы всерьез сажаете людей в чертоги Смерти?

   - Преследующие днем и ночью голоса Нижнего мира даже адептов Тьмы могут приструнить, - самоуверенно улыбнулся Николас, но Джен испытала это на собственном опыте, поэтому ее передернуло от этих слов. Однако сыщик не заметил этого и махнул Доджу, когда тот снова повернулся к пришельцам. - Так что насчет Висенте?

   - Ты же его знаешь, - ухмыльнулся громила, отступив к стене и не мешая бармену выполнять свою работу. – Монтеро придет, если посчитает нужным. А уж о том, что ты его ищешь, поверь, он уже в курсе…

   - Ты же меня знаешь, - передразнил Доджа Керро, подозрительно принюхавшись к мутному напитку перед собой. – Ждать у моря погоды – не мой…

   Николас осекся, когда Дженнифер вдруг коснулась его руки. Вопросительно подняв брови, перквизитор повернулся и встретился с испуганными глазами инфанты, не спускавшей настороженного взгляда с содержимого его стакана.

   - Ты всерьез собираешься это пить?

   Вспоминая, как он постоянно просил ее быть осторожной, Джен просто не могла спустить ему с рук такую безответственность. Все делали вид, что это совершенно обычная забегаловка, но сидящие за каждым столиком вурдалаки и тяжелый вовсе не от дыма сигарет воздух не давали забыть, куда некромантка и перквизитор попали.

   - Чтоб тебя, Керро, ты где ее нашел? - разразился хохотом Додж, не спуская глаз с Дженнифер. - Что этот светлый одуванчик забыл в нашем темном царстве?

   Страх и растерянность в глазах инфанты мигом сменились праведным гневом, она терпеть не могла, когда кто-то смеялся над ней, даже если это и адепт Тьмы.

   - Ух, какой взгляд! – темный подался вперед, опираясь на стойку мускулистыми руками. – Что-то не так, крошка?

   Дженнифер ощутила легкое покалывание по всему телу, когда представила зажигающееся изумрудное пламя в своей руке. Какой бы важной шишкой ни был этот темный, огонь скверны любого заставит держать при себе не только руки, но и язык. Но выдавать себя было бы верхом безрассудства.

   - Так и думал, - довольный собой, усмехнулся громила, заметив, как Эфрейн спасовала.

   - Остынь, приятель, – отставляя в сторону нетронутый стакан, сыщик посмотрел на Доджа недобрым взглядом. – У нас есть пара вопросов к Монтеро, и пока мы не увидим его, не уйдем.

   Несмотря на громкую музыку и стоявший в зале возбужденный галдеж, Дженнифер была уверена, что в этот самый момент услышала чей-то крик. Но обернувшись, не заметила ничего подозрительного. Лишь еще пару мужчин, скрывшихся за дверью возле сцены. И только встретившись глазами с Николасом, поняла, что ей это не показалось.

   - Я тоже это слышал, - нахмурился Керро, подозрительно покосившись на Доджа. – Видимо, Монтеро там?

   - Повторюсь, ты сегодня не званный гость, - в голосе темного вновь прозвучала угроза, но Николас уже его не слушал.

   Взяв некромантку под руку, он повел ее прямиком к той двери.

   - Ну что, не видишь здесь знакомых лиц?

   - Вурдалаки при дворе моего отца? Ты шутишь?

   - В самом зале вряд ли, но вот там… - Николас посмотрел девушке прямо в глаза. - Смотри в оба, здесь может быть опасно.

   - Сказал храбрый перквизитор, чуть не выпивший непонятно что, - усмехнулась инфанта и, обернувшись, убедилась, что бугай Додж остался за баром. – Ведь, как я поняла, тебя здесь уже травили?

   Но ответа от Керро она так и не дождалась. Стоило им обоим только проникнуть в помещение за сценой, как гам шумного заведения неожиданно превратился в далекую, едва уловимую вибрацию, а накуренный воздух уступил место плотным, почти ощутимым клубам белого тумана. Этот внезапный контраст вышиб из-под ног Дженнифер почву.

   - Ник! – растерянно вскрикнула она и почти сразу ощутила сжавшуюся на предплечье ладонь.

   - Т-с-с! Я здесь.

   Десятки вопросов разом рвались наружу. Где они оказались? Что это за туман, за которым ничего не видно? Куда делись остальные темные, скрывшиеся до этого за сценой? Но Керро уже крепко сжимал ей рот свободной рукой, поэтому ответом ей был лишь озадаченный, но лишенный какого-либо страха взгляд перквизитора.

   - Держись рядом, - уже в какой раз за вечер повторил Николас. – Это не просто туман. Это эфир.

   - Монтеро? – тут же догадалась Джен о способностях гегемона Тьмы и оглянулась на дверь.

