Оглавление
АННОТАЦИЯ
Сложно ведьме добиться высот без семьи и поддержки ближних. Каждый норовит использовать в своих целях. Но отбор на должность верховной ведьмы для драконов может решить многие проблемы. Одна беда - соискательниц много, а должность одна. А тут ещё и заговор назревает. И придется постараться, чтобы выжить и сохранить тех, кого так рьяно пытаются уничтожить.
ПРОЛОГ
Архария. Дворец Амертара Дайзэ
В кабинете ярко горели светильники. За окном давно глубокая ночь, но светловолосый мужчина и не думал ложиться. Сейчас его голова забита проблемами. За последние два года нападения на молодых драконов участились, и если раньше их полуживыми и наполовину обескровленными оставляли на дорогах, то в последние полгода все чаще находили трупы. Служба безопасности сбилась с ног. Амертар понимал: у него во дворце предатель. Тот, кто заставляет молодняк идти в нужное место, кто саботирует поиски, направляя их в другое место. Но выйти на него не получалось. Умело скрывался, гаденыш.
— Это точно кто-то из ближнего круга, — от досады мужчина стукнул по столу кулаком. — Но кто? А главное — зачем это надо?
Дверь распахнулась. В нее, поминутно оглядываясь, скользнул подросток, наследник Владыки Дайзэ. Удобно устроившись в кресле напротив отца, юноша протянул мелкую книжицу, потрепанную от времени.
— Что это? — удивился Его владычество.
— Я нашел в запретной секции библиотеки. Никому не говорил. Но тебе надо это прочесть, — твердо заявил подросток.
Сыну Владыка полностью доверял. Потому тут же раскрыл первую страницу и с долей скепсиса начал читать. Постепенно его взгляд преображался. Из скептического он становился заинтересованным. Неудивительно. Ведь наследник нашел выход из положения: провести отбор для ведьмы, которая бы подошла драконам. А именно: она должна быть заинтересована в их выживаемости, уважать и беречь. Но самое главное — ее должны принять те из чешуйчатых, кто не имел человеческой ипостаси. Но самый главный критерий — в ней должен быть пророческий дар, с его помощью она может заранее предотвратить беду.
После ритуала единения источник наделит девушку Видящим Оком, сделает ее сильнейшей пророчицей, углубит ее дар. И тогда она сможет увидеть виновного, указать на него. Только это спасет молодняк от истребления.
— Ларвин, ты молодец! — от души поблагодарила сына Владыка. — Завтра с утра прикажу начать подготовку. Главное, никому не проговорись, для чего нам ритуал, книгу я надёжно спрячу. К сожалению, верить я пока никому не могу.
— Даже твоей жене не говорить? Она будет беспокоиться, все же куча женщин во дворце… — засомневался парень. При упоминании супруги Владыка не сдержал улыбку.
— Нет, малыш, чтобы не подвергать ее опасности, даже ей говорить нельзя. Но я обещаю, побеседую с Зарией, объясню ей ситуацию в общих чертах, — пообещал отец сыну. Успокоенный подросток отправился спать. А Амертар, впервые за долгое время улыбнулся и уверенно покинул кабинет, решив не откладывать разговор с любимой. Прошло двенадцать лет, а он словно мальчишка, до сих пор безумно влюблен в собственную жену. А вот сын ее терпеть не мог.
Это и понятно, когда умерла его первая жена мальчику было всего три года. Но у драконов память намного лучше, да и портрет матери Ларвин держал на видном месте, тем самым давая понять: кроме нее он никого не примет. Да, супруга злилась, пыталась найти подход, но у нее ничего не вышло. Удивляло другое: сама она за столько лет так и не смогла родить ему ребенка. Лекари только руками разводили, по всем показателям она была здорова. Но детей у них не получилось.
— Ваше владычество, вы не думали, что она не ваша кимрато, ведь только с ней можно иметь детей, — часто спрашивали у мужчины, но он отмахивался и утверждал, что она именно та, кто подходит дракону по всем параметрам. Иногда на Амертара находило: он начинал сомневаться, что Зария — кимрато, потому что его дракон так и не принял избранницу, а ведь должен был. Но он самоустранялся, когда супруги находились вместе, только ворчал и рычал. Именно это заставляло Владыку задумываться.
Но стоило увидеть красавицу жену, а все сомнения разом убегали. На него словно находило умопомрачение. И мужчина готов был разорвать любого, кто посмеет сомневаться в их связи. Вот и сейчас он почти бежал к любимой.
Зария читала, лёжа в кровати. Заметив вошедшего мужа, ее глаза заблестели от предвкушения. Она потянулась, словно кошка, демонстрируя прелести под тонкой прозрачной сорочкой. И как бы ни хотелось прямо сейчас ощутить все это великолепие в руках, но Владыка сдержался. Вздохнув, сел на край кровати.
— Милая, нам необходимо поговорить, — начал он, подбирая слова.
— Когда ты так начинаешь, я боюсь, — заявила красавица, с грацией хищницы приближаясь к супругу. — Но я слушаю тебя.
— Ты ведь слышала о ситуации с молодняком? — женщина кивнула. — Я знаю, как решить этот вопрос. Нам нужна ведьма. Когда-то давно у моих предков всегда была своя пророчица, Архария не просто процветала, она была сильнейшей Империей. Традицию прервала ещё моя бабушка, приревновав ведьму к супругу, хотя прекрасно знала, он не может ей изменить. Вот с того времени и начались напасти. Сейчас зло достигло критической точки. И я решил возродить традицию, проведу отбор на самую сильную ведьму. Как ты к этому отнесёшься?
Зария раздумывала всего мгновение. На ее губах блуждала чарующая улыбка. Обняв супруга, женщина уверенно заявила:
— Ты у меня самый умный Владыка. Я, конечно, буду немножко ревновать, но меня будет греть уверенность: ты только мой. Изменить мне не сможешь. И как бы ведьмы ни изощрялись, у них ничего не получится, а я в свою очередь помогу выбрать достойную.
— Я знал, что ты у меня не только красивая но и мудрая, — обрадовался Владыка, притягивая к себе такое желанное тело любимой.
Дальше им стало не до разговоров. Их захватила страсть. Амертар несколько раз убеждал супругу в своих искренних чувствах. А она принимала ласки и дарила в ответ свои.
Рано утром, встав с прекрасным настроением, Владыка развил бурную деятельность. С помощью оракула и своих помощников отыскали тех, кто подходит по силе и по дару. Составили список. В разные уголки страны полетели приглашения самым сильным ведьмам. Доверенные драконы придумывали план отбора, способный выявить сильнейшую из возможных ведьм. А ещё через неделю во дворец стали съезжаться женщины от восемнадцати до двадцати пяти лет.
***
Раннее утро! В небольшой городок на севере Архарии наконец-то пришла весна. Снег сходил, образуя грязные лужи. Как ни хотелось Велре остаться дома, но ей предстояло отнести срочный заказ. За него обещали хорошо заплатить. Кутаясь в прохудившуюся накидку, подбитую потрёпанным мехом, девушка бежала к нужному особняку, едва удерживая равновесие. Сегодня ей исполнялось девятнадцать лет. Своих родителей она никогда не знала, ее вырастил ковен. А как только юная ведьма достигла восемнадцати, ее отправили на вольные хлеба.
Теперь каждый месяц ей надлежало отчислять в ковен по три стрена, золотые моменты, порой составляющие ее месячный заработок. Такая несправедливость девушку возмущала. Еще бы, как помочь устроиться или обосноваться на хорошем месте, так это сами, а как бежать за положенным отчислением, так они первые. Всех все устраивало, но юную ведьмочку бесила такая несправедливость. Полгода после ковенского пансиона она искала работу и наотрез отказалась платить. Еще и пригрозила, что покинет Империю и уедет туда, где нет таких грабительских пошлин. И сама не поняла, почему ей пошли на уступки, дали возможность создать собственную мастерскую, если так можно назвать небольшую ветхую каморку, где девушка обосновалась. Зелья у нее получались отменные, а вот с ингредиентами как раз и помогли ведьмы из ковена. Они же порой подкидывали ей заказы, но и стали требовать положенную плату.
Вот уже почти месяц юная ведьмочка сидела без работы, естественно ее деньги закончились, она перебивалась с хлеба на воду. А день пошлины приближался. И чем платить, она понятия не имела.
Неделю назад к ней заявилась закутанная в плащ фигура — не поймёшь то ли мужчина, то ли женщина — протянула листок с написанным на нем зельем. Первым порывом Велры было отказаться, ведь зелье подавления воли запрещено. Но сумма в пять стрен пересилила моральную сторону вопроса. Нет, она не настолько беспринципная, для себя решила выполнить заказ, но сделать совсем небольшую концентрацию. Много думая, взвешивая все «за» и «против», она, скрепя сердце, все же согласилась на своих условиях.
В душе бушевала буря. Она то и дело сомневалась: стоит ли отдавать опасную вещь, несколько раз замедляла шаг и собиралась повернуть обратно. Но тут же вспыхивала мысль о скорой выплате пошлины ковену. Можно было попросить отсрочку, а то и вовсе сообщить об отсутствии заказов, но в этом случае должников забирают в самое настоящее рабство. И хорошо, если просто заставят зелья варить, а то ведь были случаи, когда должницу отдавали лорду, если он за нее хорошо платил. Но такое возможно только с теми, кого вырастил ковен, у кого нет семьи. Велра как раз из таких, а значит, ей просто нельзя попадать в рабство ведьмам, фантазия у них извращенная.
Наконец, девушка окончательно определилась со своими мыслями. В данный момент она как раз бежала, чтобы отдать заказ. На мгновение юная ведьма позволила себе помечтать о том, как она отметит свой день рождения на эти деньги. Улыбка появилась на ее лице и пропала. Все же в очередной раз сомнения в правильности начали одолевать ее со страшной силой. Шаг замедлился. Впереди уже показались ворота нужного дома. И тут…
Над головой вспыхнуло послание. Отмахнуться от печати Владыки она себе позволить не могла. Так и застыла посреди улицы. Отсрочка отдачи заказа порадовала, она распечатала конверт и едва не потеряла сознание от переизбытка чувств. Ведь это решало ее проблемы.
«Служба Владыки приветствует ведьму Велру Нарвэ! Спешим сообщить, вы приглашены на отбор ведьмы для семьи Владыки. Досточтимый Амертар Дайзэ решил возродить древние традиции. По прочтению ступайте в портал, вещи вам не понадобятся, все необходимое вас уже будет ждать в ваших покоях».
