Леди из Бездны. Ева Адлер

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мир давно не так прост, как думают люди. Существа из старинных легенд и страшных сказок живут рядом, превратив мир в охотничьи угодья. Но на страже равновесия между добром и злом стоят маги Совета существ. И Верховный маг – Аланд Мортимер – зорко следит за порядком.

   Вампирские кланы издревле ведут войны за власть. Но однажды им придется объединиться ради поисков рукописи, хранящей тайны создания артефактов.

   Не совершил ли лорд Мортимер ошибку, выпустив древнее зло из гробницы? Или в мире есть большее зло, чем Алессия Рициу?

***

Роман из цикла «Осколки волшебных миров»

ПРОЛОГ

…Алессия Рициу

   Голод пылал во тьме красным пламенем. Он бесновался, не находил пищи и терзал диким огненным зверем. Носферату кусала губы, пока были у нее губы. Кричала от боли и страха. Дрожала и билась в своей каменной темнице.

   Затхлое пространство склепа смыкалось пульсирующим черным кольцом. Ни единый солнечный или лунный луч не мог разогнать эту тьму. Ибо не было в бездне света. Носферату, высохшую и истощенную, корежило и трясло от дикого желания испить хоть каплю жизни.

   Жизни, что несется по венам людей красным потоком силы. Такой нужной. Важной. Необходимой. Силы, что разбудит в носферату древнюю мощь всех тварей, живущих в ночи.

   Носферату. Омерзительный демон, который не может выйти на свет.

   Демон, который живет вечно. И в этом его проклятие.

   Так говорят о ней люди. Люди, для которых кровопийцы стали страшной сказкой, легендой, мифом… Люди, которые даже не догадываются о том, что за демоны бродят рядом с ними в сумраке этого мира.

   Но разве она, леди Алессия Рициу, хотела такой смерти? Такой не-жизни? Такого жуткого конца? Или нет – начала вечных мук?.. Разве кто спросил ее в бытность человеком, чего хочет она? Хочет ли этой вечной смерти?

   Разве можно назвать это… жизнью?

   Каждое мгновение тянется вечность, дальним эхом звучат в голове разговоры других существ сумрака… Но у носферату нет сил, чтобы ответить или попросить о помощи.

   Да и кто поможет той, которую наказали маги Совета, заперев в магической тюрьме рядом с такими же, как она, существами… О да, Алессия слышит их хрипы и сдавленные стоны, их далекие сумбурные мысли доносятся сквозь каменные гробы… Их видения, их жажда крови – все это она слышит… И наверняка точно так же чуют и они ее страх. Ее желание покончить с этой не-жизнью. Навсегда.

   Жуткое чувство обреченности, непонимания и боли… И крышка саркофага – такая тяжелая, такая ледяная. Вся исполосованная изнутри острыми когтями. Тогда Алессия еще была полна сил и энергии, но без пищи все иссякло, и сама она высохла и почти истлела…

   Скелет, обтянутый кожей, дряхлая мумия.

   Что осталось от ее красоты? От изящного стройного тела, от лица с высокими скулами и тонкими чертами?

   Про Алессию Рициу говорили, что такой прекрасной леди нет не только в ее землях, но и во всей Европе.

   Голод превратил ее в чудовище, место которому в пекле. Иссушил тело. Изуродовал лицо.

   Но смерть не приходит, смерти нет для проклятой носферату, лишенной души.

   Когда-то была она могущественна и богата, красива и бессмертна… У нее осталось почти все это – и бессмертие, и вечность в ее костлявых руках… А подвалы старинного замка, который наверняка еще высится среди валашских лесов, полны золота и драгоценностей. Ведь никто не войдет в зачарованный магией крови подвал…

   С потерей красоты Алессия давно смирилась. Но не с голодом. От него корежило все тело. От него сводило судорогами и ломало кости. И они трещали, сухо стуча о крышку гроба – казалось, это звучат дьявольские кастаньеты.

   В ней текла трансильванская кровь и, согласно генеалогическому древу, предком ее был Влад Цепеш, господарь Валахии и доблестный воин, сражавшийся с турками на Востоке… и не имевший ничего общего с легендами о носферату, как бы того ни хотелось досужей молве.

   Она и только она – первая в их роду не-живая. Пленница жуткого проклятия, спасения и лекарства от которого не существует. Но прежде леди Рициу считала свою не-жизнь величайшим благом, и даже жажда крови не мешала насладиться вечностью.

   В ее краях в старинных замках и уединенных имениях привольно жилось мороям и стригоям, что питались кровью и страхом людей… Но пришло время, и явился Охотник, безымянный чужак, не знающий жалости к нежити. Охотник из Высших магов – тех, чьи потомки заседают в Совете. Он явился, чтобы наказать леди Алессию, призвать к ответу… за те злодеяния, которых она не совершала. И с ним приехал тот, чьего предательства носферату никогда не ждала…

   Кто отдал ее в руки стражей? Кто убедил магов Совета, что именно она, Алессия Рициу, стояла во главе восстания в Валахии?.. Предоставил неоспоримые доказательства ее вины… И пришлось ей отвечать за чужие грехи! А тот, кто клялся когда-то защищать и беречь, не смог помочь.

   Или не захотел?..

   Так носферату оказалась в гробу самой жуткой магической тюрьмы всех миров, а ее свиту мертвецов перебили. Хотя кто знает… некоторые из них были хитрыми тварями. Они могли укрыться в густых непроходимых лесах или темных пещерах ее королевства, где таились призраки прошлого. Неужели никто не выжил?.. Сколько лет прошло с тех пор – сто, двести?.. Или… всего год? Времени во тьме склепа не было. Оно исчезло. Растаяло во мраке. Растворилось во тьме Бездны.

   Голод не давал мыслям носферату свободно течь, путал их, как клубок пряжи, обрывал, как гнилые нити. Голод давил на грудину и вырывал хрипы из провала рта, заставлял снова и снова кидаться на крышку гроба из последних сил…

   Жалкий обломок. Голодная стонущая тварь, внутри которой – Бездна. Бесконечная и глухая, полная изначальной тьмы Бездна.

   Мертвое не может еще раз умереть.

   Значит ли это, что целую вечность Алессии дрожать от ужаса и проклинать себя и свою тюрьму?..

   Но однажды крышка гроба открылась, и мумия, лежащая в исцарапанном гробу, села, тяжело облокотившись о стенки своей темницы. Не веря в то, что все это – наяву.

   Озаренное горящими свечами, на нее смотрело смутно знакомое лицо. Мужчина в черном плаще – очень бледный, с красными глазами, будто воспаленными от болезни, держал в руках какой-то свиток. Он улыбался торжествующе, а за его спиной носферату увидела дрожащие на стенах склепа тени.

   На губы капнуло что-то сладкое… пища?.. Это кровь? Благословенная кровь, несущая искру жизни?..

   Безумие охватило мумию, и она – откуда и силы взялись в истощенном, высохшем от голода теле, – схватила предложенное ей подношение. И пока вбирала в себя живую силу, давясь ею … неверяще смотрела на мужчину.

   Того, кто когда-то обещал ее защищать.

   Предателя.

   Возлюбленного.

   Того, кого ненавидела все эти годы, пока лежала в гробу.

   Того, кто когда-то отдал ее Охотнику.

   Не защитил.

   Того, кого она поклялась уничтожить.

   Алессия почувствовала, что тело восстанавливается… кожа становится гладкой, заживают старые раны… вот уже змеятся шелковистые длинные волосы, щекоча шею и плечи… Обнаженная и прекрасная в своей наготе, вернувшая себе красоту и силы, она шагнула из гроба к своему… врагу? Спасителю?..

   Значит ли прошлое что-то во тьме этой темницы? Или же Алессия готова забыть о нем, радуясь освобождению?.. Мог ли маг Совета пойти против воли остальных волшебников? Мог ли он оставаться верным той, которую оболгали?

   Слишком много вопросов, слишком много чувств, от которых носферату едва не взвыла – ее голову пронзила сотня острых ледяных игл. И эта встреча… что она значит? Зачем маг освободил носферату – ведь ей присудили вечное наказание!..

   И тут же на запястье леди Рициу защелкнулся браслет в виде ивовой ветви с алыми кристаллами рубинов. Холодный. Мертвый?..

   Носферату недоумевающее замерла, чувствуя, что не может пошевелиться… пока ей не разрешит ее… хозяин.

   Хозяин?..

   Ярость плеснулась ядовитой, сметающей все волной, но не смогла найти выход. Носферату зарычала, вытирая рот от крови и глядя на заляпанный красными пятнами пол. Она была рада, что ее враг не притащил ей живое существо – что бы о ней ни говорили, леди Рициу предпочитала обходиться без убийств. За ночь она могла напитаться несколькими жертвами, оставляя их в легкой прострации и стирая им память. Только дикие морои убивают без разбора и оставляют после себя иссушенные тела.

   Носферату, высшая каста стригоев, благородны.

   Они умеют владеть собой и своим голодом. Конечно, если их не запирают на долгие годы в склепе, доводя до истощения.

   А вот Микаэль, который обратил Алессию, редко оставлял кого-то в живых, идя по зову своего голода. Он был жесток и своенравен, не признавал над собой ничьей власти. Бывший морой, получивший кровь Высшего вампира и могущий создавать Древних. Таких, как леди Рициу – сильных, не боящихся солнечного света или серебра. Микаэль исчез задолго до восстания вампиров. Что с ним случилось? Он жив, точно жив, если так можно говорить о подобном существе – Алессия это всегда чувствовала. Но если так – почему он не помог своему дитя выбраться их Бездны?..

   Мысль – острая как кинжал и холодная как льдина – пронзила болью и неверием. Вдруг именно он – тот, кто дал ей вечную не-жизнь, решил избавиться от соперницы, когда она получила слишком много власти и силы?.. Но Алессия отметала эту мысль с яростью и болью.

   Носферату гордо вскинула голову, пытаясь не кривиться от жжения, которое шло от браслета – ее будто сковали серебром. Она знала, что не предаст себя, и что гордость ее, ее хитрость и смелость и тут помогут. Мортимер не подчинит ее.

   Она найдет способ снять браслет.

   – Приветствую тебя, госпожа тьмы, – оскалился маг, и еще сильнее разгорелся алый огонь в его прищуренных глазах. – Твои верные подданные ждут тебя… Но чтобы ты была послушной моей воле, пришлось воспользоваться этой безделушкой. Надеюсь, ты не будешь против?..

   Носферату показала клыки и зарычала.

   Какой еще ответ Мортимер мог ждать от нее?

***

...Аланд Мортимер Сизый туман дрожал алмазными капельками влаги, что радужно переливались в лунном свете таинственной взвесью. Тонкие серебристые лучи падали на холодные камни темного склепа, стоявшего на пригорке. Окруженный огромными мертвыми деревьями, на чьих ветвях никогда не бывает листвы, он казался осколком проклятой Бездны. Темница для существ могла удержать любого, неважно, насколько он силен или одарен магически.

   Туман полз змеями по выщербленным ступеням, ведущим к алтарю. И вслед за туманом шел по каменистой, забытой всеми дороге лорд Мортимер, магистр старинного ордена. Ордена, призванного хранить Равновесие всех миров.

   Алтарь. Огромный камень, вырезанный в форме цветка, вокруг – столбы из нефрита. Замерли молчаливыми вечными стражами. Светятся тускло во мраке. По краям – желоба для жертвенной крови, что некогда стекала в выбоину между камней, питая силой и мощью этот проклятый мир. Мир, ставший тюрьмой для многих существ и прибежищем для жутких кошмарных тварей, которым не нашлось места в других измерениях.

   Склеп стоял среди моря тьмы и алых всполохов зарниц, рожденных Бездной. Бездной, где появляются все кошмары и ужасы Верхнего мира. Мира, живущего по старым непреложным законам Совета магов. И Высший маг, Аланд Мортимер, медленно шел сейчас в сумрачный склеп, тщетно пытаясь справиться с дрожью от предвкушения встречи. Встречи с той, которую помнил всегда, о которой тосковал все годы ее пленения.

   Отодвинув ветви пышного звездчатого плюща, лорд Мортимер поправил плащ, хвостом мертвой змеи ползущий по каменистой тропе вслед за ним. Шагнул в каменный мешок, где издревле держали тех, кто когда-либо пошел против воли Совета магов.

