Пари на любовь. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Первая любовь. Потрясающее чувство, особенно, когда знаешь, что оно взаимно. Вот только... Действительно ли оно взаимно?

   Как больно ошибаться в том, кого любишь. Спор. Это все проклятый спор, а не любовь. Вот и познакомилась со своим будущим несостоявшимся мужем.

ПРОЛОГ

Военная Академия Асхории

   Стайка девушек бежали с занятия, переговариваясь между собой. Они то и дело присматривались, словно кого-то искали. Наконец, все разом подобрались, заметив идущих навстречу выпускников. То тут, то там послышались томные вздохи. И было от чего.

   Четверка студентов последнего года обучения была великолепна. Они по праву считались лучшими, как в учебе, физической подготовке, так и в романтическом плане. Парни, как на подбор, красивы, надменны, харизматичны. Все четверо брюнеты, только глаза разные. Порой их принимали за братьев, настолько они были похожи. А из отличий — у двоих появлялись ямочки на щеках, стоило им улыбнуться. Девушки млели от этой очаровательной пикантности.

   Еще больший вес им придавали титулы. Граф, два барона и маркиз — не последние люди Империи. Естественно многие мечтали с ними породниться. Вот только мало кто знал, что у каждого из них давно имелись сговоренные невесты, а сами они особо не афишировали данный факт. Иначе всем их развлечениям пришел бы конец. А такого они допустить не могли.

   Парни умеют себя подать и заставить девичье сердце биться быстрее. Эта четверка отличалась ещё и фантазией. Именно они четыре года назад создали тотализатор, который нынче процветал. На счету ребят не было ни одного проигрыша. Выбирали самую, казалось бы, неприступную девушку и начинали ее очаровывать. Надо отдать им должное, мерзавцами никто из них не был, до конца не доходили. Если девушка невинна, такой она и оставалась. Особенно, если она аристократка. Здесь слишком строгие нравы, особенно в родовитых семьях. А таких соблазнять опасно, могут и заставить жениться, несмотря на сговоренный брак. Зато уже познавших радость плотских утех не щадили. Вот и сейчас они хитро переглядывались между собой, после чего один из них спросил:

   — Кейшар, сегодняшнее представление в силе? Время истекло.

   — Да, Тарх, жду вас в условленное время. А сейчас мне пора, надо подготовить нашу красавицу.

   — Не жалко девушку? — прищурился самый смешливый из них. Кейшар сделал вид, что задумался, потом с фальшивой беспечностью махнул рукой:

   — Она не первая, но, кажется, уже последняя, так что это будет наш последний выигрыш. Потом у меня свадьба. И я хочу оторваться по полной. К тому же слишком большой куш на эту девчонку.

   — Это да. Я вообще был удивлен, когда она сдалась под твоим напором, ведь все эти годы ни на кого не смотрела, все время отдавала учебе, предложения парней безжалостно отклоняла. А тут такой сюрприз, — усмехнулся один из четверки.

   — А может она только нашего Кейшара и ждала, — небрежно заметил второй. — Поломалась для вида, а потом сдалась.

   — Еще не сдалась, — напомнил герой дня. — Но, думаю, сегодня все окончательно решится. Я получу полную и безоговорочную капитуляцию.

   — Ну-ну, только кажется мне, в этот раз что-то пойдет не так, — покачал головой друг. Мало кто знал, но у него единственного порой проскальзывали пророческие видения. Иногда нужная вещь, но сейчас трое остальных скривились. Не понравились им слова друга.

   — Не накручивай себя почем зря, — строго осадил Тарх. — И вообще, Кей, тебе пора готовиться. На кону увеличенный в три раза куш, я сам недавно узнал. Оказывается, наша недотрога слишком прославлена в Академии. На нее тоже многие ставки делали.

   — Тем интереснее будет победа, — уверенно заявил Кейшар. — Все, встретимся вечером.

   Подмигнув, юноша свернул к полигону, где проходила практика у девушек. На его губах играла предвкушающая ухмылка. Возникло ли хоть на миг сожаление? Он пока не разобрался. Одно понимал: Лайрана ему нравилась. Было в нечто особенное, искреннее, в отличие от тех, кто был до нее. Но все же в данный момент выигрыш в споре оказался важнее.

   Он обратил на нее внимание еще на втором курсе. Привлекательная блондинка с цепким взглядом. Настоящая аристократка до мозга костей. Хотя, как успел узнать Кейшар, из обедневшего рода. Но фору могла дать даже самым родовитым. Манеры. Осанка. Поведение. Умение держать лицо в любой ситуации. В отличие от других леди, она не жеманничала, не пыталась строить из себя ту, которой не являлась, не желала выделяться. Хотя уровень ее силы был повыше многих. Она играючи справлялась с заданиями, помогала тем, у кого не получалось, и ничего не требовала взамен.

   Всегда держалась только с одной подругой, брюнеткой с короткой стрижкой. Вот по той сразу было видно — простолюдинка. Кейшару даже интересно стало, что могло связывать двух, так не похожих друг на друга девушек. Иногда он ловил на себе ее внимательные, будто сканирующие, взгляды. Но смотрела она равнодушно, без капли заинтересованности. Сколько раз он пересиливал себя, чтобы не подойти, не заговорить. Но вместо этого цеплял очередную жертву, частенько представляя на ее месте Лайрану. Никто из его друзей так и не узнал, насколько он привязался к девчонке, хотя и понимал, что между ними пропасть. Ему никто бы не позволил на ней жениться, так как у него давно имеется невеста из весьма обеспеченного и древнего рода. Но иногда юноша мечтал, что его желание может сбыться.

   Несколько лет он пристально следил на девчонкой. Много раз готов был наброситься на тех, кто пытался с ней заигрывать. Но она сама прекрасно справлялась, легко отшивая любые поползновения в ее сторону. Однажды он даже подслушал их с подругой разговор во время их спарринга, на который Кейшар пришел самым беспардонным образом полюбоваться. Как она двигалась. Ее движения завораживали.

   «За пару лет такому не научишься, — подумал парень. — Тут сразу виден профессионализм. Лет семь-восемь заниматься».

   Девчонки заговорили как раз о парнях. Одия — подруга Лайраны, пеняла блондинке на нелюдимость. Она не понимала, зачем та отказывается от предложений или свиданий. Ответ Кейшар ожидал, затаив дыхание.

   — Они мне не интересны, — небрежно бросила Лайрана. — Понимаешь, у них на лице написаны все их желания. А поддаваться сиюминутной страсти в мои намерения не входит. Мне учиться надо.

   — Зачем доходить до главного? Можно просто немного развлечься, — предложила подруга. Ее собеседница категорично мотнула головой.

   — Исключено. Я давно помолвлена. И мне совершенно не хочется иметь хоть какое-то пятно на репутации. Это может сказаться на моей дальнейшей карьере.

   — Хм, а если твой жених вдруг найдет себе другую? — предположила брюнетка.

   — Нет, даже если будем ненавидеть друг друга, нам никто не позволит расторгнуть помолвку и тем более избежать брака. Это политика, — пожала плечами Лайрана.

   У наблюдавшего за ними парня даже руки сдались в кулаки. Получается, у нее есть жених? Так вот почему она отклоняет все предложения. Юноша сам не понял, почему так сдавило грудь. Но тут же пришла другая мысль: она слишком уверено говорит о помолвке, в частности о своем женихе. Что мешает ему найти ту, которая побогаче? И причем тут политика касаемо обедневшего рода? Такое обычно происходит у древних семей.

   — Может ли она быть не той, кем кажется? — впервые мелькнула догадка. Но Кейшар ее тут же отбросил. Никто в здравом уме никогда бы не стал пользоваться чужим именем, это чревато. Даже если род и обеднел. Он снова перевел взгляд на девушек.

   — Как у вас все сложно, — мотнула головой Одия. — То ли дело у нас, влюбился, женился, родил детей. Никаких тебе помолвок, политики и прочей гадости.

   На это Лайрана снисходительно улыбнулась, делая выпад и подсечку, опрокидывая подругу на землю. Потом слишком жестко выдала:

   — Ты отвлекаешься, теряешь концентрацию. Так нельзя. В опасной ситуации ты была бы уже мертва.

   — Слушай, где ты этому научилась? — заинтересованно наблюдая за подругой, спросила брюнетка. Она и не подумала вставать с земли. Рядом с ней устроилась и Лайрана.

   — Со мной занимались. Дядя хотел видеть меня в своих рядах, потому и присматривал за мной с десяти лет. Учил анализировать, думать, разделять зерна от плевел. Порой мы видим то, что не является истиной. Мозг может подавать импульсы, но мы их не замечаем. Дядя учил не только видеть, но у уметь делать правильные выводы.

   — Какой умный у тебя дядя, — с долей восхищения покачала головой Одия. — А родители как на это реагировали?

   — А они все внимание отдавали второму ребенку, — подмигнула девчонка, вскакивая на ноги. — Все, хватит отдыхать. Поехали дальше?

   И они продолжили. А вот Кейшар задумался. Интересно, к чему ее готовили? Думать и анализировать — это для сотрудников тайной канцелярии. Но тогда почему девчонка пола в эту Академию? Для будущих сотрудников элитного ведомства существует Университет тайных знаний. Попасть туда нереально, если только по протекции, с сильным уровнем дара и мозгами, способными решать самые запутанные задачки. Да, Кейшар пробовал туда поступить. Но из семи предложенных задач он решил три, да и то не до конца. Как ему потом объяснили, у него мозг не аналитика. Ему бы больше подошло боевое направление, дознавателя или следователя. Вот тогда он и направил стопы в Военную Академию.

   Разглядывая заинтересовавшую его блондинку, юноша был уверен: она бы точно поступила. Тогда почему даже не попыталась? Там не надо платить огромные деньги, только наличие ума и силы. Словно прочитав его мысли, Одия нахмурилась. А девчонка не дура, смогла прийти к таким же выводам.

   — Так что ты тогда делаешь здесь?

   — А где мне быть? — с улыбкой поинтересовалась блондинка. Но по глазам было ясно, она уже знала, что ей хотят сказать.

   — С такими умениями обычно идут в Университет тайных знаний. Ты не пробовала туда поступать?

   — Я тебе больше скажу, я поступила и даже год отучилась, — шепотом заговорщика отозвалась Лайрана. У Кейшара округлились глаза поле такого ответа.

   — Постой. Но… Почему дальше не стала учиться? — подруга вообще впала в ступор. А вот Лайрана резко стала серьезной.

   — Была причина. Извини, но пока я тебе об этом сказать не могу. Но мне надо было присмотреться к одному магу, понять, что он за личность, сделать для себя выводы, — произнесла блондинка задумчиво.

   — Жених. Здесь учится твой жених, поэтому ты, не будучи с ним знакома, захотела увидеть, с кем придется связать свою жизнь, — Одия даже палец вверх подняла, довольная своей догадкой.

   — Ты права, — со вздохом призналась собеседница. — Я многое о нем слышала. Но захотела сама увидеть своими глазами, чтобы сделать соответствующие выводы.

   — А он знает, кто ты? — вот кого сразу охватил азарт.

   — Нет, не знает. Это мне и играет на руку, — подмигнула Лайрана, стирая со лба пот. — Ладно, любопытная моя, пошли в душ, чувствую, нормальной тренировки сегодня не получится.

   Девушки ушли, а Кейшар еще несколько минут переваривал информацию. Ему не терпелось узнать, кто же тот счастливчик, которому достанется такое счастье. Он уже заранее его ненавидел.

   — Жених, значит, — выдохнул вслух, щелкнув пальцами. — Узнаем обязательно.

   Но его желание и намерение вплоть до последнего года так и осталось нереализованным. Ему не удалось понять, за кем же пришла в Академию Лайрана. Хотя он постоянно наблюдал за девчонкой, надеясь поймать хоть один взгляд, брошенный на того, за кем она взялась наблюдать. Но, увы, блондинка никого не выделяла из толпы, окидывая равнодушным взглядом.

   Сам он решил выбросить из головы необычную студентку, прекрасно понимая, что у их отношений, если они все же случатся, нет будущего. Да и на развлечениях можно поставить крест. А значит… Вплоть до последнего курса Кейшар старался больше не смотреть на Лайрану, обхаживая других. Правда там и стараться не приходилось. Даже самые стойкие держались около месяца. Более того, юноша и его друзья прекрасно видели, их жертва и раньше бы сдалась, прояви парень безразличие.

   А вот недавно все изменилось. Они собрались в начале года как обычно. Стали перебирать списки студенток. Как оказалось, почти всех самых стойких они уже давно перепробовали и соблазнили. Первокурсницы? С ними неинтересно. И тут кто-то из параллельного потока вдруг предложил:

   — У нас все же осталась одна недотрога. За все годы учебы рядом с ней ни разу не видели ни одного студента. Думаю, игра станет забавной и увлекательной.

   - Фирет, а ты за всеми девушками наблюдаешь? - не сдержала ехидства Леар. - Или только за недотрогами?

   На стихийника тут же обратились все взгляды. И только Кейшар похолодел, прекрасно понимая, о ком идет разговор. Но он сохранил безразличное выражение на лице, только скептически вскинул бровь, ожидая вместе о всеми продолжения.

   - И кого же ты хочешь предложить? - заинтересовались члены клуба.

   Фирет ухмыльнулся. Не самый приятный человек. Внешность привлекательная, но внутри злоба. Он ненавидел тех, кто стоял выше него. Сам парень из дворянского рода, всячески пытался пробиться наверх, не гнушаясь ничем. Даже подлостью. Вот и сейчас он уже продумал план по соблазнению девчонки, чтобы получить огромный куш. В своей неотразимости он был уверен. Потому презрительно выплюнул:

   — Лайрана Медхе! — прозвучало, как гром среди ясного неба. Повисла тишина. Насладившись вытянутыми лицами, парень продолжил: — Это будет достойным завершением учебы. Зная ее неприступность, счастливчику для завоевания дается весь учебный год. Но в конце необходимо или доказать результат, или принять поражение.

    — Почему именно она? Не нашлось других кандидатур, более родовитых? — стараясь говорить пренебрежительно, уточнил Кейшар.

   — В том-то и дело, что остальные успели уже с кем-нибудь засветиться, только эта, на вид простушка, за пять лет ни одного предложения не приняла, ни единого ухаживания. Сразу видно, крепкий орешек, — пояснил парень.

   Кейшар с друзьями сделал вид, будто задумался. На самом деле он все еще искал варианты, как бы выбрать другую кандидатуру. Но его товарищ по клубу прав, не осталось ни одной девчонки, кто бы ни засветился. А если таковые и имелись, то они с затаившейся надеждой поглядывали на красавчиков друзей. Сразу становилось ясно: победа будет слишком легкой. И ему ничего не оставалось, как пойти на поводу у остальных.

   — Принято! — выдохнула бравая четверка. Они по очереди решили попытать счастья. И не только они.

   Фирет первым решил сразить недотрогу наповал. Сперва шутками и предложением помощи, а когда не получилось - пошел напролом, за что и был послан далеко и надолго. Такого он не ожидал, тем неприятнее для него стало осознание поражения.

   И только Кейшар несколько дней думал, как получше привлечь внимание блондинки. Он уже понимал: просто не будет, а привычные методы тут не сработают. И придумал. У него все же было некое преимущество перед друзьями, он давно наблюдал за девушкой и ее подругой, знал многие ее привычки и особенности, места, где они чаще всего бывают, улавливал настроение по мимике и жестам.

   Он прекрасно знал, где обычно тренируются две подруги. Это было тихое и спокойное место за озером. Туда редко кто забредает из студентов, предпочитая беседки или парк. Еще он выучил, во сколько они обычно приходят. Выбрал день и явился на полчаса раньше. Разделся до пояса, призвал меч и начал индивидуальную тренировку. Причем и сам увлекся настолько, что не услышал, когда его уединение оказалось нарушено. Зато прекрасно ощутил направленные на него взгляды. Опустил меч и медленно обернулся, чтобы увидеть восторг в глазах брюнетки и одобрение у блондинки. Они явно несколько минут наблюдали за ним.

   Кожа после такой тренировки блестела от пота. Приподняв полотенце, он обтер лицо и грудь, при этом насмешливо изучая девушек. Первой пришла в себя Лайрана.

   — Ты занял наше место, — заявила та, без смущения разглядывая торс парня. Было видно, что увиденное ей определенно нравилось.

   — А где это указано? — равнодушно уточнил юноша. — Я тоже здесь часто тренируюсь, просто сегодня зашел намного раньше. Выдалось свободное время. И не думал, что здесь может появиться еще кто-то.

   Ни единым жестом или взглядом он не выдал заинтересованности. Вел себя спокойно на грани равнодушия. Словно перед ним не две симпатичные девушки, а попавшие под ноги простолюдины первокурсники.

   — Мы тебя тут ни разу не видели, — насупилась Одия. — Хотя уже три года занимаемся на этом месте.

