Комплекс Демиурга. Татьяна Матуш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ГОЛУБИ ЛЕТЯТ НАД НАШЕЙ... РЕЧКОЙ
• ГЛАВА 2. "ЕДЕМ, ЕДЕМ В СОСЕДНЕЕ СЕЛО НА ДИСКОТЕКУ..."
• ГЛАВА З. "ПЕРВОЕ "ХОЧУ", ПЕРВОЕ "НЕЛЬЗЯ"..."
• ГЛАВА 4. "ПРИЧИНА СМЕРТИ - СТРЕМНЫЙ ВЗГЛЯД НА ЖИЗНЬ..."
• ГЛАВА 5. "ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА РАЗГОНЯЕТСЯ ШИБКО, РАЗБИВАЕТСЯ МЕЛКО..."
• ГЛАВА 6. "ДОЛЕЧУ, ДОПЛЫВУ, ДОЕДУ..."
• ГЛАВА 7. "НО КТО ЗНАЛ, ЧТО ОН ПРОВОД, ПОКА НЕ ВКЛЮЧИЛИ ТОК..."
• ГЛАВА 8. "ЕСЛИ ТЫ ТАКОЙ ЛЕНИВЫЙ, СИДИ ДОМА НЕ ГУЛЯЙ..."
• ГЛАВА 9. "НЕ СЧЕСТЬ АЛМАЗОВ В КАМЕННЫХ ПЕЩЕРАХ..."
• ГЛАВА 10. "ТАК БУДЬТЕ ЗДОРОВЫ, ЖИВИТЕ БОГАТО..."
• ГЛАВА 11. "WHO WANTS TO LIVE FOREVER..."
• ГЛАВА 12. "НЕ ОТДАВАЙ СВОЮ СВОБОДУ"
• ГЛАВА 13. "СДЕЛАТЬ ХОТЕЛ ГРОЗУ, А ПОЛУЧИЛ..."
• ГЛАВА 14. "ДО НАШЕЙ ЭРЫ СОБЛЮДАЛОСЬ ЧУВСТВО МЕРЫ. ПОТОМ БАНДИТОВ НАЗЫВАЛИ ФЛИБУСТЬЕРЫ"
• ГЛАВА 15. "ГРАБИТЕЛИ КРАДУТСЯ НА ЦЫПОЧКАХ..."
• ГЛАВА 16. "ВОТ ТАК У НАС ХРАНИТСЯ СОВЕТСКАЯ ГРАНИЦА И НИКАКАЯ СВОЛОЧЬ ЕЕ НЕ ПЕРЕЙДЕТ..."..."
• ГЛАВА 17. "ПРИБЫЛА В ОДЕССУ БАНДА..."
• ГЛАВА 18. СЛЕДСТВЕННЫЕ МЕРОПРИЯТИЯ
• ГЛАВА 19. ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ, ЛЕГКО В ГРОБУ
• ГЛАВА 20. ПРОЙДЕМТЕ, ГОСПОДИН БАРОН
• ГЛАВА 21. СУД ВЫСШЕЙ ИНСТАНЦИИ
• ГЛАВА 22. "ЛУКАВЫЙ, СМИРИСЬ. МЫ ВСЕ РАВНО ТЕБЯ СИЛЬНЕЙ..."
• ГЛАВА 23. ЛОГИКА ИЛИ ЕСТЬ, ИЛИ ИНЖЕНЕРНАЯ
• ГЛАВА 24. ПОЗДНИЕ ГОСТИ
• ГЛАВА 25. "Я ВЕРЮ ТЕБЕ, КАК БРАТУ... А ЗНАЧИТ, НЕ ВЕРЮ ВООБЩЕ"
• ГЛАВА 26. ЗКП
• ГЛАВА 27. КАК СТАТЬ БОГОМ. ПОШАГОВАЯ ИНСТРУКЦИЯ
• ГЛАВА 28. БУДУЩЕЕ ЛИНЕЙНО
• ГЛАВА 29. РЕАЛЬНОСТЬ, ДАННАЯ НАМ В ОЩУЩЕНИЯ
• ГЛАВА 30. ЕСЛИ КТО СЕГОДНЯ ПОМЕР, БЕЗ НЕГО ИГРАЕМ В ПОКЕР
• ГЛАВА 31. СЕРДЦЕ КРЕПОСТИ
• ГЛАВА 32. КОРОЛЬ ПОНЕВОЛЕ
• ГЛАВА 33. РЕБЕНОК ДЛЯ ДЕМИУРГА

АННОТАЦИЯ

Иномирный город Арс и маленький поволжский Калинов, можно сказать, поладили. Взаимопроникновение идет полным ходом - герцогиня Шели осваивает мопед, Лиза влюблена в местного колдуна, Вязов раскручивает "дело об изумрудах", допрашивая барона Нортунга... Все при делах - и только летающая крепость Росумэ вместе со своим грозным оружием где-то там за облаками... Непорядок!

   Надо бы ее разъяснить!

***

В совершенно невероятном романе Александра Шалимова «Пир Валтасара» есть один так и не проясненный до конца эпизод. Когда Стив летит в Бразилию, его самолет едва не сталкивается с летающим аппаратом типа «блюдце». Но потом выясняется, что «блюдца», сконструированные Тиббом Линстером, героем романа, в эту ночь в небо не поднимались. Что видел Стив? Этот вопрос так и повис… И я, после многих лет, даже десятилетий колебаний об этичности и неэтичности, все же разрешила себе ответить на него.

ГЛАВА 1. ГОЛУБИ ЛЕТЯТ НАД НАШЕЙ... РЕЧКОЙ

- Для взлета нужны, минимум, сто - сто пятьдесят метров. Это на твердой поверхности. А на грунте... Ну, чутка побольше.

   - Чутка побольше - это сколько в переводе на нормальную метрическую систему? - спросил Лапин.

   Антон поморщился, но правоту историка признал.

   - Нарезай двести, не ошибешься.

   - Короче, триста. Чтобы с гарантией. А как ты с горы-то стартовал, герой?

   - Ну... там почти хватило. А дальше - чуть не кувырнулся, конечно. Удержался. Зубами за воздух.

   - Хорошо. Столько будет. Сколько человек можешь взять на борт?

   - Смотря что выкину. И смотря какие люди. Таких как ты, дрищей, так и десяток. Как я... ну, чутка поменьше.

   - А вот меня другое интересует, - Степа почесал затылок, - как мы на эту дуру десантироваться будем. Я не джедай, да и с цирком "Дю-Солей" у меня как-то не сложилось.

   Лапина этот вопрос тоже волновал, но он, похоже, решил по совету психологов и бизнес-консультантов "есть слона маленькими кусочками".

   - Подойдем к препятствию - тогда и будем прыгать. Для начала ее нужно найти в облаках.

   - Если кому-то интересно, - вставил Антон, - на месте висеть я немножко могу. И даже назад сдать.

   - Что это у тебя за мутант такой? - удивился Степан.

   - Ничего не мутант. Просто конструкция крыла такая. Он может, да.

   - Только против Заоблачного Копья мой щит ничего не стоит, - насквозь нейтрально заметил колдун.

   На диковинного "летающего зверя" он уже насмотрелся. Понял, что тот не живой, к легендарным драконам, так же как и к Королям, никакого отношения не имеет, в воздухе его держит что угодно, только не магия. И успокоился.

   Зато мальчишку-менестреля от потрепанного "кукурузника" не отогнала даже угроза сожжения живьем. Он бродил вокруг как кот-маньяк возле погреба с колбасами: трогал, нюхал и, кажется, даже лизнул.

   Антон смотрел на это безобразие с полным пониманием. Родная душа.

   - Он у тебя там ничего не открутит? - с подозрением спросила Лиза.

   Летчик хмыкнул и задрал рукав, обнажая бицепс чуть поменьше, чем у Валуева.

   - Вот это видела, красавица? Вот такие нужны, чтобы там чего-нибудь открутить. А что за Заоблачное Копье?

   - Лазер, - коротко ответил Лапин. - И - да, по нам могут выстрелить.

   Антон моргнул, обвел взглядом все собрание, надеясь услышать здоровый ржач. Не услышал и, помявшись, признался:

   - Со штопором у меня не очень. Тем более - над горами.

   Вязов припомнил, как молниеносно "яйцо" ушло за горизонт, и как четко и быстро отработали лазеры.

   - У меня для тебя хорошая новость, - буркнул он, - если крепость решит по нам пальнуть, штопор не понадобиться. Ты даже кувырнуться в него не успеешь, а не то, что выйти. Скорость наведения там...

   Следователь замялся.

   - Нечеловеческая, - спокойно договорил Лапин.

   - Да, мужики, - Антон поежился.

   Закат догорал над черепичными крышами, окрасив их в серо-розовый. Реса блестела в уплывающем солнце. Облака напоминали не то непокоренные вершины, не то взбитое тесто.

   Команда ливрейных слуг споро укрывала на ночь кроха герцогини Шели, который наотрез отказался возвращаться в сарай и не сманился даже на капустные листья. Похоже, зверь невиданный - черепах обыкновенный затеял ночевать в чистом поле.

   Кучка местных пацанов в полотняных портах, босых, каталась на тарахтящем и дымящем вилочном погрузчике, а представители местной золотой молодежи, мальчики - мажоры в кожаных лосинах и бархатных "фартуках", отделанных мехом горной лисы, пытались запустить радиоуправляемый вертолет.

   И у одного даже получилось.

   - Сын казначея, Рамтей, - прищурившись, опознал колдун.

   - "Дятел с энтузиазмом долбил бетонный столб и на территории дурдома выглядел вполне органично", - ехидно процитировал Лапин.

   - Что такое бетонный столб я уже знаю, - сказал Трей, - а вот что такое дурдом?

   - Это материальное воплощение идеи, что идиоты должны держаться вместе. Поодиночке они пропадут.

   - Тебе, кстати, папа привет передавал. - вспомнил Степа, - И золото. Но золото я не взял.

   - Правильно, - одобрил Лапин, - зачем честным людям лишнее золото? Нам бы пластида…

   И Вязов в который раз подумал, что у представителей интеллектуального большинства мысли сходятся.

   - Если бы мой инструктор узнал, что я собираюсь лететь по незнакомой местности без полетной карты, расчета маршрута, радионавигации, в условиях облачности, в горах, да еще и с пассажирами на борту... он бы меня заранее из самолета выкинул, с высоты в километр без парашюта. Чтобы угробился один, никого за собой не тянул и машину не убил.

   - Это так сложно?

   - Представь, что тебе завязали глаза и отправили по крышам из пункта А в пункт Б, да еще и на время, потому что емкость топливного бака ограничена. И, кстати, никто не гарантирует, что там, где он закончится, мы сможем сесть.

   - Часть пути нас будет вести Реса. Такую широкую реку трудно потерять, даже с высоты, - сказал Лапин, - а потом Трей.

   - Этот? - летчик безо всякого почтения показал на колдуна большим пальцем через плечо, - каким образом?

   - У него встроенный радар. Как у летучей мыши.

   - Ну что, от винта?

   Самолет затарахтел, как мотоцикл, с таким же сухим и неприятным звуком. Из выхлопной трубы, справа по носу, провожающих обдало едким, противным дымом. По траве побежала "волна".

   Птичка неуклюже качнулась и покатила по полю, ловко огибая колдобины, чтобы вырулить на взлет. В кабину ворвалось солнце и жесткой плетью ударило по глазам. Колдун едва успел зажмуриться и посмотрел на Антона с легкой оторопью. Тот трогал крохотные рычажки, сощуренными глазами смотрел на приборы и был сосредоточен, примерно как сам Трей, выполняющий сложное заклятье.

   Звук мотора изменился. Громкость, похоже, выросла в разы. Самолет побежал, подскакивая на кочках и увеличивая скорость и вдруг подпрыгнул, качнул крыльями, словно пытаясь поймать ветер.

   И тут Трей понял, что они уже летят. На самом деле летят - как птицы, хоть и крыльями не машут.

   Брошенный в окно взгляд заставил уверится - земля осталась где-то далеко внизу. Блеснула широкая лента Ресы, мелькнули и сразу ушли куда-то в бок острые крыши Арса. Справа и слева развернулась невозможная, немыслимая картина бесконечного зеленого ковра.

   Лопасти винта мелькали перед глазами так, что Трей почувствовал себя странно. Не хорошо, не плохо... мутно как-то. Самолет завалился на крыло.. Желудок рванул в горло, колдун закрыл лицо руками, пытаясь удержать спазм.

   Антон наклонился, подхватил что-то и кинул на колени.

   - Блюй сюда.

   - Что?

   - Блюй, говорю, сюда! Говорил же, не жрать перед полетом...

   - Я под парусом ходил!

   - Под фигарусом, - разозлился Антон и добавил что-то еще, но Трей этого не услышал - он душевно, с полной отдачей расставался с завтраком, любовно приготовленным Лизой Потаповой, которая освоила дровяную плиту быстрее и, явно, легче, чем дипломированный колдун - самолет.

   - Что случилось? - между креслами вырос Лапин, держась на спинки.

   - Штурман выбыл из строя.

   Один взгляд прояснил ситуацию полностью.

   - Забей. Он с непривычки, очистит желудок и придет в себя.

   - А ты, гляжу, привычный?

   Лапин расхохотался, закинув голову.

   - Мы на таком с раскопа в райцентр за продуктами летали.

   - За продуктами? - подозрительно переспросил Антон.

   - А водка, по-твоему, что - не продукт?

   - Водка - это медикамент, - убежденно сказал Антон, - растереть, продезинфицировать...

   - Горло?

   - А что, в горле микробов нет?

   - Между прочим, когда спишь в палатке в октябре, - 8 на почве, утром просыпаешься - спальник к этой самой почве примерз... Да самое золотое дело - накатить по стопочке. Даже медсестра не возражала.

   - Ну, если она в такой же палатке спала, - хмыкнул летчик.

   Трей старался сосредоточится на разговоре. Он, хоть и был для него загадкой, а отвлекал от окна, где безумная земля то и дело норовила встать стоймя, а то и вовсе поменяться с небом - и от этого колдуна снова начинало немилосердно мутить.

   Зона облачности возникла как-то сразу, вдруг. Не привык Трей к таким скоростям. Даже лучший конь из баронский конюшен, который мчал, как птица - все равно позволял соображать быстрее, чем ехать.

   Здесь это, решительно, не удавалось.

   Только что комки плотной, слежавшейся ваты маячили где-то далеко, а периферии зрения, края золотились, подбрюшья туч были синими, а между ними светлела лазурь - и вот они уже нырнули в сизую хмарь. Без времени на "привыкнуть, попробовать", сразу, с головой.

   Это был удар по всем пяти человеческим чувствам. Где верх, где низ? Они, точно, все еще двигаются по прямой? И - двигаются, вообще? Или висят, влипнув в эти тягучие облака, как муха в желе?

   - Мы все еще летим по прямой?

   Колдун не сразу понял, что обращаются к нему, и только когда получил тычок в бок, очухался.

   - Я говорю, мы с курса не сбились? Горы где?

   - Прямо. И еще далеко. Хотя... о чем я? С такой скоростью, моно сказать, уже рядом.

   - Успеешь предупредить, чтобы я не врезался? Иначе... в общем, собирать будет нечего.

   Трей кивнул и, наконец, собрал себя в кучу.

   - У тебя тут такая штука есть, насколько я понимаю, она как раз и показывает, где препятствия и сколько лиг до них осталось... Вот эта, верно? - он ткнул пальцем в "мертвый" авиагоризонт.

   - Откуда знаешь? - удивился Антон, - он ведь сейчас ничего не показывает.

   - Ты на него все время косишься.

   - Умный, сволочь, - признал летчик, - и что?

   - Не знаю, кто такой сволочь... вряд ли что-то хорошее, но, спишем на то, что ты волнуешься за свою птицу и за нас. Я могу тебе сделать такую картинку... Только линеек не будет, я ваших мер не знаю.

   - Давай! - оживился Антон.

   Вопреки его ожиданиям, полетную карту колдун изобразил не на экране прибора, и даже не у себя на коленях, а прямо на облаках. Изломы гор, подсвеченные солнцем, глубокое ущелье... и крохотная движущая точка, которая изображала их самолет.

   - Ох, ни фига ж себе PlayStation с 3D! - шумно обрадовался Антон. - Вот так жить уже можно, так я играю!

   - Только не начни призы собирать и искать кнопку "сохранить", - предостерег Лапин.

   - Сгинь, - по-медвежьи ласково попросил Антон и потянул штурвал слегка на себя, уходя вверх. 3D - карта немного изменилась, стала мельче, по краям нарисовались области, которых не было раньше.

   Лапин и ухом не повел.

   - На какой высоте мы летим?

   - Там, в мешке за креслом, термос с кофе был, - сощурился Антон. - Попейте... заодно и погадаете.

   - Понял, - Лапин дернул уголком губ в понимающей усмешке и притих. Не объяснять же почти незнакомому летуну, что это не понты мальчика-мажора, кандидата наук в двадцать четыре года, который ждет от всех вокруг почтения, прогиба и отчета, желательно бегом.

   Это... как там говорил отец - Комплекс Демиурга. "Я это все затеял и оно будет вертеться!"

   Дорогие мои, честно предупреждаю сразу - этот цикл у меня таким бешеным темпом, как "Аверсум" не пишется. Так что, ориентировочно, окончание к новому году, а там - как покатит... Лайков и репостов не выпрашиваю, рейтинг не накручиваю и таких предложений не принимаю. Но новым лицам всегда рада, а старых просто нежно люблю!

ГЛАВА 2. "ЕДЕМ, ЕДЕМ В СОСЕДНЕЕ СЕЛО НА ДИСКОТЕКУ..."

- По левую руку, - тихо сказал Трей.

   Антон бросил на колдуна быстрый взгляд, но тот сидел с закрытыми глазами - так его меньше мутило, и ничего не заметил. Руки Трея были подняты на уровень груди, пальцы слегка согнуты, словно он трогал окружающее пространство. Наверное и правда как-то трогал. Иначе - откуда бы взяться такой подробной "карте"?

   Самолет слегка завалился на левое крыло, входя в поворот. Вокруг простиралась все та же облачная муть. Солнце только угадывалось - его свет проникал сквозь влажную вату, лучи причудливо ломались и искажались, как в калейдоскопе, а сам диск, когда мелькал, был похож на медузу.

   - Впереди просвет, - заметил Лапин, - довольно большой.

   - Вижу, - коротко кивнул Антон, который за четверть часа успел смириться с присутствием историка... лишь бы тот и дальше продолжал молчать, а если открывал рот, то коротко и по делу.

   - Думаю, наше "яичко", действительно, там.

   - Думаешь? А с какого перепугу ты так думаешь? - съязвил летчик.

   - Просто предположение.

   - Любопытно узнать, на чем оно основано.

   - Ну, дырки в сплошной облачности просто так не появляются. Не знаю, из чего эта штука сделана, но солнце она отражает. Выводы?..

   - Иди в пень, - буркнул Антон. Помолчал и добавил, - и пристегнись там. Чем черт не шутит, вдруг правда выстрелит...

   Лапин и не подумал шевельнуться, лишь покрепче взялся за спинки кресла.

   - Если выстрелит, мы даже ничего понять не успеем, - пояснил он, - лично мне без разницы, как гореть в костре лазерной плазмы - с ремнем или без.

   - Это ты меня сейчас так подбадриваешь? - неуверенно спросил Антон.

   - А ты в этом нуждаешься?

   - Еще левее, - перебил Трей, - я ее чувствую. Глазами не увидеть, какая-то защита на ней... или побочный эффект от заклятий?

   - А там есть? - встрепенулся Лапин, - заклятия есть? Она - магическая?

   Трей на несколько минут завис. Парни терпеливо ждали.

   - Не скажу, - "родил" он, наконец, - Что-то там, определенно, есть. Но не наше. В Раскине такому не учили.

   - Ладно... Рискнем рассмотреть поближе?

   - А иначе зачем было керосин жечь? - удивился Антон.

   - Добро, - и Лапин замолчал, всматриваясь в горизонт, где, на грани видимости, светлела большая и довольно ровная "дырка от бублика", просвет в облачности, на взгляд - совершенно пустой.

