Гамбит под звуки вальса. Лидия Антонова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Задание, от которого зависит безопасность всей страны – это не только лестно, но и очень опасно. Неважно выполнишь ты его или провалишь, почести и проклятья будут посмертные. Придётся станцевать этот танец с особой осторожностью. Особенно, если стоящий за спиной херувим продумал твою смерть, всё подготовил и улыбается ангельской улыбкой.

ПРОЛОГ

Почтовая карета исправно доносила до пассажиров информацию о состоянии дороги. И разбитая колея была не самым удобным местом.

   Тем не менее, внезапной остановке я не обрадовалась.

   Осторожно выглянув в окно, увидела с десяток хорошо вооружённых людей. Гадать не приходилось, намерения у них были далёкие от благих. Решение принять следовало быстро. Возможно и хорошо, что я одета как мужчина. Однако вещи не по размеру могли говорить о неважном финансовом состоянии. За таких выкуп не требуют, их убивают как балласт.

   Я постаралась вжаться в жёсткое сиденье, решив не привлекать к себе внимание. Пока бандиты будут делить между собой пару присутствующих молодых девушек, нырну под карету и зацеплюсь за раму.

   – Прошу на выход, – со смешком велел мужчина, отворив дверь.

   Я бросила на него быстрый взгляд. Капюшон скрывал большую часть лица. Однако его голос показался мне знакомым. Слышала его очень давно и теперь судорожно пыталась вспомнить.

   Пропустив перед собой пару человек, в том числе одну девушку, вышла. Последней и первой выходить нельзя, обычно они привлекают наибольшее внимание.

   Тем не менее, человек в капюшоне уверенно шагнул ко мне.

   – Прогуляемся?

   Нижняя часть его лица осветилась саркастической улыбкой. Мне ничего не оставалось, кроме того, как мило ему улыбнуться. А парня-то ждёт сюрприз и не один. Оружия при себе не было, но я и без него смогу справиться. В лесу на земле много камней и палок.

   – Вы, Дарья Степановна, каждый раз предстаёте передо мной в новом свете.

   Я внутренне вздрогнула. Этот человек знает моё имя. Означает ли это, что карету остановили из-за меня?

   – А вы за мной следите? – чуть кокетливо поинтересовалась я.

   – Агенты всегда требует много внимания.

   Только годы тренировок не позволили мне измениться в лице, когда он откинул капюшон. Не узнать его было сложно. Блондин выглядел как херувим на фресках. Даже волосы завивались крупными витками. Черты лица были чуть женственны, большие зелёные глаза и пухловатые губы. Резко очерченные скулы и поджарая фигура выдавала в нем хищника. Александр Христофорович Разумский собственной персоной! Заместитель и сын главы собственной безопасности его величества! Где и когда я успела так наследить, что палач пришёл по мою душу?

   – Мне отрекомендовали вас как смелую и красивую женщину. Вижу, не солгали.

   Комплимент из его уст был сомнительный. Агенты редко возвращались после его поручений. Поэтому иллюзий не питала.

   – Чем могу быть полезной?

   – Вы отправитесь как вдова в Даргению. Скажем, решились на путешествие после безвременной кончины вашего мужа. Не зря же я позаботился об этом?

   Я выдавила из себя улыбку. Мужа никогда не любила, а брак меня тяготил. Быть агентом разведки и женой почти несовместимые роли. Я подозревала, что его гибель была подстроена. И, чего таить, даже порадовалась. Вот только личность убийцы… Зачем ему понадобилось, чтобы я стала свободной?

   – Можете не волноваться о расходах. Корона всё возьмёт на себя.

   – Отпуск за счёт короны – это так любезно с вашей стороны, – не удержалась я.

   Зачем бы он ни отправлял меня в другую страну – неважно, всё равно это будет дорога в один конец!

   – Ещё бы, вам предстоит послужить своей стране.

   Я поклонилась. А что ещё оставалось? Возражение и отказ он не примет. Так хоть будет шанс выйти из этого леса живой.

   – Могу я получить инструкции?

   – Разумеется. Маги Даргении совершили серьёзный прорыв. Они создали стационарный портал, способный пропускать людей целыми взводами. И теперь строят его у всех границ, включая нашу.

   – Война? Они готовятся к войне?

   – Мы имеем подобные подозрения.

   Война весьма выгодное мероприятие, когда ведётся на чужой территории. Но при таких условиях большая доля вероятности в том, что военные действия будут проходить на нашей. А это уже сплошное разорение.

   – Вы должны будете скопировать чертежи телепорта.

   Что-то подобное я и ожидала. Поэтому приняла новость со стоическим спокойствием.

   – Есть информация о создателях?

   – Дальнейшие инструкции вы получите на месте. Мы пришли. Вам необходимо отправиться немедленно. Время не ждёт. Мы были очень любезны и забрали ваши вещи из гостиницы в Крачске.

   – Благодарю.

   За разговором мы вышли на дорогу. Здесь нас ожидала другая карета и несколько сопровождающих. Александр Христофорович подготовился. Даже знал, откуда меня необходимо забрать. Уверена, он продумал всё до мелочей, включая ситуацию, при которой мне надлежит погибнуть.

   – Постарайтесь выполнить своё задание как можно быстрее.

   – Всё будет зависеть от того, придётся ли мне выполнять работу мелких агентов и насколько полной будет изначальная информация.

   – Можете не сомневаться, я за всем прослежу.

   Я поклонилась, не показав, что завуалированная угроза достигла своего назначения. Похоже, придётся бежать, бросив всё. Даже не пользуясь уже готовыми планами отступления.

ГЛАВА 1

Одна столица от другой отличалась только архитектурой и то немного. А так, тот же муравейник со множеством слоёв. Если знать, куда смотреть, можно увидеть не только внешнюю сторону, но и то, что отчаянно пытаются скрыть.

   В Даргению попала в разгар сезона. Впрочем, выяснилось, что номер в гостинице я заказала заранее. Лучшая гостиница в респектабельном районе, неподалёку от академии и министерства магии, которая и совершила прорыв.

   Зайдя в свой номер на третьем этаже, осторожно отодвинула занавеску и внимательно осмотрелась. От академии был виден только угол, дорога под окном была оживлённой. Я постаралась запомнить каждого прохожего, что хоть на несколько секунд задержался. Мне предстояло вычислить соглядатая.

   Думаю, их будет несколько. Обычно работают парой или тройкой. Но! Палач подстрахуется. Пять, возможно, больше. И, если я хочу выжить, то всех их должна вычислить!

   – Очень красивый город, – вслух восхитилась. – Я готова любоваться им часами.

   Говорила для местной служанки. Она проводила меня до комнаты, пока девушка, что прибыла со мной, следила, чтобы дворовые не потеряли ничего во время выгрузки багажа. Я к ней не обращалась, так что та не отвечала. Пройдясь по комнате, понюхала цветы, заглянула в ванную комнату и присела на диван.

   – Как тебя зовут?

   Я ей улыбнулась, отметив, что девушка красива. Русоволосая, с курносым носиком, покрытым веснушками. Кожа была чистая, а руки без мозолей. Не дворовая. Даже не служанка.

   – Полина, барышня.

   Я ей ласково улыбнулась, сделав в уме отметку. Необходимо выяснить относительно неё всё. Девчонка явно не простая. Вот только кем она приставлена? Александром Христофоровичем или местными?

   – Подай мне чай, Полина.

   – Да, барышня.

   Вздохнув, посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась своему отражению. Пока не узнаю, есть ли тут дополнительные заклинания слежения, расслабляться не имею право. Стоило служанке уйти, я вытащила из-под диванчика конверт. Заодно ознакомилась со вкусом скрывающейся магии. Достав сложенный листок, вчиталась:

   «Яков Платонович Молчалин»

   «Захар Петрович Курёхин»

   «Илья Николаевич Хворостов»

   Удивившись, я заглянула в пустой конверт и, ожидаемо ничего не обнаружив, спрятала всё в лиф платья.

   Вернувшаяся горничная поставила передо мной поднос с чаем и пирожными. Взяв чашку, я повертела её в руках и поставила.

   Дальнейшие инструкции, составленные для агента, были всего-навсего списком имён. Придётся начинать с самого начала. Выяснить кто они, какое отношение имеют к порталу, втереться в доверие и украсть чертежи. Это всё займёт много времени. Слишком много! Не думаю, что Александр Христофорович согласится подождать три-четыре месяца. Скорее всего, он отправил сюда под разными предлогами нескольких агентов. Мы будем догадываться друг о друге, но ничего не знать. Стоит только хоть как-то себя выдать или навести подозрение, и опального сразу уберут.

   Да и не станет Палач оставлять всё это на самотёк. Думаю, он уже прибыл в город альтернативным путём.

   Итак, сидеть на месте нельзя. Мне необходимо сделать так, чтобы избавиться от меня было невозможно. Кроме того, заметить соглядатая легче при постоянном перемещении по городу. Людей, которые будут без конца попадаться на глаза, запомнить не сложно. Ах, да! И самое главное! Необходимо найти укромное место, где можно было бы спрятаться в случае неудачи или если что-то пойдёт не по плану.

   Обдумав ситуацию со всех сторон, поняла, что нужно действовать немедленно. Отдыхать после поездки времени не было. Да, не получится сейчас. Дворовые начали заносить сундуки с вещами. После чего служанки примутся всё это разбирать.

   Самое разумное, что я могу сейчас предпринять – это спуститься вниз в ресторацию и выпить чая там. А затем пройтись по улице и заглянуть в пару лавок. Необходимо показаться всем сплетникам города, чтобы о моём приезде пошли слухи.

   У меня есть в городе несколько знакомых, однако, их адресов не знала. Думаю, после того как обо мне все узнают, людям станет любопытно, и я получу приглашение для визитов.

   Следует как можно быстрее влиться в столичную жизнь. Только так смогу узнать необходимую информацию о нужных людях. К сожалению, в этом городе осведомителей у меня не было. Впрочем, как и подручных, что весьма печально. Уверена, что служанка, которую Александр Христофорович отправил со мной, его ставленница, и будет исправно доносить обо всех действиях и словах.

***

Спустившись на первый этаж, пересекла холл и вошла в чистое, светлое помещение. Большие окна, украшенные белыми занавесками с вензелями, давали достаточно света. Однако на каждом столике стояла свеча с магическим огоньком. На белых скатертях выставлена посуда из фарфора и хрусталя.

   Убедившись, что выбрала правильное место для своего первого посещения, остановила свой выбор на столике в центре зала.

   – Чего изволите-с, барышня?

   Официант, манерно растягивающий слова, учтиво поклонился.

   – Подайте завтрак, голубчик, – неожиданно сказал смутно знакомый мужчина. – Дарья Степановна, вы позволите?

   – Прошу вас.

   Я любезно указала на стул напротив, перебрала в памяти все знакомые лица и поняла, что передо мной Михаил Алексеевич Клотовский. Помнится, ходили слухи, что путь поэта оказался для него предпочтительней военного. И он покинул отчий дом, чтобы на эту службу не заступить. Его отец - ветеран войны люто осерчал на младшего сына. Однако, видно маменька его поддерживала. Вот уж не думаю, что на скромные гонорары можно ввести шикарную жизнь. Сюртук мужчины был сшит по последней моде. Хотя уж лучше бы она кричала потише. Приталенный крой при отсутствии талии смотрелся, мягко говоря, странно. На нем словно была надета короткая юбка.

   – Какая приятная встреча, Михаил Алексеевич. Признаться, я боялась, что не встречу ни одного знакомого лица.

   – Дарья Степановна, я счастлив встретить вас. Признаться, в столице в последнее время неимоверно скучно.

   – От чего же? – удивилась я, медленно разворачивая салфетку, позволяя мужчине полюбоваться тонкими пальцами и запястьями.

   – Гостей в столице нынче немного. Новые лица так приятно видеть.

   – Как я вас понимаю, – притворно вздохнула. – Надеюсь, мне удастся развеять скуку.

   Нам подали поздний завтрак на двоих. Запечённую рыбу с овощами, кашу, несколько сортов хлеба и земляничный джем. А также чай, сок и графинчик «беленькой».

   – Можете не сомневаться. Вы обязаны посетить королевские скачки. Они начнутся на будущей неделе. Если вам будет интересно, я с удовольствием расскажу вам о фаворитах.

   Михаил Алексеевич налил себе стопочку, а мне чаю. Всё правильно, леди в это время не пьют.

   – Непременно воспользуюсь вашим любезным предложением.

   Скачки – это интересно. И вовсе не по той причине, что обычно. Охваченные азартом люди перестают себя контролировать. Можно будет ссудить некую сумму, а затем использовать должника. Главное - правильно выбрать жертву.