   — Наверное вы приходили в другое время, — пожал плечами Кейшар, исподволь наблюдая за блондинкой. Та стояла, скрестив руки на груди. Ее глаза смеялись. Она будто наперед знала, что он тут делает. И заранее приготовилась обороняться.

   — Если ты закончил, мы все же хотели бы заняться тем, для чего пришли сюда, — холодно отчеканила Лайрана.

   — Не против, если я понаблюдаю? Вы же за мной подсматривали, — и он подмигнул, но брюнетке. Та мгновенно зарделась.

   — Да, пожалуйста, — отмахнулась его будущая жертва, тут же теряя к нему интерес.

   Следующие минут двадцать девушки танцевали. Именно так можно назвать их тренировку. Со стороны смотрелось потрясающе. Но еще Кейшар видел, Лайрана действует в половину силы. Он нахмурился. В этот момент Одия подвернула ногу и, застонав, опустилась на траву. А вот юноша молчать не стал:

   — Щадя других, ты не сможешь нормально развить свои навыки. Дружба дружбой, но тебе необходимо выкладываться в полную силу, только тогда будет результат.

   Простолюдинка глянула вопросительно на подругу, которая стояла поджав губы и о чем-то размышляла. Потом до нее дошло, о чем только что сказали. Еще и взгляд Лайраны подтвердил сказанное. В этот момент Одия не знала: то ли злиться на подругу за утаивание правды, то ли благодарить за то, что она все время щадила ее чувства. Но так и не определилась. А вот сама ледяная красавица не сдержалась, почти со злостью выдала:

   — Раз такой умный, не желаешь составить компанию? Посмотрим, чего ты на самом деле стоишь.

   Именно этого парень и добивался. Но не спешил демонстрировать свою радость, вместо этого сделал вид, что задумался. Потом будто неохотно кивнул и небрежно ответил:

   — Можно попробовать. Но, предупреждаю, я не ты, щадить никого не собираюсь. И когда проиграешь, не пытайся давить на жалость.

   — Я разве просила о чем-то? — вскинула бровь девчонка. В эту минуту она была прекрасна.

   И они начали свой танец. Давно уже Кейшар так не наслаждался спаррингом. Невероятные ощущения. Да, как и обещал, он выкладывался полностью, но ему ни разу не удалось достать Лайрану. Она, будто молния, все время ускользала и даже несколько раз умудрилась его ужалить. А ведь все эти годы он считал себя непревзойденным мастером. Оказалось, его смогла уделать девчонка.

   — Вот это да! Теперь понятно, почему ты никогда не действовала в отрыв, — с сожалением протянула брюнетка. — Я тебе явно не подхожу, как партнер. Наши силы совершенно не равны.

   — Глупости не говори, — осадила подругу Лайрана. Потом отошла и уже Кейшару: — Тренировка получилась отличной. Спасибо!

   — Я и сам получил удовольствие, — широко улыбнулся парень, демонстрируя ямочки, от которых многие девушки ходили с ума. — Не против, если я заменю твою подругу?

   Она думала несколько минут, что-то прикидывая в голове. Юноша видел, что она собиралась отказаться, так как все время поглядывала на свою спутницу. Именно та и решила исход решения.

   — Лайрана, соглашайся. Ты сама видишь, насколько у нас разный уровень. Со мной ты отстаешь и не можешь развиваться. А я с удовольствием понаблюдаю.

   И она решилась. Тогда оба договорились, что станут тренироваться здесь каждый день в это же время. Уже покидая уединенное место, Кейшар радовался, как ребенок. Начало положено, а там дело за малым. Он может ее приручить, привязать к себе, чтобы выиграть спор. Главное завоевать ее доверие.

   Уже в комнате на него накинулись друзья. Они обиделись на то, что друг ушел тренироваться без них. На что с самодовольной ухмылкой тот пояснил:

   — Вы бы мне все испортили. А так я теперь начну тренироваться с нашей жертвой, постепенно приучая ее к своему присутствию.

   Друзья даже рот открыли, но тут же сникли, а после каждый из них поведал о своих попытках обратить на себя внимание выбранной жертвы. Ни одна не увенчалась успехом. Их всех отшили в довольно грубой форме, то есть облили массой надменности и обсыпали тонной льда. Ни один нормальный человек в здравом уме не решился бы предпринять еще одну попытку. Но они порадовались за друга, которому повезло намного больше.

   Так и начались отношения самого популярного парня и девушки-недотроги, о которой ходили слуги, будто она напрочь лишена сердца. И в первые пару месяцев многие даже сочувствовали Кейшару, так как Лайрана совершенно не поддавалась его чарам. А вот через четыре месяца все изменилось. И причиной стала двухнедельная практика в отдаленный городок на востоке Империи, на которую их отправили. Будучи следователями и дознавателями, студентам предстояло выявить того, кто создает умертвий и натравливает их на мирных жителей.

   Учеников разделили на группы. В их группу вошло двенадцать магов, среди которых вся четверка в полном составе, обе подруги, ещё две девушки из среднего сословия и четыре парня, двое из которых простолюдины, двое дворян. Первые пару дней каждый собирал информацию небольшими группами. Как-то так получилось, что Лайрана и Одия действовали только вдвоем. Никто не понял, как у них получилось, но на след они вышли быстро. Правда злоумышленник оказался тем, на кого никто никогда бы не подумал — помощник местного мэра. Уважаемый человек, которого многие любили и ценили.

   Сами девушки тоже не могли поверить. Но след, обнаруженный на одной из тварей, вел как раз к лорду Висдору. Стоило им поведать об этом, как начались споры.

   — Ты с ума сошла? Такого не может быть. И вообще, с чего вы вообще это взяли? — возмущалась одна из аристократов, пытавшаяся взять на себя командование группой. Ей этого никто не позволил, что неимоверно злило девушку. При этом она не забывала призывно поглядывать на Кейшара, наблюдая, насколько он впечатлён. Увы, юноша даже внимания не обратил на красавицу.

   — У меня особый род магии, я могу «слышать» и видеть любой след. Он ведёт к лорду Висдору, — уверенно заявила Лайрана.

   — Ты решила опорочить уважаемого человека? — возмутился ещё один сокурсник из аристократов.

   На Лайрану сыпались обвинения, никто не желал верить ее домыслам. Четверка друзей задумчиво наблюдала за сокурсниками, пока не вмешиваясь. Интуиция Кейшара твердила о правоте блондинки, но здравый смысл противился такому. Он решил сам проверить факты. Молчавшая до этого Одия, решительно заявила:

   — Что ж, так тому и быть. Ищите сами, а мы станем действовать, пока ещё кто-нибудь не погиб.

   Обе подруги вышли. Никто не сообразил, что они задумали. Только у Кейшара сжалось сердце. Он осознал: эти две безумные решили в одиночку ловить опасного некроманта, способного с помощью тьмы уничтожить любого, кто встанет на его пути.

   Кивнув друзьям, он незаметно последовал за девчонками, чтобы на всякий случай из подстраховать. Приставучая аристократка мгновенно подхватилась:

   — А вы куда? Я с вами!

   — Нет! Вы собирались искать факты? Ищите. А мы займёмся своими делами, — жёстко осадил девушку один из друзей. Та мгновенно надулась, зло глядя им вслед. Но последовать за бравой четверкой не решилась.

   Студентов учат быть незаметными. А друзья недаром слыли лучшими в своём деле. Сейчас они бесшумным тенями следовали за двумя подругами. Тут один из них не удержался и уточнил у Кейшара:

   — Я так понимаю, ты ей поверил?

   — Да, как бы безумно это ни звучало, — кивнул юноша, потом пояснил: — Вы наверняка сами давно заметили, что она отличается от всех нас. Лайрана умеет думать и анализировать, а не тупо собирать информацию. О ее нюхе ещё на третьем курсе говорили, но никто не обратил на это внимания. Вспомните, сколько раз на практике она первая указывала правильное решение. Поэтому сейчас стоит прислушаться. Они с простолюдинкой хоть и неплохие бойцы, но двое против высшего некроманта — самоубийство. А мы можем стать козырем в рукаве.

   И парни поверили. Правда сомнения остались, но они предпочли не спорить, а довериться другу. К тому же время все равно поджимало, через четыре дня заканчивается практика, и если они не найдут преступника, никто им не засчитает прохождение. А куда отправят в следующий раз — одним богам ведомо.

   — Тихо, — прошептал Тарх, останавливаясь.

   Выглянув из-за угла, едва не выругались. Оказалось, они забрели в трущобы, а сейчас перед ними фигура в плаще, рядом с которой подвывают две твари. Удивил тот факт, что обе девчонки смело встали напротив некроманта. Ребята прислушались.

   — Лорд Висдор, вы арестованы за несанкционированное использование некромантии! — громко и четко произнесла Лайрана. Мужчина напротив нее расхохотался.

    — Милая, уж не ты ли меня арестовывать будешь? — тоном прожженного искусителя поинтересовался мужчина.

   — Я вам не милая. И да, буду. В ваших интересах лучше пойти с нами добровольно, — излишне спокойно отозвалась блондинка. На месте лорда многие бы уже насторожились, а он привык считать себя всемогущим, да и внешний облик девушек не предвещал никаких сюрпризов, некромант был уверен, что легко справится с ними.

   — Какая смелая студентка. Ты как меня вообще нашла? — кажется, этот тип совершенно не беспокоится. Его развлекает происходящее.

   — По следу вашей силы. Вы слишком небрежны. Или власть в голову ударила? Возомнили себя богом? — ехидно спросила блондинка.

   — Какая разница? Мне вот интересно, ты такая смелая или глупая? Как вообще на меня подумала? Тебе никто не поверит, а скрывать силу я умею, — издевался Висдор.

   — Так же, как и я умею уничтожать скрытое, — равнодушно выдала девчонка. — Я только одного не понимаю, зачем? У вас была власть, уважение, почитание. А вы ступили на путь зла. Чего вам не хватало?

   — Ага, ты ещё и наивная. Правда веришь, что я тут перед тобой душу обнажать буду?

   — Нет. Но вашего ответа и не требуется. Я и сама уже поняла, что вы метите на место мэра, а там недалеко и до трона. Все ваши твари — только разминка. Не так ли?

   — Все же умная студентка мне попалась. Тем хуже для тебя. Жаль будет убивать, — лорд даже языком прищелкнул от фальшивого сочувствия. Подруги же страха вообще не испытывали, чем знатно нервировали как самого некроманта, так и бравую четверку, держащую наготове особое заклинание для поимки черного мага.

   — Сколько самоуверенности! Вы разве не знали, что она многих погубила? — вот теперь Лайрана откровенно веселилась.

   Что произошло дальше, никто вообще не понял. Руками взмахнули все трое одновременно. Тут уже и ребята ждать не стали. Выскочив из укрытия, бросились на преступника, который и так застыл с непониманием на лице. Он будто в статую превратился. Вызвали стражу.

   — Лайрана! — раздался надрывный вопль Одии. Она склонилась над подругой, которая без сознания лежала на земле.

   Кейшар мгновенно оказался рядом. Подхватил ее на руки и прижал к себе. Крови на ней не оказалось, ран тоже не обнаружилось. Никто не понимал, что с ней случилось. Зато прибывшая стража сперва не желала верить в причастность помощника мэра к страшным преступлениям, но когда трое друзей властно приказали доставить преступника в казематы и пригрозили смертной казнью за измену, если они упустят пленника, все мгновенно засуетились.

   В доме, выделенном для студентов, уже ожидал куратор и вся команда. Ребятам стало стыдно за свое недоверие. Так и получилось, что только шестеро из всех получили высший балл, остальным ничего не засчитали. В Академию возвращались порталом. Кейшар так и нес на руках свою ношу, никому ее не доверяя, что неимоверно злило ту, которая намеревалась соблазнить и очаровать парня. Не получилось.

   Следующие две недели парень ни на шаг не отходил от раненой. Как выяснили лекари, в нее попало черное заклятие, которое вовремя смогли убрать. Ещё день-два, и она должна прийти в себя. А все это время Кейшар рассказывал девушке новости, держал ее за руку и проявлял беспокойство. Оказывается, Лайрана все это время находилась сперва в темном вязком тумане, из которого ее вырвал как раз Кейшар. Она будто заблудилась, не понимая, как выбраться из этой мути. Одного пока не понимала: как ее вообще удалось достать, учитывая количество артефактов защиты, еще и ее собственные щиты. И ведь черное заклятие не сказать, чтобы такое мощное, но все же как-то достигло студентки.

   Она вдруг вспомнила, что пару дней назад возле ее шкатулки крутилась одногруппница. Могла ли та повредить или заменить артефакты? Вполне себе могла, эта девка не гнушается подлостью, ее не раз ловили на подтасовках фактов или на доносах. Лайрана пока не понимала, если это все же та, о ком она думает, то чего пыталась добиться? К сожалению, узнать об этом ей так и не удалось, уже через два дня аристократку, уличенную в воровстве, исключили из Академии. Да, неисправные артефакты заметили другие дознаватели, так и вышли на след вредительницы.

   Кейшар всячески пытался помочь пострадавшей. Дежурил около кровати, звал, помогая идти на его голос. У него получилось. Вот уже несколько дней Лайрана прекрасно все чувствовала, слышала, но открыть глаза не получалось. Ее холодное сердце дрогнуло, когда она осознала, что юноша безвылазно сидит с ней. Благо пока учеба ещё не началась. Она прислушивалась к его словам, млела от приятного голоса, представляя, как он по ночам мог шептать всякие интимные безумства. А в какой-то момент просто распахнула глаза и улыбнулась.

   Их отношения перешли на новый уровень. Парень умел быть обаятельным. Он даже на время и сам забыл о том, для чего вообще пытался очаровать девушку. Друзья тоже не торопились напоминать, наблюдая и потирая руки от предвкушения.

   После выписки из лазарета студенты узнали: пойманный ими лорд Висдор действительно готовился к перевороту, начав с места мэра. Так он расчищал себе путь, тренируясь в некромантии. Да, у него отлично получалось скрывать силу даже без артефактов. Все считали милого, доброго и местами наивного лорда пустышкой, потому сразу тоже не поверили в его вину. Но Имперская служба не зря получает жалованье. Они за короткий срок смогли вытянуть все эпизоды преступлений, узнали о дальнейших намерениях «безобидного» помощника мэра. Через месяц после ареста его казнили, а все имущество отошло короне.

   На Лайрану перестали смотреть, как на выскочку, многие теперь начали уважать девушку. А ее нюхом стали пользоваться все чаще. Узнав о ранении, родители собирались наплевать на ее инкогнито и заявиться в Академию. Она вовремя их отговорила, ведь тогда все узнают правду, а этого студентка совершенно не желала, тогда все ее планы накроются медным тазом. А ведь до выпуска осталось совсем немного, всего каких-то пара-тройка месяцев. Вот тогда уже можно будет открыть истину и посмотреть в глаза тем, кто кривил нос сталкиваясь с ней в коридорах.

   Теперь почти на всех занятиях Лайрана и Кейшар сидели вместе. На них поглядывали с любопытством. Некоторые недоумевали. Те, кто знали о пари, все больше хмурились. Слава бравой четверки гремела на всю Академию. И ещё ни разу за прошедшие годы ни одна жертва не продержалась так долго. А ведь эта пара даже ни разу ещё не целовалась. Об этом подумал и Кейшар однажды вечером, вспоминая, как проходила тренировка. И уже на следующий день он постарался не просто выложиться на полную катушку, но и подгадать момент, чтобы поймать Лайрану в объятия.

   Первый поцелуй. Сперва робкий, изучающий, все больше набирающий мощь. И вот уже словно ураган вокруг. Переплетающиеся языки, редкие стоны наслаждения. Два тела сплелись воедино. Они целовались, как безумные. Им обоим не хватало воздуха, но разрывать контакт не делали ни она, ни он. Но пришлось.

   Смущение? И в помине не было. Более того, девушка ещё и провела языком по собственным губам, все ещё ощущая приятное послевкусие парня. У Кейшара словно сорвало крышу. Он снова привлек к себе блондинку и диким зверем ворвался в ее рот.

    Когда первый поток страсти немного схлынул, они смогли нормально думать. Но говорить ни о чем не хотелось. Только держаться за руки и иногда снова целоваться. Лайрана и подумать не могла, насколько это приятное занятие. А ещё она стала чаще улыбаться, уже не так остро реагируя на собственную помолвку.

   Изменение в их отношениях заметили все. Слишком оба светились, находясь рядом. Они и расставались то только на ночь и на короткие промежутки во время учёбы, когда им приходилось делиться на группы и заниматься в разных аудиториях. После одного из таких занятий к Лайране и подошла одна из аристократок, бывшая жертва спора.

   — Ты бы особо не радовалась, — пренебрежительно начала та. Ее задело равнодушие блондинки. И она мстительно добавила: — Думаешь, покорила сердце нашего красавчика? Как бы ни так. Наверняка ты — жертва их очередного спора. Так что, мой тебе совет, лучше не влюбляйся сильно и не привыкать к нему, потом же хуже будет от расставания.