   Трей открыл глаза от того, что внезапно снова изменился звук мотора. Он уже привык к ровном грохоту, и научился воспринимать его, как норму. Но сейчас сердце Птицы работало с натугой.

   - Что-то случилось?

   - Черт его знает, - Антон выглядел, да и был вполне спокойным. Паника для летчика, так же как и для хирурга - роскошь, которая не по карману. Но по напрягшейся шее и новым тревожным морщинкам у глаз Трей понял - происходит что-то непонятное.

   А непонятное вблизи Росуме почти наверняка означало смертельную опасность.

   Самолет несколько раз ложился на крыло, карта двигалась, Лапин хмурился, а обстановка вокруг не менялась. Все та же дырка от бублика и та же хмарь вокруг.

   - Сильный встречный ветер, - произнес летчик спустя некоторое время. - И, такое впечатление, что дует он из дыры. Куда бы не повернул - все время навстречу. Но ведь это антинаучно?

   - Чудо противоречит не науке, а нашим представлениям о ней, - спокойно сказал Лапин, - это цитата, правда, не помню, чья*. Ты можешь двигаться вперед? Мощности хватит?

   - Ну, вообще-то, двадцатки нет... ** Думаю, прорвемся.

   Мотор взвыл еще злее, Птица рванула вперед... и словно лопнул невидимый барьер. Кабину залило ярким солнечным светом, "карта" пропала (Трей от неожиданности потерял концентрацию), а перед глазами возникло Оно. Во всем своем футуристическом великолепии.

   Сверкающие поверхности, исполинские размеры, теряющиеся высоко в небе, кажется, выше, чем мог бы подняться самолет. И - приглашающе выброшенные далеко наружу мосты...

   - Ё...понский телевизор! - выразился Антон, - чтоб мне всю жизнь на метле летать и на задницу садиться, если это не ВПП!

   - А чему ты удивляешься? Если эта штука живет в воздухе, то она обязательно должна иметь что-то в этом роде. Даже если у них там полное самообеспечение, все равно, должна быть предусмотрена возможность принять груз и пассажиров. Ты лучше скажи - для нас она подходит? Ты на нее сядешь?

   - Изи, - фыркнул Антон, - Но ты уверен, что нас здесь ждут?

   - Нас подпустили. Нам выбросили площадку. Нас не обстреляли. Это аргументы? Или дождемся, когда нам пламенеющим мечом Джедаев помашут, как полосатой палкой.

   - Уболтал, - кивнул Антон и весь как-то подобрался.

   Сажать тяжелый самолет на хрупкий с виду "язык" площадки было, откровенно, стремно. На лбу выступили бисеринки пота, хотя было скорее прохладно. Антон вцепился руками в штурвал, а глазами в тонкую полоску металла, готовый при малейшем подозрении увести самолет вверх... но вот "высота принятия решения" осталась позади, теперь можно было только садится...

   "Отче наш, иже еси и на небеси, помилуй и спаси..."

   Самолет коснулся полосы и сделал "козла"... Лязгнули зубы.

   - Нервы, - пояснил Антон.

   Глядя, как стремительно приближается бетонная стена, Лапин почувствовал, что в груди шевельнулось что-то здорово похожее на страх. Он не любил это чувство, оно - мешало.

   ...ВПП хватило даже не впритык, а с большим запасом. - Выгружайтесь и отходите, я самолет разверну. На всякий случай, - туманно пояснил летчик.

   Лапин пожал плечами и не стал в на-надцатый раз напоминать, что "если что" - лазерный луч на "кукурузнике" все равно не обгонишь, будь ты хоть Чкаловым, хоть Хироёси Нисидзава. Самолеты не летают со скоростью света.

   Если Тохе так спокойнее, пусть себе...

   Выгружались в напряженном молчании. Здесь, на высоте, было даже не прохладно, а по-настоящему холодно. И, хотя громада "летающей крепости" загораживала их от ветра с гор, захотелось немедленно нырнуть обратно в самолет. Но Антон уже махал рукой, чтобы они отошли подальше.

   Посадочная полоса только показалась металлической, на самом деле материал напоминал очень плотную резину и здорово пружинил под ногами. Или это сам "язык" пружинил?

   - Во всяком случае, представления о технике безопасности у нас с хозяевами совпадают, - сказал Вязов, показывая подбородком на тонкие, почти невидимые перила ограждения.

   Менестрель немедленно рванул к ним, повис обезьяной и бесстрашно заглянул вниз.

   - Куда! - окликнул Лапин.

   - Да пусть его, - махнул рукой Степа, - этот не свалится. Чисто кошак с когтями и высоты вообще не боится. Куда мы теперь?

   - Полагаю - вперед. Раз уж делегацию встречающих никто не выслал, значит думают, что мы не заблудимся. Постараемся соответствовать.

   Чем ближе они подходили к корпусу, тем становилось теплее. То ли дело было в отсутствии ветра, то ли огромное "яйцо" как-то обогревало пространство вокруг. Хотя - зачем греть небо?

   А, может быть, это тепло было каким-то побочным продуктом внутренних процессов?

   - Как думаешь, какой это металл? - вполголоса спросил Вязов, - я сначала решил: что-то типа дюрали, но он темнее и... - следователь шагнул в сторону, взялся рукой за перила, немного подержал и кивнул, - не греется.

   - Логично. Чтобы на солнце не деформировался. Ну... будет у кого - спросим.

   Я бы кусочек отковырял... для экспертизы.

   - Ну, попробуй, - Валера натянуто улыбнулся, - мне одному кажется, что нас встречают как обезьян, стащивших ядерный фугас?

   - Для тех, кто построил такое и запустил его в небо мы в любом случае обезьяны, - философски отозвался Вязов, - и лучше быть обезьянами с фугасом, чем без него. Логично?

   Дорожка упиралась прямо в стену. Это было нелогично, но что они могли знать о логике Вечных Королей? Может быть для них ходить сквозь стены было самым нормальным делом на свете?

   - Трей, что ты чувствуешь? Они враждебны? Или нет?

   - Я не чувствую ничего. Вообще никаких эмоций, - отчитался колдун.

   - Цивилизация чистого разума?

   - Если только это какая-нибудь альтернативная биохимия. Или ИИ.

   - А может быть они живут тысячи лет и для них все наши волнения - суета сует и ловля ветра...

   - Да ладно! Ты стариков за восемьдесят видел? И что, все они постигли дзэн? Чем старше - тем сварливее: суставы болят, геморрой, простатит. Нет, в том, что касается возраста и разума, я больше верю Свифту, чем Лукьяненко.

   Перед стеной они замедлили шаг, но, оказалось - это было лишним. Практически невидимая панель (так плотно были пригнаны швы) абсолютно бесшумно отъехала в сторону, освобождая проход.

   Внутри был коридор - на первый взгляд, самый обычный, безликий, освещенный двумя полосками на стыке стен и потолка.

   - Очень учтивое приглашение, - хмыкнул Вязов, - одну секундочку, джентльмены, - он притормозил у дверной панели, порылся в карманах и вытащил самый обычный мозольный пластырь.

   - Завалялся, - объяснил он, хотя никто не спрашивал, - с тех пор, как ботинки разнашивал.

   С хитрым прищуром, он прилепил пластырь в аккурат на ребро панели и отошел, пятясь задом.

   Как только Степа освободил проход, панель, так же бесшумно, поехала обратно. Но, добравшись до стены "зависла", оставив щель, в которую можно было просунуть лезвие ножа в, при большом желании - и кончики пальцев.

   - На каждую хитрую задницу есть этот... с винтом, - удовлетворенно кивнул Вязов.

   И компания устремилась вглубь древней легенды.

   Коридор был "полутюбингом". А как еще назвать штуку, у которой одна стена прямая, а другая - бочкообразная.

   - Видимо, он идет по внешней стене. - Вязов покрутил головой. - Ни у кого с собой карандашика нет? Или маркера?

   - А что? - не понял Антон.

   - Тут все такое одинаковое. Заблудиться можем.

   - Значит, будем искать дерево с мхом и большую медведицу, - хохотнул летчик, - кой "заблудится", парень? Коридор идет налево и он один.

   - Пока один, - уточнил Степан. Прозвучало это зловеще, но никто не впечатлился.

   - Вряд ли хозяева придут в восторг, если мы начнем здесь играть в казаки-разбойники, - сказал Лапин.

   - Что-то не видно их, этих хозяев...

   Трей озвучил общие мысли. Допустим, встречать наглых гостей, которые взяли и приперлись без звонка, Вечным Королям и впрямь было не по чину. Не царское это дело. Но отреагировать на Степину выходку с пластырем они могли?

   - Пойдемте, - Историк мотнул головой с уже отросшими патлами и первым зашагал по коридору.

   Пол был покрыт уже знакомой резиной, которая пружинила здесь еще сильнее, чем на языке. Похоже, материал был невероятно тонким и высокий, тяжелый следователь поймал себя на мысли, что невольно прикидывает, за что хвататься, если вдруг...

   Антон ступал еще осторожнее и под ним пол даже прогибался.

   Единственный, кого нисколько не беспокоила особенность местной архитектуры, был мальчишка-менестрель.

   Он вообще был на удивление молчалив. С того самого момента, как ступил на поверхность Росумэ, пацан не сказал ни слова. Только глядел вокруг огромными тарелками и, кажется, утратил способность моргать.

   - Ты в порядке, парень, - позвал его Вязов.

   - Оставь мальчишку, - колдун сморщился, словно глотнул уксуса, - он верующий, узревший Обитель Богов, ему сейчас не до нас.

   - Но, если что, бежать-то он сможет?

   - Если что, я его за шкирку уволоку.

   - К самолету побежит, как миленький, - заверил Антон, - если для парня все, кто летает в небесах - боги, то я тоже что-то вроде апостола. Он меня слушается, как родного батю.

   - Хорошо, Апостол, значит, мальчишка на тебе.

   Сообразив, что негаданно прошел обряд крещения, Антон разозлился... Но позывной - такая штука, если уж прилип, хрен отдерешь. Татушку свести легче.

   Время от времени им попадались боковые ответвления, но Лапин упрямо игнорировал их по каким-то своим соображениям. Может быть, тоже опасался заблудиться.

   Наверное, были и двери, но парни их просто не различали в стенах.

   - Мы идем в какое-то конкретное место? - наконец спросил колдун.

   - Да. Где-то здесь обязательно должны быть лестница или лифт. Они, как правило, ведут к обитаемым помещениям. Мы сейчас на чем-то вроде технического уровня, ниже - механизмы. Обслуживающий персонал им, скорее всего, не нужен. Во всяком случае, пока они работают.

   - И ты знаешь, как может выглядеть местный лифт?

   - Полагаю как-то так, - Валера мотнул подбородком в сторону небольшой полукруглой ниши в стене, где выделялся полукруглый низенький постамент, а стену покрывала плотная вязь каких-то рун... или пиктограмм.

   - С чего ты взял? - по привычке заспорил Вязов, - может быть это - биотуалет такой. Встаешь - и...

   - Вот с этого, - историк показал на стену, где среди кучи непонятных рисунков был один, здорово напоминающий пару стрелок: вверх и вниз.

   Не споря, а чего без толку воздух сотрясать, Вязов снял с ноги сапог и кинул на полукруг.

   Неизвестно, чего он ждал, но не случилось ровным счетом ничего. Сапог так и остался на подиуме.

   - И что? Если ты свою ласту в нормальный лифт закинешь, он тоже не поедет. Для этого кнопку нажать нужно.

   - Ну, по крайней мере, это не уничтожитель отходов, который все, что туда попадает, испепеляет на месте. - За годы работы к неудачам Степан привык. Их было меньше, чем успешно закрытых дел, но все же не так, чтобы очень мало. В пределах статистики...

   Даже не подумав расстроится, он шагнул на подиум с намерением забрать обувку...

   - Степа, назад! - заорал сообразивший Лапин. Антон и Трей рванули следом - но не успели всего на какую-то долю секунды.

   Силуэт Вязова словно обняло неприятным, режущим глаз голубым светом. Компания еще успела увидеть ошалелые глаза следователя и приоткрытый рот - и Степа исчез. В лучших традициях фантастических ужастиков - бесследно. Вместе с сапогом.

   (Чудо противоречит не науке, а нашим представлениям о ней* - Августин Блаженный. Автор тоже не помнит, но у него, в отличие от Лапина есть всемогущий гугл

   двадцатки нет... ** - скорость встречного ветра 20 м/с).

ГЛАВА З. "ПЕРВОЕ "ХОЧУ", ПЕРВОЕ "НЕЛЬЗЯ"..."

- Ну, будем надеяться, что это все же лифт, а не продвинутый особо экологичный уничтожитель биологических отходов.

   - Надежда - глупое чувство, - брякнул летчик.

   - Апостол, ты читал Фрая?

   - Я и в "Стратегию" играл, - почти обиделся Антон, - за клан Уэра.

   - Это сталкеры-мародеры? - уточнил Лапин, - Ну, тогда матчасть знаешь, учить тебя - только портить. Вперед, дохлые румыны?

   - А ты за вампиров играл? - оживился Тоха, - а не вам мы в замке Дархаст навешали и всю легендарку поснимали?

   - Это в том самом, где ваш глава на бабу повелся и все трофеи прое... Я хотел сказать, проекту пожертвовал, безвозмездно, - историк скроил мину такую невинную и благостную, что ему немедленно захотелось врезать.

   Только вот лифт включался автоматически...

   Жесткий голубой свет окутал всю компанию, мгновенное головокружение...

   - Стойте там, следы затопчете! - окрик Вязова поймал их в нескольких сантиметрах от пола и, похоже, "в процессе сборки". Лапин попытался честно выполнить просьбу и зависнуть в воздухе. В результате под ноги ему подкатился пацан - менестрель, а сверху упал Антон... Попытался упасть.

   Трей хладнокровно шагнул прочь с платформы, притормозил всех левитацией и аккуратно, по одному, опустил на пол.

   Народ крутил головами, осматриваясь. Вопреки голливудским стандартам здесь не было ни тьмы, едва подсвеченной эктоплазмой, свисающей с потолка, ни хирургического царства кафеля, жесткого света и никелированного железа. Вполне обычное помещение полукруглой формы, с большим и мертвым сейчас экраном, вполне удобной консолью и тремя ложементами.

   Вокруг них и крутился следователь, щелкая камерой мобильника.

   Всеми забытый мальчишка на цыпочках пододвинулся к креслу. Продолговатое лицо вытянулось еще больше. На удобном ложе, пристегнутая ремнями полусидела - полулежала... совершенно высохшая мумия.

   Пергаментная кожа лежала на костях, вместо рта и носа темнели неглубокие впадины... Тонкая шея, выпирающий кадык...Тело скрывала одежда почему-то очень яркого, желто-зеленого цвета. Больше всего это было похоже на полетный комбез. Как ни странно, ткань, практически, не пострадала.

   На подлокотнике кресла покоилась такая же высохшая рука: тонкая, не лишенная своеобразного изящества... шестипалая.

   - Это Вечные Короли? - тихонько спросил менестрель. Это были его первые слова с тех пор, как он оказался в крепости, до этого парень молчал так мертво, словно, действительно, немел, - но они... Этого же не может быть, правда?

   - Может, - колдун жестко и довольно ухмыльнулся, потрепал мальчишку по вихрам, прошелся взглядом по двум другим креслам. Одно было пустым, другое занятым точно такой же высохшей мумией. - Твои боги мертвы, малыш. И, судя по всему, очень давно.

   Поймав вопросительный взгляд Вязова историк вскинул руки.

   - Нет! И даже приблизительно не скажу. Во-первых, я понятия не имею о физиологии этих существ. То, что они похожи на нас, еще ничего не значит, у нас могут быть глобальные отличия. Во-вторых, от чего они умерли? Это важно. В какой среде находились тела?.. Словом, при таком дефиците данных задача не решается.

   Лапин развел руками:

   - Извини. Зато теперь понятно, почему тут все такое хлипкое.

   - А поче... а-а-а! - сообразил Степан, - точно! Не знаю, сколько эта мумия весила, когда была жива, но вряд ли больше пятидесяти кило. Интересно, это мужчина или женщина?

   - Это все, что тебе сейчас интересно? - хмуро поинтересовался Лапин. - Я вот думаю о другом...

   - О том, все ли Вечные Короли ласты склеили, или кто живой остался?

   - Да нет тут живых. Несколько столетий - минимум. Вся эта летающая дура - Лапин обвел рукой полукруг, - огромный некрополь. И меня терзают смутные подозрения... А как на счет "проклятья фараонов"?

   - Ну ты... нашел, что вспомнить, - передернуло Вязова.

   - Вы о чем? - насторожился Трей.

   - Расскажи ему, - попросил Степан, - а мы с Апостолом поищем какую-нибудь ткань и потерпевших упакуем...

   - Ты что, собрался взять из с собой? - летчика перекосило, - еще не хватало! Полная шиза! И я на нее не подписывался. Валер, скажи!

   - Теперь волей-неволей придется, - обломал его Лапин, - если мы, действительно, умудрились чего-то подцепить, единственный способ загнать джина обратно - исследовать источник. При всем богатстве выбора другой альтернативы нет.

   Обратный путь проходил в молчании. Две мумии, завернутые в брезент, Антон брезгливо, без всякого пиетета к межмировой сенсации сунул между сидениями и стенкой и во время полета, конечно, не косился туда... но в мыслях у летуна они присутствовали.

   В Арсе Птицу услышали, а потом и увидели издалека... И помчались встречать. Самолет тут был диковинкой.

   Кружа над баронским пастбищем, перекрещенным в аэродром, Апостол изощренно матерился.

   - Мать ваша курица, папа - инкубатор, мне садится куда - вам на бошки или в Ресу нырять? Между прочим, бак почти сухой!

   - Разогнать? - спросил Трей насквозь безразличным тоном. Им бы насторожиться... но все устали, проголодались. Очень хотелось ступить на твердую землю и забыть про турбулентность хотя бы на ближайшую вечность.

   - Давай, - махнул рукой Вязов.

   Колдун с той же каменной рожей (опять тошнило?) поднес к губам кулак и тихонько то ли дунул, то ли свистнул в него.

   Низкий, на грани слышимости, звук родился между небом и землей. Слегка дрожащий, он быстро заполнял все видимое пространство, меняя тональность и силу: тоскливо, злобно, жутко и, одновременно почему-то сладострастно. Как будто черти в аду поймали своего собрата и делают с ним что-то аморальное и незаконное. Собрат умирал в страшных муках... и умудрялся получать от этого неимоверное удовольствие.

   Поле опустело в одно мгновенье. Ну, хорошо, в три, но удирали славные горожане впереди собственных воплей.

   - Порнографический аудиотриллер, - Вязова передернуло, - как тебя сподобило такую неимоверную пакость сочинить, а? Я чуть штаны не снял и в иллюминатор не выскочил!

   - А это и не я, - отмотался колдун, - это в твоей волшебной коробочке такие звуки были, я их просто усилил немного.

   - Тьфу, - выругался Степан, - это ж бонусные рингтоны для мобилки. Сегодня же удалю.

   - Не вздумай, - хихикнул Лапин, - гляди, какая полезная штука оказалась.

   У ворот маячил Митя - с улыбкой во весь рот, на неизменно тарахтящей "бешеной табуретке" и с герцогиней... правда, в этот раз девушка не торчала сзади, как воробей на крыше скворечника.

   Шели гордо и немного нервно сжимала руль, ее маленькие крепкие ладони прятались в грубых перчатках из чертовой кожи с криво отрезанными пальцами, а пухлая нижняя губа была заметно прикушена.

   - Научилась, что ли? - хмыкнул Лапин, - и много раз долбанулась, Твоя Светлость? Я смотрю - крыло погнуто.

   - Всего два, - Шели передернула плечами, - не сложнее, чем на лошади.

   - Еще проще, - убежденно сказал историк, - мопед не лягается.

   - Зато лошади пахнут приятнее, - улыбнулась девушка и Лапину немедленно расхотелось с ней спорить. Улыбался прелестный командир местного спецназа удивительно светло и искренне, как ребенок.

   Хотя, если разобраться, Шели и была ребенком. А то, что у этого ребенка за спиной десятки лично отнятых жизней... так это специфика времени. Она же не бандитка с большой дороги, она - воин дружины барона, у нее профессия такая - драться и убивать.

