Некроманта на отбор заказывали? Дарья Весна

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Чёрная метка
• ГЛАВА 2. Тёмный план
• ГЛАВА 3. Неприятный сюрприз
• ГЛАВА 4. Всё дело в пирожках
• ГЛАВА 5. Новый некромант Королевского Отбора невест
• ГЛАВА 6. Рургерен
• ГЛАВА 7. Странная проверка
• ГЛАВА 8. Неожиданные знакомства
• ГЛАВА 9. Этаж с привидениями
• ГЛАВА 10. Первый конкурс
• ГЛАВА 11. Ментальная магия и другие проблемы
• ГЛАВА 12. Осторожно! Действует некромант!
• ГЛАВА 13. Ну что за странный отбор?
• ГЛАВА 14. О чём говорят участницы и призраки
• ГЛАВА 15. Утро бывает разным
• ГЛАВА 16. Утро бывает прекрасным
• ГЛАВА 17. Второй этап отбора и тайна старинного браслета
• ГЛАВА 18. Не было бы счастья – несчастье казалось привычнее
• ГЛАВА 19. Двойной конкурс – двойные неприятности
• ГЛАВА 20. Неожиданные союзники
• ГЛАВА 21. Двойной конкурс и портрет рыжей некромантки
• ГЛАВА 22. Золотые камни в браслете
• ГЛАВА 23. Рядом с Идрисом
• ГЛАВА 24. Призраки настоящего
• ГЛАВА 25. Дверь ведущая не туда
• ГЛАВА 26. Старые и новые друзья
• ГЛАВА 27. Весёлое чаепитие
• ГЛАВА 28. Безумное чаепитие
• ГЛАВА 29. Призраки прошлого
• ГЛАВА 30. За Гранью
• ГЛАВА 31. Сватовство и ханьцы
• ГЛАВА 32. В руках Амидасу
• ГЛАВА 33. Пробуждение
• ГЛАВА 34. Что случилось с Брэйтом?
• ГЛАВА 35. Ошибка дракона
• ГЛАВА 36. Цена драконьих ошибок
• ГЛАВА 37. Бал
• ГЛАВА 38. Признания
• ЭПИЛОГ
• ГЛАВА. БОНУС

АННОТАЦИЯ

Я считала, что отборы невест давно не в моде. До тех пор, пока не оказалась среди претенденток. Жаль, что этот отбор – королевский, а значит, я не смогу отказаться. А вот пойти на хитрость – смогу! Тем более хитрость и мухлёж здесь не просто допустимы, но и приветствуются.

   Надеть тёмную одежду, стряхнуть пыль с диплома и вот перед вами уже не конкурсантка отбора, а скромный некромант – начинающий, но перспективный специалист из самого дорогого агентства столицы. Ну скажем честно, из единственного агентства.

   Попробую-ка отсидеться в тени, пока они королеву здесь себе не выберут. Ага, а ещё попытаюсь: не светиться рядом с конкурсантками, поладить с призраками и ужиться с местными придворными, некоторые из которых ведут себя очень подозрительно.

   Минуточку… а кто тут, собственно, жених?

ГЛАВА 1. Чёрная метка

Старый замок нехотя просыпался.

   Его каменные бока, обветренные и потемневшие от времени, но с любовью подлатанные, начали согреваться под лучами восходящего солнца. Серо-жёлтый камень розовел от первых рассветных отблесков, а предутренний туман неспешно убирал от монументальной громадины свои призрачные лапы. Замок довольно вздыхал про себя – уж очень он не любил ночную сырость, не щадящую старые стены. Но сегодня у него был и другой повод радоваться – он знал, что этой ночью в его стенах произошло нечто таинственное и необыкновенное. И ему нравилось ощущать себя частичкой тайны.

   Много лет тому назад замок принадлежал важному, но несколько безрассудному семейству, которое выстроив грандиозное сооружение, очень быстро перестало о нём заботиться. Впрочем, тому была причина – промотав состояние, сколоченное своим самым предприимчивым предком, они задолжали всем, кому могли, и в конечном итоге долги выкупила корона, к которой и отошло бывшее родовое гнездо.

   Содержать огромную постройку пустой обходилось дорого, а заполучить во владение выстроенный в глуши замок никто из аристократов не торопился, поэтому придворные мудрецы быстро нашли выход – открыть там Академию Магии, благо, что обе столичные давно требовали расширения. Только кто поедет за тридевять земель за наукой, если можно благополучно учиться в столице? Но и тут решение нашлось – одарённые девушки! Вот кто по велению семейства поедет куда угодно. Особенно если образование бесплатное, а выйдя из стен Академии можно оказаться завидной невестой. Так и появилась Инляндская Королевская Академия Магии.

   За годы существования в своих стенах Академии Магии замок повидал многое. Собственно, и нынешней ночью ничего из ряда вон выходящего не случилось, но замок знал, что сегодняшнее утро – это начало увлекательнейшего квеста. И как именно он пройдёт, болтливые ученицы разнесут в подробностях по округе, тем самым поведав и ему. Поэтому глядя на первые солнечные лучи, он довольно щурился разноцветными окнами и ждал, когда утро полностью вступит в свои права и события понесутся своим чередом.

***

Сегодня будет самый отличный день из всех, что у меня были за последнее время!

   Учебный год закончился, тяготы учёбы остались позади. А от понимания, что вчера сдала последний экзамен и завтра отправишься домой, утро становится особенно великолепным.

   Заслуженно проспав до десяти, я проснулась в хорошем настроении. Ласково пригревающее солнышко пробивалось через ставшие прозрачными занавески. Наложенное на них заклинание уплотняло ткань в тёмное время суток, когда снаружи зажигались зачарованные светильники, но его действие уже закончилось. Солнечные зайчики шарили мягкими лапками по пушистому коврику, лежащему около кровати, и всё ближе подбирались ко мне.

   Я высунула нос из-под лёгкого одеяла, но настроение не испортилось – в комнате так тепло, что выбраться из уютной норки будет не сложно. Я откинула одеяло и блаженно потянулась.

   А потом у меня предательски зачесался нос, и я поднесла к нему правую руку. И тут… нос внезапно чесаться перестал. Потому что на моей драгоценной ручке обнаружилось загадочное тёмное пятно.

   В это чудесное мгновение я не просто проснулась, я взбодрилась так, что подлетела на кровати, как укушенная. Одеяло отлетело в сторону и упало на пол, но я не обратила на падение никакого внимания – на моём правом запястье красовалась чёрная печать! Огромная, размером с самую большую серебряную монету, в центре которой – герб королевского дома Лиддиров, правителей Инляндии.

   Только бы она не оказалась чьей-то дурной и несмываемой шуткой! Но как этот финт вообще можно было провернуть?!! У нас в общежитии достаточно шутниц, норовящих устроить ближнему пакость, но, во-первых: дверь комнаты, в которой я живу совсем одна, если не считать Дракоши, надёжно зачарована от возможного вторжения личной мной, а во-вторых: Дракошу в основном боятся, благодаря чему ко мне и не лезут.

   Разумеется, попомненный только что Дракоша не смог не отреагировать на душевное смятение хозяйки и, гремя косточками, вспрыгнул на кровать. Остатки костяка крылышек дракончика разлетелись в разные стороны, он тряхнул головой и агрессивно раскрыл пасть. Наверное, пытался зашипеть. Но его рёв, как и всегда, оказался почти бесшумным. Что не мешало крохе стараться добиться своего и дальше.

   – А-а-а!!! Да-а-а-а!!! – пытался позвать меня питомец.

   Но у него снова не получилось.

   Слишком мало от зомбика осталось, чтобы разговаривать. Тем более, он никогда и не был настоящим разумным драконом, скорее их далёким предком. Знаете, как мои братцы хорошо разговаривают? Любого могут заговорить. А уж в случае чего их вопль: «Дарина-а-а!!!» слышен на весь дом. И это на наш дом! Дом владельца половины Севера.

   Ах, да! Меня зовут Дарина Вихревская-Бэй, я принадлежу к роду ледяного дракона и по совместительству владельца половины Севера Норландии – Деминга Бэя и норландской аристократки, мне девятнадцать лет и я не некромант! Я совершенно не некромант. И даже учусь в Инляндской Королевской Академии на факультете Природной магии. Не то чтобы очень хорошо учусь, но это всё равно лучше, чем быть некромантом, правда?

   По привычке я потрепала Дракошу по черепушке, и тот стал казаться бесконечно довольным жизнью. Точнее, её подобием.

   По крайней мере, с моей точки зрения стал казаться. Остальные обычно говорят, что в дракончике совершенно ничего не меняется в такие минуты, но они же ничего не понимают! Дракоша, когда его хвалишь, как бы светлее изнутри становится что ли. Да, лишний раз приваживать к себе зомби не стоит – это все знают, но я не могу его бросить, пусть даже оживила совершенно случайно. Ну любит он меня, что поделаешь?

   Снова осмотрев печать, которая никуда не исчезла к тому моменту, как я окончательно проснулась, бросилась одеваться. Быстро впрыгнув в лёгкое платье с длинными рукавами, утащенное со спинки стула, я зашарила ногами по полу в поисках туфель. Первая туфля нашлась мгновенно – около коврика, а вторая куда-то сбежала.

   Дракоша радостно поскакал в сторону окна, и я с подозрением ринулась за ним. Так и есть! Туфля валялась под подоконником. Видимо, мой дорогой питомец ночью затащил – ему-то не спится. Прыгая на одной ноге и поспешно натягивая обувь, я мельком кинула взгляд на подоконник и чуть не взвыла по-новой.

   Ростки сладкого горошка, подпитанные моей магической силой и ещё вчера служившие курсовой работой, погибли! Выглядели они основательно погрызенными. Но, увы, жевал их не Дракоша. Мёртвые ростки оказались пожеваны… мёртвыми насекомыми. Дурушки вересковитые обычно погибают поздней осенью. И эти тоже погибли. Но сделали этот рискованный шаг в опасной близости от моего окна. И вот теперь ожили и сожрали курсовую. Хорошо я хотя бы её сдала. Но я-то сама хотела съесть созревший горошек!

   Уныло вздохнув, я умертвила дурушек окончательно и развеяла их прах в окно, предварительно оглянувшись, не смотрит ли кто из соседних окон.

   А дедушка ещё до своей смерти говорил, что любую магическую силу нужно расходовать! Ну, допустим, он мне это и после смерти говорил, но сейчас-то его призрак дома, откуда не может выйти, а я в Академии – вот напоминать и некому. Так что накопившуюся силу я тратила еле-еле: на поддержание существования Дракоши, а тут хватает всего ничего. И вот теперь, совершенно того не желая, воскресила злосчастных жучков-вредителей.

   Как же я хочу, чтобы этой части моей жизни просто не существовало! Опять придётся искать привидение, чтобы упокоить. Жизнь – зло, Смерть ещё злее! И в моем случае – навязчивее.

   Ладно, буду решать вопрос лишней силы, когда выясню, откуда на руке взялась печать. Даже не стану пробовать стирать, пока не найду наглого автора сего шедевра и не нарисую на его бессовестном лице герб Норландии в отместку. К счастью, помощи есть у кого просить.

   И я ринулась в соседнюю комнату к моим подружкам – сёстрам Мэбли и Хеулвен Брангорн. Они инляндки, из местной аристократии, но скорее дружелюбные, чем заносчивые. Инляндские дворяне вообще оказались более простыми в общении, чем наши норландские. Даже обращаются друг к другу чаще по именам. А уж на аристократов-уроженцев самых разных стран я насмотрелась благодаря своей многочисленной именитой родне. Да и сама я наполовину ханиянка. Только по лицу почти не заметно, вся в мать пошла. Только волосы совершенно прямые в отличие от мамы и глаза похожи на смесь папиных и маминых, но голубого цвета. Ханьцы – вот они в виду очень церемонные и спокойные, но на проверку могут оказаться жестокими, как выяснилось во время семейного визита на родину отца.

   По счастью в коридоре рано утром не оказалось ни одной сплетницы, которая могла бы нажаловаться преподавателям, что я шастаю по чужим комнатам без дела. Напитав в нужном порядке магией пентаграмму на двери девчонок, я проскользнула к ним в спальню. Проворный Дракоша проскользнул вслед за мной.

   Мэбли и Хеулвен ещё спали спокойным сном. Наверняка Мэбли вчера ночью рисовала модели новых платьев для себя любимой, а Хеулвен читала. Причём не роман, а очередной занудный трактат малоизвестного мага-ученого или приключенческую книгу. Да, они, конечно, сёстры, но очень-очень разные.

   – Девчонки-и-и! – громким шепотом позвала их я.

   Никакой реакции.

   Я снова повторила тихий призыв проснуться. Но обе барышни продолжили сопеть в своё удовольствие. Только у Хеулвен дёрнулась рука, сложившись в простенький магический жест. Кажется, она видела себя в центре какой-то авантюрной передряги. Такого случая я не могла пропустить.

   – Спасайся бегством! – шепнула я в ухо подруге, подкравшись к кровати.

   Та вздрогнула во сне и начала бессмысленно отмахиваться, начисто забыв про магию. Отмахиваясь, она заворочалась на узкой кровати, благополучно съехала с неё и упала на пол. К счастью, одеяло она туда уронила ещё раньше, и падать оказалось мягко.

   Свалившись, Хел проснулась, но в себя так и не пришла. Ошалело оглядываясь по сторонам, она снова попыталась сделать магический жест, но руки спросонья не слушались. И хорошо! Потому что, судя по всему, она собиралась сотворить огненный шар.

   – Ты что, левитации научилась? – наконец смогла спросить Хеулвен, взирая на меня с пола. – С её помощью меня на пол стащила?

   – Нет, хитрости! – подмигнула я ей.

   – А-а-а!!! – раздался визг со второй кровати.

   Оказалось, что Дракоша решил повторить мой манёвр и разбудить Мэбли. Он вспрыгнул на кровать и фыркнул девушке в ухо. Спала Мэбли более чутко, чем Хел, да и её светлая магия отреагировала на приблизившегося зомбика – вот она и проснулась.

   И увидела над собой «жизнерадостную» костяную мордочку.

   Девушку мордочка не порадовала. И вообще привела в ужас. Она у нас страшная бояка и пугается иногда собственной тени. Нет, ну понятное дело, мы с Хел над этой тенью немного поколдовали, но только совсем чуть-чуть!

   – Дракоша! Фу! – хором завопили мы с Хеулвен.

   Дракоша с задумчивым наклоном головы посмотрел на хозяйку. Мол, а что тут такого? Ты ж тоже так сделала.

   – Не пугай, пожалуйста, больше никого! Я сама хочу их пугать! – объяснила я покойному дракончику.

   Озадаченность с мордочки пропала, и Дракоша послушно спрыгнул с кровати.

   Хорошо хоть на спальне стоит заклинание приглушающее звуки – каждый студент, заселяясь в комнату, улучшает её согласно собственным способностям. А после того, как жилец выпускается из Академии, все заклинания обнуляются. Чтобы новички развивали свои знания, фантазию и практическую смётку.

   – Дарина, убери своё чудовище! – немного капризным тоном попросила Мэбли.

   – Он прилетел украсть тебя, о прекрасная принцесса! – замогильным голосом провыла Хел, которая никогда не пропускала возможности нафантазировать с три короба или подшутить над сестрой.

   А по возможности и то и другое.

   Разница между девчонками была всего в десять месяцев, поэтому их отдали учиться в один год. Причём младшей была Мэбли, но иногда в это верилось с трудом. Расчётливая и практичная Мэбли и фантазёрка Хеулвен – такими я их знала и любила.

   – Это ты его заставила! – резонно заметила Мэбли.

   – Я могу только оживить умертвие, а не заставить, – насупилась я.

   – Он от тебя без ума, – упорно возразила Мэб.

   Я с сомнением посмотрела на Дракошу.

   – Он просто без ума – нежить же, – констатировала я.

   – Фу! Какая ты не романтичная! – возмутилась Мэбли. – Влюблённого в тебя мужчину можно заставить сделать всё что угодно.

   – Всё что ему угодно? – продолжила гнуть свою линию я.

   Мэб сначала хотела возразить, но потом почему-то промолчала.

   – И вообще, почему столько внимания к мёртвому дракону, а не ко мне? – решила переключить всеобщее внимание я.

   – Ты тоже хочешь схлопотать за свою выходку? – хихикнула Хел. – Или задумала стащить моё одеяло?

   – Причём тут одеяло? – не поняла я.

   В ответ Хеулвен показала пальцем на Дракошу, который в этот момент действительно стаскивал одеяло Мэб с кровати на пол.

   – Дракоша! Фу! – снова завопила я.

   Ноль внимания.

   Одеяло уже начало утекать под кровать Мэбли вслед за костяным воришкой.

   – К ноге! – разозлёно завопила я.

   Дракоша наконец-то заинтересовался, бросил одеяло, радостно подскакал к моей ноге и начал об неё тереться костяной спинкой. И, разумеется, поцарапал её.

   – Замри! – велела я, снова слишком поздно осознав свою ошибку.

   Дракоша взял да и замер.

   Но я совсем этого не ожидала и начала поднимать пострадавшую ногу, чтобы потереть бедолагу. В результате зомбик сыграл роль камня преткновения, я споткнулась об него и полетела на пушистый ковёр, картинно размахивая руками. К счастью, свалилась я не на мёртвого дракончика, а в противоположную сторону. Зато превратилась в живописнейшую кляксу – белокожая девчонка в светлом платье с распущенными огненно-рыжими волосами, разбросанными по выбеленной овечьей шкуре.

   Но сестрички кляксу не оценили. Зато оценили результат проделки какого-то смертника, который вздумал наколдовать мне инляндскую монету на руку.

   – Дари? – взволнованным шёпотом спросила Мэбли.

   – Я не ушиблась, – ощупав голову, заверила её я.

   – Печать! – хором пискнули девчонки, показывая на мою многострадальную руку. – У тебя появилась печать!

   – Что? Их кто-то на спор ставит? Кто? Вы знаете? – я соскочила с пола и протянула для пущего взаимопонимания руку девчонкам чуть ли не под курносые носики. – Я найду и убью его!

   – Убийство королевской семьи карается по закону! – с детским ужасом прижала ладошку ко рту Хел.

   – Причём тут королевская семья? – не поняла я. – Или в Академии учится тот, кто к ней принадлежит и думает, что может творить любые беззакония? Вроде слухов не ходило. Уже конец учёбы, а такие вещи как минимум к середине года выплывают наружу и разносятся даже среди самых необщительных студентов.

   – Ой, ничего-то ты не понимаешь! – всплеснула руками Мэбли. – Но сначала проверим… вдруг, правда, чья-то шутка. Ты же норландка.

   С этими словами она подбежала к кувшину с водой, стоящему на старинном комоде, достала из ящика платок, намочила его и подкралась ко мне.

   – Не нужно! Вдруг потом следов злоумышленника не найдёшь! – возопила я поняв, что именно собирается делать Мэбли.

   Но Мэб не стала слушать, решительно ухватила мою руку и потёрла мокрым платком. Сначала слегка, а потом всё сильнее и сильнее, словно пыталась содрать с неё кожу.

   Я решительно перехватила платок, вытащила его из ладошки Мэбли и, разозлившись, закинула от себя подальше. Дракоша радостно ринулся за мокрой тряпкой, в которую превратился носовой платок Мэб.

   – Настоящая! – хором, с каким-то странным пиететом, произнесли девчонки.

   – То, что печать магическая и невооруженным взглядом видно, – обиделась я. – Я что, первоклашка?

   – Ты не понимаешь! Это самая настоящая магическая печать дома Лиддиров, – прошептала Хел, глядя на меня так, словно впервые увидела.

   – Хм… вроде да. Всё, как на флаге и монетах, – кивнула я. – Я не специалист, но нарисовали её хорошо. Очень похоже.

   – Ты вообще про отбор что-нибудь слышала? – вкрадчиво спросила Мэбли.

   Ей надоело на меня таращиться, и она принялась отнимать у Дракоши свой платок. Пока побеждал Дракоша.

   – Конечно, слышала! Вы же мне про него и сказали, а я тогда ещё подумала, что это начался сезон отбора налогов у населения. Может быть, у вас его тут празднуют. Пока вы не начали говорить про каких-то тёток.

   – Ты не слушала то, что мы говорили… – первой пришла к выводу Хеулвен.

   – Я слушала. И параллельно медитировала, чтобы нарастить магический потенциал.

   – Короче, ты проспала новость года! – возмущённо возопила Мэб. – Да что там года! Десятилетия! Века!!!

   – С веком ты хватила лишку, – тактично одернула её Хел. – Ещё и полувека с прошлой королевской свадьбы не прошло. Точнее, последнее династическое бракосочетание состоялось двадцать девять лет назад.

   – Я не такая заучка, как ты, – надулась Мэбли.

   А я расслабилась. Сейчас они начнут спорить друг с другом и забудут про меня. Сотру, пожалуй, печать сама. Не стану бурю поднимать, чтобы с девчонками лишний раз не ругаться. Друзья дороже мести. А если кто-нибудь станет противно хихикать мне вслед или пытаться рассмотреть вывела я печать или нет, просто получит, как следует. Чтобы впредь неповадно было. Тётя Ружена всегда меня так учила.

   – Я просто слишком эмоционально выразилась, – продолжила Мэб. – А ты уже делаешь из мухи слона.

   С этими словами она выдернула основательно погрызенный платок из пасти зомбика, Дракоша только челюстями от досады щёлкнул. А потом обиделся за отнятую игрушку и спрятался под кровать. Наверное, тапки пошёл искать. Чтобы их погрызть в отместку.

   – Но тебя же слушают другие люди и делают неверные выводы. В первую очередь о тебе самой, – поучающим тоном зачитывала ей прописные истины Хеулвен.

   – Слушают? Да, Дари меня вообще не слушала! – искренне возмутилась Мэбли, потрясая платком, как знаменем. Причём белым знаменем. Но сдаваться она не собиралась. – А я ей рассказывала про герцогиню Морсиннер, которая получила приглашение на отбор.

   – Дари? Ты слышала про герцогиню Морсиннер? – требовательно обернулась ко мне Хеулвен.

   – Ну она что-то там получила… и может быть, даже по заслугам, – неуверенно промямлила я.

   Поди, упомни всех герцогинь, про которых рассказывала проныра Мэбли. Она очень любит рассказывать про известных и не очень известных ей дворян.

   – В том-то и дело, что ничего она не заслужила! – только пуще возмутилась Мэб. – Бринн вредная и противная, в школе всех задирала – училась на три класса старше нас. А окончив школу магии, не стала никуда поступать. Год просидела дома, даром растрачивая свои магические способности, пока родители не поняли, что по-другому замуж её не выдадут. Кто вообще додумался дать ей приглашение на Королевский Отбор?

   – Как кто? Камень Предназначения, разумеется, – пожала плечами Хел, ничуть не сочувствуя переживаниям младшей сестры. – И он же выбрал Дари, если на то пошло.

   – Кто меня выбрал? – ухватила главное я. – Камень Преткновения? Зачем? И что я ему сделала?

   – Камень Предназначения – это особая реликвия королевского дома Лиддиров. И он очень многое делает для блага королевства и правящей семьи. Например, помогает сместить короля, который приносит стране больше вреда, чем пользы, или вот объявляет Королевский Отбор. А иногда предсказывает опасные события.

   – А кого выбирают на отборе? Наследника престола? – вяло поинтересовалась я, снова присаживаясь на ковер, очень уж он у них мягкий и пушистый – девчонки привезли его из дома.

   Мне-то нет никакой разницы, кто будет править. Сейчас меня больше интересовало, как убрать печать и куда деть лишнюю магию. Чувствую, что дурушки это только начало. Тёмной энергии меньше не становилось. Наоборот, приправленная неприятностями, некромагия только набирала обороты внутри меня.

   – Выбирать будут невесту для принца! – торжественно заявила Мэбли.

   – Так эта противная герцогиня Морсиннер станет королевой, поэтому вы и переживаете? – догадалась я. – Да, неприятно иметь на престоле даму, с которой отношения уже не сложились. Но если что, вы всегда можете эмигрировать в Норландию, я у тёти Ружены попрошу.

   Девчонки почему-то ещё более напряжённо переглянулись.

   – Дари, Мэбли хочет сказать: метка на твоей руке означает, что ты тоже приглашена на Королевский Отбор невест и не можешь от этой чести отказаться, – терпеливо поведала мне Хеулвен.

   Я взвилась с коврика, как воздушный змей от порыва ветра.

   – Вот эта стрёмная копия монеты – приглашение на отбор невест? – с возмущением протянула я руку чуть ли не под нос Хел. – У вас тут что, даже письмо на хорошей бумаге ленятся написать? Когда наш король велел маме и тётушке в срочном порядке выйти замуж, в соответствии со своими корыстными интересами, он хотя бы им солидные письма прислал! На гербовой бумаге!

   – Камень не умеет писать, у него нет бумаги, – испуганно-недоумённо пискнула Хеулвен.

   – Что за ленивые реликвии пошли! – фыркнула я, стараясь привыкнуть к мысли, что вляпалась в историю.

   Это слушать мамины и тётушкины рассказы об их молодости было весело, а неожиданно попасть в переделку самой – совсем нет. Да, я успешно завершила первый курс, но летние каникулы, похоже, уйдут насмарку. Подумать только! Отказаться от планов на лето лишь ради того, чтобы послужить бледным фоном для противной герцогини. Я-то наверняка не настолько противная, как она. Кто ж меня выберет в королевы?

   – Я просто не понимаю, почему на отбор пригласили тебя, – задумчиво протянула Мэб. – Обычно все приглашенные девушки – местные. Хотя иногда приглашение получают и иноземные принцессы.

   – Давай поменяемся руками! – с воодушевлением и умоляющим видом кинулась к ней я.

   – Кажется, Камень ещё пожалеет, что пригласил именно тебя, – ошарашено глядя на эту картину, пробормотала Хел.

   – Сам виноват, – бодро отбила я. – Это он первый начал и втянул меня в отбор!

   – Ладно, как бы там ни было, нам нужно отвести тебя к декану. Она обязана проследить, чтобы ты явилась ко двору, – решительно фыркнула Мэбли, осознавая, что скоро я начну ломать комедию по полной, а тогда меня уже будет не остановить.

   – С неё строго спросят? – на всякий случай поинтересовалась я.

   Идти к декану не хотелось – после этого станет меньше возможностей для действий.

   – Вряд ли, – усмехнулась Мэб. – Но Лариша очень расстроится, если упустит возможность поучаствовать в жизни королевской семьи.

   Я задумалась.

   Я, конечно, любила нашего декана – лесную дриаду, но не настолько же, чтобы портить себе жизнь!

   – А вы знаете, что официально со вчерашнего дня я нахожусь вне юрисдикции Академии? – попробовала выкрутиться я.

   – Фактически – да, так оно и есть, – кротко вздохнула Хел. – Но неужели ты совсем не хочешь поучаствовать в отборе?

   – Жуть берёт при мысли, что придётся выступать перед толпой «восторженных» зрителей, чтобы в награду выйти замуж за незнакомого мне человека, – мрачно призналась я. – Меня нужно спасать. Я ещё пожить хочу. Свободной и счастливой жизнью. Поэтому совсем не желаю участвовать в отборе. Подойдёт любой, даже самый тёмный план!

ГЛАВА 2. Тёмный план

– Ты уверена, что это самое лучшее решение? – с сомнением спрашивала Мэб, стоя за моей спиной и рассматривая меня в зеркале.

   – Ты гениальна! – вместо ответа воскликнула я, обернулась и кинулась ей на шею. В моей семье этот отвлекающий манёвр всегда срабатывал. – Я выгляжу просто великолепно! Теперь ни один принц в своем уме не женится на мне!

   – Не уверена, что именно такого эффекта я всю жизнь мечтала добиться, – кисло промямлила Мэбли, глядя на поспешно пошитый ею для меня наряд – чёрные обтягивающие штаны, заправленные теперь в сапоги, рубашку и жилет.

   – А по-моему, чёрный цвет тебе очень идёт. Выглядишь эффектно, – поспешила исправить ситуацию Хел.

   – Действительно, смотришься очень по-королевски, – признала Мэбли.

   – Я смотрюсь очень по-некромантски! – свысока посмотрела на них я. Ещё бы – обе девчонки ниже меня на полголовы. – Никто в своём уме не подпустит к трону некроманта. Даже если это девушка. Так что благополучно и безвозвратно испортив первое впечатление о себе, я вылечу в первом же туре, и не придётся притворяться дурочкой, истеричкой или чучундрой. Вот как просто решить мою проблему – просто быть собой. В кое-то веки.

   – Ты же всегда говорила, что не некромант! – возмутилась Хел.

   – Давайте посмотрим правде в глаза: у меня есть оживлённый мною же скелет дракона, то есть я умею поддерживать существование зомби, а когда скапливается слишком много сил, начинаю поднимать мёртвую материю. А ещё я разговариваю с привидениями. Приходится сделать печальный вывод: я некромант.

   – Как вовремя ты пришла к этому выводу – когда тебе самой стало нужно, – с доброй насмешкой поддела Мэб.

   – Да, умею действовать в своих интересах, – царственно кивнула головой я.

   Не рассказывать же девчонкам, что у меня ещё и лицензия на некромантию есть. Всё равно она действительна только на территории Норландии.

   – Причём лучше, чем кто бы то ни было! – приобняла меня Хел. – Делай, как считаешь нужным. Итак, с сегодняшнего дня ты – уверенная и сильная некромантка, которая не посрамит себя и свою семью на Королевском Отборе!

   – Эм… я решила назваться по фамилии деда. Может быть, кто-нибудь вспомнит его и решит, что у нас наследственные способности, – просто сказала я, сосредоточенно разглядывая себя в зеркале. – Так меня станет ещё опаснее подпускать к трону. Королевские дома боятся дурной наследственности.

   Да, одетая в обтягивающий чёрный мужской костюм я наконец-то стала выглядеть на свой возраст или даже старше. Чёрное даже рыжую девчонку со вздернутым носиком превратит в серьёзного человека. Длинные гладкие пряди я стянула в тугой узел и прикрыла его чёрным беретом. Хорошо, что такие береты были в моде пару лет назад. Пусть думают, что я не просто некромантка, но ещё и старомодница. Ну или держу классический, устоявшийся стиль в одежде. Надеюсь, это добавит немного бонусов на отборе. Показать совсем плохие результаты в глубине души совершенно не хотелось, если честно. Вылететь в первом туре – тоже. А то как же честь семьи и всё такое? Ну или моё самолюбие. Оно тоже считается.

   Утро мы с сестрицами Брангорн провели в суматохе – решали последние дела в Академии, собирали нужные бумаги и сдавали всё материальное имущество, которое должны были сдать. А потом договорились с другими девчонками из нашей группы, что в конце лета встретимся и отправимся на пикник у озера. Казалось бы, жизнь шла своим чередом.

   А после обеда прошёл слух, что набор участниц для Королевского Отбора невест завершён. Теперь-то я жадно прислушивалась к подобным сплетням.

   Хеулвен, пересказывая главную новость, со значением посмотрела на меня из-за очков, которые носила днём. Её зрение можно было магически исправить лишь после двадцати, и она терпеливо выжидала этот момент. Я в ответ сделала невинное лицо. Может быть, с утра Камень Преткновения успел выловить ещё парочку «счастливиц», и набор закончился вовсе не на мне.

   Зато Хел узнала, что участницы должны добровольно явиться во дворец не позже следующего дня. И мне стоило поторопиться, пока не начали разыскивать придворные. Ибо тогда собственные планы будет намного сложнее продвигать.

   – Хорошо! Поступай, как хочешь, тебя не отговоришь, – махнула рукой Мэбли в ответ на мои слова. – Но я всё равно положила в сумку пару приличных платьев. Одно из них экспериментальное, а второе я хотела тебе подарить на день рождения, но не успела дошить, и мы подарили чайничек. А потом я его всё-таки дошила. Из упрямства, – смущённо пошаркала ножкой по ковру Мэб.

   – Спасибо! Чайничек был великолепен! – попыталась сгладить неловкость ситуации я.

   – Да, пока твой дракон его не разбил, – хмыкнула Хел.

   Дракоша протестующе заскрипел костями из-под дивана.

   Разумеется, он был прав. Чайник разбила я. Дракоша мою ложь осознавал и в отместку прятал тапки. Хорошо хоть не грыз. Те, у кого есть собаки – намного более несчастные люди, чем те, у кого есть скелеты. Им жить в два раза скучнее. В смысле скелеты есть у всех людей, но у меня два! И один из них живёт своей собственной жизнью. Поэтому – будет плохо себя вести, запру в шкафу. Вот приходит вор в мою комнату, открывает шкаф, а там… скелет! И улыбается этот скелет от счастья, что сейчас его выпустят, и будет с кем поиграть.

   Представив себе подобную картину, я улыбнулась. Ну кто кроме меня самой сможет влезть в мою спальню? Магия Академии – мудрая сила! Не то чтобы она защищает от вторжения в твоё личное пространство, скорее, спасает тех несчастных, которые могут пострадать вследствие данного вторжения. А то некоторые студентки Алхимического факультета такое у себя в комнате хранят! Говорят, был случай, когда парочка нахальных студенток решили напакостить девушке из соседней комнаты, а потом две недели ходили зелёные. С ног до головы. А на голове красовались щупальца, как у осьминога. Вместо волос. С тех пор официальные заклинания на дверях комнат стали намного сложнее.

   – Вы у меня самые лучшие! – заявила я девчонкам, снова обнимая их по очереди. – Я буду по вам очень сильно скучать.

   – Лучше начни обниматься с принцем, вдруг тебе понравится, – хихикнула Мэб.

   – Ну вы же не говорите красивый у вас принц или так себе! – возмущённо воскликнула я. – Вдруг я прекрасно смогу прожить и без обнимашек с ним.

   – Ты же знаешь, что мы его не видели! – хором возмутились сестрички.

   – А почему? Его прячут? Настолько страшненький? Боятся, что увидь кто до отбора, все невесты разбегутся? – пытала я их в который раз.

   – Считается, что это плохая примета, если подданные увидят будущего правителя до объявления его главным претендентом на престол, – с важным видом произнесла Хел.

   – У нас обычно детей боятся сглазить! – прыснула я. – А не здоровых мужиков.

   – Ой, перестань, Хел, – дёрнула сестру за рукав Мэбли. – Не нужно преподносить всё настолько занудно. Просто один из наших королей решил, что сыновей нужно воспитывать в безвестности, чтобы они смогли проявить себя без давления со стороны двора и общественного мнения. И чтобы никто не смог манипулировать наследником.

   – Королевских отпрысков что, отдают в приёмные семьи? – нахмурилась я. – Та ещё жизнь.

   – Конечно, нет! – всплеснула руками Мэб. – Наоборот, при дворе воспитывается несколько сирот из дворянских семей и до последнего не говорится кто из детей настоящий сын короля и королевы.

   – А сам-то наследник знает, кто он? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   – Наверное… – неуверенно прошептала Мэбли.

   – В такие тонкости народ просто-напросто никто не посвящает, – пояснила мне Хеулвен.

   – Как же у вас тогда отборы проводят? – мрачно поинтересовалась я.

   Перспектива вырисовывалась так себе – мало того, что я попала на отбор в чужом королевстве, где у меня совершенно нет поддержки, так ещё и жених – кот в мешке.

   – Если назначен Королевский Отбор невест, то наследника скоро объявят. Прямо по окончанию мероприятий. Но в отборе буду участвовать и те парни, которых король взял на попечение. Таким образом королевская семья устраивает их судьбу: помогает обзавестись женой из богатого или знатного рода. Что уже хорошее подспорье в карьере. Помимо того, что они воспитывались при дворе, имеют хорошие связи и, как правило, получают высокие должности – поскольку их к этому и готовят, – спокойно рассказала Хеулвен.

   – Их что, зачаровывают так, чтобы у всех была одинаковая внешность? – немного подумав, спросила я. – Иначе, как спрятать кто чей ребёнок.

   – Зачем? Внешность у каждого своя, природная, – улыбнулась Мэб. – Но ты никогда не поймёшь, что перед тобой принц, такое уж заклинание на них наложено. Говорят, в своё время Лиддиры изрядно на него потратились, но обойти чары очень сложно. Смотришь, но не осознаёшь сходства с правящей семьей.

   – Теперь я уже ничему не удивляюсь. Даже тому, что в Инляндии выбором королей управляет Камень, – нахмурилась я. – А что, много ли при дворе фальшивых принцев? Вдруг, каждой конкурсантке по одному на руки да достанется? А то ещё окажется, что ваш каменюга набрал столько участниц, сколько женихов. И я уже гарантировано замужем, хотя сама об этом не знаю. Тогда проще сразу сбежать.