   — Спасибо за совет, — все так же равнодушно бросила Лайрана. — Может, он со мной и из-за спора, но я войду в историю той, которая смогла удержать его внимание больше полугода, тогда как сама ты сколько продержалась: месяц, два?

   Леди вспыхнула, не сумев удержать маску беспристрастности, фыркнула, поджала губы. И, смерив собеседницу презрительным взглядом, задрала голову повыше, грудь выпустила вперёд и отчеканила:

   — Сколько бы ни продержалась, но в отличие от некоторых, меня ждёт родовитый жених, а ты так и останешься…

   — Меня тоже, — перебила Лайрана надувшуюся аристократку. Ей надоело выслушивать хвастливые речи. — И, уверена, мой жених ещё более родовит, чем твой. Так что, раз мы померились женихами, теперь я могу идти на следующее занятие?

   Такого от нее не ожидали. Но что-то говорить леди не сочла достойным. Молча проплыла мимо, делая вид, что ее недавняя собеседница — пустое место.

   Как бы она ни старалась, но скрыть свою ярость так и не смогла. Когда после занятий ее на свидание пригласил Кейшар, то сразу заметил перемены. Но сколько бы ни расспрашивал, толкового ответа не получил. Зато уже возвращаясь в общежитие, Лайрана будто между прочим уточнила:

   — Скажи, а пари в этом году вы уже заключали?

   — Да, — не стал скрывать Кейшар, пристально глянув на девушку. — Парни как раз сейчас обрабатывают жертв.

   Он в это мгновение ненавидел сам себя. Но признаться, что именно она — главная жертва, не смог. И не потому что не желал проигрывать, а из-за того, что уже не мог представить свое существование без нее. И сама мысль о выигрыше долбила мозг, мешая порой дышать. Что будет в конце, он старался не думать, так как от этого становилось больнее.

   — Кейшар, да ты просто гений!

   — Да, друг, у тебя получилось то, что на протяжении пяти лет ещё не удалось никому!

   — Смотри, сам не увязни в этом чувстве, как-то слишком остро ты реагируешь на девицу.

   Говорили друзья, а сами с сомнением поглядывали на друга, который сильно изменился за несколько месяцев рядом с Лайраной. И не только они это заметили. На последнем собрании их так называемого клуба, один из стихийников даже позволил себе издевку:

   — Что, Кей, может, сразу признаешь поражение? Нашу ледяную принцессу ты завоевал, это видно, но… — он выдержал паузу. — Захочешь ли выставлять результат выигрыша на всеобщее обозрение?

   — Посмотрим, время ещё есть, — надменно отчеканил юный лорд. А уже вечером у него состоялся разговор с отцом, решивший исход дела.

   Переговорник накалился красным, когда прозвучал сигнал вызова. Кейшар вздохнул. Родитель был в гневе. До него дошло слухи о большой любви сына. И он решил сам лично удостовериться, что это только слухи. При этом не преминул надавить авторитетом:

   — Что это за сплетни вокруг тебя и какой-то нищей девки?

   — Очередное пари, папа, — Кейшар всячески старался казаться невозмутимым. И ему это, кажется, удалось.

   — Пари, говоришь? По тебе не скажешь, что на этот раз все так невинно, — сразу заметил перемены в сыне. — Учти, сорвать помолвку с герцогиней тебе никто не позволит. Она — племянница Императора. А он не прощает ошибок. Поэтому бери себя в руки и готовься к свадьбе, — жёстко припечатал отец и отключился, не дожидаясь ответа сына.

   Половину ночи юный лорд не спал, крутился в кровати, размышляя. А потом с тяжёлым вздохом принял единственное верное, как он тогда считал, решение. Он знал, что позже возненавидит сам себя, но изменить уже ничего не мог.

***

— Отлично, Лайрана, Одия, вы сегодня молодцы. Заслужили итоговый экзамен автоматом, — довольно произнес магистр. — Все свободны. С остальными встретимся на экзамене.

   Девушки стали расходиться. Лайрана и Одия переглянулись, улыбнулись, хлопнули друг другу по ладони и тоже собрались в душ, когда появился красавчик Кейшар. Он подошёл к Лайране, по-хозяйски обнял и чмокнул в висок. При этом даже не скривился. Его удивило то, что пахло от нее немного резковато, но без неприятия. А ведь после подобных тренировок мало кто благоухает розами.

   — Не прикасайся, мне надо в душ, — засмеялась девушка, с трудом отстраняясь. Светлые волосы выбились из пучка, глаза сияли от радости, ведь мало кому удавалось получить зачет автоматом от этого строгого мужчины. А им удалось. Отсюда и вполне обоснованная радость.

   — Вечером наше свидание в силе? — с лёгкой хрипотцой уточнил парень. Ему кивнули в ответ.

   Две подруги побежали в раздевалку, а юноша смотрел им вслед, довольно улыбаясь. Это был самый сложный спор за все пять лет учебы. Лайрана разительно отличалась от тех, на кого он спорил раньше. Утонченная, умная, даром что блондинка. Из обедневшего рода. А ведь из нее могла бы получиться отличная жена. Кейшар сам испугался собственных мыслей. Какая жена? Он давно и прочно помолвлен с юной герцогиней Айорэш из рода, приближенного к Императору. Будучи его племянницей, наверняка и характер имела поганый. Правда слухов о девушке, как ни странно, вообще никаких не было, что весьма удивляло.

   Свою невесту жених ни разу не видел, но по тем редким слухам, что все же удалось собрать, это была глуповатая, но очень красивая девица. Вздох вырвался из груди парня. Срок его свадьбы приближался. И если ещё пять лет назад брачная кабала казалась ему далёким будущим, то сейчас он все чаще задумывался над тем, что ему предстоит уже через три месяца.

   Он предпочел бы видеть рядом Лайрану, чем пустоголовую девицу, пусть и родовитую. Но, увы, не всем дано жениться по любви, порой долг намного превышает чувства.

   А девушки добежали до душевых, мечтая поскорее смыть с себя пот и грязь, все же побегать пришлось изрядно. И если одна из них так и лучилась радостью, то вторая озабоченно хмурилась. А потом и вовсе не выдержала и высказалась по поводу происходящего:

   — Лайрана, может, ты все же одумаешься? Он наверняка на тебя поспорил, — беспокойно произнесла Одия. Единственная подруга с самого начала обучения. — Да, многие с нетерпением ждут исхода, я сама недавно слышала разговоры.

   — Ну почему все в этом так уверены? Оди, сама подумай, ради спора стал бы он терпеть меня целых полгода? Я тоже слежу за его победами, там максимум месяц проходил. Поэтому… — Лайрана не могла сдерживать предвкушающую улыбку.

   Как любая из девушек, она тоже мечтала растопить лёд надменного красавчика. И в отличие от многих, ей казалось, что у нее всё получилось. Кей, ее Кей, разительно изменился за это время, стал мягче, в нем появилось больше искренности. И она, даже будучи рационалисткой до мозга костей, впервые не желала верить в предположения подруги.

   — У меня нехорошее предчувствие, — не сдавалась Одия. Она действительно беспокоилась за девушку, погрязшую в собственных чувствах и не замечавшую ничего вокруг.

   Обе девушки, как день и ночь. Одна блондинка с очень острым умом и сообразительностью, вторая жгучая брюнетка, немного грубоватая, резкая, плюющая на этикет — они будто дополняли друг друга. И если первая из аристократии, то вторая — дочь отставного военного, недавно получившего титул за свои боевые заслуги.

   Обе девушки доверяли друг другу, но у Лайраны все же был один единственный секрет, который она не смогла поведать даже лучшей подруге. О нем вообще никто не знал, наверное, кроме ректора. Но с него взяли клятву о неразглашении. О своем секрете девушка не могла сказать никому, даже той, которой доверяла больше всего. И на то была причина.

   Асхория — крупная Империя, не дающая покоя соседям. С запада и востока к ней примыкали два королевства — Симеаль и Ширтария — они несколько раз пытались завоевать Асхорию. Но ничего не получилось. А в последнюю войну, десять лет назад, терпение Императора Аргуса лопнуло. Он не просто изгнал вторженцев со своих земель, но и сам завоевал соседей. И теперь Асхория увеличилась втрое. А Симеаль с Ширтарией вошли в состав Империи, став ее частью. Больше никто не рисковал идти войной.

   Северное королевство Кемраз заняло наблюдательную позицию. Это было единственное смешанное королевство, где обитали и люди и нелюди. Самое удивительное, что только там спокойно уживались оборотни и вампиры, ушедшие из кланов, изгнанные из лесов эльфы и даже попадались орки. Их территория совсем немного уступала Асхории. Правда после присоединения двух враждующих королевств территориальная разница изменилась.

   Чуть дальше шли земли оборотней, леса эльфов и холодные горы вампиров. А они с людьми мало связываются. Им вполне хватало собственных территорий.

   За морем на втором крупном материке частенько проходят военные действия. Там обитают вечно всем недовольные гномы, степные орки, которым постоянно мало места, воительные дроу, для них за счастье помахать мечами, и тролли. На их материк редко кто рискует соваться, чтобы не попасть или под топор гнома, под клинки дроу, или в рабство оркам. С торговыми обозами прибывают сами гномы. Помогают им в этом морские жители, прокладывая путь по морю, как по суше, но и плату берут хорошую, магией. Учитывая, что маленькие бородачи силой не владеют, то им приходится покупать накопители в Асхории.

   Несмотря на позицию наблюдателей, Кемраз все же несколько раз пытался надавить на значимых людей Асхории, чтобы получить свой кусок. Но пока ощутимого вреда подобные действия не приносили. Именно поэтому многие частенько скрывались или под другими именами, или надевали личину, правда это весьма дорогостоящее и кратковременное удовольствие. По этой причине Лайрана и училась не под своим именем. В Военной Академии слишком много тех, кто мог оказаться шпионом Кемраза. И, значит, через нее нанести вред родным.

***

Душ освежил. Это сегодня последнее занятие у девушек. До вечера ещё время было. И обе подруги решили потратить время с умом. Отработать одно хитрое парное заклинание, которое они готовили на итоговый экзамен. По пути на дальний полигон завязался разговор. Так как говорить о своих сомнениях брюнетка больше не стала, осознав всю бесперспективность, но решила прояснить момент с практикой, на которую они должны отправиться уже через несколько дней.

   — Значит, ты останешься в столице? — уточнила Одия.

   — Да, в Тайной канцелярии при Императоре, — шепотом поведала Лайрана. — И так как мы с тобой все пять лет были в паре, попробую и тебя туда забрать.

   — Не стоит, я уже договорилась. Хочу попасть в Сейджарское следственное управление. Южное побережье, там скучать не придется. Наплыв отдыхающих, деньги, страсти, вечные склоки, преступления. Есть где развернуться и применить свой дар, — подруга говорила с таким вдохновением, что блондинка и сама загорелась этой идеей. Жаль, ее никто не отпустит, работа в службе Императора давно ее ждала.

   — Заманчиво, и я бы не отказалась, — с лёгкой завистью отозвалась Лайрана.

   — Да ладно, все без исключения мечтают попасть на твое место. Кстати, как тебе удалось вообще туда пробиться? — Одия с интересом смотрела на подругу. А та так задумалась, что совсем потеряла осторожность.

   — Я с четырнадцати лет помогаю расследовать некоторые запутанные преступления. Изначально поступила в Университет тайных знаний, проучилась год, а потом перешла сюда. По сути мне и военная Академия не нужна была, но мне захотелось поучиться именно здесь. Ой! — Лайрана спохватилась, что сболтнула лишнего. Брюнетка расхохоталась и махнула рукой.

   — Да ладно тебе, я давно поняла, что ты не та, за кого себя выдаешь. Теперь окончательно это поняла. Не поделишься с подругой настоящим именем? — девушка даже вперёд подалась.

   — Думаю, уже можно, ведь наша учеба почти закончена, — задумчиво протянула блондинка. — Но давай завтра, сегодня ещё хочу сохранить интригу, — пообещала Лайрана.

   Придя на полигон, девушки отложили разговоры и занялись делом, ради которого обе пришли. Будучи бессменными напарницами, они часто сами придумывали заклинание, усиливающее их общие способности. В данный момент они направили магию на самих себя. Что хотели увидеть, и сами до конца не поняли, блондинка запустила «видение», а брюнетка вплела «пророчество», их сила смешалась, образовала небольшой полупрозрачный шар, в котором обе увидели незнакомый город, море, эльфов и… Себя. Шар с хлопком разлетелся.

   — Ничего не понимаю, — мотнула головой Одия. — Это ведь и есть Сейджар, куда у меня направление. Но как ты там окажешься?

   — И мне хотелось бы это знать. Время покажет, но твое предчувствие передалось и мне.

   — Отменяешь свидание? — воодушевилась брюнетка.

   — Нет. Если это все действительно ради спора, — взгляд девушки стал колючим и холодным. Она закусила губу, смотря в одну точку. Потом усмехнулась так, что даже у ее подруги по спине холодок прошел. — Хочу узнать, как далеко Кейшар готов зайти. И если это действительно спор, то его ждёт огромный сюрприз, — в голосе блондинки впервые проскользнула сталь. Ее подруга явно пришла к каким-то выводам, так как ее догадки все больше подтверждались. Но она берегла чужую тайну и ждала того момента, когда подтвердит свои выводы.

   Ещё пару часов девушки занимались, экспериментируя с заклинаниями. У обеих был редкий дар. Одия предвидела будущее, правда ее видения носили хаотичный порядок, приходили внезапно, так же быстро исчезали.

   Каждый вид для нее имел свой оттенок, даже запах. Благодаря своему уникальному умению, она могла быстро отыскать преступника, если шла по «горячим» следам. Именно дядя первым и заметил в племяннице особый дар, когда ей только исполнилось десять, он же и взялся за ее обучение, в то время как старшим сыном занимались родители. А младший оказался любимым ребенком, которого баловали все: как родители, так и другие родственники. Но ему никто не завидовал. Каждый выбирал сам свой путь.

   Девочку много чему учили. Искусству дипломатии, анализу данных, разбору информации. И ей самой это было интересно и познавательно. За четыре года она могла дать фору любому сотруднику тайной канцелярии, чем неимоверно гордилась. А когда впервые сама раскрыла запутанное дело, то и вовсе окончательно решила, кем хочет быть. Но чтобы попасть в тайную канцелярию, должна быть незапятнанная репутация, предупредил родственник. Лайрана тогда засмеялась и отмахнулась. Все эти глупые романтические бредни ее не интересовали. Она предпочитала знания. До недавнего времени.

   Кто такой Кейшар, она знала давно. Несколько лет наблюдала за его «подвигами». Пыталась понять, что он за человек. Да, внешность парня весьма привлекательная, но что там, внутри? Это ей удалось понять только на последнем курсе, когда они сблизились. Лайрана и без подруги понимала, что это все из-за спора, потому в первые месяцы и относилась к ухаживанию юноши настороженно. Та практика изменило многое. Ведь не может парень только ради спора просиживать сутки напролет у постели пострадавшей. Или все же может? Она решила сдаться, даже не сердце, не верящее в любовь, дрогнуло. Девушка и сама не заметила, как не просто влюбилась, а словно вросла чувствами в этого неотразимого красавчика. Но решила все же позже раскрыть свою тайну, чтобы не получилось ничего плохого. Этим она собралась заняться сегодня же. Дальше тянуть нельзя.

   — Эй, ты о чем задумалась? — вырвала ее из размышлений Одия.

   — Да так, о будущем, — тряхнув головой и отгоняя непрошеные мысли, неопределенно поведала Лайрана. Ее вдруг охватило волнение.

   Когда пришло время ужина, обе ощутили приближение чего-то неотвратимого.

***

— Ну что, готов? — уточнили друзья у Кейшара. Тот кивнул. Время ужина, именно там он должен был встретиться с Лайраной и забрать ее к себе, где и пройдет завершающая стадия их отношений и тотализатора. Парня впервые потряхивало не то от возбуждения, не то от предвкушения. Но было и ещё одно неприятное чувство: грядущих перемен.

   Где-то глубоко в душе он вдруг осознал, что не желает так поступать с этой девушкой, но ехидный внутренний голос тут же сообщил, что проигрывать он не любит, как и расписываться в бессилии. Да, девушку ему впервые было жаль, но выбрал он свои амбиции, еще не зная, куда они его заведут. Ещё и разговор с отцом подлил масла в огонь.

   А ещё парню не давал покоя тот давно подслушанный разговор о женихе Лайраны, за которым она отправилась в Академию. Кто он? Почему девушка решилась на отношения с ним, если имеет жениха? Эти вопросы не давали покоя. Ему вдруг показалось, стоит ему узнать ответы, и многое бы изменилось. Но он отмахнулся от собственных мыслей. Пусть она сама разбирается со своим женихом. А его дома уже ждёт невеста. За все это время он даже не потрудился узнать, чем занята герцогиня Айорэш. Наверняка блистает на балах, пока он учится.