   - Что-то случилось, Шели? - спросил Валера, как-то очень просто отметая местные условности.

   - Да нет. Просто не утерпела. Вы ее видели? - глаза светились любопытством, совершенно детским.

   - Видели, - кивнул Лапин, - но разговор не для улицы. Тем более здесь, где я вот сейчас чихнул, к вечеру мне уже погребальный костер сложили, а на следующее утро ко мне приходят с претензией плакальщицы: какой Твари Неназываемой я жив, и кто оплатит их работу...

   - Вечером? Когда будем фильм смотреть?

   - Вечером, - согласился Лапин, - мед захватишь?

   - И мед, и сыр... Только скажи, она и в самом деле такая?

   - Какая? - беззлобно поддразнил ее Лапин.

   - Огромная.

   - Примерно, как полтора ваших городка.

   - Но этого не может быть, я же видела ее в небе, она...

   - Она очень высоко, Шели. Ты же видишь горы вдалеке. Смотри, - Валера вытянул руку, - видишь, гора стоит на ладони. А разве на самом деле она на ней поместиться?

   - Так высоко?! - Шели закинула голову и мечтательно прижмурилась.

   - Все с тобой ясно, - рассмеялся Лапин, - еще одна маньячка и акрофилка. Я попробую уговорить Апостола тебя на самолете покатать.

   - Золото для уговоров годится? - загорелась герцогиня, - или шкуры.

   - Поговорим, посмотрим, как лучше. Хочешь в небо - будет тебе небо. Это не сложно и не дорого.

   Герцогиня вернулась к мопеду, уже привычно перекинула ногу и уселась в седло... Но ручку газа не тронула. Она смотрела прямо перед собой, сквозь пушистую, отросшую челку и в серых глазах каким-то немыслимым образом мешались восторг и отчаяние.

   - Не сработало? - понял Митя.

   - Да Тварь его знает, - вполголоса выругалась Шели, - я ему нравлюсь, но... как младшая сестренка, понимаешь? Он меня балует, защищает, понимает - как никто! Меня дядя и Даянире так не понимали! Он мне готов весь мир подарить. Хочешь небо - будет небо!

   - Но он не видит в упор, что ты его любишь, - сказал Митя, - а прямо поговорить не пробовала?

   - Пробовала, - Шели передернуло, словно подул холодный ветер с гор, - до сих пор стыдно. Пришла к нему, как девка сенная, "постель греть..."

   - А он? - не утерпел Митька.

   - Сделал вид, что не понял и до самого утра мы сравнительный календарь рисовали. Нашего мира и вашего, - к Шели неожиданно вернулось хорошее настроение, - знаешь, он почти уверен, что это какая-то временная петля, и наше время - ваше далекое прошлое. Совсем далекое, до Египта и Шумера. Некоторые раскопки, где почти ничего не сохранилось, в вашей Сибири, например - это наши следы. У нас там как раз большие полисы...

   - Но если так, - Митя потер нос, - значит, нам здесь ничего трогать нельзя, а то вернемся и... абзац! "Эффект бабочки".

   - Валера говорил, - поняла герцогиня, - но он думает, что все не так трагично. Время пластично и само выправит незначительные косяки, а значительных не допустит. И потом, мы слишком далеко от вас по временной шкале. Большинство кровных линий оборваны.

   - Однако, старик, которого убила стрела, был твоим прямым потомком. - Митька неожиданно стал очень серьезным, - между прочим, это значит, что ты выйдешь замуж и у тебя будут дети. А то, что кровь притянула именно Валерку... Может быть, не все так безнадежно. Просто мы все в плену стереотипов, даже самые умные.

   - Что ты хочешь этим сказать?

   - Тебе семнадцать. По меркам нашего мира ты еще несовершеннолетняя и никаких отношений с тобой заводить нельзя. Если только конфетами угощать и в кино водить - на мультики. А за все остальное - тюрьма. И статья такая, что потом не на одну приличную работу не возьмут. У него в голове табу... Жесткий запрет. А смотрит он на тебя совсем не как на сестренку.

   - Да правда ли? - сощурилась девушка.

   - Я же мужик, я вижу. Совсем по-другому смотрит. Была бы ты чуть-чуть повзрослее, он бы сам к тебе ночью в окно залез. Точно говорю! Не веришь - давай забьемся... - увидев в серых глазах недоумение, Митя поправился, - поспорим. Пари заключим. Тебе восемнадцать когда исполняется?

   - С красными листьями праздновать будем, - слегка растерялась Шели.

   - Ну вот... Если в этот день он тебя не поцелует - я на самую высокую крышу Арса залезу и три раза прокукарекаю.

   - А если.. поцелует?

   - Ну, тогда не буду кукарекать, - Митька подмигнул, - тогда второго ребенка в мою честь назовете. Первого-то у вас надо обязательно родовым именем, а второго можно как Боги на душу положат. Кстати, у меня имя такое, что и девочке подойдет.

   Шели сначала густо покраснела, потом побледнела, а потом так вывернула ручку газа, что мопед взревел и подпрыгнул, и Митька едва успел запрыгнуть на заднее сиденье. И то лишь потому, что ждал от смущенной герцогини чего-то в этом роде и был готов.

   На главной улице, которую не называли никак (главной тоже, не было у местных обычая как-то называть улицы) историка чуть не сбил дребезжащий велосипед. Из тех двух, утянутых вместе с "Пятерочкой" или брошенный у одной из пятиэтажек?

   На велосипеде сидел босой белобрысый пацан в домотканой рубахе и портках, с перекошенной, от страха, рожицей.

   Велик довольно бодро и, на взгляд Лапина, не слишком быстро трюхал под уклон, но пацан орал, будто его несет на скоростном лифте прямиком в Тартар.

   Сзади бежали еще два местных паренька и девочка в футболке и джинсах. Вся компания махала руками и орала какие-то советы, может быть и дельные, только "всадник" их все равно не слышал.

   "...Тормозить ему о ближайший забор", - подумал Лапин и решил подождать. Вдруг помощь понадобится. Но внезапно визги, писки, звон и дребезжание стихли и как-то так... словно обрезало.

   Валера развернулся и быстро пошел, почти побежал в ту сторону, где скрылся горе-велосипедист.

   Нагнал он их быстро: двое мальчишек и девочка растерянно стояли посреди улицы и хлопали глазами, готовясь то ли зареветь, то ли подраться. Велосипеда нигде не было.

   - Что случилось, молодежь? - бодро спросил Лапин, подходя.

   На него взглянули настороженно. Он был взрослым, а, значит, по определению, "ничего не понимал". И - он был взрослым и, по другому определению, понимал намного больше растерянной малышни. Дилемма!

   - Арек пропал, - первой решилась девочка. Девчонки в этом отношении смелее пацанов, они и дорогу спрашивать никогда не стесняются, - Мы его учили на моем велике кататься. Он разогнался и забыл, как тормозить педалями. А ручной тормоз у меня сломался, и я его сняла. И тут мы выбегаем - а Арека нет. Вообще нет. Как в воздухе растаял.

   - Где это было, помните? - спросил Лапин.

   - Вот тут. Где мы стоим.

   - А кошка только что на ту сторону пробежала и не пропала, - добавил один из мальчишек, видимо, посмелее.

   - Скажешь - кошка! Они и на тот свет бегают и обратно возвращаются, это же кошки.

   - Чушь! - Презрительно скривилась девочка. - С того света никто не возвращается.

   - Кроме кошек, - упрямо, с ноткой превосходства протянул ее приятель.

   Чувствуя себя долбаным агентом Малдером, Лапин выудил из кармана раскладной нож и прямо на деревянной мостовой выцарапал большой, заметный крест.

   - И что теперь будет с Ареком? - девочка смотрела на историка исподлобья, требовательно. Словно он был выросшим Гарри Поттером и мог все.

   - Думаю, он просто оказался у нас, в Калинове, - Валера повернулся к девочке, - он про твой мир что-нибудь знает? Про машины, например? Или автобусы...

   - Он знает, что если потерялся, надо подойти к полицейскому, - выпалила девочка.

   - Ценное знание, - признал Лапин.

   - Так что теперь будет-то? - девочка нетерпеливо дернула взрослого за рукав.

ГЛАВА 4. "ПРИЧИНА СМЕРТИ - СТРЕМНЫЙ ВЗГЛЯД НА ЖИЗНЬ..."

Трей

   С бароном Нортунгом мне было не по пути, куда б тот путь не вел. И если барон шел в Палаты Праведных, значит, пес с ним, я был готов свернуть в логово к Твари Неназываемой.

   Но сейчас он звал меня к себе - и я не мог ослушаться.

   Меня не провожали, но не от недостатка уважения, а просто потому, что дорогу я знал, а что-то спереть по пути... Вся прислуга была в курсе, на каком именно факультете я учился. Так что по длинным коридорам, освещенным мерцающими лампадами, я шел в гордом одиночестве.

   Сиделка барона, увидев меня, почтительно поклонилась и вышла. Похоже, в намерении убить Нортунга и добраться до трона меня тоже больше не подозревали. Неужели же на пороге смерти к Его Милости заглянула мудрость и умение разбираться в людях, а знаменитая подозрительность ослабила хватку.

   Если так... То все еще может быть неплохо.

   Выглядел барон, можно сказать, хорошо. Для того, кто получил такую серьезную рану и едва не отправился с дымом по дороге предков от загоревшейся крови.

   Честно говоря, я не знал способа вылечить от такого недуга. А вот мой прекрасный Дракон - знала. Ан-ти-би-о-ти-ки... Длинное и красивое слово. Певучее, как прохладный ветер с гор. А каким оно еще может быть, если это волшебное вещество прогоняет жар и встает заслоном на пути самой Огненной Смерти, Огнянки. Только таким - певучим и прохладным.

   Нортунг выпростал здоровую, как лопата, но исхудавшую кисть из под шелкового одеяла и похлопал по перине, приглашая меня сесть рядом.

   - Простите, Ваша милость, почтение не велит, - мотнул головой я.

   - Ты - и вдруг почтение? - изумился барон. Голос тоже был еще слаб. Но в нем звучали прежние нотки - властного нетерпения. Да-а. Кажется, поторопился я подумать, что все еще может быть...

   - Садись, - приказал барон, - мне трудно говорить громко. Грудь болит.

   Я сел. В конце концов, встать я всегда смогу. И встать, и уйти... предварительно раскидав этот дом по бревнышку.

   - Почтительно внимаю Вашей милости, - сказал я.

   Нортунг скривился, но возражать не стал. Видимо, и впрямь был пока нездоров.

   - Война закончена, - сказал он. И замолчал, ожидая. Чего? Герцог Игор, действительно, бежал из под стен Арса, да вот только был он не единственным, и далеко не самым серьезным врагом. Так что - нет, я не считал, что война закончена. Но мое мнение здесь, похоже, никого не интересовало.

   Впрочем, как всегда.

   - Дракон нам больше не нужен. Отошли его, - приказал Нортунг.

   Именно приказал - здесь я ошибиться не мог - глаза, голос, интонации были жесткие, повелительные.

   - А как же летающая крепость? - попробовал я.

   - А что - крепость? Она тут еще до основания Арса летала и никому от этого плохо не было. Пусть и дальше летает. Это хорошая дубинка против внешних врагов.

   Я удержал лицо. Маг учится владеть собой - и это самое главное, чему он учится, в любой ситуации чувства должны быть подчинены разуму, иначе ты не хозяин своей магии - а раб ее, и имя тебе - Разрушитель.

   Но... считать, что неуправляемая древняя крепость с самым мощным в этом мире оружием, висящая над твоей головой - это "хорошая защита от внешнего врага"... Барон, вообще, в себе? У него точно жар спал? А не похоже!

   - Ты ведь можешь отослать Дракона? - требовательно спросил Нортунг.

   - Могу. Но пока не собираюсь этого делать, - спокойно сказал я.

   ...На дядюшку Шели стоило посмотреть! Мысли, бешеными конями промчавшиеся в его мозгу, для меня тайной не были - какие тайны. За власть свою он боялся, зыбкую, как весенний лед на Ресе. Но лицо перекосило знатно. Я даже не думал, что из благородных черт можно скроить такую... рожу, по другому и не назвать. - Ты давал клятву не тянуться к престолу герцогов Арса! - крикнул он, сделав попытку подняться... безуспешную.

   А почему? Увидев это я в голос расхохотался. Кто-то умный... да Даянире, кто еще додумается и решится, привязал барона к ложу крепкими сыромятными ремнями. Чтобы, значит, не прыгал и ничем себе не повредил.

   Ой, молодец - баба! Вот такую бы на трон, я бы с ней отлично поладил, ума и решительности в ней на троих Нортунгов хватит и еще останется.

   Барон понял, от чего мне так весело, но не смутился.

   - Твоя клятва, - напомнил он, - это твоя честь и твоя жизнь. Ты клялся именем...

   - Клялся, - кивнул я, - и держу клятву. Что вас не устраивает, дядюшка?

   - Если тебе не нужен трон Арса, то зачем Дракон?

   ...Нет, ну нельзя же так тупить! Это все болезнь, точно говорю. - Да просто люблю я ее, - насмеявшись вволю, сказал я, - это для вас она - грозный Дракон, повелевающий силой огня. А для меня просто Лиза. Моя Лиза. Мой свет и моя жизнь. Неужели это так сложно увидеть, я ведь ничего не скрываю?

   - Женщина, даже такая красивая, как госпожа Дракон, не причина держать опасное оружие под рукой, когда нужда в нем уже прошла, - наставительно произнес Нортунг. Он заметно успокоился и даже задышал ровнее, - женщин много, и все они по-своему красивы... кроме совсем уж страшных, да и те в темноте - вполне ничего. Женщина - это просто кусок плоти вокруг отверстия удовольствия... ну, еще утроба на ножках. А больше ничего.

   Ты еще слишком молод, Трей, и поэтому не знаешь настоящих искушений... Но, поверь мне на слово - таких Лиз за твою долгую жизнь у тебя будет - до горы не переставишь.

   Я покивал, не видя нужды спорить с тем, кто когда-то с треском проиграл битву своему искушению, став любовником власти. Почти бесправным. Почти рабом. Или даже без "почти". Грустная участь.

   - Чем вам мешает Дракон в Арсе?

   - Чем мешает, - барон снова, было, дернулся, но вспомнив о своем плачевном положении, остался на месте, - Да они всю жизнь города перевернули! Эти тарахтелки их дурацкие бегают и воняют, гарнизон пришлому, даже в благого Тара не верующему в рот смотрит, Шели совсем с ума сошла и всякую почтительность потеряла... в небесах ей нужно летать, как птице. И того не понимает - а если это богам противно? Ведь, хоти боги, чтоб мы летали, сотворили бы нас с крыльями?

   Про Шели он упомянул зря - и сам это понял, осекся. Сообразил, что тут мы понимания не найдем.

   - Боги сотворили нас с мозгами, - возразил я, - значит, против крыльев они тоже ничего не имели. А Валере трон Арса примерно так же, как и мне и через городской вал не сдался.

   - Ты молод и наивен, - покачал головой барон, - и ничего не понимаешь в людях. Я лишь два раза видел чужака...

   - И что?

   - Он очень властный. Он умеет приказывать и умеет заставить повиноваться.

   - И что? - повторил я, - уметь - не значит хотеть.

   - Власть таких любит. А если женщина любит мужчину, она найдет способ подчинить его себе и заставить плясать под свою дудку. Сейчас не хочет - потом захочет. Шели уже... пляшет. Благородного герцога Игора отвергла, а с чужака глаз не сводит и в глазах у нее такое горит... Отошли Дракона со свитой - и я отпущу герцогиню учиться в Раскин, - выпалил Нортунг. Словно в воду кинулся.

   Я встал. Немного подумал... Пару стуков сердца. Но все же решил промолчать. И вышел, кивнув дяде на прощание.

   До того, чтобы вскрывать трупы потерпевших, здешняя наука еще не дошла. Ни медицина, ни криминалистика. Правда, и на кострах за это не жгли. За отсутствием, так сказать, прецедента.

   Так что в крохотном, семь на восемь, кабинетике Пани Зоси собралась лишь опергруппа. И - Трей. Но у того к Вечным Королям явно было что-то личное.

   - Слушаем, - мрачно сказал Вязов.

   Пани Зося отложила ручку, которую нервно крутила в пальцах до начала разговора.

   - Степан, ты же понимаешь, что многого я не скажу. И выводов от меня не жди - выводы делаются на основании какой-то базы исследований, а у меня этот клиент - первый, - женщина невольно хихикнула, фраза прозвучала двусмысленно.

   - Да мы знаем, что вы - девушка порядочная, - оскалился Женька Митин, - вот и давайте по порядку. А выводы мы уж как-нибудь сами, не первый раз замужем.

   - По порядку... - пани Зося вздохнула, - начнем с кожи. Тут я вам много не скажу, она сильно высохла и, скорее всего, изменила первоначальные свойства. Делать какие-то выводы все равно, что судить о жизни и привычках крокодила по чемодану из его кожи, обработанному и окрашенному. Цвета - скорее всего была сероватая. Или просто - серая. Но, возможно, черная. Не желтая, не зеленая и не серо-буро-малиновая в цветочек - это точно.

   Очень гладкая, даже слегка скользкая. Никакой растительности нет вообще нигде. Вен и сосудов не просматривается. Никаких повреждений я не нашла. Что из этого - природное, а что - следствие мумификации, судить не мне. Единственное, что могу предположить: кожа этого... существа очень толстая и, похоже, двухслойная. Может быть в их естественной среде обитания очень жарко, и этот орган создан таким для более интенсивного теплообмена. А, возможно, я тут сейчас вообще ересь спорола, и у их кожи другие функции.

   - Например? - мягко спросил Вязов.

   - Защита, - пожала плечами пани Зося, - это у многих наших животных встречается. Наполовину кожа - наполовину панцирь. Только эластичный, вроде кевлара.

   - То есть эти парни могут быть пуленепробиваемые?

   - Запросто. А возможно она такая, потому что процесс дыхания у этих существ отличается от нашего.

   - То есть? - изумился Степан, - в крепости такой же воздух, мы дышали совершенно свободно.

   - Не о том речь, - поморщилась пани Зося, - судя по внутренним органам, у них сам механизм дыхания другой. Дыхания, как такового, нет. Организм наполняется воздухом сам... как-то... я не разобралась, там все почти усохло. Но, кажется, вдох для них не представляет никакой сложности, а вот выдох требует усилий. Они должны периодически стравливать лишний воздух из грудной полости с помощью мускульного насоса... Возможно, через кожу.

   Дальше - скелет. Он похож на наш, но более хрупкий и легкий. Много трубчатых костей.

   - Как у курицы? - снова не выдержал Митя.

   - Примерно. Череп - сплошной хрящ, сильно зауженный к низу. Ничего, даже отдаленно похожего на зубы, нет. И ротовое отверстие - это, возможно, не рот. Они, скорее всего, вообще не питаются в том смысле, как мы понимаем... Ничего похожего на органы пищеварения и выделения я не обнаружила. Органы размножения тоже либо отсутствуют, либо я их не узнала. Нет так же речевого аппарата: языка, гортани... Может быть, конечно, есть что-то иное, я просто не опознала. Но ушных отверстий и, собственно, ушей я тоже не нашла.

   - Не говорят, не кушают, не слушают... Пани Зося, а это, вообще... живые существа? Не роботы?

   - Ну... он органический, - женщина поджала губы, - но кто сказал, что роботов нужно обязательно клепать из железа и пластика?

   - Он умер, - возразила Лиза, - а, значит, жил.

   - Если именно умер, а не сломался, - буркнул Вязов.

   - Сломать их трудно, - вздохнула пани Зося, - очень удачная конструкция. Позвоночника нет а, значит, травмы позвоночника исключены. Весь каркас - множество жестких пластин и эластичных трубок. Гнутся в любом месте, травмы суставов, практически, тоже исключены...

   - Завидуете? - сообразил следователь.

   - Восхищаюсь, - вздохнула женщина, - нам бы так. Но - не судьба. Эволюция пошла по другому пути. Как сейчас стало понятно - не самому удачному... Что еще? Ни процессора вместо мозга, ни розеток, ни USB-порта я не обнаружила. Вообще никаких неорганических вставок в... существе нет. С большой долей вероятности - оно когда-то было живым. Очень давно. Срок не скажу даже приблизительно, потому что не знаю ни химического состава существа, ни условий смерти и... мумификации.