   – В послевоенные годы бывает много, но в наше время принцев всего два, а мальчиков-сирот в изобилии набрать не получилось. Потенциальных женихов лишь семеро, – сказала Хел.

   – Всего-то два принца… это, конечно, упрощает дело, – немного сварливо ответила я. – Но причём тут второй принц, наследник-то старший.

   – Разумеется, нет! – коварно улыбнулась Мэб. – Наследником станет тот, кого выберет Камень Предназначения. По-всякому бывает.

   – Понятно. Кто из них король будет сюрпризом даже для самих принцев. Надеюсь, они не знают, что братья, иначе поубивают друг друга до начала отбора. Чтобы наверняка взойти на престол. В Островном союзе периодически так делают.

   – Что ты! У нас такой дикости никогда не происходило! – возмутилась Хеулвен. – В истории Инляндии уже давно не было междоусобных войн. И всё благодаря Камню Предназначения – его никак нельзя обойти.

   – Повезло семейству, которому он достался. Очень удобная штука, – сыронизировала я.

   – А вот и нет! У нас уже сменилось три династии за время существования государства, – просветила меня Мэб. – И каждый раз это оказывалось уместно и вовремя.

   – То есть, если ваш Камень пригласил меня, то стоит готовиться к самому плохому варианту: вряд ли это по ошибке… – нерадостно констатировала я.

   Замуж как-то не очень хотелось, даже если принц окажется редким милашкой. Я всю жизнь считала, что мужа мне выберет отец, да и буду жить спокойно. Он, по крайней мере, найдёт достойного кандидата. И прибьёт его в случае чего. А то, что отец моего мужа переживёт – это гарантировано. Драконы… они живут долго. И некоторые даже счастливо, как отец с мамой. Поэтому мне всегда казалось, что папочка выберет хорошего мужа. В людях он разбирается так, что дай Боги каждому. Политики они такие. По этой же причине, если меня выдадут замуж против воли – а особенно против воли моего отца – начнётся крупный международный скандал. Возможно, с участием сразу двух государств – Норландии, откуда родом моя мать, и Ханьской империи, откуда приехал отец.

   Из Ханя папа уехал во время одной хитроумной политической интриги ханьского Императора, и по первоначальному замыслу должен был вернуться обратно, но встретил маму и поселился в Норландии навсегда. Император был не очень доволен, но смирился. И я исподволь думала, что отец попытается умилостивить старого друга, выдав меня замуж за какого-нибудь ханьского придворного. Даже ханьский выучила на отлично.

   Другое дело – моя младшая сестра. Она всегда заявляла, что норландка, хотя больше похожа на ханиянку. Ханьский сестричка выучила наполовину и с детства вела себя так, словно ей можно всё. Хотя ей и можно – попробуй ледяного дракончика удержать.

   У нас одна я в семье не уродилась – драконьи гены и внешне и внутренне на мне никак не сказались, хотя у мужчин-драконов от человеческих женщин чаще рождаются драконы, а у женщин-драконов от человеческих мужчин – наоборот. Так что мои сестра и братья оказались почти чистопородными драконами и очень рано встали на крыло. Зато я с моей внешностью в своё время привлекла столько внимания при ханьском императорском дворе, что, по словам братьев, чуть не зазналась. А по словам сестры – совсем зазналась. И вот теперь сюрприз с замужеством подкрался незаметно.

   – Нам бы очень хотелось, чтобы ты стала королевой, – призналась Хеулвен. – Намного сильнее, чем видеть на троне герцогиню Морсиннер. И, скорее всего, Инляндии скоро понадобятся связи с Норландией, раз уж тебя пригласили. Это просто такой политический манёвр. У нас ничего не происходит просто так.

   – Кстати, о королевах… – начала я. – Объясни мне подробнее – ты вчера сказала, что правящая королева выиграла отбор, притворившись собственной служанкой? – в который раз пытала девчонок я. – Как такое вообще может быть? Она же в таком случае не участвовала в конкурсах!

   – Она участвовала, но тайно – все задания конкурса, кроме танца, королева Дилис выполнила сама. Её служанка лишь сдавала задания, – просто сказала Хел.

   – Здорово! Если у вас нет внимательных судей, которые тщательно оценивают и следят за конкурсом, то таким макаром можно пропихнуть чью угодно работу под видом своей, – восхитилась я. – Какие, должно быть, талантливые у вас на оборах участницы попадаются.

   – Нет, нельзя. Принимать работу или нет, решает Камень Предназначения, – назидательно сказала Хеулвен.

   – Он у королей Инляндии вместо сердца? – мрачно поинтересовалась я.

   Похоже, этот Камень серьёзное препятствие – не обойти.

   – Шутишь! Принц Элидир сам влюбился. Поэтому и вышло так, что финальный танец они с будущей королевой Дилис танцевали вместе, на балконе. И их танец оказался самым лучшим! – воскликнула Мэбли.

   – Так ваш каменюга на самом деле продуманный сводник, – пришла к закономерному выводу я. – Я уже хочу на него посмотреть.

   – Посмотреть на него можно только в день коронации. Выходи замуж за принца и твоя мечта обязательно сбудется, – великодушно предложила Мэб.

   – А с другой стороны – что я, камней не видела что ли? – быстренько пошла на попятный я. – Без ещё одного вполне могу обойтись.

   – Хитрюга! – припечатала Хел.

   – Самая настоящая! – довольно надулась я, как от похвалы, и задрала нос.

   – Ладно, хитрюга, нам нужно придумать, как ты попадешь во дворец, – улыбнулась Мэбли. – Участницы отбора, если только они не из очень богатых и знатных семейств, собираются около столичной ратуши. А потом два раза в день оттуда отправляется карета во дворец.

   – А я могу явиться прямо во дворец? Не хотелось бы полдня провести в толпе людей и засветиться. Да и не приведи Боги лишний раз связаться с другими конкурсантками. Они ж в каждой встречной будут видеть конкуренток!

   Я действительно не любила много времени проводить с незнакомыми людьми, ещё с детства. Какое-то исключение делала для родных, да теперь для девчонок. Но они-то лучше всех! Дедушка говорил, что я не общительная потому, что чувствую эмоции других людей и погружаюсь в них. Особенно если эти люди движутся в сторону смерти. И заглядывать в их души – жуткое ощущение. Поэтому я чаще предпочитала бывать одна. Иначе зацепившись за чью-нибудь эмоцию потом долго могла ходить, погрузившись в неё. А мне намного приятнее чувствовать себя хорошо. Возможно, поэтому я и подружила с Мэб и Хел – они чудесные!

   Мэбли всегда старается сделать полезное для людей вокруг неё, словно сама по себе украшает окружающее пространство, не только с помощью рук и магии, но и с помощью своей души. А сдержанная Хеулвен никогда не покажет неуместных эмоций. Хотя она может закрыться даже от позитива Мэбли. Странно, но именно с ней я подружилась крепче всего. Меня словно тянуло вывести её на эмоции, на любые. Даже если сама Хел старалась их оставлять в сторонке. И мы часто вместе бегали в маленькую кафешку вдвоём, пока занятая шитьём Мэб творила очередной шедевр.

   На территории замка есть три места, где можно перекусить – официальная столовая, большая таверна – популярное место у учениц и преподавателей, и крошечное кафе. Тёмное и мрачное, оно не притягивает к себе большого потока посетителей, но и не пустует никогда – сюда всегда кто-то приходит: поговорить, посидеть в тишине, сделать домашнее задание, просто помолчать.

   Словно подслушав, что я опять думаю про девчонок, Дракоша вылез из-под кровати и положил лапу на новенький чёрный сапожок, купленный в лавке, которую держала на территории замка родственница одного из преподавателей. Так он пытался меня поддержать. Определённо при всей своей необычности, мой питомец – просто сокровище.

   – Если не пользоваться услугами доставки от королевского двора, то нужно или приехать в своей родовой карете или… тебе придётся идти пешком, – растерялась Хеулвен. – Наёмные экипажи к дворцу не пропускают, а сам замок Рургерен располагается на горе. Если нет кареты, то попасть туда можно только по специальному разрешению, опять же на королевском транспорте. А если пойти пешком, то примут лишь на воротах в крепость, но обязательно рассмотрят твоё дело. Поэтому иногда ходят те, кому не терпится передать прошение, а волокиты в городе пытаются избежать.

   – То есть дорога там протоптана и безопасна, – ухмыльнулась я.

   – Разумнее всего поехать в карете, – сдержано пожала плечами, легкомысленная обычно Мэб.

   – Я попала на Королевский Отбор, мне поздно быть разумной, – рассмеялась я. – Пришло время нестандартных решений, а интуиция подсказывает, что нужно идти пешком. Дедушка иногда говорил, что к ней нужно прислушиваться, но я раньше его не понимала. А сейчас придётся использовать все доступные ресурсы, если хочу хотя бы часть каникул провести спокойно.

   – Тогда тебе видней. Но как потащишь ту кипу вещей, которые мы собрали? – поинтересовалась Мэбли.

   – Вы просто не видели, как я приехала в Академию, – снова рассмеялась я.

   – У тебя есть сумка, уменьшающая вес и размер? – догадалась Хеулвен.

   – Папочка обо мне позаботился! – немного самодовольно улыбнулась я.

   – Дарина, а кто твой отец? – нахмурилась, задавая неуместный вопрос Хел. – Ты всегда так обтекаемо рассказывала о своей семье. Я больше знаю о проделках твоих братьев и сестры, чем о родителях. Только сейчас я поняла: ты что-то темнишь. Подобные сумочки немало стоят.

   – Мой отец норландский дворянин, у него хороший земельный надел, – немного неуверенно начала мямлить я.

   Вот не хотела рассказывать подробности девчонкам, которые родились в очень скромной дворянской семье. Некоторые родовитые и богатые ученицы даже не желали с ними знаться лишний раз. При всем своём видимом дружелюбии.

   – Насколько хороший? – с подозрением спросила Мэбли.

   – В половину Севера, – быстро, словно прыгая в ледяную воду, призналась я.

   – Твой отец знаменитый Ледяной дракон? – сдавленным голосом пискнула, обычно спокойная и сдержанная Хеулвен.

   – Дракон… – признала я.

   – Значит ты тоже дракон?!! – уставилась на меня Мэбли так, словно видела в первый раз.

   – Нет, Богиня избавила… Но моя сестра и братья – действительно драконы, – развела руками я, воздев глаза к небу. – Короче, я не уродилась. И пошла в семью моей матери, точнее сказать, в дедушку, а он у меня был знаменитым некромантом. Но сама я никогда не хотела им быть, вот и стараюсь не использовать основную силу.

   – Ну, некромантия у нас не в почёте, но и не под запретом. Некромантов опасаются, но не гонят, – увещевала меня Хеулвен. – В столичной академии даже есть небольшое отделение некромантии. Люди умирали, умирают и будут умирать. Проблемы с теми же призраками неизбежны.

   – Зато чем меньше станут изучать некромантию, тем меньше будет на свете желающих поднять не истлевших мертвецов и устроить загробный мир на земле. Некромантия даёт возможность получить власть и большую власть. И не все пользуются ею в добрых целях. Хотя некроманты бывают и добрыми, как дедушка. Но в умах обывателей – некромант потенциальное зло.

   – Говоришь, как взрослая! – хихикнула Мэб.

   – Это дедушка так говорил. Но я и сама несколько раз видела неоднозначную реакцию, когда люди узнавали, что дед – некромант. А он никогда не промышлял запрещёнными заклинаниями. Даже не пытался поднять или вернуть бабушку, когда она умерла молодой. А такие события – самый сложный и переломный момент в жизни любого некроманта. Именно трагедия, случившаяся с близким, определяет, кем станет представитель моей силы – бесчестным злодеем или тем, кому смогут доверять люди.

   – Ох, Дари, – кинулась мне на шею Мэбли. – Ну и семейка у тебя. У нас так просто тишь да гладь по сравнению с тобой, пусть и не без тараканов. Но теперь понятно, почему Камень Предназначения выбрал тебя – наш Север сейчас неспокоен. Говорят, что королевская семья проводит много времени на приграничье.

   – А нас Ледяные варвары уже какое-то время не беспокоят, – задумалась я.

   – Благодаря твоему отцу, как я слышала, – прошептала Хеулвен.

   – То есть я потенциально хорошая партия… – пришла к невесёлому выводу я. – Придётся быть очень осторожной.

   – На самом деле будет странно, если ты явишься на Королевский Отбор невест прямо перед воротами дворца, – хмуро заявила Хеулвен.

   – А вдруг в этом мой тайный план? – возмутилась я. – Или стоит взять с собой служанку?

   – Я подозреваю, что в этот отбор каждая вторая конкурсантка попытается притвориться служанкой, – хихикнула Мэб. – Вот придворные повеселятся!

   – Так что я в любом случае буду не хуже всех! – заключила я.

   На том мы и порешили.

   Я упаковала все вещи, которые должна была взять с собой домой и все, которые не должна – оставлю на лето в Академии, но привести в порядок их всё равно нужно.

   А остаток вечера мы просто дурачились, болтали и строили планы на будущее, в которые свадьба совершенно точно не входила. Я только отправила родителям предупредительное письмо, где чётко и ясно прописала ситуацию, в которой очутилась и рассказала, что собираюсь делать. Нет ничего глупее, чем скрывать от родителей свои проблемы. По крайней мере, от моих родителей. Они у меня понимающие.

   Как-то раз во время бури моя младшая сестра, лишь начав крепнуть, как дракон, улетела настолько далеко, что попала на территорию Островного союза. А там до сих пор бывает неспокойно после прошлого переворота. Отец отследил её местоположение, но какое-то время просто наблюдал. Но мелкая настолько сообразительна и бесстрашна, что умудрилась подружиться с лепреконом, причём на ниве любви к золоту, заручиться поддержкой местных фейри и явилась в мэрию ближайшего городка с просьбой о помощи.

   В итоге всё закончилось хорошо, а я убедилась, что на родителей можно положиться. Поэтому искренне посчитала, что они и в моём случае не примчатся прямо завтра спасать бедную деточку, но и не бросят в беде в случае чего.

   Что ещё нужно для счастья и уверенности в себе? Только немного мороженного! Им мы с девчонками и завершили этот вечер, отправившись в любимую кафешку.

   А на завтра, утром, меня ждал сюрприз.

ГЛАВА 3. Неприятный сюрприз

Сюрприз, в общем-то, оказался неприятным.

   Когда я проснулась, то увидела, что почти перед моим носом сидит привидение.

   Хмурая старушка, закутанная в белую пушистую шаль, сидела на стуле с повешенной на него с вечера одеждой и напряжённо смотрела на меня. Шаль скрывала прозрачную во всех смыслах ночную рубашку очень пространного покроя. Кажется, такие были в моде лет триста назад. Я не шучу – на картине, висящей в одном из дальних коридоров нашего особняка, изображена прелестница именно в такой же ночной рубашке. И картина эта очень старая. Ночнушка на ней того и гляди спадет на пол… хлопьями белой краски. Впрочем, она спадала и с самой прелестницы, но вроде это была задумка автора.

   – Как он мог в этот раз пригласить настолько ужасную помесь огненной саламандры и недотёпы? – недовольно пожевывая губы, шептала старушка. – Не приведи Богиня моих пра-пра-правнуков станут дразнить рыжими! – склочноватым тоном скрипела она.

   На её недовольство моей персоной Дракоша вылез из-под кровати и попытался ухватить старушку за призрачную ногу, но у него, разумеется, ничего не вышло.

   – Кыш! – взвизгнула старушка и вскочила на стул. – У неё ещё и собака есть!

   – Это не собака! – справедливо возмутилась я. – Это зомби-дракон! Я его сама подняла!

   – У неё дохлая собака есть! – упрямым тоном взвыла старушка и принялась отмахиваться от Дракоши шалью – своим единственным оружием.

   И Дракоша ещё сильнее захотел поймать её шаль. Наверняка, он подумал, что тётя специально пришла с ним поиграть. Он у меня добрый, доверчивый.

   – Убери пса! – царственным тоном потребовал призрак покойной королевы.

   А кем ещё могла оказаться женщина, жалующаяся, что я могу испортить жизнь её внукам прямо при рождении?

   – Дракоша! К ноге! – требовательно, на автомате, велела я и тут же вспомнила, как в прошлый раз он её поцарапал. – Ой, нет! От ноги, от ноги!!! – с этими словами я подорвалась на кровати и попыталась запрыгнуть на спинку, спасаясь от зомбика.

    Не тут-то было – спинка не выдержала долгих лет служения верой и правдой студенческой братии, да и отвалилась. Вместе с ней на пол торжественно полетела я, поскольку кровать стояла не у стены. Хорошо хоть спинка была оббита тканью с ватной подкладкой нереальной толщины, и я не стукнулась, а только перепугалась.

   Зато радовало, что Дракоша услышал все мои команды, на ноги не бросился и оживлённо подпрыгивал на месте, ожидая, что с ним станут играть дальше.

   – Манер тоже никаких! – припечатала призрачная королева, глядя на моё падение сверху вниз.

   Я обиделась. Бабуля внесла сумятицу в мою жизнь, как будто Королевского Отбора невест для этого не хватило, так ещё и осуждает.

   – Я вовсе не собираюсь становиться матерью ваших пра-пра… как-то там внуков! – возмутилась я. – Я не хочу на отбор! Ваш Камень Предназначения что-то напутал.

   – Значит, ты меня всё-таки видишь… – нахмурилась старушка. – Ты не просто рыжая, а ещё и некромант!

   – Хотела бы я вас не видеть, – так же неприветливо, как и собеседница, пробурчала я.

   Дракоша тем временем смотрел то на меня, то на привидение, словно пытался понять, чего это мы с ней ругаемся. Но так и не понял.

   – Тогда ты можешь проиграть в первом же туре, – царственно разрешила мне покойная королева. – Думаю, это будет не сложно, он интеллектуальный.

   Я постаралась успокоиться. Не ругаться же с привидением. Но, кажется, отбор будет ещё более сложным, чем я ожидала. Но мне всё равно нужно как-то выкрутиться. И для начала я поднялась с пола, осторожно потирая ушибленное место.

   – Я не стану проигрывать и выставлять себя глупой, только чтобы бы вам было приятно, – как можно более ровным тоном сказала я.

   Папа в своё время нанял нам в числе прочих учителей преподавателя этикета, а затем и дипломатии. Дипломат из меня вышел не очень, но я стараюсь применять те знания, какие могу.

   – Да, я не планирую выигрывать отбор, но вести себя собираюсь достойно, – гордо вздёрнула голову я.

   Призрачная королева прищурила глаза и осмотрела меня с головы до ног так, словно впервые видела.

   – Ну тогда… – каким-то странным тоном протянуло привидение. – Тебе сначала нужно на отбор попасть.

   – А вы собираетесь мне в этом помешать? – мрачно и не очень-то дипломатично спросила я.

   – Нет, я собираюсь проследить, чтобы ты туда попала, – почти ласково, но с заметной ехидцей протянула старушка. – Карета отходит от ратуши в полдень. И тебе лучше поторопиться со сборами.

   – Я не поеду вместе с другими участницами, – спокойно предупредила я. – Могу и сама добраться до королевского дворца.

   – Что-то кареты я твоей не заметила на конюшне, – царственно протянула покойная королева.

   – Я пойду пешком, – быстро сказала я, ожидая очередных нелестных комментариев.

   – А-а-а!!! Так ты всё же что-то задумала, – перевернула мой ответ на свой манер незваная визитёрша. – Это что-то новенькое. У прочих конкурсанток планы попроще. Значит, собираешься разыграть свою собственную партию, чтобы попасть в королевы…

   Я улыбнулась загадочной улыбкой. Пусть думает, что хочет. Вдруг отстанет.

   – Если вы на меня посмотрели, то можете быть спокойны. Сбегать я не стану, к назначенному времени явлюсь, халтурить не собираюсь, – почти милым тоном сказала я.

   – Нет уж, милочка. Я буду за тобой приглядывать, – немного самодовольно заявила королева.

   – Надеюсь, не затем не стащу ли я что-либо из дворца, – поморщилась я.

   – Да кстати, за тем, не стащишь ли ты что-нибудь ценное из дворца – тоже, – припечатала она.

   – Так вот как Камень Предназначения присматривает за конкурсантками! – внезапно догадалась я. – Вот почему у вас такая странная организация отбора и на первый взгляд кажется, будто за девушками толком и не следят, раз в прошлый раз участницу профукали, но это не так! Знали, следили, злоумышляли.

   Теперь поморщилась призрачная королева. Видимо, некроманты к ним раньше на отбор не приглашались, поэтому она так смело разглядывала меня, сидя прямо перед носом и не думая прятаться, тем самым спалив контору. Зато я теперь знаю, что за участницами отбора наблюдают каждую минуту их жизни. Даже с кровати упасть нельзя, чтобы штрафные баллы не насчитали.

   – Согласись, элегантное решение для правильного выбора будущей королевы, – наконец взяла себя в руки моя гостья.

   Я послушно согласилась с правильностью решения. Незачем наживать лишних врагов, даже если это всего лишь покойная королева чужой тебе страны… или «особенно, если это». На мгновение я даже подумала, что стоит церемонно представиться и узнать, как же зовут гостью, но быстро спохватилась – лучше в библиотеке справочник полистаю, а то вдруг призрак обидится, когда поймёт, что мне её имя не известно. Царственные особы они такие. Даже если умерли лет триста назад. А моё имя она наверняка уже знает, раз прилетела по адресу.

   В общем, за каждой вещью, которую я складывала в сумку, пристально наблюдали. На предложение отнестись деликатнее к моим вещам, призрачная королева никак не отреагировала. Наоборот, она подлетела ещё ближе и чуть ли не нос засунула в сумку, высматривая, что там могло лежать до того, как я начала собираться. Я всерьёз задумалась, что самый простой способ слить лишнюю энергию – упокоить надоедливое привидение. Но её же хватятся, если не вернётся во дворец. А любое другое привидение некроманта за версту во мне почует и сложить дважды два – куда делась отправленная ко мне старушка, труда не составит.

   Единственный момент её отвлек, когда старушенция увидела девчонок. Она тут же начала шпионить за ними, чтобы выяснить, кто они такие и почему я с ними дружу. На моё предложение самой всё рассказать, она только сурово зыркнула и полетела вслед за Хел и Мэб.

   Воспользовавшись её отсутствием, я помчалась в библиотеку. Оказалось, что старушка – божий одуванчик в белой шали – умерла не триста, а триста сорок семь лет назад. И оказалась ни кем иным, как Рианнон – одной из самых грозных властительниц рода Лиддиров. Да, такую развеять точно не выйдет, за неё с меня спросят вдвойне. Но как дальше общаться с женщиной, которая в своё время остановила самое большое нашествие Ледяных варваров в истории? Бр-р-р… Страшно! Вот так повезло мне с куратором!

   Подгоняемая невесёлыми мыслями, я сама не заметила, как собралась.

   А потом ценой нечеловеческих усилий – пришлось пригрозить упокоить навеки, засунула Дракошу в специальную клетку, в которой обычно его перевожу, и прикрыла тёмной тканью. Всем любопытным я обычно рассказываю, какая спокойная у меня там птичка. Но людей она боится и очень много спит. Ага, причём вечным сном…

   Иногда моя ложь выглядела подозрительно, но это не страшно, самое главное, чтобы «птичка» не вылетела из клетки не вовремя и не перепугала детей и нервных старушек. И чтобы не пришлось потом объяснять, откуда у меня зомби. Лицензии на них обычно так долго проверяют! Наверное, рассчитывают, что владелец рано или поздно придёт к решению, что проще упокоить. Но я упрямая. Я не сдаюсь, и избавляться от Дракоши не собираюсь. Мы, некроманты, в ответе за тех, кого оживили!

   К счастью, мёртвый дракончик был и оставался очень лёгким – кости у драконов крепче металла, но в два раза легче обычных костей, иначе им было бы сложно летать, так рассказывал отец.

   Впрочем, у драконов-оборотней в человеческой ипостаси вес тоже немного меньше, чем у обычных людей той же комплекции. И это же свойство помогает им активно передвигаться в бою, быть подвижнее противника при большей силе. Уж на тренировочные бои отца и братишек я насмотрелась в своё время. А уж что мелкая вытворяла! Это вообще за гранью добра и зла, даже братцы ей немного завидовали.

***

Из замка нас отправляли по домам в каретах-двойниках. Двойник – это когда над каретой читают особое заклинание, и она разделяется на копии, которыми можно пользоваться, как настоящей, но только одни сутки. Зато места под хранение транспорта много не требуется.

   Мэб и Хел ехали в столицу в гости к бабушке, а потом родители должны были забирать их домой. Мне из-за отбора в ту же сторону, поэтому мы с сестричками собрались ехать вместе, занять одну карету и позвать к нам четвёртой знакомую девочку с факультета Природной магии. И уже спокойненько грузили вещи на крышу выбранной кареты, но не тут-то было. В этот момент Королевский Отбор невест впервые показал свою неприглядную сторону.

   – Вон там много места!!! – раздался чей-то командный, громкий крик за нашими спинами. – Туда неси!

   Не успели мы сказать: «Привет!» (сестрички) и «Ты кто?» (я), как к нашей карете пробилась пёстрая брюнетка, ведущая за собой каких-то непонятных девчонок.

   Пёстрой брюнетка была в основном в одежде, так как рядилась она в сочетание ну совершенно не сочетаемых цветов – ярко-красный, тёмно-синий, буйно-зелёный, всё одновременно смешалось на её платье. Непонятные девчонки, как выяснилось, тащили чемоданы. Скорее всего, брюнеткины. Хотя ей с её габаритами и могучими плечами проще было отнести всё самой. Даже закинуть вещи на крышу легко смогла бы, и тень кучера тревожить бы не пришлось. Хотя при этом она, возможно, сломала бы крышу, ибо страшно представить какой у неё бросок!

   Увы, моя крошечная сумочка сыграла с нами злую шутку – половина крыши облюбованной кареты была занята вещами сестричек Брангорн, а вторая совершенно свободна, поэтому наш транспорт стал объектом атаки этой великанши. Судя по всему, Мэб и Хел её знали – она потребовала у них помощи. А я пока не попробовали припахать, шмыгнула в карету, чтобы пристроить сумку, клетку с Дракошей и занять лучшее место.

   Но тут мне снова не повезло – стоило усесться на лавку, как напротив возникала Рианнон собственной персоной. И на вежливую просьбу полететь на крыше кареты не откликнулась. Я представила себе, как девчонки будут сидеть на скамье, а посреди них гордо красоваться привидение.

   Первой внутрь кареты ввалилась незнакомая мне брюнетка. Разумеется, она резко захватила якобы свободную сторону. Причём заняла почти всё сиденье, без малейшей надежды туда ещё кого-нибудь втиснуть. Посмотрев на меня сверху вниз, она поёрзала на сидении с царственным видом и задрала нос повыше, мол, уступать не собираюсь.

   На её нос… я и смотрела. Ибо он почти идеально совпал по высоте с носом призрачной королевы – при жизни Рианнон тоже была очень высокой. Воительница же и боевой маг. Призрака такое тесное соседство вовсе не смутило. Она, похоже, решила наблюдать за мной всю дорогу, а сидя напротив делать это, несомненно, было очень удобно.

   Поэтому, когда девчонки дружно заглянули к нам и растеряно посмотрели на занятые сиденья, я втащила их в карету и усадила рядом с собой. Мы все худенькие, поместились без особых проблем.

   Представиться пёстрая брюнетка не пожелала, зато сразу начала раздавать указания.

   – Сначала отвезёте меня в столицу, к ратуше! – резким движением распахнув дверцу кареты, крикнула она призрачному извозчику, который является неизменной частью заклинания, создающего магический транспорт. – А потом отвези этих, куда попросят.

   Высовываться из кареты необходимости не было, кучер слышит даже шёпот, просто наша соседушка решила покрасоваться. И вообще, в кареты по уставу Академии должны садиться люди, которые едут в одну сторону. Новую соседку наше направление не интересовало принципиально.

   Девчонки, разумеется, решили возмутиться, но я тут же одёрнула их, не успели вымолвить ни слова. В конце-концов, и мы сейчас едем в столицу, нечего радовать склочную брюнетку нашим недовольством. Его она и добивалась. Просто спокойно высадимся на соседней от великанши улице и отправимся своей дорогой. Тем более, за происходящим сейчас пристально наблюдала официальная надсмотрщица королевского дома. Пусть думает, что мы знатоки этикета и закулисных игр запредельного уровня.

   – Так что, кто из вас представит меня вашей новой подружке? – с фальшивой ленцой в голосе спросила брюнетка у Мэб и Хеулвен, немного насмешливо поглядывая на меня. – Вижу, вы таскали её за собой весь год. Говорят, огненные саламандры – очень популярные нынче питомцы.

   Девчонки напряжённо переглянулись.

   – Дарина, это герцогиня Бринн Морсиннер, – закономерно услышала я от Мэбли то, что уже и ожидала услышать. – Бринн, это Дарина, наша близкая подруга.

   Взгляд герцогини стал ещё более насмешливым.

   Ещё бы! Раз Мэб не обозначила при знакомстве титул, значит, у меня его просто нет. А поскольку не назвала и фамилию, она у меня не очень знатная, а то и незавидная. Но я сама не стала распространяться о корнях во время учебы, а теперь тем более не стоило этого делать. Нужно приберегать свои тайны при себе. Благо три самых северных королевства континента говорят на одном языке, так как имеют пусть и отдалённые, но общие корни. И в какой-то момент договорились целенаправленно заниматься развитием одного языка, чтобы проще было торговать. Да и держаться вместе на Севере скорее принято, чем наоборот. Именно поэтому мало кто в Академии догадывался, что я иностранка. С нами на курсе училось две Дарины, и обе были местные, хотя одна из смешанной семьи.

   – Вижу, нашли подружку по себе, – фыркнула герцогиня.

   – Искренне надеюсь, что достойна дружить с такими добрыми и замечательными людьми, как Мэбли и Хеулвен, – мило улыбнулась я.

   Длинный нос призрачной королевы добавил мне немного наглости и самоуверенности. В конце-концов, мне сейчас приходится плыть или тонуть. В глазах дворцовой шпионки.

   Герцогиня сначала не нашла что ответить, только огромными глазами сверкнула. Но быстро спохватилась и нашла чем меня подколоть.

   – Да, некоторым дворянам только на доброту рассчитывать и приходится. Не на приданое же, – ехидненько стелила она, притворяясь милой барышней.

   – Главное, правильный расчёт, да? – поддёрнула я бровью, очевидно нарываясь на неприятности.

   – Несомненно, – снова сверкнула глазами герцогиня. – Кстати, я рассчитываю сделаться королевой. Как только меня пригласили на Королевский Отбор невест, я сразу же поняла, что это мой шанс. И я его не упущу.

   – Дарина… – пискнула было Хел, но я быстро толкнула её ногой и она не стала договаривать.

   – …уже слышала про вашу радость, – вроде бы на полном серьёзе пропела я. – Поздравляю с участием в отборе!

   Папа настоял, чтобы мы все научились в случае необходимости контролировать свои эмоции, а заодно показывать те, что нам удобны. Ни единой нотки ехидцы в моём голосе не прозвучало. Поэтому герцогиня с подозрением посмотрела на моё спокойное лицо, но так и не нашла к чему придраться.

   – Прекрасно! Тогда вы все понимаете, что я скоро стану королевой и только в ваших интересах поддерживать меня и, говорить лишь хорошее обо мне, – с недвусмысленной угрозой в голосе велела Бринн. – И если кто-то начнёт распускать обо мне слухи, говорить, как скверно я вела себя в школе или ещё как-то жаловаться на меня посторонним людям, я очень сильно расстроюсь. И будущее таких людей будет под Очень большой угрозой.

   Хел попыталась что-то сказать, на её лице даже отразилось искреннее возмущение, но я быстро приложила руку к её рту и не дала заговорить. Мэбли тем временем напряжённо посмотрела на меня, а я в ответ отрицательно покачала головой, мол, не спрашивай.

   – Они ничего не скажут, я прослежу, – очаровательно улыбнулась я герцогине, склонив голову набок. – Мы все здесь умеем дружить и помогать друг другу.

   У бывшей королевы её призрачная бровь взлетела выше некуда. Она недовольно скосила глаза на герцогиню внутри себя, если можно так выразиться, на секунду задумалась и резко растаяла в воздухе. Наверняка полетела прогуляться по прочим каретам, где сейчас идут жаркие дебаты по поводу персоны герцогини Морсиннер и её поступков в прошлом.

   – Значит, хорошо, что мы сразу всё выяснили, – бархатисто-раскатистым голоском вывела герцогиня, напоследок совершенно не по-дворянски хохотнув.

   Вы не поверите, но всю оставшуюся дорогу до столицы, которая благодаря магии заняла не более двух часов, герцогиня на полном серьёзе рассказывала нам, как станет королевой. Как она прицельно готовилась к приглашению на Королевский Отбор невест чуть ли не всю жизнь, каким именно он видит своё правление и первые шаги у власти. А уж что про свою будущую свадьбу она сочинила!

   Королева Рианнон заглянув на минутку в карету, лишь поморщилась на такое бахвальство и снова смылась. Наверное, отправилась искать местечко потише.

   А мы, которые планировали перекусить припрятанными в корзинку пирожками из столовой, поскольку утром оказалось некогда там рассиживаться, сидели и нервно глотали слюни, вспоминая заначенные пирожки. Но остановить словесный поток герцогини даже не пытались, понимая, что настоящие-то друзья так не поступают!

ГЛАВА 4. Всё дело в пирожках

Наверное, именно пирожки и оказались главными виновниками всех последующих событий.

   Хотя началась ситуация совершенно не с них. Просто мы подъехали к ратуше и карета остановилась. Сначала герцогиня собиралась потребовать, чтобы мы помогли снять её вещи с крыши, но, к счастью, нас спасли. Прибежали люди в ливреях, которые помогли Бринн выйти из кареты и разобраться с чемоданами.

   Призрачная королева Рианнон вернулась, стоило герцогине выйти. И капризным голосом старого человека потребовала, чтобы я тоже присоединилась к этой задаваке.

   Уж не знаю – последний чемодан герцогини Морсиннер упал с крыши кареты сам или привидение ему помогло, но произошло это так внезапно, что напугало не только девчонок, но и меня. Герцогиня тут же принялась бранить нерадивых служащих. Королева только раздраженно фыркнула, глядя на подобное поведение, и отвернулась. Я пожала плечами. Похоже, Бринн Морсиннер несладко придётся на отборе. Возможно, выигрыш ей вовсе не грозит. Уже. То есть мне тоже нужно немного повыпендриваться на глазах у призрачной посланницы и гарантированный вылет с отбора обеспечен? Кому нужна скандальная бабёнка на троне?

   Но почему-то я всё равно не рискнула начать выпендриваться. Вдруг найдётся способ проще. С определённой толикой сочувствия глядя вслед удаляющейся Бринн, я заметила, как из тени ратуши выплыл ещё один призрак и отправился следом за ней. Похоже, надзирательницей обрадовали не одну меня. Только герцогиня привидений не видит.

   Призрак был слабенький, уже начинал рассоздаваться. Должно быть поэтому, он не отправился за девушкой прямо в Академию – только сильные привидения могут далеко улетать от места привязки. Но это означает, что угрозы сбросить мои вещи были не пустыми, у королевы вполне хватит на это сил. А если хватает сил на телекинез, то она вполне может являться живым людям. Как бы моя надзирательница не передавала информацию не Камню Предназначения, а напрямую родителям потенциального жениха, или какому министру, или свахе, или любому другому ответственному и заинтересованному лицу. Вот ведь повезло!

   Впрочем, успокоилась я быстро – привыкла к призрачному надзору от покойных родственников. Да и переживать оказалось некогда. Ратуша находилась на главной, забитой людьми площади города и карета, стоило последним вещам высадившегося пассажира её покинуть, бодро покатила прочь.

   – Соловьиная улица! – поторопилась назвать нужное место Мэбли.

   Кучеру нужно было задать точный адрес, иначе он может колесить по городу хоть весь день – магические лошади не устают. Но в тот момент, когда она открыла рот, карету подбросило на неровной брусчатке и мы все подскочили на своих местах. Кроме привидения – она сидела не шелохнувшись. И вместо: «Соловьиная улица» мы все услышали: «Львиная улица!» А карета бодро покатила в сторону выезда из города.