   Нелюдей. Мертвых, что питались кровью и энергией живых существ. Тех, кого люди называли упырями, вампирами, брухами, демонами-стригоями... У каждого народа свое имя для нежити, да и нежить была везде разная. Вампиры русского севера и Европы оборачивались дикими зверьми, похожими на волков или медведей, или же превращались в летучих мышей, и убить их можно было только серебром. Брухи могли становиться совами, и частенько торговали колдовскими зельями и амулетами в своих магазинчиках. На этих ведьм тоже можно было найти управу.

   И только Высшие вампиры, стоящие над всеми кастами, никогда и не умирали. Их нельзя было назвать мертвецами в привычном понимании. Их создания – Древние носферату, обладали похожей силой. Их сердца бились, как и людские, только в придачу к своему проклятию они получали вечную молодость и красоту. Но Высшие стали преданием, легендой. И вот их потомки, младшие кланы, что жили в далеком краю, затерянном среди таежных лесов, устроили очередную войну. Позабыв о том, что истинная власть всегда была и будет у магов Совета.

   Потомки Высших заигрались. И их следовало остановить. Они почти истребили род Стоевых – мастеров-артефакторов, создававших волшебные кольца, с помощью которых вампиры могли не бояться солнечного света. Но кто из младших кланов – предатель и убийца? Нужно напугать их, отправить к ним того, кого вампиры бы боялись. Перед чьей силой бы трепетали…

   Никто, кроме магов Совета, не знал, что среди пленников Бездны – леди Алессия Рициу. Древняя была заперта в темнице вот уже добрых три сотни лет. И лорд Мортимер надеялся, что это время во мраке каменного гроба госпожа кошмаров провела с пользой. Например, поняла свои ошибки. И больше не совершит их. Научится ценить свободу и благоволение Совета.

   Аланд на миг замер, с сомнением глядя на огромный каменный цветок посреди склепа. Лепестками его были гробы для вампиров, которые в чем-то провинились перед магическим сообществом. Здесь спал во мраке столетий румынский граф, слава которого досталась Цепешу, здесь покоился безымянный Древний из Египетского царства, который тысячи лет тому почитался на берегах вечного Нила как сын бога Ра… Еще здесь была бразильская бруха, виновная в том, что иссушила целую провинцию, ослушавшись запрета и нарушив чужие границы...

   Да, с некоторых пор мир, где незримо правили маги, был разделен на угодья. И каждому клану существ выделялись земли для Охоты. Кроме того, маги Совета выдавали лицензии – разрешения на убийства. Если у ловца не было на запястье определенного узора, для каждого сектора своего, то и охотиться на этой территории он не имел права.

   Мортимер, тяжело вздохнув, подошел к одному из лепестков-гробов.

   Здесь лежала та, которая нарушила все мыслимые запреты, да еще и посмела нанести магам оскорбление, устроив охоту на одного из них. Никто и никогда не смел сомневаться в приказах и повелениях Совета, маги отбирались весьма тщательно и никогда еще не было осечек... Нет, однажды случилась... Мортимер нахмурился и прогнал воспоминания об Отступнике. Тогда весь мир едва не рухнул в Бездну и только Кащей Бессмертный, повелитель мертвого воинства, спас Равновесие... Тогда и поставили его дочь, Ягу, хранить пути в волшебные миры, которые откололись от Верхнего после страшной катастрофы. И теперь только с разрешения стражницы или Совета можно попасть в один из осколочных миров.

   Мортимер стоял над каменным гробом.

   На крышке алыми рубинами горел пятилистный цветок и было высечено заклинание, удерживающее госпожу кошмаров во мраке ее долгого сна. Кто бы мог подумать, что придется просить Алессию Рициу о помощи... И стоит ли оно того? Но не хотелось позволить младшим кланам Крови и Тьмы перебить друг друга... Судя по тому, как ведут себя их повелители, так и случится в скором времени. Бессмысленные жертвы, бесполезные убийства...

   Совет не хочет лишних жертв.

   К тому же в войне кланов гибнут люди. Слишком много людей. Стоит ли оно того?.. Прошлая война вампиров показала, что лучше не попустительствовать этим зверям. Они тогда умудрились открыть двери в иной мир и едва не уничтожили его, пошатнув Равновесие мира Верхнего. Нет, нельзя позволять им эти опасные игры.

   – Ты хитра и изворотлива, ты плетешь интриги, как паук свою паутину... Ты способна получить все, что хочешь... Ты справишься. Ты остановишь эту бессмысленную бойню...

   Мортимер наклонился, плащ его скользнул по ступеням, ведущим к гробу, и белые руки аристократа коснулись холодного камня. Тонкие губы зашептали заклятие освобождения. Крышка дрогнула, сдвинулась, прогремел гром… И по склепу ударила молния. Затрещали колонны, жуткие каменные морды страшилищ, охранявших вход, оскалились, будто были живыми… А из гроба показалась истощенная костлявая рука с длинными острыми когтями.

   Послышался сдавленный хриплый стон.

   Когти прошлись по камню, оставляя на нем глубокие борозды, и в гробу села худющая и бледная тень. Иссохшая – почти как мумия. Кости и кожа. Длинные черные волосы скользнули нечесаной паклей по плечам, из провалов глазниц сверкнули зеленые огни, а тонкие и потрескавшиеся губы хищно изогнулись.

   – Аланд? Сам великий магистр явился освободить меня? – прошипела носферату, поворачивая к нему голову и дико скалясь.

   Несмотря на истощение, она показалась Аланду прекрасной, ее движения оставались скользящими, змеиными. Носферату прошлась ноготками по краю гроба, растягивая губы еще шире.

   Аланд дал ей испить крови, к которой она жадно присосалась, и защелкнул на тонком запястье магический браслет. Рубины алчно сверкнули в сумерках склепа. Совсем как глаза вампирши.

   Носферату зашипела, потирая руку.

   – Что же ты молчишь, мой старый друг, зачем ты вытащил меня из гроба? Неужели только чтобы полюбоваться на преданную тобой возлюбленную?

   Ее лицо исказилось от злости, и она попыталась полоснуть когтями по лицу Мортимера – но он успел отстраниться, перехватив руку вампирши. Сжал тонкое запястье. И леди Рициу зашипела от боли. Мортимер всегда был силен, мало кто мог справиться с древним магом.

   – Я бы хотел сказать, что рад видеть тебя... Но не будем о прошлом, пусть оно сгниет и истлеет, как упырь под солнцем. Я пришел к тебе с предложением, от которого ты просто не сможешь отказаться. Выслушаешь меня, госпожа кошмаров? Это твой единственный шанс получить свободу и прощение.

   – Прощение? – прищурилась носферату, и ее узкие вертикальные зрачки дрогнули, а клыки втянулись. Склонила голову набок. – И я получу свободу, если соглашусь на твои условия?

   – Да, если подпишешь договор и будешь следовать ему, не нарушая законы магического сообщества, – холодно и сухо сказал Мортимер. – Иначе снова окажешься в этом склепе, в этой чудесной компании, – обвел он рукой остальные гробы. – И теперь уже навсегда. Так что, ты готова заключить сделку?

   – Я готова выслушать тебя, – серьезно кивнула вампирша, подавая магу руку, чтобы он помог ей выбраться из саркофага. Несмотря на истощение, носферату встала, шатаясь на тонких ногах, перешагнула край гроба и сделала вид, что поскользнулась – упала прямо на грудь Мортимеру и осклабилась. – Рада видеть тебя, Аланд. Темных тебе ночей и проклятых дней...

   – Темных ночей и проклятых дней, – прошептал он, утопая в гибельной зелени ее глаз.

   Но тут же одернул себя. Нельзя. Нельзя поддаваться колдовскому очарованию носферату. Когда-то он уже совершил эту ошибку.

ГЛАВА 1

– То есть ты предлагаешь мне выступить... миротворцем? – удивилась Алессия.

   Она внимательно выслушала Аланда, когда они выбрались из Бездны и он привез ее в свой особняк, белокаменной громадой нависавший над Вечным городом. Его слова удивили ее. Заставили сомневаться в разуме Мортимера – кто знает, может, за эти годы маг обезумел? Она, Древняя, должна будет нянчиться с молодыми вампирами?.. Все, кому не было пятисот лет и кого обратили не Высшие, оставались в ее глазах несмышлеными детьми.

   Алессия задумчиво коснулась ажурных перил, которые оплетала дикая роза. Широкая галерея опоясывала дворец, чьи стены были построены еще в Средние века. Вид на лабиринты старинных улочек казался просто невероятным. Стоя здесь, наверху, и глядя на город, легко поверить в могущество хозяина этого поместья. Впрочем, леди Рициу никогда в этом и не сомневалась. И сейчас она пила донорскую кровь из высокого бокала, представляя, будто это самое ароматное и насыщенное вино из погребов Мортимера, и внимательно слушала о странной затее мага.

   Помирить извечно враждующие кланы заигравшихся в войнушку деток! Что за ересь? Да если они даже перебьют друг друга, Алессия не всплакнет. Возможно, из-за интриг прежнего повелителя клана Крови, своего создателя, она и оказалась в темнице. Все сильнее крепла в ней уверенность, что именно исчезнувший в Кемере Микаэль подставил ее. Сумел обыграть. Сейчас, обретя силы и вернув себе острый разум, она полагала, что именно он виновен в ее бедах.

   Оправдываться перед Советом Алессия не видела смысла. У клана Крови теперь другой повелитель – некий Ян Ковальский. Странно, что Алессия не помнит его. А раз не помнит – значит, ему меньше трехсот лет, совсем юнец. Так нелепо, что повелителем избрали молодого вампира. Прежде такого не бывало.

   Впрочем, прежде, во времена правления Высших, много что было иначе. И Алессия не могла не радоваться, что когда-то утаила свое происхождение от магического сообщества – не без помощи Мортимера – и теперь может жить сама по себе, не присоединяясь ни к одному клану. Иначе бы – носферату скривилась от этой мысли – пришлось подчиняться молодому повелителю клана Крови, несмотря на то что она Древняя! К счастью, клан Ветра, к которому она якобы принадлежала, будучи инициирована тысячу лет назад, давно прекратил свое существование. И никто не сможет опровергнуть ее ложь.

   Впрочем, нет. Почти никто. Это может сделать лорд Мортимер, если она станет ему невыгодна, не так ли? Или Микаэль, если вдруг объявится в Верхнем мире.

   Кольнуло болью и тоской по ушедшему. По тем временам, когда Алессия Рициу была молода и доверчива. Но она постаралась прогнать сожаления. Что было – то прошло и ветром развеяно над развалинами былого. Пеплом рассеялось по миру. Истаяло туманом над горами ее юности.

   – Ты не совсем правильно меня поняла, – поморщился Мортимер, возвращая Алессию к теме беседы. – Я всего лишь хочу, чтобы эти безумцы были под присмотром. Разгребать последствия их опасных игр, которые неизвестно во что могут вылиться… не входит в мои желания. Оба клана сейчас охотятся за формулой древнего заклинания, с помощью которого мастера создавали колдовские кольца-артефакты, те самые, благодаря которым твои сородичи могут не бояться солнца.

   – Пока я была заперта в Бездне! – резко ответила Алессия, перебив мага, и зелень ее глаз опасно вспыхнула, а вместо изящных округлых ногтей выросли острые длинные когти, царапнув по камню перил.

   Но госпожа кошмаров попыталась взять себя в руки, утихомирив гнев. Не время. Еще не время.

   – Аланд, давай называть все своими именами, с каких пор ты боишься правды?

   Мортимер недовольно промолчал, обдумывая ее слова. Носферату покрутила на руке браслет с крупными рубинами, которые вспыхнули алым кровавым светом. Эти кольца дают молодым вампирам не просто защиту от солнца, они питают их силой Древних. Тех, кто их создал.

   По спине Алессии проползла ледяная змея страха. Формула утеряна? И теперь начнется война за кольца – те, что остались?.. Без этих артефактов вампиры – и стригои, и морои, и прочие представители вида – не смогут находиться под солнечным светом, станут более уязвимыми. Им снова придется ночами спать в темных склепах. Ими снова будет легко управлять. Это приведет к страшному. Начнутся войны за артефакты…

   Алессия была Древней. Она не опасалась солнечного света, он не мог убить ее. Но таких, как она – очень мало.

   Носферату задумчиво прикусила губу и одним махом допила донорскую кровь, поморщившись от того, насколько она ужасна на вкус, как неприятна и горька... как кислое молодое вино.

   – И как же ты предлагаешь их контролировать?