   - Они - не люди? - уточнил Вязов.

   - Нам они точно не родня, - категорично сказала пани Зося, - если только очень дальняя. Линии разошлись сразу после бактерии, даже не доходя до рыб.

   - Короче, жениться можно, - брякнул Митя, - а вот конфеты дарить не за чем.

   - Ты плохо слышал, Митин? - спросила Лиза, шевельнув бровью - органы размножения отсутствуют.

   - Для настоящей любви это не препятствие! - с апломбом заявил оперативник, - может, у меня высокие чувства. Кстати... пани Зося, вы их обоих распотрошили?

   Женщина поморщилась от такого лютого цинизма, но кивнула.

   - И... обнаружили какую-нибудь разницу?

   - Кто из них мальчик, а кто - девочка? - съязвила Лиза.

   - Да ну тебя, Потапова, одни пошлости на уме. Я имел в виду возрастные изменения. Можно сказать, кто из них старше, а кто младше?

   Зося на мгновение расширила глаза и развела руками.

   - Вообще по нулям. Может быть, конечно, этот "летающий город" - что-то типа армии, и туда берут только в определенном возрасте, но чтобы вообще никаких различий... Это и впрямь странно.

   - Бессмертные? - встрепенулся Вязов, - но... если существа бессмертны и почти неуязвимы, то от чего ж они кони-то двинули? И - все разом?

ГЛАВА 5. "ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА РАЗГОНЯЕТСЯ ШИБКО, РАЗБИВАЕТСЯ МЕЛКО..."

- Ты же видел, что трамвай прямо на тебя едет, что ж ты застыл-то сусликом? - Енерал по-бабьи всплеснул руками, - А если бы вожатая тормоз нажать не успела?

   Паренек с неровно стриженными светлыми патлами, в домотканой рубахе с обережной вышивкой по вороту и таких же портах, и... в дешевых китайских кроссовках сидел в небольшом кабинете на стуле и хлопал зеленущими, кошачьими глазами: пока еще больше испуганно, но любопытство уже прорезалось и грозило бедой.

   К счастью, гроз здесь никто не боялся - навидались.

   - Он быстро бежал, - заявил пацан, - я не понял, что это трамвай. Думал, если не буду метаться - сам отвернет. Мышь говорила, что главное - не метаться. Начнешь мотылять туда-сюда, точно по асфальту раскатают... - последние слова он произнес с придыханием, точно цитату из Библии.

   - Мышь - это кто? - по привычке уточнять детали спросил Вязов.

   - Это девочка, которая мне велик дала покататься. Она из Соседей.

   Слово "Соседи" тоже было таким... ну очень выразительным. Степан мысленно хмыкнул. Похоже, кое для кого они стали новыми богами или чем-то весьма близким по статусу.

   Трудно быть богом? Не так трудно, как... мешает. Вяжет по рукам и ногам, навязывает какие-то левые мысли и действия.

   Вязов помотал головой, чтобы избавиться от "Комплекса Бога" и переключиться на рабочую волну. У него еще "дело об изумрудах" висело.

   Без перуанского кактуса было как-то тоскливо и непривычно, но в Управлении пока шел ремонт, и Енерал, исключительно по согласию, переехал в здание напротив, заняв один из кабинетов отдела ФМС.

   - Да жив твой приятель, чего ему сделается, - Енерал хмыкнул, поймав Степан взгляд, - удар был точечный. Прямо в сейф долбануло.

   - Будут проблемы?

   - Скорее, избавление от проблем. Во всяком случае, от некоторых... Кое-какие папки очень, я тебе скажу, вовремя сгорели.

   - Но вы же не думаете, что инопланетяне подыграли нам в деле Безверского?

   - Я думаю, это была Божья Милость, - серьезно сказал шеф, - но рассчитывать на нее дважды... значит искушать высшие силы без нужды. Поэтому... я тебя не тороплю, Вязов, но в изумрудном деле ко вторнику жду хоть каких-то подвижек. Хотя бы развернутого и обоснованного плана.

   - Планы эти... только чтобы склеить в пятьдесят четыре метра, - все-таки выругался Степан. Но, помня о том, что у начальства тоже нервы, сделал это про себя.

   Через четверть часа они вышли из низенького здания напротив родной прокуратуры и Степа с чувством глубокого и темного аморального удовлетворения рассмотрел черный, как сапог, потек гари из окна шефа и до самой крыши. Стекла уже были вставлены, а след пока не замазали. Решили, что внутренний ремонт в приоритете...

   - Хорошо долбанули. Молодцы, пришельцы, - Вязов спрятал неуместную улыбку и взял мальчишку за руку.

   - Как тебя зовут-то, герой?

   - Мамка Ареком кличет, а как жрец нарек, того не скажу, - солидно, совсем по-взрослому отозвался парень.

   - Пойдем со мной. Сначала покажешь, где тебя в Калинов вынесло, потом... Потом, наверное, пообедаем. Жрать то хочешь?

   - Есть такое, - согласился Арек и заметно повеселел, - а речку, которая шире моря, покажешь?

   - Речку шире моря... - поначалу не въехал Вязов, - А, Волгу? Покажу, если хочешь. Она тут почти по пути... если дороги опять не заплетутся.

   - А теплоход? И баржу? И яхту?

   Степан поймал себя на том, что опять улыбается, вроде бы без причины.

   - Прикольные вы ребята, в Сопределье, - сообщил он, - тот летчик, этот - моряк. Точнее - речник. Любишь воду?

   - Я бате на сплаве уже второй год помогаю. Всегда хотелось сесть на бревно, и плыть с ним, плыть... Посмотреть, что там, куда они плывут. Там ведь тоже люди как-то живут, да? А Мышка сказала, что все реки в море впадают...

   - Все-таки моряк, - определил Вязов, - ну, дело хорошее. Моряки - народ нужный и девушки их любят.

   В кафе у синагоги все было на удивление по-прежнему. Даже еда не изменилась в худшую сторону, правда, цены подросли... Но винить в этом "природный катаклизм" или вторжение Вечных Королей у Степы не повернулся язык. Цены росли постоянно и безо всякой запредельщины.

   - Нам минтай в сметане, с луком, две порции. И чай, сладкий. Можно - с пирожками.

   - Тоже сладкими? - уточнил официант, глядя на мальчишку, донельзя забавного в своем "этническом" наряде и форменной полицейской куртке на шесть размеров больше нужного.

   - Пирожки с яйцом, - решил Степа. - и... Самуил Маркович на месте?

   - Вы хотите его видеть?

   - Если можно, - Степан протянул юноше свой смартфон, - пусть твой шеф посмотрит видео. Если заинтересует - я к разговору готов.

   - Сделаю, - кивнул официант, - ваша рыба будет готова через десять минут. Могу пока принести пирожки... хоть это и не по фэн-шую, но, думаю, предлагать молодому человеку низкокалорийный салатик...

   - В топку салатики, - Вязов с энтузиазмом потер руки, - в паровозную. Тащи пирожки и самовар.

   ...Пирожки в этом ресторанчике и в худшие времена никто не жарил на олифе, их можно было уничтожать в любых количествах, не опасаясь гастрита. А с рисом, яйцом и умопомрачительно ароматным зеленым лучком, да с крепким не по-еврейски, чаем... Вязов ушел в нирвану, изредка давая пеленг попискиванием за ушами. Арек не отставал, и вскоре от большой плетеной корзинки с пирожками осталась, собственно, одна корзинка.

   Вязов выпрямился и оглянулся, надеясь увидеть рыбу. Но вместо минтая в сметане появился все тот же официант в фирменной куртке:

   - Приносим извинения... Ваш стол накрыт, но... в другом месте. Вы можете пройти со мной?

   - А... - Степа показал глазами на Арека.

   - Вместе с мальчиком, разумеется. Его порция тоже уже ждет.

   - Хорошо, - Степан пожал плечами и поднялся из-за столика.

   Он знал, что у старого еврея оборудованы при кафе небольшие личные апартаменты, чтобы было где перекантоваться, если дела задерживали допоздна или просто не было желание ехать за город "в усадьбу". Но Самуил Маркович еще никогда не приглашал его к себе.

   Особых опасений Вязов не испытывал. Хотя и знал за семьей уважаемого шеф-повара кучу "подвигов", которые тянули в общей сложности лет на восемь... в том числе и по законам той страны, где сейчас обосновалась большая часть "клана" Бергманов. Просто... не пахло от официанта опасностью. Ни для Вязова, ни для Арека. Если не считать опасность обожраться в гостях до заворота кишок.

   Что сказать? Эту, вторую, Степан здорово недооценил. Он понял это раньше, чем увидел стол. Когда учуял запах: божественный запах хорошей, свежей и правильно приготовленной рыбы... Стол был сервирован на небольшой, но странно-просторной кухне с кучей встроенной мебели и панелей "под дерево".

   Солидные куски рыбы, обжаренной несильно, но заметно, как раз "до золотистой корочки" лежали горкой на квадратных тарелках, политые белым сливочным соусом с ароматом зелени. На краю тарелок вежливо пристроились ложка красной икры, нарезанный лимончик и ветка свежего укропа...

   - Н-да... как-то я иначе представлял себе минтай в сметане, - широко улыбнулся Вязов.

   - Это осетрина на гриле, в сливочном соусе, - серьезно сказал хозяин, - попробуйте. Уверен, вам понравится.

   Степан поискал глазами, но ничего, похожего на спиртное не обнаружил - и подобрался. Это означало, что Маркович собирается говорить серьезно. Но о чем? Об изумрудах или...

   Однако, первые четверть часа они просто ЖРАЛИ!

   Степан старался не налегать на угощение, помня о гордости, достоинстве, данайцах, дары приносящих и ограниченной емкости собственного желудка - но осетрина на гриле крыла все разумные доводы как бык овцу. Вкусно было до полного отмирания мозга.

   Хозяин не торопил, отдавая должное великолепному столу.

   И лишь через пятнадцать минут гости вспомнили, что в мире есть еще что-то, кроме рыбы.

   Самуил Маркович достал из внутреннего кармана Степин телефон и положил на стол.

   - Я перекачал видео, вы не против?

   - Если на ю-тубе не появится...

   - Нет, - уголком губ улыбнулся тот, - ни там, ни в Даркнете. Так сказать, тайна вклада гарантирована.

   - Вклада? А процент?

   - Обговорим, - серьезно кивнул хозяин. - Но для начала я хочу знать... Поймите меня правильно, Степан... Почему с этим видео вы пришли именно ко мне? Это важный вопрос. От того, как вы на него ответите, я буду отталкиваться и строить наше дальнейшее общение.

   - Полковник сказал, что вы работали с Ландау, - Вязов пожал плечами, - Это - единственная причина. Этот... аппарат... Он нас озадачил.

   - Чем же? - Самуил Маркович с сомнением посмотрел на рубиновый чай в почти невесомой чашке и добавил еще заварки. Как-то совсем не по-еврейски.

   - У меня гипотония, - пояснил он, - крепкий свежий чай помогает лучше любых препаратов. Да и нет таких препаратов, чтобы быстро и эффективно поднять давление. Сбить - пожалуйста. Поднять - нет. Видимо, физика данного процесса противна природе.

   Степа шевельнул бровями не то соглашаясь, не то отметая медицинскую ересь.

   - Так... аппарат, - сказал он и с силой потер ладонями виски, - Блин! Да легче сказать чем он НЕ озадачивает.

   - Начните с того, что вас больше всего потрясло, - посоветовал хозяин, - то, что вы потрясены видно невооруженным глазом.

   - Да я этого и не скрываю, - отозвался Вязов, - Размеры! Они просто невероятны. Километра четыре в диаметре, честно! Я вообще не понимаю, как такая дура держится в воздухе. А она держится! И при этом у нее нет никаких... - Степа в затруднении прищелкнул пальцами, - винтов, турбин, воздушных подушек... Вообще ничего! Никакого гула, даже внутри. Двигатели абсолютно бесшумные. Такое ощущение, что она - мираж. Но я там был, летающая крепость вполне вещественна.

   Хозяин кивнул.

   - Размеры не важны, - неожиданно сказал он, - при том принципе, на который, скорее всего, опирались конструкторы крепости, чем больше площадь, тем легче ей оставаться в небе. Подобная конструкция скорее всего стационарна. Что-то вроде матки. Сколько там трапов?

   - Я видел три, но, скорее всего, их больше. Возможно, есть еще - выдвижные.

   - Скорее всего. А - кроме размеров?

   - Скорость, - выпалил Вязов, - скорость и маневренность.

   - А никаких перегрузок нет, - мягко сказал Самуил Маркович, глядя мимо Степана и щуря темные, выпуклые глаза, - там экран, который является побочным продуктом работы двигателей.

   До Вязова, наконец, дошло, что происходит. Маркович не был удивлен. От слова вообще. Напротив, он разглядывал сенсационное видео из летающей крепости так, словно встретился с чем-то насквозь знакомым и понятным. Чем-то почти родным.

   - Вы... понимаете, как она летает? - опешил он.

   - Не в деталях, - пожал плечами хозяин. И с удовольствием посмотрел на отвисшую челюсть Степана. - Могу даже описать процесс в формулах, но... вам ведь это ни о чем не скажет. Насколько я знаю, на юридическом учат немного другим вещам.

   - Вы хотите сказать... Это, реально, возможно?

   Самуил Маркович вскинул голову и в упор уставился на Вязова взглядом, прожигающим, как лазерный резак.

   - И это таки говорит человек, который был там и щупал фантастику своими собственными передними пальцами? - спросил он, переходя на "одесский" говор, - Вы меня, таки, удивляете почти неприлично.

   - У нас были похожие разработки? - сообразил, наконец, Вязов. - И вы их вели?

   - Не я. И не у нас... Но - да, были.

   - И... до какой стадии они дошли?

   - Подумайте, - так же мягко, интеллигентно предложил хозяин. Заметить среди этого шелка и бархата стальные захваты не смогла бы даже самая бдительная в мире таможня. А они были... - Я вам дам небольшую наводку. Совсем небольшую. Просто дату. 1973 год...

   - Твою мать! - с чувством выругался Вязов, - Оно все-таки летало!

ГЛАВА 6. "ДОЛЕЧУ, ДОПЛЫВУ, ДОЕДУ..."

- Вы знаете Ландау. Это похвально... Очень похвально. А говорит ли вам о чем-нибудь имя Вернера фон Брауна? - хозяин метнул в Степана острый взгляд темных, выпуклых глаз в сетке мелких морщин.

   Мальчишку из Сопределья можно было уже не принимать во внимание: телом он был здесь, а душа пребывала в таинственных дебрях морских глубин. Самуил Маркович включил Ареку на ноутбуке "Подводную одиссею команды Кусто", и один вид батискафа поверг пацана в религиозный экстаз. Над его головой можно было бить посуду, плясать в воздухе джигу и махать разноцветными драконьими крыльями - он ничего не слышал и не видел.

   - М-м-м.. Эсэсовец, - осторожно сказал Вязов, с Марковичем он всегда старался быть предельно осторожным, словно ступал по минному полю, - удравший после войны в США. Создатель первых баллистических ракет.

   - Несколько урезано и, я бы сказал, чересчур тенденциозно, но в целом - верно.

   Хозяин посмотрел на опустевшую чашку и со вздохом поставил ее на стол. Похоже, для того, чтобы отказаться от крепкого чая, ему пришлось бороться с собой больше, чем курильщику, ломая в пальцах внеплановую сигарету.

   - В свое время фон Браун был самой яркой звездой в области ракетной физики, - сообщил он, глядя слегка поверх Степана. Как ему это удалось - поди узнай, еврей был ниже Вязова на добрую голову, однако же.... - Не будем говорить о "Фау-2", которая была... не лучшей работой гения. Ее жертвами стали, в основном, вовсе не жители Лондона и Антверпена. Чаще всего "Фау" летели мимо и не взрывались... да... Самой масштабной жертвой были работники завода по производству "Фау", заключенные концлагеря "Дора", которых уничтожили почти в полном составе ради сохранения тайны...

   - Среди них были ваши предки? - осторожно поинтересовался Вязов.

   - Все мы произошли из десяти колен израилевых, так что ответ положительный. Вне всякого сомнения, были. Но дело не в "Фау"... Может быть, вы удивите меня еще раз, молодой человек, и скажете, что вы что-то, краем уха, слышали об американской ракете "Сатурн"?

   - Ракета-носитель... Если не ошибаюсь, именно она вывела на орбиту один из первых "Аполлонов"?

   - Удивительно, - Самуил Маркович недоверчиво улыбнулся, - был абсолютно уверен, что этого уже никто не то, что не помнит, даже не знает. Если не секрет, откуда в вашей голове столько информации по явно непрофильному предмету?

   - Школьное увлечение, - пожал плечами Степан, - я мечтал о полете на Марс.

   - Именно на Марс? Не в Нью-Йорк и не в Лос-Анджелес?...

   - Почему нет? - пожал плечами Вязов, - у меня был друг, который мечтал отыскать Атлантиду.

   - И где он сейчас? - выстрелил вопросом хозяин.

   - Спился и умер, - ответил Вязов раньше, чем успел затормозить. - Простите... Как вы это делаете? Я редко ощущаю себя в разговоре ведомым.

   Самуил Маркович повел плечами, словно поежился.

   - Что-то вроде словесного айки-до. Все, что вы скажете, может быть использовано. Не обязательно против вас. Просто - использовано. Да, так вот, возвращаясь к фон Брауну... Он определил развитие космонавтики на много десятилетий вперед. Собственно, мы до сих пор идем по тому пути который он показал... Потому и зашли в тупик.

   - В тупик? - изумился Вязов.

   - Вы слетали на Марс? - оскалился Самуил Маркович, некрасиво и жестко, - и как там погодка? Дует?

   - Кризис девяностых...

   - Чушь, молодой человек. Нереальная чушь! Можно подумать, в пятидесятые, после войны, не было никакого кризиса, сплошное благолепие. И мы запустили спутник, а потом и человека только потому, что некуда было девать деньги! Будьте уверены, деньги - это такая вещь, которая всегда найдется. Всегда. Запомните, может быть вам пригодится - если кто-то говорит, что у него нет на что-то денег, значит он просто не видит перспективы.

   Ракета завела нас в тупик... Именно она, а не Горбачев, Ельцин и Макдональдс.

   Самуил Маркович откинулся на спинку легкого кожаного кресла-стула и прикрыл глаза. Вязов не прерывал его "медитацию" и, как оказалось, правильно сделал.

   - Был один человек, который сказал Брауну, что его двигатель - это тупиковая ветвь эволюции и он исчерпает себя гораздо раньше, чем мы выйдем за орбиту Земли. И он сказал об этом еще в шестьдесят пятом году. Его фамилии вы точно знать не можете...

   - Он был настолько засекречен?

   - Работал на частные структуры. На совсем частные...

   - Частная космическая программа? - недоверчиво шевельнул бровью Вязов.

   - Бывает и такое, молодой человек. Его звали Линстер. Тибб Линстер. Именно он первым подал настоящую, рабочую идею корабля по типу вашей "Летающей Крепости". И не только подал идею, но и собрал опытный образец. Когда я увидел в небе над Калиновым эту штуку, то словно вернулся в прошлое... Скорость, маневренности, неуязвимость для средств наблюдения... Как сейчас говорят - "реплика"?

   К сожалению, после того, как фирма, на которую он работал, разорилась - проект был полностью свернут, а работающая модель - уничтожена.

   - Он сейчас жив? - ухватил главное Вязов.

   Маркович взглянул на него с явным одобрением.

   - И даже здоров. Насколько можно быть здоровым в восемьдесят лет... Но разговаривать с вами он не будет.

   - А с вами? - мгновенно сообразил Степан...

   - Завоюй себе лес и заблудись в нем! - герцогиня Шели невежливо и непочтительно развернулась и, не слушая, что дядя пытается хрипеть ей в след, выскочила в коридор, а потом птицей слетела по лестнице.

   Вот сейчас она в полной мере оценила преимущества мопеда перед лошадью: ту пока выведешь да заседлаешь - сто раз догонят и остановят. А тут: взял за рога, пнул подножку, вскочил в седло, газанул - и ходу, ходу...