   – Ох, простите, Дарья Степановна, совсем запамятовал, меня ждёт редактор газеты.

   – Ступайте, голубчик, – милостиво разрешила я.

   Михаил Алексеевич ушёл ещё быстрее, чем появился. Любезно предоставив мне возможность, самостоятельно разобраться со счётом. Я усмехнулась, почувствовав первую жертву. Видно его финансы всё же оставляют желать лучшего. Сколько может отправить замужняя женщина? Очевидно, она берёт деньги из суммы на хозяйство. Думаю, он очень испугается мысли, что маменька узнает о долгах.

   Закончив завтрак в одиночестве, я неспешно прогулялась по улице, делая вид, что любуюсь городом. На деле меня интересовали несколько ведомственных зданий. Хорошо бы было за ними понаблюдать. Однако напротив не было ни лавок, где проводят обычно много времени, ни парка. Вообще ничего. Очередные дома непонятного назначения.

   Попасть внутрь тайно тоже не получится. Забор был защищён магией, а перед калиткой стоял сторож. Единственное, что внушало некие надежды – это крыша одного дома. Козырёк имел небольшой выступ, а склон самой поверхности хоть и был немного покатым, но давал возможность взять разбег. Думаю, я смогу перепрыгнуть прямо в объятия горгульи, украшающей крышу академии магии. Правда, делать это стоит под покровом ночи. Сомневаюсь, что все прохожие довольно оживлённой улицы будут так любезны смотреть исключительно под ноги.

   Поняв, что единственное, что мне остаётся – это ждать приглашений от жаждущих сплетен. А для этого они должны обо мне узнать. Думаю, Михаил Алексеевич с этим прекрасно справится.

   Вернувшись в гостиницу, поднялась в свой номер. Здесь уже была только представленная ко мне палачом служанка Лиза. Девушка успела разобрать часть сундуков и привести несколько нарядов в надлежащий вид.

   – Лизавета, ты должна мне что-то передать? – всё же рискнула поинтересоваться я.

   – Нет, барышня. Я вас только сопровождаю.

   Я хмыкнула. Потрясающе, меня отправили выполнять работу мелких агентов, которые обычно были расходным материалом. Как-то непривычно ощущать себя такой.

   Спрашивать о том, когда прибудет Александр Христофорович, как и продолжать расспросы о целях самой девушки, было бесполезно.

   – Приготовь мне ванну, – велела я.

   С тех пор как вернулась с прогулки, Лиза не оставляла меня ни на минуту. Она словно тень следовала за мной из комнаты в комнату. Даже вид из окна пришлось проверять так, словно я решила поправить портьеры. О том, чтобы было невозможно рассмотреть, что происходит внутри, позаботилась Лиза.

   Оставшись одна, я проверила ещё несколько возможных тайников и ничего не обнаружила. Отсутствие нужной информации меня злило. Из поддержки была только служанка, которая на деле может оказаться моей же убийцей. Не думаю, что Палач будет предупреждать о своём решении отказаться от моих услуг навечно.

   По крайней мере, в ближайшие несколько дней можно ни о чём не волноваться. Так что без опаски опустилась в приготовленную для меня воду. И только оказавшись в тёплой ванне, поняла, насколько устала. Возница гнал наш экипаж с огромной скоростью, не особо беспокоясь о нуждах пассажиров. А до этого я совершила не самое приятное путешествие в почтовой карете. Так что сейчас ныло всё тело. Усталость просто придавливала, а глаза норовили закрыться. Опасное состояние для шпиона в чужой стране.

   – Лиза, приготовь мне постель, – крикнула, выбираясь из воды.

   Всё-таки мне следует отдохнуть. В этой стране единственное моё оружие – это красота. А синяки под глазами никого не способны украсить. Да и на ночь у меня уже появились планы. Будет не до сна.

***

Я сидела на краю крыши в тени небольшого козырька и с неким, непонятным опасением разглядывала статую. Горгулья ничем примечательным не выделялась. Обычная каменная статуя, с традиционными когтями и жуткой мордой. Допрыгнуть до неё труда бы не составило. Необходимо всего лишь взять небольшой разбег. И всё же что-то заставило остановиться на самом краю и не прыгнуть. Шестое чувство кричало, что неспроста вся крыша академии магии защищена по периметру, а статуя нет. Главным аргументом для меня было, что предчувствия ещё ни разу не подводили.

   Тем не менее, уходить без каких-либо результатов было обидно. Получается, я зря вставала среди ночи, тайно вылезла в окно гостиничного номера и бегала по крышам.

   Дёрнувшись было попробовать ещё раз, поморщилась и остановилась. Придётся найти другой способ, чтобы попасть внутрь здания. В идеале - получить приглашение. Похоже, мне придётся познакомиться с несколькими магами.

   – Я так понимаю, вы решили не рисковать и не прыгать?

   Если бы услышала другой голос, то обязательно бы дёрнулась и упала. Вот голос Палача буквально пригвоздил к крыше.

   – Вы расстроены? – уточнила я и медленно обернулась к нему.

   Александр Христофорович вышел из-за козырька и одарил меня приветливой улыбкой. Ледяные мурашки тут же неприятно промаршировали по моей спине.

   – Не настолько, чтобы кидать вас в объятия каменного голема. Хотя, если честно, мне очень интересно, что он сделает? Схватит и будет удерживать, пока не появится кто-нибудь из магистров? Или всё же разорвёт когтями?

   Я улыбнулась ему нежно и открыто, как возлюбленному. Всё ради того, чтобы не понял, какая сильная злость сейчас кипит во мне. Он всё это время был здесь, знал о том, что на крыше сидит голем, и ждал, чем всё это закончится! Ему, видите ли, интересно!

   – Александр Христофорович, чем обязана чести видеть вас?

   Догадывалась, что он приедет. Вот только не думала, что увижу его сразу. Неужели хочет напугать меня, чтобы я в отчаянной попытке выяснить хоть что-то, совершила ошибку? Тогда он меня устранит и передаст информацию другому агенту.

   – Хотел узнать, как вы устроились.

   – Всё хорошо. Благодарю.

   Светский разговор на крыше – это что-то новенькое. Однако, теперь я стала опасаться его ещё больше.

   – Я не сомневался в этом. И всё же хочу вам напомнить, что вы приехали не на отдых.

   Если бы змея могла улыбаться, то её улыбка выглядела именно так. Палач достиг невероятных высот в искусстве запугивания агентов. Может, ему и убивать никого не приходится? Всего несколько фраз, пара улыбок и я уже сама готова прыгнуть в объятия голема.

   – Тогда вам не стоило себя утруждать. Всего хорошего, Александр Христофорович.

   Наилучшим решением сейчас будет просто уйти. Вернуться в свой номер и хорошенько выспаться. А подумать обо всём уже на свежую голову.

   – Мне не сложно.

   Фраза, брошенная в спину, ударила больно. Я нашла в себе силы обернуться и улыбнуться ему. Весь этот разговор был предупреждением. Он приехал, чтобы лично контролировать агентов. За нами тоже следят. И кара за ошибку настигнет раньше, чем успеешь её осознать. Он не планирует никого жалеть. Мне необходимо что-то предпринять, пока не стало слишком поздно!

   Задерживаться на этой крыше было не только бесполезно, но и неосмотрительно. Взяв небольшой разбег, перепрыгнула на соседнюю. И тут же припустила дальше. До самой гостиницы меня не оставляло чувство чужого взгляда. Неужели он мне не доверяет? Думает, что я сбегу в ближайшее время? Или что могу выдать их? Это плохо. Однозначно плохо! Он может меня убрать, элементарно предупреждая мои действия.

ГЛАВА 2

Соглядатаев оказалось двое. И, если с первой всё было понятно, её приставил Александр Христофорович, то вот вторая…

   Полина была местной. Работала в гостинице уже больше года. Всё выполняла старательно и не пропускала ни одной мелочи. Именно это меня и насторожило. Зачем протирать духи и косметику от пыли, выставленные несколько часов назад? Тем не менее, она тщательно протёрла каждый флакончик и баночку.

   И именно из-за неё я не могла расслабиться. Меня пугала возможность того, что меня сделали наживкой. Сдали заранее. Теперь местный «палач» за мной следит, и стоит только себя выдать…

   – Дорогуша, оставь. Я сама разберу, – меланхолично произнесла, увидев, что девушка добралась до корреспонденции. – Хотя, неси сюда, что-то мне скучно…

   Я не думаю, что она найдёт что-то среди писем и приглашений. Палач же не сошёл с ума, чтобы подставлять меня в первый же день. Хотя надо быть настороже.

   Несколько писем убрала сразу. Они от дальних родственников. Небось, удивлены моим внезапным отъездом. А вот приглашения я рассмотрела тщательно. На ближайшее время было от графини Гратской. С этой дамой мы виделись в столице. Она приезжала как раз в то же время, что и делегация послов. Тогда особого внимания на неё не обратила, будучи занятой совершенно другим делом. Сейчас же у меня появились подозрения, что вечером придётся посетить приём коллеги из стана врага.

   Впрочем, в любом случае пойду. Приглашений было всего три. На вечер, завтра на обед и через три дня на охоту. Мне необходимо показать себя и создать образ чуть глуповатой путешественницы.

   – Лиза, я вечером иду на приём, подготовь платье.

   Передав карточку служанке, где был указан цвет вечера, поднялась и надела шляпку. Сидеть в номере и тянуть время опасно, могу дождаться неприятностей. Необходимо изучить город, «случайно» забрести на окраины трущоб. Пусть человек, который будет ходить за мной, подумает, что именно там решила устроить тайное логово. Это будет отличным отвлекающим маневром. Такую глупость я не совершу никогда. Нет уж! Выберу самое дорогое и публичное место. То, что от женщины, бегущей от разведки двух стран, ожидать никто не сможет.

***

Покинув гостиницу, не спеша прошлась вдоль улицы и полюбовалась на голема, которому едва не попалась в лапы. У меня до сих пор трясло от мыслей о последствиях.

   Человека, пошедшего за мной, я заметила сразу. Даже свернула пару раз, чтобы убедиться, что мне не показалось. Одет он был как ремесленник средней руки, а лицо надёжно скрывала борода. Стоит ему её сбрить и переодеться, и узнать его не получится.

   Не зная, кем он приставлен, добралась до торговой улицы и заметила, что соглядатай пропал. Удивившись, зашла в первый попавшийся магазин с огромным окном во всю стену. Это оказалась книжная лавка.

   Сонный хозяин, даже не подумал встать. Впрочем, я уже через минуту поняла почему. Заинтересовать этим товаром леди не получилось бы при всём желании. Книги об охоте, оружии и магии – вот и весь ассортимент. Вышла бы, не задумываясь, при других обстоятельствах. Пройдясь вдоль полки, внимательно смотрела предложенное. На витрину, выходящую на улицу, выставили самые дорогие и красивые образцы.

   Взгляд зацепился за книгу со знакомой фамилией З.П. Курёхин и название «Тонкости артефактологии». Схватив её, я села в кресло полубоком, чтобы было удобно незаметно подглядывать в окно.

   Мой соглядатай не объявился. Зато я заприметила женщину лет сорока. Она шла за мной всю последнюю улицу. Кроме того, сейчас эта особа прошла чуть дальше и остановилась перед уличной лавкой. Я продолжала сидеть, та, поговорив с продавцом, пошагала дальше, затем вернулась, а после и вовсе исчезла из поля моего зрения.

   Поняв, что дальше испытывать её терпение нет смысла, поднялась.

   – Барышня, подарок выбираете? – уточнил продавец.

   Видела, что он подошёл почти сразу, как я села. Видела и продолжала его игнорировать.

   – Да, вот, что вы думаете?

   Я продемонстрировала ему книгу. Продавец взглядом осыпал её поцелуями и перевёл любящий взор на меня.

   – Это произведение, без всякого сомнения, понравится каждому магу. В нём описаны столько тонкостей и хитростей великого мастерства…

   Я мгновенно заподозрила неладное. Мёд из его уст лился, как из дырявой бочки. Книга и вправду была красивой, о содержании ничего сказать не могу. Всё это время только притворялась, что смотрю в неё. Именно поэтому не прочла ни строчки. Впрочем, мягкая кожаная обложка рыжевато-коричневого цвета и белая гладкая бумага подсказывали, почему продавец заливается соловьём.

   – Двадцать пять золотых, – закончил продавец.

   – Беру.

   Представляю, какой взгляд будет у Александра Христофоровича, когда он узнает, что потратила целое состояние на книгу.