    Но откуда тогда это гнетущее ощущение, словно сегодня он перейдет грань, точку невозврата? Стараясь отринуть посторонние мысли, юноша направился в столовую, где его уже ждала Лайрана. Стоило увидеть светящуюся от радости блондинку, как Кейшар на миг замедлил шаг, словно собираясь развернуться и сбежать, чтобы не причинить вред этой наивной простушке, как обозвал про себя жертву спора сам юноша. Но сбежать он не успел, она сама быстро попрощалась с насупленной подругой и уже шла к нему.

   По пути в комнату парочка никого не встретила. Даже коменданта на своем месте не оказалось. Все было сделано для того, чтобы не напугать наивное создание. Они же не знали, что наивности в ней ни на медяшку, она просто пускала всем пыль в глаза, заставляя других видеть то, что ей было выгодно. Вот друзья постарались.

   А в комнате уже ждал накрытый стол. Свечи. Лёгкое вино. Приглушённый свет. Если Кейшар думал, что девушка станет волноваться, то он ошибся. Она с восторгом смотрела на приготовленное.

   — А ты неплохо подготовился, — заметила Лайрана, искоса поглядывая на парня.

   До этого момента за все полгода у них ни разу и не было толком романтического свидания. Несмотря на показную радость и восторг, сердце девушки сжалось, предчувствуя нечто пока непонятное.

   — Все для тебя, — с хрипотцой поведал Кей и склонился для поцелуя. Но его гостья пока не поддалась. Приложила палец к его губам. Вот он, тот самый момент, когда она просто обязана все ему рассказать.

   — Кей, я должна тебе кое в чем признаться, — прошептала Лайрана. В полумраке она не заметила, как скривился юноша. Обнял и после поцелуя в шею произнес:

   — Не стоит, я предполагаю, о чем ты хочешь мне сказать.

   — Вряд ли ты можешь угадать, но ладно, все равно скоро и сам узнаешь, я всего лишь хотела ускорить…

   Больше сопротивляться напору не получилось, возбуждение охватило обоих. Они, не отрываясь, смотрели друг на друга, не в силах оторваться. Все мысли вылетели из головы. Осталась только одна на двоих: «Хочу». Сопротивляться этому ни один из них не стал.

   — Ты много говоришь, — шепнул студент, разворачивая гостью к себе и целуя так, что у нее все желание отпало в чем-то признаваться. Потом. Все потом, а пока…

   Естественно он решил, что она собирается сообщить очевидное о своей невинности. Так говорили многие до нее. Юноша был уверен, что и остальные, которые будут после, тоже с таким же видом станут предупреждать об этом же. Но это была ошибка. Правда сама гостья решила все же после признаться, кто она, а пока от поцелуев становилось слишком хорошо, за спиной будто крылья выросли. До стола и до вина пара не добралась. Не переставая целоваться, они упали на кровать. Блузка улетела в угол, юбка вот-вот грозилась упасть на пол. Волосы растрепались. В глазах шальной блеск и возбуждение. На юноше остались только брюки. Лайрана жадно рассматривала сильное тело юноши, гладила бархатистую кожу, наблюдала, как перекатываются мышцы. Ее все возбуждало. Она с восторгом ожидала продолжения, радуясь, насколько хорош ее жених.

   Поцелуи парня с губ перешли на шею, потом на грудь. Лайрана впервые испытала, как может быть хорошо с любимым в постели. И пока до главного не дошло, но она уже сама с нетерпением ожидала продолжения. Ей хотелось большего. Ощутить всю силу страсти на себе и в себе. Ее тело стало податливой глиной в умелых руках будущего любовника. В этот момент она совершенно забыла о девичьей чести, о целомудрии и обязательствах перед семьёй. Ведь с ней рядом тот, кто все равно вскоре станет супругом. Так почему бы и не перейти грань, особенно, когда так хорошо и приятно.

   Руки и язык парня творили нечто невообразимое. Казалось, они были везде, заставляя гореть от ласк. Лайрана уже сама не осознавала, где она и что с ней, настолько сходила с ума, распаляясь с каждой секундой все сильнее. Оба тяжело дышали, будто пробежали марафон, тела покрывали мелкие капельки пота. Вокруг них кружилась магия, готовая соединить два любящих сердца. Но только одна Лайрана ее видела и улыбалась, представляя, что это значит. Они предначертано друг другу.

   — Ты уверена, — едва слышным интимным шепотом уточнил Кейшар, стоило девушке нетерпеливо застревать и податься навстречу.

   — Да, — решительно заявила та, сильнее прижимая к себе любимого.

   Когда оба сгорали от страсти, Кейшар готов был наплевать на принципы, слишком сильно он хотел именно эту девушку, как и она его, открылась дверь и вошли друзья, сразу включая свои айзары и делая снимки, которые мгновенно отправлялись в местную академическую сеть для подтверждения выигрыша.

   Застигнутый врасплох, юноша быстро скатился с несостоявшейся любовницы. Встал недалеко от кровати, смотря куда угодно, но только не на нее. До самой гостьи медленно, но верно, доходило, как с ней поступили. Она на мгновение прикрыла глаза, возвращая себе трезвый разум.

   Вокруг медленно рушился мир, мечты, надежды. Мельчайшие осколки ранили похлеще когтей нежити. Но ни один мускул не дрогнул на лице леди. Никогда и никому она не покажет, насколько ей больно. А ещё противно. Она доверилась, а в итоге получила ножом в сердце. В данный момент его надёжно затягивала броня толстого льда. Сейчас, в это самое мгновение она пообещала себе, что больше никогда и ни за что не подпустит к себе ни одного мужчину, как бы красиво он ни ухаживал. Все имеет свою цену, вот только ее цена оказалась несоизмеримой. Она потеряла много больше, чем приобрела. Но тут же ехидный внутренний голос поведал, что парень потерял много больше. Это и придало девушке сил окончательно справиться с потрясением и болью.

   Пока Лайрана, прикрывшись простыней, осознавала произошедшее, остальные дружно поздравляли Кейшара, совершенно не выглядевшего радостным. Он впервые не желал смотреть на проигравшую. Именно в этот момент девушка окончательно пришла в себя, вернув самообладание. Холодным и колкими взглядом она посмотрела прямо в глаза того, кто сейчас разбил ее сердце. Она совершенно не выглядела сломленной и раздавленной, как другие до нее.

   — Что же ты до конца не пошел, граф Зейгард? Разве не этого добивался? — в голосе девушки стальные нотки. Вся четверка посмотрела на нее удивлённо.

   Растрепанная, все еще не одетая, она даже в таком виде выглядела прекрасно и совсем не так, как многие привыкли ее видеть. Да что там говорить, сами парни были удивлены, ведь обычно за подобным следует истерика, слезы, угрозы. Что угодно, но не такое поведение истинной королевы. Они будто впервые ее увидели. Настоящая леди, умеющая скрывать чувства за маской невозмутимости.

   — Чтобы ты потом смогла расторгнуть его помолвку, сообщив, что тебя опорочили? — влез Леакс, самый хмурый из четверки. Он первым пришел в себя. — Будучи помолвленным, Кей не пошёл бы на такое. Цени!

   — Интересно, твоя невеста знает, как ты тут развлекаешься? — прищурилась Лайрана.

   — Пф, даже если бы и знала, у нее на уме одни наряды и драгоценности. Выйдет за меня замуж, пусть за домом смотрит, уму разуму набирается, да детей рожает, — отмахнулся Кейшар. И тут же, оценивающе посмотрев на девушку, вдруг предложил: — Но ты можешь остаться со мной. Я куплю тебе дом в городе, ты ни в чем не станешь нуждаться.

   — Пока ты и дальше развлекаться будешь? — тон гостьи становился все холоднее. Она задала вопрос на первую часть его фразы. А когда до нее дошло его предложение, первым порывом было разукрасить красивое лицо графа, но она сдержалась и поведала: — Благодарю покорно, но дом в городе у меня есть и даже не один. Так что в подачках не нуждаюсь, как и в твоей компании. А вот твоей невесте не позавидуешь. Хотя… Думаю, уже бывшей, — хмыкнула она себе под нос.

   — Тебе какое дело? Рассчитываешь просветить мою невесту о шалостях? Бесполезно, она все равно не откажется от свадьбы да и тебе не поверит, — уверенно заявил парень. — К тому же, помнится, ты сама говорила, что у тебя есть жених. Но ты предпочла ему меня.

   После этой фразы Лайрана расхохоталась. На нее смотрели, как на безумную, но останавливать смех никто не стал, все ждали. Отсмеявшись, она снова стала холодной и надменной, после чего просветила несостоявшегося любовника и жениха:

   — Твоя невеста уже знает. И твоими стараниями ни о какой свадьбе не может быть и речи. Я ведь собиралась сказать, но ты решил, что самый умный и все знаешь. А теперь благодари своих друзей. Они не только меня опорочили, карьеру загубили — всем известно, что в Тайную канцелярию берут только с безупречной репутацией, так ещё и свадьбу расстроили. Что касается жениха, ты прав, я действительно бросила Университет тайных знаний после первого курса, чтобы ближе узнать того, с кем мне предстояло провести всю жизнь. Узнала. Мой жених ничтожество, идущее на поводу у стада.

   Вот теперь некогда милую и скромную простушку друзья словно впервые увидели. Они никак не могли понять, о чем она вообще говорит. Встав с кровати, до сих пор завернутая в простыню, она являла собой саму надменность. До Кейшара первого дошло сказанное.

   — Ты на что это намекаешь? — глухо поинтересовался, во все глаза рассматривая ту, с которой провел больше полугода.

   — Намекаю? Или ты такой идиот, или просто не желаешь признать очевидного. Я не намекаю, а говорю открытым текстом. Глупая, пустая, любительница красивых нарядов, герцогиня Айорэш и твоя невеста — собственной персоной, — она даже завернутая в покрывало смогла отвесить шутовской поклон. Челюсти всех четверых одним махом оказались на полу. — И, кстати, тебя дезинформировали, я терпеть не могу наряды, мне больше по душе загадки, подкидываемые Тайной канцелярией. Ели вам о чем-то говорит прозвище «Ищейка», то она перед вами.

   Да, именно такую славу заработала себе за шесть лет Лайрана в вотчине дяди, помогая со своим даром в расследованиях. Даже будучи студенткой, она все равно иногда отлучалась, когда того требовали обстоятельства. И свою славу заслужила по праву. Ее ценили и уважали.

   — Герцогиня? А Медхе?

   — Дальняя родня, побочная ветвь, — отмахнулась Лайрана.

   — Ты? Но как? Зачем тебе тогда Академия? — вопросы от ребят посыпались одновременно. На губах блондинки мелькнула ехидная усмешка.

   — Н-да, не выйдет из вас аналитиков, — бросила пренебрежительно. — Я ведь уже говорила, а вы не пожелали слушать или услышать меня. Но для вас повторю. Хотела с женихом поближе познакомиться в, так сказать, неформальной обстановке. Познакомилась… Зато не придется связывать себя узами брака. Цени! — от ледяного тона уже бывшей невесты даже стены покрылись изморосью. Перед уходом, она презрительно бросила: — Можешь передать папочке, чтобы не волновался, я поговорю с дядей, репрессий к вашей семье не будет. В остальном же разбирайтесь сами.

   Кейшар с трудом удержался, чтобы не схватиться за голову. А Лайрана, подхватив свои вещи, неспеша оделась, бросила презрительный взгляд на четверку и покинула комнату. К себе не пошла, несмотря на время, она знала, где обычно собираются преподаватели. Так и оказалось. В комнате отдыха сидело трое из пятерых необходимых ей.

   — Добрый вечер! Магистры, я бы хотела сдать все экзамены досрочно, если это возможно. И, лорд ректор, могу я поменять направление? Мне бы в Сейджар вместе с напарницей.

   Двое преподавателей хотели было возмутиться подобной просьбой, но больше их задел тон девушки. Из них только один знал, кто она на самом деле. Он же и уточнил:

   — Герцогиня Айорэш, вы уверены в своем решении? Вас ждёт Тайная канцелярия, — ректор хмурился, он пытался понять, что произошло. — К тому же у вас через три месяца свадьба.

   — Нет, не будет никакой свадьбы, граф Зейгард сам поспособствовал ее аннулированию. И теперь мне придется искать другое место практики. Я бы хотела попасть вместе с напарницей, за пять лет мы с ней отлично сработались.

   Пока двое магистров отходили от шока, узнав, кем на самом деле являлась их лучшая ученица, до главы Военной Академии медленно доходило сказанное.

   — Спор? — в голосе обречённость.

   — Он самый, — спокойно подтвердила Лайрана. — Так я могу завтра сдать все экзамены?

   — А как же Одия? — зельевар успел отойти от шока. — Вы же напарницы, собрались вместе на Южное побережье. Будете ждать ее там?

   — Я не могу решать за нее, поэтому…

   — Она уже приходила с этой же просьбой. Кажется, наша пророчица заранее знала, что так и будет. Хорошо. Завтра с утра приходите обе, примем у вас экзамены и выдадим дипломы.

   По пути к своей комнате девушке встречались студенты. Правда многих восхищала выдержка опороченной, она шла высоко подняв голову, словно настоящая королева. В общежитии ее уже ждали. Родители и Одия. Всем стало известно о произошедшем.

   — Кто это был? — уточнил отец, внешне оставаясь спокойным, а внутри его разгоралось пламя. Он готов был все крушить, чтобы отомстить обидчикам дочери. И это тут ещё старшего брата нет, тот бы даже вопросов не стал задавать, а сразу отправился мстить. Кому — на месте бы разобрался.

   — Мой уже бывший жених. Но он не знал, на кого спорит. Впрочем, без разницы, свадьбы, как вы понимаете, не будет. Мы с Одией отправляемся в Сейджар на практику. Я не желаю оставаться в столице. Мне выходить из рода?

   — Да что ты несёшь? — возмутилась мать. — Что бы ни произошло, ты наша любая дочь. Никто не собирается тебя изгонять.

   — Так что выброси эти мысли из головы. С братьями я сам поговорю. Саймор наверняка все равно заберет тебя под свое крыло, а Аргус придумает…

   — Не надо, папа, я уже все решила. Даже если Саймор, будучи главой Тайной канцелярии, и заберет меня, все равно за спиной станут шептаться. Нарушение правил. Я не хочу. Да и дядя Аргус, хоть и Император, но не сможет заткнуть всем рты. Да и я уже все решила, — уверенно заявила блондинка. Она коротко поведала родным, куда попросилась на практику.

   — Выйти замуж только будет проблематично, — с лёгкой грустью вздохнул отец. — Но против твоего решения я пойти не могу. Братьям сам все объясню.

   — Почему? Я все ещё невинна, эту черту он не перешёл, — на Лайрану напала апатия. Зато ее слова порадовали родителей.

   Они просидели до поздней ночи. Много говорили, обсуждали будущее. К ним присоединился и Император, чем ввел в ступор подругу, и так смотрящую на семейство подруги широко раскрытыми глазами. Она предполагала, что девушка не так проста, как пыталась казаться, но и предположить не могла, до какой степени.

   — Дядя Аргус, у меня к тебе просьба, никаких репрессий в сторону графа и его семьи. Они и так сами себя наказали. Ведь этот брак выгоден был больше им, чем нам, — попросила Лайрана. Монарх недовольно глянул на племянницу, но все же кивнул.

   — Хорошо. Но ты сама уверена, что не желаешь отомстить? — уточнил на всякий случай.

   — Уверена. Придет время, и жизнь сама все расставит по своим местам, а я в такой момент просто займу место зрителя в первом ряду, — подмигнула девушка.

   — И все же, помни, мы все с нетерпением будет ждать твоего возвращения, не всю же жизнь ты отправляешься на другой конец Империи, — заметил монарх, тепло обнимая племянницу.

   — А вот тут ничего не могу обещать. Вдруг я там найду свою судьбу? — в шутку предположила герцогиня.

   Обсуждения дальнейшего продолжились. Одии предложили ложиться спать, но та, как заворожённая, смотрела на монарха, не имея сил оторвать от него взгляд. Кто бы ей раньше сказал, что она увидит его так близко, девчонка ни за что бы не поверила. А тут, мало того что неофициально, так ещё и в такой дружеской обстановке. Порой брюнетке вообще казалось, что она спит и видит сон, чудесный, надо сказать, сон. И просыпаться не хотелось.

    Родные решили, что ее место в Тайной канцелярии займет младший брат, он родился на три минуты позже. А вот магией немного превосходил сестру. Но у него не было ее аналитического ума. Проблемой это не стало, так как все компенсировалось силой.

    После полуночи родители ушли телепортом, а девушки отправились спать. Завтра им предстоял сложный день, зато если все получится, уже через пару дней они будут на другом конце Империи.

   А вот оставшиеся в комнате парни еще долго не могли прийти в себя, сто раз пожалев о собственной выходке. Утешать Кейшара не решились, заметив его безумный взгляд. Сейчас он напоминал тлеющий уголек, где хватило бы одной искры, чтобы он вспыхнул. Но повернуть время вспять невозможно, им всем придется жить с тем, что они только что сделали.