   Но и ее уже не было видно. Все вокруг исчезло в безмерном тумане.

   - Висенте! – окликнул пустоту Николас. – Я знаю, ты видишь и слышишь меня. Покажись! Нам нужно поговорить.

   Перквизитор всем своим видом давал понять, что фокусы адептов Тьмы не производят на него впечатления. Дженнифер, завидуя его самообладанию, была лишь рада, что не оказалась в этом кромешном тумане одна.

   - Мы все еще в здании бара или прошли через портал? – решила она нарушить затягивающуюся тишину, когда сыщик потянул ее вперед, в неизвестность.

   - В баре, - уверенно ответил Керро, пытаясь рассмотреть в непроглядном тумане хоть что-то. – Но Монтеро очень не хочет, чтобы мы видели, что…

   - Николас! – дрогнувшим голосом окликнула его некромантка, взглянув себе под ноги. – Что это…

   От шагов туман рассеивался на несколько секунд, и за это короткое время она успела разглядеть, как обувь оставляла следы в вязкой алой субстанции, покрывавшей пол. Кровь? Но откуда? И так много…

   - Ты слышишь? – спросила инфанта, когда в наступившей тишине услышала чьи-то приглушенные стоны, словно кто-то нарочно не давал закричать своей жертве.

   От сгущавшейся в воздухе Тьмы было не просто тяжело дышать, буквально каждый вдох отнимал последние силы.

   - Висенте! – не выдержал Керро, снова обращаясь к зловещему туману. – Именем Верховной перквизиции Мармиати-Ай…

   - Как много громких и бесполезных слов… – насмешливое эхо тут же перебило угрозу сыщика, а туман вокруг стал еще плотнее.

   - Что здесь происходит? – продолжал хмуриться Николас, оглядываясь по сторонам. – Висенте!

   - Разве я обязан перед тобой объясняться, перквизитор?

   - Ник, сзади! - Дженнифер была готова поклясться, что в клубящемся тумане позади Керро заметила несколько фигур, следящих за ними.

   Когда Николас повернулся, то силуэты адептов Тьмы растворились, словно были воображением его спутницы, а секундой позже злобный рык раздался уже позади Джен.

   - Нет! – испуганно взвизгнула инфанта, выставив перед собой руку, но так и не нашла угрозу.

   - Ты сегодня не один, Николас, - снова раздался размеренный и надменный голос гегемона. – Почему она скрывает свое лицо? Кто твоя загадочная подруга?

   - Это я пришел задавать вопросы, Висенте! – перквизитор проверил свой ручной арбалет и подошел к девушке поближе. – Здесь много крови. Слишком много...

   - Разумеется, - протянуло эхо, раздавшееся сразу с нескольких сторон, и Джен была уверена, что вновь услышала чей-то жалобный всхлип. – Тебя это удивляет?

   Шаг за шагом, двигаясь следом за Николасом, инфанта чувствовала подкатывающую тошноту. Ей продолжали мерещиться в тумане чьи-то силуэты, неестественные позы, в которых то и дело возникали застывшие фигуры людей, хотя она не была уверена, что это вообще люди.

   - Жители города бесследно пропадают, - процедил сквозь зубы Керро. – Вы зашли слишком далеко в своих играх.

   - Мы? – в безликом голосе гегемона читалось искреннее удивление. – Ты пришел нас в чем-то обвинять?

   - Я расследую убийства и похищения. Стоило только сделать шаг в твое логово, и мы уже по колено в крови. Совпадение?

   - Безусловно! – под смех Монтеро туман расступился перед роскошной софой, на которой лежала полуобнаженная особа средних лет, а рядом с ней трое вурдалаков, присосавшиеся к ее рукам и ноге. - Разве вы видите здесь принуждение?

   Несмотря на звучавшие до этого сдерживаемые всхлипы, дама, которой сейчас питались порождения Тьмы, выглядела так, словно получала высшей степени удовольствие. Николас презрительно поморщился, а Дженнифер, хоть вездесущий туман почти сразу скрыл эту отвратительную картину, уже была не в силах сдержать приступ тошноты и скрючилась за спиной Керро.

   - Хватит держать меня за идиота, и убери эту проклятую завесу, - перквизитор привык идти до конца и не собирался сдаваться. – И тогда посмотрим, кто здесь действительно по своей воле, а кто по принуждению. В противном случае, я буду считать это препятствием в расследовании. Напомнить, чем это может грозить?

   И хоть весь эмоциональный диапазон Джен сейчас съежился до вывернутого наизнанку желудка, от рискованных слов Николаса она почувствовала мерзкий холодок по коже. Или быть может, всему виной чья-то безжизненная рука, выглянувшая из-за сгустков расступившегося тумана?