   Довольная, я расплатилась с обескураженным моей поспешностью продавцом и вышла из лавки. Поправив шляпку, посмотрела на солнце и пошла в ту же сторону, откуда пришла. Краем глаза успела заметить, что женщина снова идёт за мной. Надеясь, что мне просто показалось, зашла в магазин готового платья.

   – Добрый день, барышня. Если хотите, у нас можно сделать заказ.

   Из-за стойки поднялась девушка, тонкая в строгом сером платье. Только, когда она подошла ко мне, поняла, что она гораздо старше.

   – Хочу, – тут же сказала я.

   Платья были добротными, но слишком простыми. На самом деле, мне такие нравятся. Они позволяют без труда затеряться в городе. Однако, покупать их под присмотром, опасалась.

   – Я только сегодня приехала. Боюсь, что мне не хватит нарядов.

   – Вот прошу вас, посмотрите.

   Картинки с предполагаемыми нарядами были очень красивыми. Пришлось на них отвлечься. Правда, они позволили мне задержаться надолго и рассмотреть других прогуливающихся. Уверена, этого господина средних лет я видела в первый день из окна гостиницы. Он прошёлся раз или два.

   Мне стало дурно. Слишком много людей для слежки за одной мной! Александр Христофорович просто не смог бы привести столько! Это разведка Даргении. Меня сдали ещё до приезда. Я тут всех отвлекаю от настоящего агента. И сбежать сейчас просто не дадут.

   – Вот эти четыре, – сказала, даже не особо их рассмотрев.

   – Прошу за ширму, я сниму с вас мерки.

   Послушно зашла, дождалась, когда она сделает магический слепок моего силуэта, расплатилась и отправилась обратно в свою гостиницу.

   Мне необходимо подумать, как выбраться из сложившейся ситуации хотя бы живой!

***

На вечер явилась с опозданием в двадцать три минуты. По моим расчётам все уже должны были собраться, и я смогла увидеть всех приглашённых разом. Всего было шесть человек, включая хозяйку вечера и её мужа. Я быстро окинула взглядом гостей, стараясь всех запомнить.

   Графиня Гратская одарила меня улыбкой и тут же подхватила под руку. Собственно, как и ожидала, её интересовали причины моего приезда.

   Легенду продумала заранее. Я вдова, приехавшая в город, развеять скуку и горечь утраты. Мне «очень» необходимо было сменить обстановку. Именно поэтому решила посетить эту прекрасную страну. Давно мечтала.

   Графиня закидывала меня вопросами, как профессиональный следователь. Она так резко переходила от одной темы к другой, что приходилось постоянно быть начеку.

   – Вы успели посетить наши памятные места?

   – Ах, я только приехала. Была только на торговой улице.

   – У нас есть прекрасные памятники архитектуры.

   – Признаться, я в этом не очень хорошо разбираюсь. Город прекрасен.

   – Чем планируете заниматься?

   – Осветить свою жизнь чем-нибудь прекрасным. Вы же знаете, не так давно я стала вдовой. Быть одинокой так грустно.

   – Ох, моя дорогая, это так печально. Слышала о трагической случайности. Примите мои соболезнования.

   – Благодарю вас. Вы так любезны.

   – Думаю, вам уже можно озаботиться поиском мужа.

   Я скромно улыбнулась. Замужние дамы всегда пытаются помочь устроить личную жизнь. В их понимании, брак - это единственная форма бытия, в которой нужно состоять женщине. Отрицать или как-либо возражать – неприемлемо. Лучше молчаливо соглашаться и делать по-своему.

   – Обратите внимание, сегодня на вечере исключительно достойные мужчины.

   – В вашем доме по-другому и не могло быть, – заверила я её.

   Она, наконец, выпустила меня из своих цепких рук. К этому моменту я была уже уверена, что дама из разведки. Или хотя бы имеет к ним какое-либо отношение. Женщина лет тридцати пяти, статная, красивая и умная. Гостей собрала так, чтобы за столом все чувствовали себя уверенно. Кроме нас с ней, леди была ещё одна. Я так поняла, является дочерью одного из присутствующих лордов. Девушке не было и двадцати пяти. Зато мужчинам было за сорок. Хороший возраст для второго брака.

   Оставив меня, графиня вспомнила о своих обязанностях хозяйки, и гостям был предложен аперитив. Взяв фужер, я присела на диванчик рядом с чуть полноватым мужчиной. На его носу имелись небольшие очки, стёкла которых поблёскивали синим. Не думаю, что они имели какое-либо отношение к зрению. Обычно такие носят артефакторы. Кстати, это был единственный человек, на лице которого читался вопрос – «что я тут делаю?».

   Приветливо ему улыбнувшись и не дождавшись ответной реакции, сосредоточилась на представлении.

   Плоха та хозяйка, которая не позаботится о развлечении для гостей. Девушку звали Маргарита, и, как оказалось, была поэтессой. Встав у камина в трагическую позу, она дождалась, когда всё внимание сосредоточиться на ней:

   – Весны моей цветок увял навечно,

   Луч солнца скрылся навсегда.

   Жизнь оказалась быстротечна,

   Уж день прошёл или года?

   Дальше я слушать перестала, поскольку сидящий рядом со мной гость начал храпеть. Пришлось резко ударить его локтем в бок. Поэзия не всегда и всем приходится по вкусу. Тем не менее, юные дарования обожают читать свои стихи. Так что каждый второй вечер начинается или заканчивается (на усмотрение хозяйки дома) поэтическим часом. От чего некоторые джентльмены выработали привычку засыпать сразу же, как только слышат первую строчку.

   – Что такое? – проснулся несчастный, сидящий рядом со мной.

   Я приложила палец к губам, намекая ему, что было бы неплохо вести себя немного потише.

   – Вы меня разбудили?

   – Чтобы вы могли насладиться прекрасными стихами.

   Переговаривались мы шёпотом, и на нас никто внимания не обращал. Все были сосредоточены на поэтессе.

   – Век бы их не слышал…

   Я скромно улыбнулась. Ни возразить, ни поддержать тут его не могла. Видела достаточно поэтесс. Они писали ни хорошо и ни плохо. Просто бывает – нравится или нет, полагаясь исключительно на собственный вкус, вот и всё.

   – Тогда вам следовало прийти сразу к ужину, – посоветовала я.

   – Меня бы непременно дождались.

   Я по-новому взглянула на своего соседа по дивану. Должно быть, он очень знатный и влиятельный человек, если ради него могут изменить программу на вечер.

   – Дарья Степановна, – представилась я.

   – Захар Петрович.

   Особого желания продолжать наш разговор мужчина не выказал. Однако, я находилась в ужасном положении, и мне необходима была защита. Именно поэтому решила рискнуть и побыть немного навязчивой.

   – На вечерах у графини Гратской всегда есть час поэзии?

   – Нет.

   Значит, это было нововведение, и Захар Петрович им очень раздосадован. Я окинула его быстрым взглядом, гадая, кем он может быть? Явно не мелкий клерк. К тому же магические очки. И тем не менее, одет был довольно небрежно. Взять хотя бы жилет в жёлто-коричневую клетку. И это с синим костюмом! Шейный платок тоже следовало перевязать.

   – Значит, хотели развлечь кого-то из гостей.

   – Мне и в академии развлечений хватает.

   – Вы преподаватель? – удивилась я.

   А ещё немного разочаровалась. Почему-то казалось, что он имеет более высокий статус.

   – Голубушка, вы невероятно, невообразимо… глупы…

   Мне стоило огромных усилий, чтобы не измениться в лице. В последнее время мужчины устроили соревнования в оскорблениях.

   – Я учёный артефактор, – закончил он.

   Поспешно проглотила фразу о недалёких и грубых мужчинах и одарила его милой улыбкой. Академия? Это получается та самая академия магии?

   – Я недавно прочла книгу. В ней было сказано, что Артефактология – это наука, двигающая мир вперёд.

   Впервые за время нашего знакомства в его глазах зажёгся огонёк интереса.

   – Вы смогли прочесть и понять «Тонкости артефактологии»?

   Я смущённо опустила глаза. Книгу не читала. Просто полистала уже по приходу в гостиницу и запомнила только одну напыщенную фразу.

   – Не всё, многое требует пояснения…

   – Ну, конечно же, ожидать большего, я не смел. Вы меня поразили.

   – Книга безумно интересна.

   – Я поражён.

   – Жаль, что некому прояснить некоторые вопросы.

   – Я готов.

   – Правда?

   Я распахнула глаза и посмотрела на него с восхищением. Смогла добиться именно того, что мне нужно. Одна-две встречи, и он обязательно пригласит меня в свою лабораторию в академии магии.

   – Ну, разумеется. Я никогда не оставлю жаждущего выбраться из омута невежества.

   Мне отчаянно захотелось треснуть его чем-нибудь по голове. Похоже, это общение будет стоить мне гораздо больше усилий, чем думала.

   – Вы очень любезны, – заверила я его.

   Захар Петрович поправил очки, ни капли не сомневаясь в этом.

***

При других обстоятельствах прошедший вечер можно было бы назвать успешным. Я сумела заинтересовать одного из магистров академии магии. Была уверена, что не пройдёт и пары дней, как получу от него приглашение. И всё же не оставляло чувство ускользающего времени. Обдумывая свою ситуацию, я всё больше убеждалась в том, что меня сдали. Нечего и мечтать о том, чтобы просто сбежать. В данных условиях – это просто невозможно. Находясь под наблюдением двух разведок, обмануть всех разом не удастся. Единственный выход из сложившейся ситуации, который видела, это заставить одну из них меня защищать. Выбор был небольшой: или самой всех сдать при первом же удобном случае. Или же заставить Палача пожалеть обо всём, что он сделал. Второй вариант мне нравится больше.

   Я даже позволила себе помечтать, представив его сожаление и удивление, не удержавшись от коварной ухмылки. Жаль, у меня тут нет своих людей, которые помогли бы мне разыскать Захара Петровича, чтобы попасться ему на глаза ещё раз. Вызывать их слишком опасно. Да и пока они смогут прибыть, пройдёт не меньше недели. Придётся делать всё самой.

   – У вас интересные методы, – услышала я сразу, как поднялась в свой номер.

   Александр Христофорович решил не откладывать свой визит и дождался моего возвращения.

   – Разве? – удивилась я.

   Вместо ответа он кинул справочник по Артефактологии на стол. Настроение его было далёким от хорошего.

   – Люблю изучать что-то новое, – сообщила ему.

   – По вам этого не скажешь.

   – Правда?

   Я постаралась, и изумление, появившееся на моём лице, было исключительно достоверным.

   – Я бы сказал, что вы балансируете на тонкой грани между праздностью и глупостью.

   Продолжала ему улыбаться. Оскорбления в мой адрес сегодня сыпались, как из рога изобилия. Это было неприятно, но одновременно полезно. Они меня недооценивают, а значит, могут и упустить.

   – Легенда удалась, – фыркнула я.

   Палач прищурился, и мне впервые стало по-настоящему страшно. Видно мои действия пошли вразрез с его планами. Как бы не случилось так, чтобы для того, чтобы пережить эту ночь, пришлось бы приложить много усилий.

   – Действительно удалась, – неожиданно подтвердил он.

   Липкий страх пробежал по спине. Пришлось спешно брать себя в руки. Уверена, именно этого состояния меня он добивался. Я должна сорваться и побежать. Именно тогда всё закрутится. Пока ко мне только присматриваются. Явных доказательств нет.

   – Александр Христофорович, не могли бы вы меня покинуть? День был утомительным.

   Нет смысла терпеть его присутствие дальше. Он мне улыбнулся самой светлой улыбкой из всех возможных. Я даже позволила себе им полюбоваться. Его характер и внешность пребывали в полной гармонии и равновесии. Это идеальный баланс. Внешне мужчина походил на ангела, который невесть зачем спустился на землю. Внутри него жил безжалостный демон, нападающий неожиданно и получающий от этого истинное наслаждение.

   – Отдыхайте.

   Брошенная фраза смыла сонливость и усталость, не оставив даже воспоминания. Мне показалось, или это, и правда, было какое-то предупреждение?

   Александр Христофорович вышел, оставив меня наедине с невесёлыми мыслями. Ситуация для меня была тяжёлой. Меня предали и подставили, и он об этом пожалеет.

   Разозлившись, я сделала несколько глотков зелья «бодрости» и схватилась за книгу.

   Уверена, Захар Петрович захочет пообщаться с человеком, прочитавшим его книгу. Я должна суметь поддержать тему разговора и заинтересовать его настолько, чтобы он решил меня обучать. И вот после того, как двери академии магии откроются, мы посмотрим, кто посмеётся.