Велра и сообразить ничего не успела, как перед ней вспыхнул означенный портал. Бросив последний взгляд на особняк, до которого она так и не дошла, ведьма с радостью ступила в открывшийся проход. Ее совесть блаженно вздохнула. Вот теперь все правильно. Для чего бы ни предназначалось страшное зелье, теперь оно никому не навредит. А сама девушка как минимум на месяц избавится от заказчика. И самое главное: не попадет в кабалу к ведьмам, ведь послание из дворца — это веский повод не платить пошлину. Зато после отбора у нее будут все шансы начать новую жизнь.
В победу юная именинница не верила, ведь наверняка рядом будут другие, более опытные и сильные ведьмы, которые справятся со всеми испытаниями. Но Велра не отчаивалась. Все ее существо кричало о том, что начинается новый этап в ее жизни. И она готова окунуться в приключения с головой. А там, если повезет, она сможет найти для себя достойную работу, драконы всегда были щедрыми и богатыми. Кому-нибудь обязательно понадобится ведьма, раз уж сам Владыка решил возродить древние традиции.
Раньше во многих драконьих родах имелась собственная ведьма. Зелья сварить, недомогание убрать, беду отвадить. Это после ревности недалекой Владычицы, из-за собственных амбиций приведшую Империю к упадку, и остальные семьи отказались от ведьм. Но сейчас все должно вернуться на круги своя. Что-то подсказывало Велре, многие найдут во дворце если не счастье, то работу. А уж она постарается дойти до финала, или продержаться хотя бы три-четыре этапа. Тогда уже можно рассчитывать на хорошее место.
В портале ее посетило видение: огромный черный красавец дракон с умными глазами. И она рядом с ним. Было еще что-то, но рассмотреть девушка не смогла, ее вынесло в коридор, где уже находилось несколько молодых девчонок, судя по одежде: длинные серые платья и передники — это были служанки.
В тот момент девушка и предположить не могла, насколько смертельно опасным окажется отбор на владыческую ведьму, сколько жизней он перевернет. И первая опасность подстерегала девушку прямо на пороге комнаты, куда ее проводила служанка перед встречей с остальными, ни разу не скривившись при виде довольно убогого наряда пришедшей.
Стоило Вилре открыть дверь, как реакция поразила саму девчонку, она шарахнулась в сторону, успев оттолкнуть служанку. Мимо них пронеслось черное проклятие, ударилось в стену и в ней же растворилось. Обе побледнели. И если Вилра устояла на ногах, то сопровождающая мгновенно осела на пол и потеряла сознание.
— Добро пожаловать на отбор, — прошептала участница, прислонившись к стене. Сердце стучало так, словно готовилось выпрыгнуть из груди. Страх накатывал волнами и тут же проходил, чего ведьма и сама от себя не ожидала. Она размышляла, что ей делать, оставаться на месте или все же войти в комнату.
Ни к чему толком не пришла. И уже собиралась спускаться вниз, чтобы найти хоть кого-нибудь, как в следующее мгновение открылся портал, из него выскочили трое. Одним из них оказался сам Владыка, а у Вилры даже сил не осталось на реверанс.
— Что здесь произошло? Я ощутил черную магию, — грозно осведомился дракон.
— На двери висело черное проклятие, сработала моя интуиция, я успела уклониться и оттолкнуть девушку. Оно впиталось в стену, можете проверить.
Вилру трясло, но она стойко держалась, уверенно говорила, не прятала взгляд. Двое помощников уже исследовали стену. Когда они кивнули, подтверждая слова гостьи, лицо Амертара побледнело. Он стиснул кулаки.
— Кто-то решил сорвать отбор ещё на подготовительном этапе, но я не позволю ему навредить ведьмам. Установить на каждую комнату защиту, отследить ауру сотворившего проклятие. Госпожа Вилра, приношу свои извинения, вам возместят неудобства. Думаю, тридцати стренов хватит? — от подобной суммы у девушки захватило дух. Но она постаралась скрыть свою радость, просто робко кивнула и поблагодарила Владыку, все же присев в положенном реверансе.
Мужчины ушли, забрав служанку и пообещав прислать другую. Сама Вилра вошла в комнату, в размере превышающую ее квартирку, где она жила последние два года. Только сейчас пришло осознание: ее назвали по имени. Неужели дракон знает в лицо всех ведьм, которых пригласили? Немыслимо. Девчонка искренне восхитилась. Вот что значит правитель.
Она отвлеклась и стала осматриваться. В глаза бросились две двери расположенных одна напротив другой. Сейчас гостья любовалась мягким диваном возле стены с большим книжным шкафом, мягкие кресла стояли чуть поодаль. Возле окна располагался массивный стол с прочими принадлежностями. На полу мягкий пушистый ковер. Стены обиты светлой тисненой тканью. Одна дверь вела в спальню. Робко заглянув туда, несмело вошла.
На кровати лежало синее длинное платье. Без особых изысков, из дорогой ткани, оно порадовало девушку. Кровать удивила размерами, балдахином и мягкими красками пастельных тонов. Ведьмочка, никогда не знавшая комфорта, ощутила себя самой настоящей принцессой. На ее губах появилась довольная улыбка.
— Даже если не выиграю, но зато узнаю каково это — жить в комфорте и на всем готовом. Пусть не надолго, но у меня не будет болеть голова о деньгах и заказах, — произнесла вслух, упав на кровать и раскину руки. Ей здесь определенно нравилось.
Для себя она решила задержаться как можно дольше, чтобы в полной мере насладиться комфортом. Наверняка здесь еще и кормят вкусно. Она никогда не знала — как это: есть досыта и не экономить.
Лежать ей было хорошо, но любопытство пересилило. К тому же новое платье так и манило, а для этого надо найти душевую и хорошо вымыться, а потом уже надевать на себя эту красоту. Встав, бросила еще один взгляд на кровать. Ее грела мысль, что уже ночью она сможет ощутить всю прелесть и мягкость кровати и перины на ней.
А после детального осмотра покоев, состоящих из спальни, гостиной и душевой комнаты с санузлом и вовсе пришла в восторг, решив первым делом искупаться. Не надевать же такую красоту на грязное тело.
В ванной, по размерам больше похожей на небольшой бассейн, она сперва изучила баночки с содержимым, после чего набрав воды с помощью лежащего здесь же нагревательного кристалла, окунулась и прикрыла глаза, наслаждаясь роскошью.
Здесь она провела около часа, сперва нежась в пене, потом несколько раз намыливая тело и волосы чудесным содержимым баночек. Вышла из ванной обновленная. Переоделась и сама себя не узнала. От прошлой замарашки не осталось и следа. Светлые волосы красивыми волнами струились за спиной. Зелёные глаза блестели от предвкушения. Тонкий стан подчеркнуло приталенное платье с расклешенными рукавами.
Неизвестно, сколько бы она любовалась собой, но в комнату скользнула ещё одна девушка, видимо, присланная на замену прошлой служанке. Сделав книксен, она собралась забрать старую одежду в чистку, когда Велра вспомнила о содержимом кармана. Метнувшись к плащу, вытащила небольшой пузырек, решив избавиться от содержимого в самое ближайшее время.
Но сделать этого не успела. Дверь в очередной раз распахнулась, и на пороге появилась статная и весьма привлекательная темноволосая драконница. Спутать эту расу невозможно ни с одной другой.
— Приветствую на отборе Его владычества. Прошу следовать за мной для общего знакомства с гостями и участницами, — ее голос оказался весьма приятный. Сама она тоже излучала доброжелательность. И Велра охотно отправилась за ней, предварительно засунув флакон с зельем в один из шкафчиков стола.
Идти далеко не пришлось. Стоило спуститься на первый этаж, как сразу послышался гомон из распахнутых настежь дверей большого украшенного иллюзиями зала. Сопровождающая указала на нишу, где уже ожидали другие девушки. Велра насчитала двадцать ведьм, она двадцать первая. Возраст в основном у всех восемнадцать-двадцать лет. Старше никого не обнаружила. Странно, такое значимое событие, а пригласили в основном неопытный молодняк. Почему?
Подумать над этим Велра не успела, распорядительница начала называть имена участниц, и та, кого назвали, шествовала в зал. Велру назвали последней. Она жутко волновалась, но смогла взять себя в руки и войти с гордо поднятой головой.
От количества народа, рассматривающего ее, она едва не споткнулась. Но смогла дойти до остальных, расположившихся напротив Владыки и его супруги. За спиной Амертара стоял подросток лет пятнадцати, судя по схожести, наследник. Владычица поражала красотой. Она будто сияла вся, ослепляя и немного подавляя.
Стоило Велре занять свое место, как ведьмы разом присели в реверансе, приветствуя правителя и его семью. И тут же им прилетело задание, произнесённое голосом драконницы сопровождающей:
— Сейчас каждая из вас коснется Ее владычества и попытается увидеть хоть одно событие и прошлого. Можно применить свой дар, если он не нанесет ущерба прекрасной Зарии.
Ведьмы испугались. Мало того, что касаться членов правящих семей запрещено, так им ещё предлагали подсмотреть личное и сокрытое. Так нельзя! Не успела Велра высказаться, как первая из ведьм шагнула вперёд и слегка коснулась Ее владычества. Летела она высоко, но недолго. Ударившись о стену, затихла. Следующая участница с опаской подходила к Зарии. А потом не выдержала:
— Прошу прощения, Ваше владычество, но я не смею вас касаться, это запрещено. А копаться в тайнах монарших особ и вовсе грозит смертной казнью.
Ни единая эмоция на лице женщин не показала, насколько они обрадованы или разочарованы словами ведьмы. Но прогонять девушку не стали. Вместо этого драконница махнула в правую сторону от трона:
— Можешь подождать там, как только остальные пройдут испытания, будет озвучено решение по такому своеволию.
Ещё двоих откинуло к стене, когда они попытались коснуться Владычицы. Остальные даже рисковать не стали, присоединившись к первой отказавшейся проходить подобное испытание. Велра оказалась среди них. Девушки даже говорить ничего не стали, молча прошли мимо монаршей четы и присоединились к тем, кто стоял у правой стены. За ними наблюдали бесстрастно, пока последняя из девушек на встала у стены.