   - Как скоро перквизиция справится по поводу исчезновения одного из своих агентов? – послышался насмешливый ответ гегемона Тьмы. – Перед тем как дерзить, ты не думал, что след приведет их сюда только тогда, когда меня здесь уже в помине не будет?

   Неожиданно туман за спиной Керро и Эфрейн расступился до самого выхода. Недвусмысленный намек: Монтеро предлагал покинуть им это место, пока они это еще могли сделать самостоятельно. Висенте не настроен продолжать диалог, и вероятно, Николас, не имея на руках никаких доказательств, вынужден уйти отсюда живым вместе с Дженнифер. Но у некромантки было иное мнение.

   Тело, лежавшее неподалеку от перквизитора, озарилось изумрудным сиянием, когда инфанта коснулась его своей рукой. И следом за ним справа, слева, впереди и сзади точно также проявились в тумане и загорелись скверной еще с десяток тел.

   - Какого Всадника? – разразился негодованием Висенте Монтеро, и призрачная завеса растворилась в воздухе в то же мгновение. – Некромант! Кто пропустил сюда некроманта!?

   Мрачный зал, залитый кровью безымянных жертв, оказался заполнен кровожадными тварями. Одни ползали по полу вокруг убитых, другие возбужденно кружили рядом с пришедшими сюда по доброй воле. Но во главе этого кошмарного пира стоял высокий мужчина с длинными светлыми волосами, одетый, как настоящий аристократ, в черные брюки и белую рубашку с вычурным галстуком. Как только Дженнифер ненароком проявила суть происходящего, он разгневанно вскочил с подобия трона в дальнем углу зала.

   - Именем Верховной перквизиции ты арестован, Висенте Монтеро, - угрожающе произнес Николас, заслонив собой инфанту и направив на гегемона ручной арбалет. – Ты нарушил равновесие Света и Тьмы и подлежишь суду в соответствии с непреложными законами Смерти! Неподчинение аресту будет караться…

   Перквизитор говорил все то, что обязан был произнести, пытаясь хоть на секунду воззвать к разуму этих чудовищ. Но по черневшим глазам вурдалаков и разгневанному лицу Монтеро ясно, что вместо подчинения, адепты Тьмы уже мысленно прикидывали, как разделаться с наименьшими потерями.

   - Ник, остановись! - обреченно выдохнула Дженнифер, отпустив, наконец, руку растерзанной женщины. – Он прав…

   - Что? – все внимание Керро было занято подкрадывающимся со всех сторон порождениями Тьмы, и невнятное бормотание инфанты его только отвлекало.

   - Он прав! – почти крича, повторила Джен, отчего противный осадок в душе стал еще сильнее. – Эта дама… сама пришла сюда. И она знала вон ту… - дрожащей рукой некромантка указала на еще живую особу, которую видела до этого в тумане. – Они пришли вместе.

   - Зачем? Что с ними не так? – недоумевал Николас, растерянно смотря на сидевшую возле убитой Дженнифер, она продолжала считывать последние минуты жизни незнакомой женщины.

   - Мне нужно еще немного времени… - инфанта лишь мотала головой, отказываясь понимать произошедшее. - Но почему-то я уверена, что Висенте Монтеро прав. Здесь нет случайных жертв. И, по сути, темные не виновны…

   Она сама не верила в то, что говорила, но ментальный след погибших был еще таким четким, что сомневаться не приходилось. Некромантка словно поговорила с ними наяву, а ответом ей служили, незримые для обычных людей, силуэты и голоса. И от этого ей становилось только хуже. Сознание убитых, как и все вокруг, было насквозь пропитано Тьмой. И каждая секунда в этом пространстве, казалось, отравляла и саму Дженнифер.

   - Кажется, мне нужны искренние извинения от имени Верховной перквизиции, - сложив руки на груди, надменно произнес Висенте Монтеро, делая шаг вперед.

   - Разумеется, будет и письмо, и цветы, и конфеты, - скривился Николас, поворачиваясь к инфанте. – Ты как? Теперь нам точно лучше поскорее уйти.

   - Очень смешно, Николас, - тем временем приближался Монтеро, пока Керро пытался поднять Эфрейн на ноги. - Впрочем, мне будет вполне достаточно узнать, кто из высокопоставленных некромантов города решил замарать руки в крови, снизойдя до нас, простых смертных…

   - Дженнифер, чтоб тебя, очнись! – пробурчал перквизитор у самого выхода, вытаскивая инфанту наружу, но казалось, этого было достаточно, чтобы Висенте удивленно раскрыл рот от услышанного имени.

   Сама же инфанта все еще была заворожена мыслями и последними воспоминаниями погибшей, которые были буквально пронизаны Тьмой. Тьмой со знаком орла, отпечатанном татуировкой на ее шее.