ГЛАВА 3

За ночь я успела подробно ознакомиться с основными аспектами справочника. Составлен он был грамотно и даже интересно. Вот только у автора была манера писать о своём искусстве, превознося его над остальными. Уже после вступления от автора у меня сложилось мнение, что держу в руках, по меньшей мере, книгу судеб всего мира.

   Это многое говорило о самом авторе. Он заносчив, нетерпим и несносен. Общаться с ним можно, только используя лесть. Грубую и неприкрытую!

   Немного успокоившись и снова поверив в свои силы, под утро я даже поспала несколько часов. Хотя настойку для восстановления сил принять всё равно пришлось. После того как большую часть ночи провела в кресле, у меня болело всё тело.

   – Барышня, вам принесли приглашение.

   Отложив щётку для волос, я не спеша взяла конверт.

   «Вы поразили меня. С нетерпением жду нашей встречи. Сегодня в обеденное время, ресторация Императорская.

   Захар Петрович Курёхин»

   Своё торжество я сумела не выказать. Безразлично отложив записку, снова взялась за щётку для волос.

   Лиза, вытащив для меня кофр с косметикой, поставила на столик, как раз рядом с запиской. Уверена уже через пару минут Палач будет знать содержание этого послания.

   Чувством глубокого удовлетворения я всё-таки позволила себе насладиться. Правда, недолго. Мне предстояло ещё самое сложное – добиться приглашения в саму академию магии.

   Так что на обед я собиралась тщательно. Платье не слишком открытое и, тем не менее, подчёркивающее все изгибы тела. Причёску украсила шляпкой с вуалью. По желанию её можно опустить или поднять. Так же немного подумав, взяла с собой книгу. После того как её прочитала, на ней появились следы активного использования. Пусть её автор наглядно убедится, что говорит со своим читателем.

***

На обед я приехала точно вовремя, минута в минуту. Артефакторы любят точность даже больше, чем алхимики. Захар Петрович уже прибыл и ожидал меня за центральным столиком. Мне такие места не нравились, незаметно мог подойти кто угодно и со всех сторон. В моей профессии оставлять неприкрытой спину опасно.

   Изобразив приятную и приветливую улыбку, направилась к нему. Захар Петрович поднялся и в качестве приветствия поцеловал ручку. Моя улыбка стала победной. Значит, мне удалось произвести на него достаточное впечатление, чтобы он стал галантным. Ну, насколько это возможно!

   – Дарья Степановна, безумно рад, что вы обладаете таким редким для женщины качеством как пунктуальность.

   Я успела заранее смириться с тем, что говорить комплименты Захар Петрович не умеет.

   – Разве можно опоздать на встречу с таким человеком как вы? Каждая минута ценна.

   Грубая и неприкрытая лесть подействовала именно так, как и рассчитывала. Артефактор удовлетворённо кивнул и предложил присесть. Я тут же положила книгу на стол. Захар Петрович не удержался, взял её и пролистал.

   – Признаться, меня терзали сомнения, действительно ли вы смогли её прочесть.

   Чтобы хоть как-то смириться и успокоить себя, выслушивая его постоянные оскорбления, я мысленно вела счёт своих побед. Как в карточной игре. Выигрыш в разыгранной партии. Это всего лишь покер, а не жизнь. Ты блефуешь, скрываешь истинные чувства, а раунд длится пару минут. Счёт был три ноль в мою пользу.

   – Мне всегда была интересна Артефактология. Но эта книга! Она показала, что столько лет прошли бездарно.

   Я постаралась вложить в голос искреннее сожаление. Судя по тому, насколько удовлетворённым стало выражение лица Захара Петровича, мне удалось добиться поставленной цели.

   – Вы, моя дорогая, поражаете меня всё сильнее.

   – Ну что вы, – деланно смутилась я.

   Опустив глаза, посчитала до четырёх (вполне достаточное время, чтобы выказать своё смущение, но при этом так, чтобы собеседник не заскучал) и, подняв их, первым кого увидела, был Александр Христофорович. Палач сидел совсем рядом спиной к нам. Однако я его узнала! И теоретически он мог слышать наш разговор. Только годы тренировок по сдерживанию своих эмоций не позволили мне себя выдать. Появление Палача было неприятным сюрпризом.

   – Мне бы так хотелось узнать побольше об Артефактологии.

   Это был пробный выстрел. В книге была статья о заключении объёмного заклинания в артефакт. Насколько я поняла, самое сложное заключалось именно в самих расчётах, которые значительно отличались от привычных математических. Похоже, что именно они и нужны мне были!

   – Вижу, что ваш интерес искренний. Многим студентам в академии его как раз и не хватает. Я дам вам несколько уроков.

   – Вы?

   Я широко распахнула глаза, изобразив удивление.

   – Вас это удивляет?

   – Конечно. Такой выдающийся мастер как вы, решил потратить своё время на меня.

   – Не волнуйтесь, моя дорогая, мне это совершенно не в тягость.

   – Тогда я обещаю вам быть прилежной ученицей.

   – Пожалуй, не будем откладывать и начнём с завтрашнего утра. Приходите к десяти в мою лабораторию в академии магии.

   Наверное, примерно такую гамму чувств испытывают полководцы, выиграв войну. Мне отчаянно захотелось увидеть выражение лица Палача. А ещё лучше заглянуть в его душу и прочитать его эмоции. Должно быть, ему очень тяжело осознавать, что он ошибся, сделав ставку не на того агента. Несколько уроков вполне могут превратиться в несколько десятков. Курёхин будет мне доверять, я смогу сделать копии со всех бумаг. А при должном старании не только с его, а также с бумаг его коллег.

   – Это такая честь для меня, – с вполне искренней любовью сообщила я Захар Петровичу.

   – Разумеется, – с не меньшей искренностью согласился он.

***

Уходя из ресторации под руку с Захаром Петровичем, я чувствовала на своей спине взгляд Александра Христофоровича. Больше всего на свете мне хотелось обернуться и подарить ему улыбку. Пришлось сдержаться. Представляя, что вообще не знакома с этим человеком!

   Захар Петрович посадил меня в коляску. Я тут же откинулась на сиденье и сделала вид, что меня не интересуют красоты города. На самом деле высматривала самое красивое и дорогое место. А точнее места. При моем положении имеет смысл подготовить несколько укромных мест. Но пока меня ничего не заинтересовало, кроме театра в самом центре. Здание было круглым, украшенным колоннами, ангелочками и музами. Оно бы подошло идеально, если бы не было общественным местом с ограниченным кругом доступа.

   Раскрытые агенты спешили скрыться в «крысиный норах», выбирая для этого поистине отвратительные места. Наверное, это действие от обратного. Ну, кто может вообразить лорда в квартире, где на полу сено?

   Другие агенты разведки могут.

   Я же выбирала более дорогие и значимые места. Так что пока меня искали, копаясь в грязи, преспокойно пила вино в роскоши.

   Правда, уже на подъезде к своей гостинице заметила несколько подходящих для моего замысла зданий.

   Но сначала стоит провести свой обычный трюк…

***

Встреча с Захаром Петровичем была значимым событием для разведок двух стран. Так что я не удивилась, увидев обеих девушек в своём номере.

   Лиза проветривала платья после путешествия, придирчиво осматривая каждое. Кроме того, доставили новые, купленные мной вчера. Полина в углу чистила ковёр щёткой.

   Впорхнув в свой номер, я изобразила полнейшее счастье, мечтая избавиться от обеих! Мне безумно хотелось отдохнуть, расслабиться и перестать хоть на время играть роль глупышки.

   – Лиза, принеси мне чай. Полина, отправь слугу в театр за билетом. Я хочу сегодня вечером посетить представление.

   Приглашений у меня на сегодняшний вечер всё равно нет. А сидеть под присмотром не было желания.

   Как только обе служанки убежали, я тут же выскользнула в коридор и толкнула дверь слева от моей. Насколько помнила там жила барышня, и если я правильно поняла, из содержанок. Номер был точной копией моего, а главное, пустой, не считая саму хозяйку.

   Девушка сидела на кровати в нижней сорочке, корсете и расчёсывала свои волосы. Мне пришлось отступить. На столике стояли фрукты, два бокала и ведёрко со льдом, из которого торчало горлышко бутылки игристого. Она ожидала мужчину. Будет не очень хорошо, если он придёт, а та спит.

   Значит, загляну к ней попозже. Булавка, кончик которой был вымазан в галлюциногенном яде, вернулась на своё место. Яд не убьёт, просто подарит расстройство мышления. Она даже не поймёт, что в номере есть кто-то ещё.

   На выходе пришлось спрятаться за дверью. Мужчина, наконец, пришёл. Я шагнула за штору и постаралась его подробно разглядеть. Странно, но он показался мне знакомым. Вроде бы даже видела его недавно. В следующий миг мне захотелось рассмеяться: хозяин дома, в котором вчера была. Меня ненадолго ввели в заблуждение борода и усы. Незнакомец попытался замаскироваться. Учитывая, что я подозреваю в его жене свою коллегу – это логично. Но с девушкой определённо нужно пообщаться.

   Выйдя из номера, вернулась в свой и уселась на диван. Всё моё приключение от силы заняло пять минут. Так что ещё ни одна из служанок не вернулась.

   Сев на диван, сделала вид, что не вставала с него. Какие интересные у меня соседи. Любопытно, а кто живёт справа? Вроде бы там пара средних лет. Надо будет заглянуть в гости. Мало ли кто они? Мне почему-то не верится в случайности.

   Я успела как раз вовремя, Полина вернулась и принялась за чистку ковра. Как по мне, так он и так был чистый. Однако, не возражала. Пусть себе трудится, сильнее устанет. А значит, спать будет крепче. Лиза чуть-чуть задержалась и явилась с опозданием. Видно, она воспользовалась моим разрешением удалиться, чтобы передать сообщение. Впрочем, особой необходимости в этом не было. Александр Христофорович и так слышал весь разговор. Но правда, пусть тоже старается. Все должны выполнять свою работу. И вот ей-то и решила её добавить. Подойдя к шкафу, я внимательно осмотрела платья и отобрала три: синее, глубокого оттенка, красное и кремовое, расшитое кристаллами.

   – Лиза, почисть и разгладь их. Я пока не могу определиться, какое надеть вечером. Пусть все три будут готовы.

   – Да, барышня.

   Девушка поклонилась, скрывая досаду. Только убеждая меня, что она на самом деле не служанка. Должно быть она из ликвидаторов. Их часто посылают к объектам заранее, чтобы они вовремя нажали на курок.

   Заодно я проверила, что та не нашла потайное отделение в саквояже и не догадалась проверить шкатулку со шпильками.

   – Подожди, сначала подготовь зелёный костюм и кремовую блузку.

   – Да, барышня.

   Мне в голову пришла замечательная идея прогуляться по парку. Там я встречу множество дам. А если не углубляться в него, то буду вполне в безопасности.

   Доставать револьвер и заряжать его в присутствии двух свидетелей, я не стала. Но совсем безоружной не пойду. Поправив причёску, добавила в неё несколько шпилек, которые являлись иглами, с ядом на концах.

   Переодевшись вышла из номера, оставив обеих девушек недовольно друг на друга коситься.

   То, что происходит сейчас в моем номере, можно охарактеризовать как хрупкий мир, балансирующий на лезвии ножа. Все прекрасно понимают, кто есть кто, но притворяются, что не знают. Если одна уберёт другую, я возражать не буду, это станет сигналом о том, что приказ о ликвидации отдан.

   Выйдя из гостиницы, неспешно направилась в сторону парка, купив по дороге небольшой томик стихов и маленький букетик белых цветов.

   Создав романтичный образ, выбрала скамейку на аллее, с наибольшим количеством прохожих, и сделала вид, что читаю.

   Знакомых среди прогуливающихся у меня мне было. Хотя, многие о моём приезде уже знали и с интересом поглядывали.

   – Дарья Степановна, прошу меня великодушно простить…

   Я подняла глаза на мужчину и сделала вид, что не знаю его. Логичнее было бы от него бежать. На практике – получила бы выстрел в спину.

   – С кем имею честь? – поинтересовалась с лёгкой заинтересованностью.

   – Павел Олегович Троицкий. Я просто не мог пройти мимо и не поприветствовать вас.

   Я ему улыбнулась и поднялась для приветствия. Даже руку протянула для поцелуя, который тут же получила.

   У меня было ощущение, словно ко мне гадюка подползла. Павел Олегович был значимой фигурой в разведке этой страны. Хотя бы потому, что любил устранять врагов своими руками. А ещё это достойный соперник Александру Христофоровичу. Очевидно, он пришёл, чтобы оценить как соперника меня.