***

За два дня подруги успешно сдали экзамены. За ними обеими пристально наблюдали многие студенты. Лайрану несколько раз пытались ужалить. Правда после того, как какой-то доброхот разнёс слухи о настоящем статусе девушки, все разом притихли. Со всех сторон посыпались сочувствия и попытки утешить, самые ушлые вознамерились поймать удачу за хвост и как можно теснее сблизиться. Глядя на тех, кто ещё недавно кривился при взгляде на обеих, блондинка едва не ругалась себе под нос.

   — Теперь понимаешь, почему я взяла имя рода родственников из побочной ветви? Но если два дня ещё можно потерпеть такое лизоблюдство, то за пять лет я бы сорвалась. Даже моя хвалебная выдержка такого испытания не смогла бы перенести, — сорвалась блондинка вечером, после сдачи первых двух экзаменов.

   — Знаешь, я, конечно, предполагала подобное, но и представить не могла, до каких масштабов это может дойти, — покачала головой подруга, сочувствуя Лайране.

   — Ничего, нам ещё завтра день выдержать, а потом мы обе будем уже далеко, там я точно не собираюсь повторять подобной ошибки, — заявила герцогиня, укладываясь спать.

   День вышел насыщенным и очень сложным. Четверка друзей даже на занятиях не появилась, что неимоверно радовало подруг. Смотреть в глаза тому, кто с лёгкостью перешагнул через чувства, растоптал их и выбросил, было бы больно. Тут никакой выдержки не хватит. Где-то внутри опороченной аристократке все же хотелось посмотреть на бывшего жениха, но она боялась. Да, теперь она смогла с уверенностью сказать, что умеет испытывать страх.

   На ее счастье граф так и не появился. Это помогло девчонкам успешно справиться и с остальными экзаменами. Ни одна из них и предположить не могла, что сам Кейшар издалека наблюдал за той, к кому стремилось его сердце. Он уже тысячу раз пожалел, что не остановил друзей. Сейчас, оглядываясь назад, он кончил себя за несдержанность и чрезмерную вседозволенность. Что ему стоило выслушать свою жертву, тогда многое могло бы измениться. Сколько раз он представлял на месте своей невесты и супруги Лайрану, много. Но когда судьба собиралась преподнести ему сюрприз, он своими руками втоптал его в грязь.

   Юный граф готов был лезть на самую высокую стену от ярости на себя. Что же он наделал? Была ведь у него мыслишка просто сдаться. Да, последний год. Да, огромный куш. Но зато уже через пару месяцев он бы с радостью увидел Лайрану своей супругой. А сейчас… Все разрушено его собственными руками. Отец, узнав о происходящем, лишил его наследного статуса. Сейчас стоял вопрос об исключении сына из рода.

   — Ну и ладно! — в сердцах парень стукнул кулаком о дерево, за которым прятался наблюдая за несостоявшейся невестой, разбивая костяшки в кровь. — Справлюсь и без поддержки рода.

   Он твердо решил доказать самому себе, что многого стоит и без графского титула. Тогда ещё никто не знал, чем обернется его желание и амбициозность. И не только для него. Судьба — дама коварная, она уже для всех приготовила испытание и месть за то, что ее даром пренебрегли.

***

Экзамены сданы. Диплом пока не получен, но к этому всё идёт. Подруги довольные собирали вещи. Они обе договорились не упоминать о событиях, предшествующих досрочной сдаче. Вот только другие студенты тактом не отличались. Обиженные на пренебрежение герцогини, теперь пытались исподволь ее задеть, зацепить, дать повод сорваться. Но на губах Лайраны блуждала неизменная равнодушная улыбка, показывающая, где она видела нелепые попытки других самовыражаться за ее счёт.

    Последний день в Академии прошел суматошно. «Бравую четверку» и сегодня никто не видел. Зато Лайрана резко изменилась. Она перестала изображать наивную простушку и стала сама собой, не став скрывать собственное настоящее имя рода. Об этом ведь и так уже все знали. Найти бы доброхотов. Но вот на практику собиралась все же отправиться обычной выпускницей. Об этом же попросила и ректора, чтобы направление выписал не на Лайрану Айорэш, а на Лайрану Медхе, именно под этим родом она училась в Академии. Пусть так и остаётся. Спорить никто не стал. Даже Одия, понаблюдав за аристократами-лизоблюдами, вынуждена была признать правоту подруги.

   За последний день напарницы прекрасно справились почти со всеми экзаменами, им осталось только защитить диплом. Время назначили на вечер. Так как девушки давно были готовы, то оттягивать не стали, решили сразу покончить со всеми делами.

   И у них все получилось. Сумки дособирали уже почти ночью, так как рано утром их ждала телепортационная кабина, заказанная родителями блондинки.

   Жалела ли она о чем-то? Нет, нисколько. Пусть так, но она узнала, чего на самом деле стоит ее жених. За красивой оболочкой пустота. Вряд ли бы у них получился крепкий союз, следовать капризам мужа девушка никогда бы не стала, как и сидеть дома. Тут ее жених просчитался. А уж терпеть его постоянные похождения — это вообще выше ее сил. Единственное, чего она никогда и никому не прощала — предательство. Такой союз распался бы уже в течение года. Тогда зачем вообще жениться? Правильно, незачем. Тут даже политика ничего бы не изменила.

   Жаль, что сама она успела его полюбить. Кто бы знал, сколько трудов ей стоило спрятать свою боль, собрать собственный мир из миллиона осколков. У нее оставалась одна надежда: время, говорят, лечит. Сможет ли оно вылечить ее израненное сердце? Будет ли второй шанс на любовь? Это ей ещё предстоит узнать. А пока ее ждёт дорога в неизвестность, где она собиралась добиться признания не титулом, а собственным умом.

ГЛАВА 1

Десять лет спустя

    — У нас снова в бухте тамраз труп, — влетел в наш кабинет щуплый паренёк, который напоминал подростка, а на самом деле являлся ведущим специалистом по изучению трупов.

   Сперва мы с Одией не воспринимали его всерьез, считая мальчиком на подхвате. Уже позже, увидев его за работой, изменили свое мнение. Но первое впечатление ещё долго преследовало нас обеих. Вот и сейчас стоило ему забежать за нами, как на лицах непроизвольно выползли улыбки. Парень вздохнул:

   — Девчонки, когда вы станете серьезнее? Так и будете каждый раз на меня умильно смотреть, как на ребенка? — в голосе проскользнула обида.

   Не только мы с подругой таким образом реагировали на мужчину, но и многие вели себя так же. Ноилю порой приходилось тяжело, особенно, когда к нам приезжали проверки на профпригодность. Зачастую его вообще не подпускали к телу и к делу, каждый раз приходилось вмешиваться шефу. И сообщать, что это ведущий специалист.

   — Прости, Ноиль, но это выше нас, — развела руками в стороны подруга. — Все же ты за это время нисколько не изменился, даже не повзрослел. А ведь прошло целых десять лет, как мы с тобой впервые встретились.

   — На себя в зеркало давно смотрели? — ехидство он и не подумал скрывать. Мы с Одией переглянулись, вздохнули. Да, наш неизменный напарник прав, мы и сами благодаря довольно сильной магии, казалось, повзрослели на пару лет всего. Многие считали нас юными девицами лет двадцати, тогда как обеим недавно исполнилось тридцать. Да, маги живут дольше обычных людей, их возраст может достигать до семисот лет, а то и больше, тогда как у обычных людей срок жизни максимум сто пятьдесят.

   — Ну, мы вряд ли в свои семьдесят будем выглядеть на семнадцать, — хихикнула Одия.

   — Кровь эльфов даёт о себе знать. И пусть я полукровка, но это даёт свои неудобства. Мне сейчас всего семьдесят, по меркам первородных я ещё подросток. Отсюда и такая внешность. А сейчас поднимайте свои зад… Кхм… Пятые точки и в бухту, пока ещё можно поймать след, — скомандовал напарник. — Пришел указ сверху, чтобы раскрыли дело как можно скорее.

   — Опять какую-то высокородную убили, — выплюнула подруга, слегка покосившись на меня. Если раньше я еще реагировала на этот ее тон, то потом перестала, наверное все дело в том, что я давно привыкла себя считать не герцогиней, племянницей Императора, а простой девушкой из обедневшего рода.

   Да, порой, когда нам предстояло схлестнуться с власть имущими я включала надменность и добавляла в голос сталь, но такое происходило редко. Сейчас же я и вовсе не обратила на тон подруги внимания.

   — Понятия не имею, но по голове мне уже заочно настучали за нерасторопность. Так что, нечего рассиживаться, поехали. А то набегут другие, тогда ни одного следа не поймаем, — заметил Ноиль.

   Нам ничего другого не оставалось, как подхватить перевязь с кинжалами и боевыми артефактами и двинуться на место обнаружения трупа. Дорога занимала около часа. Разглядывая окружающую красоту, я невольно перенеслась мыслями обратно в то время, когда впервые все это увидела.

***

Десять лет назад прибыв в Сейджар, мы с восторгом разглядывали портовый город. Чистый, ухоженный, взгляд привлекали аллеи с плодовыми деревьями. Они росли прямо вдоль дороги, и любой желающий мог сорвать сочный плод и полакомиться им. Аккуратные двухэтажные домики с одной стороны дороги, большие многоквартирные дома — с другой. От разнообразия транспорта загорелись глаза. Здесь были не только привычные глазу кареты, но и самоходные повозки, как крытые, так и открытые — на два, четыре и шесть мест. Понятно, что последние принадлежали отдыхающим из высшей аристократии. А таких тут было много.

   Насколько я успела узнать, именно в Сейджаре, в отличие от других курортных городов, имелись лечебные источники, в море часто можно было отыскать ракушки с жемчужинами внутри. Именно поэтому сюда приезжали как любители отдохнуть, так и ловцы наживы. Да и уровень обслуживания здесь повыше, чем в том же Капнаре, городке, находящемся в ста километрах отсюда.

   Одежда людей и нелюдей тоже поражала разнообразием. Девушки щеголяли в открытых платьях или сарафанах, длина порой достигала колен. В столице подобного пока никто не мог себе позволить. Самое большое допущение — разрез на платье, чтобы не так жарко было. А здесь мода кардинально отличалась. Но это и понятно: жара стояла такая, что даже дышать получалось с трудом. Мы в своих закрытых платьях уже сварились. Пот струйкой стекал по спине, хотелось в ледяной душ и по возможности надолго.

   Со всех сторон слышались крики зазывал. Через каждые метров пятьдесят-семьдесят расположились небольшие открытые площадки со столиками и прохладительными напитками. Можно было заказать и мороженое, правда оно быстро таяло. Но маги удерживали лакомство в неизменном состоянии, простой люд такого позволить себе не мог, потому ограничивались ледяным лимонадом с кусочками фруктов в сахаре.

   Я наблюдала за городской суетой едва не открыв рот. Рассматривала сидящих за столом людей и нелюдей. Кто-то парами, кто в одиночестве. Дамы постарше обмахивались веерами. Здесь это оказался не атрибут красоты, а необходимости.

   Нам не повезло оказаться здесь в самый разгар сезона. Народу тьма, как туристов, так и мелких воришек, не желающих упускать свою выгоду. Мы свои кошельки надежно зачаровали, прекрасно зная, если увлечемся осмотром, можем лишиться денег. Да, мне, например, родные могут перекинуть столько, сколько попрошу, но раз решила начать жизнь заново и пожить сама, то и изворачиваться приходилось тоже самой.

    Наши предосторожности принесли плоды. Более ушлые карманники явно чувствовали магов, к нам не приближались. Но не все оказались такие умные. С одним таким и началось наше знакомство, когда юное дарование попыталось стащить кошелек и тут же намертво к нему прилипло. Так мы и познакомились.

   Малыш Лер оказался смышленым ребенком двенадцати лет. Думаете, он смутился, когда оказался пойман в прямом смысле за руку? Да нисколько. Более того, еще и сам попытался на нас «наехать».

   — Э? Тетеньки, вы что творите? Нападение на ребенка? Да я сейчас на вас жалобу в маг управление подам. Быстро отцепите меня.

   От подобной наглости мы сперва опешили, особенно учитывая, от кого она прозвучала, а потом Одия присела на корточки, я такого позволить не могла себе, так как малыш прилип именно ко мне, посчитав мой кошель более увесистым.

   — Жалобу, говоришь? А как ты намерен объяснить факт соприкосновения с кошельком? Не боишься, что это мы можем тебя сдать властям? — вкрадчивый тон подруги нисколько не подействовал на мальца. Свободной рукой он вытер нос рукавом рубашки, оставляя на лице грязные полосы, а потом широко улыбнулся.

   — С каким кошельком? Вы приманили меня на красивенное оружие. К нему я и потянулся, а тут вдруг бздык и прилип. И вообще, разрешение на ношение оружия у вас есть? Нету, то-то же, значицца правда на моейной стороне.

   — А ты у нас, значит, правдолюб? — это уже я спросила, с трудом сдерживая смех. Он важно кивнул.

   — И как же тебя зовут? — пытаясь сохранить серьезный тон, поинтересовалась у малыша.

   — Лером мамка кликала, — важно представился тот. — А вы кем будете? Откель появились такие важные?

   — На практику прибыли. Из столицы. Закончили Военную Академию, — не стали ничего скрывать от парня. — Вот сейчас ищем магическое управление, покажешь нам тут все?

   Парень думал всего пару минут, потом важно кивнул, соглашаясь, правда потребовал в качестве оплаты покормить его. Мы согласились. Он же проводил нас тогда к маг управлению. По пути разговорились. Когда узнали, что он сирота, тут же пожелали оставить малыша при себе. Зачем нам это понадобилось? В тот момент ни одна из нас не смогла бы ответить на данный вопрос. Просто обеим понравился не по годам смышленый малыш, хоть и был он грязным и в обносках. Но чувствовался в ребенке некий стержень, при должном воспитании из него мог бы получиться отличный парень. К тому же мы ощутили в малыше еще и силу, правда пока еще спящую, не раскрытую, но не помочь ребенку уже просто не могли.

   — Вам туда, — махнул рукой Лер, указывая на трехэтажное здание, напоминающее произведение искусства. Из серого камня, старинное, величественное, кое-где орнамент. Сразу видно, когда-то это было богатое имение наверняка зажиточного аристократа. В нем еще сохранилось былое величие. — А мне пора.

   — Подожди. Ты нас разве не дождешься? — удивилась Одия. Глаза малыша округлились.

   — Зачем? — удивился он и попятился. Скорее всего, в тот момент подумал, что мы хотим его сдать властям.

   — Как зачем? Мы же вроде договорились, что ты остаешься с нами, — прищурилась подруга.

   — А я думал, вы пошутили, — дернул плечом малыш, но я прекрасно заметила вспышку надежды в его глазах. Ему и хотелось бы поверить, но за свою недолгую жизнь на улице он скорее всего ни разу не видел ни от кого доброты и участия.

   А еще я успела заметить, что в нем взыграла гордость и он явно собирался отказаться, потому решила зайти с другой стороны и сделать так, чтобы он не смог отказаться, при этом и его гордость не пострадает.

   — Тебе ведь нужна работа и крыша над головой? — осторожно начала я. — Так вот, мы вполне серьезно предлагаем остаться с нами. Покажешь город, расскажешь, что тут к чему. Одни мы явно не справимся. А еще мы не отказались бы от такого смелого защитника.

   Я знала, на что давить. Вон как ребенок приосанился, осмотрел нас весьма скептически, несколько минут осматривал нас и думал, но потом видимо пришел к каким-то своим выводам, и важно кивнул, с плохо скрываемой радостью ответив:

   — Ладно. Кто ж еще о вас позаботится, как не я. Дождусь, так и быть. Вы же леди, а они вечно во что-то ляпаются. А что у вас тут за дела?

   — А вот об этом мы поведаем за ужином. Ты же нам поможешь купить самых свежих продуктов? Наверняка всех тут знаешь, — подмигнула подруга. Лер не стал настаивать на немедленном ответе. Вместо этого смотрел на нас радостно и немного недоверчиво. Но его лицо засветилось, словно он отыскал гору сокровищ.

   — Конечно, покажу, тут надо знать, к кому идти, а то ведь некоторые так и норовят надуть, да кинуть, подсунуть тухлятину за свежатину, — тоном заговорщика поведал Лер.

   Мы прибыли с плохим настроением, я так и вовсе с разбитым сердцем, на душе кошки скребли, хотелось рвать и метать, крушить и громить. Потому увидеть искреннюю детскую улыбку на простое предложение оказалось для меня счастьем. А Одия всегда любила детей. Потому и решили помочь именно этому красивому, но очень грязному мальчугану, особенно, когда нам двоим это ничего не стоило.