Удивили улыбки на губах обеих женщин. Гости так и вовсе затаили дыхание. Амертар с интересом наблюдал за супругой и ее помощницей. Ведьмы мужчину не интересовали, каждый видел, насколько он без ума от супруги. Он смотрел только на нее, ему никто больше не нужен.
— Что ж, с первым этапом справились восемнадцать ведьм. Трое выбывают. Они предпочли нарушить закон лишь бы выполнить требуемое. Иногда стоит подумать, а не действовать. Подвох может крыться во всем, даже в невинной на первый взгляд беседе. Не забывайте этого. А сейчас начнём знакомство заново. Меня зовут Амелина, ко мне можно и нужно обращаться в случае любых затруднений. За вами будет пристально наблюдать наш гарсавер, такой выделен каждой ведьме. С его помощью за жизнью и прохождением испытаний будет следить вся Архария. Наш народ имеет право голосовать за особо понравившуюся ведьму, не забывая при этом указывать, чем именно она привлекла. Завтра день отдыха, знакомства со дворцом, а послезавтра следующее испытание. Да откроется бал! Не забывайте: с этого мгновения вы под прицелом множества глаз.
Начались танцы, ведьм приглашали, расспрашивали о жизни, о даре, интересовались личным. Кто-то откровенно рассказывал о себе, кто-то сохранял интригу, а Велра предпочла сообщить полуправду, о своем сиротстве она скрывать не стала, но и говорить больше необходимого не посчитала нужным. Все непристойные предложения обрубила на корню. Да, ей предлагали покровительство, содержание и безбедную жизнь. Она отказалась, сообщив, что ждет своего единственного. Надо отдать должное драконам, настаивать никто не стал. Но предложений становилось все больше. И не только ей, Велра заметила, как вспыхивали и едва сдерживали себя другие участницы. Многие с трудом дождались окончания праздника.
Стоило монаршей чете покинуть зал, как участницы тут же обратились к Амелине с просьбой отправиться отдыхать. Всем тут же предоставили служанок. Уже через несколько минут Велра была у себя. С наслаждением искупалась и забралась в кровать. Как она и думала: мягкая перина, легкое одеяло.
Сон одолел девушку, когда она только успела коснуться подушки. И какая бы уставшая и измотанная ни была, но проснулась с первыми лучами солнца. Открыв окно, вдохнула запах свежести. Здесь, на другом конце Архарии, климат оказался более мягким, весна уже вовсю вступила в свои права. В небе летали драконы. Недалеко ведьмочка заметила загон. Как оказалось, большая часть территории отводилась под подобные загоны для разумных драконов, не имеющих человеческую ипостась. К ним Велру потянуло со страшной силой. Отказываться не стала, прекрасно зная, что именно так зачастую проявляется ее дар. Сопротивляться никогда и не пыталась, в этом случае ее будет крутить и ломать. А значит, лучше подчиниться и проверить, куда ее так нестерпимо тянет. Вдруг кому-то нужна помощь?
С раннего детства маленькая ведьмочка видела образы, показывающие, что делать, куда стоит ходить, а от чего лучше отказаться.
Ее интуиция подсказывала: об этом ведьмам говорить нельзя. Почему? Она и сама не знала, но тайну тщательно оберегала. Чем старше становилась, тем хаотичнее вел себя ее дар. То сразу несколько видений показывал, а то молчал месяцами. Вызвать его по собственному желанию у девочки не получалось ни разу, он сам выбирал моменты, когда желал показать будущее или предупредить об опасности. Ей, как и любой другой девушке, хотелось многое знать наперед, она даже медитировала, призывала дар, пытаясь его развить, но он не поддавался. А потом она и вовсе махнула рукой, пусть все будет, как есть.
Наскоро одевшись, правда в другое платье, хотя тоже синего цвета, она не стала терять время и спрыгнула прямо из окна. Подумаешь, второй этаж. Времени искать выход у нее просто не было. Надо торопиться. А значит можно напрямик. Это не расстояние для той, кто часто играет с воздухом. Вот и сейчас ее ловко подхватил ветерок и бережно поставил на землю.
— Спасибо, — шепнула благодарность стихии и побежала в сторону загона. Чем ближе подходила, тем ощутимее становилась тревога. Там явно что-то творилось. И Велре это не нравилось. Страшная и смертельная опасность. Ведьму охватил ужас. Ноги будто приросли к земле. Умом она понимала: надо двинуться, узнать, что там. Вдруг она еще сможет спасти… Кого? Впрочем неважно.
Навстречу ей выскочил маленький дракончик синего цвета, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Сразу запрыгнул на руки и попытался спрятать голову на груди. Она машинально прижала его к себе, застыв на месте. А ощутив враждебную магию, напряглась. Ее собственная сила отозвалась внутри надрывно. Она стремилась наружу, чтобы помочь, спасти, если ещё было кого.
— Малыш, подожди пока в безопасном месте, я должна попытаться спасти… — прошептала девушка, поставив дракончика на землю. Тот кивнул и, переваливаясь с лапы на лапу, отошёл подальше, то и дело оборачиваясь. А Велра смело шагнула туда, откуда веяло запретной магией, заставляющей драконов сходить с ума.
По хорошему ей стоило позвать хоть кого-то на помощь, но рядом ни одной живой души. Еще бы, раннее утро, все еще спят. А бежать… Она осознавала: не успеет. Остается только один вариант — пытаться самой предотвратить трагедию. У нее оставалась надежда, что как и в прошлый раз Владыка почувствует опасность и придет. Только эта надежда решила все. Велра шагнула вперед.
Она явилась вовремя. Небольшая черная клякса только начала расползаться, заставляя зверей нервничать. Пока не коснулась ни одного дракона, но это дело времени. Не став ждать трагедии, ведьмочка взмахнула руками, призывая магию жизни и воздуха. Только эти две стихии способны развеять и уничтожить опасную гадость. Драконы нервничали, черная клякса не желала уменьшаться, силы девушки таяли. Она понимала, не справится, но и оставить драконов сходить с ума не могла.
Последний рывок, в который она вложила огромную прорву сил, выплескивая на кляксу. У нее, кажется, получилось. Вот только девчонка и предположить не могла, что для уничтожения подобной гадости потребуется ещё и ее жизненная сила. Теряя сознание, она не заметила, как открылся портал, и ее безвольное тело упало на руки разгневанному, но вместе с тем обеспокоенному мужчине, который услышал зов драконов. Но опоздал, так как его немного задержала любимая. Эта задержка стоила жизни одной из участниц отбора.
Или у нее есть шанс? Это и предстояло выяснить в самое ближайшее время.
ГЛАВА 1
Солнечный луч светил прямо в глаза. На груди тяжесть, которая меня и разбудила. С трудом разлепив глаза, осмотрелась. Светлая просторная комната. Над ухом кто-то громко урчал. Ощутив шевеление, нечто тяжёлое зашевелилось. И уже через секунду я смотрела в янтарные глаза синего дракончика. Какой он замечательный. Но откуда взялся? Воспоминания нахлынули волной.
Поразило другое: я смотрела собственные воспоминания словно со стороны, будто все произошедшее произошло не со мной. Я видела выражение собственного лица, замечала и драконов, суетящихся за ограждением. Мой дух будто висел в воздухе, посматривая и анализируя происходящее. На миг стало страшно.
Загон. Черная клякса, моя жизненная сила. Но ведь я должна была умереть после такого. А я жива и, кажется, вполне здорова. Кроме слабости ничего не осталось. Странно. Вопросов возникло много, но ответа не находила, потому решила пока поберечь собственные нервы, лучше потом подумаю о произошедшем или спрошу у того, кто ко мне придет. Непроизвольно погладила малыша.
— Какой ты красивый, — вырвалось восхищённое. Его чешуйки сияли на солнце, придавая маленькому ящеру долю волшебства. Тот затарахтел ещё громче, явно понимая мои слова.
— Сейрина Велра, вы уже проснулись? — в комнату заглянула приятная молодая девушка. Человек.
— Да, серина… — возникла пауза, ее имени я не знала. Главное не ошиблась с определением. А в нем и правда запутаться можно. К юным ведьмам обращались сейрина, к более старшим сейра. К девушкам, чистокровным людям, не имеющим дара — серейна, к юным магичкам и к драконам — серина. Тут главное не перепутать, иначе могут возникнуть проблемы. Но передо мной лекарь, значит, человечка — маг.
— Меня Лурса зовут, — улыбнулась посетительница. — Как вы себя чувствуете?
— Прекрасно! Осталась только лёгкая слабость. Но как я выжила?
— О! Вы не поверите, этот вопрос заинтересовал всех. И ведь наш главный лекарь уже констатировал смерть, а тут вы вздохнули и выгнулась дугой. Мы даже испугались. Целый день вы были без сознания. Вас вовремя обнаружили.
Я прислушалась к себе. Состояние необычное. У меня чувство, что я изменилась. Жаль, долго анализировать собственные ощущения не получилось, в покои ворвался сам Владыка. В глазах беспокойство, смешанное с радостью.
— Сейрина Велра, вы уже очнулись? Как самочувствие? Если вы не сможете продолжать отбор, я пойму, вам выделят компенсацию и подыщут домик в столице.
— Благодарю, Ваше владычество, но я в состоянии продолжать участие. Надеюсь, я не проспала следующее испытание? — уточнила, во все глаза рассматривая мужчину, словно видела его впервые.
Светлые волосы всклочены, карие глаза блестят, четко очерченные губы поджаты. Его беспокойство укутало меня, как в одеяло. Пришлось даже головой мотнуть от подобных ассоциаций. Это женатый дракон, которому никто не нужен, только его супруга. А меня, кажется, вело самым странным образом. Интерес к мужчине то вспыхивал, то угасал, словно натыкаясь на преграду. Да что со мной происходит?
— Я рад, что с вами все в порядке. Испытание только завтра, сегодня отдыхайте и набирайтесь сил, — посоветовали мне и так же стремительно удалились. А ведь мне так хотелось узнать, нашли ли того, кто сотворил смертельное проклятие для драконов.
А с другой стороны, кто я такая, чтобы задавать вопросы самому Владыке? Мне сказано набираться сил, этим и займусь. Благо присутствие маленького дракоши благотворно влияло на мое состояние. Он ни на шаг от меня не отходил.
Мне принесли обед. С трудом сдержала возглас удивления. Как и предполагала, кормили здесь отменно. Я никогда не пробовала ничего подобного. Перекусив, подверглась сканирующим процедурам. Меня осматривали сразу три представительных мужчины: дракон, эльф и человек. Они что-то записывали в свои блокноты, обсуждали мой случай, как нечто невиданное ранее. А к вечеру отпустили в свою комнату.