   – Я слышал, вы приехали недавно…

   – Вы правы. Я ещё ничего не успела посмотреть.

   Кокетливо стрельнула на него глазками и тут же их опустила. Когда изображаешь «дуру», главное не переборщить.

   – Вы планируете задержаться надолго?

   – Мне кажется, я могу начать тут новую жизнь, – заверила его.

   – Тогда вы должны посетить приём в моем доме.

   – С удовольствием, – обнадёжила я его.

   – Вас проводить?

   – Благодарю. Я ещё посижу. Сегодня замечательная погода. Вы не находите?

   – Разумеется. Позвольте откланяться.

   Павел Олегович вновь приложился к ручке и не спеша ушёл. Я, прекрасно зная, что за моей реакцией наблюдают, присела на лавочку и продолжила читать.

   Интересно, а вокруг меня есть нормальные люди? Я уже даже начала скучать по кумушкам, которых интересуют только их дети. Я бы даже сейчас стишок послушала, от исполнителя на табуретке, и честно умилилась.

   В парке пришлось задержаться немного дольше, чем планировала. Из-под опущенных ресниц наблюдая за прохожими, результаты меня вполне устроили. Мои соглядатаи были на месте и их не подумали заменить. Значит, искренне верят, что я их не замечаю.

   Задержавшись, успела только переодеться. Доставили билеты в театр, и я уже почти опаздывала. Полтора часа на сборы – это катастрофически мало! Тем не менее, успела и своё место в ложе заняла вовремя. Очень удачное, кстати, на балкончике, ложа прямо по центру, первый ряд из трёх.

   Я с интересом покосилась на мужчину, севшего рядом: довольно симпатичный тридцатилетний лорд. Брюнет, с карими почти чёрными глазами, чувственными губами. Правда, немного полноватый, но это его не портило, а только делало привлекательней.

   Сам театр мне тоже понравился. На удивление, при его оформлении сумели избежать кричащей роскоши. И в результате она получилась полная истинного достоинства. Всё в тёмно-синем, глубоком благородном цвете, серебристые вставки и много хрусталя. Особенно мне понравился потолок-купол над сценой – ночное небо и миллиарды звёзд. Его, без сомнения, сотворил талантливый маг иллюзионист. Изображение было объёмным и как будто живым.

   Выданная мне программка сообщала, что представление будет близким к водевилю и расскажет о злоключении неверного мужа. Он, дескать, отправился на курорт в компании любовницы, но неожиданно к нему приезжают – обе! – его жены. Кроме того, друг о друге они ничего не знают. Так что, если отпустить все мысли и расслабиться, то можно получить удовольствие и посмеяться.

   Мне бы не помешал небольшой отдых. Именно поэтому я немного расслабила плечи и приготовилась наслаждаться представлением.

   – Дарья Степановна, ваш подход к ведению дела вызывает у меня обеспокоенность.

   Заговорил со мной мужчина, сидящий рядом. Вот только почему-то голосом Александра Христофоровича! На этот раз скрыть свои истинные чувства у меня не получилось, и на лице Палача заиграла саркастическая ухмылка.

   – Должна признать, что ваши действия вызывают у меня схожие чувства.

   – Значит, они взаимные, и мы можем рассчитывать на отношения.

   – Вы слишком торопитесь.

   Я ему сладко улыбнулась. Со стороны должно казаться, что мы только что познакомились и теперь обмениваемся мнениями и ожиданиями от представления. В данном случае – это допустимая тема для разговора.

   – У вас в этом городе очень интересный круг знакомых…

   Непрозрачный намёк заставил внутренне подсобраться. Тут и гадать не стоит, он имеет в виду мой разговор с Павлом Олеговичем. Неужели, думает, что я сама его позвала?

   – Он просто внезапно расширился.

   Я зябко передёрнула плечами. Похоже, вот оно, то чувство, что называют – оказаться между молотом и наковальней. Двое мужчин будут играть, используя меня как марионетку!

   – И что же сообщил вам этот – «внезапно расширенный круг»?

   – Что очень мне рад, весьма заинтересован и хочет видеть меня на приёме в своём доме.

   – Надеюсь, в вашей голове не настолько пусто, чтобы туда отправиться?

   – А в вашей, чтобы придумать достойную причину отказа? – фыркнула.

   Палач изогнул бровь, показывая, что контекст этой фразы ему понятен. А я с досадой поняла, что он искренне верит, что имеет дело с «недалёкой дамочкой». Интересно, кто ему отрекомендовал меня в таком ключе?

   Мне не оставалось ничего, кроме как ему улыбнуться. Возможно, это даже хорошо, что в меня не верит. Не думаю, что Александр Христофорович явился в это город просто так. Скорее всего, именно он занимается этим делом. А все агенты – ширма! Тогда будет сдавать их одного за другим, а местные брать сначала опасных. Интересно, в какую категорию попадаю я? Изначально, думаю, к неопытным глупышкам, но после знакомства и завтрашнего посещения академии магии стану опасной.

   Рассеянно осмотревшись, заметила ещё одного хищника, явившегося по мою душу. Павел Олегович занял место в соседней ложе. Мы сидели рядом, нас разделяло не более полуметра. Заметив мой взгляд, он поклонился. Пришлось ответить и демонстративно сосредоточиться на действии на сцене, внутренне досадуя. Наверное, именно так чувствует себя лиса, обнаружившая двух охотников. По одному у каждого выхода. Ну что же, в таком случае, остаётся сделать только так, чтобы они подрались за трофейную шкуру, а в это время сделать ноги.

   Актёры играли прекрасно. Демонстрируемые эмоции даже вызывали доверие. Перестав обращать внимание на мужчин, получила настоящее наслаждение от представления.

   Единственное, что меня расстроило, так это исчезновение обоих мужчин в конце первого акта. Мысли мгновенно панически разбежались, придумывая одну причину за другой. Все они мне не нравились, но заставили склониться к предположению, что покидать театр одной не стоит.

   Поиски прикрытия много времени не заняли. Графиня Гратская обхаживала какую-то даму в герцогской короне. Заметив меня, она приветливо кивнула, и я не могла не воспользоваться ситуацией и не поприветствовать её.

   Последовав за ними в ресторацию при театре, присела в лёгком реверансе.

   – Дарья Степановна, рада видеть, что вы проявляете интерес к искусству, – немного небрежно заметила графиня.

   Мне были не рады. Очевидно, у графини был свой интерес к герцогине. Несомненно, от меня ждали смирения и быстрого исчезновения в толпе.

   – Прекрасное представление. Труппа подобрана с превосходным вкусом. Их голоса и игра превосходит всё, что видела до этого. А я не пропускаю ни одной премьеры.

   Это была почти правда. Актёры ещё те сплетники. Им за информацию даже платить не надо. Если намекнуть о том, что у некого актёра будут неприятности, то они даже цвет его нижнего белья готовы разузнать и тут же рассказать об этом.

   – Сразу видно, что у вас превосходный вкус, – благосклонно обратилась ко мне герцогиня.

   Я польщенно присела в реверансе. Вот уж не ожидала, что сразу попаду в цель.

   – Ольга Константиновна Саксонская, Дарья Степановна Стрежина.

   Анне Викторовне пришлось нас представить. А мне сдержать своё торжество. А вот и мой главный защитник! Герцогиня Саксонская двоюродная тётушка его величества, пользующаяся его благосклонностью. А ещё она благоволила искусству, поддерживая музыкантов, писателей и театры.

   – Вы посетили много представлений?

   Интерес женщины к моей персоне радовал. Но тут главное не запутаться во вранье. Следует быть осторожной.

   – Я приехала всего пару дней назад и сразу поспешила сюда. Слышала, что это представление лучшее в сезоне.

   – Тогда вы должны увидеть всю программу этого театра. А также то, что будет даваться в моём имении в субботу.

   Восторг даже изображать не пришлось. Значит, я могу рассчитывать на приглашение в дом. А после этого желающие видеть меня на своих приёмах выстроятся в очередь.

   – Мы идём поздравить актёров. Вы можете пойти с нами.

   – Ваше приглашение, – это большая честь для меня, – заверила я её.

   Всего за пару минут поняла, как нужно общаться с герцогиней. Нужно было непременно хвалить постановку, при этом выбирая слова, чтобы не было похоже на откровенную лесть. Зато меня провели за кулисы и показали там всё. Вернее, отвели в гримёрные, но я обратила внимание на всё.

   Закулисье театра само по себе лабиринт. А этот походил ещё и на склад всего ненужного. Правда, думаю, постановщики найдут им применение, но все коридоры были заставлены. И меня это радовало! В бардаке можно было спрятать целую армию не то, что одну девушку. Внимание на нас обращали по большей части из-за герцогини. Ей кланялись, поспешно уступали дорогу и приветствовали в зависимости от того, какое положение занимали в театре. Друг на друга же внимания не обращали. Что опять же было замечательно. Осталось только найти чёрный вход в здание. Опыт подсказывал мне, что их как минимум два. Сподручнее было бы поискать снаружи, обойдя театр по кругу, но тогда я привлеку слишком много внимания. Придётся, не вызывая подозрения, обойти всё задание внутри. А для этого необходима возможность появляться тут как можно чаще.

   Герцогиня прошлась по закулисью и отдала сотню распоряжений. На мой взгляд, они были совершенно бесполезными, люди и так знали, что им нужно делать. Тем не менее, я, как и все остальные, заверила её, что для театра она делает очень много. После чего удостоилась приглашения в её ложу.

   Устроившись в кресле по левую руку от герцогини, искоса кинула взгляд на своё бывшее место. Как и ожидала, мужчины вернулись на свои места и, заметив моё отсутствие, быстро обнаружили. Я хотела увидеть на их лицах досаду, ведь получается, что мне удалось сбежать от обоих, но внезапно отразился такой интерес, что даже стало страшно.

   – Дарья Степановна, вы много путешествуете? – поинтересовалась Анна Викторовна.

   – Нет. После гибели мужа мне захотелось сменить обстановку.

   – Вы вдова? – удивилась герцогиня Саксонская.

   – По воле бога, – вздохнула я.

   – Тогда вам необходимо озаботиться поисками нового мужа.

   Ольга Константиновна даже как-то обрадовалась моему положению. Я мгновенно заподозрила в ней местную сваху. Есть такие женщины, которые уверены, что только замужем можно быть счастливой. При этом у неё на примете есть огромное количество свободных мужчин, которые обязательно исправятся, если им попадётся достойная женщина. Мне сейчас только внезапных свиданий и не хватало!

   – Меня недавно представили очень приятному мужчине – Захар Петрович Курёхин.

   – Ах, да! На вечере вы с ним много общались. Он был в вас весьма заинтересован.

   Глаза графини Гратской заблестели, как и у любой другой сплетницы, узнавшей новость первой.

   – Лестно это слышать.

   Я во мнимом смущении опустила глаза. Теперь пойдёт слух о том, что молодая и состоятельная вдова хочет замуж, и будущий муж уже найден. Если хочешь спрятать что-то ценное, положи это на виду и расскажи это как можно большему количеству сплетников. Тогда они постараются и запутают даже самого ловкого вора.

   И это было именно то, что мне нужно. Павлу Олеговичу расскажут, что я охотница за мужем. Он начнёт сомневаться и в этом слухе, и в том, что дошёл до него раньше. Забрать меня открыто они больше не смогут. Придётся действовать тайно. Курёхину же намекнут на мою заинтересованность им. К тому же тот будет меня учить. А значит подобраться к его наработкам будет больше шансов, чем у всех агентов вместе взятых. Придётся Александру Христофоровичу меня защищать. Значит, мои шансы выжить повышаются. Осталась самая малость – пережить эту ночь.

ГЛАВА 4

Войдя в свою комнату в гостинице, я едва не споткнулась о лежащую на полу Полину. Я не знала, что с девушкой, но помогать не собиралась. Первым порывом было сбежать.

   – Дарья Степановна, что же вы? Заходите.

   Узнав голос Палача, затолкала страх поглубже и, навесив на лицо лёгкую улыбку, перешагнула через служанку. Не убьёт же он меня? Ему как минимум должно быть интересно узнать, что я задумала.

   – Александр Христофорович, ранее я не замечала за вами такой неаккуратности, – пропела, кивнув в сторону Лизы, лежащей у окна.

   О Полине и говорить не приходится. Она обязательно доложит об этом инциденте.

   – Ну что поделать, – развёл он руками с лукавой улыбкой.