   Погони за ней не будет - кони "бешеную табуретку" боялись больше, чем плетки и шенкелей. Да и пахло от нее отвратно...

   Шели дернула с пояса рацию, одной рукой придерживая транспорт, объехала выскочившую из подворотни собаку, перевела рычажок в положение "прием" и крикнула, стараясь перекричать мотор:

   - Братик, ты где? Ты мне нужен! Срочно! Прямощаз!

   Эти два словечка: "срочно" и "прямощаз" тоже принесли гости из Сопределья. До их появления в Арсе никто и никуда не торопился. Даже воевали и умирали спокойно и неспешно. А тут вдруг средневековая жизнь словно получила волшебный пендель и понеслась вскачь... хорошо - не юзом.

   Ворота перед герцогиней распахнулись сами и сами же захлопнулись за ней - слуг братец не держал, предпочитая заклинания.

   Прочих замков и засовов тоже не было... В Арсе ходили слухи, что тот, кто придет в дом колдуна незваным и с дурными намерениями, будет растерзан огромной черной кошкой с двумя головами. Видела Шели эту кошку - морок обыкновенный. Чтобы кого-то растерзать, ей следовало сначала отрастить настоящие когти. Но народу хватало и этого. Жилище Трея ни разу даже не пытались всерьез грабить.

   Мальчишки... те, конечно, лазили. Их не то, что морочной кошкой - реальной Тварью Неназываемой не отпугнешь. Братик регулярно испепелял на мозаичном полу обглоданные кости... говяжьи, конечно. Пацанва пыталась прикормить призрака.

   Просторный холл сначала показался пустым, но потом Шели заметила Госпожу Дракона. Она сидела, удобно свернувшись калачиком в большом кресле и зачарованно смотрела в плоскую коробочку, которую Соседи называли планшетом.

   - Привет, - бросила она, подарив герцогине мимолетную улыбку, - Трей сейчас спустится. У него там реакция сложная, нужно отслеживать.

   С этикетом у Соседей было... не то, чтобы плохо, скорее - просто никак. И ведь не сказать, что не уважали. Та же Лиза, увидев, как Шели обращается с мечом, несколько дней не сводила с нее восхищенных глаз. С уважением все было в порядке - а вот внешние признаки уважения: встать, поклониться, опустить глаза... Герцогиня так и не поняла: ее титул был для Лизы пустым звуком, потому что сама Дракон считала себя существом волшебным, небесным и во всем превосходящим Шели, или... Соседям было глубоко и искренне плевать на все сословные танцы, ведь это были НЕ ИХ танцы!

   - Кипишь, как чайник, - заметила Лиза, - опять с бароном поцапалась? Что он на этот раз из под тебя хотел?

   - Погостить меня хотел, - фыркнула Шели, устраиваясь в кресле, напротив. - Чтобы я съездила с дружеским визитом.

   - Куда? - мягко спросила Лиза, не отрывая глаз от экрана. Эту особенность Соседей, творить сразу несколько дел, герцогиня уже знала и не обиделась. Пренебрежения не было, была привычка человека, живущего на другой скорости. Это Шели понять могла.

   - В Гаастенгост. К герцогу Игору.

   - К Медведю? - ахнула Лиза и все-таки подняла от планшета темные глаза. - А он уже до дома добрался?

   Шели пожала плечами. Разговор ей не нравился, как и вся ситуация в целом. Но ничего нового и интересного в этом не было. Она понимала, что для властолюбивого Нортунга само существование живой, здоровой и свободной племянницы и благословение, и проклятие.

   Если бы в них было хоть чуть-чуть меньше общей крови, барон уже три года назад женился бы на ней, и сел на троне с полным основанием. Но - племянница, нельзя. Благой Тар не одобрит, да и хороших детей не будет.

   А выдать замуж за одного из своих людей... это самому бросить в землю росток будущего мятежа. Попробуй - найди такого верного, кто, получив все права на трон, не захочет его для себя и своих детей. Да тут еще и пророчество: "муж Шели погубит Арс".

   Был еще один выход: как-нибудь по-тихому поднести племяннице яду или сунуть под подушку амулет со смертельным заклятьем. Но - Трей, братец сводный, колдун с гильдейским значком... Нужно быть безумцем, чтобы провернуть такое при нем и надеяться выжить.

   Так что идеальным вариантом для всех оставалась честная смерть герцогини в бою с врагами Арса: от меча или от стрелы. Потому то барон, хоть и скрипел зубами, видя ее не в парчовом платье с рукавами до полу, а в костюме воина, а помалкивал. И даже одобрял.

   Найди Шели свою стрелу - всем стало бы намного проще. И Трей бы перестал быть угрозой - он просто покинул бы Арс и ушел в Раскин... или еще куда-нибудь. Никто бы его не удержал.

   Вот только, на горе всем этим великолепным планам, Шели была отличным бойцом и стрелы на лету ловила. А когда ее признало и подчинилось Серое Пламя, барону и вовсе стало кисло.

   - А он, вообще, понимает, что ты не вернешься оттуда? По крайней мере до того, как родишь третьего ребенка? Или барон надеется, что вы с Медведем друг друга... аннигилируете, как два паука в одной банке?

   - Может быть. Он со мной не делился, знаешь ли, - фыркнула Шели. - Сказал только, что надо бы мир на пергаменте закрепить...

   - На пергаменте? А не на простынях? - Лиза заметно разозлилась. - А Даянире?

   - Она умная, - отозвалась герцогиня.

   - И не встревает, - поняла госпожа Дракон. - Ну что ж... вводные понятны. А как ты вообще относишься к самой идее попутешествовать?

   - Что ты имеешь в виду? - подобралась Шели. - У Медведя мне делать нечего!

   - А никто и не предлагает, - Трей появился внезапно и принес с собой резкие запахи реактивов, теплую, братскую нежность и несокрушимую уверенность в себе, присущую лишь истинным Мастерам. - Мы-то хотели предложить тебе совсем другой маршрут.

   - Все маршруты из Арса ведут через владения герцога Игора. А голуби быстрее коней. Или... Вы хотите чтобы я полетела на железной птице?

   - Не совсем, - братик сделался каким-то уж очень загадочным. А Лиза улыбалась уже не скрываясь, и с каждым мгновением все шире и шире.

   - Эй, я чего-то не знаю? - попробовала возмутиться Шели.

   - А ты до сих пор думала, что знаешь все?

   Вот Его она здесь точно увидеть не ждала. Яркие глаза: веселые и бесстрашные, высокий лоб, стянутые хайратником светлые волосы, отросшие почти по плечи. И улыбка... улыбка, от которой хочется то ли сбежать к Твари Неназываемой в почти родные объятия, то ли махнуть на все рукой, и...

   - Вот так, хорошо сидишь! И свет отлично падает. Только не шевелись. Лиза, давай сюда планшет.

   Девушка брата подскочила из кресла, едва не запутавшись в длинной юбке, одним жестом разогнала парней, навела на Шели плоскую коробочку...

   - Лицо сделай попроще! Подумай о приятном. Например о том, как вы банду твоего жениха по лесам гоняли.... О! Супер! Нравится? Парни, как? Красотка ведь, а?

   - Царица, - кивнул Лапин.

   - Богиня, - с готовностью подтвердил Трей.

   - Пересылаем в параллель?

   - Эй, что происходит-то? - возмутилась Шели, - понимаю, что меня уже никто и ни о чем не спрашивает, но хоть объяснить-то можно?

   - У нас теперь есть глобальная сеть! - объявила Лиза, - прямо тут, у Трея. Скоростная и безлимитная. Я уже маме звонила.

   Герцогиня перевела взгляд на Трея.

   - Я здесь не при чем, - братец развел руками, - не моя магия. Это Митя с Устами от Плюева по крышам какую-то веревку протянули.

   - Эх ты, темнота! - Лиза беззлобно щелкнула грозного колдуна по лбу, - "веревку". Не "веревку" а оптоволоконный интернет.

   - Все это здорово, но я то тут при чем? - совсем растерялась герцогиня. - И зачем вы меня "из фоторужья щелкали"?

   Троица переглянулась и захохотала.

   - Кто герцогине "Простоквашино" показал, признавайтесь?

   - Плюев, - наябедничала Лиза. - А что, надо было "Том и Джерри"?

   - Так, - сказала Шели специальным, герцогским тоном и ткнула пальцем в Лапина, - Ты! Немедленно рассказываешь мне, что происходит. А остальные молчат. Перебивать нельзя. Хихикать можно.

   - Мы твое фото одному хорошему человеку переправили, чтобы он тебе в максимально короткое время сделал загранпаспорт и визу. И, заодно, билеты заказал.

   - Что такое загранпаспорт, виза и билеты - и ради какой Твари Неназываемой мне все это так срочно понадобилось?

   - Твоя Светлость, мы отправляемся в путешествие. На самолете. Что ты на меня смотришь так изумленно, Шели? Я же обещал тебе небо? Пора бы привыкнуть, что я всегда держу слово. А летим мы вот сюда... Давай ко мне, в кресло, так удобнее. Держи планшетку. Только не урони.

   Герцогиня уставилась на серую ленту дороги с разметкой - их она уже видела в кино, но эта, извиваясь, бежала меж небывалых красных, как кровь, песков. По обе стороны торчали удивительные, шишковатые штуки с торчавшими во все стороны шипами. Шели не поняла, что это были местные деревья. и, скажи ей кто об этом - ни за что бы не поверила... Но вот огромный простор между красной землей и ярко голубым небом шокировал ее настолько, что пальцы дрогнули.

   - Что это? Где? - совладав с собой, спросила она.

   - США. Штат Невада. - и, сообразив, что эти слова ровным счетом ничего не говорят девушке, Лапин добавил, - пустыня. Я там тоже еще никогда не был. Вот, заодно, и посмотрим...

ГЛАВА 7. "НО КТО ЗНАЛ, ЧТО ОН ПРОВОД, ПОКА НЕ ВКЛЮЧИЛИ ТОК..."

Джип был огромным и мощным, как и все, что успела увидеть, опознать и "переварить" герцогиня Шели. Он рассекал неохватное пространство пустыни Мохави с самоуверенностью троха, ломающего неприступную стену крепости.

   - Что это? Вода? - девушка осторожно дернула Лапина за рукав, но ее услышал возница этой чудо-повозки, такой же большой, уверенный и шумный.

   - Это гелиостанция. Энергия будущего. Огромные зеркала собирают энергию солнца и перенаправляют ее на башню, вот там, видите, светится... Свет преобразуется в тепло, греет либо воду, либо соль. Таким образом мы экономим нефть, которой осталось очень мало.

   Шели ничего не поняла, не смотря на то, что каменная стрела, оправленная в серебро и должным образом заклятая, висела у нее на шее и, по идее, должна была донести полный смысл речей чужаков... Но то ли с заклинанием Трей чего-то не доработал, то ли у самой герцогини не хватало мозгов и образования... Смысл странной конструкции, словно текущей вдоль трассы и сверкающей так, что глазам было больно - так и остался для Шели загадкой.

   Как и многое в этом невероятном путешествии.

   Началось оно с Лизы. Госпожа Дракон почти силой заставила герцогиню стоять, расставив руки, пока подруга братца обмеряла ее цветной веревочкой. Потом Лиза усадила Шели вместе с собой, в одно кресло, сунула ей в руки планшет и вечер, а потом и ночь превратились в долгий, нескончаемый кошмар.

   Шели вовремя сообразила, что от нее, в общем, ничего не требуется - только кивать если "да" и мотать головой если точно и окончательно "нет", но... вот зачем ей три совершенно одинаковых "сарафанчика", которые различались только цветом, длиной и "с бретельками" или "без бретелек"?

   Про себя герцогиня решила, что большую часть этого богатства не тронет, и потом, после путешествия, подарит Лизе... Личная швея не откажется подогнать наряды под фигуру подруги.

   Потом долго и вдумчиво выбирали обувь и в конце концов отказались от дурной идеи и ее "заказать в интернет-магазине".

   Нормальные люди шили обувь на заказ... Но в мире Лизы все было иначе и Шели с ужасом смирилась с необходимостью "добавить в корзину" носочки, следочки и мозольный пластырь...

   Уста Дракона поглядывал на весь этот женский бардак со снисходительным терпением, но ничего не говорил. Видимо, Лиза все делала правильно.

   Шели хотела спросить, почему сам Валера не суетится, собираясь в дорогу... Так и не решилась.

   А потом вдруг и сразу оказалось, что для разговоров нет времени. Быстрые кони мчались, обгоняя рассвет, а Лапин с тревогой посматривал на часы в своем "мобильнике" и хмурился, мечтая о невозможном.

   Но использовать железную птицу не получилось, здесь Антон был тверд, как гранит - если взлететь с горы и не разбиться у него каким-то чудом вышло, то сесть на ту же площадку он не брался... И, скрепя сердце, Уста Дракона согласился на лошадей.

   Потом они лезли вверх и долго брели в темноте пещеры, пока на Шели не обрушился мерзопакостно вонючий воздух... Сопределья.

   В Калинове была ночь, а в районе депо еще и фонари не горели. То ли электричество экономили, то ли местные хулиганы постарались.

   Герцогиня почти не обращала внимание на загадочное иномирье, она была занята другим - изо всех сил давила рвотные спазмы. Как все же здесь гадко пахло!!!

   В дребезжащую и еще хуже воняющую повозку Шели села с твердой уверенностью, что живой она из нее не выйдет. Но все оказалось не так уж и плохо - ход у "зверя на круглых лапах" оказался на удивление ровным и если не забывать дышать только ртом... все это вполне можно было пережить.

   Шели даже хотела попытать своего спутника по поводу развешанных на улице светильников и горящих высоко над городом огней... Но Уста оказался недосягаем.

   Едва они загрузились в поводку, он открыл свой "дебильник" и принялся обстоятельно и очень образно ругать каких-то загадочных "спамеров" и менее загадочных "придурков".

   Герцогине было тревожно, но бороться с этим состоянием ее научили уже давно. Элитный боец - он потому и элита, что умеет управлять и страхом, и гневом... Даже боль, голод и жажду можно на время "отключить", а уж про усталость и речи не идет. Боец чувствует усталость, когда бой закончен - и ни мгновением раньше.

   Повозка подкатила к высокому забору, за которым царила недобрая темнота. Послышался тихий рык собаки.

   - Джета не бойся, он своих не трогает, - бросил Лапин, - Сейчас быстро зайдем. Ирина мне должна была дорожную сумку собрать... Заодно твои бебехи захватим, их уже доставили - и переоденешься. Имя свое, кстати, выучи... Ты Лина. Лина Арсентьева. Ничего более близкого по звучанию, извини, не нашлось. Я буду называть тебя Шели, в Штатах, скорее всего, будут звать так же, у них есть похожее имя - Шейла. Сокращают как Шел, так что если так окликнут, то тоже тебя. Не грузись, буду рядом - помогу.

   Шели ждала, что в ворота придется долго стучать специальным молотком и удивилась, не обнаружив его вообще. Но все оказалось проще - калитка работала на заклинании. Уста всего лишь приложил к ним небольшой кругляшек, и пусть оказался свободен.

   Из темноты на Шели немедленно выскочил огромный, с некрупного теленка, пес. Герцогиня послушно замерла. Собак она не боялась и любила, но прекрасно знала, что они тоже воины и превыше личных симпатий и антипатий ставят приказ. И если Джету приказано не пускать чужих в дом, то он и не пустит, хоть эти чужие мясной похлебкой перед ним разольются.

   Лапин сгреб пса за ошейник.

   - Джет, то свои. Понял - свои. Не трогать.

   Пес согласно вильнул тем, что у него сходило за хвост - коротким толстым обрубком, ткнулся квадратной, слюнявой и брылятстой мордой в протянутые ладони герцогини, пару раз втянул запах влажной подвижной носопыркой, и полностью утратил к девушке интерес.

   Гораздо больше Джета интересовал хозяин, того он и проводил, и об штаны потерся и чуть от радости вообще в кусты не уронил.

   - Тихо, - рассмеялся Лапин, - тихо, слон. Не затопчешь, так залижешь... Проходи, Шели, разуваться не нужно. Вообще ничего не нужно. Только постарайся не шуметь, все спят, наверное...

   Вспыхнул неяркий свет. Уста ничего не касался руками, он вспыхнул сам. Герцогиня с любопытством огляделась, надеясь получить представление о том, как живут в Сопределье. И наткнулась на внимательный взгляд мужчины.

   Разглядела она его потом, потом заметила и невысокий рост, и субтильное сложение, и солидный, по меркам Арса так и вовсе пожилой возраст. И отсутствие хоть какого-то оружия...

   Но сначала она заметила Взгляд. И немедленно заслонила Лапина собой, выдернув длинный, узкий кинжал.

   Рефлекс сработал. Потому что стоявший посреди холла немолодой мужчина был Воином, это Шели почуяла загривком, и тренированное тело немедленно подчинилось вбитым в него привычкам.

   - Хм... - бровь Воина шевельнулась как-то уж очень знакомо, - А... поздороваться, девушка? Хотя, вы правы, конечно. Поздороваться можно и потом.

   - Здравствуй, папа, - буркнул Лапин. Похоже, он был чем-то недоволен. Или ей показалось? - Я думал, тут все спать будут мертвым сном. Знакомься, это Ее Светлость, герцогиня Шели, невладетельная наследная госпожа Арса. Она... из Сопределья.

   - Да я уже понял, - кивнул мужчина, - меня зовут Артем Николаевич. Можно просто - Артем. Рад приветствовать вас в нашем скромном жилище, Ваша Светлость, - он как-то очень аккуратно шагнул, стараясь держаться подальше от кинжала, но совершенно не испытывая страха - это Шели уловила четко. Протянул руку, взял крепкими, сухими пальцами ее ладонь и... под нес к губам. Со всей возможной почтительностью, в этом Шели тоже не ошиблась.

   - Простите, не знаю, как у вас принято приветствовать родовитых особ. У нас это делают так. Вы окажете честь этому дому и поужинаете с дороги? Или позавтракаете? Черт его знает, как оно называется в два часа ночи. Может быть Валерий подскажет, он у меня умный... Позвольте предложить вам руку.

   - Эй, папа... Ты аккуратнее, а. Шели, между прочим, несовершеннолетняя.

   - И как это отменяет вежливость и гостеприимство? - ехидно поинтересовался Лапин-старший.

   - А на меня твоя вежливость распространяется? Типа, поздороваться... Я уже не говорю - обнять с дороги.

   - Сейчас обниму... сынок, - с обманчивой мягкостью кивнул Лапин-старший, подарил растерянной Шели яркую, алмазом сверкнувшую улыбку, - Я на секунду, Ваша Светлость, - и с грацией матерого барса шагнул к сыну.

   Удара Шели не заметила. Она смотрела на руки, а любящий папа не стал мелочиться и врезал отпрыску с ноги. Лапин легко отклонился, качнулся вперед, перехватил падающее "тело"... Шели, было, решила - поддержать, только поддержка вышла странной. В комплекте с подножкой и заломленной рукой.

   - Все? Или еще драться будем? Тогда пойдем в спортзал, а то сейчас мамины любимые итальянские светильники разгрохаем, и тогда Конец Света черной пятницей покажется. Со скидками.

   Лапин старший... Просто Артем поднялся, осмотрел себя. И вдруг стремительно качнулся к сыну - этого движения никто не смог бы не то, что перехватить - просто уловить.

   - Ты охренел, медведь гималайский, ребра сломаешь - сам чинить будешь! - пропыхтел Уста, выбираясь из родственных объятий.

   - Стоило бы. Я тут от страха чуть не спятил... пока этот твой следак не объявился.

   - Ну, извини. Так получилось.

   - Еще раз так получится - наследства лишу, - пригрозил Лапин, как показалось Шели, вполне серьезно.

   - Вперед, - пожал плечами Уста, - между прочим, кто-то ужин обещал. Или завтрак... Между прочим, кто нас сдал. Я серьезно, нам через полтора часа из города прорываться, я должен знать, где течет.

   - Никто, успокойся. Мне лично Безверский звонил, собственной королевской персоной, так что дорога чистая. Выше Безверского только Господь и Президент, а они на тебя точно не стучали...

   Артем снова обернулся к Шели:

   - Простите, прекрасная госпожа. У нас тут нравы... несколько грубоваты. Но вас никто не обидит, даю слово чести.