По пути встречались слуги, одна из девушек вызвалась проводить, так как сама я ещё плохо ориентировалась во дворце. Следом летел гарсавер. Уже по пути болтливая служанка с восторгом поведала, что мое героическое спасение чешуйчатых видела вся Архария. А ведь в тот момент я совсем забыла о следилке, так сильно испугалась за прекрасных мудрых животных.
— Скажи, никто не пострадал? А нашли того, кто послал эту гадость? — не сдержала любопытства.
— Нет, пострадавших нет, но это все, что я знаю, — с сожалением поведала девчонка. — Сами понимаете, слугам вообще никто ничего не говорит, а слухи… Впервые из них ничего невозможно почерпнуть.
Сказала и сама осеклась, закрыв рот ладонью. Я улыбнулась и похлопала ее по плечу. Всем давно известно, что слуги порой знают очень много, там подсмотрели, тут услышали, это самая настоящая находка для шпиона, если только домашние не давали клятву о неразглашении. Вот и сейчас девушка очень сильно испугалась, что я ее выдам за неосторожные слова. Успокоила, объяснив, что мне этого не надо. Служанка успокоилась. Она довела меня до крыла, выделенного только для участниц.
В крыле ведьм повстречалась с Амелиной. Заметив меня, она всплеснула руками. Приблизилась, осмотрела с ног до головы, ощупала, а только потом участливо произнесла:
— Бедная девочка! Что ж тебя понесло в загоны? Надо было вызвать помощь.
— Да я не знала, почему меня туда потянуло со страшной силой. Я ведь на тот момент и не проснулась толком, потому и не подумала о плохом, — честно поведала, а потом продолжила: — А когда увидела черное проклятие, уже просто не было времени кого-то звать, да я и не знала, как. Там счёт шел на минуты.
— Ты умница, смогла справиться, но мы тебя едва не потеряли, — покачала головой распорядительница. Потом подхватила меня под локоть. — Идём в столовую, тебе обязательно надо плотно поесть, чтобы восстановить силы.
Сопротивляться и не подумала, к тому же с удивлением отметила, что снова хочу есть. Обычно такое случается после перерасхода магии, но ведь я не применяла силу, более того, спокойно выздоравливала в лазарете. Прислушалась к себе и едва не ахнула. У меня оказалось два резерва, но ведь у ведьм его совсем не бывает, мы договариваемся со стихиями, повелеваем травами и растениями. Магичить, как это делают одаренные, мы не можем. А тут такое. Поэтому я такая голодная? Сколько странностей после произошедшего. И мне еще предстоит с этим разобраться.
Когда вошли в помещение, обитое голубыми тканями, заметила накрытый стол и уставившихся на меня восемнадцать пар глаз. Стало немного неловко. Я заняла единственное пустое место. Машинально накинула на себя щиты, чтобы никто не заметил изменений во мне. Возникнут вопросы, а ответить я не смогу, самой бы разобраться. Слуги принесли тарелки с едой.
А вот после утоления голода, девчонок как прорвало. Каждой было интересно, что же там произошло. Я охотно отвечала на вопросы, подмечая взгляды ведьм. Кто-то искренне беспокоился за меня, некоторые смотрели равнодушно, но нашлись и такие, в чьих глазах заметила досаду и злость.
— А где ты этого очаровательного малыша нашла? — елейным голосом спросила ведьмочка, сидящая рядом. Она уже протянула руку, чтобы погладить синенького, но он зарычал. Девушка ему не понравилась.
— В загоне, он был там вместе со всеми, а проснувшись сегодня, обнаружила его рядом. Надеюсь, пока я здесь, мне позволят держать его возле себя, — и посмотрела на Амелину.
— И не только пока здесь, — начала женщина. — Драконы — свободолюбивые существа, но если выбирают себе партнёршу, то это на всю жизнь. Малыш уже ваш. Дайте ему имя и увидите изменения.
От радости я подхватила лежащего на коленях драконенка и прижала к себе. В голове уже возникло имя, которое нереально подходило малышу.
— Синиар! Как тебе? — все же уточнила у маленького ящера. Вдруг он окажется против. Но вопреки моим сомнениям, тот радостно закивал головой и тут же цапнул меня за палец, прокусив и мгновенно зализав шершавым языком ранку. Я даже возмутиться не успела. А виноватый взгляд синенького заставил простить его мгновенно. Явно не просто так он меня цапнул.
— Ему понравилось, теперь вы связаны, — подвела итог Амелина. — А сейчас вам стоит отдохнуть, так как новое испытание начнется на заре.
Мы покинули столовую. По пути несколько девушек пытались погладить дракошку, но он на всех рычал и никому не давался. Мне оставалось только разводить руками. Несколько раз ощутила на своем щите чужую силу, меня пытались не только прощупать, но и проклясть. Не смертельно, но в моем состоянии и простейшего проклятия икоты мне хватило бы, чтобы снова слечь в кровать. А это значит, испытание пройдет мимо меня. Нет, такое мне не подходит. Я же собралась войти в финал, чтобы получить достойную работу. Стоило об этом подумать, как непроизвольно скривилась. И вдруг подумала о себе в третьем лице: «Зачем ей работать? Необходимо стремиться к выигрышу, а это вполне возможно, если постараться».
От подобных мыслей голова закружилась. Видимо, после такой трагедии у меня появилось расслоение сознания, вроде так этот феномен называется. Или я схожу с ума, если смотрю на себя будто со стороны. В комнате, стоило нам остаться в одиночестве, как Синиар, забравшись на кровать, выдал:
— Велра, а все ведьмы стремятся сделать гадость ближнему?
Я даже подскочила от неожиданности, уставившись на малыша. И вместо ответа на его вопрос, сама задала, наверное, один из глупейших вопросов:
— Ты разговариваешь?
— А для чего, как думаешь, я тебя цапнул за палец? Для полной связи. Твоя кровь нас связала. Слышать меня можешь только ты, ну ещё Владыка, больше никто. Так что с ведьмами?
— А, это у некоторых в крови, пакостить и очищать себе путь любыми средствами. Каждая хочет выиграть, для некоторых принципы отходят на второй план.
— Теперь понятно, почему трое пытались меня подчинить и сделать своим фамильяром, двое мечтали ослабить нашу связь, одна готовила проклятие на нас двоих, а ещё трое исходили злобой и готовы были меня убить.
— А еще несколько послали в меня проклятие, — поведала, хихикнув. Ага, истерика на подходе, надо ее загасить на корню.
Он так спокойно об этом говорил, а вот я испугалась не на шутку. Мой испуг заметили. Махнув хвостом и хлопнув лапой по покрывалу, Синиар благодушно позвал:
— Иди сюда и прекрати себя накручивать. Ничего ни со мной, ни с тобой уже не случится, наша связь закрепилась, я теперь для всех недоступен ни в каком виде, и вреда мне причинить никто не сможет, так как ночью ты поделилась со мной силой. Да какой силой! Божественной!
Малыш не переставал меня удивлять. На кровать я все же присела, не сводя с него шокированного взгляда, а потом не удержала любопытства смешанного с ехидством:
— Синиар, а по голове я тебя случайно не стукала? Или, может, придавила ненароком? И еще, драконы сходят с ума? Откуда, скажи на милость, во мне божественная сила?
— А ее и не было раньше. Она появилась только сегодня. Значит, в твое воскрешение вмешались сами боги. Для чего-то ты им нужна. Цени чужую доброту, а не ерничай! — строго заметил малыш. — Ах да, драконы сходят с ума, но в этом случае страдают целые города, так как сумасшедший ящер — катастрофа глобального масштаба. И никому ее лучше не видеть, и уж тем более не оказаться в эпицентре буйства.
Сперва хотела расспросить подробнее, но потом передумала. Не потому что любопытство разом стихло, а из-за того, что ко мне пришли знания о драконах и их помешательстве. Причем настолько подробные, что я словно увидела разрушенные города, даже целые королевства. Но у нас такого нигде не было. Откуда тогда информация? Ух! Судя по всему, это я схожу с ума.
Пришлось признать его правоту. Я разделась, сходила в ванную, смыла с себя усталость. Забралась в кровать, обняла уже своего питомца, но не переставала размышлять. Я ведь и сама заметила в себе изменения. Так это божественная сила? Но кому из богов я могла понадобиться? А главное зачем? Связано ли это с отбором?
Ничего толком не придумав, уплыла в страну снов. Впервые мне ничего не снилось, я словно в черную яму провалилась, а оттуда меня вытащил стук в дверь. Утро! Новое испытание.
В гостиной на кресле я заметила брюки и длинную рубашку с поясом. Служанка уже суетилась рядом. Поплескав холодной воды в лицо, чтобы поскорее проснуться, глянула на развалившегося на подушке Синиара.
— Ты со мной не пойдешь? — уточнила, прекрасно зная, что меня услышат.
— Не-а, меня все равно не пустят, это испытание только для ведьм, — ответил, широко зевнув, малыш. — Я, конечно, могу с тобой явиться, но остальные будут против, начнут бунтовать, и меня все равно отправят обратно, чтобы ни у кого не было преимущества.
— Ладно, пожелай мне удачи, пошла испытываться, — вздохнула, надевая непривычную одежду.
В брюках девушки имели право только скакать на лошади, да и то наверх обязательно надевая юбку; или наемницы, им платья только мешались. Потому для них и сделали исключение. Я знала, что драконы более консервативны в плане гардероба, но не думала, что до такой степени. Вот теперь и ведьм обрядили в подобный атрибут одежды.
— Она и так всегда с тобой, как и я, — отозвался питомец и подмигнул. — Покажи там всем, чего стоит моя самая лучшая ведьмочка.
Что ж, поверю ему на слово. Пора. Служанка заплела волосы и закрутила на голове короной, чтобы не мешались. После чего первая покинула покои. Я следом. Сонные и слегка опухшие ведьмочки, недовольно кривясь, выползали из своих комнат, недоуменно рассматривали товарок по сомнительному счастью и двигались, словно сомнамбулы. Нас привели к парку, где уже ждала свежая и бодрая Амелина.
На ней тоже брюки, облегающие словно вторая кожа. Рубашка до середины бедра, а поверх нее темно-серый корсет, утягивающий настолько, что многие удивились: как она еще дышать может. Но чувствовала себя женщина прекрасно, двигалась легко. Как заметила одна из нас: «Порхала, как бабочка». И ее ни брюки не смущали, ни корсет не стеснял.