***

Ранее

   - Дженнифер! Дженнифер! – перквизитор пытался привести в чувство инфанту Эфрейн посреди переулка.

   Некромантка поморщилась от шершавых ладоней, когда он коснулся ее щеки. Сделав глубокий вдох, она все-таки открыла глаза, едва не задохнувшись от вездесущей Тьмы. Они все еще были в квартале темных, возле бара «Не твоя вина».

   Джен тут же закашлялась, сидя на холодной грязной брусчатке. Николас бесцеремонно схватил ее за талию, пытаясь поднять на ноги.

   - Не стоило тебя брать сюда, - недовольно фыркнул Керро.

   Казалось, от удивления инфанта сразу же пришла в себя, пытаясь сфокусироваться на перепуганном лице сыщика, которое так редко выражало хоть какие-то эмоции.

   - Вот именно, не стоило, - раздался позади них мужской голос.

   Дженнифер взвизгнула, заметив Висенте Монтеро, и зажгла в руке зеленое пламя, всем своим видом показывая, чтобы лидер адептов Тьмы не подходил к ней.

   - Вы угрожаете мне? Не думаю, что Правителю понравится, если темные взбунтуются, – удивленно повел бровью длинноволосый блондин.

   - Как и то, что темные напали на его дочь, - прошипела Дженнифер.

   - Ник, о чем ты думал?! – Висенте уже посмотрел на перквизитора, который встал между ним и инфантой, неизвестно кого из них защищая.

   - В следующий раз не будешь препятствовать Верховной перквизиции, а я не посмотрю, что ты – гегемон Тьмы, - Керро буквально прорычал эти слова.

   Джен с беспокойством посмотрела на него. Она и сама не собиралась пресмыкаться перед Монтеро, но она – инфанта Эфрейн, а вот сыщику это могло стоить жизни.

   - И только это тебя остановило? – эти слова как будто обидели Висенте, он надменно смерил взглядом сначала Керро, затем Дженнифер, которая с удивлением выглядывала из-за плеча перквизитора. – Очевидно, инфанта Эфрейн, вы не в курсе? Тогда вам стоит придирчивее выбирать спутников для путешествия по ночам. Никогда не знаешь, кто окажется рядом: некромант, адепт Света или Тьмы…

   Последние слова мужчина произнес с довольной ухмылкой на лице, поправив свои светлые волосы, что взбесило Дженнифер еще больше.

   - А вам стоит быть чуть гостеприимнее, кто знает, на кого нарветесь в своих кулуарах.

   Некромантка была готова к следующему раунду противостояния, но Николас уже тащил ее к эфициклу, крепко держав за плечо. Джен то и дело оглядывалась на лидера адептов Тьмы, словно озлобленная кошка, готовая выпустить когти в любой момент. Однако куда больше ее интересовало, почему Керро так спешил уйти.

   - Как ты себя чувствуешь? Сможешь ехать? – спросил перквизитор уже возле эфицикла.

   - Да, в порядке, - инфанту интересовал совсем другой вопрос, и она уже открыла было рот, но Николас надел шлем, дав понять, что не собирается продолжать разговор, чем только подогрел ее любопытство.

   - Тогда держись за меня.

   - Что, прости? – сидя сзади, она удивленно выглянула из-за его плеча.

   - На случай, если тебе станет хуже, я хотя бы почувствую и остановлюсь.

   - На тот случай, когда я потеряю сознание и свалюсь с этого двуногого чудовища? – Дженнифер расхохоталась, надевая шлем. – Боюсь, будет слишком поздно останавливаться.

   - Да, ты права. Тогда мне лучше не останавливаться вообще никогда. Иначе меня отправят к Смерти вслед за тобой, - неожиданно в тон ответил ей сыщик, но затем строго добавил. – Держись за меня и не отпускай!

   Под шлемом Дженнифер закатила глаза, обхватив Ника двумя руками. Пока он уверенно вел эфицикл к замку, в голове инфанты крутился коварный план. Керро не будет слушать ее, но зато ему важно привести ее невредимой. И только если он почувствует, что Джен отцепилась, то она выиграет время для разговора. Другой возможности у нее может не быть.

   Отцепиться сперва одной рукой, потом другой и тут же схватиться за боковые ручки эфицикла – ничего сложного. Но стоило только слегка отпустить перквизитора, как поток ветра в то же мгновение подхватил Эфрейн.

   - Нет! – взвизгнула она от страха, едва не слетев с сиденья.

   - Дженнифер! – Керро тут же остановился и, подняв визор шлема, обеспокоенно посмотрел на спутницу. – Все хорошо?

   Ее сердце бешено заколотилось, но зато план, кажется, все-таки удался.

   - Мне