   Стол, вопреки ожиданиям Шели, накрыт не был, но Артем, бросив сыну: "Покажи гостье ванну", принялся греметь какими-то шкафчиками... Вместо того, чтобы позвать прислугу.

   Впрочем, Лапин же сказал, что все спят. Наверное, так было быстрее, чем кого-то будить.

   Когда герцогиня освежилась с дороги и, наконец, начала осторожно дышать носом, оказалось, что ужино-завтрак действительно готов и даже накрыт.

   - Оу, роллы! - Валера потер руки, - Шел, ты умеешь есть палочками?

   - Не слушайте его, Ваша светлость, - Артем отодвинул гостье стул, опять зачем-то взяв на себя роль прислуги... хотя, совершенно точно, был тут хозяином, - палочки - это извращение, которое придумали японцы, чтобы доводить весь остальной мир до белого каления. А роллы они и сами едят руками. Когда весь остальной мир не видит... - И, подавая хороший пример, подцепил красивый, пахнущий свежей рыбой рулетик рукой, макнул его сначала в зеленую кашицу, потом в коричневый, остро и терпко пахнущий соус, сунул в рот и зажмурился.

   Решив, что здесь ее вряд ли отравят, Шели последовала его примеру... и тоже невольно зажмурилась. Вкусно оказалось невероятно. Так что огромная коробка опустела с какой-то мистической, пугающей скоростью.

   Потом были лихорадочные сборы, причем вся лихорадка пришлась на Шели. Сам историк сменил свой привычный, как вторая кожа, наряд на мягкие серо-голубые штаны, а удобные кожаные сапоги на жуткую жуть на какой-то толстой белой подошве... На этом фоне просторная рубаха без шнуровки, с какой-то странной застежкой и куртка из мягкой кожи выглядели вполне прилично.

   Во что следовало облачиться герцогине? В один из "сарафанчиков"?

   - Джинсы, топ, куртка, кроссовки, - выдал Лапин какие-то темные заклятия, - снимай пока свое, я помогу. И, Твоя Светлость, только не вздумай смущаться и переживать по самому идиотскому поводу из всех возможных. Твоя честь и доброе имя в полной безопасности, а сама ты провозишься, пока эти ваши Шермановы пирамиды не достроят.

   Скрепя сердце, Шели признала, что он был прав. Без его неоценимой помощи она бы даже этот... Тварь Неназываемая! Бюстгальтер не застегнула. Просто не поняла бы, что это такое и куда цепляется, не смотря на вводную лекцию Лизы, которую, как выяснилось, на половину не поняла, а на вторую - забыла.

   Молния на джинсах, шнурки на кроссовках, пуговички на манжетах... Свет Небесный!

   Шели собрала волю в кулак и постановила рассматривать Лапина как служанку на сегодняшний день. Но, конечно, ничего не получилось. Когда герцогиня закончила одеваться, стало понятно - билеты придется сдавать. Никуда они не поедут - она просто не сделает ни шагу: красная как свекла, дрожащая, как осиновый лист и неловкая, как час назад рожденный жеребенок.

   Да еще глаза... Она совершенно не могла поднять на Валеру глаза. Они просто не поднимались никуда, выше пола.

   - Э-э-э, - сообразил Лапин, - плохо дело. Герцогиня, ты же воин, я ничего не путаю?

   Шели даже не кивнула. Просто не услышала, затопленная стыдом и сознанием собственной никчемности.

   Лапин взял ее за плечи и развернул к большому, ростовому зеркалу.

   - Посмотри на себя. Идет ведь! Джинсы - это такая вещь, если правильно подобраны - всем девушкам идут невероятно. Неужели даже не любопытно?

   Любопытство сдохло раньше кошки. Шели просто плотно зажмурилась и пожелала провалиться на месте.

   - Твоя Светлость, ты вынуждаешь меня поступить резко, - хмуро объявил Лапин.

   Его длинные, шершавые пальцы скользнули по подбородку девушки, рождая невольную дрожь. Лапин приподнял ее лицо и - поцеловал. В губы.

   Шели ахнула от неожиданности - и это оказалось ошибкой... Или, наоборот, самым правильным из всего, что она сделала за свою семнадцатилетнюю жизнь.

   Как целуются боги? Или приравненные к ним лица? Самый правильный ответ - божественно. Шели и сама не поняла, как перегорело и пеплом осыпалось глупое смущение, и на его место пришло удовольствие, такое острое, что герцогине пришлось изо всех сил вцепиться в плечи Лапина, чтобы совладать с собственным телом, которое вдруг завибрировало, как струны китары и чуть не взорвалось чем-то странным, темным. непонятным.

   Одно хорошо, когда Уста дракона отстранил ее, в глазе ему она посмотрела совершенно спокойно. После такого... да легко!

   - Сладко целуешься, - тихо сказал он. - Наши девушки так не умеют. Или я каких-то не тех девушек выбирал...

ГЛАВА 8. "ЕСЛИ ТЫ ТАКОЙ ЛЕНИВЫЙ, СИДИ ДОМА НЕ ГУЛЯЙ..."

- Глаза не прячешь, - удовлетворенно сказала Шели

   - А надо?

   И тут в лучших традициях мелодрамы в дверь постучали.

   - Молодые люди, у ворот такси.

   - Бежим, - встрепенулся Лапин, - ничего не бойся, все под контролем. Из города никого не выпускают, но мы прорвемся...

   - Как? - поинтересовалась Шели, соображая, куда можно к джинсам пристегнуть кинжал.

   - Об этом забудь, - Лапин мягко, но непреклонно вынул оружие из рук девушки и положил на стол, - у нас такое не то, что не принято, а прямо запрещено. Даже просто ношение - уже пять лет общего режима.

   - Как же вы защищаетесь он врагов? - изумилась герцогиня.

   - В основном сто первый прием карате - изматывание противника бегом. И сейчас мы с тобой будем тренироваться. Бегом, Шели, такси ждать не любят. Тем более сейчас, когда они тут цари и боги.

   Герцогиня опять ничего толком не поняла, но решила, что выяснит как-нибудь по ходу, и, подхватив одну из своих сумок, запрыгала по лестнице вниз, следом за Лапиным.

   Артем уже ждал в холле. Он взял сына за плечи, притянул к себе. И сразу же отпустил.

   - Надеюсь, тебя не нужно агитировать за разумную осторожность? С тобой юная дама... А дома тебя ждет твой пожилой отец.

   - Ага, и еще я обещал пожертвовать на спасение тюленей и разобрать свинарник в гараже, - буркнул Лапин, безо всякого почтения ткнул отца кулаком в плечо и нырнул в темноту сада.

   Странные отношения.

   - Мне показалось, или твой отец был против нашей поездки? - все-таки уточнила Шели, когда машина двинулась в ночь, мягко шурша шинами по мокрому асфальту. Снег уже давно и полностью сошел, в городе было как-то не по апрельски тепло. Видимо, смешение миров как-то влияло на климат Калинова, но влажность чувствовалась и заставляла немного ежиться.

   - Еще бы он был за, - удивился Лапин, - единственный сын впутался во что-то совершенно точно противозаконное, наплевал на научную карьеру, ради которой, несколько лет назад, наплевал на семейный бизнес...

   - Звучит нехорошо, - признала Шели.

   - А то...

   - Но почему он тебе не запретил?

   - Шел, я, вообще-то, давно большой мальчик. Совершеннолетний, самостоятельный, дееспособный и все такое. У нас не принято вмешиваться в жизнь взрослых детей.

   - А долг перед родом?

   - Ну... мы как бы не герцоги в шестнадцатом поколении.

   - Никаких долгов нет? - не поняла Шели.

   - Есть, но они такие... необременительные. Я должен быть рядом, если им плохо, помочь в беде, поддержать в старости и похоронить достойно, когда они уйдут. Но это все. Я не должен носить белое, кланяться Ивану Иванычу и мерить свои достижения папиной линейкой. У меня есть своя.

   Шели задумалась и так глубоко, что не заметила, как они приехали.

   Лапин расплатился с таксистом, подхватил обе сумки и ушедшую в себя девушку и повлек ее за собой мимо здоровенных, длинных... Наверное, это тоже были машины? Или уже поезда? Хотя - нет, поезда это те, которые с рельсами.

   Несколько фильмов (правду сказать, несколько десятков) здорово помогли Шели. По крайней мере, она не испугалась и не шарахнулась в ближайшие кусты, когда историк подвел ее к одному из таких монстров и негромко свистнул.

   Голова чудовища немедленно развалилась пополам, хотя крови не было... наверное потому, что чудовище было не живым...

   - Я от Безверского, - вполголоса бросил Лапин.

   - Двое, - высунувшийся парень без интереса осмотрел их и кивнул, - полезайте под тент, там за ящиками укроетесь как-нибудь.

   - На КПП будет проверка?

   - Обязательно. Но... формальная. Кого надо уже предупредили.

   - Мафия бессмертна, - кивнул Лапин и, взяв герцогиню под локоть повел прятаться.

   Все дальнейшее слилось для Шели в какую-то длинную, однообразную череду движения, остановок, пересадок, новых лиц, непонятных слов, каких-то пряток, странных, скользящих и словно не видящих взглядов.

   Во всем этом было что-то знакомое и, поразмыслив немного, Шели поняла - именно так они с девушками действовали на территории чужого герцогства, когда нужно было разведать обстановку.

   Но ведь они были на родине Лапина? Или нет?

   Чем дольше они ехали, тем чаще Лапин посматривал на часы и нервничал.

   - Черт, - выругался он, когда они встали в очередной раз и, кажется, надолго. - Похоже, в пробку на въезде влипли. Ну что ж нам так не везет-то, а?

   - Случилось что-то плохое? - спросила Шели.

   - На самолет опаздываем. Ради нас вылет не задержат, а менять билеты... гарантированно привлечь к себе внимание. Да еще не известно, будут ли они на следующий рейс. А если добираться с пересадками... Словом, лучше этого избежать. Ничего смертельного, конечно, но и приятного немного.

   Шели поняла, что лучше вообще ничего не спрашивать, чем получать вот такие непонятные ответы. Все равно сделать она ничего не может, посочувствовать Лапину... похоже, он в этом не нуждается.

   - Может быть пешком быстрее? - все же спросила она, - или лошадей взять?

   - Ага, еще можно через канализационный коллектор... или по-воздусям. Извини, Шел, - повинился Лапин, - я, когда куда-нибудь опаздываю, все время чушь несу. Это нервное.

   - А... порталом?

   - Твоя Светлость, здесь мир без магии.

   - Может быть, все-таки, без магов? - улыбнулась она, - попробовать-то можно. Не сработает так мы ничего не теряем.

   - А ты умеешь? - изумился историк, - Я думал, что ты чистый воин и магии не обучалась.

   - Так и есть, - кивнула герцогиня Шели, глядя на него круглыми и абсолютно честными глазами, - Трей мне кое-что показывал. "Дверь" - не самое сложное заклятие. Мне нужно только представить как можно четче, куда нам нужно попасть. Ты место описать можешь? Или лучше - нарисовать.

   Валерка двинул бровями и снова нырнул в свой телефон, но на этот раз никого проклинать не стал, а быстро полистал странички и сунул ей под нос вполне приличную картину. Хотя и маленькую. Почти миниатюру.

   - Это пойдет. Здесь мы у главного входа щелкнулись перед отлетом в Болгарию, на раскопки. Как раз вся наша банда! Ох... мать моя... никогда мужу не изменяла!

   То, что попытка построить портал из пусть и условно, но движущегося объекта была плохой идеей Шели поняла почти сразу... но все же на пол стука сердца позже, чем следовало.

   Заклятие "Двери" наложилось на силу инерции и их, буквально, выплюнуло у входа в терминал "В", прямо под ноги толпе, хорошо, вместе с сумками.

   Лапина протащило вперед, он еще успел подхватить на руки герцогиню, помешав ей получить асфальтовую болезнь, и эпично приземлился на пятую точку, а сверху его приложило парой не самых легких сумок.

   Появление двух людей с чемоданами, прямо из воздуха, посреди толпы... сенсацией не стало.

   Для начала историка с герцогиней крепко обматерили и посоветовали купить очки, бросить пить и провалиться в Америку.

   - Спасибо, - разулыбался Лапин, - надеюсь, ваше пожелание сбудется, оно так своевременно...

   Полный мужик в дорогущем костюме посмотрел на него как на идиота и подозрительно спросил:

   - Вас что, из такси выкинули?

   - Ага, - не моргнув глазом, соврал Лапин, - наличку забыл, прикинь! А до банкомата он вести отказался.

   - Что с девушкой?

   Шели висела на руках историка мертвым грузом, но дышала как вполне живая, и сердце билось ровно. Похоже, девушка словила магический откат и просто свалилась в обморок, плавно переходящий в здоровый сон.

   - Да она летать боится до истерики, - доверительно сообщил Лапин, - Уже такси подъехало, а она в отказ: не полечу, сдавай билеты! Я ей говорю: "Успокойся, выпей водички"... и снотворное сыпанул. Да, блин, в пробке застряли, она раньше вырубилась.

   - Билеты-то хоть не забыли? Вы на какой?

   - На шестнадцатичасовой, в Рино.

   - Оу! А чего не в Лас-Вегас? - сурово сжатый рот "костюма" помимо воли поплыл в улыбке.

   - Чтобы в Вегас девушек приглашать, я кошельком не вышел, - хмыкнул Лапин, - по пустыне покатаю. Каньон покажу. Деревья там прикольные... В общем, как-то так.

   - У тебя фаст-трек? - историк кивнул, - Ну, считай, повезло. Так что в казино обязательно сходи... Регистрация еще идет. Давай до ворот подмогну - ты спящую красавицу свою тащи, а я сумки подхвачу.

   - Мужик, ты - человек, - с чувством выразился Лапин и поудобнее перехватил герцогиню. Самолет и впрямь уже перебирал лапами.

   Вот так и случилось, что своей первой посадки на железную птицу Шели не увидела - проспала. И пришла в себя уже где-то над океаном, на высоте в 9 километров.

   ...С .самой выгрузки в аэропорту, Шели была в жестоком шоке. Но впечатлили ее не стальные птицы, свободно бороздившие небо, не могучие джипы и изящные, скоростные спорткары, не летящие футуристические конструкции из стекла и бетона. - Сколько людей живет в вашем мире? - спросила герцогиня, и это был ее самый первый вопрос.

   - Где-то около семи миллиардов, - отозвался Лапин. Он крутил головой, разыскивая человека с табличкой, на которой должны быть написаны их имена.

   - О... Не знаю, что такое миллиард... Но, надеюсь, они ВСЕ здесь и там, куда мы едем, действительно, пустыня.

   - Не надейся, - рассмеялся историк, - штат Невада заселен довольно плотно, и в пустыне народу тоже хватает. А здесь всего лишь несколько тысяч, говорить не о чем. - герцогиня посмотрела на него с плохо скрытым ужасом и недоверием, и Валера дожал, - В Калинове народу в шестьдесят пять раз больше, чем в Арсе... и это очень маленький городок. По нашим меркам. Практически - пустыня.

   - Вам нужно запретить размножаться, - передернуло девушку.

   - Пробовали, - продолжал веселиться Лапин, - в отдельных странах. В результате люди переезжали в другие места и размножались уже там.

   - В конце концов вы будете жить, касаясь друг друга локтями...

   - Мы уже так живем. И ничего. Некоторым даже нравится.

   - Вы все безумны, - вынесла свой вердикт герцогиня и замолчала.

   Держалась она с редким самообладанием. Если не знать, что стальные глаза с загадочным и, пожалуй, влекущим блеском, слишком скупые, экономные движения и сосредоточенное молчание признаки паники, а не черты характера, так пожалуй в двух шагах и не разглядишь, что девчонка в ужасе.

   Элитный воин и этим все сказано! И плевать, что ей еще нет восемнадцати и по меркам этого мира она - ребенок, беспомощный и нуждающийся в опеке и защите.

   Шели была ребенком, способным выжить в аду. Или в современном мегаполисе, что одно и то же.

   И сейчас, когда джип нес их в самое сердце Мохави, она даже слегка расслабилась. Руки, с момента пробуждения стянутые в кулаки - разжались, а на пухлых губах появился призрак пока неуверенной улыбки. Она с интересом посматривала в окно, наблюдая, как дивно контрастно меняется ландшафт. Почти Калифорния и совсем Невада - были двумя абсолютно разными мирами, даже более разными, чем Калинов и Арс.

   Те слились в экстазе за какой-то месяц, а тут процесс взаимного проникновения продолжался столетия... и пока без особого успеха.

   Лапин подумал, что он был чертовски прав, когда потащил Шели в Неваду. Если ЭТО не заставит ее выйти из скорлупы... то тогда даже Вечные Короли бессильны.

ГЛАВА 9. "НЕ СЧЕСТЬ АЛМАЗОВ В КАМЕННЫХ ПЕЩЕРАХ..."

- И как часто вы проверяете саму пещеру?

   Невысокая, но крепкая девчонка с темной короткой стрижкой и прямым спокойным взглядом таких же темных, немного раскосых глаз дернула плечом:

   - Сами видите, тут особо не полазаешь. Если только летом, и то есть несколько дней, когда до пещеры можно добраться. Сейчас - не доберешься.

   Вязов оглянулся на Трея. Колдун молча кивнул.

   - С нами прокатишься, Лэй?.

   - Прокачусь... порталом?

   - Ты ведь не боишься? - подначил Степан. Чутьем опытного следака, он сообразил, что сейчас может быть "концерт по заявкам" и уверенно взял красивую лучницу на "слабо".

   Та презрительно хмыкнула и подошла ближе. Ее подружки - такие же симпатичные девушки, "спецназ" герцогини Шейлин, переглянулись. Что-то знали про свою предводительницу? Улыбались они со странной смесью сочувствия и предвкушения.

   Но Степан быстро и аккуратно сгреб Лэйси в охапку и подмигнул Трею.

   Темная воронка портала вознесла их в обледеневший зев пещеры раньше, чем лучница успела возмутиться или испугаться.

   Ступив на каменный пол легкими кожаными сапожками, она немедленно шагнула в сторону, демонстрируя независимость. Легкая бледность - не в счет, главное же подбородок. А он был вздернут, как положено.

   Интересно, почему в мире магии встречаются люди, которые до одури боятся колдунов? Хотя... Да обычная фобия. Люди боятся того, чего не могут контролировать. Больше ста лет прошло с полета братьев Райт, а люди до сих пор боятся высоты... и правильно делают. Самолеты-то до сих пор падают.

   Пещера оказалась большой. Зал, в который они попали легко вместил бы парочку средних здешних домов. До потолка - метров шесть, а то и все семь. Пол неровный, весь в сталактитах, торчащих их него, как гнилые зубы старого, битого жизнью хищника.

   На потолке сосулек было на удивление мало.

   В толщу голы уходил рукав, его величина наводила на подозрение, что где-то там, в глубине ожидает "камень для проверки талии".

   - Нам вперед?

   - Да, около полутора лиг, там будет еще один зал, из него ведут три рукава.

   - Нам какой?

   - Любой, - хмыкнула Лэйси, - они все сходятся в одном месте, только средний немного короче и уже. Я по нему пройду.

   - Значит, и мы пройдем, - легкомысленно решил Степан и мотнул головой: - Веди, Трей. Заодно и фонариком поработаешь.

   - Чем заплатишь? - поинтересовался колдун. Он занял место во главе отряда и, слегка пригнув голову, нырнул в штрек.

   - Крови нацежу пол-литра.

   Лучница покосилась на него с суеверным ужасом. Похоже, пообещать свою кровь колдуну "для опытов" здесь, в Сопределье, вполне тянуло на эпичное самопожертвование.

   И теперь Степа в ее глазах герой. Гаденькая мысль воспользоваться этим умерла от легкого щелчка по носу. Скил совести у следователя был прокачан до полноценной восьмерки.

   Ход и впрямь оказался узкий. В некоторых местах можно было пролезть только боком, но, вопреки опасениям или тайным надеждам Лэй, никто не застрял. И минут через сорок они оказались в относительно небольшой комнатке... примерно тридцать - тридцать пять квадратов.

   Колдун прошел первым, посветил и сдавленно выругался.

   Поминая по очереди Тварь Неназываемую и родных чертей, Степан вылез следом, огляделся... И присвистнул.