— Ясного дня, наши дорогие участницы. Перед вами несколько тропинок. В парке спрятаны артефакты, которые вам надлежит найти. Но есть один нюанс. Сейчас вы все должны сосредоточиться. Каждой из вас будет выделен помощник с картой, на которой вы отметите предполагаемое место артефакта. Для чего это надо, спросите вы? Я отвечу. Артефактов спрятано десять. Вас восемнадцать. Зная хитрость и изворотливость ведьм, мы предположили, что некоторые могут действовать нечестно, а именно: следовать за более успешной конкуренткой. Испытание будет считаться пройденным, даже если обе девушки укажут на карте сразу два одинаковых места нахождения спрятанного артефакта. Задание ясно?
— Можно вопрос? — робко уточнила самая юная из нас ведьмочка с россыпью веснушек на лице.
— Конечно, что вы хотели уточнить? — спокойно разрешила распорядительница.
— А если я на карте укажу одно место, а потом вдруг увижу, ну или почувствую другое? Это будет считаться?
— Только в том случае, если вы не отправитесь вслед за кем-то из ведьм. И если сразу предупредите своего помощника, что увидели другое направление. Но в этом случае условие ужесточается. Вы должны не только увидеть путь, но и с точностью указать место. Тогда да, будет считаться, если, конечно, выберите правильное место схрона артефакта.
Больше вопросов никто не задавал. К каждой из нас подошли мужчины в масках, перчатках и длинных плащах. Никто не представлялся. Мне молча протянули карту. А я… Прикрыла глаза и призвала свой дар. Да, знаю, он ещё никогда не откликался по заказу. Но сейчас сама едва не подскочила на месте, когда впервые у меня получилось намеренно призвать нужное видение. Я увидела озеро, чистое, как слеза, окружённое вековыми деревьями. В одном из них, самом большом и древнем, в дупле находился нужный мне артефакт.
Раздумывать не стала. Нашла на карте необходимое, даже дерево углядела, на нем и нарисовала кружок. Мимику своего помощника разглядеть не получалось из-за маски, но на меня отчётливо повеяло радостью и удивлением. Мужчина развернул карту к гарсаверу, чтобы показать тем, кто за нами наблюдает, но и так, чтобы не увидела ни одна из ведьм.
Мешать не стала, сорвалась на бег. Мой сопровождающий всего лишь указывал дорогу, чтобы я не заблудилась. Но мне уже не требовались подсказки, меня вела интуиция, я безошибочно сворачивала в нужную сторону, несколько раз столкнулась с другими участницами, но до нужного места добралась в рекордные сроки. Мельком глянув на ровную гладь озера, блестевшую в лучах восходящего солнца, словно по поверхности рассыпали множество бриллиантов, решила позже сюда наведаться и всласть полюбоваться красотой. А пока дело.
Вот и дерево из моего видения. Дупло находилось высоко. Но для меня это не стало преградой. Помощь воздуха оказалась неоценима. Легко призвав стихию, взлетела, засунула руку в дупло и, не скрывая радостного вскрика, достала артефакт в виде прекрасного браслета тонкой работы. Каждое плетение, как произведение искусства, а мелкие детали и вовсе поражали воображение. На украшении имелось семь камней разного цвета. Стоило коснуться вещицы, как сперва вспыхнул один камень, а за ним и остальные. Свет от каждого прошелся по мне, будто оценивая, сканируя. А потом все потухло. Украшение потеплело. Приняло меня — снова пришло из глубины сознания. Интересно, сколько еще сюрпризов меня ожидает?
Над парком гулко разнёсся звук рога. Я отвлеклась от артефакта и вопросительно глянула на своего помощника. Он просветил:
— Это символ вашей победы. Вы первая так быстро справились с заданием.
И вторя его словам, над парком раздался голос Амелины, значительно усиленный магией:
— Первая из участниц — Велра Нарвэ, справилась с заданием, правильно указав не только направление, но и точное нахождение спрятанного сокровища, где действительно находился артефакт. Участницу ждём на месте старта.
Как бы мне ни хотелось задержаться в этом прекрасном месте, но пришлось идти обратно. Найденный артефакт я замотала в широкие листья дерева, попросив несколько штук у древнего гиганта. Он с радостью выделил мне несколько листочков. Брать в руки незнакомые магические вещи чревато, это знает даже ребенок. Да, вытаскивая, мне пришлось его коснуться, но дальше я рисковать не собиралась.
Меня уже ждали. На входе в парк находилась не только распорядительница, но и владыческая чета. Зария улыбалась, но хоть ее улыбка и была благодушной, я непроизвольно повела плечами. Мне было не по себе. Наверное всему ее взгляд: пытливый, излишне пристальный и ледяной. Она будто злилась на меня за успешный исход испытания. А вот подросток рассматривал меня вполне искренне. Он же первый подбежал и с интересом спросил:
— Это же ты героиня дня? К тебе привязался маленький синий дракончик?
— Ларвин, дай девушке дух перевести, — строго осадила парня Владычица. Он смутился. А я поторопилась ему ответить:
— Да, ко мне, его зовут Синиар. Если хотите, Ваше высочество, я вас познакомлю. Он чудесный.
Юноша радостно кивнул. А ко мне приблизился Амертар и протянул руку. Я вытащила завёрнутый в листья артефакт. А вот дальнейшие действия Владыки удивили. Он хмыкнул, развернул браслет, взял меня за руку и лично надел украшение на мое запястье. Каюсь, потрясения не сдержала, моя челюсть едва не упала на землю. А мужчина пояснил:
— Все найденные артефакты остаются с участницами. В случае, если один нашли две ведьмы, второй полагается подарок. А этот уже принял и признал вас своей хозяйкой. Так что, владейте.
— А что он делает? — вырвалось раньше, чем я успела смутиться. Поторопилась пояснить: — Я ведьма, в артефактах не очень понимаю.
— Об этом тебе расскажет твой питомец, он в этом профессионал, — едва слышно поведал мужчина, скосив взгляд в сторону наблюдателей.
Я кивнула. Устроилась на скамье, вытянув ноги. Как поняла из сказанного, распространяться о свойствах моей находки прилюдно не стоит. А народу вокруг много. Осталось дождаться момента и пообщаться с малышом. Рядом со мной упал Ларвин. Сперва молчали, а потом юноша робко уточнил:
— Ты любишь драконов? Иначе зачем бы ринулась их спасать.
— Знаете, Ваше высочество, я их никогда не видела вблизи, но всегда восхищалась их мощью, мудростью и статью. А спасать ринулась, потому что не смогла пройти мимо черного проклятия. Да и моя сила этого бы не допустила, именно она меня туда привела.
У вас завязалась беседа. Сперва было неловко, как же, сам принц со мной общается, но постепенно напряжение сошло, и нам стало легко общаться. Несколько раз я ловила на себе взгляды Зарии, но расшифровать их не получалось, слишком бесстрастное лицо у Владычицы. Она будто хотела скрыться, не показать истинных чувств и эмоций.
Мы так увлеклись, что даже не услышали, как появились другие участницы. Уже позже, сидя за столом в столовой, узнала, что с заданием справилось пятнадцать участниц. Но одна выбыла за нарушение. Она попыталась перехватить артефакт у более успешной соперницы, ее помощник отметил данный факт, хоть девчонка и пыталась надавить на него своим даром. А две другие просто неправильно указали направление, ничего не увидев и отметив места наобум.
— Итак, вас осталось пятнадцать, — резюмировала Амелина, разглядывая участниц. — Следующее испытание послезавтра. Сегодня и завтра можете отдыхать, осматривать дворец, поверьте, здесь много мест, заслуживающих внимания.
Нас покинули. А мы переглянулись между собой. Несколько ведьмочек скосили глаза на летающие над нами гарсаверы. Я заметила, как некоторые поджали губы. Явно хочется поговорить, но нет возможности. И тут одна из девушек сделала лёгкий пас рукой. Летающие штуки застыли, их словно накрыло пленкой.
— Девочки, есть разговор, сегодня после ужина встретимся у меня, — быстро протараторила блондинка, а в следующую секунду пленки исчезли, и следилки снова заработали.
После этих слов, казалось, все расслабились. Оказывается, жизнь под чужими взглядами напрягает. Мы даже поговорить нормально не можем. Хорошо эти штуки остаются в коридорах, в комнаты участниц не залетают. Выставлять личное на обозрение в мои планы точно не входило.
— Девочки, мы здесь уже какой день, а познакомиться толком так и не успели, — произнесла самая сильная из нас, та, которая и смогла на несколько секунд нейтрализовать гарсаверы. — Я Ильса, стихийная ведьма. Но земля основной дар. Умею договариваться с животными и растениями.
Девушки по очереди стали представляться. Я запомнила только троих. Саму Ильсу, Нарену — милую девочку с веснушками, она оказалась болотной ведьмой, зельеваром и эмпатом, ее стихия огонь; а ещё блондинку Дархану. Эта участница владела даром действовать на чужие эмоции, направлять их в нужное русло и попутно менять восприятие. Из стихий ей подчинялась вода.
О себе помимо имени, я сообщила, что тоже зельевар и воздушница. Про пророческий дар ни слова не сказала. Интуиция подсказала молчать и не выставлять его на всеобщее обозрение.
— Как думаете, кто мог наслать проклятие на драконов? — кто задал этот вопрос, я не заметила. А ответила Ильса:
— Тот, кто их ненавидит, ну или завидует. Определенно, наславший проклятие, сам не относится к этой расе.
— Но зачем? Кому это надо? — вырвалось у меня. Ответа ни у кого не оказалось. Тему мы сменили, перейдя на более нейтральные. А потом и вовсе решили расходиться. Мне не терпелось осмотреть здесь все и ещё раз посетить озеро.
Мы уже собрались покинуть столовую, когда ощутили суету в коридоре. Выглянув, заметили, как бегают слуги. На лицах обеспокоенность. Явно снова что-то произошло. Нарена поймала служанку за руку.
— Что происходит? — спросила строго, не давая возможности той сбежать.
— Кто-то разлил зелье, вызывающее агрессию в купели молодняка, одна из самок заволновалась, разнесла половину загона. Сейчас все пытаются ее успокоить и вынести малышей, пока не случилось трагедии, — быстро пролепетала девчонка.