   И впоследствии нисколько не пожалели о своем спонтанном решении. Лер все эти годы поддерживал связь с гильдией воров, мог проникнуть в каждую щель, чем значительно помогал расследовать преступления. Но это много позже, а вот свое знакомство с коллегами я никогда не забуду. Началось оно с того, что нас не пожелали впускать. Даже направление не возымело действия. Стоявший на посту страж не желал верить в то, что такие леди будут марать руки и служить дознавателями. Неизвестно, сколько бы мы ещё препирались, видимо, сильно кричали, так как вниз спустился строгий мужчина со взглядом, от которого мурашки бегать по коже начинают и хочется сразу признаться во всех грехах.

   Не удивилась бы, окажись, что это гроза преступного мира, вон как зыркает, будто собирается все наши секреты наружу вытащить. Я всегда считала себя хладнокровной, но тут проняло. И ведь как ни пыталась отвести взгляд, не получалось, он будто взял в плен, не желая отпускать. Зато через несколько мгновений мне все же удалось взять себя в руки. Могла гордиться собственной выдержкой. Зато об Одии подобного сказать не могла. Ее словно подменили. Где моя решительная подруга? Сейчас она напоминала загнанную лань стоявшую перед охотником.

   — Что здесь происходит? Почему нарушена дисциплина? Что за базар вы здесь устроили?

   — Лорд Ессен, тут две леди утверждают, что прибыли на работу следователями. Да только какие из этих штучек… — начал насмешливо тот, кто не пропускал нас.

   — Медхе и Гарзо? — лаконично уточнил мужчина. Мы разом кивнули. — Ко мне в кабинет.

   После глянул на стражника так, что мне его на мгновение стало жалко. Но все равно, прежде чем уйти, не смогла сдержаться, чтобы не зацепить этого типа:

   — Тебя разве не учили, что противника нельзя недооценивать? За внешне милой и невинной оболочкой может скрываться самый опасный хищник.

   Еще и зубами щелкнула, заметив, как он заслушался. Естественно юноша вздрогнул и собирался высказать много чего явно не совсем приличного. Но получил насмешливый взгляд того самого мужчины. Уверена, он прекрасно слышал сказанные мной слова.

    О, надо было видеть лицо зазнайки, не пожелавшего нас пропустить. Пыхтел, сопел, пытался сохранить строгий взгляд. Да где там? Ему еще учиться и учиться.

   Вещи оставили с Лером, он же показал стражнику язык, когда тот попытался прогнать мальца, но мы не позволили. Наш будущий помощник демонстративно удобно расположился на сиденьях в холле, изображая важность порученной ему миссии. Молодец, парнишка. Я им даже возгордилась. Наш человек. Уверена, в обиду он себя не даст. Охранник и хотел бы его выгнать, но одну оплошность он уже совершил, больше нарывается охоты не было. А мы прошли в кабинет начальства, осмотрелись. Строго. Минимально. Со вкусом.

   — Итак, из самой столицы, значит? — уточнил, а у самого взгляд такой, будто в душу заглядывает. Интересно, он по-другому смотреть умеет?

   — Из нее, — на вопросы отвечать решила я, Одия странным образом как оробела еще внизу и даже взгляд на мужчину поднять не могла, так и сидела, стараясь не отсвечивать. Хотя я ее понимала.

   Начальник нам достался относительно молодой, ему лет тридцать от силы. Даже удивительно, как такой молодой смог так быстро подняться по карьерной лестнице? Привлекательная внешность портилась выражением лица. Хотелось даже уточнить, он когда-нибудь улыбается, или всегда вечно всем недоволен, но я сдержалась. Тяжёлый подбородок с лёгкой щетиной, под глазами темные круги. Синие глаза слегка затуманены. Ага, спал он, вероятно, пару суток назад. Ширину плеч не скрывал довольно объемный сюртук. Темные волосы едва прикрывали шею, сейчас находились в беспорядке. И как давно он вообще их расчесывал?

   — Почему же в столице не остались? Или знаниями не вышли? — подкол с умыслом. Нас проверяли. Ага, знакомая тактика: вывести из себя, чтобы проверить степень нашей адекватности. Такое мы тоже проходили на занятиях. Только применять советовали данный прием на самых твердолобых преступниках. Даже усмехнулась, надо же, именно в такие нас и записали. Одия было встрепенулась, но я взяла ее за руку, быстро глянула, успокаивая и снова ответила сама.

   — Почему же не вышли? Мы отличницы. А сюда попали по собственному желанию. И раз уж вы решили нас проверить, пожалуйста. Вы не женаты, загружены делами, вас мучает нечто совершенно особенное, так как из-за этого вы двое суток не спали. Для вас работа на первом месте, даже в ущерб личной жизни. Вы ненавидите писать, предпочитая полагаться на память. Или перекидывать столь нелюбимое занятие на других.

   В этот момент даже Одия смотрела с лёгким замешательством. Ну да, я ведь особо не раскрывала свои аналитические способности, все больше размышляя про себя. Лорд Ессен прищурился, потом криво ухмыльнулся.

   — Об этом вы могли узнать по прибытию. Но вот о моем нежелании писать хотелось подробнее, об этом никто не знал, — мужчина откинулся в кресле.

   — Мы ничего о вас не узнавали, сразу с портальной арки явились сюда. С кем бы мы успели побеседовать? С тем стражем? Не смешите меня. А все сказанное — результат наблюдения. А ответ на ваш вопрос на поверхности. У вас исколоты пальцы, на них чернила, значит, перо постоянно колет, раздражает, чернила выплескиваются. Вы злитесь, оттого и не можете нормально держать перо. У вас была травма, из-за чего правая рука потеряла чувствительность, а левой писать вы не умеете, отсюда все неудобства.

   Несколько долгих и томительных минут нас разглядывали так, будто препарировали. Ага, подобные взгляды мы видели у некромантов, как раз в те моменты, когда они собирались разделывать трупы. Жутковатое зрелище, но за пять лет мы привыкли. Так что сейчас даже не дернулись под подобным взглядом.

   — Одного наблюдения мало, да, вынужден признать, анализ вам дается неплохо, вы умеете подмечать детали. Что еще можете сказать? — равнодушно отозвался мужчина. Мы с Одией переглянулись. Если честно, я понятия не имела, что еще можно сказать.

   — И что же вы хотите от нас услышать? — выдохнула подруга, пока я искала, за что еще можно зацепиться?

   Шеф департамента не ответил, он молча смотрел на меня, ожидая продолжения. Я же обводила кабинет цепким взглядом, надеясь найти здесь то, что могло бы дать хоть какую-то подсказку.

   — Ну, что же вы? Нечего сказать? — прозвучало насмешливо. Я вдруг поняла: если сейчас ничего не придумаю, нас не оставят, даже с рекомендацией из Академии. И тут меня осенило, стоило бросить взгляд на лежащие перед ним документы.

   — Почему же? Есть, — торжество скрыть не получилось. Под скептическим взглядом продолжила: — Ваше новое дело. Именно оно не дает вам покоя. Вы смотрите не в ту сторону, кто-то намеренно увел вас в сторону. Но мы можем помочь выяснить личность преступника.

   — С чего вы взяли, что мы идем не в ту сторону? — одна бровь мужчины приподнялась. Я ткнула пальцем в документы.

   — Подсмотрела материалы дела. У вас там куча нестыковок. Но окончательный вердикт мы можем дать после полной проверки, — нагнала я тумана. И вроде толком ничего не сказала, но смогла утвердить нашего будущего шефа в необходимости оставить двух выпускниц. А дальше, думаю, дело техники. Мы обязательно справимся. Не впервой.

   — Что ж, вы смогли меня впечатлить, — признал Ессен, поджав губы. — Теперь о вас. Вы напарницы? — синхронный кивок. — Мне написали, что вы прибыли не только с багажом знаний, но и с уникальными собственными заклинаниями.

   И пусть он не спрашивал, а утверждал, но мы все равно подтвердили сказанное. На несколько мгновений повисла тишина, когда начальник встал, прошел по кабинету и предложил:

   — Можете продемонстрировать прямо сейчас? Раз уж вы сунули свой любопытный нос в дело, значит, докажете и все только что сказанное. Направите нас в правильную сторону.

   — Если что-то надо узнать или найти. В противном случае пустое заклинание не сработает, — впервые подала голос подруга, окончательно придя в себя.

   — Узнать кое-что действительно надо. След, зацепку, хоть что-то в деле, над которым мы сейчас работаем.

   — Тогда нам нужна или вещь из этого дела, или место преступления, — это уже я.

   На стол лег перстень изумительной красоты. От него так фонило магией, что я невольно отшатнулась. А вот Ессен усмехнулся, кивнул сам себе и махнул рукой, что можно начинать.

   Мы и начали. Направили на украшение нашу магию «видения» вместе с пророчеством. Знакомый шар. А в нем женщина, уже не молодая, но ещё и не старая. В ее руках ритуальный кинжал, в воздухе висит тело совсем юной девушки, на ней кровь. И в этой крови женщина купает перстень. Меня передёрнуло от отвращения. Начальник жадно разглядывал картинки в шаре, после чего мгновенно преобразился. Даже темные круги пропали.

   — Отлично! Вам удалось доказать, что мы шли не в ту сторону, поздравляю. Я вам поверил. Вот ключи от квартиры, где вам предстоит жить, кабинет покажет Дольмен, а мне пора, — он едва в ладоши не хлопал. И тут же сбежал. А за нами пришел ворчливый страж лет сорока пяти на вид. Неопрятные усы вымазаны в чем-то белом. Его явно оторвали от трапезы, что и оставило его на последней стадии бешенства.

   Но он сдерживался, косо глядя то на подругу, то на меня. Недовольно буркнув идти за ним, нас провели дальше по коридору. Последняя дверь наша. В кабинете слой пыли, на полу бумаги и папки, окно аж посерело от грязи. Я чихнула. Глянула на подругу, все же с бытовой магией у нее дела обстоят получше. Но приводить в порядок рабочее место решили завтра. А сегодня не мешало бы уточнить, где находится квартира. Об этом нам тоже рассказал Дольмен. Выяснилось, что все служащие маг управления жили неподалеку. Квартал стражей порядка — так даже район назывался, туда ни один мошенник или воришка не торопились заглядывать. Более того, они вообще обходили его по широкой дуге.

   — Убирать самим надобно, — мстительно заявил Дольмен. — Наша уборщица только коридоры моет. Кабинеты сами чистим, благо бытовики у каждого есть. А вот для вас таких не предусмотрено.

   — Да мы и не в обиде, справимся, — миролюбиво заметила Одия, не давая повода разжечь конфликт. Дядька крякнул, покачал головой. Но больше нарываться не стал.

   Осмотрев все, уточнили номер дома и квартиры, в которой нам предстояло жить. После чего, закрыв кабинет выданным ключом, оставили разбор на завтра, а пока стоит обжиться, покормить наверняка голодного и уставшего подопечного. Если честно, я и ама бы с удовольствием перекусила, так как мы сегодня даже не завтракали.

   Забрав Лера, ушли смотреть квартиру. Но перед этим забежали на рынок и купили продуктов. Малыш не подкачал, посоветовал торговцев, у которых всегда все свежее, а за большой объем покупок можно и скидку получить. Вот теперь можно и смотреть жилье.

   Это оказались четырехкоматные апартаменты, огромная кухня, весьма привлекательная гостиная и три спальни. Мы выбрали себе место по вкусу, малышу тоже досталась своя комната. Сколько у него было радости — не передать. Он же взял на себя обязанности по готовке, любил парнишка это дело. А мы не возражали. Правда я не смогла сдержать любопытства:

   — Лер, а где ты научился готовить?

   — Еще когда родители были живы, мама у меня это дело любила очень, потому и меня учила, — в голосе тоска пополам с горем. — Иногда я подрабатывал в тавернах, помогал поварам, за это меня кормили, — похвастался малыш.

   — Все же, как хорошо, что ты теперь с нами. Ведь ни одна из нас готовить не умеет, — с восторгом выдала Одия, даже в ладоши хлопнула. Лер скептически осмотрел нас и недоверчиво уточнил:

   — Что, правда, что ли? Вы ж девицы, обязаны уметь готовить, — и смотрел так, словно у нас появились лишние части тела. Мы же развели руки в стороны.

   — Вот как-то готовить нас никто не научил, — призналась я. — Надеюсь, этим займешься ты. Сами мы не по этой части. Да и учиться негде было.

   — Ладно, что с вами поделаешь. Но пока разбирайте ваши вещи, небось, обе голодные? Так что я пока на кухню, — заявил малыш совсем как старший в семье. Мы дружно закивали и сбежали разбирать сумки.

   Зато уже позже, приняв душ и переодевшись, потянулись на приятный запах. Надо отдать мальчишке должное: он не бахвалился, а на самом деле умел отлично готовить. У меня уже слюна текла, так не терпелось попробовать, но пришлось сдерживаться.

   — Так значит вы столичные девушки, прибывшие к нам работать стражами порядка? — уточнил Лер, чтобы не молчать. Мы сперва кивнули, а потом несколько минут наблюдали за его реакцией. — Тогда я рад, что попал именно к вам. Мне претит воровать, но по-другому нет возможности поесть. А прибиться к таким же, как я, означает повесить себе ярмо на шею. Меня бы так просто не отпустили, — вздохнул малыш и снова улыбнулся. Чистый и отмытый, он выглядел потрясающе. В новых вещах, которые мы для него приобрели на первое время, и вовсе напоминал маленького аристократа.

   Кем были его родители, он не помнил, они погибли, когда ему исполнилось всего шесть лет. Почти четыре года воспитанием мальца занимались опекуны, пожилая пара, вечно всем недовольная. Именно они пользовались любовью мальчика к готовке, сделав из него домашнего повара, так им не пришлось платить приходящей кухарке. Но они погибли в пожаре, случившемся почти два года назад. И Лер оказался без крыши над головой, ему пришлось осваиваться на улице. Он даже не помнил, где раньше жил с родителями. Несколько раз блуждал по городу, надеясь вспомнить хоть что-то, но ни один дом не показался знакомым.

   — Теперь тебе не придется воровать, мы сможем о тебе позаботиться, — не сдержавшись, пообещала Одия, обнимая парня. Он не стал отстраняться, только едва слышно всхлипнул от переполнявших его чувств.

   — Все, хватит этих нежностей, а то я из-за вас сейчас жаркое передержу, — ворчливо поведал малыш, но я видела, как он рад нашим отношением.

   А потом мы с аппетитом уплетали приготовленное вкуснейшее блюдо. Наше восхищение было искренним, я давно так вкусно не ела домашней еды. Столовая в Академии выдавала то, что полезно магам, а не то, что вкусно и с большим содержанием калорий. Мы от души поблагодарили подопечного, вызвав у него слезы радости. Но чтобы не дать мальцу раскиснуть, Одия задорно выдохнула, поглаживая живот:

   — Если мы так вкусно будем питаться каждый день, то скоро для нам придется расширять проход, так как в двери мы точно не войдем.

   — Ничего, с вашей работой у вас не получится потолстеть, зато на костях хоть немного мясца появится, — авторитетно заявил Лер.

   Весь день мы посвятили уборке, приданию квартиры уюта и обжитости. Составили список, что необходимо купить в первую очередь. А потом уставшие отправились спать. Что ж, первый день на новом месте прошел весьма продуктивно. И я думала, что от усталости буду спать как убитая. Не тут-то было. Мне всю ночь снился Кейшар. Он обнимал меня, целовал, шептал нежности, извинялся. А я не находила в себе сил сопротивляться. Да что ж такое? Смогу ли я когда-нибудь избавиться от этого чувства? Проснулась вся в слезах. Да, мне не хватало того, кто разбил сердце, но я пыталась стойко держаться, чтобы никто не заметил моего состояния.

   Стоило явиться в департамент, как в первый же день на работе узнали, что раскрыто самое громкое преступление. Родная тетка решила вернуть молодость за счёт своей племянницы, именно она провела ритуал, убив девушку, а потом вызвала стражу, сообщив об убийстве. На нее до последнего никто не думал. Именно она увела расследование в другую сторону, указав на несколько подозреваемых, на тех, кто мешал самой женщине.

    Вот это дело и не давало покоя шефу, он забыл про сон, еду и душ, все время пытаясь сообразить, что не сходится. Каждый раз сопоставляя данные, он не понимал, что его смущает, почему нет ни единой продвижки в расследовании. Наше заклинание помогло с поисками настоящего убийцы.

   Так и началась наша работа. Первые три года было сложно, но мы справлялись. Придумывали новые заклинания, помогающие не только видеть последние события, но и отмечать следы преступника даже спустя время.

   С родителями связывалась раз или два в неделю, рассказывала им о своей жизни. Они сообщали о новинках в столице. Похвастались, что младший брат делает карьеру, у него это отлично получается. Старший — готовиться принять управление родом. Папа с мамой задумали отправиться путешествовать. И вообще, сплавив главенство на старшего, они хотели заново устроить себе медовый месяц.