   Палач с комфортом устроился на диване, закинув ноги в коротких сапогах на столик. Весь его вид показывал благожелательность. И вообще он пытался создать ощущение, что просто зашёл в гости, а слуги на полу без сознания – это досадная случайность. Не знаю, кого пытался обмануть, но меня такое показное расположение только заставило насторожиться ещё сильнее.

   – Последнее время вы так часто меня посещаете, – заметила я, делая намёк на его появление.

   Да за всю жизнь видела его реже, чем за последние пару дней. Интересно он за всеми агентами так следит или этой чести удостоилась только я?

   – Ну что поделать, если я до этого не видел агентов, которые, вместо того чтобы выполнять свои обязанности, читают в парке любовную лирику.

   – Я просто осматривала город.

   – В театре?

   – Одно другому не мешает.

   Я ему улыбнулась чуть глуповатой улыбкой и притворно вздохнула. Александр Христофорович вперил в меня внимательный взгляд и склонил голову к плечу. Этим он весьма явно дал мне понять, что мои действия пошли в разрез с его планами. Похоже, по задумке, должна была метаться по городу, совершая одну ошибку за другой. За мной бы следили примерно с неделю, а затем схватили. Или даже сделали попытку, во время которой я бы трагически и «совершенно случайно» погибла!

   – Хочу вам напомнить, что вы не на прогулке.

   Палач поднялся и направился к выходу, давая понять, что наш разговор окончен.

   – Александр Христофорович, а кто отрекомендовал вам меня?

   Он остановился и изогнул одну бровь, давая понять, что вопрос немного неуместен. Я скопировала его мимику и улыбнулась.

   – Хотите сказать, что это тайна? Насколько вы доверяете этому человеку?

   Меня снисходительно осмотрели с ног до головы. Я стоически это вытерпела, хотя больше всего хотелось скривиться. Палач вышел и даже дверь закрыл аккуратно. Грязные ругательства прошептала себе под нос и обратила внимание на, начавших шевелиться, служанок.

   – Лучшего места для того, чтобы выспаться, вы не нашли?

   Своим вопросом я предупредила их закономерное: «А что случилось?». Если Лизе я ещё могла сказать правду, то вот Полине… Взяв графин с вином, тут же поставила его на место. В этой комнате лучше ничего не брать в рот. «Кукловод» расставил шахматы и очень недоволен, что «пешка» пошла не так.

   Окинув холодным взглядом недоумевающих, но не решающихся что-нибудь спросить девушек, ушла в спальню. Сегодня меня уже попугали, так что можно не волноваться и лечь спать.

***

Мои выходы в свет оставили в сердцах обоих начальников тайной канцелярии неизгладимые впечатления. Теперь надзиратели даже не скрывались. Это могло бы порадовать, если бы не тот факт, что они не скрывались и друг от друга.

   В академию магии я отправилась пешком и чуть-чуть заранее. Для такого человека, как Захар Петрович, опоздание – это непростительная ошибка.

   Шла неспешным шагом, оглядывая дома и делая вид, что любуюсь архитектурой. Надсмотрщики тоже перемещались вальяжно. Наверное, именно поэтому они не успели отреагировать, когда я завернула в академию магии, и сторож меня пропустил. Жаль, тут не было отражающих поверхностей, так что полюбоваться на их вытянутые лица не могла. Не поворачиваться же к ним показывая о том, что о них знаю? Нет, уж! Пусть и дальше считают глупышкой. Чем дольше это продлится, чем сложнее меня будет убрать.

   На пороге академии меня встретил секретарь и, коротко поклонившись, пригласил следовать за ним. Я подчинилась, внезапно осознав, что внутри здание намного больше, чем казалось со стороны. Получается, план, который я видела до этого, не имеет ничего общего с реальностью. Интересно, Александр Христофорович об этом знает?

   Мы поднялись на третий этаж, прошли бесчисленное количество коридоров и поворотов, и только затем постучались в вычурную дверь.

   – Дарья Степановна, вы не перестаете меня восхищать. Признаюсь, что впервые вижу женщину способную прийти вовремя.

   В очередной раз проглотив снисходительный тон, постаралась улыбнуться как можно более очаровательно. В манере общения Курёхина постоянно слышится пренебрежение ко всем женщинам, даже если он отвешивает комплимент. Единственное, что меня хоть немного примеряло в этой ситуации – он точно также общался и с мужчинами, считая их глупее себя.

   – Захар Петрович, я так благодарна вам за приглашение.

   – Ну что вы, моя дорогая, любой учёный должен нести в свет знания.

   – И тем не менее, вы так заняты, надеюсь, я не сильно вас отвлекаю?

   – Нет-нет, проходите, прошу вас.

   Я благодарно улыбнулась и, снимая перчатки, не без интереса огляделась. Кабинет был большим, а свободного пространства оставалось мало. Хотя бы потому, что вместе с письменным столом тут также присутствовал лабораторный. Множество ценных книг, существующих чуть ли не в единственном экземпляре, стояли в стеллажах под стеклом. При первой же возможности позволю нескольким прилипнуть к моим рукам! Но больше всего меня заинтересовал стеллаж с образцами артефактов. Он был во всю стену, а самих образцов было не меньше сотни.

   – Как интересно, – воскликнула я, рассматривая обычную цепочку толщиной в палец.

   Меня она привлекла именно тем, что на каждом из звеньев была поставлена какая-то одна определённая руна.

   – О! Да вы поистине знаете, куда смотреть!

   Артефакт заинтересовал меня ещё больше. Хотя, должно быть, в стеллажах стоят только уникальные вещи. Не будет же он хранить в своём кабинете, например, какой-нибудь самозажигающийся гончарный круг?

   – А что это? – полюбопытствовала я.

   – Это венец моей научной работы. Правда, вы всё равно ничего не поймёте. Так что оставим этот разговор на потом.

   Я скрипнула зубами, гадая, сколько смогу ещё это выдержать? Оскорбления из этого человека сыплется без остановки.

   – Для начала мы проверим ваши знания. И только после того как определим, на что вы годитесь, подумаю, чему вас научить.

   Я выдохнула, незаметно сжимая подол платья и впиваясь ногтями себе в руку. Как же тяжело постоянно всё это выслушивать и сдерживаться. Ничего, «венец работы» значит? Вытащу из этого кабинета всё ценное. Я себе это обещаю.

   Продолжая мило улыбаться, присела в предложенное кресло и приготовилась к «экзамену».

***

Ещё ни из одного места мне так не хотелось убежать, как из кабинета Захар Петровича! Экзаменатором он оказался въедливым, а мне пришлось балансировать на грани – «я ничего не знаю и всё-таки хоть немного, но умная».

   Результатами артефактор остался доволен. Затем мне показали все инструменты, тщательно рассказывая, для чего они применяются. Я выслушала его не без интереса, поскольку действительно об этом ничего не знала. Впрочем, на мою память он особо не рассчитывал и выдал мне книгу, велев, тщательным образом ознакомиться. Я заверила его, что непременно засяду за неё сегодня и, подтвердив, что приду завтра, ушла.

   Уже на улице, просмотрев книгу, поняла, что написано вроде буквами, которые знаю, но слова, что из них складывались, я не понимала. Пришлось отправиться в уже знакомый книжный магазин. Продемонстрировав продавцу книгу и объяснив свои затруднения, отправилась к указанным им полкам.

   Никогда не думала, что справочников может быть так много, и они будут так сильно разниться.

   Пришлось просматривать каждый тщательным образом и сравнивать с тем, что было написано в выданной мне книге.

   – Как прогулялись?

   Я вздрогнула, поскольку не опознала в этом седом представительном мужчине Александра Христофоровича.

   – Познавательно.

   Палач хмыкнул, принимая ответ.

   – Я надеюсь, вам удалось оттуда что-нибудь забрать?

   – Целый ворох знаний.

   Палач изогнул одну бровь, намекая на мои умственные способности. Я позволила себе лёгкую улыбку. Пора нам познакомиться по-настоящему.

   – Захар Петрович хранит все образцы своих разработок в кабинете. И я их все видела.

   – Вы уверены?

   Голос у него был такой, словно его сейчас удар хватит. Я усмехнулась и поставила один из справочников на место.

   – Мне обещали о них рассказать подробнее.

   Палач закрыл глаза и глубоко вздохнул. Думаю, сейчас он осознал, что изначально сделал ставку не на того агента.

   – Надеюсь, мне не помешают? Захар Петрович любит учить, что говорят в народе «от печки».

   Я поставила ещё две книги на место и озадаченно посмотрела на три оставшиеся. К сожалению, воспользоваться только одним справочникам не получится. Та книга, которую дал Захар Петрович, содержала слишком глубокие знания. Там к каждому термину необходимы были пояснения. Вот только боюсь, что прочесть все четыре книги, оставшиеся у меня на руках, за один вечер не получится. Тем более, что мне необходимо выходить в свет. О своей безопасности, тоже следует подумать, не надеясь ни на кого. Значит, необходимо укрепить своё положение в обществе.

   – Можете быть уверены. Я об этом позабочусь.

   Несмотря на его заверения, мне почему-то стало страшно. Позаботиться можно как угодно, и кто знает, чем его забота впоследствии мне аукнется.

   – Вы знали, что маги в академии заигрывают с пространством? Внутри целый город.

   Снисходительный взгляд Палача показал, что он об этом знал, но говорить ничего не собирался. Это был ещё одно доказательство того, что меня изначально решили пустить в расход.

   – Всего хорошего, – мило улыбнулась я ему и отправилась расплачиваться за книги.

   Он остался, делая вид, что подбирает что-то для себя. Я же не спешила радоваться своей маленькой победе. На самом деле, кто знает, удалось ли мне принести информацию, которую мужчина не знал или нет? Возможно, он просто всё это разыграл, чтобы успокоить меня.

   Зато я отчётливо поняла, что бежать к нему с добычей в зубах сразу же после её получения не стоит. А в донесениях следует чередовать то «мусор», то что-то «ценное», чтобы было потом, чем торговаться.

***

Вернувшись в гостиницу, разложила справочники и взялась за учёбу. Оказалось, что снова начинать учиться после нескольких лет перерыва тяжело. Разум сопротивлялся и придумывал сотню оправданий, почему можно бросить это занятие. Пришлось делать перерывы и выпить несколько чашек чаю. К сожалению, с таким человеком как Захар Петрович долго изображать глупышку нельзя.

   Он человек тщеславный и самовлюблённый. Единственный способ заставить его хвастаться своими достижениями подробно, дать возможность говорить с тем, кто сможет понять, если объяснить немного получше. А что может быть приятнее, чем научить глупую женщину азам своего дела жизни? Ничего!

   Именно поэтому я провела за книгами весь день, пока не пришло время собираться на вечер.

   Герцогиня Саксонская обо мне не забыла и пригласила в своё имение. Правда, жила она за городом, утверждая, что лесной воздух полезней, а у неё возраст и всё такое. В это можно было бы поверить, если бы вся королевская семья не была бы любителями лесного воздуха.

   Переодевшись в роскошное вечернее платье изумрудного цвета, с открытыми плечами и глубоким декольте, с удовольствием покрутилась перед зеркалом. Куда как больше меня интересовала реакция служанок. Лиза, как и прежде, оставалась спокойной. А вот Полина почему-то в последнее время была не в духе. Похоже, её работой не были довольны. Уверена, она смогла найти время, чтобы пролезть по всем моим вещам и не найти ничего интересного. К тому же насколько я поняла, девушка слабенький маг, и особого опыта у неё нет. Пару раз я замечала, что та немного пренебрежительно относилась к Лизе, даже не смогла понять, что последняя опасна. Но что ещё более печально – для меня тоже.

   На самом деле, с большим удовольствием избавилась бы от обеих. Обычно выезжая на дело, я везла с собой своих доверенных лиц. Сейчас же осталась одна и при этом окружена недоброжелателями. Вот и приходилось играть каждую секунду. Уже даже чувствую себя актрисой, где сцена – это мир, а ставка – это жизнь.

   Продолжая улыбаться и всеми силами демонстрируя радостное предвкушение, села в экипаж. Вот тут можно было расслабиться и отдохнуть. Шторки на окнах прикрывали меня от любопытствующих взглядов. Закрыв глаза, наслаждалась временным одиночеством.

   Экипаж остановился внезапно и рывком. Я слетела с сиденья на пол. Дверца распахнулась и явила мужской силуэт.

   – Что вы себе позволяете? – холодно поинтересовалась я.

   Лицо человека было спрятано за повязкой, шляпа надвинута низко на лоб. К тому же уже смеркалось, и рассмотреть его глаза не могла.

   – Да что хочу, – фыркнул Александр Христофорович.