Естественно мы помчались на место трагедии. Правда, когда появились, Владыка с братом успели разобраться со всем. То, что помощником является родственник правителя, ясно без слов. Они очень похожи. Только от Амертара веяло такой силой, что головы присутствующих непроизвольно склонялись перед ним. А вот его брат выдающейся силой не обладал, он больше походил на человека.
Нас попросили разойтись. Пришлось подчиниться. Вернувшись в комнату, переоделась в платье, забрала Синиара и отправилась с ним гулять. Я с интересом разглядывала чудесный сад с весьма экзотическими растениями. Малыш тихо сидел на плече. Или у него не было желания общаться, или он о чем-то думал.
Ноги сами принесли меня к озеру. Устроившись на берегу, наслаждалась тишиной и спокойствием. Гарсавер летал рядом. Я не обращала на него внимания. Дракошик перебрался на руки, я его гладила, массировала крылышки, мечтала о несбыточном. Недалеко послышались голоса. Мы с Синиаром одновременно повернули головы в ту сторону. Часть разговора мы пропустили, а вот дальнейшее заинтересовало.
— Вы уверены, что она здесь? — уточнил Владыка.
— Абсолютно! Моя интуиция меня ещё ни разу не подвела. Я всегда ее находил, в любом мире, — от второго голоса я застыла. Мурашки толпой промчались по телу. Хотелось вскочить и бежать навстречу, чтобы увидеть обладателя. С огромным трудом усидела на месте.
— Вел, что с тобой? — мгновенно ощутил мое напряжение питомец. Я глянула на него рассеянно.
— Не знаю, словно… Как бы это сказать… Голос. Я его будто знаю и люблю. Но ведь это идиотизм, правда? — вопрос прозвучал с мольбой. Мне очень хотелось, чтобы малыш опроверг мои слова. Но он молчал, переводя взгляд с меня в ту сторону, откуда доносились голоса.
Мое тело сковало напряжением. Я ждала, сама не зная, чего именно. А через мгновение из-за деревьев показались двое.
Владыка шел рядом с потрясающе красивым мужчиной. Его бездонные глаза притягивали, чувственные губы будили нескромное воображение, а мое сердце заходилось как сумасшедшее. От собственной реакции опешила. Так не бывает. С чего вдруг подобная реакция? Я знать не знаю незнакомца, а уже так реагирую. Некстати возникло видение: на мне форма ученицы Академии, на мужчине мантия преподавателя. И мы… Целуемся.
Пришлось даже головой мотнуть. Привидется же такое. В нашем мире всего три Академии, но они для магов, а не для ведьм. У нас свои университеты. Нас обучает ковен. Тогда к чему это видение? Мое будущее? Сомневаюсь. Голова начала побаливать, от обилия загадок становилось нехорошо.
Стоило мужчинам оказаться около озера, как мне пришлось встать, сделать положенный реверанс. Амертар мельком глянул, явно недовольный моим присутствием. Но игнорировать не дало воспитание.
— Серин Армис, это одна из участниц отбора, Велра Нарвэ, именно она отличилась в спасении драконов от смертельного проклятия. Сама выжила чудом.
И если в первое мгновение мужчина, названный Армисом, равнодушно смотрел в другую сторону, то после слов Владыки резко повернул голову в мою сторону и пристально всмотрелся в глаза. И тут я поразилась. Равнодушие пропало. Появилось нечто теплое, словно меня узнали. А от его улыбки я и вовсе поплыла. Все. Пациентка скорее в ауте, чем со здравым рассудком, выносите.
Самое удивительное, что лицо незнакомца я будто видела раньше, но не могла вспомнить, где именно и когда. Он же явно лорд, причем из Высших, а в нашем поселке такие никогда не появлялись. Но ведь не я одна сошла с ума. Он явно тоже. Иначе как можно объяснить тот факт, что он мог меня узнать, если мы никогда раньше не виделись?
— Сейрина Велра, рад знакомству. Мое имя Армис, — нотки в голосе приобрели бархатистый оттенок. Мое собственное тело словно превратилось в желе. Я и одергивала себя, и призывала к спокойствию, но ничего не получалось. Близость нового знакомого сильно влияла на восприятие. Мне хотелось прямо здесь накинуться на него с поцелуями. Совсем из ума выжила.
— И мне приятно познакомиться, — с трудом выдавила из себя.
Наверняка оба мужчины заметили мое состояние, потому что решили оставить в одиночестве, давая время прийти в себя. Стоило им уйти, как меня накрыло осознанием, что мой позор видела вся Архария.
«Подумаешь, проблема, — раздалось в голове. — Любая от зависти удавится, увидев, как он на нас смотрел».
Ступор. Я застыла статуей самой себе. В чувство привел Синиар. Принюхавшись ко мне, удивлённо заметил:
— А ты умеешь удивлять. Вы же с этим лощены красавчиком одинаковые.
— Э? Что значит, одинаковые? Он ведьмак? Но я не ощутила в нем нашу силу, он маг, причем настолько сильный, что даже щиты не спасают, — поведала и прикрыла глаза. Вот еще одна странность. Откуда я могла узнать про его защиту, если ведьма ничего похожего видеть не могут. А малыш не унимался и продолжал меня шокировать.
— Объяснишь, каким образом в твоём теле оказалось две души? И какая из них настоящая?
— Ты о чем? — шепотом уточнила, осознавая, что мой мозг поплыл от возникшей ситуации. И хорошо, что малыша понимаю только я. Иначе у всех появились бы вопросы, ответа на которые я не знаю.
— Помнишь, после твоего пробуждения я говорил о божественной силе, появившейся у тебя? — Я кивнула. — Теперь у меня чувство, что эта сила пришла вместе с божественной сущностью. Но я пока не могу понять, кто из вас в данный момент со мной разговаривает: настоящая ты или все же подселенка.
— Так, мне срочно нужно мое зелье для ясности разума. Иначе сойду с ума, — констатировала и быстрым шагом направилась во дворец и в свою комнату. Заодно там можно поговорить без лишних свидетелей.
Пробегая мимо загона, остановилась. Драконы. Они неспеша покидали свои лежанки и выходили на улицу. Одни сразу взлетали, другие разминали крылья. А чуть в стороне стояла Зария, наблюдая за потрясающими животными. Жаль, выражение лица женщины рассмотреть не получалось, я видела ее со спины. Но мне хотелось верить, что она в таком же восхищении, как и я. Разве могло быть по-другому? Величественными и прекрасными животными невозможно не восхищаться.
Непроизвольно приблизилась, заметив совершенно черного чешуйчатого. Кожа настолько черная, будто самая темная ночь, на чешуйках переливы изумрудные и фиолетовые. Я не могла оторвать взгляда от подобной красоты. Вспомнилось видение в портале. А ведь именно этого красавца я видела тогда. Осталось понять, что мой дар хотел показать.
Наверное он ощутил мое внимание, потому что повернул голову и посмотрел прямо в глаза. А я вдруг осознала: он Вожак. Самый старший из всех драконов. И меня нестерпимо к нему потянуло.
Приблизившись, осторожно протянула руку, ее аж показывало от нестерпимого желания прикоснуться. Голова ящера склонилась ко мне, позволяя коснуться шипастых наростов на голове. На ощупь кожа оказалась мягкой, а ведь я ожидала минимум шершавости.
«Хочешь в небо?» — раздалось в голове. Я удивлённо воззрилась на могучего красавца.
— Вы разговариваете? Но ведь мы с вами не связаны, — пораженно уставилась на дракона. На морде появился оскал, наверняка означающий улыбку.
«Мне не нужна связка для общения, и я сам выбираю, с кем говорить, — спокойно заметил могучий красавец. — Так ты хочешь в небо?» — повторил он свой вопрос.
— Очень хочу. А можно? Я слышала, вы не особо любите людей, а я вообще ведьма. С нами мало кто любит контактировать.
О правилах нам ничего не говорили. Как и о запретах. Надеюсь, мое желание не выгонит меня из отбора. Но и от заманчивого предложения я бы в жизни не смогла отказаться. Я любила летать, правда невысоко, моя левитация не позволяла подняться к облакам, так, метра на три-четыре над землёй. А тут такая возможность!
«Со мной все можно. И да, люди, как и ведьмы, бывают разными. Мало кто бы так рьяно бросился на защиту драконов. А твою искренность и беспокойство я тогда отчетливо ощущал. Потому и предлагаю тебе незабываемую прогулку. Не испугаешься?» — большие янтарные глаза блеснули хитринкой.
— Не дождетесь, — теперь улыбнулась и я. Глянула на своего малыша, устроившегося на плече и обхватившего лапками шею. — Ты со мной?
— Естественно! Одну я тебя не оставлю, — заявило это синенькое чудо.
«Меня Айэхор зовут. Поднимайся», — предложил дракон, подставляя крыло. Я по нему, как по лестнице взобралась. И только сейчас посмотрела на Владычицу.
Глаза женщины сияли. Жаль, не удалось распознать эмоции. Улыбка на ее губах смотрелась, как приклеенная. Я даже умудрилась поклониться. Она благосклонно кивнула. А меня в очередной раз передернуло от этой женщины. Я никак не могла понять, что с ней не так. Почему я ее боюсь. Да, именно так. Смотрю на нее и ощущение, будто перед глазами ядовитая кобра, готовая к прыжку. Бррр… Аж озноб по телу прошел.
«Интересно, она тоже драконница?» — возник в голове вопрос при взгляде на Зарию.
«Нет! Ей не дано летать. Она нас боится, ненавидит и старается держаться подальше. Удивительно, что сегодня заявилась», — недовольно буркнул Айэхор.
Надо же, жена Владыки ненавидит ему подобных? Как такое вообще вообще возможно? Ведь Амертар — ее супруг — один из таких же прекрасных созданий. Как их можно ненавидеть? Я этого не понимала. Страх — да, принимала, как должное, зная, насколько многие опасаются великолепных ящеров, но ненависть… Она за гранью моего понимания.
«Ты слишком светлая душа, ведьмочка, добрая, отзывчивая и готовая пожертвовать собой ради других. Зария другая», — пояснили мне.