   Странные чувства владели Древней. И мстить Мортимеру она почему-то больше не хотела. Влияние волшебного браслета, который он надел на нее, утверждая свою власть? Что стало причиной, что злость улеглась?..

   Алессия испугалась, что нахлынут старые чувства. Ведь она все еще боялась смотреть во тьму взгляда Аланда и храбрилась, отводя глаза. Лишь бы он не понял, что все еще вызывает в ней странное томление. После стольких лет заточения носферату должна выжечь из своего сердца всех, кто виновен в ее заточении.

   – Ты будешь представителем Совета, – усмехнулся Аланд. – Младшие кланы не посмеют отказать магам. Они должны понимать, что будут покараны за непослушание...

   Алессия же понимала одно – у нее нет выхода. Если она хочет свободы – настоящей свободы, без этого проклятого браслета, – и снятия всех обвинений, она должна выслушать, что предлагает Мортимер. Носферату задумчиво смотрела на город, который казался с такого огромного расстояния игрушечным. Купола соборов, полуразрушенный Колизей с его необычной подсветкой, к которой леди Рициу еще не могла привыкнуть, тенистые улицы, извивающиеся среди старинных зданий... Рим был суров и строг, слишком самовлюблен, и слишком часто над ним клубились серые тучи, несущие грозы и бури... И то, что маги Совета выбрали именно это место Силы своей резиденцией, много значило. Они подпитывали свою мощь, находясь здесь. Но и энергетика города из-за них была мрачная и гнетущая.

   – И когда мы поедем на север? – повернувшись к магу, усмехнулась Алессия, сложив руки на груди.

   Она знала, что выглядит сейчас великолепно. Испив достаточно крови, вампирша вернула телу силу и ловкость, исчезли худоба и жуткая костлявость, кожа приобрела нежный мраморный оттенок, став шелковистой на ощупь. Волосы блестящей черной волной спускались до талии, пышные ресницы оттеняли зеленые глаза… Алессия была красива и знала это.

   И видела, что бывший возлюбленный не может отвести от нее взгляда, любуется, будто изящной эллинской статуэткой. Но все равно считает ее предательницей. Аданд поверил в то, что она могла забыть его. И вот этого Алессия не могла простить.

   Она не будет оправдываться перед ним.

***

Замок Сант-Анджело сильно преобразился с тех пор, как Алессия видела его последний раз. Впрочем, он остался таким же величественным и роскошным. Правда, теперь рядом с ним сновали толпы туристов, что немало удивило носферату. Обычные люди! Они шумными цветастыми толпами сновали по мосту, залам и переходам, толклись на смотровой площадке, с изумлением и восхищением рассматривая виды Вечного города, щелкали фотоаппаратами и камерами устройств, которые, как рассказал ей Мортимер, назывались телефонами…

   В современном мире оказалось слишком много нового и непривычного для пролежавшей в гробу вампирши – триста лет пролетели как единый миг, но все изменилось. И она то с интересом, то с недоумением и плохо скрываемым отвращением наблюдала за людьми, автомобилями и всем тем, что знаменовало технический прогресс.

   Но Алессия быстро приспосабливалась. Сделать хорошую мину при плохой игре – это она всегда умела. А сейчас у нее немало хороших карт на руках. И главный козырь – освобождение из Бездны и избавление от проклятого голода.

   А может, она просто настолько рада выбраться из гроба, что стало плевать, как именно изменился мир. В конце концов, многие современные вещи упрощали жизнь простым смертным. Теперь можно без всяких чар и волшебных зеркал говорить с собеседником, находящимся на другом континенте, появилась возможность добраться куда-либо без магического портала. Алессия пока очень мало знала о мире, но что успел – то Мортимер ей вкратце объяснил.

   И он все так же предпочитал чары, чему вампирша была бесконечно рада.

   И сейчас Аланд вел ее по широкому мосту со статуями ангелов к величественному замку. Этот замок стал много сотен лет тому резиденцией магов Совета. У него был внушительный вид и не менее грандиозная история. Впрочем, это неудивительно для места Силы, где потоки энергии подпитывают мощь магов.

   И вот перед Алессией появился цилиндрический мавзолей. Он навис над Тибром, несущим свои синие воды вдаль, казался исполинским чудищем из серого камня. Вампирша помнила это место другим – она часто бывала тут лет семьсот тому, и тогда это была резиденция католических пап. Мрамор, пилястры и бронза растерялись в веках, но внешне замок сохранился почти без изменений. И насмешка судьбы или магов Совета – резиденция понтификов стала прибежищем для сил, которые христиане считали демоническими.

   Когда примерно пятьсот лет тому Карл Пятый вторгся в Рим, папа Климент нашел убежище в стенах этого замка. Говорили, даже знаменитый скульптор Челлини был замечен среди защитников города. Тогда маги предпочли не вмешиваться в людскую войну, как, впрочем, они делали частенько. Никто не знал, что впавший в немилость понтифика скульптор спасся из заточения только благодаря некоей леди в красном, которая так и не открыла ему свое лицо и имя. Леди Рициу всегда покровительствовала людям искусства… Последнее, что помнила про замок Святого Ангела вампирша – он стал темницей.

   Алессия не сдержала кривую ухмылку и поймала на себе заинтересованный взгляд Мортимера.

   – Воспоминания нахлынули, – коротко ответила она и скучающе уставилась на статую ангела, мимо которой шла.

   Несколько туристов облепили его, вызвав у Древней желание сбить их в холодные воды Тибра. Люди раздражали ее всегда. Наверное, потому что когда-то она сама была такой – слабой и одержимой низменными страстями. А может, она испытывала эти чувства, потому что Микаэль не оставил ей выбора. Согласилась бы она принять в дар вечность, зная о том, что это чудо несет не только сладость вечной молодости, но и проклятие пустоты и одиночества?

   Да, именно пустоту и холод испытывала она с тех пор… Правда, было несколько счастливых десятилетий, когда Алессия поверила, что все может быть иначе… и даже для проклятой дочери Тьмы может появиться шанс на счастье. Но все кончилось давным-давно. Это была лишь иллюзия.

   Странный неприятный зуд пополз по руке от браслета Аланда. Она посмотрела на свою кисть – от узорчатого украшения с камнями по коже расползлась красная сыпь.

   – Что за демон? – пробормотала она и почесала руку. Бросила быстрый взгляд на Мортимера, продолжая уверенно и быстро шагать по мосту.

   Новая мода хоть и была скучна и невзрачна, но зато оказалась очень удобна. Синие брюки из плотной ткани и мягкий свитер, сапожки на невысоком каблуке. Конечно, все что носили в этом веке, не шло ни в какое сравнение с шикарными длинными платьями, в которых Алессия красовалась прежде, но впадать в тоску еще и из-за этого Древняя не собиралась.

   Она была наконец-то свободна, и это окупало все неудобства. Вот только чертов зуд от браслета! Она снова принялась ожесточенно тереть руку – стало совсем невыносимо. Маг заметил.

   – Я дам тебе один эликсир, он снимет побочный эффект, – сказал Аланд, едва увернувшись от прущих на него туристов, галдящих на незнакомом Алессии языке. – Не думал, что ты столь нежна. Обычно вампиры спокойно переносят запирающие чары.

   – Если я не сдохла в Бездне, это еще не значит, что на мне можно опыты ставить, – огрызнулась Алессия. – И не забывай, я представитель Старшей ветви клана, а мы несколько отличаемся от обычных кровопийц!

   – Если я нуждаюсь в тебе, это не значит, что я стал тебе доверять, – холодно отозвался Аланд и ускорил шаг. – А о том, кто ты – я бы предпочел забыть.

   Алессия промолчала, стиснув зубы, чтобы не сказать колкость. И темный сумрак замковых залов и галерей поглотил мага и его спутницу.

***

– Прошу, госпожа, – перед леди Рициу склонилась тень в сером плаще, открывая двери в зачарованный зал, куда никогда не попадет ни один турист. Второй стражник с клубящейся под капюшоном тьмой стоял у арки в глубокой нише и напоминал статую каменного рыцаря.

   Неподалеку послышалось щебетание туристов на смотровой площадке

   – Как вы допустили их в святая святых? – нахмурилась она, переступая высокий порог.

   – Это долгая история, – ответил Верховный маг, оглянувшись на коридор, откуда неслись звуки – он сразу понял, о чем говорит его гостья. – Если вкратце – чтобы спрятать что-то, нужно выставить это на яркий свет.

   – Логично, – кивнула Алессия, и тяжелые створки, окованные железом, захлопнулись за их спиной. Они остались одни в огромном зале с камином и несколькими, украшенными резьбой дверьми, что вели к порталам. Здесь стояли средневековые пушки и ядра, на стенах висели огромные двуручные мечи и щиты… Виднелась часть фрески с изображением ангела… Когда-то это было местом для светских приемов у понтификов.

   Где-то неподалеку, насколько помнила Алессия, располагалась сокровищница –тайная комната, вмещавшая в себя богатства понтификата, а еще библиотека, которую начал собирать Павел Третий, и несколько залов со старинными фресками… А между библиотекой и залом Аполлона располагался коридор Помпеано с затейливой потолочной росписью… И колонный зал, служивший хранилищем для знамен… Если, конечно, маги сохранили все древности. Но леди Рициу в этом почти не сомневалась. Совет всегда бережно относился к любому культурному наследию, и многие предметы искусства сохранились только благодаря магам.

   Алессия вдохнула прохладный воздух, в котором слышались нотки благоухания старого выдержанного вина и пряных трав. Из окна виднелась капелла и небольшой внутренний дворик, к которому вела крытая галерея.

   Сумрак. Тонкие лучи солнца, стрелами прорезающие его. Тишина. Гулкая и древняя, такая всегда царит в старинных храмах и часовнях.

   И дыхание мага – рваное, сбивчивое.

   Алессия повернулась, крутнувшись на каблуках, и изогнула тонкую бровь, оскалившись. Хотела спросить что-то едкое, колкое, напомнив магу о прошлом, но тут же оказалась прижата к его широкой груди и будто забыла и растеряла все слова. Такое с дерзкой и язвительной леди случалось только в присутствии Мортимера.

   Он всегда так действовал на нее.

   Она замерла, втянув запах вереска и полыни. И будто расплескалось вокруг море диких трав, будто снова оказалась Алессия в своей прекрасной горной стране хрустальных озер и густых непроходимых лесов, наполненных призраками и сказочными чудовищами. И будто снова стоит она на смотровой башне величественного замка. И глядит на кавалькаду, что едет по подвесному мосту. Во главе процессии – человек в сером плаще с капюшоном, под которым клубится тьма. А над ним – призрачная дымчатая корона, чтобы каждый знал – кто едет по землям Валахии. Эта корона – символ власти и могущества Верховного мага – казалась сотканной из серебристой взвеси дождя и тумана.

   Уже тогда леди Рициу поняла, что сердце ее рассыпалось пеплом над морем зеленых трав, его унес северный ветер в свои ледяные чертоги… Уже тогда она поняла, что этот таинственный всадник принесет ей большое счастье и большую беду.

   И сейчас, спустя пятьсот лет, она снова падает в эту бездну, полную клубящегося мрака. А ее щеки касаются холодные губы Аланда – колко, быстро, едва-едва. Будто острый кусок льда. Или острие кинжала.

   Их любовь всегда была на грани.

   У нее никогда не было будущего.

   И уже не будет. Поздно вспоминать о том, что умерло во мраке Бездны.

   – Мне кажется, сначала нам стоит решить нашу проблему с младшими кланами и артефактными кольцами, – хрипловато выдохнула Алессия, найдя в себе силы отшатнуться. Посмотреть в черные, как беззвездная ночь, глаза. Увидеть там… тоску? Или разочарование?.. Нет. Там пусто. Как на дне скалистого ущелья.

   Алессия не должна забывать, что этот человек запер ее на триста лет в каменном гробу, поверив, что она кровожадная тварь. И решив, что ее место – в проклятой Бездне.

   Поэтому нельзя поддаваться очарованию Мортимера. Иначе снова можно потерять себя.

   – Ты, как всегда права, леди, – шутливо поклонился маг и указал рукой на первую справа дверь. – Нам туда.

***

Мортимер вступил на сияющую звездным светом дорогу портала вслед за леди Рициу. Проклиная себя за несдержанность и невольно засмотревшись на ее стройную фигурку, обтянутую узкими джинсами и свитером. Рядом с этой женщиной он всегда вел себя совершенно неприемлемо. Чего стоит его выходка триста лет тому, когда он едва не освободил ее из Бездны, куда она была отправлена по решению Совета?