   В пещере точно кто-то побывал, и этот "кто-то" не церемонился с уникальным памятником природы: красивый каменный столб, по которому словно текла зеленая река камней, и чаша в форме ладоней были разворочены - и грубо. Похоже, все более-менее крупные изумруды выгребли подчистую, остались лишь осколки, размером меньше спичечной головки и сверкающая пыль.

   - Это не Безверский, - сказал Степан, присев у чаши. По привычке он достал мобильник и сделал несколько снимков с разных ракурсов, не заметив, что Лэй испуганно шатнулась в сторону.

   Тлетворное влияние Соседей до маленького форпоста в горах еще не докатилась, и "молния" в руках Вязова испугала храбрую лучницу почти так же, как портал.

   Трей остался невозмутим. Привык.

   - Почему ты так решил? - спросил он.

   - Наши бы все зубными щетками вымели.

   - И куда этот мусор? - шевельнул бровями колдун.

   - Это для вас мусор. А для них - богатство. Ювелиры с руками оторвут, у нас и такие обрабатываются, шлифуются и в дело идут. Тут под ногами парочка миллионов валяется... если не больше. Нет, наши бы точно такой глупости не сделали. Это кто-то из ваших.

   Степа поднялся, сунул смартфон во внутренний карман и с сожалением оглядел комнатку.

   - Жаль, не знал об этом местечке раньше.

   - А то - что?

   - Поставил бы здесь видеокамеру, - поделился Вязов, - сейчас бы сняли с нее "показания" и знали бы точно, кто тут шарил и зачем. Хотя... в такой сырости, она бы через несколько часов глюкнула.

   - Зачем такие сложности? - Трей мягко, плавно повел узкой кистью и в конце быстро прищелкнул, трижды. Все это он проделал ни капли не рисуясь, просто - не умел работать иначе. Не красиво.

   Над разоренной чашей сгустился белесый туман. Потянуло водой. Внутри замелькали какие-то всполохи - и сложились в картину: двое дюжих мужиков в кольчугах чем-то вроде ломов пытаются разнести "изумрудопровод", но ничего у них не получается. Они взмокли, злятся и, совершенно точно - боятся.

   "Кино" шло без звука, поэтому когда воины расступились и панораму на мгновение закрыла узкая спина, каштановая косичка, спускающаяся вниз и ныряющая за вышитый хитрым, плотным узором ворот, тонкая шея... и татуировка. Темный, хитрый вензель из четырех сплетенных рун.

   - Наваир, - с ненавистью выдохнула лучница, - сука бессмертная.

   - Что, правда - сука? - заинтересовался Степан, повернувшись к Лэй.

   - Обычно все спрашивают: "что, правда - бессмертный?" - буркнула девчонка.

   - Бессмертный он или нет - к делу не относится, - рассмеялся следователь. Храбрая и упертая Лэй ему неожиданно понравилась, любил он таких - отчаянных, презирающих страх, в том числе и свой собственный, - На смертную казнь он пока не наработал. А вот на счет душевных качеств подозреваемого...

   - Да сука и есть, - выпалила Лэй, сверкая темными глазами, - вылез откуда-то, никто не знает ни отца, ни матери... Притерся к Медведю. Без него герцог Игор и думать не смел, чтобы Арс воевать и Ее Светлость взять силой. Он ей подарки посылал, понравиться хотел.

   А этот... Каждую неделю к нему новую наложницу тащат. Особенно девчонок нетронутых любит. И, главное, не достать его никак. Он словно чует, что по его душу пришли - за мгновение до стрелы падает. Яд не берет, пробовали и в вино, и в кальян, даже не заметил. Магия... в заклятьях он и впрямь хорош, - признала Лэйси, остывая от гнева, - Марьера попробовала его сжечь... Так мы ее, чтобы похоронить по чести, в кружку собрали. То, что осталось. А лучшая "огневка" была...

   - То есть подозреваемый пьет, курит, употребляет наркотические вещества и склонен к беспорядочной половой жизни, - хмыкнул Степан, - прелесть, что за кадр. Жаль, нельзя пробить по линии ОБЭП. Наверняка не просто так он за герцога зацепился и не за красивые глаза Медведь его больше матери возлюбил. Что-то тут не чисто.

   - Да тут все не чисто, - сощурилась лучница, - только не взять его никак. Раз пять пробовали. Один раз Шели с нами ходила.

   - Что? - Трей с шипением, стремительно развернулся к лучнице. Он был так похож на разъяренную гадюку, что Степан, не раздумывая, на чистом рефлексе дернул девчонку себе за спину.

   - А что? - фыркнула Лэйси ничуть не испуганно. Скорее, она была чем-то довольна, - будто ты, Трей, не знаешь, что Ее Светлость первая. И не только по крови. Всегда лучшей была.

   - Извини, - буркнул он и отвернулся.

   - Проехали, - хихикнула Лэй.

   - Этот... видеосюжет как-нибудь сохранить можно?

   Трей, не говоря лишних слов, сдернул с пальца очередной перстень, повел рукой и туман, повинуясь его жесту, как послушный пес в конуру - заполз в крупный прозрачный камень чуть желтоватого оттенка.

   - Хочу с ним побеседовать.

   - С Наваиром? - ахнула лучница.

   - Ага. Он у меня только что стал основным фигурантом по "изумрудному" делу. По крайней мере, куда камешки из горы делись - понятно. А вот как они в Сопределье всплыли - загадка. Надо бы ее разъяснить, а то концы с концами не сходятся, а это не есть хорошо.

   - Ты же слышал - не взять его магией. Думаю, и хитростью не похитить. А сам он в пыточную не пойдет.

   - Зачем же сразу в пыточную? - удивился Вязов, - я с ним для начала по хорошему поговорю. Даже без протокола.

   - Думаешь, он с тобой разговаривать будет? - встряла девчонка, - да он щелкнет пальцами, и от тебя горсточка пепла останется. Пойдешь с ним говорить, скажи колдуну, чтобы кружку прихватил!

   - Это опасно, Степан, - неожиданно поддержал ее Трей. - Он ведь, и правда, сжечь может.

   - Асбестовые трусы надену... Ничего, подельник не выдаст, прокурор не съест.

   - Отыграться хочешь? - сообразил Трей.

   - Ну... не без этого. Но бонусом, только бонусом!

   Трей сдержанно улыбнулся. И кивнул, соглашаясь поддержать безумный вояж.

   Степан шагнул к краю пещеры и до половины высунулся наружу.

   Вниз, ярусами, спускались диковинно изломанные серые скалы, кое где покрытые лесами, но больше - голые. Скальная гряда тянулась на обе стороны, с востока на закат. Казалось, она действительно достигает неба... Но Вязов видел Большой Кавказ и Эльбрус. Высота этой гряды навскидку, да и по самочувствию, не превышала четырех тысяч. Тогда почему здесь такие плотные облака, и так низко висят?

   Странная природная аномалия. Из-за нее здесь было сыро и промозгло, а пещера большую часть года оставалась скованной льдом.

   - Там, внизу... что за озеро?

   - Эотвей, - Лэй опередила колдуна, и сейчас стояла рядом, тоже наполовину высунувшись из пещеры. Лучница была одета в плотную кожаную куртку, которая надежно прятала ее фигуру. Степан поначалу решил, что Лэй сложена, как мальчишка, но сейчас, когда девушка изогнулась, словно стараясь обнять открывшийся простор, кожа обтянула ее, как перчатка и Вязов внезапно обнаружил, что рядом с ним не просто напарник в рискованном приключении, а девушка. И, вдобавок, очень красивая девушка.

   - Ты так странно смотришь на меня, человек из-за Грани, - заметила она, - я чем-то отличаюсь от ваших женщин?

   - Да вроде ничем, - пожал плечами Вязов, - ни третьей груди, ни хвоста, ни рогов... Или, может быть, я чего-то не заметил?

   Лучница рассмеялась, закидывая голову. Смех ее еще звенел над горами, когда в зале показался колдун, серьезный, как поп на похоронах и махнул рукой, собирая их в портальный круг.

   Лэйси бегом сбежала по узкой тропинке, оскальзываясь на мхе и влажных камнях и почти не глядя по сторонам. Заповедное озеро Ракиона лежало в окружении острых скальных выступов, как редкий голубой алмаз. В нем отражались облака, плывущие по небу медленно, словно не ветер их гонит, а тащат неторопливые трохи.

   Лучница опустилась на одно колено, зачерпнула воду ладонями и плеснула в горящее лицо. Раз. Второй. Третий.

   За спиной послышались шаги, но Лэй не обернулась. Так легко, быстро и почти неслышно по крутой горной тропке могли спускаться только свои. Совсем свои. Опасности не было.

   - Ты так бежала, словно за тобой Тварь Неназываемая гналась, - голос Аней был насмешливым и слегка, самую малость, встревоженным, - что случилось? Неужели портал - это так страшно?

   - Да не портал, - отмахнулась Лэйси.

   - Тогда в чем дело? Я никогда не видела тебя такой, а ведь знаю со Школы. Хотя... постой! Один раз было! Мы тогда сбежали к старой Каре погадать на будущее. Ты вот так же вылетела из ее шалаша, растрепанная, глаза как плошки с растопленным чиаром... Ты тогда так и не ответила, что случилось.

   - Кара сказала мне, что я выйду замуж, - буркнула Лэй. После ледяной воды ей полегчало.

   - И что? Она каждой девице это говорила. Девице - что скоро замуж выйдет, бабе - что скоро ребенка понесет, мужчине - что красотка по нему сохнет... Из нее гадалка была как из соломы гвоздь. Хотя для тебя, конечно, пророчество было так себе...

   Лэй в Школу сбежала как раз от замужества, когда сопливую еще девчонку сговорили за матерого купца с шестерыми детьми, старший из которых был ровесником девушки. Мать этих детей была еще вполне жива, так что брал купец Лэй не в супруги, а в бесплатные и бесправные батрачки. Всем это было ясно - и никого не тревожило. Кроме самой Лэйси.

   - Она мне его показала. Жениха...

   - И что? - удивилась Аней, - подумаешь. Она всем показывала. Я тоже какой-то силуэт видела: голова, плечи, плащ... То ли человек, то ли медведь на дыбках. Главное - встретишь - точно узнаешь, - девушка криво улыбнулась и присела рядом, с удовольствием зачерпнув воды горстью.

   - Я его видела четко, - упрямо возразила Лэй.

   - И что? - повторила подруга.

   - Это он... Он, понимаешь, Ани?

   - Колдун? - удивилась и испугалась вторая лучница.

   - Да нет... Чужак.

ГЛАВА 10. "ТАК БУДЬТЕ ЗДОРОВЫ, ЖИВИТЕ БОГАТО..."

Мотор самолета ровно и спокойно гудел, выдавая стабильные двести километров в час, а, значит, совсем скоро впереди должны были показаться острые серые шпили "медвежьей" родовой вотчины. Как выглядит Гаастенгост, столица герцога Игора, Трей представлял хорошо, Раскин находился дальше, но как раз по этой дороге. Так что держать карту весь путь оказалось несложно.

   Степан сидел у овального окошка со скошенными краями, иногда посматривал туда, но, в основном, что-то писал уже привычной шариковой ручкой в блокноте. Хмурился - на переносице залегала глубокая складка. Резко вычеркивал, просматривал ранние записи и снова принимался писать и чертить.

   Он ушел в себя так глубоко, что, казалось, вывести его из задумчивости может только падение самолета с небес прямо в зеленые дебри, простиравшиеся под крыльями.

   Но, когда Лэй скользящим шагом подошла и села рядом, Вязов немедленно захлопнул блокнот, повернулся... и сдержанно улыбнулся девушке.

   Как ни странно, полета на "механической птице" она не испугалась совсем. Ее даже не тошнило, словно девчонка из Сопределья родилась в самолете между небом и землей. Трей косился на нее с легкой завистью, самого колдуна все еще слегка мутило, не смотря на целительское заклинание и леденцы "Дюшес", прихваченные Вязовым на всякий случай.

   ...Лэй была слишком воином, чтобы не отметить - уловив движение Чужак сначала потянулся к оружию, и только потом - посмотреть что, собственно, происходит. Полезная привычка... Вот только против бессмертного Наваира она не сыграет. Неужели он не понимает, что идет на верную смерть? Глупым он девушке не показался. Но если понимает, то отчего так спокоен? Так храбр?

   - Спроси, не мучайся, - добродушно посоветовал Степан.

   - Как ты собираешься выжить? Ведь Бессмертный сильнее тебя и на мечах, и в магии...

   - Я не собираюсь с ним драться, - улыбка Степана стала шире. Лэй невольно отметила, что губы у него по-мужски жесткие, но с приподнятыми уголками, словно их обладатель знал некую тайну, но не спешил ей делиться.

   - Как же ты собираешься его захватить?

   - Зачем мне его хватать? - еще больше развеселился Вязов. Лучница была забавна и чем-то похожа на детеныша рыси, еще неуклюжего, уже опасного и, без сомнения, крайне симпатичного котенка.

   - Ты же хотел "задать ему кой какие вопросы..." - удивленно процитировала Лэй.

   - Хотел. И задам. А хватать-то зачем?

   - Да потому что Бессмертный отвечать тебе будет если только на дыбе! А если увидит тебя в своих покоях - так сразу спалит! Чтобы неповадно было тайком пробираться...

   - Да ладно, - Вязов пожал плечами, гася неуместную улыбку с некоторым усилием, - зачем же тайком-то? Я, честь по чести, приду к герцогу Игору и попрошу официальной аудиенции. Хочешь сказать, не предоставит? Даже хотя бы только из любопытства, чтобы узнать, как я в прошлый раз от них сбежал и за чем в этот раз явился...

   Лэйси озадаченно склонила голову на бок. Такая постановка вопроса была для нее внове.

   Оно и понятно - профдеформация у девушки. Тайная шпионка и диверсантка всю свою жизнь, небось, с самого детства... Откуда ей помнить, что люди могут и просто так друг к другу в гости ходить. Можно даже через дверь.

   Самолет лег на крыло, закладывая плавный вираж. Степан повернулся к окну. Гаастенгост оказался справа, внизу - словно наполовину впечатанный в здоровенную скалу, похожую на валун, обросший низким, густым лесом больше, чем наполовину.

   А на вторую половину он был серым камнем, обметенным жестким ветром. И именно к этой, второй половине прилепился замок: огромная, даже на вид солидная высокая квадратная башня из того же серого камня, увенчанная коротким и острым пирамидальным шпилем. На нем полоскался на ветру знакомый флаг... Помнится, "вот а такие ленточки" Степан обещал порвать всю доблестную армию Медведя.

   Что ж... нельзя сказать, что они не держат слова.

   Но то, что флаг поднят, означало, что герцог в своей резиденции. Хорошо это или плохо - Степан придумать не успел, кукурузник пошел на посадку и стало малость не до того. Все же приземление на совершенно неподготовленную площадку, без помощи с земли и даже без "колбасы" или "буратины" - было тем еще испытанием.

   - Надо пристегнуться, - сказал Степан и, чтобы не тратить времени, сам защелкнул на Лейси ремни.

   Девушка прикусила губу и даже, вроде бы, слегка смутилась. Но Вязову было не до этого.

   То ли Тоха неправильно оценил ветер, то ли ветры здесь, в предгорьях, были "неправильные", но птица все больше заваливалась на одно крыло, движок надсадно гудел, словно ругался матом или звал на помощь... а, может, делал все это одновременно.

   Самолет несколько раз основательно встряхнуло так, что по салону, из конца в конец, пролетели какие-то мешки, бебехи и банки... Со времен братьев Райт тут не подметали?

   Наконец колеса коснулись земли... не совсем! Птица подпрыгнула, сделав "козла"... а потом все же умудрилась уцепиться за неровное поле лапами и покатилась по нему, подскакивая на ухабах, как деревенский трактор.

   - Каждая посадка, с места которой можно уйти собственными ногами, считается удачной, - провозгласил Степан и снова глянул в окно.

   Да, кажется, они натворили дел. Здесь была то ли хижина, то ли просто сарай, крытый соломой. Ключевое слово - была. Разметало хилое строение по палочкам, и теперь эти жерди, вперемешку с соломой, валялись по всему полю.

   ...По направлению к городской стене, подобрав юбки и сверкая голыми пятками, от них убегали какие-то мелкие девчонки... лет по шесть - семь, не больше. Вслед за ними, а частично и впереди, вытянув длинные шеи и растопырив крылья, неслись откормленные белые гуси, даже не пробуя взлететь. Видно - так откормились, что небо их уже не держало... Или перья подрезаны? Почти рядом, метрах в десяти от приземлившегося кукурузника, стоял лохматый мальчишка лет четырех и, сунув палец в рот, в полном офигении наблюдал посадку.

   Вынужденную или все же плановую - тут были возможны варианты.

   Моторы постепенно заглохли. Тоха громко и с чувством читал какую-то незнакомую молитву. "И если пойду я дорогой смертной тени, то не убоюсь зла, ибо..." - услышал Степан через гул собственной крови в ушах, подстегнутой адреналиновым штормом.

   Пацанчик как стоял, так и с места не сдвинулся. В ступор впал? Или еще проще - местный дурачок? Ну, если так, то они быстро договорятся. Как представители интеллектуального большинства, которых везде хватает.

   Только сейчас Вязов понял, каким идиотским на самом деле был их вояж в Гаастенгост: без карты, без навигационных приборов, без подготовленной площадки... С запасом топлива впритык, набором гаечных ключей и незнакомой Тохиной молитвой.

   Идиоты и есть, справка не нужна!

   Как ни странно, первой пришла в себя Лэй. Похоже, девушка совершенно не испугалась. Не поняла, что они чуть не разбились? Или просто не знала, что такое страх?

   - Ладно, - сказал Степан, выбираясь из кресла. Колени ощутимо подрагивали, отказываясь держать тело, да только кто ж их спрашивать-то будет? - Двери мы, благополучно, высадили... Теперь пойдемте с хозяевами здороваться. Заодно и извинимся... Если будет за что.

   Грохот за окнами Великий Наваир услышал - он ведь был бессмертным, а не безухим.

   - Бесси, брысь отсюда!

   Хорошенькая темноволосая девица торопливо спрыгнула со стола, оправляя платье и кинулась к окну.

   - Я сказал - брысь, - негромко повторил Наваир. Ему понадобилось немного больше времени, чтобы привести себя в порядок.

   - Что это было? - грозный тон колдуна не сработал. Бесси по-прежнему торчала в окне, выставив на обозрение Наваира симпатичную, круглую попу.

   - Исчезла немедленно, иначе наложу "Узы Праведности".

   - Гадость какая, - передернуло Бесси, но угроза оказалась действенной и, подхватив пальцами подол своего подчеркнуто строгого платья, девушка исчезла за дверью.

   Великий Бессмертный не стал, подобно глупой девке, высовываться в окно, а распахнул дверцу тяжелого платяного шкафа с большим темным стеклом и слегка наклонил его...

   То, что увидел Наваир, потрясло его до глубины души. Настолько, что на зов герцога он поспешил, не так и не поменяв домашнего платья на более-менее приличную одежду.

   Оплошность Наваир обнаружил уже входя в двери тронной залы, но, кажется, он был единственный, кто ее заметил. Медведю было, явно, не до этикета.

   - Что это? - спросил он. Голос повелителя был обманчиво спокоен... Впрочем, он всегда был спокоен. - Что за странные гости спустились с неба? Они раскидали евью на жерди, напугали гусей и избавили от заикания местного мальчишку.

   - Избавили от заикания? - удивился Наваир, - Но ведь заикание посылают боги, это их воля...

   - Значит, они сильнее богов. Скажи мне, не лги - это Росумэ? Вечные короли? Кто же еще мог спуститься с неба на железной птице?

   - Похоже на то, - Наваиру приходилось играть растерянность и смятение, но вот, впервые боги знают за сколько времени он, кажется, и впрямь был растерян. - Челнок у них, правда, какой-то странный. Неправильный. И - шумный.

   - Челнок, - герцог шевельнул бровью, - при чем тут челнок? Разве эти люди - рыбаки?

   - Челнок, - Наваир помотал головой и, чтобы сосредоточиться, прищелкнул пальцами, - их воздушная лодка называется так же... Она плавает по небу. Очень быстро.