Удобно устроившись у основания шеи между двух наростов, схватилась за ещё один для надёжности и с нетерпением осмотрелась. Невдалеке показались Его владычество с Армисом. Они продолжали беседовать. И тут, словно ощутив мой взгляд, новый знакомый вскинул голову и посмотрел прямо мне в глаза. Знакомая волна жара пробежала по телу. И в этот момент Айэхор стал медленно взлетать. Теперь уже оба мужчины смотрели на меня. По телу прошла волна тепла, я сразу осознала, от кого она, меня будто погладили, стало так хорошо, что все сомнения отошли на второй план. Потом об этом подумаю, у меня тут сейчас такое будет…
Я забыла обо всем на свете, меня целиком захватил восторг. Чем выше мы поднимались, тем сильнее билось сердце, от красоты захватывало дух. Земля становилась все меньше, а облака все ближе. А потом мы полетели. Ветер бил в лицо, играл с волосами, я перестала держаться, раскинув руки в стороны. Чувство свободы захватило с головой, оно пьянило, заставляло кровь бежать быстрее. Как бы мне тоже хотелось иметь крылья и парить в Поднебесье. Здесь никто ничего не требует, не капает на мозги, не заставляет делать то, к чему не лежит душа. Здесь неограниченные возможности, только мы и бескрайняя гладь неба вокруг. Внизу… Все находящиеся там виделись мелкими и ничего не значащими букашками, если можно так сравнить.
От восторга я и слова не могла сказать, так же как и выразить свою благодарность дракону, позволившему испытать это прекрасное ощущение.
«Это самое малое, чем я мог отплатить тебе за спасение», — раздалось в голове.
Меня словно под дых ударили. Так это всего лишь плата? Стало так обидно, что глаза защипало от слез. Я ведь на миг решила, что мне от души хотят показать небо, а выяснилось…
— А ну, прекрати сырость разводить и придумывать себе то, чего нет, — строго заметил Синиар. Я кивнула, но успокоиться не получалось.
«Глупышка. Это не плата, это действительно предложение от души. Ещё и благодарность. Не стоит путать эти понятия», — заметил дракон.
«Если бы я не спасала никого, вы бы не предложили полета?», — всхлипнула.
«Предложил. Твоя яркая душа притягивает. Обе твои души. Но новая заставляет склонять голову», — пояснил Айэхор, запутав меня окончательно.
«Новая? А кто она, ты знаешь?» — робкая надежда заставила замереть. В ответ едва слышный смешок.
«Не она, а ты. Старая душа пока восстанавливается, она не владеет телом. А вот кто ты — об этом я не могу сказать. Не потому что не хочу, а именно не могу. Да, вижу сущность, но дальше запрет, мешающий озвучить свои наблюдения. Не знал, что и боги страдают», — вздох вышел тяжким.
Слова дракона заставили задуматься. Особенно его последняя фраза, произнесенная с огромным трудом. Он сказал «боги»? Получается, я одна из них? Но почему я этого не знаю, не чувствую и не осознаю? Более того, все воспоминания принадлежат Велре, ни одного моего собственного.
«Не торопись, Прекрасная, видимо, такова твоя судьба. Или, как говорят люди — твой крест, который ты должна пронести с достоинством. Не зря ты тут появилась. Особенно в такой момент».
— Что за момент? — слова ящера заинтересовали. Если он прав, то я здесь для решения чужих проблем, правда сама ещё толком не поняла, чем смогу помочь, совершенно лишённая собственных воспоминаний и знаний.
«Кто-то методично истребляет драконов. Сильнее всего достается молодняку. Из него выкачивают кровь — это, как известно, ценнейший ингредиент для зелий. Самое ужасное, злоумышленник во дворце, иначе как бы становилось известно о драконятах. И это тот, кому все доверяют, в противном случае дети не пошли бы в нужное место с незнакомцем и уж тем более не стали бы оборачиваться».
На меня накатила злость и жалость одновременно. Что же это за чудовище такое, позарившееся на детей? Кому это могло понадобиться? А главное — какая цель у такой диверсии? Истребить драконий род? Ведь уничтожив молодняк, старшие драконы погибнут от горя. Но ведь кроме двуипостасных есть ещё такие как мой собеседник. Он не оборачивается в человека, зато имеет пытливый ум и прекрасную логику.
«Ты поможешь отыскать злодея?» — ко мне повернулась голова чешуйчатого.
— Я? — предложение не столько удивило, сколько поразило. — Что я могу?
— Тебе главное действовать машинально и тогда, поверь, ты сможешь то, чего ни один смертный не в состоянии сотворить, даже если это дракон, — выдохнул малыш, опередив нашего древнего. Но он кивком подтвердил слова питомца.
— Обещать не могу, но я очень постараюсь. Надо только собрать побольше информации. Поможешь? — уточнила, так как твердо решила разобраться в этой проблеме.
«Что ты хочешь узнать? — с готовностью откликнулся Айэхор. — Обязательно помогу, чем смогу, ведь это и в моих интересах, так как гибнут мои правнуки, а это больно».
Мне даже представлять себе такое не хотелось, потому что я прекрасно понимала, какая это трагедия — видеть своего ребенка погибающим, тогда как сам продолжаешь жить. Стоп! И откуда я это знаю, словно сама лично испытывала нечто подобное? Снова отмахнулась от посторонних мыслей и переключилась на насущное.
— Все. Но пока остановимся на брате Амертара и его супруге. Расскажешь мне о них? Какие между ними отношения, как народ относится к Владычице, откуда она вообще взялась, — попросила и удобно устроилась в ожидании ответов. Чувствую, разговор будет длинный и весьма интересный. Почему решила начать именно с них, не знаю, в тот момент мне показалось это важным, к тому же о Зарии хотелось узнать как можно больше, может, тогда я пойму, почему отношение к ней неоднозначное.
— Зришь в корень, хозяйка, — высказался малыш, перебираясь мне на колени.
«Почему тебя интересуют эти двое? Есть ещё помощник и первый министр, — с сомнением протянул дракон. Видимо, последние мои мысли он не услышал. — Первый эльф, недолюбливающий нашу расу, а второй потерял своего зверя, за это теперь обозлен на всех двуипостасных».
Я задумалась. Ненадолго. Прислушалась к собственной интуиции. Да в словах мудрого красавца был резон, но названных мужчин я пока не видела, сказать о них ничего не могла. А вот с теми, с кем успела столкнуться, хотелось разузнать побольше. И это не праздный интерес, так говорило мое предчувствие, а оно в последнее время обострилось. Я так задумалась, что на миг забыла обо всем. Но потом мотнула головой и на вопрос все же ответила:
«У меня ощущение, что надо узнать как можно больше именно об этих двоих. И если не найду, за что зацепиться, буду исследовать других. Просто, понимаешь, с Зарией я уже несколько раз сталкивалась лично, меня в ней что-то смущает, но я так и не смогла понять, что именно, хочу разобраться. В ней есть нечто… Ммм… Не то фальшивое, не то страшное. Не знаю, как это лучше объяснить», — сдалась, понимая, насколько сумбурным вышли мои слова. Надо отдать должное, дракон меня понял.
«Хорошо, Прекрасная, как скажешь. В таком случае, держись крепче, мы сейчас отправимся в одно чудесное место, где нам никто не сможет помешать, там и поговорим. До ужина времени много, мы на него как раз успеем. А вот обед ты, увы, пропустишь. Готова?»
«Да, готова, ничего страшного не случится, на ужине наверстаю», — бросила непринужденно.
Отказываться от такого предложения в угоду еде? Да ни за что! Я и так в своей жизни мало что видела, кроме собственной убогой квартирки, да клиентов, обычно скрывающих внешность. А мне всегда хотелось посмотреть мир и красоту вокруг. Почему бы не совместить приятное с полезным?
И мы полетели, пересекая поля, горы, шапками упирающиеся в пушистые облака и теряющиеся за ними. Меня охватило предвкушение чего-то необычного. И я непроизвольно затаила дыхание.
Когда приземлились, я даже двинуться не могла, настолько поглощённая видом, открывшимся перед глазами. Дракон был прав. Это место не просто прекрасно, оно изумительно и восхитительно. Я бы лучше не придумала для нашего разговора.
— Спускаемся? — предложил малыш, возвращая меня из мира восторгов. Я кивнула.
— Спускаемся. Красоту лучше поглощать визуально и тактильно, — приняла решение, съезжая по лапе вниз. Сразу руки потянулись погладить нежнейшие лепестки необычных сияющих цветов, прикоснуться к зеленому ковру, будто специально подстриженному так, чтобы на траве можно было и сидеть, и лежать. Все в этом месте меня восхищало. И я никак не могла налюбоваться.
— Вел, тут много прекрасного, — хихикнул на плечах Синиар.
Только сейчас я могла, наконец, осмотреться вокруг.
ГЛАВА 2
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась зеленая долина. Трава, мягкая как ковер приятно холодила ноги. Вокруг горы будто прятали данную красоту. Плодовые деревья низко склоняли ветви, словно предлагая попробовать угощение. Невдалеке небольшое озеро, в которое падал водопад. Брызги воды блестели на солнце, создавая ощущение падающих драгоценных камней. Все вокруг дышало благодушием.
— Я бы тут осталась навсегда, — вырвалось непроизвольно, оба дракона хмыкнули.
— Это ты сейчас так говоришь. Поверь, любая красота со временем приедается, — авторитетно заявил Синиар.
— Может быть, — не стала спорить, устраиваясь на траве рядом с Айэхором. — Расскажешь о семье Владыки?
«Да. Начну с его брата. Он всего на пять лет младше Амертара, но амбиций намного больше. В детстве он часто злился, что вся сила рода досталась старшему, а ему одни крохи. Потом, как все думали, он смирился. И чем старше становился, тем сильнее привязывался к брату, помогал ему в управлении Империей. Когда встал на крыло, сила увеличилась, но с братской сравниться не могла».
— Как все думали? — ухватилась за слова, чувствуя в них подвох. На меня глянули одобрительно.
«Он все свободное время проводил в архивах. Искал информацию о драконах, об их силе, мощи, слабостях. Когда его застали за этим, он сказал, что в его планах сделать драконов более могущественными, а для этого надо знать слабости, чтобы не навредить. Ему поверили и даже похвалили. Но я вижу, он явно что-то задумал, и это явно не для блага расы, а только для себя любимого. Никогда он не заботился о других. Но и, надо отдать ему должное, в скандалах или гадостях замечен не был».
— Подозрительный, одним словом, — вынесла я вердикт сугубо для себя. Со мной согласились.
— А Зария? Что с ней? Как давно они женаты?