   Ещё бы! Львиной улицы в столице не было, ибо настолько диковинные звери в Инляндии отродясь не водились. А в какой-нибудь Истании наверняка была, причём не одна. В Истании львы водятся себе в своё удовольствие. И туда нам сейчас грозило укатить. А это шесть дней пути на обычной повозке, между прочим.

   – Соловьиная! Соловьиная улица, дом пятнадцать! – раньше всех сообразила, что произошло Хеулвен.

   Мы с девчонками посмеялись и тут же забыли о случившемся. Всё затмевало собой недавнее соседство с герцогиней Морсиннер.

   – Ты видела?! Ты теперь видела, какой она человек? – защебетала Мэб, как только карета покатила в нужную сторону.

   – Видела… – напряжённо произнесла я.

   – Почему ты сигнализировала ничего не говорить? – вторила Мэбли внимательная Хел, которая не забыла, как я её пнула.

   – Девчонки, – заговорщицким тоном начала я. – Вы же не против, если я расскажу вам об этом… позже?

   – Но почему?!! – возмутилась Мэб.

   – Мы согласны! – дернула её за руку Хеулвен.

   Призрачная королева только усмехнулась и принялась внимательно разглядывать Хел. Кажется, она ей даже понравилась. Я с облегчением выдохнула. Являть призраков другим я ещё не натренировалась, а рассказывать при королеве Рианнон о ней же самой, мне очень сильно не хотелось.

   – Дари, ты же понимаешь, что можешь рассчитывать на нас, чтобы ни случилось? – тем временем перевела разговор Хел на другие проблемы. – Сильно помочь, увы, не сможем, но чем будет посильно – пожалуйста. Писать письма из дворца ты имеешь право. Но их содержание, разумеется, будет контролироваться. Мы месяц пробудем по адресу: Соловьиная улица, пятнадцать.

   – Так что если надумаешь сбежать из дворца, ты знаешь, где спрятаться! – развеселилась Мэбли.

   Но призрачная королева почему-то совершенно никак не прореагировала на фразу про побег. Ещё бы. Она теперь тоже знала, куда я могу сбежать.

   Соловьиная улица оказалась довольно далеко от центра города. Девчонки продолжали пичкать меня знаниями о столице, дворце, королевской династии. А я мотала на ус. И только когда Мэбли и Хеулвен вышли, а я помогла им снять вещи и девчонки, применив к поклаже заклинание левитации, которым идеально владела Хел, ушли, я вспомнила что мы так и не перекусили. Сестрицы весело переговариваясь – они уже предвкушали, как расскажут бабушке про моё участие в отборе – подбежали к красной калитке в каменной стене, увитой плющом, и наперегонки забарабанили в неё.

   Напоминать про пирожки, которые остались у сестриц Брангорн в корзинке, я не стала, вернулась в карету и велела ехать к Сизым холмам, рядом с которыми на горе высился Рургерен – дворец, а некогда и крепость Инляндских королей. Оттуда добраться до него будет проще.

   Но проехав несколько улиц, я поняла, что до холмов не доеду – карета начала исчезать и рассоздаваться. Поспешно подхватив клетку с Дракошей – сумка с вещами уже была на мне, я ринулась к двери. И почти успела – последняя ступенька растаяла прямо под ногами и я, едва не оступившись, плюхнулась на пятки на мостовую.

   Всё верно – у нас с девчонками было три пункта, в которых мы могли высадиться, так как Хел и Мэб ехали в одну сторону, а мы их истратили, если считать и «Львиную улицу». Вот карета и начала исчезать, выполнив своё назначение. Да, не очень-то совершенное заклинание, но другого пока не придумали. Призрачная королева только надменно посмотрела на меня, мол, она была права, а я выпендривалась.

   Я растеряно оглянулась.

   Теперь дорогу к холмам придётся искать самостоятельно. А я голодная.

   Поэтому заприметив небольшую таверну в конце чистенькой улицы, я отправилась именно туда. «Пирожки» – коротко было написано на её вывеске. Я вспомнила о пирожках, которыми не получилось подкрепиться вовремя, и поморщилась. Ну ладно… будет повод попробовать столичную выпечку.

   Таверна располагалась в здании из белого камня, под тёмно-коричневой черепицей. Оконные рамы хозяева покрасили в жёлтый цвет, что сделало её если не более уютной, то приметной, цветочные горшки на втором этаже были заполнены живыми ухоженными цветами. Цены, указанные на доске перед входом, показались мне приемлемыми – мама всегда учила экономить, но не слишком сильно, поэтому я решила, что попала по адресу. Заведение казалось приличным, но не привлекающим излишнего внимания.

   Как выяснилось позже, так только казалось…

   Впрочем, внутри таверна оказалась такой же солнечной, как её окна. Короткая барная стойка с высокими стульями, выкрашенная в жёлтый цвет, располагалась по правую руку, а по левую – несколько круглых столиков. На них лежали коротенькие, но чистые скатерти.

   За барной стойкой сидел высокий русоволосый парень с аккуратной бородкой, что-то пил, не забывая закусывать пирожками, а перед ним щебетала милая светловолосая девушка – явно подавальщица. Поэтому я решила, что лучше присяду за столик и не стану им мешать. А пока никто не торопился ко мне, чтобы принять заказ, начала рассматривать парочку за стойкой.

   Очень быстро я сообразила, что парень не столь увлечён пирожками, как девушкой. Пирожки он поедал скорее для отвода глаз, главное – не забывал их нахваливать, а девчонка принимала происходящее за чистую монету и самозабвенно рассказывала, что хочет опробовать новый рецепт, но какой-то отчаянный злодей Карозио не велит его использовать. И этот злодей скоро дал о себе знать.

   – Бьена! – раздался громовой бас из глубины таверны и из-за двери, эмоционально потрясая пышными ручонками, вынырнул невысокий, чёрный как смоль крепыш. – У нас гости! Сеньорита за столиком!!! Ай, я сам! – не дожидаясь ответа девушки, взмахнул он руками, и кинулся ко мне.

   – Я Бренна! – только и успела пискнуть девушка.

   – Божественная сеньорита! Я, Аморцо Карозио, рад приветствовать вас в нашем скромном заведении! – велеречиво верещал пышнощекий коротыш. – Чего изволите отведать?

   – Пирожков! – смущённо прошептала я.

   Похоже, этот господин Карозио один из тех, кого всегда «слишком много». Причём во всех смыслах – после того, как господин вынырнул из-за стойки, он оказался владельцем увесистого животика.

   – Каких же? – с пылом истинного гурмана спросил господин Карозио. – С молодым картофелем? С ароматным мясом? С курочкой и травами? С фонтанийскими грибами? Или с изысканным ливером? С лесными ягодами? А может с нежной морковью и тыквой? С фасолью и тягучим сыром? С творогом и карамельными яблоками? С золотистой рыбкой? С сушёной вишней без косточек…

   При его словах перед моими глазами медленно проплывали перечисленные пирожки, и есть захотелось лишь сильнее, а список изысканных начинок всё не кончался и не кончался. Я рисковала остаться голодной, не успев услышать весь ассортимент. Время далеко за полдень и мне ещё до дворца пешком добираться. Скоро я начну сожалеть, что не отправилась туда от ратуши в королевской карете.

   – С курочкой! – поскорее пресекла я этот поток эмоций первым же названием, которое отложилось в памяти.

   – Прекрасный выбор! Это наши лучшие пироги! – почти искренним тоном воскликнул очевидный хозяин заведения.

   Только хозяин мог настолько усердствовать в работе. По крайней мере, исходя из моего опыта.

   – А что же из напитков вы предпочитаете? – не унимался он. – Терпкий ароматный чай? Прохладный…

   – Чай! – поскорее остановила его я.

   – Великолепный выбор! – разыгрывал свою пьесу господин Карозио. – Какой же чай вам подать? Зелёный…

   – Зелёный!!! – ещё быстрее среагировала я на этот раз.

   – Ум-м-м… зелёный чай и пироги с курочкой! – театрально и жизнерадостно развёл руками хозяин пирожковой, одобрительно подёргивая кустистыми бровями. – Зелёный чай идеально сочетается с травами, который я подобрал для этого пирога! Вы будете в востор-р-рге!!!

   Призрачная королева Рианнон даже высунула свой длинный нос из стены, в которой пряталась, наблюдая за моими действиями. Видимо, господин Карозио никого не оставлял равнодушным.

   – Три пирога и зелёный чай! – поторопилась я прервать его выступление. – И я очень сильно хочу есть!

   Пришлось быть откровенной.

   Дракоша притомился сидеть взаперти и начал ворочаться в клетке. Как бы ни надумал порадовать окружающих своим явлением. Если уж он серьёзно решит выбраться, я его не остановлю. Точнее, остановлю, но тогда кто-нибудь сможет почувствовать мою некромагию. И получится очень неловко. А так хотя бы можно сделать вид, что этот скелетик вообще не со мной!

   – Один момент!!! Сейчас старина Карозио принесёт лучших пирожков для прекрасной сеньориты!

   С этими словами он уже вбегал за стойку. Только белый колпак на голове в дверях мелькнул.

   Я всплеснула руками и прижала их к щекам, насмешливо изображая замученную жертву. Весёленькая таверна попалась. Мне уже здесь нравится.

   Не успела я это обдумать мысль подробнее, как в таверну вбежал новый посетитель.

***

Ворвавшийся в таверну парень выглядел сильно потерянным. Безумными глазами оглядев зал, он подбежал и плюхнулся за дальний столик в углу. Одет был новый посетитель полностью в чёрное.

   Я пожала плечами. Чёрное ему совершенно не шло.

   Всклокоченные блёклые волосы с заметной рыжинкой, веснушки на бледном личике, печальная худоба – всё это выглядело в мрачном наряде ещё печальнее, чем могло бы быть. Вот кто по доброй воле так оденется, если только он не некромант? Я с тоской подумала о своём новом образе. Что бы там ни говорили девчонки, я всё равно не уверена, что чёрный цвет мне идет.

   Я задумчиво посмотрела на парня, размышляя, стоит ли подойти и спросить у него что случилось и не нужна ли помощь, но совершенно не хотелось лезть в неприятности. Тем более, парочка у стойки не обращала на происходящее никакого внимания. Им и так было хорошо – девушка по-прежнему рассказывала всякую несущественную ерунду из своей жизни, а парень слушал её, как заговоренный. Хотя почему «как»? Вдруг подавальщица его действительно заговорила? Если она хороший ментальный маг – запросто. И я решила рискнуть поговорить с рыжиком, раз им больше некому заняться.

   – Откуда их могло взяться столько много? – тем временем бубнил, схватившись за голову парнишка.

   Я прикинула, что по возрасту он от силы старше меня года на два.

   – Почему они все выгоняли меня? Ну что я им сделал? – ныл страдалец. – Я бы вполне мог показать себя…

   Похоже, парень попал в дурное место, где ему оказались не рады и не смог там удержаться. Я бы на его месте не сожалела о своём уходе. Рыжик в чёрном тем временем достал из кармана какой-то изрядно помятый свиток и в сердцах скомкал его ещё сильнее, бросив на стол. Я приготовила обаятельную улыбку, чтобы расположить бедолагу к себе и расспросить о свалившихся неприятностях.

   – Добрый день! – растянула улыбку как можно сильнее я.

   Парнишка испуганно зыркнул на меня. Как будто я могла представлять для него очередную угрозу.

   – Вы настоящая! – почти восторженно сказал он, после внимательного рассматривания. – Живой человек! Вы знаете, что они ужасны? Я даже не дошёл до дворца… а они… они… эти привидения… – договорил он замогильным шёпотом.

   – И чем же это мы так ужасны? – недовольным тоном вопросила, снова вынырнув из стены и картинно помахивая шалью, призрачная королева Рианнон. – Вы, юноша, хотя бы зомби когда-нибудь видели? – чопорно вздёрнула голову она.

   Парень побледнел. И с ужасом уставился на стену, из которой привидение высовывалось лишь наполовину. Чудесно, он её видит. Значит, всё-таки не зря чёрное одел. Он некромант.

   В Инляндии некромантия не запрещена законом, здесь даже обучают некромантии на скромном по размерам факультете, куда частенько поступают выходцы из более консервативных стран. Некромантов среди инляндцев статистически рождается мало, поэтому большинство из приезжих здесь и остаются.

   – Я больше не хочу их видеть… никогда… – несчастным тоном прошептал бледный рыжик.

   Я только вздохнула.

   Видеть привидений, если обладаешь способностями к некромантии – это навсегда. Можно только смириться и принять существование загробного мира и его созданий. Мне повезло, что меня воспитывал дедушка-некромант. Но некоторые так и не могут принять сию способность. Остаётся только поселиться вдалеке от кладбища и надеяться, что чудес в твоей жизни больше не случится. Иногда такие маги могут развить в себе следующую по яркости силу. Я вот тоже пыталась так сделать. Просто из упрямства.

   – Тогда почему ты не развиваешь вторую силу? – осторожно спросила я. – Некромантия – сложная штука.

   – Вторую силу? – растеряно произнес незнакомый парень. – Некромантия и есть моя вторая сила. Но отец… отец бы не понял, если бы я не стал некромантом. И мне осталось доучиться всего два года. Наверное, действительно пора начинать практиковать.

   Рассказывая, парнишка снял с несчастного личика очочки, протёр их и положил в карман. А потом, опомнившись, достал из кармана и снова попытался одеть на нос. В общем, я пришла к выводу, что чудо он ещё то. Королева Рианнон только хмыкнула, глядя на эту сцену. А я подсела на второй стул у столика, который занял горе-некромант.

   – А какая же у тебя главная сила? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   Отец всегда старался подтолкнуть своих подчинённых к правильному ответу, привести в чувство, а потом решить их проблему. Точнее, учил, как решить проблему самостоятельно.

   – Я умею управлять магическими книгами. И создавать их, – печально признался всклокоченный рыжик. – Я не только лучше всех справлялся с ними в классе, но ещё помогал школьному библиотекарю и тайком учился книжному делу в лавочке господина Баррета. Но так чтобы отец не знал.

   – Тогда почему не поступил в Королевский библиотекарский колледж? Они есть в любой столице, – осторожно улыбнулась я.

   – Потому что я потомственный некромант. И мой отец владелец самого крупного агентства прикладной некромантии в столице. Точнее, единственного – «Светлый путь». Он выгонит меня из дома, если я ослушаюсь и поступлю на другой факультет.

   – Но зато у тебя гарантированно будет работа в Королевской библиотеке или в одной из академических библиотек. Или при мэрии какого-нибудь города, – пожала плечами я. – Ты бы работал на корону и никто ничего не мог тебе сказать.

   Парень ошарашено посмотрел мне в глаза. Похоже, эта простая мысль ему в голову не приходила. И теперь он напряжённо её обдумывал.

   – Учебный год только закончился… – заворожено прошептал он. – Сейчас начнутся вступительные экзамены. И если меня не хватятся в эти две недели, я действительно стану студентом Королевского колледжа. А у отца останется ещё Террвин – она смелая, она станет отличным некромантом, когда подрастёт.

   – Две недели это немало, но счастливое будущее стоит того, чтобы немного изловчиться! – протянула руку и хлопнула парня по плечу я.

   – У меня не получится… – уныло протянул рыжий. – Отец отправил меня на Королевский Отбор невест. На нём всегда обязан присутствовать некромант. На прошлом отборе приглашённым некромантом был мой отец, а в этот раз он велел отправляться мне. Но уже по дороге к замку я столько страху натерпелся! Там же привидения на каждом шагу. И я сбежал.

   – А почему ты не в карете поехал? – поинтересовалась я.

   – Отец велел – сказал, что так я смогу почувствовать местность, ну там… найти места захоронений, потенциальные источники силы.

   – А есть знакомый некромант, который сможет тебя заменить? Всё-таки Королевский Отбор важная вещь – туда многие хотят попасть.

   – Наше агентство – единственное не только в столице, но и сотрудничает с остальными по стране. И все некроманты, которые там работают, преданы отцу безоговорочно, – вздохнул горе-некромант. – Они сразу меня сдадут.

   Я задумалась. Вот незадача: споткнуться всего в одном шаге от реализации такого хорошего плана!

   И тут меня осенила гениальная идея. Не знаю, какие силы мне её в тот момент подкинули.

   – А ты знаешь, что я тоже некромант? – поддёрнув бровью, спросила его я.

ГЛАВА 5. Новый некромант Королевского Отбора невест

Парень с неподдельным восторгом посмотрел на меня. В его серых глазах засиял какой-то совершенно новый свет, которого там не было ещё пять секунд назад.

   Странно, но меня это тоже наполнило надеждой. Надеждой, что у него всё в жизни будет хорошо.

   – Но у меня есть назначение на отбор, – прошептал он так, словно я смогу решить и эту проблему. – И в нём указано мое имя.

   – А во дворце тебя кто-нибудь знает? – поинтересовалась я.

   Во дворце Кэридога Бейнона в лицо не знал ещё никто. Он так и не добрался до замка, до полусмерти испугавшись привидений. Этим обстоятельством я и решила воспользоваться. В помятой им бумаге содержалось назначение на должность официального некроманта Королевского Отбора невест. Увы, там действительно указывалось его имя. Но в детстве братцы как-то подбили меня исправить оценки в школьном дневнике с помощью магии – себе они исправляли периодически, и с этой проблемой я легко справилась. Когда тайное стало явным, нам всем влетело от отца за подлог, но навсегда забыть нужные действия наказание так и не помогло.

   И вот в бумаге вместо «Кэридога Бейнона» уже значилась «Кэрис Бейнон». Поменять имя на «Террвин» – имя сестры незадачливого некроманта не получилось, поскольку первые буквы имён и фамилий в официальных бумагах всегда зачаровывались особенно тщательно, чтобы инициалы было проще перенести на конверт или использовать для каталогизации документов. Поэтому вместо Кэридога появилась Кэрис.

   Немного подозрительный промежуток между именем и фамилией остался, но я надеялась, что он никого не заинтересует. Во дворце будет полно конкурсанток со служанками, и каждая вторая пытается повторить манёвр правящей королевы. Бардак будет ещё тот! Кого заинтересует какой-то там некромант?

   Ещё Кэридог сунул мне в руки тоненькую брошюрку с правилами отбора, контракт на услуги некроманта и увесистый дневничок, доставшийся ему от отца с его воспоминаниями о Королевском Отборе, на котором он работал.

   Не знаю каким чудом, но сбежать из таверны будущий библиотекарь успел до того, как вернулся громкоголосый господин Карозио. Иначе бы он точно не отпустил растрёпанного парнишку, не накормив пирожками. К счастью, Кэридог не стал меня долго благодарить, просто прошептал: «Если что, ты знаешь, где меня найти» и снова сбежал. Вслед ему совершенно не по-королевски громко смеялась призрачная Рианнон.

   – А вот и они! Лучшие пирожки в королевстве! – торжественно вплыл в зал хозяин.

   На блюде, которое он держал в руках лежали только что испечённые пирожки.

   Я услышала их волшебный аромат издалека. К сожалению, Дракоша тоже. Не знаю, почему он не потерял нюх – обычно с зомби именно так и происходит, но этот мелкий зомбик чуял всё! И очень сильно любил курицу. Ну, когда-то, по крайней мере. И теперь мне всё время приходилось бороться с ним за кусочки с тарелки. Правда, подобным образом он шалил, лишь когда мой отец не видел. Отца он предусмотрительно боялся.

   На вопль про лучшие пирожки обернулась даже непробиваемая болтунья Бренна.

   Дракоша тем временем догрыз прутья клетки и радостно «вылетел» из-под покрывала, которое скрывало её содержимое. Пока я мечтательно принюхивалась к выпечке, он успел вскочить на стол, под которым осталась стоять клетка и, распустив остатки крыльев, ринулся к источнику божественного аромата.

   Я ожидала, что Бренна завизжит первая, но ошиблась. Первым истошно завопил господин Карозио. Наверное, у него драконофобия. Бренна же просто молчаливо ломанулась к двери, из-за которой пару минут назад вынырнул владелец таверны. Парень, который только молчаливо слушал и поддакивал девушке, недоумённо обернулся и, нахмурившись, уставился на Дракошу. Поскольку он после этого ничего не сделал, драконофобии у него не наблюдалось. Сверхспособности к активным действиям – тоже.

   Дракоша попытался со стола сразу перескочить на поднос с пирожками, но вопящий во всё горло господин Карозио увернулся и поднял поднос вверх. Дракоша не сдавался и на остатках крыльев попробовал подлететь ещё выше и спланировать на поднос, а повар принялся убегать от него по залу, исторгая заковыристые фразы. Явно не добрые и не на инляндском. Парень сбежавшей Бренны, глядя на это представление, просто сидел и хохотал. Хотя я на его месте тоже бы так сделала – не его же проблемы. Причём хохотал он так заразительно, что и мне стало весело.

   Но проблема сама себя не разрулила и радовалась я недолго. Осознав, что ситуацию нужно спасать, я вздохнула, быстро припрятала бумагу с назначением на отбор в карман и направилась исправлять происходящее.

   Лучше бы господин Карозио догадался отдать Дракоше один пирожок, сохранив при этом остальные.

   И тут Дракоша, раззадорившись, взлетел высоко, как никогда, собираясь коршуном спланировать на непокорного человека сверху и отнять заслуженный пирог! И в результате смахнул крыльями магический огонь с люстры под потолком на пол. Обычно зачаровывают такой огонь накрепко, но на активные действия магического существа светильник рассчитан не был.

   Поэтому ловить я побежала не зомбика, а магический огонь, который картинно летел за стойку, собираясь поджечь и спалить сие незадачливое заведение дотла. Наспех кинув на руку заклинание, оберегающее от огня, я поднырнула под стойкой и поймала пламя на кулак – магическому пламени нужна определенная по ширине площадка, чтобы удержаться. С заклинаниями огня у меня не очень, поэтому кулак быстро начало печь. Я стояла за стойкой и судорожно соображала, что делать дальше – смогу ли найти для пойманного огня ёмкость, которая сможет его удержать, или нужно срочно карабкаться к люстре, чтобы вернуть пламя обратно.

   Господин Карозио тем временем, совершенно не разобравшись в ситуации, завопил «Пожар!» Воспользовавшись его замешательством, Дракоша выхватил с подноса заветный пирожок и упорхнул с ним прочь. Кажется, на какой-то шкаф. И там чем-то загремел. Увы, не костями. Сейчас начнет ещё и посуду бить. А мне потом придётся за это раскошелиться. Хотя это лучше, чем сожжённая таверна.

   Ухажёр Бренны только одну бровь повыше поднял, глядя на всеобщий раскордаж и даже не попытался помочь. Вот не зря мой отец неповоротливых людей не любит, ой не зря! Призрачная королева тем временем повисла на люстре, оставшейся без огня, и размеренно покачиваясь на светильнике, как на качелях, с довольным видом взирала на всеобщую катастрофу.

   И тут судьба сжалилась надо мной. Впервые за последние два дня. По крайней мере, так мне показалось на какие-то секунды: в таверну ввалили два дюжих парня и первым делом присоединились к нашей сомнительной компании.

   – Что здесь происходит? – сердито гаркнул высокий брюнет, быстро обозрев сцену погрома.

   – Пожа-а-а-р!!! – непрекращающимися воплями объяснил ему коротыш господин Карозио.

   Брюнет быстро обернулся по сторонам, заметил меня с пылающей рукой, отвесил подзатыльник сидящему перед стойкой беспечному парню, перегнулся через столешницу, ухватил меня за кулак, и пламя просто втянулось в его ладонь, растаяв без следа. Магическое пламя исчезло по мановению руки! А ладонь парня продолжила сжимать мою. Более того – незнакомец нахально посмотрел мне в глаза своими глубоко-синими глазами, какие бывают только у магов воды, а не огня, а потом резко потянул к себе.

   От неожиданности я шатнулась вперёд и закономерно налетела на столешницу.

   – Так вот к кому ты таскаешься, Айолин, – нелюбезно фыркнул мне в лицо брюнетистый незнакомец, поддёрнув густой смоляной бровью. – А что девок с нормальным цветом волос в столице уже не осталось? Ты поэтому себе рыжую, как проволока нашёл?

   – Идрис! – одёрнул его почему-то вовсе не русоволосый парнишка, который флиртовал с Бренной, а второй парень, с которым они вместе пришли.

   А я… я делала то, что в такой ситуации меня учили делать – не отрываясь смотрела ухватившему меня парню в глаза, чтобы не показать насколько мне страшно. Очевидно, что заступиться за себя здесь могу только я сама. Желание поправить, а ещё лучше спрятать рыжую шевелюру, выбившуюся из-под берета, было сильно, как никогда. Господин Карозио успокоившись, что его таверна больше не горит, сосредоточенно отбивался от Дракоши, который растерзал первый пирожок и нацелился на второй.

   – Идрис, я её не знаю, – наконец раздался негромкий голос очарованного Бренной лоботряса. – Отпусти девчонку, это недоразумение.

   – То есть рыжая девчонка за стойкой это не подавальщица, а недоразумение? – немного надменно и очень насмешливо уточнил тот, кого назвали Идрисом.

   – Судя по её одежде, если только девушка не похоронила кого-нибудь совсем недавно, то почти наверняка упокоила, – хладнокровно заявил наблюдательный блондин, явившийся вместе с громилой Идрисом. – Если соизволишь посмотреть на что-нибудь ещё кроме волос, то заметишь, что она вся в чёрном.

   Пристальный взгляд брюнета нехотя переполз с моего лица на одежду. Я мысленно порадовалась, что костюм некроманта не предполагает наличие декольте. А то Идрис и в его отсутствие попытался что-то рассмотреть на моей груди. Наверное, искал брошку. Или, может быть, орден. В этот щепетильный момент господин Карозио и летящий вслед за ним Дракоша резко свернули к стойке.

   Реакция Идриса оказалась на высоте, и он поймал зомбика на лету, причём совершенно непочтительно – за вытянутую мордочку. Зубы Дракоши звонко клацнули. Он попытался отбиться от незнакомца крыльями, но тот мгновенно погрузил его в стазис. В итоге в его руках оказался самый обыкновенный скелетик с распростертыми крыльями. Выглядело почти красиво.

   А я поняла, что Идрис не обязательно маг огня, он просто очень сильный боевой маг, способный владеть несколькими стихиями одновременно. И это открытие совершенно не успокаивало.

   – Пирожки остывают!!! – суматошно завопил господин Карозио, который не сумел вовремя остановиться и почти налетел на брюнета.

   Тот пожал плечами и, бесцеремонно ухватив с подноса один из двух оставшихся пирожков, взял да и откусил добрую половину. С курицей и травами, между прочим. И я поняла, что у меня тоже могут быть враги, хотя ещё вчера это казалось невероятным.

   – Это были мои пирожки! – на законном основании возмутилась я.

   – Я спас таверну от пожара, – с насмешкой в голосе заявил мой пирожковый враг.

   – Истинно спас! – всплеснул пухлой ручонкой господин Карозио.

   – Это я спасла таверну от пожара! Я поймала магический огонь, когда он упал с люстры, – фыркнула я.

   – Твоё чучело огонь уронило? – дожевывая вторую часть пирожка, поинтересовался Идрис, со значением ставя заколдованного Дракошу на стойку прямо передо мной.

   – И первый пирожок сожрало, – чуть ли не прослезившись, пожаловался хозяин таверны.

   Кажется, он собирался начать вытирать поварским колпаком слёзы, которые действительно навернулись у него на глаза. Вот как пирожок было жалко!

   Я недовольно зыркнула на парня, поднырнула под стойкой, увернувшись в сторону от тушки мощного Идриса, пробралась к подносу и воинственно выхватила с него последний пирожок. Он оказался действительно вкусным. Стоил всех этих неприятностей. Даже существование Идриса стало переноситься легче. Быстро слопав пирожок, я потянулась к чашке, в которой, о чудо, ещё осталась пара капель не менее душистого зелёного чая. Но бессовестный Идрис меня опередил – подойдя сзади, он взял чашку и пронёс её прямо перед моим носом, крохобор. Позади нас раздался низкий смех того самого разумного блондина, который пытался привести в чувство это властное чудовище. Я сжалась и шарахнулась от стоящего позади меня парня в сторону.

   – Хозяин, ещё пирожков и четыре чашки чая! Я угощаю! – немного отсмеявшись, велел блондин.

   – Нам нужно поговорить с Айолином наедине, – со стуком поставив чашку на барную стойку, заявил Идрис.

   – В другой раз его убьешь, – отмахнулся блондин. – Лучше перед девушкой сейчас извинимся.

   – По-моему, вам лучше поговорить с Айолином, – порекомендовала ему я.

   Блондин снова рассмеялся. Он оказался самым высоким среди парней, но самым крепким и плечистым был всё-таки Идрис. Зато у блондина в качестве преимуществ были длинные волосы, распущенные по плечам, светло-серые глаза и на редкость изящный нос. Выглядел он сурово, но утончённо, в противовес мощному и грубоватому Идрису.

   – Так ты хочешь, чтобы он его убил? – расширившимися глазами показал блондин на Идриса.

   Я посмотрела на яркого брюнета, и пожалела русоволосого стройного Айолина – он явно против него не выстоит.

   – Несите пирожки, – пожала плечами я, махнув рукой господину Карозио.

   Тот не заставил себя ждать и убежал вглубь таверны. Наверное, попутно найдёт негодяйку Бренну и велит ей спрятаться. А то Идрис быстро тут со мной поговорит, а потом и до неё доберётся. Он зомби на лету ловит, что ему какая-то подавальщица или некромантка.

   Блондин, представившийся Ллиром, усадил всех нас за единственный квадратный стол в центре таверны. Я сидела напротив Идриса. Зря мне казалось, что сидеть между Ллиром и Айолином будет спокойно. Идрис уселся боком к столу, беспечно покачивал ногой в чёрном сапоге и нахально сверлил меня взглядом. Айолин нервно барабанил пальцами по обшарпанной деревянной поверхности стола, и только Ллир сияя довольной улыбкой, глазел на остальных с умиротворением свойственным родителям, наблюдающим за детьми.

   Призрачная королева Рианнон устроилась на люстре, как на троне, и взирала на нас с интересом профессионального шпиона. Ох, представляю себе, что она расскажет обо мне во дворце! Кажется, в десятку лидеров я уже точно не попаду. Можно особо и не стараться проигрывать.

   В этот раз господин Карозио не заставил себя ждать, и пирожки принёс быстро. Наверное, в прошлый раз наготовил с запасом. Чая тоже хватило на всех. Первым пирожок себе зацапал, разумеется, Идрис. А Айолину и крошечный кусок не лез в горло – сбежавшая Бренна накормила его до отвала. Точнее, он сам переел, чтобы был повод с ней подольше поболтать. Я пожала плечами и принялась уминать пирожки, стараясь не обращать на Идриса внимания.

   – Так кто же вы, опасная незнакомка? – весело спросил Ллир, когда мы более-менее наелись.

   – Меня зовут… Кэрис, – немного напрягшись, успела я вспомнить своё новое имя.

   Слава богу, на память ещё жаловаться не приходилось.

   Идрис почему-то поперхнулся пирожком.

   – Кэрис Бейнон, – немного растеряно пояснила я. – И я действительно некромант.

   Мне всё равно придётся рассказывать фальшивую историю о себе, самое время начать тренироваться. Ллир почему-то внимательно посмотрел на Идриса и тот медленно ему кивнул, перенимая эстафету.

   – Я думал, что Бертран Бейнон пришлёт своего сына на отбор, – лениво протянул Идрис, как бы делая одолжение мне.

   – Я за него, – ненадолго зависнув, почти мило улыбнулась ему я.

   А сама похолодела внутри. Кажется, я нарвалась на парней из дворца. Которые к тому же знают папашу удравшего Кэридога.

   – Кэридог… он у нас… не создан для проблем, – использовала я любимую формулировку отца, с которой тот отправлял нерадивых отпрысков, присланных к нему в услужение, к родителям обратно. Он у меня суровый, но не злой.

   – Приятно слышать, что на отборе, за безопасность на котором я отвечаю, будет человек, способный создавать проблемы, – недолго думая сморозил Идрис, ухватывая со стола чашку, отхлёбывая из неё чай, и продолжая насмешливо поглядывать на меня.

   Я вспомнила про утянутую у меня из-под носа чашку чая, и мои кулаки сами по себе сжались. Слава Царь-Морозу, руки лежали на коленях. Пирожковая проблема разрослась до размеров дворцовой. Если этот Идрис отвечает за безопасность, он должен знать всё – в том числе и имя настоящей дочери Бертрана Бейнона. Если только у него дошли до девушки руки. Уверена, что проблем у парня и других предостаточно. Остаётся надеяться, что он изучил только биографию Кэридога, которого обещали прислать на отбор. Но как бы парниша не принялся за её данные сейчас, когда я так удачно обратила на себя внимание. Дракошу он теперь не скоро забудет.

   – Не стоит так бледнеть, я на самом деле не капризный, – внезапно усмехнулся Идрис уже более спокойно. – Мне всё равно кто будет некромантом на отборе. Если только вы не сбежите, как два предыдущих специалиста.

   Я озадаченно посмотрела на Идриса. Почему-то про беглых некромантов Кэридог мне ничего не рассказал. Я думала, что единственным сбежавшим был он.

   – Вот как, – быстро сделал выводы брюнет. – Значит, твой отец не стал распространяться про главную сложность.

   Я насторожилась.

   А Ллир и Айолин почему-то переглянулись.

   – На отборе будет очень много призраков. Не все даже взрослые некроманты выдерживают их соседство. Говорю не только про ваших исчезнувших сотрудников, это официальная статистика за всю историю отборов, которую я изучил, готовясь к нему, – жёстко, без прикрас рассказывал, глядя прямо на меня Идрис.

   Я поёжилась. Уже стоило догадаться, что привидений будет много, как минимум по количеству участниц. Но во дворцах призраков всегда немало. И некоторые из них уже не совсем разумны. Когда я ездила с отцом к нему на родину, меня чуть не убил один такой. А уж в столичный дворец королей Норландии лишний раз соваться одинокому некроманту хорошего мало.

   – А я смогу упокоить тех, кто мне мешает? – собравшись с духом, спросила я.

   – Только тех, кто действительно отжил своё или стал опасен, – быстро ответил вместо Идриса Ллир.

   Так, будто Идрис того и гляди мог разрешить упокаивать призраков направо и налево.

   – А ты сможешь? – весело спросил Идрис, подтвердив мои предположения.

   – Если нужно, – уставилась в пустую тарелку я.

   Мне пару раз доводилось упокаивать призраков. Приятного немного, но потянуть могу. А Идрис внезапно напрягся.

   – Если возникнет ситуация, которая угрожает проведению отбора или кому-то из людей, в первую очередь следует поставить в известность меня, – заявил он.

   Я кивнула. Приятно слышать, что этот нахальный брюнет с синими глазами умеет не только чужие пирожки таскать. Я внезапно остро осознала, что во дворце буду совершенно одна, и помочь мне будет некому. Кажется, по моему лицу стало понятно, что у меня не всё хорошо.

   – Если тебе будет нужно поставить в известность о чём-либо Идриса, обратись сначала ко мне, – великодушно разрешил Ллир. – Он у нас немного несдержанный, но я способен его контролировать!

   Идрис только засмеялся и толкнул Ллира в плечо – сильно, но совершенно не желая сделать ему больно. Хотя я ожидала от него более агрессивной реакции.

   – Сначала научись полностью контролировать свою магию, – велел он заботливому блондину. – А если серьёзно, если во дворце что-то взрывается, это Ллир проводит очередные эксперименты. Поэтому лучше держаться подальше от его лаборатории. Его можешь не предупреждать.

   – Я ещё не Придворный алхимик, я только учусь, – с досадой тряхнул длинными волосами Ллир. – Почему нельзя это принять во внимание? У меня опасная профессия.

   – Я тушу большую часть пожаров в лаборатории, – насмешливо фыркнул Идрис. – Именно ЭТО я и принимаю во внимание.

   Я внимательно наблюдала за парнями и гадала, что их связывает. Только служба? Или более сложные дружеские отношения, например, росли вместе? Я вспомнила слова девчонок, что принцев прячут среди компании сторонних парней. Хотя сколько лет наследнику престола я не узнавала, вдруг он моего возраста? А этим ребятам не меньше двадцати пяти – двадцать семи. Ллир кажется ещё немного старше. Моложе всех выглядел очарованный Бренной Айолин. Если он действительно младше, то неудивительно, что Ллир и Идрис так его опекают.