   Про бывшего жениха по умолчанию не упоминалось. Хотя по глазам мамы я видела, что ей не терпится со мной поделиться чем-то грандиозным. Но она так и не сказала ничего. Лер им очень понравился. А когда узнали, что он и готовит изумительно, все, сердце мамы окончательно было отдано нашему подопечному. Именно папа добился разрешения на опекунство, и теперь у нас на малыша были все документы. Я являлась его официальным опекуном. Правда сам юноша, узнав, кто я, в первое время недоверчиво косился, хмурился, не понимая, зачем я скрываю свой настоящий титул. Пришлось объяснить, что не хочу излишнего внимания, фальшивых ухаживаний и предложений от тех, кого больше всего интересуют деньги. Заодно попросила не распространяться о настоящем положении дел. Мне дали слово.

   — И все равно, только представь, ты идешь, а перед тобой все склоняются в поклонах, распинаются в подобострастии, а ты ни на кого не смотришь, идешь с гордо поднятой головой, оставляя позади себя покоренных твоей красотой, — вдохновенно мечтал Лер. Каюсь, я расхохоталась и пояснила парнишке:

   — Это все наносное, именно этого я и пытаюсь избежать. Такие толпы и правда ходили бы за мной по пятам, мешая работать, выпрашивая, как подачку, внимание, а вместе с ним и блага для себя. Думаешь, хоть капля искренности в этих лизоблюдах была бы? Нет, только желание получить за чужой счет то, чего им лень достигать собственным трудом и упорностью, — произнесла и сама скривилась.

   — И что, совсем ни одного искреннего? — широко распахнул глаза малыш.

   — Ни одного, — припечатала, вышло немного жестко. — Поэтому мне вполне комфортно жить так, как я выбрала. Это позволит узнать настоящее лицо тех, кто находится рядом.

   — Ладно, поверю тебе на слово, — наконец, согласился Лер. Больше мы эту тему не затрагивали.

   Через пять лет я стала замечать, как Одия все чаще пропадает по вечерам. А потом узнала, что у нее отношения с нашим начальником. Порадовал тот факт, что между ними все серьезно. Она же призналась, что влюбилась в него с первого взгляда, еще тогда, когда заметила его на лестнице. Так вот почему она выпала из реальности. Но я и подумать не могла, как тщательно она станет скрывать свои чувства. Но все тайное становится явным. Подруге повезло: ее чувства взаимны.

   А ведь их отношения начались со спора. Нет, никакого тотализатора. Просто однажды наш шеф, впечатленный постоянными стычками с подругой, а ругались они так, что порой стекла дрожали, однажды даже попавший ей под горячую руку, заявил во время одного из дежурств:

   — Спорим, эта горячая штучка будет моей?

   Никаких ставок не делалось, да даже ставить против никто не стал, потому что между этими двумя такие искры летали, что рядом находиться было опасно. Оракулом не надо быть, чтобы заметить взаимный интерес. Потому ненормальных не нашлось, ставить против таких чувств. И если изначально сама Одия сопротивлялась, тщательно скрывая собственные чувства, то Ессен смог взять неприступную крепость в лице подруги. А какая у них была красивая помолвка! Многие девушки в тот момент завидовали Одии. Да и я не стала исключением. Наш шеф постарался. И куда делся тот бука, которого мы встретили в первый день нашего приезда? Сейчас это был совсем другой человек: нежный, веселый, местами саркастичный. Просто душа компании. В такого невозможно было не влюбиться.

   Путь от нашего дома до моря, где поставили алтарь под аркой из поющих цветов, Ессен устлал ярко-лимонными лепестками мифатуса — цветка влюбленных, как его называли, смесь розы с ромашкой, лепестки по форме напоминали сердца, располагались в три ряда, как у ромашки, но во внутреннем круге напоминали розу. Стоят мифатусы недешево, а тут целая тропинка.

   На иллюзии счастливый жених тоже не поскупился. Над головой летали самые настоящие феи, естественно иллюзорные, пели песни, предсказывали будущее. Вот оно — истинное мастерство высшей магии.

   Место жрецов заняли самые настоящие крылатые сильфы. Ну то есть это были жрецы под иллюзией сильфов. Смотрелось все изумительно. Помолвка проводилась по древнему обряду со смешением крови. Сперва мы думали, что алтарь не настоящий, просто красивая пародия, но, оказалось, ошиблись. После смешения крови в ритуальной чаше, вверх поднялись алые шарики, покружились, сначала распались на много маленьких, потом собрались в один большой, лопнули, но брызги не полетели во все стороны, а превратились в три тонких ленты, одна впиталась в алтарь, а две другие повязались на запястьях жениха и невесты, превратившись в сероватые татуировки. Как объяснил жрец, как только брачные тату станут алыми, это означает консумацию и свершившийся брак. Наверное больше всех впечатлен оказался Лер. Он даже всхлипнул несколько раз. А потом с восторгом сам себе пообещал, что если встретит на своем пути девушку, то тоже устроит ей незабываемое зрелище. Вот так наша подруга спустя пару месяцев и съехала от нас окончательно.

   — Ваш будущий брак одобрили сами боги! — прозвучало со всех сторон. Счастье было безгранично. Я больше всех радовалась за молодых.

   Теперь в нашей квартире мы остались вместе с парнем, вымахавшем уже на голову выше меня. Подруга изредка забегала, но делала это все реже. Семейная жизнь отнимала много времени. А ведь еще и работа, где порой некогда было даже перекусить, особенно в курортный сезон, когда прибывали аристократы подлечить здоровье и опустошить собственные кошельки. Тогда и карманников становилось больше, некоторые не гнушались и убийствами. Если своих всех мы уже знали наперечет, то залетных ловить было сложнее, но мы справлялись.

   Лера, стоило ему исполниться шестнадцать, отдали в кулинарную школу. Он мечтал открыть собственную пекарню или ресторацию. Его сила окончательно раскрылась, мне пришлось выступать в качестве наставника. Жаль, вместо Академии магии, он склонялся к кулинарному делу. Отговаривать и не подумала, в конце концов там тоже пригодится сила. Я пообещала помочь. Поговорила с родными, они, уже отлично знакомые с нашим помощником, с радостью оплатили обучение. Сперва хотели забрать парня в столицу, но мы с ним настояли на Сейджарской школе. Мне просто не хотелось расставаться с подопечным.

   А потом связь с родными оборвалась. Я с тревогой следила за новостями. Война. Страшное слово. С севера пришли кемразовцы. Долгое время наблюдая и анализируя наши достоинства и недостатки, они все же решились на захват нашей Империи. Благо прельстившихся посулами у нас хватало, они проводили подрывные операции в тылу. Хуже всего, что это оказались многие из тех, кому долгое время верили и уважали. Но те посчитали себя неоцененными, надеясь, кемразовцы им устроят ту жизнь, о которой они мечтали. Вот только получили плаху и конфискацию имущества. Жаль, не все. Некоторые оказались хитрее, действовали исподтишка, нанося ощутимый вред.

   Асхории пришлось несладко, так как ей противостояли нелюди. Сила наших магов несравнима с мощью тех же вампиров или оборотней. Со всех концов стали стекаться самые сильные маги. В дело включились ведьмы и некроманты.

   Три долгих года длилась война. Из Сейджара тоже забрали сильных магов на фронт. Ессен и сам собирался, но ему настоятельно приказали возглавлять департамент и дальше, попутно присматриваться и анализировать тех, кто станет вносить смуту. Но с этой проблемой, как ни странно, справились наши собственные уголовные элементы, они просто не желали лишаться кормушки в лице аристократов. Потому не особо церемонились с залетными, пытавшимися пропагандировать жителей на восстание.

   Больше к нам никто не совался. Изредка мы наблюдали зарево на небе — результат высших заклятий. Военных действий в нашем городе не возникало. До нас долетали только отголоски войны. Мы добровольно заряжали амулеты своей силой и отправляли на фронт, где сражались и мой отец, и Саймор, оставив Тайную канцелярию на моего младшего брата. А я даже не имела возможности связаться с матерью и узнать у нее новости. Связь не работала. Я места себе не находила, штудировала газеты, собирала слухи.

   К нам на реабилитацию отправляли тяжело раненых для полного восстановления в единственных целебных источниках. Именно они доносили до нас правду. Так мне удалось узнать, что папа с Саймором помогли отбить самую мощную атаку, объединив силу, которая смела с лица земли целую армию захватчиков. Правда и сами сильно пострадали. Аргус рвал и метал. А я в тот момент едва сознания не лишилась. Но тревога оказалась ложной, ранение родных хоть и серьезное, но они все же справились, правда едва не выгорев магически. К ним вовремя подоспели четверо боевых магов.

   Вот тогда я впервые за несколько лет услышала о Кейшаре и его команде. В газетах появились портреты боевой четверки, применившей самое мощное заклинание, именно оно решило исход войны. На самом деле они всего лишь влили всю свою магию в уже используемое заклинание моих родных, что и сделало их героями. На мой взгляд не совсем заслуженно. Ведь о папе и Сайморе ни слова не написали, а начали-то они, сметая большую часть армии. Целые кланы клыкастых сгорели, а волки потеряли разум, став обычными щенками. Они даже в человеческую форму обернуться не смогли. Так же возникла магическая граница, сжигающая любого, кто явится без предупреждения.

   Мельком заметила, как в вестнике расписывали еще один подвиг: Кейшар спас жизнь кому-то из самых влиятельных магов Императора. Вроде как мой бывший жених при этом сам едва не лишился жизни. Но дальше читать не стала.

   Рассматривая портрет боевой четверки, поразилась. Двое стали блондинами, поседели. Видимо, это плата за столь мощное заклятие. Думала, годы лечат? Нет. К моему огромному сожалению сердце по-прежнему ныло, стоило вспомнить того, кто потоптался грязными ботинками по моей душе. Неужели я никогда не смогу его забыть и избавиться от этого чувства?

   Хуже всего оказалось другое: я смотрела на портрет бывшего жениха и чувствовала, как внутри все сжимается от тревоги. А ведь всего лишь представила, что ему пришлось пережить, если он стал полностью седым. Таких сильных магов и волевых мужчин ничем не испугать, потому и стало жутко: что же он увидел или почувствовал, если его голову усыпал снег?

   Мне и хотелось узнать у папы, он просто обязан знать обо всем, но я пересилила свое любопытство. Ведь до этого момента доказывала всем, что давно вычеркнула бывшего жениха не только из памяти, но и из сердца. Незачем им знать, что все это неправда.

   — Ты его знаешь, да? — подсел ко мне Лер, заметив, как я сжимаю в руках листок вестника. Я настолько погрузилась в воспоминания и размышления, что даже не ощутила приближения подопечного.

   — Да, мы когда-то встречались, должны были пожениться, — ответила полу правду.

   — И почему не женились? — бесхитростный вопрос поставил в тупик. К правде я пока была не готова, а врать не хотелось. Прижав к себе уже взрослого парня, прошептала ему в макушку:

   — Как-нибудь я обязательно расскажу, когда буду готова. Хорошо? Пока мне еще сложно все это вспоминать.

   — Договорились, — легко согласился подопечный. Но я заметила, как внимательно он смотрел на портрет Кейшара, будто запоминал.

   А ведь сколько раз с головой уходила в работу, чтобы не оставалось времени думать о прошлом. Не только младший брат, но и я уверенно продвигалась по карьерной лестнице. Сперва мы с Одией были обычными следопытами на подхвате: там замерь, тут проверь, остаточный след проследи, свидетелей опроси, потом перешли в ранг дознавателей, ещё через два года стали следователями. А сейчас я начальник следственного отдела по особо тяжким магическим преступлениям. Когда Ессен возглавил весь департамент, я заняла его место. В первое время находились недовольные, но быстро смирялись, стоило увидеть меня в виде стервы. Да, я и такое умела, если надо было поставить особо зарвавшихся личностей на место.

   Но до сих пор продолжала сама выходить на место преступления. Мне это нравилось, тут я чувствовала себя нужной. За столь долгий срок мы с подругой добились признания и уважения. Жаль, совсем скоро нам придется ненадолго расстаться. Она в положении и ждёт двойню, как сказали лекари. Ессен на седьмом небе от счастья.

   Что касается моей личной жизни, то в ней все сложно. Несколько раз я ходила на свидания, но дальше поцелуев не доходило. Мужчинам нужно не просто держаться за руки и иногда целоваться, некоторые настаивали на большем. При этом меня сразу предупредили, что о замужестве я мечтать не могу, слишком низкого социального статуса. Да, никто, кроме подруги и Лера, не знал правду обо мне, даже Ессену мы не говорили. Мне наивно хотелось, чтобы любили именно меня, а не мой титул. Но… Все сложно. Последний поклонник — новый начальник департамента экономических преступлений. Их отделение располагалось на этаж ниже нашего. Мы встречались почти полгода, а как раз неделю назад он сообщил, что женится, но не на мне, а на дочери градоправителя, она в нашем городке самая выгодная партия.

   — Но мы можем встречаться иногда, ты мне нравишься, к тому же всегда под боком, — заявил Марис самодовольно.

   — Это ты мне так предложил стать твоей любовницей? — усмехнулась, хотя внутри все горело от злости. Ведь именно это когда-то предложил тот, кого я любила, не зная, кто я на самом деле.

   — Почему бы и нет? На большее ты все равно не сможешь рассчитывать, — бросил равнодушно, я с трудом сдержалась, чтобы не врезать по этой самодовольной физиономии.

   — Поверь, ещё как могу. Удачной семейной жизни, — пожелала напоследок, решив для себя: хватит с меня. Лучше быть одной, чем терпеть подобные оскорбления.

   — Зря ты так, я ведь могу быть щедрым и нежным. Со мной ты достигнешь небывалых высот, ведь я теперь будущий зять самого градоправителя, это дорогого стоит. И со мной лучше дружить, — прозвучало с угрозой. Но я с издевкой ухмыльнулась, покачала головой и просто ушла, напоследок попросив больше никогда меня не беспокоить, чем еще сильнее разозлила и раззадорила мужчину.

   Зато это дало возможность увидеть его истинное лицо и поразиться, куда смотрели мои глаза, если этого слизняка я терпела целых полгода. Но зато сейчас я снова свободна и не обременена отношениями.

***

— Лайрана, ты о чем задумалась? — прервала мои воспоминания подруга.

   — Накатило воспоминание, вспомнила, как мы с тобой впервые прибыли в этот чудесный городок. А сейчас он стал для нас родным, — ответила не задумываясь. Она кивнула, мечтательно погладила живот. А потом с сожалением выдала:

   — Очень жаль будет расставаться.

   — Пф, ты в декрет уходишь, а не в другой мир уезжаешь, — бросила непринужденно. Удивило то, что она будто прочла мои мысли.

   — Нет, Лайрана, нам действительно придется расстаться. А уж на время или навсегда я не знаю, мой дар в таком положении шалит, показывает обрывки, — вздохнула подруга. У меня засосало под ложечкой.

   Как бы мне ни хотелось выпытать подробности, но я за долгие годы работы успела уяснить: если сразу толком ничего не объяснила, то и дальше ничего не скажет, или правда толком не видела ничего, или это закрытая информация, которую пророки не имеют права разглашать. Да, такая у них тоже бывает, к сожалению.

   — Давай сменим тему? У нас убийство. Так как скоро прибудет комиссия из столицы, то нам необходимо в кратчайшие сроки найти убийцу, — буркнула, тряхнув головой, окончательно избавляясь от воспоминаний. Лучше затолкать их поглубже, чем бередить прошлое.

   Бухта тамраз отличалась дурной славой. Несмотря на живописное место: окружённая горами, она являла собой прекрасный островок уединения с мелководьем, чистым песком, буйной растительностью и гротом в одной из скал, там слишком часто находили трупы. Идеальное место для убийства. Именно туда нам и предстояло забраться, так как в сам грот надо было плыть метров двадцать от берега.

   Нас доставили на лодке. Заходя внутрь, попросили остальных подождать снаружи, противиться никто не стал, уже давно привыкли, что наша магия не терпит посторонних, они сбивают со следа.

   Мы еще не успели войти, как напряглись. Так как дальше начинались сложности. Я отчётливо ощутила щит с распознаванием ауры. Мы с Одией переглянулись. Кажется, кроме нас его больше никто не почувствовал. Хорошо мы вошли первые и тут же обернулись и попросили остальных отплыть чуть дальше, пришлось объяснить, что здесь стоит щит. Наши спутники удивились. И я их понимала. Ведь это могло означать только то, что кто-то вознамерился и дальше использовать грот в не совсем законных целях. Ноиль возмущался, но смирился. Подруга мгновенно провела диагностику, а я сотворила слепки. Всего входило в грот четверо, одна из которых наша убиенная. А вот кто ещё трое?

   — Сможешь определить время установки щита? — попросила я. Та кивнула.

   — Уже занимаюсь, — не оборачиваясь, ответила напарница. — Ты пока глянь труп, вдруг что увидишь. Надеюсь, остаточная магия не успела раствориться.