   Прошлое вспыхнуло перед глазами – так, словно все это случилось вчера. Мортимер помнил каждое мгновение того проклятого дня.

   Дождливый осенний вечер… Туман над рекой, в которой вместо воды чернела смола… И вереск на скалистой земле мертвого мира. Там ничего не растет, кроме сиренево-алых метелок, пахнущих гарью и пеплом. Вечно сумеречные небеса дрожали над повозкой с простым деревянным гробом, украшенным чародейскими знаками защиты от вампиров. Символами, призванными усыпить того, кто окажется в этом гробу.

   Мортимер ехал на своем черном жеребце с алыми огненными глазами – таких до сих пор разводят неблагие фейри в мире Зимних Холмов – и ему казалось, что сердце в груди леденеет с каждым ударом копыт о каменистую землю. Всадники, что окружили повозку, внимательно осматривались – но под капюшонами не было видно их лиц.

   Этот темный проклятый мир не пугал магов – они никогда не любили солнечный свет, и так же, как вампиры, прятались во тьме и вели ночной образ жизни.

   Сердолик, вырезанный в форме сердца, который Мортимер носил на тонком черном шнурке на груди, потух. Больше не горел он ярым золотым огнем, не вспыхивали в нем алые искры. Словно все, что еще вчера было в чародее живо – умерло. Или уснуло, как спит сейчас леди Рициу. Носферату, которая посмела бунтовать против власти Совета.

   Чего же тебе не хватало, Алессия? Ты была богата, красива и бессмертна. Твои сокровищницы полнились золотом и драгоценностями, под твоей рукой были лучшие плодородные земли Валахии и волшебные леса, полные дичи… Чего же тебе не хватало? Или тебе оказалось мало любви?.. А может, власти? Могущества?.. Сама захотела стать Верховной чародейкой и решать судьбы миров?.. Решила возглавить Совет? Получить запредельную силу?..

   Черные тучи, похожие на огромных воронов, клубились на небе. Иногда сквозь них проглядывала багровая луна, бросая красноватые отсветы на гроб и всадников. И черные глаза мага покраснели, лицо стало бледным. Восковым. Покрылись инеем посветлевшие ресницы, хищно вытянулся нос, словно птичий клюв. Иное обличье чародея говорило только об одном – он решил надеть защитную маску, чтобы никто не прочел по его лицу истинных чувств.

   Никто не должен узнать, что вместе с леди Рициу он запер в каменном гробу свое сердце. И свою человечность.

   «Ты не веришь мне?» – все еще слышал он дрогнувший голос Алессии, когда маги явились в ее замок, чтобы пленить.

   «Я верю только себе и фактам», – ответил тогда он и отвел взгляд, чтобы не видеть, как исказилось от боли ее красивое аристократичное лицо. Чтобы не видеть вспыхнувших от гнева и злости зеленых глаз, в которых зажглось пламя ярости. Чтобы не пожалеть о своем решении.

   Но сейчас он жалел. Когда ехал по сумрачной пустоши с отрядом магов.

   Мортимер обвел взглядом красную равнину, равнодушно подумав, что если сейчас перебьет чародеев, первое время никто не узнает об этом. Кроме Бездны.

   А с ее проклятиями он как-нибудь справится.

   Вот только что делать потом? Где прятаться от мести Совета?.. Маги не простят ему предательства. Рано или поздно правда станет известна. Ее не утаить.

   И простит ли его Алессия? Уйдет ли с ним в сумерки иного мира? Мира, в котором они опять смогут быть вместе?.. Вечность на чаше весов. И основа, и порядок в реальном мире, за которые Мортимер обещал положить жизнь, если понадобится. Стать клятвопреступником и предателем… стоит ли любовь этого?..

   Его называли Безликим – потому что истинный вид он принимал слишком редко и чаще всего прятал лицо во тьме, что клубилась под капюшоном плаща. Леди Рициу была первой, кто увидел Мортимера без маски за последнюю тысячу лет.

   И, наверное, последней.

   С Мортимером поравнялся Александр Фердинанде, ромейский вампир из Древних, который давным-давно стал членом Совета и полностью отошел от жизни кланов. Он не участвовал в их войнах или разборках, не пытался лезть в их политику… Но почему-то он очень яростно и желчно высказывался о леди Рициу, когда шло голосование в Совете. И был одним из тех, кто хотел смертной казни.

   Но Аланд сумел смягчить приговор. И теперь Александр откровенно злился.

   – Я все еще не понимаю, как ты мог ее защищать? – высокомерно спросил вампир, с презрением глядя на гроб.

   Мортимер промолчал, чтобы не вспылить. Сейчас все раздражало его – слишком холодный пронзительный ветер, слишком скрипучее седло, слишком громкий цокот лошадиных копыт… слишком самоуверенный вид Фердинанде. Хотелось достать из ножен изогнутый кинжал и вонзить его по рукоять в грудь вампира.

   Аланд едва удержался, вцепившись в поводья и глядя вперед, на алеющие среди камней метелки вереска.

   – Верховному магу нельзя быть слабым, – жестко отрезал вампир и направил коня вперед.

   Он сказал что-то еще, наверняка какую-то мерзость, но ветер отнес его слова в Бездну.

   «Как ты будешь жить с этим? – память подбросила Мортимеру горькие слова Алессии, ее тогда уже связали и тащили по тронному залу ее замка. – Как ты будешь жить в своей тьме, великий чародей?»

   Мортимер махнул рукой – и все замерло. Повозка и охраняющие ее маги… Фердинанде едва не упал с резко остановившегося коня. На него магия не подействовала – наверное, только это и спасло Аланда от измены.

   – Что, демоны раздери, ты творишь? – прошипел Александр и повернулся. Спрыгнул с коня и приблизился единым движением к Верховному магу – словно черный вихрь промчался по пустоши.

   – Отойди! – взревел Мортимер, спешившись. Он продолжал держать заклятие оцепенения, поэтому не смог сразу отшвырнуть от себя вампира, который с диким оскалом набросился на него, прижав к земле.

   – Я не позволю тебе совершить ошибку, – прошелестел Фердинанде, пытаясь развеять чары и крепко держа мага за запястья. – Ты хоть понимаешь, что будет с Равновесием, если тот, кто призван его хранить, выберет одну из сторон?..

   – Почему же, понимаю, – осклабился маг, дернувшись в сторону, но так и не сумев отбросить вампира, который вцепился в него как клещ. – Ты, мой заклятый друг, получишь власть, о которой так долго мечтал… Станешь Верховным чародеем и Равновесие – будь оно проклято! – станет твоей заботой. Как тебе такой вариант?

   – Если ты освободишь ее, я сделаю все, чтобы выследить вас и убить… Стоит ли ее жизнь нескольких лет счастья?..

   Мортимер призвал на помощь тьму, чтобы она помогла справиться с вампиром, но в последний момент, когда уже почти получилось достать кинжал, мир раскололся на части. Фердинанде впился в мага острыми клыками и несколькими глотками едва не осушил его. Чары Древних… с ними было сложно справиться даже ему, Аланду Мортимеру… В один миг лишенный своей магии, он тяжело дышал, глядя в багровые небеса, а над ним стоял с искаженным от ярости лицом Александр, и его губы были испачканы в крови Верховного. Аланд выругался, глядя, как отмирают маги, не понимающие, что случилось, как растерянно смотрят на него и вампира. Но молчат.

   Восстанавливать резерв придется несколько дней, а сейчас Мортимер слаб как младенец!

   Фердинанде протянул ему руку.

   – Никто не узнает о твоей слабости, друг мой, – усмехнулся вампир.

   И маг принял его руку, мысленно проклиная и Александра, и весь этот мир. Тьма плеснулась на него штормовой волной. И надолго взяла в свой плен.

   И он жил с этой тьмой и тоской долгих триста лет, которые казались бесконечными. Он так и не освободил вампиршу в тот проклятый день, лично опустив ее безвольное тело в каменный гроб древней усыпальницы. И положив ей на грудь точно такой же сердолик, как тот, что носил сам. Этот камень остался от магии Великих Змей, ушедших тысячи лет тому во тьму неизвестного никому мира. Этот камень хранил память об их чарах, этот камень мог осветить даже самую бездонную черную Бездну.

   И сейчас, идя по порталу рядом с Алессией, Мортимер увидел, как в вырезе ее свитера сверкнул золотой камень. И тут же по груди мага растеклось тепло – словно его сердолик ожил.

   Она сохранила его дар.

   Может, однажды простит?..

ГЛАВА 2

Александра Стоева всегда знала – придет день, когда она получит из рук деда секретную формулу, которая передавалась в их роду от отца к сыну не одну сотню дет… Но мало того, что с сыном деду не повезло – отец Саши погиб, когда она была совсем маленькая, – так теперь еще и сам старик с восковым лицом и почерневшими провалами глаз лежал в гробу, обитом бархатом. И явно не способен был что-либо передавать.

   Девушка стиснула зубы, чтобы снова не разреветься. Ее била мелкая дрожь и тело казалось чужим и непослушным. Словно не она стояла сейчас возле гроба. Боль причиняло все – даже ветер, скользящий по шее ледяными лезвиями, даже запах мокрой земли, забивавший нос и вызывающий удушье. Даже мысли причиняли боль.

   На кладбище было сумрачно и пронзительно холодно. А еще тут было полно вампиров – тех, для кого и работал всю жизнь Сашин дедушка, создавая артефактные кольца. Саша невольно обвела взглядом стригоев, что в строгих костюмах стояли возле гроба. Это были представители враждующих кланов, которым пришлось объединиться и закопать топор войны перед лицом большей опасности. Ей, человеку, было неприятно находиться среди кровопийц… Из-за них в ее семье никто не мог спокойно жить – все подчинялось проклятому дару и кольцам.

   Сашу с детства учили ювелирному делу, но только без магической формулы грош цена теперь ее умениям. И все это понимали.

   Из-за проклятого дара погибли в загадочной аварии ее родители, из-за него убили деда… Саша была уверена – всему виной проклятые кольца.

   Она всхлипнула, вспомнив, как нашла старика в его загородном домике – он лежал с простреленной грудью возле камина, и лужа крови отражала свет лампы и портрет его внучки, стоявший на полке рядом с коваными статуэтками. Стригои обещали найти и наказать убийцу, обещали защитить Сашу… Но когда узнали, что формула утеряна, были слишком разочарованы, и девушка уже сомневалась в том, что выполнят свое обещание.

   Правда, Ян Ковальский, предводитель клана Крови, обещал ей покровительство… Вон он стоит рядом, высокий и худой, бледный, как все кровопийцы, с острыми, хищными чертами лица и недовольно поджатыми губами. Говорят, его слово закон, и он никогда не нарушает обещаний…

   Впрочем, Саше стало все равно. Наверное, она была бы даже счастлива, если бы про нее все забыли, и она получила возможность жить иначе. Уехать из этого промозглого города, затерянного среди густых лесов и скал. К морю. Или в степи. Туда, где много солнца и света, где можно забыть о том, что мир полон загадочных существ, которые играют в игры, понятные только им…

   Саша никогда не понимала, почему вампиры и прочие твари Бездны живут в тени, позволяя людям считать себя истинными хозяевами мира. Когда задавала этот вопрос деду, он лишь хмурился и отмалчивался… Он вообще не любил рассказывать об этих существах. Вдалеке, возле мраморного надгробия с черным крестом, Саша заметила несколько силуэтов, которые в тумане показались лишь тенями. Морои. Покинувшие мир теней призраки... Несмотря на бесплотность, могут доставить людям немало проблем и хлопот. В старину эту нечисть весьма боялись, сейчас же считали просто сказками, впрочем, как и других существ сумрака. Они починялись строгому регламенту правил и могли охотиться только на отведенных им территориях и в определенные дни. Древних мороев почти не осталось. Сильные и могущественные, они устали от дрязг и бесконечных войн младших кланов и ушли в другие миры.

   Саша продолжала смотреть на тени, что дрожали над могилами. Призраки тоже пришли на похороны, чтобы выразить свое уважение мастеру… Надо же… Саша горько усмехнулась, подумав, что теперь вся ее жизнь будет подчинена потребностям вампирских кланов. Она их единственная надежда на то, что рукопись с заклинанием отыщется… Они уверены, что дед оставлял подсказки…

   Опустилась крышка гроба – словно саму Сашу придавили тяжелой могильной плитой. Она зарыдала, уже не пытаясь сдерживаться. Вампиры смотрели холодно и равнодушно, лишь на лице одного из них мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

   И он протянул девушке белоснежный платок с вышитыми в углу инициалами.