   Обычно молодых родовитых парней пытаются оградить от тлетворного влияния безродных и бедных девушек. Увы, это становится очевидно уже в магической школе, где все обучаются вместе – и богатые и бедные. Хотя отец и учил нас выбирать друзей по степени честности и ответственности перед другими людьми, но я всё равно насмотрелась на ситуации, когда твоими подружками начинают пренебрегать родители мальчиков, с которыми вы учитесь в одном классе. Причём когда мы были младше, подобного не происходило. А тебе дают понять, что рады видеть в любое время.

   Я насупилась и немного отстранилась от Идриса и Ллира. Странно, но заметил это только Идрис. И озадаченно нахмурился.

   – Итак, как ты собиралась добираться во дворец? – тем временем спросил Ллир.

   – Пешком, – коротко ответила я.

   – С мёртвым драконом за компанию? – поинтересовался Ллир с немного ехидной улыбкой. – Он же тебя не слушается, и будет кидаться на прохожих.

   – Он кидается только на пирожки! – громко возмутилась я. – Причём только на пирожки с курицей! Это его слабость.

   – Так упокой его, – великодушно предложил блондин.

   – Это мой друг, – смутилась я. – С ним веселее и безопаснее. Можно снять с него стазис? – обратилась я к Идрису.

   – Только чтобы крылья спрятал, – кивнул он. – Ты поедешь с нами, а в таком виде его будет очень сложно перевозить. Полностью стазис сниму во дворце, но если он вздумает пугать прислугу, участниц или придворных – у меня хватит сил заморозить его до конца отбора.

   – Я смогу держать его в своей комнате, – довольно кивнула я.

   Я уже боялась, что Идрис выдвинет более суровые условия, а то и просто испепелит бедолагу на месте. Боевому огненному магу подобное вполне по плечу.

   Перед уходом мы расплатились с хозяином таверны, уверявшим, что рад нас видеть в любое время суток. Причём вместо Ллира платил Идрис со словами, что за удовольствия нужно платить. В чём было удовольствие – во вкусных пирожках или в лицезрении сногсшибательного представления, включающего полёт мертвого дракона, забег хозяина и огненное шоу, я не поняла, но спорить с ним побоялась. Стазис с Дракоши он тоже снял и тот какое-то время попрыгал вокруг меня, прежде чем его удалось заловить со свёрнутыми крыльями. С благодарным писком подхватив своего дракончика с пола, я нашарила под столом клетку и втиснула в неё зомби.

   Молчаливый Айолин восстановил пару разбитых зомбиком тарелок, Ллир с помощью магии поднял перевернутые во время пирожкового забега стулья, и мы, поблагодарив хозяина, ушли.

   Странно, но стоило нам выйти на улицу, как вывеска на здании таверны растаяла без следа, окна стали обычного коричневого цвета, а запах выпечки бесследно исчез. Но задать вопросы, хотя бы самой себе, я не успела – Ллир ухватил меня за рукав и потянул вдоль по улице.

   Путь в Рургерен – резиденцию инляндских королей начался.

ГЛАВА 6. Рургерен

Своих коней парни оставили не так далеко от исчезнувшей таверны – в соседнем квартале оказалась конюшня с временными стойлами, которые сдавались внаём всем желающим. Я не стала интересоваться, искали ли Ллир и Идрис где находится Айолин или случайно его встретили, чтобы не ставить всех в неловкое положение. Хотя узнать очень сильно хотелось.

   Я почему-то ожидала, что конь Ллира окажется таким же белогривым, как и он сам, а конь Айолина красивым и спокойным, но все три коня оказались вороными, под стать Идрису. К счастью, кони не испугались ни Дракоши, ни призрачной Рианнон, которая летела вслед за мной чуть ли не попятам. В прямом смысле. Ибо наступить мне на пятки ей не грозило – можно и за плечом лететь.

   Клетку с Дракошей торжественно несла я. Ллир хотел помочь, но мне было неловко его стеснять. А Идрис помогать и не собирался. Тот факт, что приехали парни не в карете, я осознавала сразу, но что мне придётся ехать на одной лошади с кем-то из них, поняла только, когда нетерпеливых вороных вывели из стойла.

   И тут меня поразил Идрис – ни слова не говоря, он взял клетку с Дракошей у меня из рук. Так просто, словно это была конфетка и у меня её отняли.

   – Вот молодец! Повезёшь зомби, – белозубо улыбнулся ему Ллир, быстро подхватил меня и посадил на свою лошадь.

   Отнимать меня у Ллира Идрис не собирался, но нужно видеть с каким выражением лица он передал клетку с Дракошей ни в чём неповинному Айолину. Айолин ошалело уставился на свалившееся на него счастье. Дракоша смотрел на него из клетки остекленевшими глазами. Айолин нервно сглотнул и побледнел. Странно, вроде бы в таверне он зомбика не боялся.

   – Это твое наказание! – просветил его Идрис.

   Тем более странно. Хорошо же наказание! Дракоша у меня не тяжелый, лошади его не боялись, так что конь Айолина даже не порывался сбросить седока из седла вместе с неживой ношей. Они его так любят, что нарочно придумали наказание полегче? Пояснять Идрис ничего не стал, просто выехал первым из конюшни, стараясь сделать хоть что-то по-своему.

   Но минут через пять езды всё встало на свои места.

   – Айолин у нас маг Жизни, – жизнерадостно заложил друга Ллир. – А дорогу до замка Идрис наверняка не позволит нам сократить. Так что придётся потерпеть. За удовольствия действительно нужно платить.

   Я неопределённо угукнула. Так, чтобы мою реакцию нельзя было назвать ни согласием с желанием немного помучить Айолина, ни порицанием настолько сомнительной воспитательной меры. Магам Жизни очень неуютно рядом с мёртвой материей. В таверне Дракоша был от парня далеко, вот он и не кривился, а теперь предстоит немного пострадать. Ничего, всемирно известный некромант Филлис Имренский писал, что страдания закаляют. Правда, чаще он закалял своих жертв. Наверное, в каком-то смысле желал им добра.

   Пока мы ехали по городу и кони не набирали скорость, чтобы не задавить прохожих, я успела поболтать с Ллиром. Он рассказал, что Айолин – ученик Придворного целителя, сам Ллир будущий Придворный алхимик. А вот Идрису дали задание охранять дворец на время Королевского Отбора невест только чтобы он не поубивал надоедливых участниц.

   Я подумала, что о душевном равновесии Идриса – или его карьере – кто-то очень хорошо заботится и это наводит на мысль. Или неизвестному доброжелателю просто участниц жаль. Возможно, я ещё не видела всех номеров в его исполнении. Вдруг он здесь первый бабник. Но даже если и так – ему всё равно не выдали билет из дворца на окраину королевства, а приставили к делу. И кони у настолько разных парней одинаковые, явно подобранные специально у хорошего заводчика. И если у них найдутся ещё четыре друга на таких же вороных, то подозрения, что они и есть компания принца станут ну очень сильно оправданными.

   За болтовней Ллира я даже не задумалась, что парень находится ко мне слишком близко. Впрочем, никакого дискомфорта или наоборот я и не чувствовала. Скорее ощущала себя ребёнком, о котором заботится кто-то взрослый и ответственный. Ллир совершенно не походил на моих братьев, но доверия вызывал намного больше, чем они оба вместе взятые.

   Странно, но дорога к замку Рургерен, как называлась обитель рода Лиддиров, ментально меня не напрягла совершенно. Непонятно, чего боялись сбежавшие некроманты? Да, в горе было скрытое кладбище, причём явно не усыпальница инляндских королей, а большой могильник каких-то древних магических существ, но уже очень старый. Да, по горе бродили призраки павших во времена обороны замка воинов – как инляндских, так и иноземных, упокаивать их не стали частично в назидание потомкам, частично ради того, чтобы павшие защитники могли нести службу и после смерти. Меня они не трогали, пугать даже не пытались. Хотя со мной была призрачная королева Рианнон, при виде которой они сами расступались в разные стороны, а парочка даже бросилась наутёк. Меня так и подмывало спросить – от чего они её боятся, но не было такой возможности.

   А вот физически я устала. Уж не знаю, как Идрис мог сократить дорогу, но не стал этого делать, но дорога вилась вокруг горы, как серпантин, а потому оказалась очень длинной. Большую часть деревьев на склонах вырубили, остались только редкие, но самые пышные и красивые деревья – казалось, что на склонах горы Рургерен, которая дала название и замку, растёт изящная роща. Но эта роща была рукотворной, а деревья убрали, чтобы в случае нападения врагу негде было спрятаться.

   Когда мы подъехали к замку, уже вечерело. Я так устала, что даже не потрудилась внимательно рассмотреть шикарный вид парадного въезда в крепость – ажурный мост надо рвом, ведущий к плато. Дорога в этом месте делала плавную дугу и приводила к мощным, окованным железом воротам. Сам замок-дворец выстроили не просто крепким, но изящным. А маленькие башенки, надстройками украшавшие большие, сделали почти произведением искусства. Но всё это я отметила лишь мельком, а настолько красивый замок можно рассматривать часами.

   Привратник впустил нас в маленькую калитку, куда кони едва смогли протиснуться. И я подумала, что уж в наше спокойное время, можно сделать калиточку и побольше. Или местным жителям хватало и распахнутых в светлое время ворот? Так или иначе, но до места назначения мы добрались.

   Внутри замка оказалось довольно оживлённо. Я поняла, что три недавно приехавшие кареты с новыми конкурсантками только разгружались. Хотя самих девушек уже не было видно, но сутолока царила ещё та. Особенно в районе конюшен. Две из трёх карет были дворянскими и родители явившихся в них девушек выделили им щедрое сопровождение. Сопровождение шумело, распаковывалось, бегало туда-сюда и наводило смуту. Глядя на некоторых экземпляров, я поняла, что мы с герцогиней доехали ещё относительно тихо-мирно. Но долго поглазеть на происходящее мне не удалось. Парни, с которыми я приехала и сами были рады убраться с отборной передовой подобру-поздорову.

   Удивительно, но с коня меня снял не Ллир, а молчаливый Айолин. Он первым спешился, бросил поводья своего коня подбежавшему мальчишке и помог мне спуститься. Ллир только недовольно на него зыркнул, но не стал протестовать.

   Идрис даже не спускаясь с коня, успел наехать на парочку зарвавшихся заезжих слуг, которые решили поделить места в конюшне по-своему. Судя по тому, что я слышала, завтра этих двоих в замке не будет, ибо на мировую они идти не пожелали и незнакомого парня слушать не собирались. То, что он тут командует парадом, оказалось для них неприятной новостью, но вернуть уже ничего было нельзя.

   Вообще же манёвр Айолина оказался прост и понятен в своих причинах – глядя на меня печальными глазами, он кивком показал на клетку с Дракошей. Я пожалела парня и сама отвязала её от седла. Тем временем Ллир успел успокоить Идриса, а Идрис раздать указания прибежавшим к нему молодцам из дворцовой охраны.

   Чтобы я не глазела на эту склоку, Ллир потащил меня прочь. А Айолин светло улыбнувшись, потопал к разозлённому Идрису. Наверное, совсем жить надоело. Я пожала плечами и мысленно разрешила бедолаге самоубиться по собственному выбору. Он уже достаточно взрослый человек. А сама побежала вслед за Ллиром.

   Пропетляв немного по закоулкам хозяйственного подворья и поднявшись по длинной лестнице, мы вышли ко вторым по значимости воротам во дворец. Пусть и не парадные, но они всё равно были высокими, резными, из дорогого тёмного дерева, украшенные затейливыми, традиционно инляндскими узорами. Ллир размашисто прошагал по короткой лесенке, на мгновение приложил ладонь к дверному косяку и двери сами по себе открылись. А я поняла, что если захочу отсюда выйти самостоятельно, то придётся искать более скромный вход – сама эти двери я не открою, слишком тяжёлые. А они наверняка зачарованы, чтобы открывать створки могли лишь придворные с допуском. Это же королевский дворец.

   И тут меня ждал очередной сюрприз – из распахнувшихся дверей выбежал раскрасневшийся голубоглазый юноша со светлыми волосами, едва доходящими до плеч. Одет он был в нежно-голубую рубаху, вышитую серебряной нитью и выглядел очень изящно. Изящным был не только его наряд, но и сам парень – он обладал почти девиче-стройной фигурой, хотя его плечи всё равно были широкими, но кисти тонкими, а пальцы длинными и изящными. А ещё он был очень красивым! Как древние эльфы из сказок. Глядя на него можно было подумать, что именно так должен выглядеть настоящий принц.

   – Ллир!!! – нервно воскликнуло это прекрасное видение. – Я так больше не могу!

   Где-то я уже это слышала. И даже на секунду заподозрила, что этот парень – очередной некромант, которого местные призраки запугали.

   – Они меня преследуют! Они повсюду! – потрясал своими прекрасными руками парень.

   – Не переживай, я буду тебя защищать, – сама не зная почему опрометчиво и пылко пообещала ему я. Хотя меня явно не спрашивали. – Просто держись ко мне поближе, и они тебя не тронут.

   – Правда? – с просветлевшим лицом посмотрел на меня незнакомец. – А ты боевой маг? Сможешь швырнуть в самых нахальных огненным шаром? Если хотя бы спалишь им платья, я тебе буду очень сильно благодарен!

   С этими словами он кинулся ко мне и схватил за руки. Я даже смутилась. Причём тут призраки и платья? Это же астральная материя, я не могу управлять её частями, разве что развоплотить полностью. За моей спиной громко фыркнула королева Рианнон.

   – Не дай Бог, этот окажется наследным принцем! – наконец-то изрекла она хоть что-то за долгое время.

   Наверное, не выдержала.

   – Тэлисин! – раздался короткий суровый оклик Идриса. – Опять малодушничаешь? Когда уже начнёшь решать свои проблемы сам? Ты же не ребёнок…

   Тэлисин вздрогнул и испуганно выпустил мои руки. А потом и отступил на пару шагов. После чего кокетливо поправил светлую чёлку, упавшую ему на глаза, робко мне улыбнулся и убежал обратно во дворец.

   – Ты его пугаешь, – чуть насмешливо сказал Ллир Идрису.

   – Его все пугают, жизнь тоже, – вздохнул Идрис. – Не дай Бог он окажется принцем, Ледяные великаны нас сожрут.

   – Но ты же нас спасёшь? – от души улыбнулся Ллир.

   – Один я – нет, – сурово поджал губы Идрис. – Командующий уже второй год пытается увеличить квоту на приграничные с Ледяными великанами посты. Но король с королевой постоянно тянут.

   – Попробуй сам с ними поговорить, – великодушно предложил Ллир. – Воспользуйся своим обаяни…

   Но Идрис не дал ему договорить, просто ткнул кулаком в бок, от чего блондин охнул и кинулся потирать бок. А сам Идрис ловко выхватил клетку с Дракошей из моих рук и взял меня за запястье. Зря Ллир предложил Идрису воспользоваться своим обаянием. Слишком уж оно у него специфическое. И с кулаками.

   – Идём, я ещё не видел твои документы, – резко бросил он мне и потащил за собой.

   От неожиданности я чуть не упала, еле-еле успела выровняться и торопливо зашагала рядом с ним. Ллир не спешил идти за нами, я специально обернулась, чтобы это проверить. Он с помощью повторного прикосновения к косяку с внутренней стороны, закрыл двери и специально дождался, пока они медленно закроются. И только потом направился дальше в холл, в противоположную от нас с Идрисом сторону. А Идрис пошёл быстрее, и мне пришлось за ним чуть ли не бежать.

   Скоро у меня открылось второе дыхание. Наверное, от отчаяния. Если Идрис проверит моё назначение, то, скорее всего, меня завтра не будет здесь так же, как и задир с конюшни. Или ещё хуже – меня сдадут в руки какой-нибудь гранд-даме, которая руководит отбором, как нашкодившего котёнка. Вот герцогиня Морсиннер-то потешится за мой счёт! Или просто придушит где-нибудь в уголке, чтобы принц только ей достался. Мысленно я сочиняла тонны самой изощренной лжи, с помощью которой буду отбиваться от подозрений Главы безопасности отбора.

   Я задумалась и перестала интересоваться происходящим вокруг. Но раздавшийся за спиной шёпот был таким громким, что я не могла не услышать.

   – Смотрите, господин Идрис действительно поймал некроманта, как и обещал!!! – восторгалась какая-то девушка.

   Вот здорово! Сейчас я ещё и не оправдаю ожидания окружающих. Им действительно некромант нужен. По спине пробежал неприятный холодок и только благодаря нему, я пришла в себя и не уткнулась в спину Идрису, когда тот остановился.

   А остановился он перед массивной дверью из тёмного дерева. По резному полотну бежали мелкие трещинки. Выглядела дверь немного странно посреди стены из светло-жёлтого камня, совершенно не состарившегося и не обветшавшего. За дворцом явно хорошо следили и не жалели заклинаний, только эта дверь попала в немилость. Бросив на меня отчасти насмешливый, отчасти подозрительный взгляд, Идрис аккуратно, но сильно толкнул дверь.

   На секунду я почему-то ожидала увидеть за дверью коридор, ведущий в заброшенную часть замка, пыльную кладовку, забитую раритетными вещами, а то и темницу для неопасных пленников, на крайний случай – захламлённый кабинет, который выделили временному ответственному за безопасность на отборе. Ну такой кабинет, который лень убирать после ушедшего на покой двадцать девять лет назад предшественника. Но меня ждало разочарование – за дверью открылся круглый зал из такого же светло-жёлтого камня. Совершенно пустой зал. Я понадеялась, что меня не надумают здесь запереть. Без еды, воды и возможности куда-нибудь присесть.

   – Пойдём, – потянул меня за руку Идрис.

   Любой разумный человек, а тем более – маг, на моём месте сопротивлялся бы. Но мне и в голову не пришло это сделать. Я смело шагнула через порог, чувствуя себя при этом абсолютной дурочкой. Но задерживаться в зале мы не стали. Стоило одной двери за нами захлопнуться, как на противоположной стене сразу появилась другая – светлая, новенькая, но почти без узоров. Только посредине красовался почти незаметный, выполненный в технике барельефа дракон. Мне показалось, что когда Идрис открывал вторую дверь, он на несколько секунд задержал пальцы на его крыльях.

   У меня внутри промелькнуло какое-то странное чувство, которому я не смогла дать определение, но не успела его полноценно ощутить, как парень затащил меня в следующее помещение. Смешно, но им действительно оказался кабинет. Совершенно не захламлённый – наоборот, в нём всё было аккуратно разобрано, объёмные кожаные папки стояли в шкафу, на столе лежал только один письменный прибор. И лишь покрывало на широком диване валялось, как попало. Так, словно кто-то здесь спал совсем недавно.

   – Странный результат, – пробормотал парень, стоило нам войти в кабинет.

   – Так ты умеешь открывать порталы? – спросила я, почти одновременно с ним.

   – Что? – нахмурился в ответ на мой вопрос Идрис.

   – Ты или умеешь открывать порталы, или я не знаю, как мы сюда попали, – объяснила я.

   – Умею, – медленно кивнул брюнет. – Но тебе об этом лучше не знать. И всем прочим тоже, – предупредил он.

   – Попробую это развидеть, – мрачно пообещала я.

   – Вот и молодец, – коротко улыбнулся он и, наконец, выпустил мою руку.

   Под лёгким взмахом его руки покрывало на диване мгновенно разгладилось. На свете не так много парней, которые тратят время на бытовые чары. Но, похоже, Идрис один из них. Теперь понятно, почему в кабинете настолько чисто.

   А что кабинет именно его стало окончательно ясно, когда брюнет, наведя порядок, ловко уселся за рабочий стол и указал мне глазами на стул для посетителей. Ещё и клетку с Дракошей на свой стол поставил.

   Я вздохнула про себя, но избежать проверки не могла.

ГЛАВА 7. Странная проверка

Я нехотя копалась в кармане. Не то, чтобы там слишком много всего лежало, но простенькое заклинание на увеличение объема я на него накинула.

   – Стазис скоро закончится, – внезапно сказал Идрис.

   Настолько внезапно, что я вздрогнула и испуганно посмотрела на него.

   – Ты сможешь управиться со своим зомби? – уточнил он.

   – Раньше у меня получалось, – пожала плечами я.

   – Раньше тебе не приходилось следить за таким количеством привидений, – утвердительно заявил парень.

   – Я пока не чувствую, что они кому-то угрожают. Хотя какое-то время по дороге было некомфортно, – сказала я, вытаскивая из кармана контракт и назначение на должность некроманта.

   – Просто ты пока не видела участниц и их свиту, – фыркнул Идрис. – Судя по тому, что я прочитал о прошлых отборах, тут соберутся все привидения королевского рода и не только.

   «Одна королева Рианнон чего стоит» – хотела вякнуть я, но сумела удержаться.

   Чтобы замять тему, я протянула помятое назначение Идрису. Он критично посмотрел на истерзанный документ, но всё равно взял.

   – Хм… настоящее, – задумчиво протянул парень, изучив бумагу.

   Ещё бы! Оно и есть настоящее, просто немного переделанное. Я скромно улыбнулась. Кажется, собеседование пройдёт гладко и я зря беспокоилась.

   Если бы я сейчас позорно провалилась, мир бы не рухнул, но сама я упала духом это точно. Я всё поставила на эту дурацкую роль некроманта, считая её удачной идеей, но если меня спалят и начнут выгонять из дворца, то придётся признаться, что я сюда явилась на Королевский Отбор невест. Вот позорище-то будет! Это сомнительное мероприятие и так украсят дурацкие попытки конкурсанток заморочить голову окружающим, после провала которых, над ними станут ещё долго потешаться как минимум придворные, а то и всё королевство. Да, я могу уехать обратно в Норландию навсегда, но у меня тут уже появились друзья, и изначально я планировала просто аккуратно слиться примерно на середине испытаний. С другой стороны – теперь я уже стараюсь помочь несчастному парнишке, хотя принимая решение его заменить, руководствовалась, прежде всего, эгоистичным желанием оказаться здесь самой проворной и хитрой. Подменить некроманта на отборе – это вам не служанкой притворяться.

   Но тут непредсказуемый брюнет снова удивил.

   – Тогда я не понимаю, почему ты не узнала меня, Кэрис, – внезапно каким-то бархатисто-низким голосом сказал Идрис.

   Моё лицо вытянулось, а глаза расширились. Такого сюрприза я не ожидала. Я тут же лихорадочно начала вспоминать, как зовут сестру Кэридога. Кажется, несколько иначе. Моя скромная улыбка медленно перетекла в кривую.

   – Я… я… – нервно пролепетала я, глядя на внешне доброжелательного брюнета.

   – Я всё это время ждал, пока ты меня вспомнишь, – доверительным тоном сказал он мне.

   – В-в-вспомню? – пролепетала я. – З-зачем вспомню?

   Идрис улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.

   Я только глазами похлопала. Кажется, я покраснела. И растерялась.

   А Идрис непринуждённо подорвался со своего стула и направился ко мне.

   – Неужели ты забыла, как нам пришлось расстаться? – с этими словами он подошёл к моему стулу и положил руки на подлокотники, не давая возможности подняться. – Ты была совсем малышкой, я не мог ничего сделать. Мне пришлось исчезнуть с твоего пути.

   Проговорив это, он опустился передо мной на одно колено.

   Я смотрела на происходящее, как заворожённая. Теперь я понимала, каково было пойманному на месте преступления Айолину, когда ему всучили Дракошу. Пока мы шли сюда, я ожидала от Идриса чего угодно, только не происходящего сейчас. Мне казалось, что я наблюдаю за сценой из какой-то пьесы – мы с родителями иногда посещали столичный театр. Правда, папа больше ходил туда ради мамы, а братья неизменно устраивали дебош ещё в фойе, но мне чаще нравилось представление, особенно в детстве. Конечно, дома папа объяснял нам, что история – ненастоящая, в жизни так не бывает и магия представления пропадала, но я всё равно радовалась каждому новому посещению театра. И вот сейчас я словно наяву увидела финальную сцену из любовной пьесы.

   Главный актёр тем временем преданно заглядывал мне в лицо невозможно-синими глазами. И я внезапно подумала, что у него между бровей и в уголках глаз собираются какие-то очень добрые морщинки. «Проволока, Дарина, у тебя волосы, как проволока» – напомнила я себе. «Он говорил, что у тебя волосы, как медная проволока. А ещё он сожрал твой пирожок и заморозил лучшего друга».

   Бессовестный Идрис тем временем нежно погладил мою правую руку.

   Я резко вспомнила, что там, под рукавом, прячется печать Королевского Отбора, отдёрнула её и прижала к груди, в надежде, что это сойдет за типичный мелодраматический жест. А не за попытку скрыть улику.

   – Ты больше не хочешь видеть меня? – покаянным тоном спросил Идрис. – Я знаю, что исчезнуть после того поцелуя было подло.

   Я ещё смотрела на парня с недоверием, но его слова делали своё дело. В моей голове медленно, но верно Идрис из нагловатого, самоуверенного и беспардонного типа превращался в романтичного героя с трагическим прошлым. И мне даже захотелось его за всё простить. Хотя лично мне он ничего почти не сделал. Я начала представлять, как совсем молодой Идрис влюбился в юную девочку, но родители были против их отношений. И чтобы не портить возлюбленной отношения с семьей, он решил на время исчезнуть из её жизни. Мне почему-то стала неуютно при мысли, что я не она. Как будто я его сейчас обманывала вдвойне.

   – Нет, я не забыла… – растерянно прошептала я.

   Я же просто не могла этого помнить.

   – Я так рад это слышать, – бархатистым шёпотом заверил меня Идрис и, как бы между прочим, положил мне руку на коленку.

   Я уставилась на него, как нормальные люди на привидение. Ещё бы! Будь здесь мой отец, он уже как минимум ручонку-то Идрису оторвал. А то и сделал из него самого привидение. В моей прошлой жизни происходящее сейчас было решительно невозможно. Да, отец даёт нам много свободы, но, увы, как только я немного повзрослела, присмотр за мной стал почти невыносимым. Частично поэтому я сейчас поступила в исключительно женскую Академию магии. Там меня хотя бы не караулили. Но опасность происходящего оперативно вернула мне память – Террвин, вот как звали сестру Кэридога! Неужели он путает меня с ней? Не может того быть!

   – Вы меня путаете с кем-то, – начала отцеплять с коленки проворную ручонку я.

   Как-то не вовремя пришло воспоминание, что у меня нет такого типа магии, которая может гарантировано защитить, хотя несколько фокусов со льдом я знаю. Отец это понимал и учил меня защищаться физически. Вот только с Идрисом я не справлюсь однозначно, слишком не равны силы.

   – Я не мог тебя ни с кем перепутать. И я знаю о тебе всё, даже то, что тебя и Кэридога назвали в честь общей бабушки, – почему-то тепло усмехнулся Идрис.

   Я нервно сглотнула. Если дикий кот начинает вести себя, как домашний котёнок – это точно не к добру. На подобных Идрису парней я насмотрелась в своё время – при дворе ханьского императора. Они скорее воины, чем придворные. Я даже готова предположить, что Идриса назначили отвечать за безопасность на отборе в наказание, а не в награду. Или хотели потренировать его выдержку.

   – Знаю, что ваши отцы – братья, которым пришлось расти порознь. И что твой отец в отличие от всей остальной семьи не некромант. Ты же сама мне рассказывала об этом…

   Я смотрела на Идриса и размышляла, почему всё это происходит. Неужели у Кэридога действительно есть двоюродная сестра, которую зовут Кэрис? Если их назвали в честь бабушки, такое вполне возможно. Да мы же ещё и оба рыжие!!!

   Но почему Идрис настолько брезгливо отреагировал на мой цвет волос, когда решил, что я девушка, к которой ходит в гости Айолин? А сам оказывается за рыжими бегает! Может, он сейчас просто шутит? Или в прошлый раз так выразился, чтобы Айолина поддеть? А сам нарочно напросился на организацию отбора, ожидая, что приедет эта самая Кэрис? Не потому ли и некроманта лично ловить отправился? Но почему Кэридог не сказал, что у него есть сестра с таким именем? Хотя у нас могло просто не оказаться времени поговорить подробнее: горе-некромант сбежал при первой возможности.

   – Я знаю, как ты можешь меня вспомнить, – совершенно лучезарно улыбнулся тем временем настойчивый брюнет.

   Недолго думая, он ухватил меня за подбородок, немного привстал и потянулся к моим губам. В этот момент я поняла, что он точно покойник. Если не отец, то братья непременно его убьют. Но Идрис оказался на редкость везучим человеком. Потому что стазис, наложенный на Дракошу, наконец-то закончился.

   Мой лихой зомбик вылетел из клетки и закономерно бросился между нами. Он и к девчонкам-то меня ревновал, а тут ему повезло напасть на целого незадачливого поклонника. Выбравшись из клетки и приземлившись парню на голову, он торжествующе распустил остатки крыльев. Скажу честно: то, что Идрис в припадке гнева сейчас спалит моего храброго защитника, испугало намного больше, чем вероятность, что парень меня поцелует. Не думая, что делаю, я схватила Дракошу, использовала самое лёгкое заклинание воздуха и применила к себе. Кресло, в котором я сидела, оказалось новомодным, на колесиках. Поэтому оно взяло, да и отъехало от Идриса. Силы заклинания хватило, чтобы мы с зомбиком укатились за массивный шкаф с папками и врезались в стену. К счастью, мертвый дракончик не смог вцепиться парню в волосы когтями, поскольку Идрис успел поднять руку, чтобы защититься.

   В довершение картины дверь в кабинет распахнулась и в неё совершенно без доклада ввалились два парня. Первый – высокий и красивый, с каштановыми кудрями и весёлыми чёрными глазами, а второй – среднего роста, бледный, как тень, голубоглазый и русоволосый. Он был чем-то похож на Айолина. Ребятки быстро обозрели открывшуюся перед ними картину и шатен, затолкав своего напарника в кабинет, закрыл за ними дверь.

   – Ты что на коленях стоишь? Нашёл девушку своей мечты и решил ей предложение сделать? – улыбнулся во все тридцать три зуба черноглазый.

   – Ты решил жениться на драконе? – попробовал в тон ему продолжить русый.

   Но его голос звучал мягко и совсем не весело. А я поняла, что парни видят лишь присевшего Идриса, а ещё частично Дракошу, выглядывающего из-за шкафа.

   – Этот свирепый дракон поставил на колени нашего храброго Риса? – разоржался шатен.

   Я поспешно применила к Дракоше подчинение и ухватила его за крылья, чтобы не вздумал снова вскарабкаться на люстру и спалить в этот раз дворец. И высунулась из-за шкафа, представляя, как начинает сейчас закипать Идрис. В моём представлении любой нормальный парень должен был реагировать именно так на подобные подколки. А уж Идрис – вдвойне.

   – О, нет! Она рыжая! – намного эмоциональнее воскликнул русоволосый парнишка.

   – Ты должен выбрать дракона! – тут же категорично потребовал шатен.

   Идрис только недовольно глаза закатил и легко поднялся с колена.

   – Кэрис Бейнон – официальный некромант отбора, – махнул он рукой в мою сторону. – Зомби у неё настоящий, гладить не рекомендую.

   – Ты точно сейчас пытался погладить мёртвого дракона, а не девушку? – с подозрением спросил весёлый шатен.

   – Конечно, дракона, – ответил за Идриса русый парнишка. – Девушке пришлось прятать своего зомби за шкафом от Риса.

   Я покраснела. Похоже, Идрис ещё тот бабник. Придётся держаться от него как можно дальше – я не хочу замуж за бабника. Ибо если он слишком много себе позволит, а отцу будет не выгодно его убивать по дипломатическим причинам, именно замужем за ним я и окажусь. Папочка, разумеется, попытается его перевоспитать, но тётушка Аврелия говорила, что подобные типы перевоспитанию практически не поддаются. А она как-никак в прошлом профессиональная сваха.

   – Кэрис, это Брэйт – недовольно прищурившись, указал Идрис на шаловливого шатена. – И Гуин, – махнул он в сторону бледненького русого парнишки.

   – Леди, если он будет лезть гладить вашего дракона – обращайтесь ко мне, – подозрительно довольно заулыбавшись, великодушно предложил Брэйт.

   – И тогда он сам будет к вам приставать, – пояснил Гуин. – Если они будут доставлять вам неприятности, обращайтесь к Ллиру, он их быстро приструнит, – объяснил он мне. – Я вас ему представлю.

   – Они знакомы, – отрезал Идрис. – Мы все вместе приехали в замок.

   – Значит, она некромант и ты действительно её поймал? – ухмыльнулся Брэйт. – Сбежать хотела? Пыталась улететь на драконе?

   – Собиралась спалить бродячую таверну. Мы там ловили Айолина. Но его подружку пока не вычислили, – говоря это, Идрис немного переместился и оттеснил Брэйта от меня подальше. – Возьмёшься за дело сам?

   – Ты что? Если я вдруг начну искать его подружку и найду её, никто не знает, что может случиться, – самодовольно улыбнулся Брэйт.

   – Вот об этом нам и стоит поговорить, – решил Идрис.

   И потащил неунывающего Брэйта в дальний угол своего просторного кабинета, накинув на них обоих полог Неслышимости. Причём накинул он его с помощью амулета. Значит, со стихией воздуха у главы безопасности так себе – не лучше, чем у меня.

   Гуин посмотрел в мою сторону и выразительно приподнял брови, намекая, мол, смотри, какие они: чуть что – и сразу свои секреты. И тут же, картинно щёлкнув пальцами, поставил полог Неслышимости на нас с ним. Полог получился… идеальным. Вот кто здесь сильнейший маг воздуха! Гуин по моим глазам понял, что я сделала нужные выводы и улыбнулся. Похоже, этот хрупкий с виду парень обладает не только сильной магией, но и тонким чутьем к людям и их эмоциям.

   – Не слушай наши глупости, – первым делом предупредил он меня. – Идрис совсем не бабник, как Брэйт, но поэтому он его и дразнит. Зато и серьёзно Идрис к девушкам не относится, так что держись с ним осторожнее. Он наш лучший воин, но это всё, что его по-настоящему интересует.

   – А может быть воины моя слабость, – весело поддела его я.

   Просто из чувства противоречия. Сегодня слишком много всего произошло и вот меня тоже понесло. Похоже, серьёзному человеку в этом дворце не выжить. Не зря же некроманты отсюда бегут наперегонки с привидениями.

   – Так бы сразу и сказала! – развеселился Гуин. – Так ты сама его заманивала? Играй в недотрогу, он не сможет удержаться и не попробовать тебя завоевать!

   – И скольких он уже завоевал? – в том же веселом тоне спросила я, ожидая, что парнишка в порыве хорошего настроения расколется, и я узнаю самые тёмные подробности личной жизни местного Главы безопасности.

   Хотя бы компромат на него будет.

   Но Гуин повёл себя не так, как я ожидала.

   – Видишь, – показал он мне на своё бледное лицо, отливающее унылой синевой. – Это Ледяные великаны мне оставили. Нас в дозоре было двое – я и Идрис. Меня ранили и «изморозь» начала уже своё действие, я упал на снег, нас окружили с десяток Ледяных великанов, а Рис от всех отбился. И потом смог дотащить меня до лекаря, который сумел остановить её распространение. Если бы не он, я бы уже умер.

   Я только головой скептически покачала. Десяток Ледяных великанов, как же! Обычный человек, даже если он хороший маг, в одиночку отобьётся разве что от двоих. Наверное, Гуину льдинка в глаз попала, когда он увидел себя окруженным «десятком» великанов. Просто перепугался бедняга. Но зато я поняла, почему парень такой бледный и синюшный, как будто того и гляди упадёт в обморок, а то и вовсе уйдёт во мрак.

   – Интересная история, а вот почему ты потом не стал лечить «изморозь» ещё интереснее. Уже почти лето, ты с ней почти полгода проходил. Скоро она наверняка дойдёт до сердца, а ты всё ждешь подходящего момента. Вот не зря мой отец всегда говорил, что мальчишки безалаберные, – безжалостно наехала я на него.

   Гуин побледнел.

   – Брэйт всегда со мной… когда он рядом такой весёлый, мне становится немного легче, – прошептал он как-то слишком тихо.

   – Первый раз слышу такой сомнительный рецепт от «изморози», – нахмурилась на него я. – Я понимаю, что некромантов к вам сюда не затащишь, но можно же добраться и самому до столицы, она тут рядом. Ладно, раз уж я уже здесь, предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и не ждать чудес от Брэйта. Стой тихо, будет немного больно, – предупредила я его.