«Двенадцать лет, как раз после гибели первой супруги Амерата проводили отбор, потому что Владыка должен быть женат во избежания распрей. Империя довольно сильная, богатая и плодородная, любой желал бы откусить от такого куска. Потому и провели отбор. Правда там не все получилось гладко, погибло несколько невест. В том числе и та, которая предназначена была самой судьбой. Ее место досталось Зарии, хотя многие были удивлены. Не особо сильная, плетущаяся в конце списка, она как-то стремительно взлетела вверх ближе к финалу, а потом и вовсе заполучила любовь Владыки. А ведь он свою жену боготворил. Ни на кого не смотрел, даже отбор для него — как кость в горле. Да и к Арелии он привязался, это все заметили. Думаю, он хотел закончить раньше времени и объявить ее своей невестой. Но кому-то это не понравилось».
Слова Айэхора заставили задуматься. Даже дети знают, что подобные мероприятия редко проходят честно. Могла ли Зария опоить или ещё как-нибудь воздействовать на правителя? Наверняка мои мысли отразились на лице, потому что ответ я получила сразу же:
«Владыку проверяли на постороннее вмешательство, ничего не нашли. Он и сам был удивлен таким стремительным чувствам, но после проверки решил, что изначально ошибся с девушкой, предназначенной судьбой. Ведь Арелия дружила с Зарией, неудивительно, что чувства дали сбой, ведь они всегда были вместе, а Амертар мог перепутать. Позже, уже после гибели участницы, Владыка решил, что это все же Зария. Я долго за ним наблюдал, иногда, стоит нам улететь на несколько дней, он словно меняется, становится более рассудительным и совершенно не вспоминает супругу. А во дворце без нее и часа не может. Исполняет все ее капризы. Кроме одного. За все годы их жизни он с ней так и не поднялся в небо. В отличие от человеческой ипостаси, дракон правителя так и не принял его выбор. И не позволил девушке совершить полет».
— Так вот почему она с таким сожалением рассматривала драконов, — догадалась я и тут же уточнила: — Если она хотела в небо, что ей мешало подняться на другом драконе? Вот как мы сегодня.
«Страх. Она нас безумно боится. А иногда у меня ощущение, что и ненавидит. Именно поэтому никто из моих соплеменников ее даже близко к себе не подпускает. Амертар пытался вместе с ней оседлать меня, как самого рассудительного, но я отказался. Мне даже касаться ее не хочется. Его собственный дракон и вовсе едва не сжег эту даму».
— Почему? — услышанное удивило. Я слабо представляла, как такое вообще возможно.
«Понимаешь, вот от тебя веет Светом и теплом, ты — добрая душа, Прекрасная! Рядом с тобой не просто хочется находиться, но и нежиться в лучах твоей силы. А она… Я много анализировал, пытался разобраться. Но сам до конца не понял. Вот вроде светлая ведьма, а несёт от нее чернотой и гнилью. Знаю, так не бывает, но против фактов трудно устоять».
— А мне она показалась очень красивой и… — я запнулась. А ведь это все. Кроме красоты в ней ничего и нет. Она как пустышка в очаровательной обёртке. Даже внутренняя суть скрыта. А ведь я всегда оценивала людей и нелюдей по внутренней структуре. Чувствами, эмоциями, а тут пустота.
— Ага, ты тоже ничего не уловила? — догадался малыш, заглядывая мне в глаза.
— Да. И осознала это только сейчас, — призналась, прислонившись к тёплому боку Айэхора. — Разве так бывает?
— Пример у нас перед глазами, — махнул хвостом малыш. — Если у тебя получится рассмотреть в ней хоть что-то, значит, ты будешь первой, кому это удалось.
«У тебя должно получиться, если задействуешь свою божественную силу», — предложил мудрый дракон.
— Божественную силу? Но я совершенно не знаю, как это сделать. Для меня это звучит, как сказка. Я вообще сомневаюсь, что она во мне есть.
«Зря сомневаешься, Прекрасная. Просто доверься инстинктам. И ты поймёшь, о чем я говорю. А сейчас нам пора обратно, скоро ужин, на него лучше не опаздывать. И прими совет: не доверяй участницам, они все ведьмы и у каждой искренности ни на медяк».
— Ну, это я уже поняла. Любая была бы счастлива остаться во дворце штатной ведьмой, — вздохнула, потому что для меня это и вовсе предел мечтаний. — Подожди, у меня еще несколько вопросов. А как брат Владыки относится к его супруге? С сыном она не очень ладит, это я поняла. А с братом?
«Хороший вопрос, Прекрасная. Но ответить я тебе на него не смогу. Не потому что не хочу, а именно не могу. На людях они спокойно общаются, если того требуют обстоятельства, а так вместе их не видели ни разу. Никто из драконов ничего не смог уловить, ни единой эманации».
— Хорошо скрываются? — предположила, на что получила слегка осуждающий взгляд.
«Не обязательно. Может, между ними и нет ничего, все же Владычица — умная женщина и не стала бы так подставляться».
Слова дракона меня не убедили. Но развивать тему не стала, все же обвинять надо с доказательствами, а у меня не только их не было, но и уверенности в собственной правоте. Одни предположения. И ведь я сама еще толком не общалась с братом Владыки. И понятия не имею, что он за личность. Сперва стоит познакомиться, понять его суть, а потом уже строить предположения.
Как ни хотелось остаться здесь ещё немного, но время неумолимо, оно бежало слишком быстро. Пришлось забираться на дракона и лететь обратно. Душу грело обещание, что мы обязательно ещё полетаем. Ведь отбор только начался и раньше, чем через месяц не закончится. Хоть одна хорошая новость за сегодня.
Наш прилёт не обошёлся без сюрпризов. Около загона находился Его владычество. Один. Он словно ждал нас. Хотя, почему «словно»? Он действительно ждал именно нас. Вон как недовольно смотрит на дракона, а тому хоть бы хны. Фыркнув и выпустив облачко пара на мужчину, гордо прошествовал внутрь, не забыв пожелать мне удачи на испытании. А правитель обернулся ко мне, сбежать не успела.
— Сейрина Велра, где вы были? — от ледяного тона хотелось обнять себя за плечи, чтобы согреться.
— Айэхор показывал мне прекрасную долину среди гор, — не стала ничего скрывать. Бровь собеседника взлетела вверх. — Не знала, что это запрещено, нас никто об этом не предупреждал.
— Нет, не запрещено. Я просто удивился. И не страшно вам было? — вкрадчиво поинтересовался Владыка. — Остальные участницы стараются близко не подходить к загонам. А вы еще и полетать умудрились.
— Страшно? Что вы, Ваше владычество, это было прекрасно. Я получила массу удовольствия, — восторг и не подумала скрывать. — И если это все же не запрещено, то я бы не отказалась еще ощутить такой же восторг.
— Это в случае, если драконы согласятся. Они — существа своевольные, их настроение переменчивое.
«Ну, спасибо, Владыка! Ты из нас самодуров то не делай. А эту ведьмочку я с радостью еще вознесу в небо», — донеслось до меня. Айэхор говорил это Амертару, но я каким-то образом услышала, непроизвольно улыбнулась, правда под его пристальным взглядом тут же приняла независимый вид.
На меня посмотрели так, словно впервые увидели. Стоим. Молчим. Уйти без высочайшего дозволения не имела права, а отпускать меня не торопились. Неизвестно, сколько бы мы так стояли, но на мое счастье во двор выбежал Ларвин. Глаза горят восторгом.
— Сейрина Велра, как вам полет? Не испугались? Вам понравилось? — засыпал вопросами принц.
— Полет был прекрасным, жаль, так мало. Но мне и этого хватило. Впечатления потрясающие, — непроизвольно снова заулыбалась. Непосредственность юноши заставляла тепло к нему относиться. Пусть я всего на несколько лет старше, но чувства возникли, словно передо мной обычный ребенок, заслуживающий тепла и заботы.
— Как насчёт в следующий раз и меня с собой взять? Я бы тоже не отказался, — хитро предложил юноша.
— Вы окажете мне честь, — присела в реверансе. — И я буду рада составить вам компанию.
— Замётано, — воскликнул паренёк.
— Все, Ларвин, достаточно, сейрине пора на ужин, не стоит заставлять других участниц ждать, — строго заметил Амертар. И уже мне: — Если вам в тягость, то…
— Что вы, Ваше владычество, как компания чудесного юноши может быть в тягость? — самым некультурным образом перебила мужчину и тут же смутилась от своего выпада. Но вместо неудовольствия получила теплую улыбку.
— Я рад, если это так, — кивнул мужчина.
Ещё один реверанс, и я едва ли не бегом побежала в столовую для ведьм. Они и правда ждали только меня. В глазах недовольство.
— Прошу прощения за задержку, — выдохнула и пояснила: — Возле загона находился Его владычество и Его высочество. Уйти без дозволения не было возможности.
— Присаживайся, Велра, — благодушно произнесла Амелина. Я юркнула на свободное место. Только после этого слуги внесли блюда с едой.
— И где ты была почти целый день? — не сдержала любопытства Нарена.
— Летала на драконе, — с восторгом отозвалась и заметила: — Это было непередаваемое ощущение. Ничего лучшего я в своей жизни не испытывала.
— Ещё бы, что ты могла испытать в своем захолустье, — фыркнула надменная брюнетка, имени которой я не запомнила, слишком оно у нее зубодробительное.
— Ты права, ничего, но от этого мой восторг меньше не стал, — отозвалась без агрессии, хотя именно на ссору меня и подбивали.
— И ты не испугалась? Эти драконы… Они такие огромные и немного ужасные, — почти шепотом уточнила Ильса.
— Нет, драконы прекрасны. А страха не было, я давно мечтала оказаться в такой близости от этих прекрасных существ. А уж полетать на них — даже мечтать не могла.
— Я бы не рискнула, боюсь высоты, — фыркнула ещё одна ведьма, обычно больше молчавшая. — Но когда стану штатной ведьмой, попытаюсь сделать так, чтобы загоны перенесли подальше от дворца.
— Сперва стань ей. А устанавливать свои порядки тебе никто не даст, — недовольно фыркнула брюнетка. — К тому же, если ты не заметила, по результатам первого испытания я тебя обошла, так что все шансы на победу у меня.
— Вообще-то, всех нас обошла Велра, она на первом месте, — тихо заметила Дархана, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Это только первое испытание, все ещё может измениться, — не пожелала сдаваться брюнетка. По брошенному на меня взгляду поняла: как минимум трое ведьм объявили мне войну. Они не смогли смириться