***

Прошло всего три дня после похорон, как к Саше явился Ян Ковальский – в деловом сером костюме и при галстуке, с привычным уже ей каменным выражением идеального лица. Светловолосый и бледный, он был изящен и невероятно красив. Если бы Саша не знала, кто он, то… Девушка прогнала эти мысли.

   Невольно вспомнилась первая встреча с этим… существом. Он явился тогда к деду за очередной партией колец, которые каждый предводитель клана распределял по своему усмотрению. Саше всегда казалась странной их иерархия.

   В тот день, когда Саша впервые увидела Яна, он был в таком же строгом костюме – кажется, любит серый цвет, – и они с дедом несколько часов что-то обсуждали на его кабинете. Совсем юная Сашка любовалась вампиром, подглядывая из тайной комнаты, про которую не знал никто, кроме нее и старика. Впрочем, Алексей Иванович полагал, что и внучка его не в курсе.

   На столе лежали горы бумаг, закатное солнце золотило пышный зеленый ковер, ласково терся о дедову руку его черный хулиганистый кот Васька… а Саша глаз не могла отвести от Ковальского. Он тогда показался ей, впечатлительной девчонке, самым прекрасным на свете. В сам разговор она не вслушивалась. Ей были скучны эти разборки и извечные войны клана Крови с кланом Тьмы.

   Кажется, с тех пор ничего не изменилось. Вампиры все так же враждуют, а Ковальский все так же красив. Только Сашу это уже не волнует.

   – Александра, вы в порядке? – встревоженно спросил Ян, проходя в гостевой зал вслед за горничной, открывшей ему двери.

   – Да, все хорошо.

   Саша попыталась улыбнуться и жестом указала в сторону кабинета. Там отличная звукоизоляция, дед позаботился, чтобы в доме было место, где никто не смог бы подслушивать его разговоры.

   – Я хотел узнать, удалось ли вам найти заклинание, по которому работал ваш дедушка, или хоть какие-то зацепки?.. – спокойно произнес Ян, когда удобно устроился напротив новой хозяйки кабинета.

   Хрупкая девушка утонула в огромном кожаном кресле. Она отметила, что вампиру не слишком приятно видеть на этом месте ее – еще долго смерть Алексея Ивановича будет причинять боль не только ей. Саша знала, что новый предводитель клана Крови подружился с дедом. А вот с кланом Тьмы были постоянные проблемы, они терпели мастера только ради колец и не скрывали своего пренебрежения. Когда Саша увидела, как нагло ведет себя Демьян Лихой, то у нее отпало малейшее желание пересекаться с этим человеком… то есть существом. Он не скрывал, что считает людей всего лишь пищей, низшим звеном эволюции.

   Ян не такой. По крайней мере, Саше так казалось. Он всегда был вежлив и учтив. Несмотря на то, что иногда его глаза становились похожими на острые ледяные клинки.

   Но девушка не боялась его, зато в присутствии Демьяна ее не покидало ощущение, что вампир сейчас набросится на нее – настолько темен и опасен был его взгляд, и в этой черной бездне горела странная жажда… не только крови. Саша поежилась, пытаясь прогнать мелькнувшую перед глазами картинку, как черноволосый стригой пьет из ее запястья кровь, а потом окровавленными губами лезет целоваться… Что за черт! Ее даже передернуло от отвращения.

   – Неужели вы думаете, что я бы скрывала формулу? – Саша бросила на Яна быстрый взгляд.

   – Я не знаю вас, Александра, так хорошо, как знал вашего деда, – медленно сказал вампир, поджав и без того тонкие губы, – и вопрос доверия пока не стоит. Не думаю, что и вы готовы беспрекословно верить мне во всем.

   – Вы правы, – чуть наклонилась она вперед и вдруг разозлилась, но попыталась скрыть свои истинные чувства. – У меня траур, я могу хотя бы оплакать своего единственного родственника, вместо того чтобы искать вашу дурацкую рукопись?

   – У нас мало времени, – мягко ответил Ян, сверкнув пронзительными синими глазами, слишком яркими, нечеловеческими. – И если кто-то отыщет заклинание раньше… Вы представляете, какой хаос может воцарится в мире?

   – Представляю, – бросила Саша. – Всего-то власть над сообществом вампиров – причем всех видов – перейдет в другие руки. И уже кто-то иной будет решать, кому жить, а кому умирать. Не так ли? – Она положила локти на столешницу и твердо встретила взгляд вампира. – Ведь что им мешает придумать свой способ, как заключать силу Древних в артефакт?.. Вы боитесь этого, Ян, и я вам нужна для сохранения власти. Не более.

   Она сама испугалась своих слов, увидев, как блеснули ледяные глаза Ковальского. Стало страшно – не слишком ли она осмелела, чтобы разговаривать в таком тоне с вампиром? Но его бесцеремонность и вторжение в ее дом, где зеркала все еще были занавешены и бродил призрак мертвого дедушки, разозлила. Несмотря на то, что Ян ей нравился, было в нем что-то… странное. Опасное и дикое. От чего кровь стыла в жилах. Под лоском аристократа скрывался зверь.

   – Сколько же времени вам нужно? – справившись с гневом, спросил вампир, вставая.

   – Дайте мне хотя бы девять дней, – тихо ответила она.

   – Хорошо, но на десятый день я приеду за вами, и мы отправимся на совет кланов.

   Ян склонил голову в знак прощания. Саша начала подниматься, но он жестом остановил ее.

   – Не утруждайтесь, я найду выход.

***

На третий день после похорон Саша бродила, как неприкаянная, по опустевшему особняку – всю прислугу она распустила и сейчас даже немного жалела об этом. Но ей так хотелось остаться одной! Темнота вползала в окна чернильными щупальцами, и в ней прятались чудища из странных сказок, о которых люди даже не подозревали.

   И Саша поначалу не знала. Пока родители были живы. Пусть они жили тогда в обычной квартире, пусть у них не было возможности посещать светские вечера и носить драгоценности, зато у них было самое главное. Любовь. Семья. Доверие.

   Ее родители сбежали из этого северного таежного города, столетия назад давшего приют вампирам после жестокой бойни в Валахии. Триста лет тому распахнулись ворота в Бездну, и мир едва не рухнул во тьму – так рассказывал Саше дедушка. В густых карпатских лесах стало опасно, вампиры не могли больше находиться там, слишком манила их темные души Бездна. Звала. Уговаривала распахнуть двери в Верхний мир. Выпустить жутких чудищ… И маги Совета выставили охрану возле проклятой Черной скалы, где и случился разлом между мирами. А потом решили, что вампирским кланам стоит уйти из этих земель.

   Кто-то остался, но это были одиночки – те, кто и прежде жил наособицу и вел ночной образ жизни, днем отдыхая в каменных гробах в своих мрачных замках… Они покорно согласились запечатать свои силы ради того, чтобы вести сонное и спокойное существование. И печать смиряла их, зов Бездны больше не был слышен.

   А вот кланы Крови и Тьмы всегда вели активную жизнь и даже не мыслили о таком тоскливом существовании. Они любили развлечения и интриги, постоянно вели борьбу за власть и делили сферы влияния, не желали жить без дневного света и путешествий по миру.

   До десяти лет Саша даже не догадывалась об этой сумеречной стороне мира. Она жила как обычный ребенок, ходила в школу и ездила на каникулах с родителями на море… Пока страшная авария не оборвала их жизни и ее не забрал дед.

   Сашка любила его – единственного оставшегося у нее близкого человека. Но сейчас, повзрослев, могла понять, почему родители отказались от жизни в его роскошном особняке и выбрали свободу. Они хотели, чтобы их дочь получила шанс на нормальную жизнь. Жизнь без страха и ужаса перед созданиями сумрака…

   Конечно, Саша понимала, что отца после смерти деда рано или поздно заставили бы взяться за семейное дело, но он надеялся на лучшее. Надеялся, что дед найдет себе ученика из другого древнего рода мастеров. Мало ли тех, кто почел бы за честь продолжать дело семьи Стоевых?

   Именно это и злило Сашку сейчас – почему она должна отказаться от своих желаний в угоду вампирским кланам? Она не хочет искать проклятые формулы, не хочет! Она хочет забыть обо всем, как о страшном сне!

   Сашка замерла перед занавешенным зеркалом в гостиной – огромное, в тяжелой бронзовой оправе из виноградной листвы, оно всегда казалось ей волшебным. Словно дверь в сказку. Добрую сказку. Где нет чудовищ и исполняются все мечты. Где живут прекрасные феи и крылатые эльфы, где царит вечное лето и нет смерти…

   Она уже знала, как называется этот мир – Изумрудные Холмы. Он существует, отколотый от реальности. И путь к нему хранит могущественная ведьма Яга, дочка Кащея Бессмертного.

   Сашка теперь много знала о мирах-осколках и страшилищах, живущих там… И что сказки не могут быть добрыми.

   За спиной послышался странный звук, но девушка не обратила на него внимания. Она медленно потянула на себя черную ткань и обнажила гладкую поверхность зеркала. В отражении увидела себя – испуганную, с черными кругами под потухшими глазами, с обострившимися скулами и острым подбородком. Светлые волосы, отливающие рыжиной, волнами лежали на узких плечах, а траурное темное платье с высоким горлом и длинными рукавами только подчеркивало худобу. Дед всегда говорил ей, что она плохо ест, переживал о ней… Больше некому переживать.

   Она одна. Навсегда.

   За спиной снова послышался тот же звук – странный шелест, как будто от крыльев летучей мыши.

   Саша замерла, боясь пошевелиться.

   В этот дом дед давал разрешения на вход слишком многим стригоям, и девушка понимала, что кто угодно из кровопийц может оказаться в нее в гостях.

   Она тяжело вздохнула, не замечая в отражении никого, кроме себя, повернулась на звук и увидела крупную летучую мышь, висящую на огромной хрустальной люстре. Зверек был слишком большой и слишком странен был его взгляд, чтобы поверить в то, что он обычный.

   Саша все еще боялась вампиров, несмотря на то, что никто из них не посмел бы причинить ей вред – она их ниточка к поиску заклинания, она умеет создавать кольца… Ведь не каждый камень примет волшебство – есть одна хитрость, которую открыл ей дед, когда учил работать с камнями. Может, она и была такая худая и бледная как раз из-за этого. Мастера-камнерезы всегда быстро угасали, чахли от каменной пыли, которую вдыхали. Дед обладал богатырским здоровьем, не каждый мог бы сохранить цветущий вид после сорока лет работы со шлифовкой и огранкой камней… Впрочем, Саша подозревала, что он начал принимать эликсиры, придающие сил. Правда, дед предупреждал, чтобы она не увлекалась ими – были свои минусы и побочные эффекты.

   Например, безумие.

   К концу жизни дед стал забываться и жить в своих грезах, хотя все так же много работал и создавал кольца. Но, конечно, Саша тщательно скрывала это от предводителей кланов, а прислуга, к счастью, всегда была верна хозяину. Он отбирал людей столь тщательно, что мог поручиться за каждого, кто работал на него.

   И тем не менее кто-то вошел в дом и выстрелил в деда. Кто-то из прислуги все же продался?.. Саша не знала, кто – и поэтому не доверяла больше никому. Убийцу пока не нашли, хотя вампиры вводили в транс всех слуг, пытаясь узнать правду…

   – Приветствую, – обескровленными губами прошептала Саша летучей мыши, пытаясь не показать свой страх.

   Зверек взмахнул огромными крыльями и закружился в воздухе, от него разлетались огненные искры, и вскоре в черном дыму показался парень с длинными черными волосами и карими глазами. Узкое скуластое лицо, тонкие бескровные губы. Широкоплеч и высок, похож на цыгана или испанца... Демьян Лихой, предводитель клана Тьмы. Раздражающе нагл и без меры нахален. Если Ковальский приятен и вежлив, то этот вампир совсем иной. Полная ему противоположность. И не только внешне.

   Демьян криво улыбнулся, обнажив клыки, и поклонился девушке.

   – Темных ночей и проклятых дней, – прозвучал его низкий голос, а в глазах сверкнула сталь. – Дело не терпит отлагательств, ты должна выслушать меня, Александра.

   Саша впервые осталась наедине с этим… существом. Она боялась Демьяна, ведь слышала о нем столько нехорошего. Даже дед всегда говорил ей держаться от предводителя клана Тьмы как можно дальше – а ведь он был весьма лоялен к живущим в их городке вампирам.