   С этими словам я отпустила Дракошу наземь, велев не мешаться, и прижала левую руку к лицу Гуина – туда, где явно был первый очаг «изморози», а вторую прижала к его груди – «изморозь» стремится к сердцу – второй очаг всегда там. И начала вытягивать из парня болезнь по принципу «тьма поглощает тьму». «Изморозь» – смертельная болезнь, которой могут поразить человека Ледяные великаны, хотя чаще они просто убивают противника сразу. Но некромант легко может от неё вылечить, ибо в основе ледяной хвори – смерть и тьма.

   Однажды я уже спасла от неё моего отца, а как это сделать подсказал дедушка. Точнее, на тот момент уже призрак моего деда. «Ледяная стрела» – заклинание великана попала отцу в спину, и я просто обняла замёрзшего папу, прижавшись к нему. Хотя хорошо, что Гуину заклинание прилетело в лицо, совершенно не хотелось бы его раздевать, а прямой контакт с местом поражения – кожей к коже, необходим для лечения.

   Из-за полога Неслышимости я тогда не заметила, в какой момент парни перестали разговаривать между собой и подбежали к нам. Но Брэйт потом говорил, что они закончили обсуждать свои проблемы и увидели, как Гуин медленно оседает на ковер, а я, не отнимая рук, тянусь вслед за ним. Упасть на ковер они нам не дали. Идрис подхватил Гуина с одной стороны, а Брэйт – с другой. И держали его всё время, пока я не вытянула из парня всю тьму и морок.

   Вопреки моему ожиданию… Гуину было очень больно. Только потом я поняла, что забыла про разницу в болевом пороге у обычного парнишки и моего отца. Брэйт сказал, что они с Идрисом боялись, что я отниму руки, магия прервется и станет ещё хуже, только поэтому не пытались меня остановить. Хотя я бы на их месте сначала подумала, а не оторвать ли незнакомую девчонку от друга и только потом выяснить, что именно она затеяла. Но они не подумали. Впрочем, я тоже не обо всём подумала, как оказалось.

   Когда я отняла руки, Гуина всё же опустили на ковёр. Мне после применения магии стало только легче – накопленные излишки силы ушли, и магические потоки стабилизировались. А вот парню придётся какое-то время помучиться. Даже отцу пришлось, при всей его природной магической силе и мощи дракона.

   – Твоя девушка чуть не отправила нашего Гуина к праотцам, контролируй её, пожалуйста! – хлопнул по спине Идриса неунывающий Брэйт.

   Идрис только отмахнулся от него и сосредоточенно продолжил проверять состояние Гуина. Он изучил магические потоки, и с помощью довольно сложного заклинания считал его физическое состояние. Было видно, что хозяин кабинета не из тех, кто в критической ситуации тратит время зря. И я подумала, что он, возможно, действительно смог отбиться от двух Ледяных великанов. А это уже толпа.

   – «Изморозь» исчезла! – резко бросил он, закончив проверку. – Но ты же не маг Жизни, – резко повернулся он ко мне.

   – Конечно! Я – некромант, – как само собой разумеющееся заявила я. – Кто бы ещё смог от «изморози» помочь?

   – Действительно «кто»… – задумчиво пробормотал Идрис. – Мы уже почти похоронили Гуина, надеялись только на чудо. Наш Придворный маг смог немного сдержать распространение болезни, но как вылечить её никто не знал.

   Я поёжилась. Так вот почему Гуин притих, когда я беспечно начала рассуждать о его болезни. Его не лечили, потому что не знали, как лечить, а не оттого, что он сам не хотел. Парнишка, оказывается, уже с жизнью распрощался, а я подтрунивала над ним.

   – Брэйт, ты сможешь отвести Гуина к лекарю? – спросил Идрис. – Ему ещё придется восстанавливаться какое-то время.

   – Готов на руках его унести, – от души улыбнулся шатен.

   Он вскочил с ковра, подхватил Гуина под мышки и потащил его прочь из кабинета. По дороге он что-то весёлое трепал осоловевшему парнишке, но я не слушала. Я напряжённо смотрела на Идриса. Будет ли он теперь принимать меня за свою потерянную любовь?

   Но если бы я знала, какие знакомства ожидают впереди, то признание Идриса показалось бы меньшей моей проблемой.

ГЛАВА 8. Неожиданные знакомства

Стоило парням выйти, как Дракоша выполз из угла, куда забился, когда мне пришлось заняться Гуином. С непривычно тихим видом он подкрался и спрятался за ногами. Обычно Дракоша в первую очередь ноги кусал. Кажется, у меня появилось средство остановить его энтузиазм – это Идрис! Боевой запал у зомбика прошёл, и он вспомнил, кто наложил на него стазис. Если на то пошло, я тоже боялась борзого парня, но в отличие от Дракоши мне не было за кого прятаться. И тут Идрис снова меня удивил.

   – Ты есть хочешь? – с деловитым спокойствием спросил он.

   – Н-н-нет, – отрицательно помотала головой я. – Скорее, отдохнуть после дороги.

   Усталость всё же меня настигла. Тем более, на дворе была почти ночь.

   – Хорошо, я покажу твою комнату, – кивнул парень.

   – Не нужно! – добреньким голоском запела я. – Ты, наверное, тоже устал, а завтра будет тяжёлый день. Я поищу какую-нибудь служанку, она мне и покажет дорогу.

   – Точно! Тебе же следует выделить служанку на время пребывания, – по-своему истолковал мои слова Глава безопасности отбора.

   – Я могу и без служанки, – быстро пошла на попятный я.

   Не хватало ещё постоянного надзора. А уж если кто вздумает меня искупать! Тут же увидят метку на руке, и я пополню ряды неудачниц, которые решили провести организаторов по примеру нынешней королевы, но очень быстро спалились.

   – А посещать конкурсы ты будешь с рыжей метёлкой на голове? – надменно фыркнул Идрис.

   Я похолодела. Неужели он всё понял? К чему тогда был весь этот спектакль?

   – Какие конкурсы? – убитым голосом начала безнадежный разговор я. Похоже, его всё равно не избежать. – Разве моя обязанность не следить за призраками во дворце?

   – Ах, да… я же тебе ещё не выдал внутренний распорядок отбора, – почесал голову и нахмурился Идрис, становясь похожим на самого обычного парня, а не на властное чудовище способное на всё.

   С этими словами он подошёл к одному из шкафов, порылся там и выудил небольшой чёрный томик. Книга была очень старая, кожа на обложке потрескалась, а страницы пожелтели. И вот этот раритет оказался в моих руках.

   – Тут в подробностях рассказано о твоих обязанностях. Но если вкратце: за конкурсантками на отборе тайно следит целая армия дворцовых привидений. И если кому-то из них не понравится очередная девушка или они найдут на неё весомый компромат, то твоя задача не дать им запугать бедняжку до поседения и вовремя сообщить о происходящем мне или распорядительнице отбора. Обо всём потенциально опасном – докладывать мне. Сплетни, разборки, тайные любовники, пакости соперницам – с этим нужно обращаться к леди Нерис, я потом тебя с ней познакомлю. Ну а если кто-то из привидений дошёл до состояния, когда можно только упокоить, снова нужно обратиться ко мне, прояснить личность призрака, а после согласования со мной – отправить духа восвояси. Справишься?

   Я немного помолчала, осознавая, что моя тайна не раскрыта, зато появилось намного больше обязанностей и власти, чем хотелось бы.

   – Да, справлюсь, – честно ответила я.

   Что уж там – к подобной работе меня в своё время и готовили.

   – Тогда бери своего крылатого зомби и иди за мной, – неожиданно весело подмигнул Идрис. – Только остался ещё один важный момент – протяни-ка вперёд правую руку.

   И я снова побледнела. Действительно, ему осталось только проверить есть ли на моей руке печать.

   Дракошу я подняла с пола быстро, а руку протягивала с таким видом, словно мне её собираются отрубить.

   Идрис только усмехнулся, глядя на мой испуг. Но ничего страшного не случилось. По крайней мере, так мне показалось сначала. На протянутую руку Идрис надел не очень массивный золотой браслет, с виду довольно старинный, украшенный некрупными прозрачными камнями и витой проволокой. И магией от украшения фонило так, что заметил бы даже плохонький маг.

   – С его помощью я буду за тобой следить, – сказал мне Идрис, не ожидая вопроса. – Начало отбора, скорее всего, уже завтра и мне некогда будет ловить некроманта.

   И я поняла, что провал откладывается. Но ненадолго. Слишком сильно я здесь засветилась, и действовать тихо уже не получится. Скоро меня весь дворец будет знать, как некроманта, который не смог убежать от Идриса. Хорошо хоть на конкурсах могу присутствовать, вдруг да запишут участие, пусть и с минимальным баллом. А там меня просто отчислят за неуспеваемость и дело с концом.

   – Что, даже протестовать не станешь? – озадаченно нахмурился этот властный брюнет, глядя на мое молчание.

    – А есть смысл протестовать? – спросила его я.

   – Нет, смысла нет. Просто я удивлён, что и ты это тоже понимаешь, – расплылся в улыбке он и почему-то показался очаровательным, как никогда до этого.

   Вот что самодовольство с мужчинами делает!

   – Итак, пойдём, спросим у дворцового эконома, кого он сможет выделить тебе в услужение. Вдруг у него есть кто из провинившихся.

   С этими словами он подхватил со стола клетку, которую почти доломал Дракоша, меня взял под руку и повёл на выход из кабинета. Дракоша недовольно поклацал челюстями, но спорить с Идрисом, можно ли ему меня трогать не стал. Стазис – великая вещь! А я позволила себя тащить, поскольку в голове крутилась только одна назойливая мысль: «Почему мне должны выделить служанку из провинившихся? Не может быть, что здесь настолько боятся некромантов, что прислуживать им равносильно наказанию». Но взгляд, которым нас проводил немолодой охранник, стоящий около кабинета Идриса, я всё равно заметила. Сложно не заметить человека, у которого глаза полезли на лоб.

   До дворцового эконома мы, тем не менее, не дошли. Стоило свернуть в первый же коридор, как нам навстречу попалась высокая эффектная женщина. Она держала в руках целую кипу небрежно собранных листов, которые того и гляди собиралась разлететься из её рук, как птицы из клетки.

   – Идрис! Как хорошо, что я вас встретила! – кинулась она к моему конвоиру. – Кажется, у меня всё готово и девушки в полном сборе. Невероятно!!! Одна умудрилась притащить целую кучу служанок и уверяет, что ей необходимы все! Разумеет, это одна из подставных конкурсанток и среди служанок прячется настоящая участница. Если начать выгонять лишних, будет скандал, да ещё и от самой девушки можно избавиться ненароком. К тому же заявились сестры-близняшки и участница среди них только одна, но они не говорят кто из них кто. А если выберут не ту, которая заявлена на отбор? И в этот раз конкурсанток семьдесят, а это в два раза больше, чем было на прошлом Королевском Отборе невест. Я с ними просто с ума сойду. И это я не всех успела проверить лично.

   Рассказывая о своих бедах, она смотрела на Идриса, как на единственно возможного спасителя.

   – А, кстати, тебе удалось поймать некроманта? – внезапно похлопала глазами женщина, вспомнив, зачем ей собственно нужен был Глава безопасности отбора. – Первые отказы участницам традиционно по итогу опроса наших наблюдателей. Ну, ты знаешь, – округлила она глаза на парня, покосившись в мою сторону и вспоминая, что лишнего при посторонних болтать не стоит. – Я рассчитываю хоть кого-нибудь отправить домой завтра же вечером.

   Я деликатно улыбнулась. Я точно знала, что против персоны скромной дворянки Дарины Вихревской-Бэй некроманту совершенно нечего сказать плохого. Таким образом, первый тур я пройду, репутация моя не пострадает, а вот со следующего можно будет и слиться.

   – Леди Нерис, знакомьтесь, – это официальный некромант Королевского Отбора невест Кэрис Бейнон, – представил меня парень той, кого я посчитала распорядительницей.

   – О! А она не слишком молода? – с удивлением посмотрела на меня леди.

   Неужели я встретила здесь первого человека, который сказал, что слишком молода, а не указал на то, что я рыжая? Леди Нерис мне уже нравится!

   – Ей двадцать три, – вежливо кивнул Идрис.

   Я вздрогнула. На двадцать три я точно не выгляжу. Я не выгляжу даже на свои девятнадцать! Мне от силы семнадцать дают. Откуда тогда Идрис взял подобный возраст? История с бывшей возлюбленной продолжается? Когда он перестал вести об этом разговор после случившегося с Гуином, я подумала, что парень осознал свою ошибку.

   – Двадцать три? – немного рафинированным тоном спросила леди Нерис и пожала сильным, но одновременно изящным плечиком. – А выглядит от силы на семнадцать, – сказала она, словно прочитала мои мысли.

   – Да, именно так. Желаете ознакомиться с её назначением? Там указан возраст, – немного безразлично пожал плечами Идрис.

   – Что ты, милый, я тебе верю. Уверена, ты прочитал бумаги от корки до корки, – легкомысленно махнула рукой леди. – Кстати, ты забыл меня представить.

   – Кэрис, это леди Нерис – распорядительница Королевского Отбора невест, – в свою очередь представил мне женщину Идрис. – Если появятся вопросы по поводу мероприятия, можно будет обратиться к ней.

   – Очень приятно, – исполнила лёгкий поклон я.

   Женщинам на службе позволяется подобное приветствие. А мне нужно держать себя как можно официальнее. Чтобы в первую очередь самой не забыться. Не знаю, чем занимался Кэридог, но в двадцать три хороший маг уже имеет небольшой стаж работы, а отличный уже успел понять ценность своих услуг.

   – Обязательно обращусь, – приветливо улыбнулась я.

   В лице леди Нерис я увидела идеальную союзницу – она всё знает о конкурсах и может рассказать мне, а уж я придумаю, как это использовать себе на пользу. Размахивать белым флагом при сдаче в участницы тоже лучше перед ней – она же женщина, она должна меня понять.

   Леди Нерис на мгновение задумалась, а потом благосклонно кивнула.

   – Отбор начинается завтра? – перешёл к важному для него вопросу Идрис.

   – Имена, которые появились на стене, заполнили все появившиеся строчки и подсветились красным, стало быть, девушки во дворце. Подумать только! Несколько фамилий мне совершенно незнакомы! И ещё эти двенадцать служанок графини Блесс…

   – Скажите, что по правилам отбора участнице не полагается иметь больше двух или трёх служанок, – предложил ей Идрис.

   – Но по правилам можно восемь… – немного неуверенно пробормотала леди Нерис.

   – Но сомневаюсь, что графине Блесс об этом известно, – пожал плечами Глава безопасности.

   – Это именно тот совет, который я от тебя ждала! – восторженно воскликнула леди Нерис.

   Чудесно! Надувать участниц тут никому не кажется зазорным. Мало того, ещё и сами участницы мухлюют. Да что ж за страна такая? У нас в Норландии подобное и в голову никому не придёт. Я бы восприняла двустороннюю подтасовку, как повод для потенциального скандала. Я даже встревожено оглянулась по сторонам, не слышит ли кто их разговор, но в маленьком коридорчике, в котором пересеклись мы с распорядительницей, не было никого кроме нас троих.

   – Всегда рад помочь, – церемонно поклонился Идрис.

   На том мы и распрощались.

   Идрис уже быстрее потащил меня дальше. И тут мне впервые пришло в голову: а почему он ищет эконома, чтобы подобрать служанку, а не узнать где меня собираются поселить? Сильно сомневаюсь, что охрану интересует размещение приезжих. Или он в курсе, где я буду жить? Надеюсь, он не планирует поселить меня в своей комнате?

   Пробежав по двум лестницам – одной совсем маленькой, и второй, которая показалась бесконечной, мы вышли к какому-то длиннющему коридору. В коридоре было людно, бегали слуги и служанки, временами из выходящих в коридор дверей выбегали нарядно одетые девушки. Я поняла, что мы вышли к крылу, где размещались участницы отбора и повеселела. Действительно, где ещё может жить некромант, который следит за конкурсантками? Рядом с ними! А тот факт, что я тоже девушка намного упрощает дело. Правда, отдохнуть тут не получится – шум стоял такой, что аж уши закладывало. Подавляющим большинством здесь были женщины всех возрастов и размеров, а уж они в возможности поговорить никогда себе не отказывают.

   Первым делом, придя на нужно место, Идрис осмотрелся, заприметил немолодую тётушку, спешащую куда-то с кипой белоснежного белья, и ринулся к ней.

   – Гретта, а подскажи-ка, где я могу… – начал было Идрис.

   Но, скорая на выводы Гретта, не дала ему договорить.

   – О, нет! Ещё одна! Я уже не знаю, куда всех этих размещать! – посмотрев на меня, трагически воскликнула женщина и чуть не уронила свою ношу – рядом стоящий Идрис успел подхватить и придержать бельё, пока она не опомнилась.

   – Не переживай. Это некромант, она со мной, – отмахнулся Идрис, стоило тётушке взять себя в руки.

   – К-к-к вам размещать? – заикаясь, спросила Гретта и почему-то покраснела, как помидорка.

   – Тьфу, ты! – не выдержал и снова возмутился Идрис. – Это НЕ-КРО-МАНТ! Официальный некромант отбора. Она будет жить на четвёртом этаже, места у неё будет больше всех.

   – О, господи! Бедная деточка! – жалостливо заголосила женщина.

   – Ей за это хорошо заплатят, – пожал плечами Идрис. – И вообще, скорее это мы привидений будем от неё спасать.

   Судя по лицу Гретты, она словам Главы безопасности отбора так и не поверила. И даже начала его осуждать. Возможно, за черствость. Или корыстолюбие. Или за спасение привидений. Или кто знает почему.

   Идрис воздел синие бесстыжие очи к небу, а потом развернул меня к служанке так, чтобы стало видно Дракошу, которого я бережно прижимала к груди. Тётушка захолодела и уставилась с испугом сначала на Дракошу, потом на меня, а после и на самого Идриса. Судя по выражению её лица, парня с минуты на минуту ждала та же участь, что и покойного дракончика.

   – Так, а теперь ответь: где я могу найти Кинрига? – постарался не заметить выражение её лица Идрис.

   – О-о-он уходил на третий этаж. Но, увы, в такой суматохе не могу сказать, когда это произошло, – испуганно, но одновременно спокойно, вздохнула Гретта, видимо, смирившись с неизбежным – с непредсказуемой натурой Идриса, и с появлением во дворце настоящего некроманта.

   – Отлично, нам по пути, – нахально усмехнулся Идрис, и потащил меня обратно, на следующую лестницу длинной в целую жизнь.

   На второй лестнице я почти сдалась. Кто вообще придумал строить замки в горах? Сумка, которую я тащила на плечах, тоже успела порядком надоесть и утомить. Как ни была она надёжно зачарована, но всё же я носила её весь день. Только поддержка Идриса заставила меня дойти до третьей лестничной площадки.

   На третьем этаже оказалось тихо, здесь и слуг-то почти не оказалось. Или жильцов здесь было немного, или они уже спали, не знаю. Даже наши шаги глушились более пушистым, чем на втором этаже ковром.

   Поэтому звуки поцелуев показались громкими, как никогда. Когда мы с родителями ездили в гости к Ханьскому императору, у него во дворце тоже много чего интересного происходило. Даже отец быстро согласился, что нам с сестрой лучше пожить у его дальних родственников. Зато братцы, судя по тому, о чём они порой шептались, здорово время провели. Им понравилось. И боюсь, в их рассказах не только служанки фигурировали. Поэтому я только прищурилась, размышляя на тему нравов при инляндском дворе, а вот нахрапистый брюнет почему-то психанул.

   – Он опять?!! – взвыл Идрис, выпустил мою руку и ринулся в ночную полутьму коридора на звуки поцелуев.

   В руках парня зажёгся крошечный огненный шарик, сделанный настолько филигранно, что не обжигал ему руку, но давал достаточно света, чтобы спокойно шагать, не запинаясь, по пушистому ковру.

   – Да что ж ты за кобелина такой? Сколько раз тебе говорил, в городе развлекайся, – громким шепотом костерил кого-то Глава безопасности. – А, нет… теперь в городе тоже не развлекайся… – изо всех сил сдерживал голос он.

   Чувствуя за собой полное право, он рванул к высокому мужчине, прижимающему к стене хрупкую девушку. Я шла за ним, чтобы не дать устроить скандал и втянуть в него какую-нибудь ни в чём не повинную служанку. Кто знает, как им при таком дворе живётся? Дракоша у меня на руках громко клацнул зубами, реагируя на возникшую суматоху. Он у меня такой – он тоже любит за девушек заступаться. Как-то пытался покусать «кавалера» моей младшей сестры, который, как потом выяснилось, просто просил списать домашку. В общем, домашние задания парень с тех пор пишет сам. Говорят, даже хорошо учиться начал.

   – Дерог? – удивился Идрис, разняв сладкую парочку.

   Интересно, кого он ожидал тут увидеть? Не Айолина ли часом? Ну, методом исключения на кого можно подумать? Или кто-то ещё здесь таскается в город, чтобы там развлекаться?

   Высокий темноволосый парень со спокойным холодным взглядом удава оторвался от хрупкой белокожей девушки и немного высокомерно посмотрел на нас. «Делаю, что хочу» – было написано на его лице крупными буквами.

   – Завтра начинается отбор, – не поддался на его каменный взгляд Идрис. – Нужно было раньше искать себе пару.

   – Она мне не пара, – тут же заявил Дерог. – Она всего лишь служанка.

   Сделав это заявление, он отошёл от девушки сжавшейся после его слов в комок. Белокурая, совсем юная, с серебристыми глазами, она смотрела на Дерога, как кролик на того самого удава. Меня сильно заинтересовал вопрос – а по своей ли воле она тут обнималась с высокомерным красавцем. Очень сильно захотелось разобраться.

   – Отлично, – злорадно усмехнулся Идрис. – Как раз такая нам и нужна.

   – Нам? – нахмурился Дерог, но сразу обратил внимание на меня и не стал развивать вопрос.

   Похоже, он сразу понял, у кого на руках может спокойно сидеть скелетик дракона и сделал правильный вывод.

   – Как тебя зовут? – требовательно спросил Идрис у испуганной девушки.

   – Дилвен, – пискнула она и всхлипнула.

   Но совсем тихо, словно боясь, что её накажут.

   – С завтрашнего дня поступаешь в услужение к госпоже Бейнон – некроманту, – велел ей Идрис.

   – Но… – попыталась робко мяукнуть в ответ девушка.

   – Ты её боишься? – нахмурился Идрис.

   – Нет, но… – снова начала бедняжка.

   – Если будешь жить на четвёртом этаже, он тебя не тронет, – махнул Идрис в сторону Дерога.

   – Хорошо, но…

   – Хорошо-о-о?!! – выделил главное для себя Идрис. – То есть он тебя уже сильнее, чем привидения запугал?!!

   – Я её не пугал, – попытался возмущённо высказаться Дерог.

   Но судя по глазам девушки, всё-таки запугал. Без каких-либо сомнений запугал.

   – Кажется, вам лучше сейчас уйти, господин Дерог, – раздался суровый голос за моей спиной. – Иначе мне придётся обо всём доложить.

   Все посмотрели за мою спину, а я с интересом обернулась. Там стоял высокий немолодой мужчина в костюме высокопоставленного слуги. Похоже, это и есть Кинриг, которого мы искали, сообразила я. Лицо этого пожилого человека было настолько суровым и непримиримо властным, что даже Дерог, обладающий почти таким же характером не стал спорить и действительно ушёл – не попрощавшись и не извинившись.

   – Кинриг, я забираю эту девушку для моего некроманта, – без обиняков заявил Идрис, как только Дерог начал спускаться вниз по лестнице. – Не отдашь насовсем, так хотя бы на время. Если уж Дерог начал к ней приставать, то даже я не поручусь, что будет завтра вечером после вечеринки.

   Кинриг только вздохнул, глядя на нашу троицу. Его прищуренные глаза сканировали нас всех, как око Бога. При взгляде на мои рыжие волосы у него только дёрнулась бровь, даже комментариев не последовало. Про служанку он сделал выводы ещё быстрее, а вот на Идриса почему-то смотрел дольше всех. Даже Дракоша удостоился его внимания и сжался на моих руках в комок под его взглядом, словно пытаясь вернуться обратно в яйцо, из которого вылупился.

   – Так что – отдаёшь? – нетерпеливо прервал это разглядывание толстокожий Идрис, которому было всё равно.

   – Я не припоминаю… – начал было Кинриг, но быстро остановил сам себя. – На завтра – да. А там… мне нужно подумать, – негромко пробормотал он.

   И перевёл взгляд на служанку.

   – Милая, сейчас мы с тобой пойдём к Гретте, и она приведёт тебя в порядок, не бойся, – обратился он к бледненькой девушке.

   Та только робко кивнула в ответ. Кажется, Кинриг вызывал у неё доверия больше, чем Идрис, на которого она посматривала с опаской. Поэтому она пошла с высоким слугой без обиняков.

   У меня Кинриг тоже вызывал доверия больше, чем Идрис. Идрис уже мои коленки обнимал. Кто его знает, что будет с ним завтра после неизвестной мне вечеринки.

   – Я надеюсь, он не станет грызть мебель? – уходя, обернулся к нам придворный эконом.

   Я с подозрением посмотрела на Идриса. У них тут после вечеринки и такое может быть?

   – Скажи, что не станет, – шепнул Идрис, глядя на моё замешательство.

   – Он обещал, что не станет, – успокаивающим тоном поспешно ляпнула я.

   И только услышав сердитое шипение Дракоши, поняла, что Кинриг говорил про него, а не про Главу охраны.

   – Это будет невероятно тяжёлый отбор, – сокрушённо покачал головой Кинриг.

   И степенно удалился, уводя за собой девушку.

ГЛАВА 9. Этаж с привидениями

Подниматься на четвёртый этаж оказалось намного проще, чем на предыдущие. То ли я уже привыкла, то ли передохнула во время последнего происшествия.

   А вот темнота на четвёртом этаже царила кромешная. Они думают, что некроманты и жить должны во тьме? Хорошо хоть Идрис свой огненный шар так и не погасил. А придя на нужный этаж, он и вовсе широким взмахом руки заставил загореться все факелы, висящие на стенах в коридоре. Я начала думать, что наши отношения с ним налаживаются. Насколько могут при подобных обстоятельствах.

   – Твоя комната последняя, в конце коридора, – сказал мне Идрис.

   – Хорошо, я сама могу туда дойти, – постаралась я как можно мягче улыбнуться Главе безопасности отбора.

   – Факелы погаснут, если я уйду, – предупредил он в ответ.

   Пришлось смириться с его присутствием. Ни магии света, ни огня у меня не наблюдалось, а факелы, похоже, загорелись не совсем настоящим огнём. Да и тушить их самой, если настоящим – удовольствие ещё то.

   – А почему мне выделили центральные покои? – постаралась, как можно более спокойным тоном спросить я, подражая парню. – Обычно они принадлежат королевской особе. Я могла бы жить и в комнате ближайшей к лестнице.

   – Потому что там убирают чаще всего, – фыркнул Идрис. – Обычно это делает сам Кинриг – у него сильнейшая бытовая магия, но должность обязывает вести себя солидно. А кроме него никто не хочет сюда ходить. Вот он и наводит здесь порядок примерно раз в полгода, а в королевских комнатах раз в месяц.

   – А почему? Почему никто не хочет сюда ходить? – ухватилась за самую важную часть информации я.

   – Потому что это этаж с привидениями! – немного злорадным тоном высказался Идрис.

   И вряд ли брюнет шутил.

   Шагая по ковру, я чувствовала, что он при всей своей роскошной мягкости местами вытерся, и нога периодически попадала в ямки. Да, обои на стенах до сих пор поражали изяществом и тонко сочетающейся расцветкой, но я заподозрила, что хотя на стены наложено сильнейшее защитное заклинание, удивительная гармония цвета образовалась благодаря тому, что отделка банально выгорела.

   Я попробовала почувствовать атмосферу этажа. Здесь действительно обитало множество душ, только большинства из них сейчас не оказалось на месте. Поэтому было почти спокойно, как в любом другом месте.

   Идрис, не останавливаясь, вёл меня к королевским покоям, а я покорно шла за ним, потерявшись в ощущении потустороннего мира. Двери в спальню оказались не заперты и парень спокойно их открыл. Резные белые двери с золотой патиной отворились, и передо мной предстала огромная комната – самая большая из всех, что я видела в жизни.

   Первое, что бросилось в глаза – арочные окна почти от пола до потолка, затем – невероятная резная кровать. Я заробела и остановилась на пороге. Идрис осторожно подтолкнул меня в спину.

   Выпущенный на свободу Дракоша со всех лап побежал к кровати и запрыгнул на неё, торжествующе растопырив крылья. Идрис поставил клетку прямо у входа, а я, следуя его примеру, устало бросила на пол сумку, посчитав, что наконец-то смогу выдохнуть после тяжёлого дня.

   Но я снова ошиблась.

   Закрыв за нами дверь, парень развернул меня и прислонил к стенке. Я уставилась на него испуганными глазами.

   – Теперь нам точно никто не помешает, Кэрис, – тепло шепнул мне в ухо склонившийся надо мной Идрис.

   Я вздрогнула.

   От его голоса в груди разлилось какое-то мягкое чувство. И от этого стало почти жутко. Что он опять задумал? Или мне действительно повезло оказаться настолько похожей на кого-то из семейства Бейнон, что невозможно не перепутать? В конце-концов, моя внешность не уникальна – север полон белокожих и рыжих девчонок. Говорят, в мире у каждого есть близнец. Вот у мамы, например, точно есть. Спасибо их общим родителям.

   Идрис тем временем ухватил меня за подбородок. И приблизил своё лицо к моему.

   Я в тот момент не подумала, что он хочет меня поцеловать. Я точно поняла, что он меня сейчас поцелует – на секунду я зависла, а потом мелькнула мысль, что эта ситуация может быть единственным шансом испытать, что такое поцелуй, пока не видят отец и братья. И не стала отстраняться, просто заворожено смотрела в его синие глаза.

   Идрис хищно улыбнулся и потянулся к моим губам.

   Я только моргнула, когда он прикоснулся своими губами к моим губам, и чуть не отстранилась от непривычки, но он ловко ухватил меня за затылок и удержал. Его губы оказались неожиданно мягкими, совершенно не похожими на видимую жёсткость самого парня. И поцеловал он меня сначала очень осторожно.

   Я затаила дыхание и подумала, что могу и попритворяться этой Кэрис. Совсем чуть-чуть.

   Внезапно Идрис протянул вторую руку и обнял меня за талию. Сначала просто крепче прижал к себе, а потом оторвал пальцы от затылка и потянул ими за уголок моей нижней губы, чтобы я не могла помешать углубить поцелуй. Я сжалась в комочек от накатившего ощущения, а Идрис прижал меня к стене окончательно. Я жадно обняла парня за шею.

   В этот-то волшебный момент в комнате что-то с грохотом упало. Идрис тут же встрепенулся и оторвался от меня. Он кинулся осматриваться, а я трясущимися руками попыталась опереться на стену позади, чувствуя себя смелой, как никогда. Только ноги почему-то подкашивались. Наверное, от смелости.

   – Просто картина упала, – констатировал Идрис, поднимая довольно большое полотно и вешая его обратно на стену. – Даже рама не покосилась.

   Он не торопился поворачиваться ко мне.

   А я боялась его взгляда. Одно дело почти невинный поцелуй, а вот такой…

   Хотя нужно было думать, чем рискую, видя, как незнакомый мне Дерог целовал ту светленькую девушку. Интересно, на каких условиях тут дисквалифицируют с отбора?

   – А знаешь, я думал, ты сразу меня остановишь, признаешься во всём, – то ли насмешливо, то ли нервно фыркнул Идрис, всё так же не поворачиваясь ко мне. – Интересно, насколько далеко я мог зайти, пока ты продолжаешь свои игры?

   – Что? – наконец смогла найти в себе силы тихо спросить я, после того как мы какое-то время промолчали.

   – Сколько семейство Бейнонов заплатило тебе? – холодным тоном поинтересовался Идрис.

   – Заплатило? – нахмурившись, переспросила я.

   – Не думал, что в семье потомственных некромантов не найдётся ни одного толкового специалиста и им придётся искать рыжую девчонку, которая сможет притвориться одной из них. Что совсем всё плохо с молодыми Бейнонами? – фыркнул Идрис.

   – Я просто хотела помочь Кэридогу, – напряжённо пискнула я.

   – Он что твой друг детства? – наконец повернулся ко мне Глава безопасности отбора и жадно уставился в глаза.

   Врать при таком раскладе оказалось… очень сложно. У меня с враньем и так с детства не сложилось, а тут ещё на тебя смотрят с таким подозрением.

   – Мне просто стало его жалко… – беспомощно пробормотала я. – Он боится привидений и просто не создан быть некромантом. И я тоже не хочу, но могу с ними справиться. На самом деле Кэридог хочет работать с книгами и боится, что отец этого не одобрит, – вываливала нехитрую правду напряжённым голосом я. – Можно… никому не говорить, что я не Бейнон? Тогда Кэридог успеет поступить туда, куда хотел, и жить независимо от семьи…

   – Чудесно, я должен покрывать труса и фамильного диссидента, – иронизировал Идрис.

   – Он слабовольный… он просто не сможет так жить, – предупредила я.

   – Мда, выходит, выбора у меня нет, – ровным тоном констатировал парень.

   И я выдохнула, поняв, что Кэридога я, конечно, сдала, но ему за это ничего не будет.

   – Но есть одна маленькая проблема, – продолжил Идрис, подходя ближе. – Я должен понимать, с кем именно мне приходится иметь дело.

   Я похолодела. Ну вот и всё. Сейчас моё настоящее имя раскроется, а Идрис наверняка помнит имена всех участниц, если успел их прочитать.

   И тут мне совершенно невероятным образом повезло – на груди парня появился какой-то свет. Сначала я удивилась, а потом он расстегнул верхнюю пуговицу камзола и достал из-за шиворота амулет на цепочке. Такие амулеты обычно используются для связи. Сжав в кулаке, он немного его подержал, но ничего не говорил при этом. А обычно владельцу амулета общаться приходится именно вслух. Похоже, в Инляндии разработали новый вид артефакта связи. Или он может только передавать информацию.

   – Мне нужно идти, – быстро и жёстко сказал Идрис, открывая глаза и пряча амулет обратно. – Завтра продолжим разговор.

   Чтобы выйти, он обошёл меня по широкой дуге, а двери открыл небрежным взмахом руки и заклинанием. Обычно маги стараются не пользоваться лишний раз силой для подобных бытовых мелочей, но его, очевидно, куда-то срочно вызывали.

   Стоило парню выйти, как Дракоша резво подбежал ко мне.

   Ну да… непобедимое зло от хозяйки ушло, можно вернуться и к хозяйке. Погладив зомбика пару раз, я велела ему охранять дверь, а сама поплелась к кровати и устало на неё свалилась. К счастью, от покрывала не пахло пылью, скорее каким-то нежным цветочным букетом. Я пообещала себе, что немного передохну и обязательно пойду исследовать ванную. Но сама не заметила, как заснула и проспала до самого утра.

***

Обычно просыпаюсь я легко. Но это утро стало исключением.

   Отчасти от того, что я очень сильно устала и вымоталась вчера и легла спать, ни поужинав, ни умывшись. А отчасти – из-за того, что привыкла просыпаться в определённое время, когда заклинание на окнах начинало пропускать солнечные лучи. Но в королевских покоях, которые ныне занимали призраки, заклинание на окнах давно не обновляли. И оно начало исчезать. Стекло словно пошло пятнами и пропускало добрую половину солнечных лучей, которые изрешетили комнату, как стрелы стенд для стрельбы из лука. И, разумеется, самое большое пятно оказалось там, где этим утром находилась моя мордочка. Так что стоило солнцу взойти и набрать силу, как я почувствовала беспокойство, сон растаял в белом мареве, и я подскочила на кровати, как подстреленная.

   Дракоша радостно кинулся ко мне. А я судорожно подорвалась и начала бегать в поисках уборной. Дракоша, обманутый в своём ожидании получить внимание хозяйки, раздражённо зашипел, но мне было всё равно.

   Ошибочно распахнув пару дверей на стене противоположной кровати, я всё же нашла ванную с уборной, дверь в которую располагалась в самом дальнем углу. Что и говорить – выполненные в давно устаревшем стиле, они всё равно оказались роскошными. Даже золотые пластинки в декоре стен были!