   - И что? Тварь Неназываемая, Наваир, мне палача позвать, чтобы он подстегнул твой медлительный язык? Эта лодка приплыла по небу - что в ней "неправильного"?

   - Маленькая. Те были больше... И - форма немного другая. Впрочем, все могло измениться. Со времен моей молодости в Ресе много воды утекло. Но, Повелитель... Я не мог ошибиться - это он. Я чувствую свой ритуал. Совсем недавно я привязал этого человека, зацепив его за имя - но он сорвался и ушел! А теперь он идет сюда. Ему нужен я. И - повелитель, он не боится. Вообще не боится.

   Герцог Игор опустился на каменный "трон" - здоровенную дуру без подушек, "как от предков заповедано"... чтоб этим предкам всю вечность на голых каменюках зады отсиживать!

   - Не боится - это хорошо. - Неожиданно сказал он. - Не люблю напуганных. Тяжело с ними.

   - Думаешь, с этим легко будет?

   Ответить герцог не успел - распахнулась дверь и зычный голос прокатился из конца зала в конец, путаясь меж каменных выступов в стенах:

   - Мастер Трей из Арса со свитой!

   Игора перекосило, словно к пяткам поднесли горящую головню. Несостоявшийся шурин был тут не слишком желанным гостем. Да еще в "челноке, летающем по небу"... После того, как Медведь, с остатками войска ночами, звериными тропами, болотами едва "утек" от летучих отрядов Белой Даянире и своей дорогой невесты, едва сохранив голову, меньше всего ему хотелось разыгрывать гостеприимного хозяина.

   Но часто ли жизнь спрашивает, чего нам хочется? А и когда спрашивает - так много ли дает?

   Намотав нервы на кулак, Игор выпрямился на клятой каменной табуретке. Бессмертный Наваир встал по левую руку.

   По коридорам замка Степан и Трей шли в сопровождении десятка охраны со взведенными арбалетами, но это было им скорее на руку: бойцы рассредоточились так, чтобы в случае свалки не перекрыть друг другу сектор обстрела и не попасть под "дружественный огонь", а, значит, подслушать не могли.

   - Ты уверен, что хочешь сам с ним говорить? - негромко спросил Трей, не поворачивая головы и почти не разжимая губ, - я, в случае чего, узнаю, врет он или правду говорит.

   - Да не самая сложная задача, - хмыкнул Степан, - полагаю, что я тоже узнаю.

   - Так у тебя все же есть колдовские способности? - уголком губ улыбнулся Трей.

   - За фиг? Как говорят в одном южном городе, шоб у тебя было столько золотых монет, сколько мне врали.

   - Ну... мое дело предложить. На всякий случай, если закашляюсь - значит соврал.

   Вязов не выдержал и прыснул:

   - Трей, ты хочешь, чтобы на второй минуте разговора тебе целителя позвали? Лучше кашляй, если этот бессмертный вдруг с какого-то перепугу правду скажет.

   - Боюсь - не успею, - откровенно признался Трей. - В обморок упаду. От удивления.

   Перед ними распахнулись двери зала и здоровый мужик, подпиравший их, чтоб не упали - вдруг рявкнул так, что Вязов подпрыгнул и чуть не оглох:

   - Мастер Трей из Арса со свитой!

   - Ларингита на тебя нет. Хронического, - ругнулся Вязов и шагнул под своды тронного зала.

   На Арс это было не похоже. Впрочем, на декорацию к фильму "Иван Грозный" - тоже, скорее на слегка облагороженый зал какой-нибудь не самой значительной крепости по Серебряному Кольцу: вытянутое помещение, шесть окон, забранных решеткой, четыре ниши, где прятались крепленья для факелов и каменный помост с таким же каменным седалищем.

   Степан шел вперед, не сводя взгляда с Медведя и изо всех сил пытаясь совладать с лицом, которое вдруг зажило собственной жизнью, желая, во что бы то ни стало, растянуться в улыбке.

   Все же встретить здесь, в Сопределье, почти полного двойника Орландо Блума - это сильно!

   - Доброго дня, великий герцог, - поздоровался он и не удержался от шпильки, - надеюсь, вы добрались домой благополучно?

   - Вполне, - спокойно ответил тот, не опускаясь до дурацких подколок, - чем обязан вашему неожиданному визиту, господа?

   - А вы неплохо держитесь, великий герцог, - неожиданно серьезно сказал Степан, - для того, кто сидит на вулкане.

   - Сидит на... чем? - удивленно переспросил Медведь, перебирая в памяти, чего он не знает о троне своих предков.

   - На горе, которая готова вот-вот взорваться, поливая все вокруг огненной лавой и посыпая удушающим пеплом, - вежливо и доброжелательно "перевел" Трей, - это иносказание. Мой друг имел в виду, что для тех, кто находится в полушаге от мучительной смерти у вас довольно... неплохое настроение. Видимо, вы обрели крепость в вере?

   - Это угроза? - холодно удивился Медведь. - Должен вам сказать, вы не слишком убедительны в роли злодея, Мастер.

   - Я - нет, - пожал плечами Трей, - а вот Росумэ...

   - Вам удалось договориться с Вечными Королями? - вскинул бровь Медведь.

   - Если бы, - посетовал Трей с хорошо сыгранным сожалением, - Если бы, Ваша Светлость... Тогда в чем была бы угроза?

   С минуту они мерились взглядами, словно играли в перетягивание каната. Момент испортил Вязов.

   - Ваша светлость, вам удобно? Я имею в виду - на этом жутко престижном стуле? Может быть в этом городе отыщется какая-нибудь другая мебель? Я не привередлив, просто разговор предстоит долгий.

   - Под замком имеются отличные темницы, - со странным выражением лица протянул герцог.

   Кабинет Медведя оказался настоящей кондовой берлогой. Для того, чтобы усадить гостей, пришлось кликнуть слуг и распорядиться на счет дополнительных табуретов - тут было только одно кресло, а все остальное пространство, маленькое и темное, занимали разложенные в идеальном порядке хозяйственные тетради, и раскиданные в полнейшем бардаке охотничьи ножи...

   Степану для полного счастья и комфорта не хватило только перуанского кактуса.

   - Уважаемый Наваир, - расслабленная поза - нога на ногу, блокнот на колене и эта интонация, убийственно вежливая и жутко бесячья выскочили как-то сами, на рефлексе, - не подскажете, "бессмертный" - это фамилия, звание или ранг?

   Колдун опешил. Вязов наклонился вперед и слегка дожал:

   - Вы же не будете утверждать, что и в самом деле бессмертны?

   - Почему? - удивился колдун, - если это правда.

   - И... какие у вас есть доказательства?

   - Срок моей жизни, - Наваир развел руками, - достаточное доказательство? Если оно не убеждает вас сейчас, давайте встретимся... лет через пятьсот. По такому случаю я могу даже заложить в свой погреб специальный бочонок хорошего вина.

   - Договорились. Но, значит, пока вопрос вашего бессмертия под сомнением, - Вязов что-то чиркнул в своем блокноте, поднял взгляд на колдуна... и наткнулся на острие засапожного ножа.

   Великий бессмертный Наваир держал его узкой, но жилистой рукой с характерной крупной кистью примерно на уровне груди и сверлил Вязова насмешливым взглядом. Угроза ножом статья 119 УК, машинально подумал Степан и только кашлянул, прочищая горло... как нож дрогнул и ловко перевернулся в руке. Теперь он был обращен к Вязову рукоятью.

   - Так разрешите ваши сомнения, гость.

   - Предлагаете ткнуть вас этой штукой? Спасибо, воздержусь.

   - Боитесь?

   - Опасаюсь. Вдруг получится, чем Тварь Неназываемая не шутит. А я еще не все вопросы задал.

   - Потрясающая наглость, - Наваир шевельнул бровями, - любезный, а вы, вообще, понимаете, что я любого из вас... или всех разом углом загну абсолютно не напрягаясь?

   - Да, вполне, - Вязов со скучным лицом глянул на Наваира поверх блокнота, - Уважаемый, чтоб вы прожили столько лет, сколько раз меня углом загибали... и, поверьте, это хорошее пожелание. Даже при вашем предполагаемом бессмертии. Кстати, всегда хотел спросить - а почему вы бессмертный, а с именем?

   Наваир коротко выдохнул сквозь зубы, собираясь сказать что-то дерзкое... или грубое. Но вопрос Вязова сбил его с мысли.

   - Наваир - это не имя, - медленно проговорил он, - это... скорее, как вы сказали - ранг. Означает, что я стою над смертью, она более не властна надо мною. Напротив - это я властен над ней. И могу приказать ей взять любого. Например - вас. Сомневаетесь? Хотите проверить? Вы же так недоверчивы...

   Голос Великого Бессмертного стал низким и каким-то вяжущим, словно чересчур сладкий сливочный ирис, а глаза - воткнулись, другого слова не подобрать, с размаху в глаза Степана: резко, больно, цепко.

   Вязов почувствовал огромное желание моргнуть и иррациональную злобу от невозможности это сделать. Колдун "держал" его взгляд...

   Почуяв неладное, Трей обеспокоился, но Вязов сделал ему знак не вмешиваться.

   Хочешь поиграть в "гляделки", великий бессмертный? Легко! Не сидел ты часами на совещаниях, где переливают из пустого в порожнее, толкут воду в ступе, ловят ветер сачком и этим самым, не называемым при дамах, околачивают груши.

   Степан привычно расслабился, отпустил сознание скользить по поверхности бытия, лишь легонько касаясь разума, чтобы взгляд, честно устремленный на колдуна казался осмысленным и преисполненным искреннего внимания... Железные скрепы на висках мгновенно разжались и сердце отпустило.

   Если бы кто-то сведущий, тот же Трей, просветил Вязова, что трюк, который он только что проделал, называется трансом, очень труден в исполнении и относится к высшим степеням магии - тот бы только плечами пожал.

   У них в Управлении такой "магией" владел каждый первый и все в совершенстве.

   Через некоторое время великий забеспокоился. Пальцы, лежащие на подлокотнике кресла несколько раз дернулись. А потом он моргнул. Раз. Другой. И - отвел взгляд.

   - Не получилось? - посочувствовал Вязов, - Ничего страшного. Ни у кого не получается, это нормально. А теперь, может быть, мы все же прекратим, как сопливые пацаны, мериться, кто из нас выше на стенку пописает - и займемся нашей общей проблемой? Или вы считаете, что дура, которая висит в небе, опасна только для Арса, а Гаастенгост она будет облетать стороной? В самом деле так считаете?

   Вязов покрутил головой, с недоверием глядя на Медведя и его придворного мракобеса:

   - Они вам охранную грамоту выписали?

   - Вы и об этом знаете? - вздрогнув, спросил Наваир. Поражение в схватке разумов далось ему тяжело, он с трудом приходил в себя, пытаясь сообразить, как получилось, что не сработал его хваленый дар и кто научил наглого чужака ставить такой невероятный, запредельный по мощности, ментальный щит?

   - Грамота, небось, на пергаменте? Или на бересте?

   - На тонких золотых листах, - машинально отозвался Наваир.

   - Жаль, - фыркнул Вязов.

   - Почему - жаль?

   - Потому что даже на подтирку не сгодится. - Медведь гневно сощурился, но Вязов опередил его, - Смерть делает любой договор недействительным. Тот, кто давал вам обещание, отправился по дороге предков.

   - Этого не может быть, - вскинулся великий бессмертный. Глаза его заблестели. Впервые, за весь этот непонятный разговор, он почувствовал твердую почву под ногами, - Комунд Агая бессмертный высшего посвящения, над ним не властно не только время и болезни, его не может убить даже Заоблачное Копье. То, что вы говорите... это просто ложь!

   Трей, сидевший неподвижно, шевельнулся. Медленно сунул руку за пазуху и выудил простенький, дешевый планшет.

   - Убедитесь сами, господа. Нам нет нужды вас обманывать.

ГЛАВА 11. "WHO WANTS TO LIVE FOREVER..."

Лэйси, с арбалетом на коленях, сидела, прислонившись спиной к большому и теплому колесу железной птицы. Поза ее была обманчива расслаблена, но стрела лежала на тетиве, и Тоха ничуть не обольщался: появись даже тень опасности, и стрела сорвется в полет, не успеет коварный враг и "мяу" сказать.

   С понятием "предупредительный в воздух" Лэй была незнакома, а, услышав такую глупость от летчика, только плечами пожала. Чужое брать нельзя. К чужому подходить нельзя. В чужое нос совать нельзя - это и так все знают. Пост выставлен - какие еще предупреждения нужны?

   Логика в этом, конечно, была. Средневековая и излишне жесткая, но зато простая и понятная, без двойного-тройного дна и разных толкований. Похоже, юристов этот мир тоже пока не знал.

   Счастливчики!

   Время от времени Лэй кидала пристальный взгляд в сторону городской стены, и чем дальше двигалось по небосводу солнце, тем больше холодел этот взгляд.

   - Надо было хотя бы трех девчонок с собой взять, - вырвалось у нее после очередного хмурого взгляда на каменный вал Гаастенгоста.

   - Да ты, вроде, и одна неплохо справляешься, - удивился Тоха, - Самолет никто не штурмует, все тихо.

   - То-то и оно, что слишком тихо, - поделилась Лэй своей тревогой, - ушли они давно... Аудиенции у герцога короткие, если он на каждого гостя будет по полдня тратить, народ взбунтуется.

   - Это точно, - согласился Тоха, грызя стебель неприхотливой луговой травки, которую дома называли тимофеевкой. - В очередях люди самые злые.

   - Боюсь, переоценил себя наш колдун. И неудивительно, это кровь в нем - кровь герцогов Арса, которые совсем страха не знают. Надо выручать...

   Летчик улыбнулся - эта наивная горячность ему импонировала.

   - Куда? В тронный зал? Прямиком в темницу? Или сразу на эшафот? Без разведки в логово врага не сунешься.

   - Вот я и говорю, надо было еще девчонок брать. Сейчас бы прогулялись по городу, никто бы их и не заметил...

   - Не хипеши раньше времени. Степан что сказал? Не появятся до заката - лететь домой и поставить в известность барона.

   - Но ведь мы так не сделаем? - вскинулась Лэй.

   - Нет, конечно. Потому что они появятся.

   - Откуда ты знаешь? - удивилась девчонка - лучница.

   - Копчиком чую, - непонятно отозвался Тоха, - он у меня на всякую пакость тренированный. Если не мерзнет - все точно будет хорошо. А сейчас не мерзнет. Так что расслабься и получай удовольствие. Живы там все и, сдается мне, даже сыты. В отличие от нас.

   Лучница покосилась на мужчину:

   - Ты, действительно, можешь думать о еде?

   - Лэй, слабонервных летчиков не бывает в природе. Небо не примет, - он пожал плечами и легко, ласково тронул девушку за светлую макушку, - Все будет хорошо.

   - Твои бы слова, да Тару благому в уши, - буркнула Лэй, устраиваясь поудобнее и настраивая мысли на долгое ожидание, - если с Треем что-нибудь случиться, мне лучше сразу камень на шею потяжелее и головой вниз в Ресу. Шели - добрая и справедливая госпожа, но последнего брата не простит.

   Великий Бессмертный опустился на четвереньки, сложил ладонь "лодочкой" и сунул под аккуратно снятую половицу. Несколько секунд ничего не происходило, только лицо Наваира становилось все более сосредоточенным...

   - Да чтоб тебя Тварь Неназываемая сначала жевала, потом извергнула, потом слизала - и так раз десять подряд, а потом по новой! - в досаде выпалил Наваир и почти сразу в тишине кабинета раздался сухой щелчок.

   - Вот что мат животворящий делает, - глубокомысленно заметил Вязов и подался вперед.

   Наваир водрузил на стол здоровенную и, похоже, очень тяжелую шкатулку. Даже, скорее, пенал из камня. Как ни странно, никакого замка не было, открылась она сама... только спустя мгновение Вязов сообразил, что, скорее всего, пенал был заперт магией.

   ...Это была не книга с золотыми страницами, и не стопка пластин, как думал Степан, а всего один длинный лист довольно толстой желтой... фольги, наверное? Сложенный "гармошкой". Колдун, продолжая морщится и тихо, под нос, порочить женскую честь Твари Неназываемой, ногтем мизинца подцепил тонкий и, видимо, очень мягкий край. И с величайшей осторожностью развернул лист на половину стола.

   "Жаль, Лапина здесь нет, - подумал Степан, - вот бы до потолка подпрыгнул..."

   То, что этот памятник письменности был жутко древним, говорило все - и темный налет на полированном камне пенала, и затертые края пластин. А больше всего - глаза Медведя: по пять рублей каждый!

   Местную письменность Вязов не читал, как-то не сподобился выучить. Но опознавать научился - нечто среднее между скандинавскими рунами и китайскими иероглифами, чуть посложнее первого и сильно попроще второго.

   Но "гармошка" из золота была исписана совсем другими знаками. Буквы ли это были? Ровные одинаковые квадраты с черточками и точками внутри, они были не начерчены, а аккуратно выдавлены на пластине и сперва показались Вязову абсолютно одинаковыми. Лишь, вглядевшись, он начал видеть отличия. Очень незначительные. Это, действительно, можно читать?

   Кажется, последнюю мысль он, забывшись, произнес вслух? Плохо. Он думал, что лучше себя контролирует.

   Наваир поднял глаза, но не на него, а на хозяина, всесильного здесь герцога Игора. И Вязов сообразил, что "спалился" не он. Фраза вырвалась у Медведя.

   - Я читаю, - почтительно склонил голову колдун, - Это письменность народа мосэре, из которого произошли Вечные Короли. А вот, - Наваир слегка подвинул пластины к гостям, - их челнок. На таком я был доставлен в летающую крепость Росуме... поэтому я и удивился, когда увидел ваш.

   Вязов, а потом и Трей впились глазами в такое же выдавленное на золоте изображение самолетика с непропорционально куцыми крыльями.

   - Это не могло летать, - безапелляционно рубанул Вязов, поднимая глаза, - по всем законам аэродинамики. Или крылья выдвигались...

   Наваир сощурился. В глазах мелькнула усмешка, но голос остался таким же спокойным, даже приобрел нотки почтительности:

   - Вы проницательны, гость. Таким его выкатывали из ангара. Пока челнок катился по полосе, набирая скорость, крылья росли. В полете они были уже в пять раз больше. И хвостовое оперение тоже. Когда челнок приземлялся, хвост и крылья втягивались. Это было сделано для того, чтобы все челноки поместились в ангаре...

   - Когда это было, - ошеломленный Вязов не заметил, что в волнении чуть не смял край бесценной золотой пластины, но, похоже, у "гармошки" тоже была нехилая защита. Магия? Технология? Так, сразу, не скажешь. Когда речь идет о принципиально иной цивилизации, их можно запросто перепутать.

   - Давно, - усмехнулся Наваир, не скрывая превосходства, - тогда даже горы были немного другими. А Гаастенгоста не было вообще. Вместо него стояла деревня: два десятка землянок, огороженных забором из камней, чтобы защитить поселение от черных медведей. Хорошее было время...

   ... Они появились, когда солнце уже позолотило вершины елей и Лэй начала потихоньку грызть ногти. Просто вышли из калитки рядом с воротами, живые, здоровые и на первый взгляд даже не зачарованные. Только непривычно молчаливые и неулыбчивые. Никто их не провожал - и не конвоировал. Кукурузник недовольно заурчал, видимо, не жаловал ночные полеты, но, подчиняясь воле летчика прыгнул в быстро темнеющее небо и развернулся в сторону встающей над лесом луны, хвостом к горам.

   Лэй так и не решилась подойти ближе и спросить, что случилось. А сами Мастер и Чужак ни в сочувствии, ни в советах, похоже, не нуждались. В конце концов Лэй нашла компромисс между природной деликатностью и кошачьим любопытством - пристроилась на сидении сзади и навострила уши.

   - Вот ведь зараза скользкая, чисто налим! - в голосе Чужака, против воли прорезалось что-то сильно похожее на восхищение, - Это надо так умудриться: наговорить море всего, выдать кучу информации, обстоятельно ответить на все вопросы... и ничего не сказать!

   - Ну как "ничего"?

   - Ну - так! - Вязов коротко рассмеялся, - мы не узнали даже то,