   Знакомый голос меня не успокоил, а, наоборот, испугал ещё сильнее. Если с обычным разбойником я ещё могла справиться, то с Палачом, увы, нет. К сожалению, к этому удару он будет готов. Так что даже не потянулась за «шпилькой».

   – Вот как? – надменно поинтересовалась я и вздёрнула нос.

   Шансов выбраться не было, так что только и оставалось, что тянуть время, надеясь на чудо.

   – У меня для вас новость. Вы поедете другой дорогой.

   Возрождать было бесполезно. Только ахнула, когда меня грубо вытащили из экипажа.

   – Александр Христофорович, я прошу вас объясниться.

   Понятное дело, что мы не на балу, но всё-таки некоторое чувство приличия должно же присутствовать.

   – Вы можете просить сколько угодно.

   Его снисходительный тон меня разозлил.

   – Вы оставите на мне синяк!

   – Если вы немедленно не пересадите в другой экипаж, то возможный синяк будет самой меньшей вашей проблемой. Вам не кажется, что серьёзней будет глубокая царапина на вашей шее?

   Он медленно провёл по коже, указывая, где именно она будет. Стоило огромных усилий, чтобы не сглотнуть и выдержать его прикосновение. Я даже не смогла решиться уточнить, не угрожает ли он мне?

   Криво усмехнувшись, Херувим подтолкнул меня к другому экипажу. И даже учтиво подсадив, закрыл дверцу. И этот перепад отношения напугал гораздо сильнее.

   Только когда экипаж тронулся, я смогла судорожно вздохнуть. Похоже, пора бежать!

***

Дом Ольги Константиновны был дворцом в миниатюре. Настолько красивого и гармоничного места я не видела. Сразу было видно, что она потратила немало времени и средств для украшения каждой комнаты. Вечер проводился в светлом зале на первом этаже с окнами во всю стену. А за ними цвели потрясающие крупные розы.

   Поприветствовав хозяйку дома, остановилась перед окном и немного полюбовалась на цветы. Повод для того, чтобы повернуться к залу спиной, был достойный. И вполне хватило времени, чтобы привести все чувства в порядок. Я не могла успокоиться всю дорогу. Не думаю, что Александр Христофорович пересадил меня в другой экипаж просто так. Неужели охота началась всерьёз? Сейчас не была к ней готова: ничего нет, даже места, где можно спрятаться на время. Да и оставаться в гостинице при таком раскладе опасно.

   – Дарья Степановна, хорошо, что вы наконец приехали.

   Я повернулась к Анне Викторовне и улыбнулась. Она смотрела на меня хитрыми глазами.

   – Спешила, как могла, – пространственно ответила я.

   – Мы так и поняли, – важно кивнула графиня Гратская.

   Я уверилась, что она что-то знает. Полагаю, её замечание связано с удивлением, вызванным моим приездом.

   – Разве я могла не приехать? Вечера у Ольги Константиновны славятся своей изысканностью. Согласитесь, в наше время - это как глоток живительной воды.

   Анна Викторовна расплылась в улыбке и согласно закивала.

   – Вы Дарья Степановна, совершенно правы.

   Графиня подхватила меня за руку и повела по залу. Всех людей, присутствующих на вечере, я уже знала. Высший свет, небольшой круг избранных.

   Мы несколько раз останавливались и здоровались со знакомыми. Меня представляли новым людям, но особого интереса они не вызывали. Их вес в обществе был обусловлен близостью с герцогиней.

   Я думаю, Анна Викторовна размышляла обо мне в таком же ключе. В любом случае задерживаться рядом с остальными она была не намерена и целенаправленно приблизилась к диванчику, на котором восседала Ольга Константиновна.

   – Ольга Константиновна, поведайте нам о том, в каком театре состоится премьера новой пьесы?

   С живейшим интересом полюбопытствовала графиня. Герцогиня тут же оживилась и показным равнодушием обмахнулась веером.

   – Я пока не могу выбрать пьесу. У меня их три и все они достойные.

   Похоже, театр, премьера, пьесы – эта тема, которую она готова обсуждать в любое время и постоянно.

   – Почему бы не поставить все три? – поинтересовалась я. – Представляю… неделя премьер. Можно даже в разных театрах.

   Ольга Константиновна задумалась. Судя по тому, как просветлело её лицо, идея ей понравилось. Анна Викторовна же решила показать своё одобрение только после того, как герцогиня предвкушающе улыбнулась.

   – Будет так много работы. И как всё успеть?

   Даже по тону было понятно, что она кокетничает.

   – Я готова взять часть организационных вопросов на себя. Думаю, Анна Викторовна тоже будет рада поучаствовать.

   Участвовать Анна Викторовна явно не хотела. На меня кинули изучающий взгляд. Но отказываться от такой чести она не посмела.

   – Необходимо выбрать театры… – намекнула герцогиня.

   – С удовольствием составлю вам компанию в этой поездке, – заверила её.

   – Я пришлю вам приглашение, – благосклонно приняла моё предложение о помощи женщина.

   Я присела в реверансе и поспешила отойти. Не знаю, за какие заслуги непризнанный поэт Клотовский Михаил Алексеевич оказался на этом вечере, но последние полчаса он подаёт намёки на разговор. На протяжении всего этого вечера мужчина смотрел на меня так, как будто что-то знает.

   – Михаил Алексеевич, голубчик, как приятно вас видеть.

   Я улыбнулась поэту как можно приветливей. Не скажу, что поэты подобного рода вызывают у меня интерес или уважение, но стоит признать, что они оказываются в курсе последних сплетен и событий куда как быстрее.

   – Дарья Степановна, не ожидал вас тут увидеть. Но как только вы появились, я сразу всё понял.

   – Вот как? – заинтересовалась я.

   – Павел Олегович очень о вас расспрашивал. Я признаться, сначала подумал, что вы его заинтересовали. Ну, вы понимаете. Хотя, он человек женатый. Вы же понимаете?

   – Конечно, понимаю, – заверила его.

   Поняла я гораздо больше, можно сказать между строк. Значит, местный палач очень мной интересуется. Не исключено, что сегодня он хотел предотвратить мою встречу с Ольгой Константиновной. И только ли предотвратить?

   Улыбнувшись Михаилу Алексеевичу, отошла в сторону и задумалась. Допустим она сообщила Троицкому о том, что, несмотря на все его старания, на вечер я прибыла. Значит, ему необходимо развернуть своих людей на позиции. Сколько это может занять времени? Думаю, если смогу уехать прямо сейчас, то без проблем попаду в город. А вот, если задержусь хотя бы на час…

   Приняв решение, отправилась прощаться с хозяйкой вечера.

***

Более нервного отъезда за всю свою жизнь я не припомню. Наверное, это потому что у меня ещё никогда не загоняли в угол. Перенервничав, даже вытащила одну из острых шпилек из причёски и спрятала её в рукаве.

   Возница, словно зная, что наше время утекает сквозь пальцы, безжалостно пришпоривал лошадей. В результате экипаж мчался по разбитой дороге, подпрыгивая на ухабах. Всё бы ничего, но меня начали волновать колёса. Как бы мы их не потеряли на очередном крутом повороте.

   Не в силах оставаться в неизвестности, я то и дело осторожно выглядывала то в одно окно, то в другое. Не заметить разбитый экипаж у дороги было невозможно. Он лежал на боку у обочины. Целыми оставались только три колеса. Мы пронеслись мимо на огромной скорости. Однако, успела заметить, что рядом никого не было. Забрали даже лошадей.

   Оцепенев, я замерла на сиденье. Так вот от чего спасал Александр Христофорович! Брошенный у дороги экипаж точно был мой. Получается, он пересадил меня в другой буквально за десять минут до нападения.

   Впервые в жизни мне захотелось чисто по-женски расплакаться от облегчения и обиды. Я была права, когда предположила, что меня выдали с самого начала, используя, как отвлекающий фактор. А сейчас ещё и рада, что удалось всё повернуть в свою пользу.

   Однако, стоит признать, что следует вытащить из Захара Петровича всю информацию как можно быстрее. Просто исходя из того, что, следуя своей логике и подготовленному плану, Палач может сдать кого-то другого. И вдруг я этого человека знаю? Вдруг мы даже с ним друзья?

   Поймав себя на том, что нервно тереблю подол платья, медленно выдохнула, расслабила плечи и постаралась взять себя в руки. Излишняя нервозность сейчас только навредит. Херувим играет судьбами своих агентов, как хочет. Он словно колоду карт тасует, решая, кто выживет, а кто нет. Так что мне придётся постараться. Ой, как постараться, чтобы выиграть у него.

   Размышлять об этом было легко, если бы не одна проблема – я не знала, как это сделать. Кто сказал, что, даже выполнив задание, смогу уехать из этого города живой?

   Поняв, что размышления в таком ключе особому спокойствию не способствуют, постаралась выкинуть их из головы. В такой опасный момент нужно быть хладнокровной, чтобы вовремя среагировать. А не доведённой почти до нервного срыва истеричкой.

   Чтобы больше не думать ни о чём плохом, я сосредоточилась на дыхании, успокаивая бешеное сердцебиение.

   Главное сейчас доехать до города и завтра попасть в академию магии. А там я уже совсем разберусь.

ГЛАВА 5

Несмотря на всё пережитое в прошлый вечер, с утра я встала бодрая как никогда. Спокойно позавтракав и приведя себя в порядок, вовремя пришла в академию магии. В отличие от меня Захар Петрович сегодня выглядел всклокоченным и немного безумным. Судя по его красным глазам, ночевал он сегодня в своём кабинете. А спал ли, вообще под вопросом.

   Спокойно поздоровавшись, я присела в кресло перед его столом и мягко улыбнулась.

   – Надеюсь, вы сумели понять написанное в книге? – вместо приветствия немного раздражённо поинтересовался он.

   Поспешно заверила его, что да, хотя вопросов у меня было множество. Всё-таки я была не артефактом. Моя магия представляла собой некую смесь между иллюзиями, шпионской и немного боевой. Вот как раз последней, после завершения этого задания, собиралась заняться вплотную. Чувствовать себя беспомощной, как вчера, больше не хотела.

   – Тогда, надеюсь, у вас не возникнет проблем с начертанием рун.

   Я тоже на это надеялась. Руны рунам рознь. Есть очень простые и привычные. А есть настолько древнее и сложные, что вычертить их даже профессионалу бывает не под силу. Вот именно с последними мне и вручили бумажку. Стоило огромных усилий, чтобы не показать своё удивление и начинающуюся панику. Чертить предстояло сразу на тонкой, длинной пластине.

   – Приступайте, моя дорогая.

   Пришлось пересесть к лабораторному столу и взяться за стилет. Все мои сегодняшние планы разбились о плохое настроение артефактора. Боюсь, если сейчас начну задавать вопросы, он меня выгонит. Придётся поиграть с ним в подмастерье.

   Руны были мне незнакомы, чертить такие ранее мне не приходилось. Кроме того, меня не оставляло чувство, что это что-то важное. Подобные письмена даже законченный сумасшедший не посчитает простыми, чтобы дать их для тренировки.

   Покрутив стилет в руках, я вздохнула и отложила его, решив для начала потренироваться в написании каждой руны на листе бумаги. Чтобы он не заподозрил меня в том, что всё это просто копирую, делала это хаотично, без какой-либо последовательности.

   Заинтересовавшись моими действиями, Захар Петрович подошёл и посмотрел. Я демонстративно не стала обращать на него внимания. Начертив руну несколько раз на листе бумаги, осторожно вырезала её на пластине и принялась за другую.

   – Это очень хорошо, что вы сначала попробуете, а потом делаете. А то некоторые ученики сначала делают, а только затем думают. В результате от лаборатории ничего не остаётся.

   Ответная любезность от меня не требовалась, высказавшись, он отошёл и принялся что-то чертить. Поняв, что в академии произошла неприятность, в результате которой пострадали его личные наработки, немного успокоилась. А то я уже было начала переживать, что его плохое настроение связано с моим приходом.

   После четырёх рун мои руки перестали дрожать, зато начали болеть от напряжения. Я отвлеклась от своего занятия, решив немного размять пальцы и ещё раз осмотреться. Уверена, что нужный мне артефакт стоял прямо перед глазами, но не знала, как он выглядит. Ничего наподобие ворот или арки тут даже близко не было.

   – Закончили? – тут же поинтересовался Захар Петрович.

   – Половину, – с досадой ответила я. – Не хочу торопиться, чтобы воспроизвести всю красоту рун правильно.

   – Это похвально, хоть и причина чисто женская.

   Я скрипнула зубами и взялась за карандаш, собираясь продолжить. За всё время, что мы находимся в кабинете, он ни разу из него не вышел. А мне бы желательно остаться тут одной хотя бы на пару минут. Впрочем, если доверил вычерчивание рун, то явно начинает привыкать.