   Щётки и банных принадлежностей, разумеется, не оказалось, но у меня всё было с собой, в безразмерной сумке. И я в который раз мысленно поблагодарила отца за ценный подарок. Вода из крана текла. И даже горячая. Тут бытовые чары не пострадали. Или их очень надёжно поставили в своё время или, понимая, что подобные вещи без внимания оставлять опасно, за ними следили. Выходя из ванной, я чувствовала себя почти счастливой.

   Разумеется, проблемы не заставили себя ждать. Ибо на шикарном, длиннющем белом диване в непринуждённой позе восседала покойная королева Рианнон. Закинув ногу на ногу и опираясь одной рукой на спинку, она выглядела очень эффектно в своём белоснежном одеянии.

   – Госпожа некромант, я хочу сделать заявление! – торжественно, но с усмешкой заявила она. – Вчера одна из участниц отбора целовалась с незнакомым мужчиной!

   Я только вздохнула в ответ. Не успела приехать, а уже умудрилась запутаться в ситуации. Наверное, зря я решила помочь Кэридогу. Хотя, нет, не зря. Кто знает, что бедняга отчудил бы, заставь его отец вернуться обратно. Буду тянуть лямку до последнего.

   – Мне сказать Идрису, что вы исключаете меня из отбора? – с безнадёгой в голосе спросила я.

   – Идриса я знаю, не переживай, – успокоила меня покойная королева. – А вот господина, с которым целовалась баронесса Брулей, никто из нас не знает. Даже мои новые подопечные, недавно покойные.

   Решила просто потрепать мне нервы, поняла я. Иначе бы сразу перешла к делу, а не сыпала неопределёнными фразами, заставляя переживать.

   – Так что ты к Идрису-то сходи, сходи, – откровенно издевалась королева. – Вдруг этот усатый господин, с которым целовалась баронесса – шпион, или ещё хуже – прислуга.

   Вот как. Кажется, она больше переживает, что баронесса целовалась с прислугой. Хотя незнакомый мне Дерог вчера поцеловал служанку и ничего ему за это не было. Вот она – несправедливость!

   – Я могу с ним общаться письменно? – мрачно спросила я.

   – Конечно! – сделала широкий жест Рианнон. – Но все будут думать, что это любовные записки.

   – Но почему? Это же по работе! – возмутилась я.

   – А Брэйт всем скажет, что любовные, – насмешливо возвестила королева.

   – Но это же не правда. Он что – главный сплетник и враль?

   – Нет, но пошутить любит, а уж над Идрисом в первую очередь, – отрезала Рианнон.

   Я внимательно посмотрела на королеву и внезапно поняла, сколь многое она мне уже рассказала. Интересно, если её прислали за мной, могу ли я считать призрака своим союзником? Можно ли рассчитывать на её помощь?

   – Они враги? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   – Брэйт просто завидует популярности Идриса. Мальчишка мало обращает внимания на дам, но они всё равно к нему липнут, это Брэйт из кожи вон лезет, чтобы понравиться. А ещё Брэйт просто легкомысленный болтун. Не связывайся с ним. Только в крайнем случае, – поучала покойная королева.

   – А Гуин? – быстро перешла к следующему персонажу я.

   Так и до этого таинственного Дерога дойдём. Он мне тоже интересен.

   – Слишком много слушает Брэйта, хотя сам по себе неплохой мальчик, – на полном серьёзе назвала «мальчиком» парня лет двадцати с хвостиком Рианнон.

   Но надежды на последовательное обсуждение всех парней не оправдались. Стоило мне попытаться дальше вклиниться в разговор с вопросами, призрачная собеседница перевела его на совершенно иную тему.

   – Кстати, не забудь, что сегодня проверку на уровень силы нужно проходить, когда начнётся переполох! – внезапно заявила королева. – Мы как раз будем выдворять с отбора баронессу, а тебе нужно первой приложить руку к шару, чтобы результаты отобразились на стене. Потом другие привидения подтолкнут своих участниц, а тебе нужно будет прийти и успокоить нас.

   Я во все глаза уставилась на королеву. Да у них тут целый преступный сговор.

   – То есть первый тур конкурса – это определение магического потенциала? – решила уточнить я.

   Куда только делся обещанный интеллектуальный конкурс? Внезапно поменяли последовательность? Рианнон сказала про него только чтобы меня позлить?

   – Да и ты его точно пройдёшь, я уж вижу, – заявила королева. – Но раз решила всех обманывать, придётся продолжать. И поскольку есть ещё несколько таких же, как ты проныр, нужно быть с ними заодно. Даже если они сами об этом не знают. Тебе будут известны все наши секреты, поскольку ты неизбежно увидишь наши маленькие хитрости, и я рассчитываю на твоё молчание.

   – Хорошо, – согласилась я. Как будто мне это важно – я же не вижу в других участницах соперниц. – Но как вы хотите спрятать что-либо от распорядительницы отбора? Она же заметит несостыковки! И списки участниц все видят.

   – Доступ к спискам, которые на стене создает Камень Предназначения, есть лишь у ограниченного ряда лиц, – порадовала меня королева. – Распорядительница? Бедняжка не может организовать даже собственный завтрак, куда уж целый отбор – должность ей по блату досталась. Кстати, о завтраке – тебе его не приготовили, нужно с этим решительно разобраться! Быстро иди на кухню и потребуй организовать доставку.

   – Но это же этаж с привидениями, – усомнилась я. – Наверное, все просто боятся сюда идти.

   – Конечно, боятся, но это не повод! Порядочная королева должна уметь заставить всех крутиться вокруг себя, – объяснила мне Рианнон.

   У меня вытянулось лицо. Только начать скандалы уставить мне тут недоставало. Меня родители совсем не так воспитывали.

   – Не переживай, – снова расхохоталась призрачная королева. – Тут есть подъёмник и никому не придётся сюда подниматься с подносом. И ты можешь в любой момент отправить вниз записку, а потом позвонить в колокольчик, что пора подавать еду. Но завтрак во дворце всем придворным подают в одно и то же время – с началом рабочего дня. Так что ступай и объясни это прислуге.

   Потом королева показала мне подъёмник и подробно рассказала, как им пользоваться. Хотя я немного робела, что всё это показывает королева, пусть и призрачная.

   Затем я оделась в свой некромантский наряд, почистив его заклинаниями, немного погладила Дракошу, напитав своей энергией, поставила на дверь заклинание, запрещающее зомбику покидать королевские покои, и отправилась вразумлять прислугу.

ГЛАВА 10. Первый конкурс

Обычно коридоры во дворцах освещаются магическими светильниками и днём и ночью, если только здание не построено по галерейному типу, но этот коридор был исключением.

   Так что, выйдя в него, я очень сильно захотела увидеть хотя бы одно привидение – оно бы организовало небольшую подсветку в этом тёмном царстве. Но чуда не произошло. Я чувствовала большое скопление призраков двумя этажами ниже. Вот где сейчас этаж с привидениями! Вот где нужно бояться находиться. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, я потопала по длинношерстному ковру в сторону лестницы. Когда тебя не ведут за руку, идти по нему оказалось намного сложнее – я запнулась несколько раз и чуть не упала.

   Кое-как добравшись до двери, я вывалилась из тёмного коридора на более светлую лестничную площадку – большое круглое окно освещало её. Прислонившись к стенке напротив перил, там стояла вчерашняя бледненькая девушка. Теперь я могла её рассмотреть внимательнее.

   Она оказалась очень тоненькой, белокожей, с огромными серыми глазами и приятными чертами лица, очень милая. Волосы у неё были невыразительного светло-пепельного цвета, но зато очень длинные и пышные, и она заплетала их в косу. Платье на девушке совсем простенькое, но явно из хорошей ткани, хотя и не новое.

   – Госпожа Бейнон? – робко спросила она.

   – Эм… а что ты здесь делаешь? – постаралась избежать подтверждения своей личности я.

   Так стыдно врать, а деваться некуда.

   – Я очень боялась туда заходить, – робко ответила девушка. – Говорят, там живут привидения.

   – Это старинный замок, здесь везде живут привидения, – «утешила» я её. – Но сейчас их больше всего на втором этаже – очень хотят посмотреть на участниц отбора.

   Девушка только руку ко рту прижала в испуге.

   – Так что можешь жить на четвёртом этаже, если уж тебя отправили присматривать за мной, – пожала плечами я.

   – Меня уже… я живу на нижнем этаже, – деликатно отказалась она.

   – Как тебе удобнее, но ты уверена, что этот Дерог не будет больше приставать? – с подозрением спросила я.

   – Господин Кинриг сказал, что присмотрит за мной, поэтому и ночевать лучше там, а не рядом с вами, – пояснила девушка.

   – Хорошо. Кстати, называть меня можно по имени – Кэрис, – предложила я.

   – Ой! Какое красивое у вас имя, – бесхитростно восхитилась моя новая подчинённая. – Но мне будет удобнее называть вас госпожой Бейнон. А меня зовут Дилвен. Если честно, мне раньше не доводилось прислуживать госпоже, а бытовыми чарами я пользоваться умею хорошо. Но из причёсок умею только плести косы.

   Я пожала плечами. У меня вообще обычно выходил только самый простой хвост или собранные в узел волосы, как сейчас. Самое проблемное, что девушку оставлять на пороге нельзя, и придётся взять с собой на кухню. Но у этого момента обнаружилась и хорошая сторона – Дилвен знала, где она располагается. Велев блондинке вести меня на битву с поварами, я начала спускаться вслед за ней по бесконечной лестнице.

   Лестница во дворце хоть и очень длинная из-за большого перепада рельефа, на котором стоит замок, и благодаря огромной высоте потолков, но оказалась шикарной. Её точёные перила были выполнены из дорогого маньярского мрамора, наверняка его сюда везли очень долго, ведь морского пути поблизости нет.

   Я шла по ступенькам, заворожено ведя рукой по тёплому камню, любуясь тонкими прожилками. Позади тяжело вздыхала Дилвен. Она была совсем слабенькой, и бегать с первого этажа на четвёртый ей будет ой как непросто! Попробую отказаться от этого подарка судьбы через Кинрига, он наверняка сможет что-нибудь придумать.

   На третьем этаже в это время оказалось почти оживлённо – то есть я заметила как минимум пару придворных дам, нескольких охранников и горничную. Интересно, король и королева здесь живут? Хотелось бы на них посмотреть просто из интереса.

   А вот на втором снова царила неразбериха. Только если вчера тут в основном бегали слуги, то теперь по коридору больше сновали участницы. У девушек были яркие, нарядные платья, продуманные причёски, а у некоторых и украшения с самого утра наблюдались.

   Мимо нас пробежали две ярко накрашенные девицы. Одна из них ещё и отпихнула Дилвен в сторону при этом. Разговор у них был соответствующим: беспардонным и недалёким.

   – Смотри, эта дурища даже не додумалась перекрасить свой рыжий цвет. Интересно, на что она надеется? – спросила свою напарницу та самая девушка, которая толкнула Дилвен.

   – Она вся в чёрном, возможно, у неё в семье какая-то трагедия. Наверное, ей не до отбора, – пробормотала вторая.

   – О! Тогда она нам не конкурентка, и то хорошо, – довольным голосом сказала первая.

   Я посмотрела им вслед, чтобы лучше запомнить. Полезно знать, что именно из себя представляют окружающие люди.

   Но спуститься на первый этаж не получилось. Оттуда нам наперерез бежали несколько дворцовых служанок. По дороге они окликали участниц и говорили, что леди Нерис требует всех явиться в Большой зал для проверки уровня силы. Чудесно! Почему же Рианнон не предупредила, что проверка начнётся с утра, а послала на кухню? Надеется, что я её пропущу и вылечу с отбора? Но она же сама выдала хитрый план по прохождению первого тура. Обмануть меня хотела?

   Королева Рианнон не заставила поминаться себя попусту и появилась прямо передо мной словно ниоткуда. Ну привидение же. Им это легко.

   – Дарина! – царственным тоном завопила она. – Эта ужасная женщина решила спутать все карты! Она испортит нам весь план и развалит отбор!

   Я уставилась на привидение… как на привидение. Под «ужасной женщиной» покойная королева, очевидно, подразумевала леди Нерис.

   – Проверка магической силы должна была начаться после обеда, в полуоткрытой ротонде, куда заходят по одной и можно тайком пробраться во время переполоха. Но она решила всё повернуть по-своему! Остаётся только воспользоваться твоим правом, как приглашённого некроманта, присутствовать на испытаниях и попробовать изловчиться пройти проверку.

   – Придётся попробовать, – пробормотала я.

   – И эту заморенную бедолагу за собой тащи, никакая она не служанка, а участница. Постарайся выпытать подробности про её жизнь. Они нам нужны. Будем решать, что с ней делать, а то сейчас у нас слишком мало информации.

   – Хорошо, – пообещала я, покосившись на Дилвен.

   Вот почему она пыталась что-то сказать, когда Идрис назначил её моей служанкой. Сама Дилвен тем временем расширившимися глазами смотрела на меня.

   – Вы сейчас вслух разговаривали… с… привидением? – с тихим ужасом в голосе спросила девушка.

   Зато она догадливая, пришла к выводу я.

   – Да. Призрак сказал, что мы должны отправиться на испытание. Я постараюсь помочь тебе его пройти.

   – Они всё про всех знают? – глаза у девушки совсем округлились.

   – Нет, далеко не всё, – сказала правду я.

   – А они… попросили вас мне помочь? – застенчиво спросила Дилвен.

   – Что-то вроде этого… – пробормотала я.

   Вот теперь ещё и объяснять придётся, по каким именно причинам я общаюсь с призраками. И каким образом они влияют на отбор. Если бы я сама это толком понимала. Тем временем мимо нас начали пробегать девушки – они неслись вниз по лестнице. Я искренне надеялась, что они знают, где найти Большой зал.

   Поток гомонящих и взволнованных участниц шёл следом за несколькими, самыми активными из них. Оставалось только рассчитывать, что решимость стихийных лидеров подкреплена знанием дворца, ведь некоторые участницы отбора уже успели прожить здесь несколько дней. Тактика оказалась успешной и через длинный коридор мы попали в торжественное крыло, которое есть у каждого замка. А затем и вышли к огромному залу, а скорее холлу со вторым светом, который наверняка удобен, если проводишь мероприятия, подразумевающие большое количество зрителей.

   В самом холле, да и на галерее над ним, уже собралось солидное количество зевак. В том числе я заметила слуг, а не только придворных. Дилвен только испуганно ойкнула, глядя на масштаб разворачивающегося действа. И я поняла, что нас ждёт не просто провал, нас ждёт грандиозный провал! На глазах у всего замка.

   Я в свой черёд разозлилась на леди Нерис. Если и можно было придумать вариант хуже, то не намного. Или она ненавидит обманщиц, которые явились разыгрывать здесь невесть что? Завидует, что не выиграла прошлый отбор из-за хитрого манёвра правящей королевы?

   Ждали начала конкурса мы недолго, поскольку пришли последними. Буквально через пару минут, ловко пробравшись через толпу, в центр холла выплыла леди Нерис. Распорядительница сегодня выглядела очень нарядно – так, словно в отборе участвовала она, а не мы. Некоторые девушки оказались одеты довольно небрежно, видимо, никто их заранее не предупредил. Одна даже чуть не плакала, пытаясь хоть как-то собрать пышные волосы.

   Смахивало происходящее больше на сбор первокурсниц уездной Академии Магии, чем на испытание для кандидатки в будущие королевы. С другой стороны, впредь будем умнее: раньше просыпаться и приводить себя в порядок. Сам о себе не позаботишься – никто о тебе не позаботится. Таков, очевидно, девиз дома Лиддиров.

   – Приветствую вас в замке Рургерен, дорогие участницы Королевского Отбора невест! – сделав изящный жест рукой, поприветствовала нас распорядительница. – С гордостью хочу объявить, что стать невестой принца повезёт не только одной девушке. А кто именно из них станет королевой, зависит от выбора Камня Предназначения. Потому что никто не может предсказать, кого из наших драгоценных принцев он признает наследным. Но это ещё не всё! Вместе с принцами, согласно старинному обычаю, с детства воспитывалось несколько юношей. Так что пятеро из вас станут невестами этих не менее замечательных молодых людей.

   Рассказывая это, леди Нерис сияла от самодовольства, а я мрачнела всё сильнее и сильнее. Я считала, что невеста на отборе будет избрана одна, а остальные уедут отсюда, рыдая от счастья, что смогут и дальше жить спокойной жизнью. Ну или просто рыдая.

   – Как известно большинству из вас – первое испытание на нынешнем отборе это проверка на уровень магического потенциала. Только одарённая может стать будущей королевой! Камень Предназначения выбирает в кандидатки девушек, которые станут хорошими жёнами королевским детям и воспитанникам, но вы же понимаете, что быть королевой – невероятно тяжёлая и почетная обязанность. И доверить такую высокую роль мы можем лишь самой лучшей из вас!

   По рядам конкурсанток пробежал шепоток. Некоторые радовались, что невест нужно больше, чем одна, другие жаловались, что идеально подходящая принцу девушка совершенно не обязана оказаться хорошим магом. Я, в общем-то, тоже так считала, но и королевскую семью понимала. Удержать власть не так-то просто, особенно в нашем опасном и периодически меняющемся мире. Лучше перестраховаться и выбрать талантливую невесту.

   – Обычно конкурс проводится в ротонде, на фамильном магическом шаре, но в этом году вас так много, что я придумала намного лучший способ! – сказав это, леди Нерис аж захлопала в ладошки самой себе.

   Я услышала, как позади меня кто-то презрительно фыркнул. Кажется, это была покойная королева Рианнон.

   – Посмотрите наверх, – унизанными перстами дланями показала нам на потолок ничего не услышавшая леди.

   Мы все дружно и посмотрели.

   Там под округлым сводчатым потолком висели десятки магических шаров. Наверное, их собирали по всему королевству. И как призраки могли такое пропустить? Шары были разных размеров, все идеально отполированные и висели на разной высоте. Леди Нерис позаботилась сделать под потолком дополнительную подсветку, и шары выглядели, как одна большая гирлянда для зимнего праздника.

   – В древности существовал один красивый обычай, по которому шар для проверки нужно приманить к себе силой своей магии, – вещала тем временем леди Нерис. – Потом процедуру решили упростить, но что может быть прекраснее для такой же старинной традиции, как Королевский Отбор невест, как ни возрождение этого забытого обычая?

   Среди невест пробежал очередной взволнованный шепоток. Кажется, даже те, кто были уверены в своей силе, опасались просто-напросто не суметь притянуть к себе злосчастный шар для проверки. Я пожала плечами. Всё должно оказаться просто – даже не имея способности левитировать предметы, маг всегда притянет к себе родную стихию, а магический шар наполняется ею, когда к нему прикасаешься. А вот получится ли дотянуться магией до шара? Наверное, сильный маг должен это суметь.

   – Но я решила сделать этот конкурс ещё интереснее! – радостно объявила нам распорядительница. – Участниц в Королевском Отборе невест семьдесят. А шаров мне удалось собрать сто! Так что шары могут ловить все здесь присутствующие. Я постаралась позвать сюда всех, кого можно, поэтому не каждой участнице достанется магический шар, – всё тем же радостным тоном рассказывала леди. – Те, кто окажутся настолько нерасторопными, что им не хватит артефакта, выбывают. Как и те, кто заполнит магией меньше половины шара.

   Все заволновались и зашептались ещё сильнее. А я подумала, что зря Рианнон жаловалась, будто леди Нерис не способна ничего организовать – вон смогла же где-то откопать старинный красивый обычай, от которого сейчас всех кондрашка хватит.

   – А что, поварам тоже можно участвовать? – быстро спросила средних лет женщина в одежде служанки.

   – Разумеется! – сверкнула глазами распорядительница. – Ведь те, кто наберёт больше половины шара, имеют право учиться в Королевской Академии совершенно бесплатно. Так, что если ваши способности выросли с момента последней проверки, это ваш шанс!

   Задавшая вопрос женщина суматошно поблагодарила распорядительницу, и выбежала из зала. Ага, наверняка отправилась охотиться на поваров, а то здесь ещё не достаточно народу собралось. Шансы пройти испытание у участниц медленно, но верно уменьшались. Зато кто-то из стоящих на галерее придворных захлопал в ладоши. Очевидно, обрадовался возможности поучаствовать в состязании.

   – Я не смогу пройти этот этап, – внезапно подёргала меня за рукав Дилвен.

   – Почему? – удивилась я, отрываясь от размышлений. – Ты же из дворянской семьи, мне призрак рассказал, – зашептала я ей на ухо. – Наверняка ты сможешь заполнить как минимум половину. Если боишься, что шар не прилетит, то представь, как перемещаешь предмет своей стихии, это наверняка сработает.

   – Но у меня нет магии. Совсем, – нервно ответила девушка.

   – Такого не может быть, – сердито зашептала ей я. – У потомственных дворян всегда бывает магия. Да у всех есть магия! Это закон нашего мира. Дети, родившиеся без неё, умирают в младенчестве. Это всем известно.

   – Как у всех? – испуганно переспросила Дилвен. – Но мне всегда говорили… А магический шар! Магический шар у меня ничего не показал!

   – Сколько раз тебя проверяли? – нахмурилась я.

   Происходило нечто странное. Как могли ей рассказывать настолько нелепые вещи? Её вообще на магию проверяли? Детей тестируют первый раз в три года, потом перед поступлением в начальную школу и после её окончания.

   Те, у кого шар при проверке заполняется более, чем на половину – таких от силы четверть – имеют право обучаться в государственных Академиях Магии бесплатно. Правда, учиться придётся по профилю сильнейшей магии, но для выходцев из небогатых семей зачастую это отличный шанс выбиться в люди. Иногда уровень может вырасти и в зрелом возрасте, но измерить его можно уже лишь за деньги, а не за государственный счёт, ведь только первые проверки обязательны. Не удивительно, что кто-то из прислуги обрадовался внезапной оказии.

   Пока мы переговаривались, леди Нерис объявила начало конкурса. И начала она его весьма оригинальным образом – выхватила себе первый шар, который быстро заполнился золотыми всполохами с алыми прожилками. Ничего себе! Это у неё магия света или золота? Но удивлялась, похоже, только я – остальные бросились ловить свои шары. Точнее, пробовали их приманить. В большинстве своём все старалась повторить красивый жест распорядительницы, которая поймала шар одним уверенным движением. Пока получилось лишь у двоих – но заполнились ли их шары до верха, я не смогла рассмотреть, слишком далеко находились поймавшие свою удачу счастливцы.

   – Меня проверяли в детстве, – неуверенно ответила тем временем Дилвен.

   – Сколько раз? Кто? – допрашивала её я.

   – Один. Наверное, как всех… – терялась девушка. – Ну и я не могу помнить, кто проверял.

   – Тогда как ты училась в школе, если тебя проверяли один раз? – не поняла я.

   – Я училась дома, – как само собой разумеющееся заявила Дилвен.

   – Но тебя всё равно должны были проверять три раза. Это закон, – нахмурилась я.

   – Разве? – потупила глаза девушка. – Но… мне об этом никто не говорил. И причём тут проверки? У меня не выходит колдовать. Никто не замечал за мной никакого волшебства. Иногда я и сама… пробовала сделать хоть что-нибудь, по книгам. Но у меня не получалось, – откровенничала она.

   Я озадаченно потёрла лоб. Действительно странно. Но так сразу сдаться была не готова. Тем более что ещё несколько магических шаров слетели с потолка к конкурсанткам. Хотя нет, часть улова досталась придворным. Ух! Наверное, они тренировались заранее! Интересно, зачем леди Нерис это устроила? Хочет доказать, что она на что-то способна, потому что никто в неё не верит? Или ей заплатила одна из уже поймавших шар девушек, чтобы уменьшить количество соперниц? Или её подкупил сам принц, который не собирается жениться, поэтому на отборе и устраивают такие конкурсы, в которых выиграть сложно?

   – Придётся попробовать пройти проверку прямо сейчас. Проверку на магические способности проходят как минимум три раза. И то, что ты проходила её всего один раз – уже подозрительно. Возможно, что-то блокировало твою магию. Редко, но такие места на континенте попадаются, так же, как и источники чистой магической силы. Ты уезжала когда-нибудь из дома? – спросила я Дилвен.

   – Нет, – призналась она.

   – Тогда пробуем притянуть шар. Просто мысленно представь, что шар летит к тебе, пожелай этого от всей души, – предложила я.

   И чтобы показать пример, сама протянула руку к потолку и попыталась представить, что я приманиваю к себе… череп! В моём воображении он некогда принадлежал матёрому волку, мне это казалось романтичным. Я нацелилась на ближайший артефакт. Он висел далеко от центра зала, откуда нас вытолкали более нахрапистые конкурсантки. Шар только чуть-чуть дрогнул, но ко мне в руки не торопился.

   Тогда я подумала о том, сколько энергии у меня накопилось и как хочу её потратить. Артефакт завертелся вокруг своей оси. Я почувствовала прилив энтузиазма. И тут мимо меня просвистел довольно крупный магический шар. Я оторвалась от своей вполне законной попытки пройти испытание и обернулась. Он прилетел в руки к Дилвен. От неожиданности я выплеснула излишки магии, которой пыталась управлять, и ко мне тоже спланировал магический шар, который сразу же начал наливаться чернотой.

   – Ой! – только и сказала Дилвен, глядя на абсолютно белый артефаакт в своих руках.

   Кто-то позади нас завистливо вздохнул. Я не стала оглядываться.

   – Вот видишь! – обрадовалась я. – В нашем мире у всех есть магия.

   – Но шар… белый, – чуть ли не ткнула мне в нос своим магическим шаром Дилвен.

   – Действительно, – пришлось признать мне.

   На всякий случай я посмотрела на свой шар – он честно заполнился тьмой больше, чем наполовину, потом шла полоска голубо-льдистого цвета и только после неё зелёные крапинки, как трава, которая пробивается сквозь снег. Ну вот, как я ни старалась, как ни работала с природной магией, ледяная всё равно оказалась сильнее. Шар был почти доверху заполнен.

   Я напряжённо улыбнулась. Даже такой силы природной магии мне хватит для учёбы, но если хочу добиться профессионального успеха, намного логичнее заняться ледяной магией. А это значит, что мне лучше поискать Академию посевернее. И тогда придётся расстаться с Мэбли и Хеулвен. А я уже так к ним привыкла. Но печалиться было некогда – насущных забот хватало.

   – Покажи-ка ещё раз, – попросила я Дилвен. – Поднеси ближе к свету. Вдруг это снежная, ледяная или воздушная магия.

   Дилвен вместе с магическим шаром повернулась к стене, на которой висели магические светильники. Я внимательно рассмотрела артефакт. Но никакого хотя бы лёгкого оттенка, который бы помог определить её магию так и не заметила.

   – А ты о чём думала, когда пыталась притянуть шар? – немного поразмыслив, спросила я у девушки.

   – Я просто думала смогу или не смогу его призвать, – пожала плечами она.

   – Подумай об этом снова! – потребовала я без особой, правда, надежды.

   Дилвен закрыла глаза и о чём-то задумалась. Сначала она хмурилась, а потом внезапно улыбнулась. И в этот момент шар блеснул лёгким жемчужным переливом. Волна прошла по всему артефакту. И я вспомнила ещё один вид магии, который может не давать интенсивного цвета при проверке. Но она встречается очень редко.

   – Да ты же ментальный маг, – тихо сказала я.

   Так, чтобы не слышали окружающие. Потому, что это очень серьёзное заявление.

   – Что? – с недоумением посмотрела на меня Дилвен, открывая глаза.

   – Нам нужно срочно поговорить с Ллиром! – оповестила её я.

   И не обращая внимания на то, хорошо ли другие конкурсантки справляются с задачей, потащила Дилвен прочь из Большого зала.

ГЛАВА 11. Ментальная магия и другие проблемы

– Кто такой Ллир? Что такое ментальная магия? – такими бесхитростными вопросами сыпала Дилвен, пока я тащила её по коридору в поисках подходящего слуги, способного подсказать, как найти помощника Придворного алхимика.

   – Ллир – это самый адекватный человек из всех, кого я здесь видела, – пояснила я. – А ментальная магия – это способность управлять другими людьми с помощью мысли, или умение мысли читать. Иногда ментальные маги могут ещё управлять и эмоциями. Это же знания, которым учат в старших классах школы! Ментальная магия это большая редкость и огромная ответственность. Менталистов обычно учат отдельно от других магов, вот как тебя. Хотя… погоди. Тебя учили отдельно, но при этом ты ничего не слышала про ментальную магию? Твои родители совсем ничего не боятся? Любой, кто обнаружит ментального мага, должен сообщить об этом как минимум в городской магистрат или ближайшему магу максимально высокой компетенции.

   – У меня только отец, – прошептала Дилвен. – Ну и мачеха…

   – Очень злая? – с подозрением спросила я.

   – Вилма очень добрая… – растерянно пробормотала Дилвен.

   – Да? – с сомнением спросила я. – Это она тебя надоумила притвориться служанкой, чтобы выиграть отбор?

   – Но я не хочу победить в отборе… Вилма это знает, – растеряно сказала девушка. – Поэтому вместо меня приехала старшая сестрица. А меня спрятали, переодев служанкой. Чтобы все думали, что я приехала, я в замке и участвую в конкурсах.

   – Э-э-э… действительно. Она тебе помогла, – не смогла не признать я.

   И тут я увидела немолодого слугу, который втолковывал что-то растерянному парнишке. И решила, что это и есть подходящий человек.

   И не ошиблась.

   Немного настороженно поглядывая на магический шар, который я держала в руках, слуга отправил нас через переход в то крыло дворца, где располагались рабочие кабинеты, а на верхних этажах и спальни тех, кто занимал высокие должности, но кому не полагалось слишком много прислуги.

   Первым делом я решила проверить рабочий кабинет Ллира. Судя по выражению лица мужчины, это была самая разумная идея.

   Как оказалось, Дилвен слушала рассказ слуги о пути к кабинету Ллира лучше, чем я. Если бы не она, мы бы уже заблудились в коридорах, которые в более старом крыле оказались намного запутаннее, чем в нашем. Зато отделка здесь была не хуже, пусть и немного грубее, зато материалы использовались самые дорогие – мрамор и дерево, привезённые из южных краев. Очевидно, что построили крыло до того периода, когда в моду вошли патриотизм и местные материалы. Или просто инляндская казна знавала лучшие времена? Ткани, сохранённые заклинаниями, тоже были расшиты богаче и изысканнее. Я даже притормозила около одного столика, чтобы рассмотреть скатерть на нём. Даже диваны были с вышивкой! В Норландском дворце старая часть намного скромнее.

   – Госпожа, идёмте быстрее, – поторопила меня Дилвен. – Вдруг магия из шара пропадёт? Нужно успеть её показать!

   Я с недоумением оторвалась от разглядывания дворцового великолепия.

   – Магия пропадёт? Она сохранится в шаре, пока ты держишь его в руках. Неужели и этого не знаешь? Лучше посмотри, как здесь красиво! – невольно улыбнулась я.

   – Классический инляндский стиль «Леар», ничего необычного, хотя есть довольно хорошо подобранная мебель, – пожала плечами девушка.

   – Классический? Ничего необычного? – зацепилась за сказанное я. – Погоди, ты нигде не училась, жила в родительском поместье… Ты часто выезжала в гости к ближайшим соседям или живёшь в настолько дорогом особняке?

   – Я не знаю, сколько стоит наш особняк… – растерянно прошептала Дилвен. – Но он красивее этого.

   – Мило, – пробормотала я. – Ты живёшь в богатейшем особняке, но воспитывали тебя в невежестве.

   – Я что выгляжу настолько глупой? – расстроилась девушка.

   – Скорее выглядит, словно тебя специально воспитывали так, чтобы ты ничего не знала ни о себе, ни об окружающем мире, – объяснила я. – Твои родители даже не побоялись гнева со стороны Совета магов. А ещё они нарушили закон, не сообщив о твоём виде магии.

   – Может, они просто не знали? – неуверенно предположила Дилвен.

   – Это знают все, – не стала утешать её я. – Кроме тебя. Почему-то.

   К сожалению, дальше разговор продолжить не удалось – мы свернули в очередной коридорчик и почти уткнулись носами в дверь с надписью на табличке «Первый помощник Придворного алхимика Ллир Лавеллин».

   Ага, он же говорил, что пока не Придворный алхимик. Оказывается – он всего лишь его первый помощник. Вот почему парня ещё не выгнали из дворца, сколько бы взрывов не устраивал. Хотя нужно было догадаться, что раз он дружит с Главой безопасности отбора, то Ллир не просто придворный лоботряс. Что ж… тем лучше. Он наверняка сможет нам помочь попасть к Придворному магу, не привлекая лишнего внимания.

   Уверовавшая в то, что всё будет хорошо, я постучала в дверь. За ней вроде бы кто-то разговаривал, но я решила, что нам нужнее. Поговорить они и потом смогут, пусть Ллир сначала поможет нам с Дилвен попасть куда нужно, а потом разговаривает с кем хочет.

   На мой стук не то что не открыли, даже не откликнулись. Я решила, что стук это уже достаточное предупреждение для вторжения, а дело у нас очень важное, поэтому постучав чуть громче, резко открыла дверь. Лучше бы я этого не делала!

***

– Я не знаю, что в этот момент на меня нашло. Я просто остановился поговорить с ней. Она выглядела слишком подозрительно для простой служанки, – иронично-суховатый тон Дерога был настолько узнаваем, что я узнала его даже стоящим спиной к двери.

   – Дер, но это же замечательно! Ты наконец-то встретил девушку, которая тебе понравилась! – жизнерадостно втолковывал ему Ллир. – Возможно, ты просто встретил ту самую, единственную. Ты увидел её, сердце замерло в груди, и ты понял – это она!

   – Откуда ты взял такую галиматью? Из анекдота? – резко прервал его Дерог. – Даже ты не смог бы сочинить такое самостоятельно.

   – Э-э-э… это мы как-то с Идрисом вычитали в одном любовном романе, – со смехом признался ему Ллир. – Там ещё главных героев разлучили в подростковом возрасте, а потом они встретились через годы.

   – Где вы его вообще взяли? – надулся Дерог. – Идрис читает только биографии великих полководцев и учебники по боевой магии и стратегии.

   – А помнишь, мы как-то застряли в замке графа Керота? Нас пригласили переночевать, поскольку дороги занесло снегом, и мы два дня там провели. Жуть как скучно было в гостях у старичка. А другой литературы у него не было – все книги коллекционировала его покойная жена.

   – Точно! Всегда подозревал, что граф Керот не умеет читать, – воздел очи к небу Дерог. – Поэтому никогда не читает налоговые уведомления. На него постоянно жалуются и просят проверить наличие доходов.

   – Тебе виднее, – ухмыльнулся Ллир.

   Слушая этот разговор, я поняла две вещи: первая – вот откуда поганец Идрис взял тот бред, которым пытался накормить меня в кабинете, и вторая – я слишком тихо стучалась. Спасибо крепкой дубовой двери.

   Зато у меня со слухом всё было хорошо – я сразу услышала лёгкий шелест платья Дилвен, когда она решила тихо смыться с места событий.

   – А ну стоять! – резко цапнула её за руку я.

   Этот-то решительный возглас и расслышала оба парня. И дружно подскочили со своих элегантных кожаных кресел.

   – Это вообще кто? – с недоумением посмотрел на меня Дерог из-за очков, которые теперь красовались на его носу. – У Идриса новый агент? Нанял для отбора, чтобы девушки не нервничали? Он ей объяснил, кем она может командовать, а кем нет?

   Я не стала отвечать на демонстративно задаваемые не мне вопросы, а спокойно втолкнула Дилвен в кабинет и закрыла за нами дверь.

   – Госпожа Бейнон – не подчинённая Идриса, – терпеливо начал объяснять Ллир Дерогу.

   Я чтобы доказать свою непричастность к владению боевой магией, вытянула вперёд магический шар, заполненный чернотой. Хотя стоило по-тихому оставить его на какой-нибудь изящной консоли в коридоре, чтобы не пугать людей своими способностями.

   – Рыжая, да ещё и некромант? – фыркнул Дерог. – Точно дальше второго тура не пройдёте. На что только Идрис надеется? – снова сделал неверные выводы парень.

   Я насупилась.

   Неудивительно, что он думает, будто неизвестный мне граф Керот не умеет читать. Он вообще слишком поспешно делает выводы.