   И сейчас сердце девушки сильно билось, а ладони предательски взмокли, когда она, замерев, смотрела на идеально красивое лицо вампира. Его красота была опасна и безумна, дика и первозданна. Казалось, вампир явился из других эпох и времен – из той далекой старины, когда мужчины были суровы и страшны.

   В его черных как смола глазах Саша будто видела всполохи огня – того древнего чародейского пламени Бездны, давшего силу носферату, детям сумерек.

   Но вот Демьян усмехнулся, подмигнул, приподняв бровь – словно пытаясь разрядить атмосферу.

   – Дорогая, у меня нет привычки охотиться на таких, как ты… Слишком тощая. К тому же я и мой клан зависим от тебя, – тут он наигранно тяжко вздохнул, закатив глаза, и со всеми этими кривляньями стал похож на обычного парня. Он казался несерьезным и будто пытался убедить девушку в том, что не представляет для нее опасности. Но она не верила этой клоунаде.

   Саша выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

   – Я не боюсь, – сказала она негромко, – просто… я не ожидала увидеть еще одного гостя так быстро после похорон. Вы не даете мне погоревать.

   – А что, наш разлюбезный Януш уже заходил? – ухмыльнулся вампир и вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Потянулся, как огромный черный кот, и под тонким свитером обозначились рельефы мышц.

   – Его зовут Ян, – нахмурилась Саша, стараясь не смотреть на Демьяна. Она с ровной спиной устроилась на краешке второго кресла. Сложила руки на коленях и сцепила пальцы, пытаясь справиться с дрожью.

   – Неважно, – скривился вампир, махнув рукой. Блеснул в ярком свете рубин в его перстне. – Я не обязан запоминать, как и кого зовут в этом клане тупиц.

   Саша задумчиво уставилась в золу в камине, подумав о том, что только враждующих стригоев в ее жизни и не хватало. Кажется, даже общая проблема, о которой говорил предводитель клана Крови, не поможет вампирам объединиться и найти общий язык. Надежда на то, что дети сумерек разберутся с артефактами и заклинанием сами, таяла, как туман поутру. Они между собой-то разобраться, кажется, не в состоянии.

   Саша продолжала угрюмо рассматривать кованую решетку камина и его черный зев, похожий на тоннель в бездну, когда вздрогнула от смешка Демьяна.

   – Что вас развеселило? – перевела она холодный взгляд на вампира. – Если вы явились обсуждать Яна Ковальского, вынуждена вас разочаровать – он всего лишь передал мне просьбу всех представителей кланов…

   – И пригласил на совет? – приподнял одну бровь Демьян, с его бледного лица не сходила кривая усмешка. Но она не касалась его глаз – пронзительных и мрачных. – Я рад, что ты будешь присутствовать. И, Алешка, давай откинем формальности, я не такой и старый… по вампирским меркам! Хватит мне выкать.

   – Меня зовут Александра, – сухо сказала она.

   – Прости, – равнодушно отозвался он, – я уже говорил, что плохо запоминаю имена?

   – Зачем вы пришли? – устало посмотрела на него Саша. Страх отступил, паясничанье вампира сделало свое дело. Бояться того, кто ведет себя как трикстер, не получалось. Она устала от страха. И устала плакать.

   – Я хочу, чтобы ты работала на наш клан, – жестко сказал Лихой, резко отбросив маску шута. Его лицо заострилось, вместо улыбки появился звериный оскал, а глаза вспыхнули красным. – Когда найдем формулу, конечно. Я готов платить тебе столько, сколько пожелаешь. Ты не пожалеешь, если примешь мое предложение.

   – То есть вы хотите, чтобы я делала артефакты только для клана Тьмы? – уточнила Саша, ощутив холодок, ползущий по спине. Осторожно села в кресло, скрестив ноги. Вцепилась пальцами в подлокотники кресла, не зная, как вести дальше беседу. Это было опасное предложение, которое нельзя принять… и от которого нельзя отказаться. Девушка много слышала о жестокости и беспринципности Демьяна Лихого. И о том, что он никогда не останавливается, если поставит перед собой какую-то цель.

   – Я не требую немедленного ответа, – на его лицо вернулась очаровательная усмешка, и он встал, галантно поклонившись. – У нас достаточно времени.

   Саша поднялась, чувствуя, как леденеет под его взглядом.

   Демьян приблизился и коснулся холодной рукой ее пальцев, легко поцеловал и тут же отступил. Ее сердце застыло от вновь нахлынувшего страха, и девушка зачарованно смотрела, как стригоя обволакивает черный дым, и он медленно скрывается в его клубах, чтобы тут же вылететь из этой взвеси летучей мышью.

   Ветер взвыл за окном, когда в сад вылетел вампир, а Саша еще долго стояла каменным столбом и смотрела в черную золу камина, понимая, что оказалась в ловушке.

   И ее некому защитить.

ГЛАВА 3

В полумраке огромной гостиной с камином и мраморной плиткой на полу сгустились тени. Бордовые бархатные шторы закрыли арочные окна, гобелены на стенах тонули в сумраке – электрические лампы никто не включал, лишь горели в тяжелых бронзовых канделябрах высокие восковые свечи. Они чадили, и черные тонкие струйки дыма змейками скользили к потолку, покрытому безвкусной лепниной в виде ангелочков и лилий.

   Саша перевела дыхание, вцепившись в подлокотники своего кресла, где устроилась в ожидании начала мероприятия. В очередной раз качнула головой, отказываясь от вина, предложенного вышколенным слугой. Седой официант скользил по комнате, предлагая вампирам и магам напитки – в основном, конечно, донорскую кровь. Сладковатый неприятный запах стоял в этом месте, похожем на настоящий склеп.

   Впрочем, для кого-то из клана Крови эта комната им и являлась – Саша с испугом разглядела у дальней стены темный каменный гроб.

   – Мне кажется, тебе не помешает выпить, – возле нее оказался Демьян Лихой с бокалом красного вина, похожего на загустевшую кровь.

   Саша ощутила спазм в горле и мотнула головой, отказываясь, но вампир ухитрился всунуть в ее дрожащую руку бокал и отошел с кривой улыбкой.

   Почти все участники вампирского совета уже собрались, Саша поняла, что ждут только Верхового мага с какой-то носферату, чье имя – Алессия Рициу – произносили с придыханием. Саша услышала разговор стоящих неподалеку вампирш из клана Тьмы, которые с восторгом вспоминали роскошные празднества и балы, что устраивала в своем замке Древняя.

   – Однажды там даже проходил ежегодный Темный Карнавал, который обычно устраивался в Риме, – задумчиво сказала белокожая брюнетка в узком алом платье с глубоким декольте, в котором сверкали рубины. Пригубив крови из высокого бокала, она добавила: – Это был один из последних пиров у леди Рициу, тогда мы купались в огромной купели с кровью… вы же слышали, что случилось с Древней?.. Я вообще думала, она погибла! А оказалось, ее заточили в каменном колдовском гробу в Бездне…

   – А вдруг она обезумела после стольких лет в этом пекле? Не опасно ли было выпускать ее? – ахнула ее подруга, такая же бледная и черноволосая, покосившись с неудовольствием на сидящую в своем кресле Сашу. – Дорогуша, я слышала, что некоторые Древние питались только своими собратьями, именно поэтому они вымерли…

   – Это лишь слухи, не стоит всему верить, – отмахнулась вампирша в алом, не отрывая презрительного взгляда от Саши.

   В ее глазах царила тьма. Бесконечная черная тьма, в которой Саша едва не утонула, стоило на секунду сцепиться взглядами.

   Кажется, вампиры не слишком рады видеть человека на своих сходках. Саша хмыкнула – а носить кольца, сделанные людьми, они очень даже рады. Лицемерные твари. Девушка мрачно уставилась перед собой, пытаясь не слушать тонкие и высокие голоса вампирш, которые сплетничали о леди Рициу. Впрочем, они вскоре отошли в сторону, ближе к камину, чтобы продолжить шептаться без свидетелей.

   Саша слышала когда-то про леди Рициу и поднятое ею восстание. Глупый и недальновидный поступок для негласной правительницы того времени. Неужели она и правда думала, что переиграет магов Совета? Даже Саша, человек, понимала, что чары колдунов слишком сильны, к тому же, их питают источники места Силы… Не просто так был создан Совет и утвержден строгий свод законов, иначе уже давно воцарился бы хаос и мир рухнул в Бездну… как это случилось с мирами-осколками, которые прежде были открыты людям… Саша вспомнила, что дед обещал ей устроить небольшое путешествие по сказочным граням, но так и не успел выполнить обещанное. Слезы подступили к глазам, и Саша едва сдержалась, чтобы не разреветься.

   – Я рад, что вы все же посетили нас, – раздался рядом голос Яна Ковальского, который мрачной тенью замер рядом с креслом Саши. – Заметьте, вам оказана большая честь, вы единственный человек в этом зале…

   – И поэтому все шарахаются от меня как от прокаженной, – хмуро сказала Саша и поднялась, отставив нетронутое вино на широкий подлокотник кресла. Ни пить ни есть не хотелось, было тяжело дышать в этом пропитанном тьмой месте, а траурное черное платье, полностью закрытое и с высоким воротом, вдруг начало душить.

   – Вы же понимаете, нужно обладать большой силой воли и уметь удерживать свою жажду, когда находишься рядом с человеком, – сухо сказал Ян, возвращая ее в реальность. – Мы не дикие звери, Александра, что бы вы о нас ни думали… У нас есть свои законы, и мы строго следим за их выполнением.

   Саша бросила на него быстрый взгляд – по сравнению с предводителем клана Тьмы, который явился на совет в кожаной куртке и джинсах, Ковальский смотрелся очень импозантно. Он надел строгий костюм-тройку черного цвета и белоснежную рубашку. И когда Ян стоял рядом, Саше было не так жутко в этом доме, заполненном вампирами. Почему-то присутствие Ковальского успокаивало, дарило ощущение безопасности. Но девушка, конечно, пыталась быть равнодушно-холодной, чтобы стригой не догадался об этом.

   – Кажется, идут… Не бойтесь, Александра, я не дам вас в обиду.

   Взгляд Яна стал сосредоточенным, восторженным, когда в широкие распахнутые двери вошли двое – маг в плаще, чье лицо скрывали туман и морок, и красивая женщина в багровом, будто кровь, брючном костюме. Каблуки ее туфель стучали по мрамору, и казалось – по комнате раздаются звуки выстрелов… хотя нет, Саше подумалось, что с таким звуком в гроб забивают гвозди.

   Она с любопытством уставилась на леди Рициу, которая была настоящей легендой среди носферату. Рослая и жилистая, она явно очень сильна, но при этом ее тело двигалось с изяществом и легкостью. Казалось, по сумрачному залу ползла огромная красная змея. Забранные в высокий хвост черные волосы, бледная кожа, огромные лучистые глаза и кроваво-красные четко очерченные губы. Строгий надменный вид королевы, идущей по тронному залу среди своих придворных.

   – Как хороша… – прошептал кто-то рядом завистливо.

   – Она опасна, как гремучая змея, – тут же послышался недовольный сдавленный комментарий, – и зачем только ее выпустили из тюрьмы?..

   – Говорят, она будет помогать искать заклинание для мастера… без нее не обойтись… она всегда была хорошей ищейкой…

   – Без колец мир снова вернется ко тьме…

   Саша сглотнула. Эта женщина будет помогать ей?..

   – Господа, темных ночей и проклятых дней! – послышался глухой голос из-под капюшона. – Совет Севера объявляю открытым.

   Леди Рициу села в высокое кресло на постаменте, будто королева на трон. Сложив руки на коленях, выпрямилась и обвела всех пристальным ледяным взглядом. На миг встретилась с испуганными глазами Саши – и девушка оцепенела, ощутив холод, ползущий по телу… Кажется, носферату пытается проникнуть в ее мысли?..

   – Не бойся ее, – шепнул ей Ян, легко коснувшись руки.

   И холод исчез, а леди Рициу недовольно свела брови и резко отвернулась, принявшись выслушивать первого просителя.

   Совет начался.

***

Вереница просителей закончилась. Саша как в бреду, с тоской, слушала споры вампиров о кольцах. И пытаясь не думать о смерти, улавливала разговоры о дедушке. Часть стригоев вызывались продолжить расследование – всех беспокоила странная гибель мастера.

   И, кажется, все боялись потерять наследницу.