   Да, мой дар ищейки позволял замечать то, что обычным магам не под силу, этим и занялась. Возле стены лежала молодая девушка лет двадцати, брюнетка. Волосы в крови, как и руки. Ее забили до смерти, она прикрывала лицо, а в данный момент лежала скрючившись, словно у нее болел живот, поза эмбриона, как говорит Ноиль. Орудия преступления на место не обнаружилось, зато в наличии оказались следы, пусть и затертые, но мне и этого хватило.

   От жертвы едва заметно тянулся сероватый дымок. Это значит, тот, кто ее убил, не маг. Обычный человек. Но удивило другое. Убитая — маг. Так почему она не сопротивлялась? Она ведь могла шарахнуть чистой силой и расплющить своего убийцу. Но она этого не сделала. Загадка.

   — Убийца — девушка, рост около метра шестидесяти, избыточный вес, блондинка, — проговорила вслух на кристалл для следствия. — Земля в гроте придавлена, обнаружен светлый волос, тогда как убитая — брюнетка. На убийце сарафан зелёного цвета, лоскуток остался в зажатой руке жертвы. Исходя из этого можем предположить, что она пыталась защищаться.

   Пришлось остановиться. Мы с Одией переглянулись. Да, в городке полно туристок в зелёном сарафане, но одна из местных очень уж любила этот цвет. Знаю, подозревать данную личность глупо, но именно она не выходила из головы.

   — Лайрана, отвлекись, сперва надо больше узнать о погибшей, а потом строить догадки, — мгновенно отреагировала напарница, прекрасно осознавая, в какую сторону помчались мои мысли. Пришлось кивнуть и продолжить осмотр. Ненадолго.

   — Оди, тебе не кажется, что слишком много совпадений? Блондинка, пухленькая, зеленый сарафан? — Ну не получалось у меня перестроиться на другую кандидатуру.

   — Согласна. Но проблема в том, что даже если это и Дара, то нам никто не позволит ее допрашивать. Если только ты не раскроешь свой статус. Градоправитель — граф, и он, как ты знаешь, самый титулованный в Сейджаре. Я имею в виду из местных. Отдыхающих нам никто не позволит вмешивать в дела расследования. А градоправитель нас даже на порог не пустит. А потом и вовсе закроет дело, — с нотками сожаления выдала напарница. Пришлось согласиться.

   С Дарой мы были знакомы. Вздорная, взбалмошная, слишком импульсивная, для нее люди — отбросы, а себя она считала королевой. С малых лет получала все, на что укажет ее пухлый пальчик. Уверена, стоит мне заикнуться о своих подозрениях, все шишки полетят в меня, обвинят в ревности и подтасовке фактов. Ведь это на ней женится Марис.

   — Разберемся, если это она, то ради наказания я даже себя раскрою, — прозвучало мстительно. Одия заломила бровь. — Не надо на меня так смотреть, красавчик брюнет из экономического тут ни причем. Это была попытка номер… Впрочем, неважно, какой номер, у меня все равно не получилось.

   — Кейшар? — понятливо кивнула подруга. — Ты его так и не забыла?

   Скорее утверждение, чем вопрос, а мне и отвечать не пришлось, она все увидела по моему лицу. Да, все эти встречи, свидания — мои попытки уйти от прошлого, но оно упорно не желало отпускать. И если днем я еще могла о нем не думать, упорно загружая себя работой, то по ночам было сложнее всего. Сны не давали покоя. Наверное поэтому я решила перестать пытаться. Десять долгих лет я бежала от собственных чувств, надеялась, что время окажется прекрасным лекарем. Наверное не в моем случае. Что ж, прочь мысли о том, что было, у нас убийство ещё не раскрытое.

   — Ты все зафиксировала? — повернулась к Одии.

   — Да. Смотрю, ты тоже? Тогда запускаем остальных, а я пока отправлю вестника Ессену, пусть поищет слепки. Все туристы должны оставлять такие на въезде в Сейджар. Надеюсь, узнаем, кто наша жертва.

   — Подожди, давай попробуем еще нашу совместную разработку? Жертва имеется, вдруг увидим и убийцу? — предположила, а подруга согласилась.

   Мы попытались. Раз. Другой. Но ничего не получилось. Оглянулись. Перешли на магическое зрение. Хмык вырвался непроизвольно.

   — Зато теперь понятно, почему жертва не сопротивлялась. Тут стоит глушитель магии, — вынесла вердикт. — Понять бы еще, кто его поставил, если Дара лишена силы.

   — Мне кажется, это сделали те, кто были до нее. Контрабандисты. Я отследила всех четверых. Двое мужчин, но в последний раз они появлялись около месяца назад, больше сюда не заходили. А вот отпечаток ауры двух девушек совсем свежий, — пояснила подруга.

   — Значит, распознаватель ауры могли поставить те первые, чтобы знать, кто посещает грот, — протянула задумчиво скорее для себя. Но Одия кивнула. В последний раз осмотревшись, больше ничего стоящего не отыскав, уже увереннее предложила: — Все, можем выходить и запускать остальных. Пусть забирают труп. А нам надо срочно в департамент.

   Возражать напарница не стала. Я заметила на ее лбу испарину. Только сейчас до меня дошло, насколько здесь тяжело дышать. Не из-за воздуха, а из-за глушителя магии. Он будто запирает ее внутри. Учитывая положение подруги, ей пришлось намного хуже, чем мне. Значит, стоит поторопиться.

   Мы вышли, а Ноиль и трое стражей вошли. Мы не забыли предупредить ребят о глушилках. Ведь все тоже маги. А, значит, им тоже будет тяжело там находиться. Нас уверили, что постараются все сделать быстро. Кивнув, забралась в лодку. Здесь нам больше делать нечего. Теперь предстоит самое сложное. Четвертый страж доставил нас на берег, вернувшись к гроту. Теперь дело за ними. Мы же сотворили свой поисковик, ведь теперь магия работала исправно, но он оборвался возле ущелья, ведущего в бухту. Мы переглянулись.

   — Интересно, как убийце удалось покинуть это место? Почему поисковик дальше не идёт? — удивилась я. На меня посмотрели с укором. Сперва не поняла, а потом хлопнула себя по лбу. — Точно! Портал. А позволить себе такой диск может только очень обеспеченный человек.

   — Ещё одна галочка в пользу нашей теории, — вздохнула напарница. — И жаль, что такие следы не отслеживаются. Но фон перемещения ещё улавливается.

   Вестника она отправила сразу, как мы покинули грот. Нам необходимо было узнать, выяснили хоть что-то о жертве. Выяснили. И сейчас прилетел ответ. Причем голосовой. От начальства.

   — Тината Фитре, Институтская подруга Дары, прибыла к ней две недели назад, пропала позавчера, просто вышла вечером подышать воздухом и не вернулась. Быстро возвращайтесь. Здесь сам градоправитель, он дышит огнем и требует найти убийцу.

   С начальством не спорят. Нам пришлось задействовать одноразовые порталы, такие выдаются сотрудникам на случай экстренной ситуации. Но у меня были свои личные, родители прислали. Ведь за имущество департамента надо было отчитаться, а подобное расточительство могли принять за блажь. Именно ими мы и воспользовались.

   В кабинете Ессена сидела сама Дара, проливая фальшивые слезы, при этом то и дело поглядывая на мужчин: отца, Ессена и Маруса, он тоже явился поддержать. Она проверяла их реакцию. Выглядело настолько нелепо, что для себя вынесла вердикт: ей никогда не стать актрисой ни одного, даже самого захудалого, театра. На меня напал смех от этой ситуации, но я сдержалась.

   — Нашли что-нибудь? — сходу спросил начальник. Одия мгновенно самоустранилась, предоставив право слова мне. Я кивнула и чтобы зря не сотрясать воздух, активировала кристалл, на который записывала свои наблюдения.

   — Убийца — пухленькая блондинка в зелёном сарафане? — зарычал градоправитель. Он бросил осторожный взгляд на дочь, сегодня одетую в розовое платье, местами мокрое от пота. И тут же его острый взгляд впился в меня: — Ты на что это намекаешь?

   — Вы о чем? — косим под недалекую. — Намекаю? Я всего лишь с помощью дара фиксировала данные, попутно объяснив, откуда выводы. Мы будем проверять всех, подходящих под описание. И в связи с этим мне бы хотелось пообщаться с вашей дочерью. Начнем с нее, раз она так любезно посетила нас сама, ведь это ее подруга. И наверняка леди Дара заинтересована в скорейшей поимке ее убийцы. Слишком много совпадений получается. А так же мне необходимо проверить ее сарафан, который она так любит.

   Да, знаю, нагло. Но мне надо было шокировать, чтобы увидеть реакцию. И я ее увидела. Руки Дары мелко затряслись, она испугалась, занервничала, беспомощно смотря то на жениха, то на отца. Надо отдать графу должное, он опомнился первым.

   — Наглая выскочка! Да как ты смеешь даже предполагать подобное? Да тебя сегодня же уволят! — лорд расходился все сильнее. Тут ещё и Марус подлил масла в огонь.

   — Ваше Сиятельство, это всего лишь женская ревность. Мы с Лайраной встречались, она мне просто не смогла простить… — начал он пренебрежительно, но я его жёстко перебила:

   — Не стоит принимать желаемое за действительное. Ты просто мелкое ничтожество, падкое на деньги. У нас с тобой все равно бы ничего не получилось, так как мои родные не признали бы такого брака. А сейчас о деле. Уволить вам меня не под силу, хотя попытаться можете. А вот вашу дочь я все равно допрошу, а за препятствие следствию вы тоже можете…

   Теперь не договорила я. Дверь распахнулась, влетел молоденький стражник, которых ставят на охрану входа. Парень взволнованно осмотрел нас, на миг стушевался.

   — Что происходит? Почему ты врываешься ко мне без предупреждения? — Ессен сам волновался, с сочувствием поглядывая на меня.

   Мстительность градоправителя известна многим. А я только что подписала себе приговор. Но я знала, на что шла, оставить убийцу безнаказанной никак не могла. В том, что это Дара, уже убедилась, да и дар Одии подсказал, она подтвердила мою догадку. Один из свежих слепков на щите принадлежал ей.

   — Лорд Ессен, там курьер со срочным посланием из столицы, из самого дворца, — заикаясь, с трудом произнес парень.

   — И? Что, никто не может получить пакет? — начал злиться шеф. — Зачем беспокоить меня?

   — Понимаете, тут такое дело, курьер требует герцогиню Айореш. А где нам ее взять? Но курьер стоит на своем, говорит, она здесь служит уже давно. Как же это, а, лорд Ессен? Сама герцогиня да в нашем захолустье? И что нам делать? Где искать? Тот тип уже теряет терпение, говорит, если не доставим племянницу самого монарха, нам всем…

   Парень сам не стал договаривать, он прислонился к стене, готовясь падать в обморок. А я на миг стушевалась, не зная, как быть. Его величество просто так не станет слать послания, наверняка произошло нечто серьезное. Вон и Одия взглядом торопит. Эх! Не так я хотела раскрыть свое инкогнито, совсем не так. Обернувшись к присутствующим, ледяным тоном приказала:

   — Не вздумайте покинуть кабинет, я ещё не провела допрос. Сейчас вернусь.

   — Ты куда? — не понял шеф, я закатила глаза, укоряя его в недогадливости.

   — Пакет получать. Дядя просто так не стал бы меня раскрывать, наверное произошло что-то очень серьезное.

   Ой, кажется, бывший потерял сознание, а за ним и Дара. Скорее всего она поняла, что не все можно решить с помощью папочкиных возможностей. Правда уже закрывая дверь, услышала полный ужаса вопрос графа, обращенный к подруге:

   — Она что, правда герцогиня?

   — Самая настоящая, а здесь под именем тетки, чтобы никого не смущать титулом, не все кичатся…

    Дальше я уже не слышала. Спешно сбегала по ступенькам. Внизу уже собралась приличная толпа народа, все пытались убедить курьера в ошибке, но он стоял на своем: она здесь, значит, выньте да положите. Я непроизвольно хихикнула. Как и предполагала, курьером оказался бессменный доверенный Императора. Он же его секретарь. Вот теперь грудь сдавило. Что такого могло произойти, если дядя даже своего личного секретаря отправил с письмом?

   — Нераль? Что случилось? — окликнула мужчину. Тот резко обернулся. Лицо мгновенно расслабилось.

    Я же лишний раз поразилась. Сколько он служит дяде, а все никак не меняется. Я еще десять лет назад помнила его тридцатипятилетним мужчиной с особой харизмой. Когда надо он был незаметен, но если нужна была его помощь, никто не мог пройти мимо, если Император не желал данной встречи. Вот и сейчас. Сперва я увидела его холодным, надменным, готовым разобрать наш департамент по камушку, если ему не предоставят требуемое, а стоило меня увидеть, как перед всеми предстал добродушный мужчина, этакий добрячок. Я не могла не восхититься таким преображением.

   Не сдержалась, подошла и обняла, осознав, насколько я соскучилась. Меня обняли в ответ. А в холле повисла такая тишина, вязкая и густая, что хоть ножом режь. На меня смотрели, как на нечто невероятное.

   — Ваше Сиятельство! Наконец-то! А мне все твердят, что вас тут нет.

   — Нераль, здесь действительно нет герцогини Айореш, здесь я под другим именем. Неужели дядя Аргус вас не предупредил? Впрочем, уже неважно. Что за срочность?

   — Раночка, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Тебе срочный пакет, ознакомься. И у тебя три дня на завершение дел, с утра четвертого ты должна покинуть это место с сопровождением. Вот, портальный диск, он настроен на личный кабинет Его величества. Встретимся через четыре дня. Там же тебе все и объяснят, я, как ты понимаешь, не уполномочен.

   Все было настолько быстро сказано, что я и отреагировать толком не успела. А мой вопрос повис в воздухе, так как задала его уже в пустоту:

   — Какое сопровождение?

   Увы, ответа не дождалась. Нераль просто исчез в портале. А я прижала к себе пакет, развернулась и двинулась наверх. Народ так и остался в ступоре. Ещё бы, не каждый день узнаешь, что простая девушка из обнищавшего рода, которой многие предлагали отношения без обязательств, окажется целой герцогиней.

    В кабинете Ессена атмосфера изменилась. Дара сидела в антимагических наручниках. И пусть Дара не маг, но на всякий случай ее заковали на совесть. За время пока меня не было, Одия застращала всех моей манерой допроса, девица испугалась едва ли не до икоты и все выложила сама. Мотив стар, как мир, они элементарно не поделили Маруса. Приехавшая подруга вознамерилась отбить жениха у толстушки, а та, заметив, что красавец брюнет кидает заинтересованные взгляды в сторону гостьи, вышла из себя. Будь это местная красавица, невеста бы и бровью не повела, но подруга не простая аристократка, а тоже титулованная, да и в плане денег даст фору самой Даре. А значит, у нее все шансы отбить жениха. Вместо того, чтобы выгнать, забила до смерти. Это было самое короткое расследование в нашей практике.

   Неприятно удивило выражение лица самого бывшего поклонника. Он сиял весь, как начищенный самовар. Еще бы, все из-за него. А то, что погибла девушка, его мало волновало. Вот же, самоуверенный идиот. Все же мне пора научиться разбираться в людях, а то так недолго и до чего-то нехорошего докатиться.

   — Что ж, расследование завершено, я к себе, надо узнать, что пишет Его величество, — произнесла и покинула кабинет шефа. Если быть совсем точной, то я просто попыталась сбежать, прекрасно понимая, что последуют вопросы. А именно их я и хотела бы избежать.

   — Тебя проводить? Может, я смогу помочь? — мгновенно рядом оказался Марус. Заискивающе заглядывая в глаза, он едва не стелился передо мной. Я не сдержала гадливой гримасы.

   — Поддержи лучше невесту, а я как-нибудь сама разберусь! Ты мне омерзителен.

   Его выражение лица бесценно. Но этот меркантильный тип сам выбрал деньги, отказавшись от меня в пользу другой. Теперь пусть пожинает плоды и сходит с ума от мыслей: что могло бы быть, если бы…

    До своего кабинета едва ли не бежала. Благо народ пока находился под впечатлением от услышанного, потому скорее всего в данный момент обсуждал меня внизу, где, собственно, случилось представление с моим непосредственным участием. Я прекрасно понимала: дядя намеренно так поступил. Он, как никто другой, знал о мотивах, побудивших меня уехать из столицы и скрывать титул. Но тогда к чему вся эта комедия? Его секретарь отлично постарался привлечь как можно больше народу. И мне это не нравится. Неужели Аргус не понимал, что тем самым привлекает ко мне больше народа? А внимание я не особо любила.

   Больше всего меня волновала мысль, что найдется куча народа, которая пожелает узнать, почему герцогиня отправилась в демиургами забытый портовый город, пусть и курортный, хотя могла бы остаться в столице. Правда выплывет наружу, и мне снова придется бежать или заново учиться носить маски. За десять лет я от них отвыкла, ведь здесь можно было оставаться