   – Госпожа Бейнон официальный некромант отбора, – слегка повысил тон Ллир.

   Очевидно, чтобы переговорить прыткого Дерога.

   И тут прячущаяся за моей спиной Дилвен ойкнула, чуть не упала и выронила из рук магический шар, который медленно покатился по светлому паркету и закатился за огромную кадку с раскидистым южным растением, стоящую в углу кабинета.

   Мы все как завороженные внимательно следили за катящимся шаром, а потом дружно посмотрели на Дилвен, которая неуверенно потирала ногу. Наверное, устала жаться, изображая мою тень, и оступилась.

   – Это она! – тут же показал на девушку пальцем Дерог.

   Ллир встревожено посмотрел на своего собеседника.

   – Ты так думаешь? Уже вторая девушка за два дня? Ты прямо сейчас понял, что это она? – допытывался он у Дерога. – Тебе точно никто приворотного зелья не подмешал? У Придворного лекаря проверялся? Или давай я проверю, если ему не доверяешь?

   – Тьфу, ты! – отмахнулся от него Дерог. – Это та самая девушка, которую я… которая… которая была мне подозрительна. Значит, она не служанка, а тоже участвует в отборе.

   – Леди Нерис разрешила всем желающим ловить шары для проверки, – остановила я его, вспомнив, что Рианнон велела девчонку прикрывать.

   Хотя мне она уже начинала казаться отнюдь не безвинной жертвой мужского произвола. Возможно, Дерог действительно не собирался её целовать.

   – Что сделала леди Нерис?! – в один голос спросили оба парня.

   – Она подвесила под потолком кучу магических шаров, а потом собрала всех и велела ловить шары наперегонки. Чтобы участницам отбора меньше досталось, – мрачно рассекретила политику самостоятельной леди я.

   – Продуманно, – потёр подбородок Дерог.

   – Она и на такое способна? – удивился от всей души Ллир.

   – Значит, да! – ответил ему Дерог на полном серьёзе – мрачноватая ирония в его тоне была почти незаметна.

   – Какая коварная женщина! Хотя стоило догадаться, раз уж она… – начал было, да не вовремя для меня осёкся Ллир.

   – А она тогда кто? – требовательно показал Дерог на побледневшую от смущения девушку, переходя к выяснению следующего обстоятельства.

   – Дилвен – моя служанка, – нейтрально пожала плечами я. – Господин Кинриг выдал.

   – Хм… – протянул Дерог, с подозрением глядя на нас обеих. – Пожалуй, мне стоит принести свои извинения, – принял решение он после короткого осмотра.

   Он подошёл к Дилвен и действительно принялся извиняться.

   Я удивилась. Мне он показался тем ещё сухарем. Но решила, что это даст возможность перекинуться парой словечек с Ллиром.

   – У меня проблема! – трагическим голосом заявила я, подойдя к журнальному столику, который стоял у кресла Ллира. – Вот! – с этим словом я водрузила на него магический шар.

   Оказавшись на столе, шар тут же начал развеивать мою магию и быстро становился обычным пустым хрустальным шаром.

   – Что «вот»? – недоумённо моргнул Ллир.

   – Ой! – смутилась я. – Нужно на тот шар смотреть, – ткнула я пальцем в сторону кадки с южным растением.

   Мы с Ллиром дружно посмотрели в ту сторону. И вовремя. Потому что извинения Дерога принимали катастрофический оборот.

   – Я вёл себя непозволительным образом, – низким, проникновенным голосом втолковывал Дерог девушке напротив.

   Он держал Дилвен за руку и стоял совсем рядом с ней. И расстояние между ними магическим образом, по капле, но сокращалось. Мы с Ллиром переглянулись, но ничего не сказали, продолжая наблюдать.

   – Я не должен был позволять себе набрасываться на незнакомку, – возвышенно каялся Дерог. – Я должен был проявить к вам больше уважения, – сказав это, Дерог поднёс тонкую кисть Дилвен к свои губам и поцеловал. – И почтения, – с этими словами он поцеловал ей вторую руку.

   Рядом со мной раздался странный хрип и Ллир одной рукой схватился за сердце, а второй – ухватился за мой рукав так, словно его не держали ноги. Я, не задумываясь, постаралась его поддержать. Видно же, что человеку действительно нехорошо.

   – И внимания… – снова поцеловал Дерог Дилвен самую первую руку, пока покрасневшая девушка заворожено смотрела на него.

   И тут в дверь раздался громкий стук, а следом, не ожидая ответа, в кабинет влетел растреклятый Идрис, которому дубовая дверь оказалась по руке. Наверное, опять пришёл брать со своего сомнительного друга плохой пример. Но далеко от двери ему убежать не удалось – он с порога узрел сцену между Дерогом и Дилвен и на какое-то мгновение недоумённо застыл – Дерог как раз начал целовать девушке руки по третьему кругу, приговаривая всякую ерунду. А потом Идрис перевёл взгляд на меня и Ллира.

   – Вы здесь все приворотного зелья, что ли отхватили?!! – недовольным и громким голосом спросил он.

   Но Дерога это не остановило. Парень словно выпал из действительности в свой, особый мир. А вот Ллир заметил, что держит меня за руку, спохватился и быстро отдёрнул свою.

   – Да что здесь происходит? – нахмурился Идрис, снова переводя взгляд с Ллира на Дерога.

   – Мне кажется, его лучше отсюда увести, – пояснила я, показывая на мрачноватого парня.

   – Хорошо, – быстро согласился Идрис. – Девушка, уведите его отсюда, – обратился он к Дилвен. – Если уж решили продолжить, давайте не здесь!

   – Только не это! – отчаянно пискнула я. – Уведите его от неё! – ткнула я пальцем в сторону Дилвен.

   – Я уведу, – вызвался Ллир, видимо, решив сбежать из собственного кабинета из-за напряжённой обстановки.

   Он ринулся к Дерогу, а я сообразила, что Дилвен так просто его не отпустит.

   – Дилвен, нам нужно найти твой шар! – окликнула я девушку. – Это срочно!

   К счастью, она опомнилась и встревожено посмотрела на меня.

   Ллир тем временем ловко ухватил Дерога за локоть и развернул его к выходу. Идрис придал им обоим дополнительного ускорения, подтолкнув в спины, и проворно захлопнул за парнями дверь. Ллир что-то тихо шептал Дерогу, но я так и не расслышала что именно. Я осталась наедине с Идрисом и растерявшейся Дилвен.

   – Что произошло? – тут же принялся допытываться у меня Идрис. – Я искал некроманта, потому что на втором этаже сейчас демон-знает-что творится. Вещи одной из участниц носятся по комнате и сами собой вылетают за дверь. Не иначе, как привидения разбушевались. Там некромант срочно нужен, а у вас тут веселье полным ходом? Господи! – внезапно схватился за голову он. – Я боялся, что во время отбора парни начнут выкидывать самые глупые вещи из возможных, но Дерог-то! Он всегда был из нас самым нормальным человеком. На кого я теперь смогу рассчитывать?

   Не обращая внимания на нас с Дилвен, Идрис уселся в одно из кресел, устало ссутулившись, и подпирая правой рукой щёку.

   – И это только начало отбора! – мрачно констатировал он.

   – Простите! – пискнула Дилвен. – Я не хотела!

   – Если ты не хотела, нужно было уйти, снова пожаловаться господину Кинригу и дать понять Дерогу, что против подобных отношений. У нас во дворце не поощряют слишком вольного обращения господ к слугам, – назидательно объяснял ей Глава безопасности. – Тебя должны были инструктировать перед началом службы.

   – Но я… – снова пискнула Дилвен.

   – Снова будешь оправдываться? – устало спросил Идрис.

   – Она ментальный маг, – не стала тянуть дракона за хвост я. – Мы за этим и пришли сюда. Я надеялась, что Ллир сможет подсказать, где найти Придворного мага. А господин Дерог был здесь, и он решил извиниться…

   – Я не хотела! – отчаянно попыталась вклиниться в наш диалог Дилвен.

   – Чего?!! – одновременно выпалили я и Идрис.

   И мы, как по команде, посмотрели в её сторону.

   – Мне кажется, я его заставила… – при этих словах на глазах у девушки выступили слёзы, и она поскорее прижала ладошки к глазам. – Но мне так хотелось, чтобы хоть раз в жизни кто-то поцеловал мне руку, как настоящей леди. А господин Дерог такой красивый…

   – Ты и есть настоящая леди, – внезапно разозлила на родителей Дилвен я.

   Конечно, «леди Дилвен» она сможет именоваться себя только после того, как выйдет замуж за другого аристократа, но по рождению так и должно быть. Что за гадость её родители?

   Идрис словно очнулся и внимательно начал рассматривать нас обеих.

   – Чудесно! Вижу, что отбор действительно превзойдёт все мои ожидания. Первый раз вижу не только ментального мага-девушку, но ещё и такую, которая считает, что Дерог красивый. Обычно все на Брэйта западают, – немного иронично заявил он. – Ладно, время не ждёт.

   Время действительно не ждало, поэтому Идрис довольно быстро, жёстко, да ещё и бессовестно манипулируя чувством вины, которое она испытывала, стряс с Дилвен её полную историю.

   Адерин Дилвен Хиуэл оказалась старшей дочерью герцога из южных земель – Гарета Хиуэла, который женился на вдове с ребёнком, после того, как его жена – мать Дилвен умерла. Новая жёнушка подарила ему долгожданного сына, поэтому он в ней души не чаял и сквозь пальцы смотрел на все выходки в отношении родной дочери.

   Мачеха появилась в их доме, когда Дилвен было всего два года, и когда первая проверка «показала», что магии у девочки нет, мачеха уже была беременна. Поэтому отец смог легко пережить трагедию с дочерью, и не стал задумываться, как могло у неё не быть магии вообще – заветный наследник был на подходе и ничто другое герцога не интересовало.

   Его вообще мало заботили дочери, что родная, что приёмная. Даже хорошее приданое падчерице выделить отказался. Поэтому новоявленная герцогиня начала хитрую игру с дальним прицелом, в результате которой окружающие считали именно её девочку любимой дочерью герцога. Очевидно, рассчитывала, что кто-то соблазнится если не богатым приданым, то связями отчима.

   В результате её родная дочь отправилась учиться в отличную школу, а затем и в столичную Академию Магии, а Дилвен, как чаще звали её дома, наняли старенького учителя. Причём не мага, а обыкновенного ученого со слабыми магическими способностями, не самого высокого происхождения. Училась Дилвен охотно, учитель у неё был отличный, но, увы, ни магии, ни нюансам дворянской жизни он её научить не мог. Девушка выросла затворницей, которая очень мало знает об окружающем мире. Точнее, её обширные теоретические знания сложно использовать для успешного замужества. А основная часть представлений Дилвен об отношениях между людьми была почёрпнута из сказок.

   И вот, как только объявили Королевский Отбор невест, мачеха уговорила немолодого уже герцога послать вместо родной дочери приёмную, сославшись на то, что лучше не позориться на проверке магии и не показывать людям, что его дочь ни на что не годна. Отец, подумав, согласился, а Дилвен отправили сюда под видом служанки, чтобы у Камня Предназначения сошлось количество участниц. Девушке велели держаться подальше от конкурсов, других участниц и во всём слушаться сестру. Правда, стоило им переступить порог замка, как сводная сестрица и думать забыла про Дилвен – ей хватало и настоящих служанок, а совершено растерявшаяся девушка оказалась предоставлена самой себе.

   Случайно попав на третий этаж, она столкнулась с Дерогом, выходящим из центральных покоев. Увидев этого божественного красавца, девушка подумала, что если бы её хоть раз в жизни поцеловал такой мужчина, она уже была бы счастлива. Ну, Дерог не заставил её долго об этом мечтать, подошёл да и поцеловал, чем немного напугал бедняжку. Ибо её представление о поцелуях было довольно смутным. Вот и сегодня, глядя на извиняющегося Дерога, она вспомнила сцену из романа, которую тот так удачно воплотил в жизнь. Правда, после его ухода девушка довольно быстро сообразила, что она сама причина подобного поведения парня и очень сильно расстроилась.

   – Даже я не знаю, что делать в данной ситуации, – мрачно констатировал Идрис, выпытав всё у Дилвен-Адерин до капельки. – Действительно могу для начала отвести к Придворному магу, пусть начнёт разбираться с обучением Дилвен хотя бы азам ментальной магии. И ещё поговорю кое с кем, чтобы понять, как разобраться с ушлой герцогиней. А насколько сильная у тебя магия? – обратился он к девушке.

   В ответ та не растерялась и призвала из-за кадки магический шар с поразительной скоростью и лёгкостью. Похоже, она действительно быстро училась. Особенно, когда не нервничала. Идрис только хмыкнул, глядя на это. А когда сфера, которую показала девушка, блеснула перламутром от края до края, помрачнел. Вытурив меня разбираться с привидениями на втором этаже, он повёл Дилвен куда-то наверх.

ГЛАВА 12. Осторожно! Действует некромант!

Шагая на второй этаж, я мысленно поносила баронессу Брулей самыми скверными словами. Вот додумалась же целоваться с незнакомым местным привидениям господином! Могла бы сначала его им представить. Тогда, возможно, они бы удостоверились, что парень не шпион и закрыли глаза на их шалости.

   А кушать уже очень сильно хотелось. Но вряд ли бы кто-нибудь в замке оценил, если бы я вместо работы отправилась искать завтрак. Некромант может обойтись и без завтрака, это все знают, сердилась я. Так что на место назначения я прибыла в скверном расположении духа: скверно расположенный ко мне дух попался сразу же на входе на второй этаж.

   Он висел в воздухе, сверху вниз посматривая на проходящих по лестнице людей, и гремел цепями.

   Господи, как старомодно! Нынче привидения цепями редко балуются. А этот старичок где-то выкопал старые, ржавые кандалы и размахивал ими, как маятником. Почти что перед самыми створками дверей, ведущими на этаж.

   Около этой самой двери уже скопилась прислуга, страшащаяся зайти в коридор. Почти все держали в руках поклажу и были совсем не рады задержке. Видели они только цепь, парящую в воздухе, но от этого легче им не становилось. Хотя и бегством никто не спасался, значит привычные. Я с подозрением посмотрела на женщин с подносами наполненными едой – значит, от призрака со всех ног с воплями не убегают, а мне завтрак никто не пожелал принести? Или своих хозяек они боятся больше, чем привидений?

   – Доброе утро, – как можно более любезным тоном поздоровалась я с призраком.

   – Уже день! – нелюбезно фыркнул он и посильнее качнул цепь, зацепив ею старинный светильник.

   Светильник упал да и разбился. Первая стадия переговоров прошла так себе.

   Служанки наперебой загомонили, принявшись рассуждать, кто теперь будет убирать останки светильника. А привидение захохотало так, что отголоски этого хохота услышали все присутствующие и вздрогнули. Голоса призраков обычные люди слышать не могут, только если те не захотят сами. Со временем привидения ослабевают и теряют способность разговаривать с живыми. Вот, как этот не достопочтенный дедушка, например. Но этот его замогильный хохот смог достичь мира живых. Слишком злорадным получился.

   – Ну что ж… недобрый вам день! – не выдержала я. – У меня лично ещё утро, потому что завтрака до сих пор не было. Но если вы будете так любезны всех пропустить, и сложить цепи в знак ваших добрых намерений, я смогу сегодня не умереть с голода.

   – У меня нет добрых намерений! – взвыл призрак. – Я зол! Я возмущён! Я требую вернуть её!

   – Кого её? – не поняла я.

   – Баронессу Брулей, разумеется, – резко сменил тон со злорадного на деловой призрак, поняв, что я заинтересовалась его историей.

   А я пришла к выводу, что он вовсе не зол, а просто капризничает и ищет повод погреметь цепями.

   – А вам какое дело выгонят её или нет? – пожала плечами я.

   Я-то считала, что привидения дружно собрались выгнать баронессу ради бессовестного мухлежа на первом этапе отбора. А тут такой конфуз.

   – Как какое?!! Она же моя подопечная! Я тоже хочу, чтобы моя конкурсантка выиграла! – провыло привидение.

   Несколько минут препирательств и мне удалось выяснить: среди призраков есть негласный конкурс – чья подопечная выиграет новый отбор. И вот его драгоценную участницу решили безвременно изгнать.

   – Знаете, если вы не прекратите хулиганить, мне придётся попросить разрешения вас упокоить, – сочувственным тоном сказала я. – И боюсь, что в такой суете с положительным ответом затягивать не станут. Лучше попытать счастья в следующий раз. Отбор вовсе не результат чьих-то заслуг, а самая обычная лотерея. Кому-то волей судьбы обязательно попадётся участница, которая выиграет главный приз. И её цель будет достигнута. А всем остальным останется сожалеть, что уже никогда не смогут победить в отборе. Или они могут хранить светлые воспоминания о приключении, которое с ними произошло. А у вас и вовсе есть возможность попытаться снова.

   – Ты хоть представляешь, сколько времени проходит от одного Королевского Отбора невест до другого? – насупился призрак, но греметь цепью перестал. – Некогда я был лучшим рыцарем, мог выиграть любой турнир. А теперь только и делаю, что наблюдаю, как придворные и слуги разносят сплетни, устраивают заговоры, заводят интрижки. Сам не верю, что дошёл до такого…

   Я улыбнулась. Однажды мы с отцом побеседовали на эту тему.

   – Но мы, живые, тоже находимся в похожей ситуации. Если ты сильный маг, то должен много учиться. Вот мы и учимся. Каждый день. Просыпаемся рано утром, идём на занятия, где проводим почти весь день, а вечером нас ещё ждут домашние задания. Это нелегко, поэтому учатся лишь те, у кого магия очень сильна и не использовать её невозможно. И каждый день при этом похож на другой. И так несколько лет, – рассказала я ему. – Но вы, призраки, можете всё изменить в своём посмертии просто решив начать новую жизнь.

   – Но кем я стану тогда? – пожал плечами призрак. – Сейчас я пусть и мёртвый, но рыцарь. А если я закончу эту жизнь, то кем стану тогда?

   – Кем захотите, – улыбнулась я. – Хотя вам придётся начать сначала, но и двигаться сможете к чему-то новому. Пусть даже вы выиграете один отбор, затем всё повторится по второму кругу. Сплетни, заговоры и интрижки – вот что ждет вас в дальнейшем. И на самом деле никто кроме вас, не может этого изменить.

   У призрака опустились руки. Он ничего не ответил.

   Тогда я просто зашла в двери, не обращая внимания на его растерянность. Краем глаза я заметила, как призрак тает в воздухе. Только кандалы, печально звякнув, упали на ковёр. Следом за мной заторопились перешептывающиеся служанки.

   Комнату баронессы Брулей я заметила издалека.

   Ещё бы! Прямо на моих глазах из распахнутой двери вылетел увесистый чемодан и впечатался в стену. Его створка раскрылась и из чемодана выпали почти все вещи.

   Комната располагалась посередине коридора и служанки снова образовали затор, побаиваясь идти в ту сторону. Редкие счастливицы, которым не нужно было так далеко, радостно впорхнули в свои покои. Ни одной участницы отбора я поблизости не наблюдала. Наверное, никто не хочет подставляться под летающие чемоданы, по комнатам сидят.

   Вздохнув, я зашла в открытую дверь.

   Как раз в этот момент три девушки-призрака вытряхивали украшения баронессы из шкатулки. И смелись при этом. Хотя со стороны их не было слышно, насколько подсказывало мне чутье некроманта. Для обычных людей вещи летали по комнате в полной тишине. Наверное, поэтому их и швыряли с таким грохотом. Чтобы скандал вышел более знатным.

   Глядя на меня, призраки захихикали ещё оживленнее.

   – Поймаешь? – весело поинтересовалась одна из них, кудрявая шатенка, швыряя мне круглое зеркальце с туалетного столика.

   Я поймала. Отец не чурался тренировать нас с сестрой, хоть мы и девочки. Живя на границе с Ледяными великанами, женщине лучше уметь себя защищать.

   – Я пришла попросить вас перестать устраивать представление, – в ответ сказала я ей. – Окружающие уже поняли, что с баронессой что-то не так. Не нужно громить все её вещи до последней.

   – Мы не громим! Мы ищем улики! – с энтузиазмом откликнулась светленькая призрачная пухляшка.

   – Почему бы не предоставить это дело службе безопасности? – пожала плечами я.

   – А мы и предоставим! – лукаво усмехнулась третья девушка, которой первая перекинула какую-то книжку.

   Даже после смерти на её носике красовались призрачные очки, как будто в них была необходимость. Она раскрыла свою добычу и начала перелистывать страницы.

   А я поняла, что для погрома отрядили самых молодых, а потому сильных привидений. Видимо, их смерти были быстрыми, а желания жить осталось много. Поэтому они и способны настолько активно управлять материей.

   – Опа! Нашла! – довольно потрясла книгой девушка в очках.

   – Что там?!! – тут же слетелись к ней остальные призраки.

   – Кажется это любовная записка, хотя и на истанском, – разочаровано протянула чтица. – А я-то ставила на шпионку. Похоже, автор письмеца уговаривает конкурсантку сбежать с ним.

   – Ура! Я выиграла! – обрадовалась первая девушка.

   – Эй, я тоже ставила на любовную интрижку… – обиделась на неё блондинка.

   – В любом случае, выбор был небогат, а на побег никто из вас не ставил, – пожала плечами девушка в очках. – Лови улику! – кивнула она мне, кидая тонкий пергамент в мою сторону.

   Он закономерно начал падать вниз, на ковёр.

   Сначала я инстинктивно хотела подбежать и выловить, даже дернулась вперёд, но поняла, что она сделала это нарочно – я не успею поймать, и остановилась. Отец всегда учил сначала думать, а потом делать. Лист бумаги, кружась, упал на пол. Призрачная сыщица надулась.

   – Если нашли, что искали, можете заниматься другими делами, – решительно заявила я.

   Разгул привидений пора остановить. Давно уже.

   – Я покажу всё, что вы нашли безопасникам, а они пускай занимаются проверкой.

   – У-у-у!!! Какая суро-о-овая, – капризно протянула пухляшка.

   – А не боишься нас? – весело приподняла бровь шатенка.

   – Я некромант. Если кому-то и не стоит бояться привидений, так это мне. Я умею пользоваться своей силой, – прямо сказала я, с сожалением оглядывая погром, который призрачные хулиганки устроили в комнате.

   По-моему службе безопасности во главе с Идрисом будет только сложнее разобраться в женских вещах после их поисков. А служанкам придётся побегать, чтобы помочь баронессе собрать вещи.

   Наряды, разбросанные по комнате, показались не самыми изысканными. Наверное, баронесса Брулей не очень богата. И всё равно платьев оказалось в три раза больше, чем у меня. Я поёжилась. Хорошо, что я не собираюсь здесь задерживаться в качестве конкурсантки. Да и некроманту красивые наряды не нужны. Даже, если буду присутствовать на некоторых испытаниях.

   Задумавшись, я не обратила внимания, что две призрачные погромщицы уже исчезли. И только девушка в очках ещё осталась и недовольно смотрела в мою сторону.

   – Зря ты сюда приехала! – внезапно сказала она. – Рыжих тут никто не любит. Странно, что тебя ещё не выгнали из дворца.

    Я очнулась.

   – Почему? Почему тут никто не любит рыжих? – нахмурилась я.

   Кажется, рыжие тут живут хуже привидений.

   – Ты совсем глупая или иностранка? – хихикнула призрачная девушка в очках. – Живёшь на её этаже, а ещё задаешь такие вопросы.

   Проговорив последнюю фразу, она улетела прочь прямо через стену, хотя в шаге от неё была открытая дверь.

   А я осталась теряться в догадках кто такая «она», решив снова поймать Ллира и выпытать у него подробную информацию про четвёртый этаж. А в двери тем временем возник длинный нос служанки. Наверняка прибежала проверить, исчезли ли привидения, раз нет шума или они затаились в тёмном углу. Видимо, любопытство в ней сильнее страха.

   Я приманила служанку, которая вошла в комнату, охая при виде разгрома. Я велела ей не убирать, а всего лишь закрыть комнату до прихода баронессы. Где находится виновница происходящего, женщина не знала, поэтому выловила бойкую девчонку и услала её за господином Кинригом. Пока они болтали, я подняла листок и всё же положила в карман. Отдам лучше Идрису сама. Хоть нет у меня желания с ним общаться после вчерашнего, но отец учил доводить начатое дело до конца. Мало ли что придумает натворить в комнате служанка, пока я за ней не слежу.

   Есть уже хотелось очень сильно, а Идриса так быстро не выловишь – он сейчас решает проблему с Дилвен. Лучше бы безопасник мне в прошлый раз своего заместителя показал или доверенное лицо, вместо того чтобы комедию ломать. Выспросив дорогу на кухню, я с почти спокойной душой отправилась туда.

   По дороге я задумалась, почему призрачная девушка в очках оказалась настолько ко мне недружелюбна. Только из-за цвета волос? Слишком странно. Решив заняться сложным вопросом вечером, я начала спускаться по очередной лестнице. Причём идти предстояло не на первый, а на земляной этаж, который располагается под ним. Подобные этажи часто встречаются у инляндских замков, расположенных в горах. Я как-то изучила книгу о строительстве самых знаменитых замков севера.

   Мне оставалось преодолеть всего один пролёт, когда от голода закружилась голова. Пришлось что есть силы вцепиться в каменные перила. Мало того, что день перевалил за середину, так я ещё и магическую силу расходовала сегодня не жалея, а колдовать лучше на полный желудок.

   – Что с вами? – раздался за спиной приятный мужской голос, чем-то знакомый.

   Я с недовольным видом повернулась к вопрошающему. Тут от голода умираешь, а ещё нужно на вопросы отвечать.

   Рядом со мной стоял не кто иной, как Дерог. На его лице царила дежурная улыбка, но в глазах скрывалась обеспокоенность. И мне стало стыдно за своё раздражение. Я быстро натянула ответную дружескую улыбку.

   – Надеюсь добраться до завтрака, – призналась я.

   – То есть никто в замке не предложил вам завтрак? – нахмурился Дерог.

   – Мне предложили пойти и отвоевать его! – немного насмешливо улыбнулась я.

   – Вижу, давно идёте, – в глазах мужчины, не рискнула бы назвать его парнем, мелькнула ответная насмешка.

   Я не выдержала и улыбнулась. Дерог оказался не таким уж суровым и неприступным. А потом, не спрашивая разрешения, он подхватил меня под руку и повёл вниз.

   Замковая кухня оказалась большим, но благодаря огромной печи и вкусным ароматам уютным помещением. Хотя каменные стены оставили без какой-либо отделки, только сводчатый потолок побелили. Наверное, для того чтобы он ярче контрастировал с деревянными шкафчиками и большим обеденным столом, который в эту пору пустовал.

   На нарочито громкое приветствие моего сопровождающего из кладовой важной походкой выплыл старший повар.

   И тут я осознала, насколько мне повезло встретить Дерога. Потому что явись я сюда одна, тучный повар и не подумал бы накормить незнакомую девчонку. Поняла я это по развязному тону, которым говорил мужчина с подчинёнными и гостями.

   И холодному, которым общался с ним Дерог.

   А мой новый защитник устроил настоящую выволочку из-за того, что меня не соизволили накормить. Хотя я сама ещё могла бы свалить отсутствие завтрака на оплошность прочей прислуги и помочь сохранить повару лицо. Но старший повар справился и без меня. Он позвал своих помощников, и явно рисуясь перед моим спутником, лично отчитал каждого. Я, глядя на скандал, представляла, насколько меня теперь будут здесь ненавидеть. Правда, Дерога это устроило. И по поведению слуг я вдруг поняла, что Дерога они боятся.

   Нас усадили не за большой стол, где питалась прислуга, а за квадратный столик в углу, явно более тонкой работы, чем общий. Но накормили, конечно, не завтраком, а остатками обеда. Дерог, как оказалось, тоже не успел пообедать из-за большой загрузки, поэтому поел вместе со мной с удовольствием.

   А вот мне сидеть около него было очень неловко. Я чувствовала себя, как на королевском приёме и всё боялась сделать какую-нибудь роковую ошибку в манерах. А повар, как назло, принес нам аж пять смен блюд, чтобы показать какой он незаменимый служака.

   Грибной крем-суп, запечённая рыба, жаркое с картошкой, лёгкий салат и шоколадно-малиновый десерт. Но кое-как я всё же справилась с рыбой, ибо размер блюд был истинно королевским, вяло поклевала жаркое, скрепя сердце похрустела салатиком и с ненавистью посмотрела на самый шикарный десерт из всех, что я видела.

   А к нему главный помощник повара уже тащил дымящийся кофе.

   – Если честно, мне весь обед хотелось вас поддразнить, – глядя, как я напряжённо смотрю на мужчину с кофейником, заявил Дерог. – Даже королева не ведёт себя за столом настолько чопорно. У меня даже появилось огромное желание начать есть руками, – якобы украдкой шепнул он мне, а на самом деле ничуть не скрываясь.

   – И что же вас остановило? – усмехнулась я.

   – Привычка есть по правилам, – весело ответил он. – Я тоже её раб.

   А я подумала, что с ним может быть приятно проводить время. Он даже чем-то напомнил отца своим поведением. Пусть и менее блестящий, этот парень был столь же грандиозен и неординарен в мышлении. И даже стало интересно, чем же Дерог занимается. Пока у всех встреченных мною придворных-парней была какая-то должность. Но в любом случае, нужно думать, что окажись Дерог наследным принцем, мало кто во дворце станет сокрушаться. Такие люди, как он, рождаются, чтобы управлять.

   Так мы немного поболтали, выпили кофе, а волшебный десерт Дерог велел отправить ко мне в комнату на подъёмнике. А я его об этом даже не просила.

   Я рассыпалась в благодарностях. И повара тоже не забыла поблагодарить. Он мне ещё пригодится. Похоже, выживать в этом дворце предстоит в одиночку. А ведь раньше обо мне всегда, так или иначе, заботились родители. И вот теперь моя жизнь изменилась совершенно. Наверное, в этом причина, по которой отец не шлёт гневных писем с требованием покинуть Отбор невест в чужом королевстве. А то и вовсе мог прилететь сам, если бы захотел.

   Не удивительно, что мою младшую сестру рано пустили в самостоятельное плавание и свободы стали предоставлять больше, чем мне. Это произошло после её самостоятельной «прогулки» по Островному союзу. Я раньше просто не обращала внимания на подобный нюанс.

   Напоследок Дерог всё же решил надо мной подшутить.

   Когда мы вышли из кухни и собрались расходиться в разные стороны, он ухватил меня за руку и поднёс ладонь к губам, чтобы поцеловать, а я побледнела и приготовилась услышать очередные дурацкие извинения, которыми парень осыпал Дилвен. И только смешинка в его глазах не дала удариться в панику.

   – Да что ж за день сегодня такой?!! Вы все сговорились что ли? – услышала я недовольный голос Идриса за нашими спинами. – И это ещё не вечер. Я точно сегодня напьюсь. Да с Ледяными великанами было проще!

   Позади нас фыркнул кто-то ещё.

   Я отшатнулась от Дерога и обернулась. В коридоре помимо злющего Идриса стоял высокий худощавый человек и смотрел на нас насмешливыми глазами. Судя по характерной одежде и амулету на груди, это был местный Придворный маг.

   Дерог ничего не сказал в ответ, просто спокойно начал отпускать мою руку.

   – Нет уж! Ты давай делай, что хотел. Я посмотрю, – придушенным тоном велел ему Идрис.

   Дерог немного ехидно улыбнулся и в уголках его глаз собрались мелкие морщинки. Глядя на него, я поняла, что Идрис сейчас пожалеет о сказанном. Возможно, ему даже не привыкать. С таким-то характером. Дерог тем временем потянул мою руку обратно к себе, а потом повернул тыльной стороной, поднеся почти к самым глазам.

   – О! Какой у вас замечательный браслет! Старинный и дорогой, – резко улыбнулся мне Дерог. – Слишком дорогой для обычного некроманта. Насколько я знаю, господа Бейнон огромным состоянием не обладают, вряд ли это фамильная драгоценность. Какой же вывод мы можем сделать из подобного несоответствия? – церемонно рассуждал он дальше.

   А какой можно сделать вывод? Мысли испуганно заметались в голове. Что я на самом деле из богатой семьи и наверняка участница, а не некромант, раз дорогое украшение ношу? Дерог всё понял? Или он и вовсе думает, что я украла этот браслет?!! Что за подставу мне подсунул Идрис? Та-а-ак! Мне же его Идрис на руку и нацепил.

   – Мне его господин Идрис надел. Чтобы не сбежала! – тут же выпалила я, стоило лишь понять, куда клонит Дерог. – Честно!!!

   – Господин И-и-идрис? – словно бы удивился Дерог, а на самом деле немного издеваясь.

   Так он знал, чей это браслет и трепал мне нервы? Я разозлилась на обоих – сверхосторожного Идриса и излишне сообразительного Дерога, который задумал мелко мстить с моей помощью.

   – И почему же это Идрис у нас такой до-о-обрый? – помахал Идрису моей рукой в браслете Дерог.

   Я опомнилась и вырвала у него руку. Не хотелось бы злиться на человека, который тебя накормил, но похоже, характер у него не сахар. Дилвен наверняка ещё пожалеет, что заставила Дерога себя поцеловать.

   – Это только на время отбора, – враждебно начал оправдываться Идрис. – Я не хочу бегать за ней, как…

   – А, ну да… – не дал ему договорить Дерог. – Я уже вижу, что ты не хочешь за ней бегать.

   – Я потом всё верну, – решила вмешаться я.

   – Всё? А он ещё что-то подарил? – тут же не упустил шанса воспользоваться моей оплошностью Дерог.

   – Я просто хотела сказать, что верну браслет… и всё… – в замешательстве всплеснула руками я.

   – Не разговаривай с ним, – быстро велел мне Идрис.

   Я с возмущением посмотрела на Идриса. И этот туда же. Или они состязаются кто из них хуже другого? Интересно, какой у них раунд?

   – Пошли со мной, – скомандовал мне Идрис, хватая за руку, оттаскивая от Дерога и уводя за собой по коридору.

   – Да что ты творишь? – рассердилась я и попыталась отстраниться.

   Совсем забыла, как может быть опасен этот человек: хитрит и целуется, когда захочет.

   – Мне нужен отчёт по баронессе! – подтащил меня поближе к себе Идрис, не позволяя отстать.

   – А за руку меня зачем держать? – покрутила рукой я, стараясь вытащить запястье из стального захвата.

   – Чтоб не сбежала, – всё так же сердито сыронизировал Идрис, крепче сжимая пальцы.

   – Так у меня же браслет есть, – возмутилась я. – Или мне сейчас его вернуть?

   – Ой, молчи уже! – взмолился Идрис.

   – Что? И с тобой тоже не разговаривать предлагаешь? – от возмущения меня несло по полной.

   Идрис молча пресёк мою очередную попытку отбежать от него хотя бы на пару шагов. С разбега я уткнулась ему в бок.

   Сворачивая в правый коридор, я слышала, как вслед нам смеялись сразу двое – Придворный маг и Дерог. И этот странный отбор ещё только начинался.

ГЛАВА 13. Ну что за странный отбор?

Слава богам, бегать по длинным лестницам в этот раз не пришлось.

   До кабинета Идриса достаточно было пройти по коротенькой лесенке через дальний коридорчик. Причём шли мы уже более спокойно – кругом сновали слуги и охрана. Поскольку за охрану отвечал Идрис, перед подчинёнными устраивать представление парень не стал. Точнее он попробовал, но когда, глядя на наши с нахальным брюнетом препирательства, один из стражей решил двинуться к нам и только чудом старший товарищ его остановил, Идрис сбавил обороты. И я тоже примолкла, чтобы внимания не привлекать.

   Ввалившись в кабинет и втолкнув следом меня, Глава безопасности решил снова развернуться во всей красе.

   – Кажется, нам обоим нужно успокоиться, – заявил он так, как будто этого ещё не произошло.

   Видимо, с этой светлой целью он и толкнул меня на диван.

   Поскольку Идрис всё ещё держал мою руку, провернуть это оказалось просто – разворотом, как танцевальное па, я и сообразить ничего не успела. Следом он плюхнулся сам, усевшись совсем рядом. И тут же по-хозяйски обнял меня за талию, снова притянув к себе поближе.

   А я поняла, что жизнь меня ничему не научила. Знала же, что оставаться с ним наедине нельзя. Вот только кому я пойду жаловаться на Главу безопасности? В подобном случае, я ему самому жаловаться и должна!