   Саша вздрогнула, будто ее проткнули острой иглой, когда поняла, что говорят о ней.

   «Меня могут убить?» – растерянно подумала она, глядя на говорившего вампира, светловолосого и голубоглазого представителя клана Крови, который утверждал, что и родители Саши погибли не просто так.

   – Я уверен, что кто-то еще тогда задумал уничтожить мастеров, – мрачно сказал он, не сводя ледяного взгляда с Верховного мага, что статуей замер за спиной Древней, которая сосредоточенно слушала вампиров. – Возможно, это сделано, чтобы удержать власть… и не допустить появления более сильных существ…

   Ни от кого не укрылось, каким взглядом после этих слов одарил стригой Демьяна Лихого, отчего тот полыхнул черными глазами, наполненными тьмой – изначальной тьмой Бездны. Той тьмой, из которой когда-то родились все носферату. Демьян оскалился как дикий зверь, заблестели его острые клыки и обострились черты лица, будто он готов был превратиться в чудовище, несмотря на присутствие Верховного мага на совете. Кажется – еще мгновение, и он бросится на наглеца, посмевшего обвинить его в убийствах… Вопьется в глотку, оторвет голову, выбросив тело гнить на пустырь, чтобы беспощадное солнце уничтожило все, что останется от стригоя... Рычание раздалось из горла Демьяна, глаза зажглись алым огнем, клыки удлинились.

   Эта война бесконечна. И будет ли завершена?.. Саша почему-то испугалась за Демьяна, ей захотелось подбежать к нему, схватить за руку, остановить… Не дать пролить кровь собрата.

   Но тут послышался высокий властный голос Древней вампирши.

   – Остановись! – крикнула она, резко встав и черным вихрем промчавшись по зале.

   Сашка и моргнуть не успела – как леди Рициу уже стояла возле Демьяна, сжав его плечо. Она тоже оскалилась, став похожей на волчицу.

   «Интересно, – подумалось Сашке, – а какая у нее вторая ипостась?»

   Почему-то показалось, что это может быть именно волчица.

   – Мы собрались здесь не для того, чтобы перебить друг друга, – тихо и гневно сказала Алессия Рициу, но в опустившейся на зал тишине, холодной и жуткой, ее голос был слышен очень отчетливо.

   А может, это тоже чары… Саша, наблюдавшая за Древней, ощутила нечто вроде восхищения, но тут же одернула себя. Несмотря на стать и повадки – леди Рициу преступница. И то, что ее выпустили из Бездны – ничего не значит. Никто не знает, что придет в голову взбалмошной вампирше. Она опасна и непредсказуема. И нужно всегда помнить об этом, нельзя попадать под ее чары.

   – Она прекрасна, – послышался рядом чей-то шепот.

   – Ужасна…

   – Невероятна…

   – Если вы собираетесь продолжать свои глупые разборки, забыв о рукописи и том факте, что мастеров-артефакторов уничтожают… – продолжила Алессия, отпуская Демьяна и отходя от него, громко стуча каблуками. – Тогда мне вас жаль. В этой битве не будет победителей. Вы все проиграете… А сейчас я хотела бы познакомиться поближе с человеком… – Она обернулась к Саше, пронзая ее своим острым внимательным взглядом.

   – Александра Стоева, прошу вас проследовать за нами, – услышала Саша низкий голос из-под капюшона Верховного мага.

   Саша вгляделась в туман, что клубился под капюшоном мага, позволила Тьме на пару мгновений завладеть своими мыслями и провалилась в пропасть – без дна, без звуков… без видений. Лишь острое ощущение опасности и безумия мелькнуло – и пропало. Нечто жуткое поглотило ее, и она закрыла глаза, чувствуя, что колени ее подогнулись, а тело стало мягким и вялым, будто она засыпает…

   Ругнувшись, Ян Ковальский подхватил ее и понес прочь из зала заседаний, сопровождаемый испуганными и любопытными взглядами. Алессия Рициу и Верховный маг молчаливыми тенями скользнули следом, оставляя после себя запахи горькой полыни и медвяного вереска.

   Демьян Лихой, сжав кулаки, смотрел им вслед, и по его лицу было ясно, что сейчас он невероятно завидует Ковальскому, у которого появилась возможность присутствовать при беседе леди Рициу и Александры.

   Саша была права – ничего не закончилось, и то перемирие, что пришлось заключить кланам, не означает конец войны.

   – Я все равно выведу тебя на чистую воду, – гневно прошипел тот самый вампир, который имел наглость бросить обвинения в сторону предводителя клана Тьмы.

   – А я вырву твое сердце и брошу его псам, – осклабился Демьян и пошел прочь, решив, что для него совет закончен.

***

– Что с ней? – хмуро спросила Алессия, глядя на девушку, которая лежала на кушетке бледнее мертвеца. Грудь ее едва вздымалась, а губы посинели. Тонкие пальцы с изящными серебряными кольцами казались ломкими веточками, платье расплескалось вокруг худощавого тела блестящим шелком. Леди Рициу было странно видеть молодую девушку в таком строгом наряде – в современном мире женщины одевались ярко и броско, и чаще носили короткие юбки и брюки, чем платья в пол.

   – Это я виноват, – спокойно отозвался Аланд из-под своего плаща. – Я позволил ей заглянуть в Бездну.

   В его голосе леди Рициу не услышала сожаления или раскаяния и изумленно повернулась, вскинув тонкую черную бровь и чуть наклонив голову. Таким же недоуменным взглядом одарил Верховного и Ян Ковальский.

   – Зачем? – колко и отрывисто бросила Алессия, сердито полыхнув глазами.

   – Чтобы увидеть две важные вещи…

   Туман вокруг мага закружился вихрем, опал на пушистый ковер серым пеплом, и тут же исчез. В кабинете, куда Ян отвел гостей, вместо тени в плаще стоял к окну спиной высокий мужчина в костюме. Конечно, на его лице была привычная маска – но только Алессия о том знала.

   Аланд обвел присутствующих задумчивым взглядом и продолжил:

   – Первое – я должен был убедиться, что она выдержит взгляд Бездны…

   – Но если бы не смогла? – возмутился Ян, скалясь и даже не пытаясь скрыть удлиняющиеся клыки. Он все так же растерянно переводил взгляд с девушки на мага и злился, хоть и опасно было в открытую показывать свою ярость. А хотелось вцепиться в мага, встряхнуть хорошенько – это читалось во взгляде вампира, билось огнем ярости.

   Аланд понял истинные эмоции вампира – сложно спрятать горящие от гнева глаза и звериный оскал. Но лишь усмехнулся и никак не стал это комментировать.

   – Если бы не смогла, значит, наша затея бесполезна с самого начала. Слабачка не сумеет воспользоваться заклинанием, даже если отыщет его. Зачем вам нужен такой мастер, который сгорит во время работы над первыми же кольцами? Так что… – Мортимер несколько равнодушно посмотрел на девушку, которая начала приходить в себя – на ее щеки постепенно возвращался румянец, а губы приобрели легкий розоватый оттенок.

   – Так что мы остались бы вообще без мастера! Превосходно! – театрально развел руками вампир, устало опускаясь рядом с Сашей на кушетку и беря ее за руку.

   – Найти и обучить нового мастера, возможно, будет проще, чем потратить время на неспособного к магии человека, – негромко добавил маг.

   – А второе? – спросила Алессия, пристально глядя на Аланда. – Ты сказал – две важные вещи…

   – Мне нужно было увидеть твою реакцию, – как ни в чем не бывало отозвался Мортимер. – Ты сдала экзамен. Твое волнение было искренним, к тому же первые секунды показывают настоящее отношение к происходящим событиям. Я пристально смотрел на тебя, Алессия, и я видел, что ты действительно испугалась за девушку, что ты захотела ей помочь…

   – Что за… E o prostie! – Древняя выругалась на румынском, будто забыла язык, на котором говорили в этих краях.

   – Это меры предосторожности, – мягко поправил ее маг. – Я должен быть уверен, что ты не причинишь ей вреда, если я оставлю вас.

   – То есть как – оставишь? – Алессия хоть и обиделась за недоверие, а все же отреагировала только на конец фразы. – Ты не будешь участвовать в поисках заклинания?.. А кто обучит Александру магии, когда формула найдется?..

   – Дед дал ей достаточно знаний. Теперь нужно заклинание. Только когда оно будет у вас, мы сможем продолжить обучение… А я при всем желании не могу тратить время на вампирские разборки. Совет существ требует моего присутствия. Алессия, ты останешься здесь, будешь присматривать за Александрой. Я боюсь, что ее захотят убрать. Кому-то очень мешает род Стоевых – сначала ее родители, потом дед…

   – То есть я теперь нянька для соплячки, – резюмировала Алессия, опускаясь в кресло и расстроенно глядя на Аланда.

   – Думаю, вы подружитесь, – усмехнулся тот. – Я видел, как ты смотрела на девушку, когда Тьма захлестнула ее.

   – Я ее вижу впервые в жизни, к тому же она человек, а ты сам знаешь, как я отношусь к людям, – передернула плечами Древняя, скривившись. – С чего ты взял, что я буду хорошим охранником?

   – Время покажет…

   Ян, все это время молчавший, пристально уставился на леди Рициу, и ей почему-то не понравился его сосредоточенный и изучающий взгляд. Она передернула плечами, будто к ним прилипла паутина – липкая и мерзкая.

***

Саша пришла в себя и увидела рядом Яна – его бледное лицо было обеспокоенным, в стеклянных синих глазах – тревога. Он что, правда переживал из-за ее обморока?.. На миг Саши ощутила благодарность, растаял вечный страх перед вампирами, но она тут же одернула себя. Из-за этих гадов кровососущих ее жизнь летит в тартарары! Сердито блеснув глазами, отвернулась, вырывая руку из тонких холодных пальцев Яна.

   – Ты в порядке? – нахмурился вампир, с явным сожалением выпуская ее ладонь.

   Девушка села на кушетке, прислонившись к стене. Она чувствовала холод, исходящий от вампира. На руке, казалось, все это время лежал кусок льда, так закоченела кисть. А пальцы она вообще не чувствовала. Саша принялась разминать и греть руки, продолжая игнорировать Ковальского.

   – Она в порядке, – ответила за нее леди Рициу, пристально рассматривая Сашу.

   Вампирша замерла тенью у подоконника. Яркое солнце било ей в спину, четко очерчивая изящное сильное тело в стильном красном костюме. Лицо ее было затемнено и понять, о чем Алессия думает, казалось невозможным.

   Впрочем, Саше было все равно. Почему ее должна волновать какая-то румынская строгоайка?.. Или как там правильно называть этих древних существ из Карпат? Саша всегда любила историю и старинные легенды, даже когда-то подумывала стать археологом… Кто бы только мог тогда предположить, что эти все древности и страшные сказочки станут частью ее реальной жизни.

   Вампирша вздохнула, словно и ей происходящее не доставляло удовольствия, и следующие ее слова показали Саше, что придется смириться с тем, что это древнее и опасное существо очень даже сильно будет ее волновать в ближайшем будущем.

   – Мне жаль, что наше знакомство прошло в таких странных и не слишком приятных обстоятельствах, – склонила голову набок вампирша, и длинные гладкие волосы, собранные в высокий хвост, скользнули черной змеей по ее острому плечу. Зеленые огоньки глаз леди Рициу завораживали. – Но реалии таковы, что вам, Александра, придется пригласить меня в свой особняк. И некоторое время потерпеть мое присутствие… Поверьте, я тоже не в восторге, что мне придется торчать в этом городишке и заниматься проблемами младших кланов вместо того, чтобы спрятаться ото всех в своем чудесном замке и наслаждаться тишиной и покоем… Аланд, он хоть еще цел? Не разнесли по камушку?

   И она так наиграно закатила глаза и скривилась, что Саша невольно улыбнулась – Древняя тоже не слишком рада вынужденному соседству. Это их даже сближает.

   – Не разнесли, стоит твой замок, – отозвался Мортимер и добавил: – А еще я уже уволил всех старых слуг из вашего особняка, Александра, приняв проверенных людей… вернее, существ.

   Саша перевела изумленный взгляд на строгого красивого мужчину с длинными русыми волосами и пронзительными ледяными глазами. Тонкие аристократичные черты портил только слишком длинный и хищный нос… Это Верховный маг? То самое существо с жутким туманом вместо лица? Сначала она подумала, это какой-то вампирский прихвостень. Впрочем, про чародеев она слышала, что они редко кому показывают свой истинный облик и носят маски.