   Пока аккуратно вычерчивала остальные руны, Захар Петрович над чем-то размышлял. Он обложился бумагами и периодически делал пометки карандашом. Я старательно не показывала, что мне интересно, чем он занимается. И усиленно старалась не спешить. Что-то мне подсказывало, что меня отправят домой сразу же, как только закончу.

   Дверь кабинета отворилась без стука, и внутрь вошёл человек, на миг закрыв собой полностью весь дверной проём. Он был настолько объёмный, что верхней своей частью туловища, образовывал идеальный шар.

   – Вы не один? – неприятно удивился он.

   – Илья Николаевич, прошу вас, входите.

   Захар Петрович несколько оживился. Думаю, он ждал этого человека. Я отвлеклась от своего занятия и встала, чтобы поприветствовать нового знакомого. Насколько поняла – это Хворостов. Ещё один человек, имя которого есть в списке Палача.

   – Дарья Степановна, моя личная ученица.

   – Рада с вами познакомиться.

   Я приветливо улыбнулась и не получила никакого ответа. Илья Николаевич ограничился тем, что коротко мне кивнул и сосредоточился на хозяине кабинета.

   – Рад, что вы не теряете надежду заполнить головы знаниями, – благодушно хмыкнул толстяк.

   Уточнение «пустые» тактично было опущено, но я поняла. И даже успела порадоваться, что на моём пути встретился именно Захар Петрович. Поскольку завести знакомство с Ильёй Николаевичем у меня не было никаких шансов. Мужчина потерял ко мне интерес мгновенно. Думаю, на вечере он даже бы не заметил, не то, чтобы запомнить или захотеть продолжить знакомство.

   – Как продвигаются ваши изыскания, Захар Петрович? – приступил сразу к делу Илья Николаевич.

   Я поспешно села и принялась за работу, излишне аккуратно вычерчивая следующую руну.

   – Новая последовательность рун, увеличила проход.

   – Безмерно рад это слышать. Если всё пройдёт, как запланировано, то на следующей седмице мы проведём повторные испытания.

   Самое интересное, что мужчины на меня совершенно не обращали никакого внимания. Похоже, им и в голову не могло прийти, что я понимаю, о чём они говорят.

   – Тогда, как вы закончите, мы сведём наши чертежи и создадим новую воронку с учётом увеличения проходимости.

   – Это будет очень интересный эксперимент, – согласился Захар Петрович.

   Вот тут и я была согласна! Эксперимент будет интересней некуда. Особенно, если мне удастся уговорить его взять меня с собой.

   – Работайте, не буду вас отвлекать.

   Илья Николаевич ушёл, совершенно забыв со мной попрощаться. Я как раз тоже закончила и с гордостью продемонстрировала результат артефактору.

   – Очень даже неплохо, – «похвалил» меня он.

   Ещё бы! Я вообще сегодня сюда очень удачно зашла! Вот именно сегодняшнюю информацию можно ли передать Александру Христофоровичу. Пускай Херувим всполошиться и, испугавшись, что не узнает подробностей, защищает меня.

   – Я сделал закладки в книге, в тех разделах, что вам нужно прочесть. До свидания, моя дорогая.

   – Плодотворной вам работы, – промурлыкала я, украдкой кидая взгляд на чертежи перед ним.

   Понять что это, я не смогла. Зато впоследствии смогу их узнать. Главное, суметь организовать подходящий случай для обыска.

***

Я влетела в номер, старательно держа руны в голове.

   Служанок в комнате не оказалось, зато Александр Христофорович по-хозяйски развалился на диване.

   – Вы заставляете себя ждать, – лениво сообщил он мне.

   Я его проигнорировала и подсела к письменному столу. Не зря тренировалась, запоминая каждую чёрточку, руны ложились на лист гладко и без задержек.

   – Фух, – выдохнула я, откидываясь на стуле.

   – Очень интересно, – пробормотал Александр Христофорович, аккуратно беря лист.

   Я была с ним полностью согласна, ещё бы понять, что означают эти руны. Палач, судя по всему, как раз понимал. Каждая следующая руна заставляла его хмуриться всё сильнее. Выждала, когда на красивом лице Херувима можно будет прочитать только беспокойство и решила его добить:

   – Через семь дней они проведут новое испытание, – сообщила я.

   – Значит, одно уже было, – задумчиво пробормотал мужчина.

   Я рассчитывала на немного другую реакцию. И почему он так быстро сумел взять себя в руки?

   – Предполагаю, что да, – подтвердила я.

   – Предполагаете? – прищурился палач.

   Я ему мило улыбнулась и, отвернувшись, отправилась к столику у двери, чтобы снять перчатки и шляпку.

   – Есть ещё информация? Какое-то уточнение?

   – Они собираются увеличить мощность прохода, – сообщила я, вытаскивая шпильки, держащие шляпку.

   Александр Христофорович задумался и сел на стул, с которого ещё недавно встала сама.

   Я старалась за ним наблюдать украдкой. Похоже, часть принесённой информации стала для него неприятным сюрпризом. Никогда не видела, чтобы он демонстрировал настоящие эмоции, да ещё такие!

   – Александр Христофорович, могу я узнать причину, благодаря которой вы почтили меня своим присутствием?

   Мне не нравилось, что он пробыл какое-то время один в моих апартаментах. Ожидать от него можно чего угодно, вплоть до следящего заклинания, или даже отложенного атакующего.

   – Почему мой приход вас так удивляет?

   Херувим продемонстрировал очаровательную улыбку. Я бы поверила, если бы знала его чуть хуже. Закончив, приблизилась на расстояние вытянутой руки. Пусть не думает, что его боюсь.

   – А почему не должно? – поинтересовалась я, игнорируя его показную доброжелательность.

   – Я пришёл, чтобы напомнить, что в этой стране вы не одна. Должно быть, вам тут одиноко.

   Александр Христофорович, продолжая мне ласково улыбаться, убрал выбившуюся прядь волос с моего лица. Между строк я читать умела. Дословно это значило – «я за тобой слежу, и только попробуй что-нибудь затеять за моей спиной». Мне не оставалось ничего другого, кроме подарить ему такую же улыбку. Должно быть, со стороны мы смотрелись как пара влюблённых. Уж больно нежными были взгляды, которыми одаривали друг друга.

   – Это так любезно с вашей стороны заботиться обо мне. Я ни на минуту не забывала, что вы рядом и всегда готовы прийти мне на помощь.

   – Очень хорошо.

   Палач шагнул ближе, пристально глядя мне в глаза. От этого взгляда подкашивались ноги, а инстинкт самосохранения пытался капитулировать. Херувим обладал ангельской красотой, и, когда из его глаз исчезала пугающая жёсткость, устоять перед ним почти невозможно.

   – Мне очень интересны ваши методы, – загадочно сообщил он.

   – Полагаете, они у меня есть?

   – Вы гораздо умнее, чем кажитесь на первый взгляд, да и на второй, собственно говоря, тоже.

   – Благодарю.

   Я не знала пугаться мне сейчас или уже поздно? Комплименты из его уст опаснее ядовитых стрел.

   – Уверен, наш тандем в этой игре разыграет прекрасную партию.

   Я сумела сдержаться и не оттолкнула его, и даже не упала в обморок, когда он склонился и слегка коснулся губ. Поцелуй был невесомым, но даже на него не знала, как реагировать.

   – Я предпочитаю выходить из всех игр победителем, – сообщила я.

   – О, я ради этого готов остаться на шахматной доске один.

   Отлично, сначала целует, а потом обещает убить, день-то сегодня задался!

   – Вы правы, мы составим прекрасный тандем.

   Возможно, этого и не стоило говорить, но удержаться я не смогла. Александр Христофорович одарил меня ещё одной улыбкой влюблённого и покинул. Я тут же обессилено упала на диван. Этот разговор забрал у меня все силы и моральные, и физические.

***

Чувствуя себя выжатой, я всё равно переоделась, чтобы отправиться в парк. Сегодня на прогулку собирались дамы. Погода была чудесной, светило солнце, ветерок был лёгким и тёплым. Идеальный день для посещения парка.

   Наряд я выбирала с особой тщательностью. Боюсь, леди привлекут внимание тех, кому вход в приличные дома заказан. Именно на таких светских раутах различные поэты, писатели и даже композиторы ищут покровителей. А ещё лучше сразу женщину, которая будет готова взять на себя все их проблемы. А к категории «готов жениться прямо сейчас» присоединяются ещё и повесы с карточными долгами. Нет, найти кого-то приличного можно, но зачем?

   Именно поэтому я старалась выбрать более простое платье, но при этом такое, в котором будет не стыдно появиться в обществе герцогини. Промучившись у шкафа больше часа, сдалась. Такого наряда просто не существует. Либо буду выглядеть как почти разорившаяся, но гордая, что не подходит для присутствия в обществе этой дамы. Либо открыть обществу уровень своего состояния и всю прогулку отбиваться от ненужного внимания. Смирившись с неизбежным, выбрала второй вариант. Кремовое платье, щедро украшенное замысловатым кружевом, подходило для этого дня как нельзя лучше. Переодевшись, вышла из гостиницы и не спеша направилась в сторону парка. Всё для моих соглядатаев, которых я почему-то не видела. Ещё вчера они ходили за мной в открытую, а сегодня не могла приметить ни одного знакомого или заинтересованного лица.

   Лучше бы так было с самого начала! Интуиция твердила, что за мной следят, но заметить я никого не могла.

   Интересно, почему сейчас? Неужели, где-то допустила ошибку?

   Смена агентов на более профессиональных говорила только об одном – меня начали воспринимать всерьёз! И в моём случае – это начало обратного отсчёта. Думаю, осталось всего несколько дней, максимум неделя. Печальная перспектива!

   Взяв себя в руки, принялась изображать праздную прогулку. Я отвлекалась на витрины лавок, сделала несколько ненужных мне покупок. Даже букетик цветов приобрела у торговки на улице. Всё для того, чтобы пройти несколько улиц как можно медленней. Рано или поздно соглядатай должен вернуться на исходную позицию. Однако этого не произошло, но при этом ощущение чужого взгляда усилилось. В конце, сделав вид, что немного устала, присела на лавочку и понюхала цветы. Со стороны должно было казаться, что я наслаждаюсь тонким и нежным ароматом. На самом деле усиленно размышляла о происходящем.

   Ошибиться в том, что за мной есть слежка, не могла. Моё чутьё на это очень хорошо развито и не раз выручало. Но при этом я не могу заметить этого человека. Вывод напрашивался только один, и он мне совершенно не нравился! За мной следит маг!

   Всё это в разы увеличивало сложность задания. Для того, чтобы спрятаться или убежать от него, необходимо применить контрзаклинание. Сделать это сейчас я не могла. Даже прощупать его не могла, чтобы понять насколько оно сильное и что в себя включает. Не исключено, что маг движется за мной, оставаясь в радиусе действия. Однако находиться он может в нескольких улицах от меня, и увидеть его не получится. Зато он сможет не только отслеживать мои перемещения, но и, вполне возможно, слышать, о чём и с кем я говорю. Стоит признать, что нужна помощь. Самой мне сейчас не справиться.

   Старательно не показывая волнение, я дошла до парка. Как и ожидалось, сегодня тут было оживлённо. В моё прошлое посещение парка тут было гораздо меньше людей. Почти все лавочки оказались заняты, то и дело попадались уличные художники. Некоторые действительно обладали талантом. Я даже пару раз остановилась, чтобы полюбоваться на картины с пейзажем.

   Анну Викторовну заприметила почти сразу. В окружении высокородных дам она прогуливалась по аллее, с двух сторон украшенной пёстрыми, пышными цветами.

   Присоединиться к ним я намеревалась как бы случайно. Для этого остановилась в начале небольшой развилки и сделала вид, что заинтересовалась прекрасными белыми астрами.

   – Дарья Степановна, какая приятная неожиданность!

   Удар судьбы я выдержала со стойкостью векового дуба. Даже выражение лица не изменила ни на мгновение и повернулась к Павлу Олеговичу Троицкому с всё той же мечтательной улыбкой.

   – Добрый день, – поприветствовала его, гадая, чем обернётся эта встреча.

   – Давайте немного пройдёмся, – предложил глава местной безопасности и подхватил меня под руку.

   Вот тут я позволила себе показать лёгкое удивление.

   – Это так неожиданно, даже не знаю, что вам сказать.

   Произнося эту глупость, немного дёрнулась в сторону и сменила наше направление. Мы пошли по довольно длинной аллее, хорошо просматриваемой