   – Какие еще существа? – пискнула Саша, обнимая себя руками – от Яна, который все еще сидел с ней рядом, шел жуткий холод. Он это понял и демонстративно поднялся, скользнув в сторону. Замер у невысокого столика из темного дерева, на котором алели георгины в старинной китайской вазе с позолотой.

   – В помощники по хозяйству вам выделены два брауни – Том и Тим О’Нилы – и домовой Федор Ильич с женой, кикиморой Фёклой... Еще как мастеру вам будет необходим Хранитель – Степан, тот самый, который при жизни учился у самой Хозяйки уральских гор, согласился на эту роль. Он прибудет в ваш дом сразу, как только мы отыщем рукопись с заклинанием. Он поможет расшифровать ее и научит вас чарам камней… Что еще? – нахмурился Аланд, вспоминая, потом добавил: – В саду вам будут помогать гномы, а охранницей назначена леди Рициу.

   Алессия после этих слов присела в шутливом реверансе, делая вид, что приподнимает несуществующую юбку. Саша вздрогнула. Вампирша и куча странных существ будут жить с ней в доме? Девушка едва не застонала от отчаяния – и за что ей это? Да будут прокляты все эти артефакты и колдовство! Почему она не родилась в обычной семье! Жила бы себе нормальной жизнью, поступила бы в университет на филологию или исторический, в крайнем случае – на журфак! Устроилась бы в школу учителем или в какую-нибудь газетенку, писала бы скучные статьи про жизнь унылого города… И ведь ее мнения никто не спрашивает! Никому не интересно, хочет ли Саша заниматься этими чертовыми кольцами и участвовать в поисках заклинания! И зачем дед только вернул ее к непонятной и жуткой жизни рядом с сумеречными существами…

   – То есть что бы я ни сказала – это неважно? Мое мнение не учитывается? – тихо спросила она, чувствуя, как глаза жгут слезы, и едва сдерживая дрожь и рыдания. Кажется, еще немного – и она впадет в истерику, схватит эту дурацкую безвкусную вазу и грохнет ее о чью-то голову. Или хотя бы в стену запустит.

   – Вы все правильно поняли. Алессия, не отходи от девушки ни на шаг, если я узнаю что-то – свяжусь.

   И Мортимер шагнул в открывшийся прямо в воздухе портал, а Саша заметила, как странно посмотрела на него леди Рициу. Словно была зла, что он уходит, и не хотела отпускать.

   – Ну, если мы все решили, предлагаю отправиться в твой особняк и познакомиться с нашими новыми помощниками, – шагнула к Саше вампирша. В ту же секунду раздался странный свист. Окно с грохотом разбилось. Ян почти размылся в воздухе, закрывая собой девушку, а потом ругнулся поймав грудью стрелу.

   Когда он повернулся, Саша в ужасе посмотрела на торчащее из его груди древко с черными вороньими перьями и пронзительно завизжала.

ГЛАВА 4

– Ты всерьез испугалась за вампира? – хмыкнула Алессия, выдернув стрелу из груди зашипевшего Яна. Не дождавшись ответа, бросила быстрый взгляд на странную девчонку.

   Хрупкая, мелкая, одной ладонью прихлопнуть можно… И надо же – когда вампир закрыл ее от стрелы, так кричала и цеплялась за него, будто он и правда может погибнуть. И словно не боялась, что в окно может прилететь еще одна стрела. Впрочем, леди Рициу сразу учла эту возможность и поставила магическую защиту…

   Александра ее насмешила. Уж мастер по артефактам должен знать, что стригою сложно навредить чем-то, кроме солнца, серебра, осинового кола и отрубленной головы – желательно в комплекте. А Древним и серебро с осиной не слишком опасны. Все басни про церковные реликвии, святую воду, молитвы и всякую траву-мураву придумали сами же вампиры для того, чтобы только запутать охотников за своими головами…

   Девочка дрожала, забившись с ногами в угол кушетки. Обхватив колени руками, глотала слезы.

   – Я не привыкла, чтобы при мне кого-то пытались убить, – едва выговорила она, сжав руки до хруста. Пальцы ее побелели, и она нервно теребила ткань своей длинной юбки.

   – Дорогуша, кажется, это тебя хотели убить, а не кого-то, – неосознанно копируя Мортимера, протянула леди Рициу, рассматривая окровавленную стрелу, которую ухитрилась достать из вампира очень аккуратно, не сломав наконечник. Впрочем, у румынской графини был немалый опыт в обращении со стрелами. – И если бы Ян так вовремя не среагировал… В общем, вот нам и первое напоминание о том, что нужно быть повнимательнее и не расслабляться.

   – Что-то мне подсказывает, что это была попытка напугать Александру, – мрачно изрек вампир, брезгливо рассматривая испорченный пиджак и капли крови. Коснулся алого пятна на рубашке, сморщился. – Хороший костюмчик был… Знаешь, Алекса, а мне приятно твое беспокойство.

   – Меня зовут Саша! – сквозь зубы ответила девушка. Ее явно злила манера вампиров переиначивать ее имя.

   – В этом доме становится опасно, – резюмировала Алессия. – Стрелу я забираю, хочу проверить магический фон и наличие яда… судя по тому, что твоя рана еще не затянулась, наконечник чем-то смазан…

   – Или на стреле было проклятие? – осклабился вампир, потирая грудь.

   – Или так, – согласилась вампирша. Потом сочувственно посмотрела на Яна. – Болит?

   – А ты как думаешь? – прошипел он сквозь зубы. – Я, конечно, бессмертный, но не бесчувственный И на твоем месте я бы не экспериментировал, а отправил стрелу Мортимеру. Вспомни, он предупреждал, чтобы мы ставили его в известность в случае чего… А случай очень даже чего… А пока я, пожалуй, отправлюсь отдыхать, может, зарастет все за ночь…

   – Спасибо, Ян, – тихо сказала Саша, не поднимая головы. – Если бы не вы… И… если вам нравится – можете называть меня Алекса. Я не обижусь.

   – Ну вот и отлично, – криво усмехнулся сквозь боль вампир. – А теперь, дамы, простите, я вас оставлю. Темных ночей и проклятых дней.

   – До свидания, – сказала Саша и посмотрела вслед Яну задумчиво и печально, а потом спросила у Алессии: – Я надеюсь, вы не передумали оставаться со мной?

   – Дорогуша, если ты думаешь, что меня испугает недоделанный Робин Гуд местного пошиба, то очень ошибаешься. – Леди Рициу подошла к кушетке и подала девушке руку. – Ну что, поехали к тебе? И не выкай мне, не такая я и старая!

   Саша невольно улыбнулась и нерешительно протянула ладонь. Коснулась руки Алессии и вскинула на нее удивленный взгляд.

   – У вас… тебя… рука теплая. Как у человека.

   – У Древних организм работает… немного иначе, чем у всех других вампиров, – уклончиво ответила леди Рициу, чуть скривив губы в улыбке и потянув девушку на себя.

   Пристально посмотрела ей в глаза и попыталась повлиять на нее ментально, чтобы Александра перестала дрожать… но натолкнулась на стену. Кажется, кто-то поставил на наследницу мастера хорошую защиту…

   С непроницаемым лицом, осознав, что девушка даже не поняла, что ее пытались загипнотизировать, продолжила:

   – Если тебе будет интересно, я потом расскажу тебе подробнее… и про отличия между вампирами, и про то, как вообще появились Древние… если тебе интересно, конечно. Это будет довольно страшная сказочка на ночь.

   Саша поспешно вскочила, второй рукой оправила платье.

   – Мне интересно, – ответила она. – Раз уж вышло, что у меня нет иного выбора, и я не могу оставить семейное… дело, – чуть сбилась девушка, но тут же продолжила: – В общем, дед мне, конечно, много чего рассказывал, но я уверена, что он мог всего не знать. Кто лучше расскажет о Древних, как не сама Древняя?

   – Тогда сейчас отправляемся к тебе, поглядим, что у нас за помощники, познакомимся поближе и попытаемся придумать, как сосуществовать. Поверь, я тоже не слишком рада происходящему, и чем быстрее мы отыщем заклинание и расшифруем его, тем быстрее ты избавишься от моего чудесного общества. А я наконец отправлюсь в свой замок.

   Леди Рициу отпустила ладонь девушки и еще раз осмотрела стрелу. Нахмурилась, увидев на ней тонкий узор – змея и ветка плюща. Странно, где-то она уже это видела. Но где и когда?..

***

Особняк наследницы поражал роскошью и пафосом – шелкография, мрамор, лепка на потолке и стенах, старинные картины и вазы, множество статуэток из нефрита, оникса и малахита и даже аляповатая позолота… На входе – шесть белоснежных приземистых колонн и портик с какой-то философской надписью на латыни. К огромной двери с тяжелыми створками вели высокие ступени. Вдоль широкой подъездной аллеи тянулись старые кряжистые вязы, чуть дальше белели фонтаны и садовые статуи, пестрели клумбы с розами и георгинами.

   Особняк душил носферату своей атмосферой. Окна были широки и высоки, пропуская слишком много света, который отражался от хрустальных люстр на тяжелых цепях со звенящими в тишине подвесками. В гостиной даже красовался средневековый гобелен с изображением сцены охоты на оленя, а на камине стояло несколько древних эллинских статуэток, и это явно были не подделки.

   При всем этом казалось, что прежний хозяин дома был совершенно лишен вкуса и просто хотел пустить пыль в глаза, совершенно не думая о том, как все эти роскошные вещи будут между собой сочетаться. Багровые тона коридора, персиковый холл, зелено-малахитовая гостиная – кажется, у каждой комнаты этого дома был свой кричащий оттенок.

   Пока дошли по пустынному коридору, у леди Рициу зарябило в глазах. И ей придется жить в этом жутком музее! Она надеялась, что ее поселят хотя бы не в слишком яркой спальне.

   Кажется, ее подопечная испытывала похожие чувства. Она равнодушно посмотрела на камин, словно раздумывая, не разжечь ли его, поскольку ранняя осень уже принесла холода… Но в итоге устало опустилась в кресло, то ли поленившись, то ли решив, что не слишком и замерзла. Рядом на небольшом столике с витыми ножками стоял графин с лимонадом и стаканы, словно невидимые глазу слуги приготовились к приходу хозяев.

   – Странно, что нас никто не встретил, – нахмурилась Алессия, проведя пальцем по мраморной полке и отмечая идеальную чистоту – ни пылинки.

   – Но тут явно убрались, – оценивающе осмотрела комнату Саша, – видели бы вы слой пыли, что лежал здесь… Прежние слуги, когда заболел дед, не слишком старались наводить порядок, а у меня не было желания следить за ними…

   – Ты, – снова поправила ее Древняя, но без злости. – Не нужно выкать, меня это раздражает.

   – Хорошо… – вздохнула девушка. – Как ты думаешь, яд, которым была смазана стрела… не навредит Яну?

   – Мне кажется, ты в курсе, что может навредить вампиру, – ухмыльнулась Алессия. – Яд в этот перечень не входит. Но было интересно наблюдать за тем, как ты волновалась за бессмертного…

   – А где твои вещи? Если ты теперь будешь жить здесь… – Александра смущенно отвела глаза и перевела тему разговора, явно решив не обсуждать свое отношение к предводителю клана Крови.

   Древняя неопределенно пожала плечами, приняв правила игры. Зачем ей лезть в душу к этой девчонке? Она будет просто выполнять поручение Мортимера, и может, заслужит свободу. А душевные метания человечки ее не интересуют.

   – Я думаю, что Аланд позаботился о моем гардеробе и украшениях. Наверняка вещи ждут в моей спальне. Раз он прислал сюда слуг и те даже успели навести порядок, то одежда – последнее, о чем мне нужно беспокоиться. К тому же я все еще не слишком разбираюсь в современной моде, и если отправить меня к модисткам, могу выбрать несоответствующий времени наряд…

   – Сейчас почти нет личных… модисток, – с интересом поглядела на нее Саша и налила в стакан напиток. С жадностью отпила, чувствуя легкую мятную горечь на губах и приятный привкус лайма и лимона. – Сейчас в большинстве случаев продают готовую одежду… Но если вы… ты… привыкла шить себе, то не будет проблемой найти мастера. Скажи, Алессия, очень сложно привыкать к изменившемуся миру?.. Машины, техника, весь этот научный прогресс, это не раздражает?

   – Сначала меня немного удивили повозки без лошадей, – улыбнулась леди Рициу, вспомнив, как она