   А Идрис не теряя времени меня поцеловал.

   Жарко и требовательно, намного сильнее, чем в прошлый раз. И глубже.

   Я и не заметила, как оказалась зажата в углу между спинкой и подлокотником дивана. Как будто меня действительно загнали в угол. Но и оттолкнуть парня я не смогла. Точнее, не пыталась. Вместо этого мои руки, словно сами по себе, потянулись обнять Идриса за плечи и скользнули на спину.

   В прошлый раз я обнимала его за шею, поэтому, когда сейчас наткнулась на скрытые ножны на спине, меня словно отрезвило. Одно дело попробовать запретный плод и другое – переходить все границы, да ещё и с парнем, который считает, что может тобой распоряжаться по собственному желанию.

   Вот я и решила использовать простенькое заклинание, которому научила мама – заморозку. По прытким рукам Идриса тут же пополз иней. В теории, это должно было очень быстро охладить парня, особенно, если мороз постепенно усиливать. Но с Ирисом такой фокус не прошёл. Да и как может помочь снег от огненного мага? Иней на его руках начал быстро таять, превращаясь в воду, которая ручейками стекала по одежде. Но он так и не отпустил меня, пока не захотел сам. Сначала я пришла в отчаяние, а потом разозлилась. Разозлилась что есть силы, чтобы заглушить подступающий страх.

   – Это ты называешь успокоиться?!! – возмутилась я до глубины души, глядя на довольное лицо Идриса напротив меня.

   Он сидел, с закрытыми глазами, самодовольно улыбаясь. Даже мокрая одежда не омрачала его душевного состояния.

   – Я успокоился, – заверил меня Идрис, пожал плечами и, открыв свои наглющие глаза, заглянул прямо в мои.

   Ну точно хотел похвастаться, какие они у него синие! Почему этому эгоисту достались такие красивые глаза?

   И тут дверь кабинета в очередной раз распахнулась.

   В этом дворце стучаться к начальству не принято? Мне стоит выиграть отбор только чтобы навести здесь порядок. И Идриса уязвить.

   – Идрис!!! – раздался с порога жизнерадостный вопль Брэйта. – Ты не представляешь! Я нашёл нам на вечер таких…

   И тут он резко умолк, заметив нас на диване.

   – О, а что вы тут мокрые сидите? Под дождь попали? Где нашли? На улице нету… – весёлым тоном спросил Брэйт, резко переключившись на новую тему.

   От Идриса повалил пар. Моя одежда, по которой вода тоже немного прошлась, высохла в мгновение ока.

   – Эй, я только пришёл, а ты уже дымишься, – улыбнулся во все зубы Брэйт, обращаясь к Главе безопасности отбора. – Ты же маг огня, тебя всю жизнь учили сдерживаться. А ты тут ещё и к девушке пристаёшь. Она тебя водой из графина облила?

   – Брэйт, один ты можешь сделать такие выводы с порога, только зайдя в кабинет. Причём зайдя без стука, – скептически посмотрел на него Идрис, переходя в атаку. – С чего ты взял, что я мокрый, потому что приставал к девушке? Откуда у тебя такие смелые фантазии?

   – Так руки с её талии убери, – посоветовал Брэйт.

   Мы одновременно с Идрисом посмотрели на его руки.

   Они действительно красовались на моей талии. Идрис закашлялся и поспешно убрал руки. И я поняла, что забыла ему про них сказать, потому что пригрелась.

   – Госпожа Бейнон, если вам не нравятся действия с его стороны – скажите мне, – подмигнул мне Брэйт. – А если нравятся, то… я сам никому не скажу. Вот такой я друг!

   Брэйт довольно улыбнулся собственным словам и прошествовал к столу, где уселся в кресло посетителя. И тут он обратил внимание на мои запястья.

   – Идрис! Ты что, совсем с этим отбором соображать перестал?!! – сделал он страшные глаза и показал пальцем на мою руку. – Ты видел её браслет? Хорошо хоть сделать ничего не успел, а то её отец открутил бы тебе голову!

   Я со страхом уставилась на украшение, пытаясь высмотреть, что там увидел Брэйт. Но браслет ничего особого мне не сказал. А то, что мой отец может открутить Идрису голову, если я не начну вести себя разумнее, это неоспоримый факт. А в чём проблема-то? Брэйту пришла мысль, что мой отец богаче и знатнее, чем он предполагал? Всё-таки браслет дорогой.

   – Брэйт, неужели у тебя не найдётся сейчас срочного дела, если я очень сильно попрошу? – с затаённой угрозой в голосе спросил Идрис.

   – Конечно, найдётся, – заверил его шатен. – Мне придётся выпроваживать выбывших участниц. У леди Нерис при виде того, как привидения выкидывают вещи баронессы, разболелась голова и она слегла. На отборе осталось всего пятьдесят пять человек. Если выбывать будут такими темпами, мы скоро управимся, и этот кошмар быстро останется позади.

   – Я же предлагал просто поделить первых прибывших и не тянуть дольше, – нахмурился Идрис. – Нет, нужно было процедуру усложнить. Я прям вижу, как на всё это мракобесие уходит мой зимний бюджет! – схватился за голову Глава безопасности.

   – Просто поделить первых прибывших – это ты перегнул палку. Среди них же маркиза Дебор и графиня Штресс были. Никому такого не пожелаешь, – показушно содрогнувшись, объяснил ему Брэйт.

   – Хорошо.

   – А, так это был допрос… – сделал хитрое лицо Брэйт. – Говорить не хотела? Отпиралась? Залила слезами твою рубашку? Ты с нами вечером теперь никуда не пойдёшь?

   – С чего это я не пойду? – возмутился Идрис. – Я собираюсь сегодня жестоко напиться. А тебе нужно успеть до вечера выставить всех лишних девиц из дворца, ты же это умеешь.

   – Ну если только напиться… – якобы понимающе, а на деле насмешливо покачал головой Брэйт.

   – Погодите, – наконец подала голос я. Слушая этих двоих, у меня созрела целая куча вопросов. – Почему вы занимаетесь отъездом конкурсанток? Разве это не женское дело? У леди Нерис наверняка должна быть помощница. Зачем обязательно напиваться вечером, если уж у вас столько обязанностей? И причём тут вообще мой браслет? Да что ж он так всем покоя не дает? И кто вообще руководит отбором? Почему не королева?

   Брэйт и Идрис переглянулись. Судя по результату переглядов, говорить выпало Идрису. А Брэйту жизнь оказалась дорога.

   – Эм-м-м… Кэрис, – бархатным тоном обратился ко мне Идрис. – Думаю, ты рано или поздно всё равно узнаешь, поэтому расскажу. Король и королева… не одобряют отбор. Они… хотели его отменить. Но не смогли этого сделать – он имеет магическую природу. Но фактически мероприятием никто не руководит. Мы просто придумываем что-то на скорую руку. Потому что никогда ещё Камень Предназначения не ставил насколько короткие сроки для сбора участниц и начала отбора. Уговорить короля и королеву поддержать Королевский Отбор невест не получится. У них есть своё мнение, как нужно выбирать подходящую пару.

   Я обрадовалась, что сидела в этот момент. Отбором никто не руководит? Король и королева против? Но почему? Разве родители не первые, кто мечтает женить повзрослевшего сына или выдать замуж дочь? Недолго думая, я вывалила на парней новые вопросы.

   – Королева считает, что нужно провести рыцарский турнир. Только настоящий воин имеет право выбрать себе женщину, – начал рассказывать Брэйт, искоса поглядывая на Идриса. – Она не зря старалась избежать участия в предыдущем отборе. Нынешняя королева даже не инляндка. Она с родителями была проездом в нашей стране, когда объявили прошлый Королевский Отбор невест. На её родине другие правила. И она всё ещё не смирилась, хотя и любит короля. А Его Величество… он считает, что каждый должен сам найти истинную любовь. Он думает, что влюбившись в своё время в служанку, сделал собственный выбор. И хочет предоставить его сыновьям.

   Дальше снова рассказывал Идрис.

   И из его рассказа получилось, что за отбор активно голосовали придворные. Особенно те, чьи дочери, племянницы или внучки на него попали. Тем более, действия Камня Предназначения невозможно контролировать. И только он назовёт имя следующего правителя. Ведь принцев – двое. Вот так каждый, кто оказался способен хоть что-нибудь придумать, а после и организовать, просто взял… да и начал готовить своё испытание для отбора. И если фрейлины королевы отбор стойко бойкотировали, то мужчины себе подобной роскоши позволить не могли.

   Я вздохнула про себя. Королева не инляндка. Значит, моё приглашение – не ошибка. А я надеялась в случае чего предъявить своё иностранное гражданство и смыться под этим предлогом. Но погодите-ка… есть одна вещь, которую в этом раскладе я определённо не понимаю.

   – Почему никто не готовился к отбору заранее? Почему король с королевой не успели привыкнуть к этой мысли? Ведь то, что Королевский Отбор невест рано или поздно начнётся, было известно давно.

   – К отбору готовился церемониймейстер. Но он умер пару месяцев назад, – криво улыбнулся Брэйт.

   – А разве он не оставил после себя каких-нибудь записей, указаний? – раскручивала ситуацию я.

   – Оставил! – вкрадчивым тоном сказал Брэйт. – Но королева спалила всё.

   – Она что, огненный маг? – подняла бровь я и с подозрением посмотрела на Идриса.

   Магические способности часто передаются по наследству. Конечно, это не точный аргумент, но…

   – В комнате покойного был камин, – равнодушно пожал плечами Идрис. – Прямо в нём и спалила.

   – И Его Величество позволяет жене так себя вести… – нахмурилась я.

   – Обычно она ведёт себя намного разумнее. Видимо, накипело… – сделал выводы Брэйт. – Хотя король у нас слишком спокойный и миролюбивый. Поэтому мы и ждём объявления наследника. Идрис вон, уже извёлся весь.

   Я посмотрела на Идриса. Тот в ответ иронично приподнял бровь, смотри, мол, как извёлся. Изведёшь такого как же! Проще мантикор извести, чем Идриса. Да я уже даже в Ледяных великанах сомневаюсь.

   – А ведь ты права, Кэрис, – снова бархатистым голосом выделив моё фальшивое имя, внезапно согласился Идрис. – Королева действительно раньше так себя не вела. Неужели происходит нечто, о чём мы не знаем?

   – Опять мне придётся сплетни собирать? – с фальшивым смирением и печалькой в голосе сказал, глянув на него Брэйт.

   – Собирать сплетни у фрейлин – это же твоё любимое дело! – привстал с дивана и хлопнул его по плечу Идрис.

   – Да-а-а… самая тяжёлая работа всегда на мне, – задушевным голосом посетовал мне Брэйт.

   – Точно? – приподняла бровь на него я. – И как именно… вы её делаете?

   Брэйт на мгновение подзавис. Озадачено пооглядывался по сторонам, уходя от ответа, и подорвался из кресла.

   – Делаю со всей ответственностью! – нашёл он, наконец, верные слова и ринулся на выход. – Выбывших с отбора я тоже провожу! – пылко пообещал он. – И кстати, госпожа Бейнон, помните: этот мелкий негодяй никогда на вас не женится, чтобы он не говорил.

   Выпалив последние слова, он самым наглым образом слинял, оставив меня наедине с Главой безопасности.

   – Не слушай его, – тут же потребовал Идрис, стоило Брэйту выйти за дверь.

   Сам он в этот момент успел уйти на своё рабочее место, вытащить какие-то бумаги из стола и начал их бегло просматривать.

   – То есть я не должна слушать Брэйта, не должна разговаривать с Дерогом… – задумчиво пробормотала я. – Есть ещё что-то, чего я делать не должна?

   – Не смотри на Тэлисина, – тут же, не задумываясь, велел Идрис, перелистывая очередную страницу какой-то подшивки. – Он ещё слишком маленький и слабовольный. Не смей сбивать его с толку, как ты обычно это делаешь.

   – То есть это я сбиваю людей с толку? – опешила я.

   – Разумеется. Иначе они бы все вокруг тебя не крутились, – уверенно заявил Глава безопасности.

   – Я заставляю людей крутиться вокруг себя? – обиженно нахмурилась я. – Я всегда вела себя корректно, никого не просила уделять мне лишнее внимание. Я не потребовала себе служанку, не потребовала нормальную спальню, даже не стала устраивать бурю, когда мне банально не принесли завтрак!

   От переполняющих меня эмоций я вспоминала пережитые за последние дни неприятности и смотрела в одну точку, стараясь вспомнить всё, что произошло, как можно подробнее.

   – Ага, вот оно! – довольно заявил Идрис в ответ на мою пылкую тираду.

   Я удивилась так, что вылетела из своего праведного негодования и удивлённо повернулась в его сторону. То есть в этом он меня и обвинял? Нужно было возмущаться и требовать?

   – Я так и думал, что привидения играют более активную роль в отборе, чем мы предполагали, – с довольной физиономией заявил Идрис. – А я-то удивился, чего это призраки устроили такой погром в комнате баронессы. Признавайся, в чём именно она провинилась, – потребовал он у меня.

   – Ты обвинил меня в том, что я заставляю людей крутиться вокруг себя, – недовольно прищурилась я.

   Кажется, он меня даже не слушал.

   – Не людей, а мужчин, – заявил Идрис таким тоном, словно это само собой разумеется. – Не успеваешь оглянуться, а кто-то уже распускает перед тобой хвост. Может быть, ты тоже ментальный маг?

   – Причём тут это? – не поняла я. – Какое тебе вообще дело до мужчин вокруг меня? Ты что, мой хозяин?

   – Ну-у-у… да! – уверенным тоном заявил Глава безопасности. – Ты работаешь на меня, – пояснил свою мысль он.

   – Я… я работаю на правительство, – попробовала сопротивляться я.

   – Я – правительство. По крайней мере, в ближайшее время. Все остальные невменяемые. Раньше хоть Дерог ещё был, но потом ты ему свою подружку подсунула!

   – Не подсунула, а исправила ситуацию! И не подружку, а служанку! – возмутилась я.

   – Ну вот. А говорила, что тебе служанку не дают, – пожал плечами Идрис.

   Я не выдержала и закрыла руками лицо, а то меня уже трясло от возмущения. Я говорила, что не требовала, а не что не дают.

   – Какой же ты невыносимый! Как тебя здесь терпят?!! – всплеснула руками я, отняв от лица.

   – Привыкли, – отрезал Идрис. – Зиму я провожу на границе – копят силы за это время. Так что там с баронессой произошло?

   Пришлось рассказать всё, что я узнала про ночные похождения баронессы от буйной троицы и королевы Рианнон. И письмо тоже предъявила.

   Внимательно прочитав письмо и воспользовавшись словариком, Идрис пришёл к выводу, что оно очень похоже на обычную любовную записку, но он всё равно передаст её в отделение Дерога, который оказался на отборе ставленником Тайной канцелярии. Такому роду деятельности сурового парня я не очень-то удивилась, уж больно по характеру подходил, но другие подробности о его жизни выспрашивать не стала. Мне же ещё притворяться, что я с Дерогом теперь не разговариваю.

   – Что ж… пока всё понятно, – подвёл итоги Идрис. – Спасибо, что хорошо делаешь свою работу. Толкового некроманта в нашей стране очень сложно найти. Особенно для работы в королевском дворце, где слишком много привидений. Наверняка сегодня у тебя прибавится хлопот после первого конкурса. Не верю, что призраки не высмотрели ничего подозрительного. Слишком много разных женщин собралось во дворце. Пожалуй, мне нужно познакомить тебя с ещё одним человеком, которому можно доверять. Это Глава дворцовой охраны.

   Я насторожилась. Ещё один несносный парень, который будет то прикалываться, то подкидывать проблемы?

   К счастью, кабинет лорда Мереддида – Главы дворцовой охраны был рядом с владениями Идриса. Но он находился в стратегически более выгодном месте и оказался большим помещением, с двумя огромными окнами и дорогой, но современной мебелью. Когда мы после доклада охранника зашли к Главе охраны, я поняла, что мои опасения были напрасными – хозяин кабинета Идрису в отцы годился.

   Лорд окинул нас с Идрисом задумчиво-серьёзным взглядом, стоило нашей дурацкой парочке появиться на пороге.

   Я бы на его месте тоже призадумалась, глядя, как Ирис беспардонно вталкивает оробевшую меня в дверь. Может быть, лорд Мереддид этот тот самый человек, которому можно сообщить о насилии над личностью? И вообще о любом непотребстве со стороны молодых придворных? Хотя главный непотребщик сюда меня и привёл. А та же Дилвен, как оказалось, сама подвигла Дерога на поцелуи. Это его нужно спасать. Наверное. Подозреваю, что ему понравилось.

   – Неужели в этой стране ещё существуют храбрые некроманты? – с лёгкой иронией в голосе спросил лорд Мереддид, когда Идрис меня представил и усадил на соседнее с собой кресло.

   Я хотела сказать, что в этой стране – вряд ли. Обычно я существую в соседней, а из этой просто не повезло не успеть уехать до начала Королевского Отбора невест. Но я вовремя спохватилась и мудро промолчала. Возможно, мне ещё придётся спасаться отсюда бегством. Вряд ли тут у них вменяемые принцы. Вдруг они при виде меня тоже закричат, что я рыжая и лучше выбрать дракона? Это будет ещё более унизительно, чем вылететь в самом начале турнира. Интересно, сколько этот цирк вообще продлится? Я уже домой хочу.

   Раньше я рассчитывала вылететь максимум в середине испытаний и уехать восвояси: планов на лето было много, а этот дурацкий во всех отношениях отбор – просто помеха на пути к ним. Но теперь мне придётся остаться и играть роль некроманта до конца. А ещё нужно умудриться проиграть в ближайшем туре, пока царит неразбериха и никто не помнит участниц по именам. Их сейчас в лучшем случае по головам считают. Подозреваю, пропади парочка конкурсанток – и не заметит никто кроме Камня Предназначения. Хотя он, конечно, привидениям нажалуется, да и призрачный куратор участницы закатит скандал.

   Мда, а как хорошо было бы, не будь в отборе замешаны привидения. Из-за них так просто не сбежишь. Хотя я бы сбежала – упокоила своё привидение и исчезла из дворца. Покойная королева Рианнон, если он не эгоистка, должна меня понять. Да и дорогу молодым пора уступать. Не первый век существует, как призрак. Неужели самой не надоело?

   – А вы, госпожа Бейнон, как считаете?! – прокашлявшись, спросил лорд Мереддид.

   Вопроса я, разумеется, не услышала, поскольку мысленно считала привидений. Так говорил дедушка, когда я задумывалась. Судя по усиленному тону, спрашивает бедолага не первый раз. Я натянула на лицо нейтральную улыбку и пожала плечами, не знаю, мол, что сказать.

   – Но будь вы на месте участницы, как бы восприняли этот отбор? Как результат деградации королевской власти? – допытывался внимательный лорд.

   – Я бы восприняла отбор, как помеху, – попробовала тактику честного ответа я.

   – Почему? Неужели вы не хотите замуж? – нахмурился вопрошающий.

   – Я всегда считала, что мужа мне подберёт отец. Надёжного и из хорошей семьи, – уверенно сказала я.

   – Подберёт отец? – немного развеселился лорд Мереддид. – Разве в вашем возрасте ещё не нормально верить в сказку? И разве сказки заканчиваются тем, что главной героине мужа подбирает отец?

   Я посмотрела на лорда в замешательстве.

   Сказки, которые рассказывал нам отец, всегда так заканчивались. В смысле, у ханьцев удачное замужество – это награда для дочери от отца, если та вырастет умной, послушной, красивой и способной вести хозяйство. Мама, конечно, рассказывала нам другую сказку. Про бедную девушку, которую угнетала злая мачеха, а потом она случайно и с помощью крёстной попала на бал и встретила там прекрасного принца. Но мы же не бедные! Приглашения на бал нам присылает тётя. А принцы – это самые вредные на свете кузены. Они мне как-то в туфли положили конфет. Шоколадных. И они за ночь растаяли. Так что папины сказки намного лучше! Мой отец точно умеет выбирать людей – у него служат самые лучшие.

   Конечно, я верю в сказку! Нужно только пару курсов Академии магии закончить и нормального жениха мне обязательно выберут. Послушной, красивой и способной вести хозяйство я уже выросла. Хотя большим двором управлять не доводилось. Вот поэтому нынешним летом помимо обычного отдыха с родственниками меня и планировали в гости к тётушке отправить. Да я уже была на половине пути к успеху!

   – Знаете, в сказках иногда принцесс похищает дракон, – любезно улыбнулась я лорду, нащупав среди вороха пришедших в голову вариантов правильный ответ. – У меня есть дракон. Но он, скорее, далекий предок драконов и он зомби. Вряд ли у него хватит сил меня похитить. Некромант он… обычно видит изнанку сказки – понимает, что сказка заканчивается смертью, а не жизнью долго и счастливо.

   – Э-э-э… – какое-то время только что и мог протянуть лорд Мереддид. – Первый раз встречаю такую девушку.

   – Вы женщин-некромантов никогда не видели? – притворилась простушкой я.

   – А ведь действительно не видел, – внезапно улыбнулся важный лорд. – Но почему такая красивая девушка не верит в любовь?

   – В любовь я верю. Я видела достаточно людей, которые друг друга любят и любили. Но это ещё не значит, что они всегда могли быть рядом, – внезапно разоткровенничалась я.

   Наверное, потому что этот суровый с виду мужчина оказался на самом деле добродушным внутри.

   – Когда я умру, даже если в один день со своим любимым, я не смогу уйти вместе с ним. Чтобы маленький некромант вырос храбрым, умелым и самостоятельным лучше всего, если рядом с ним будет доброжелательный призрак, который поможет справиться со своими способностями. И я тоже останусь с тем из своих детей или внуков, кого нужно научить быть некромантом и с этим жить. Я упокоила своего первого призрака, когда мне было всего девять лет. И это моя прабабушка, которая возилась со мной с колыбели. Она уже ослабла и её время на этой земле истекло. Сделать это… велел мне прадед. Её муж. С которым смерть разлучила их слишком рано, и он долгое время жил тоскуя. Но в тот день они сделали всё, чтобы я смогла вырасти храброй и сильной. И снова надолго расстались.

   В кабинете стало очень тихо.

   Казалось, даже часы на стене остановились, а мужчины около меня перестали дышать. Первый раз в жизни меня слушали настолько внимательно. Хотя от моих слов было страшно даже мне самой. Но почему-то в эти минуты стало очень тепло.

   – Любовь не сильнее обстоятельств, – продолжила я. – И смерть сильнее. Всё, что мы можем – ценить то, что имеем сейчас.

   В кабинете так и осталось тихо, никто не желал комментировать мои слова. Лорд Мереддид смотрел в пространство отчего-то заблестевшими глазами. Идрис позади меня казался тёплой стеной, которая прикрывает спину. Но долго так продолжаться не могло.

   – Идрис, ты что – настолько расчувствовался, что совсем соображать перестал? – внезапно резко высказался лорд Мереддид, кинув взгляд в нашу сторону.

   Я аж чуть на стуле от удивления не подскочила. Не знаю, что меня удержало. Но дальше стало ещё веселее.

   – Почему мне сегодня все задают этот вопрос? – недовольным тоном спросил Идрис.

   – Зачем ты пристаешь к девушке, которая на тебя работает? – недоумённо спросил лорд.

   – Да откуда вы только об этом узнаёте? Я точно никому не говорил. У Кэрис об этом на лице где-то написано? – напрягся Идрис.

   – Так руки с её талии убери, – возмущённо развел руками лорд Мереддид.

   Я посмотрела на свою талию. Руки Идриса снова оказались там, а я даже не заметила. Так вот почему стало настолько уютно, когда я рассказывала про свою жизнь. Но на этот раз Идрис руки убирать не торопился.

   – Разве этому я тебя учил? – немного откашлявшись для порядка, спросил у нахального парня лорд Мереддид.

   Идрис настолько многозначительно промолчал, что я аж обернулась в его сторону – посмотреть на реакцию. На лице этого поганца царила такая ирония, что я сразу поняла: лорд Мереддид учил его чему-то и похлеще. Чтобы не отставать, я повернулась к Главе охраны и тоже посмотрела на него с иронией. Так вот кто Идриса всему научил! Наверное, в молодости лорд Мереддид был ещё хуже нахального брюнета. Сплетни что ли ради интереса по дворцу пособирать?

   – Госпожа Бейнон, похоже, вам стоит пойти отдохнуть. Насколько я понял, у вас был очень тяжёлый день, – состроив хорошую мину при плохой игре, нейтральным тоном обратился ко мне хозяин кабинета.

   Идрис нехотя выпустил меня из рук, признавая правоту его слов. Выдохнув и вежливо попрощавшись, я вышла прочь из кабинета. А разговор между мужчинами продолжился, пусть уже и более приглушённым, но агрессивным тоном. Но часть разговора я всё-таки расслышала.

   – Идрис, ты что творишь? Тебя Брэйт, что ли, покусал? – съёрничал лорд Мереддид.

   – Не Брэйт, а его подружка. И не покусала, а… – возмутился Идрис.

   – Избавь меня от нелицеприятных подробностей, – поспешно замахал руками лорд.

   Жаль, большего услышать ничего не удалось – нельзя же было держать дверь открытой вечно. Но я догадываюсь, что ответил Идрис. Наверняка он сказал, что уж ему-то приятно было. Какое это всё-таки гадство, когда у девушки так много братьев, как у меня!

ГЛАВА 14. О чём говорят участницы и призраки

Выйдя из кабинета, я решила, что действительно лучше отправиться в свою комнату.

   Но не для того, чтобы отдохнуть, а чтобы поговорить с Рианнон без свидетелей и проведать Дракошу. Конечно, стоило найти Дилвен или узнать у кого-нибудь о дальнейшей судьбе девушки, но первым кандидатом, который мог в этом помочь был Идрис. А на сегодня с меня хватит его персоны.

   Честно дотопав до второго этажа с полуподвального, я решила передохнуть. Благо нового скандала с участием привидений не наблюдалось. Зато на лестничной клетке стояли несколько участниц и болтали. Разумеется, не прислушаться к их разговору оказалось невозможно.

   – Мне кажется, они просто рассчитывают, что мы сами отсюда сбежим, не дожидаясь основных событий, – недовольным голоском высказалась хрупкая черноглазая брюнетка, стоящая ближе всего к дверям на этаж, около стенки. – Да и что это за конкурсы такие? Кто в наше время магические шары под потолок запихивает? Я чуть не провалилась сегодня, притянула просто чудом – подслушала у соседок, что нужно сделать.

   – А ты думала, что в жёны принцам должна достаться бестолковая девица, которая даже подслушать не может, как выкрутиться из сложной ситуации? – возразила ей стоящая около перил остроносая шатенка. – Чувствую я, никто в королевской семье нас с распростёртыми объятьями не ждёт. Как бы выигравшая отбор участница, об этом потом не пожалела.

   – Да ладно тебе! В нашей стране хотя бы никто не пытается извести наследника и его жену, а с остальным как-то да можно справиться, – тут же сделала лицо мягче и хитровато улыбнулась брюнетка.

   – Вот и не жалуйся лишний раз – говорят, что королева снова решила притвориться служанкой, чтобы самой присмотреть сыночкам невест. Вдруг она тебя услышит, – сделала страшные глаза остроносая.

   – Эх, жаль, что её фокус второй раз не сработает, – расстроено протянула брюнетка. – Я слышала, что в этот раз служанок будут проверять, чтобы не допустить подобного розыгрыша.

   – Но никто никого не проверял. Даже печати на руке не смотрели. Значит, им или всё равно, или дают шанс участницам разыграть свои карты, насколько смогут. Но вот принцы точно станут что-то подозревать. Если не дурачки. Но мне тоже интересно, сколькие из них поведутся на служанку, – хихикнула шатенка. – По-моему на прошлом отборе королеве просто повезло.

   – Нет, наверняка это нет так, – вмешалась высокая русоволосая девушка. – Моя мама заранее изучила всё, что могла найти об отборе, рассчитывала, что он выпадет на долю старшей сестры или мою. На Королевский Отбор невест попадают только девушки, которые подходят одному из участников, пусть и он не принц. Значит, королева Его Величеству идеально подходила. Так что и притвориться служанкой можно попробовать, и заинтересовать собой подходящего парня стоит попытаться. А вот подозрений теперь не избежать – это точно.

   – А что будет, если во время конкурсов выгонят всех подходящих какому-то участнику девушек? – не выдержала и вмешалась я.

   Все, как по команде, дружно посмотрели в мою сторону. Причём брюнетка посмотрела испуганно и прижалась теснее к стене. Так, словно я уже готова на неё напасть.

   – Тогда этот жених выбывает из отбора. Такое редко, но случается. А вот девушка-участница может подходить не только одному парню, – ответила русоволосая, с интересом разглядывая мой чёрный наряд. – Камень Предназначения сам сообщает организаторам о выбывшем.

   – То есть кто-то из семи женихов может остаться холостым? – удивилась брюнетка.

   – Небось парни спят и видят, как мы провалимся на конкурсах, и будут они жить долго и счастливо. Причём одни. В своё удовольствие, – фыркнула шатенка.

   – Всё может быть, – ровным тоном ответила русая девушка. – Но иногда Камень решает, что жених не достоин руки ни одной из участниц. И потом подобным людям хорошие должности при дворе не доверяют. А уж королём и вовсе ему не быть. Так что жениться, выбрав девушку, только в их интересах. Последние конкурсы проходят при участии женихов. Тут и познакомиться с ними можно будет, чтобы сделать свои выводы.

   – Понятно, – улыбнулась я. – Спасибо!

   Остальные участницы слишком пристально уставились на меня. Стало немного неуютно, и я решила уйти. Развернувшись, я услышала продолжение разговора.

   – Зачем ты с ней разговаривала? – зашептала брюнетка русой. – Я слышала, что это она заставила призраков выкидывать вещи баронессы из комнаты только потому, что бедняжка ей на ногу наступила.

   – Это вряд ли. Видела, какие у неё сапоги? Ещё и магией от них фонит за версту, мало того, что из дорогой кожи хорошей выделки. Если наступить на ногу в таком сапоге, скорее сам пострадаешь. Наверняка баронесса сама чем-то разозлила призраков, – ответили ей. – А, кроме того, она официальный некромант отбора. У неё может быть несколько обязанностей. Кто знает, насколько она может повлиять на его исход.

   – Что-о-о? Ты думаешь, что королева в этот раз притворилась некромантом?!! – раздался за моей спиной ещё более трагичный шёпот.

   Я аж чуть не поперхнулась от неожиданности, остановилась и повернулась посмотреть, кто выдал этот перл. Разумеется, это оказалась брюнетка, можно было не оборачиваться.

   – Никто не может притвориться некромантом, если им не является, – устало вздохнула русоволосая. – Но она совершенно точно может всё рассказать Её Величеству.

   Лица остальных конкурсанток стоило видеть в этот момент!

   Я только головой покачала, понимая, что теперь мне не станут доверять в среде участниц и вряд ли будут что-либо важное рассказывать. И тут я внезапно поняла, что обернулась не зря – через двери, ведущие на лестницу, размашистыми шагами вышла синеволосая девушка. Она ни на кого не обращая внимания, начала спускаться на первый этаж, а я заворожено смотрела ей вслед. На отборе каким-то неведомым путём оказалась водная драконица. А они очень редко бывают в этой части континента.

   На четвёртый этаж я практический взлетела – усталости как не бывало. Сердце колотилось от мысли, что я увидела здесь настоящего дракона. Второй дракон из семидесяти приглашённых девушек? Пусть даже я дракон лишь наполовину. Но в наших краях практически нулевой шанс встретить и одного дракона.

   Значит, Камень Предназначения подбирает подходящих невест? Неужели среди женихов есть дракон? Или у кого-то настолько суровый характер, что ему только драконица подойдёт? Даже такой недодракон, как я. С другой стороны – моя мама выглядит так, словно ей подходит отрешённый от мира художник, а не суровый ледяной дракон, как папа.

   Крепко задумавшись, я забыла осмотреться на таинственном четвёртом этаже, даже от пары привидений, попавшихся на встречу, только небрежно отмахнулась. Вопрос почему здесь настолько не любят рыжих, отошёл на второй план. Я вспомнила про слова девушки-призрака лишь когда влетела в двери своих покоев.

   Но расстеленная кровать быстро затмила любопытство. Я ринулась в её сторону и с разбега плюхнулась на перину лицом. Дракоша с восторгом прыгнул ко мне под бок и зарылся в одеяло. Я погладила костистую мордочку, почувствовав, как ему нужна подпитка.

   – Мда, я начинаю задумываться – нужна ли мне настолько хилая победительница, – раздалось прямо над ухом. – Кажется, я готова проиграть. Утомилась, всего лишь поднявшись по лесенке, и даже еду не можешь себе выбить.

   Я поморщилась. Похоже, королева Рианнон решила устроить мне разнос. Спасибо, что в одиночестве, а не при всех. Ладно, буду благодарна уже за то, что она не выкидывает мои вещи из комнаты. А то здесь таким специфичным образом от ненужных участниц избавляются.

   – Зато я не горда и могу принять помощь от другого человека. Благодаря этому у меня теперь будет еда, – рассудила я.

   – Так ты дипломат, а не воин? – развеселилась покойная королева.

   – Я – некромант, – прошептала я. – Я не хочу быть ни воином, ни дипломатом. Когда-то я хотела стать магом-природником. Но, похоже, я могу быть только некромантом.

   – Можешь попробовать стать поводом для драки, – великодушно предложила Рианнон. – Чтобы спровоцировать Идриса много не нужно.

   Я не выдержала и повернулась к ней лицом.

   – Почему он такой вспыльчивый? – спросила я. – Что ему от меня нужно? Вы должны его хорошо знать, если уж он часто здесь живёт.

   – Идрису нужно повзрослеть, – задумчиво протянула покойная королева. – Но так быстро, как хотелось бы, этого не произойдет. Я достаточно насмотрелась на взросление твердолобых мальчишек.

   – Да, тут я точно помочь не смогу, – пожала плечами я. – Он думает, что я его игрушка.

   – О-о-о! – с иронией протянула Рианнон. – А ты не боишься, что он передумает?

   – Это именно то, чего и должна бояться игрушка, – тихо ответила я. – Разве нет?

   Королева с интересом посмотрела на меня, но ничего не сказала.

   – Но я не боюсь… – немного безрадостно продолжила я. – Когда он передумает, я просто стану жить своей обычной жизнью.

   Словно в подтверждение моих слов, лежащий рядом Дракоша радостно подскочил и запрыгал по кровати. Ну или у него просто появилось слишком много энергии, потому что я перестаралась.

   – А как выглядит твоя обычная жизнь? – немного помолчав, спросила призрачная королева.

   – Я просто живу. Люблю родителей, ругаюсь с братьями и забочусь о сестре, учусь на мага-природника, езжу в гости к другим родственникам, – мечтательно рассказывала я.

   – То есть живешь жизнью самого обычного ребёнка? – прицельно поддела меня Рианнон.

   Я возмущённо подскочила вслед за Дракошей и уселась на кровати. В таком свете мою жизнь ещё никто не выставлял.

   – Но как же жить дальше? – многозначительно пропела королева. – Ты теперь некромант со стажем. И этого уже никто не сможет отменить. Настоящее имя в документах или нет – теперь тебе есть за что отвечать. Ответственность – вот что делает людей взрослыми, – с мудрой усмешкой сказала бывшая королева.

   – Тогда почему вы сказали, что Идрису нужно повзрослеть? – задала свой вопрос я. – Он ведь не просто отвечает за безопасность Королевского Отбора? Если он смог защитить Гуина от нападения Ледяного великана, значит, тоже за него отвечал! Он вообще похож на того, кто командует не первый год, – наконец-то делала правильные выводы я. – Он такой же, как тётя Ружена или мой отец! Подобные люди отвечают за происходящее при первом удобном случае.

   – Это же очевидно, милая, – высокомерно посмотрела на меня призрачная королева Рианнон и даже немного взлетела в воздух, чтобы оказаться ещё выше меня. – Ты… его испортила!

   – Да как так может быть? Почему вы говорите то, что друг другу противоречит? – возмутилась я. – Неужели нельзя определиться: или Идрису нужно повзрослеть или он уже был взрослый, а я его испортила.

   – Хм-м-м… – протянула Рианнон. – А ты не так проста, как кажешься. Тогда скажу по-другому. До большинства людей так не доходит это при жизни, но в нашем мире слишком многие лишь считают себя взрослым. Но когда приходит момент, становится очевидным, что взрослыми они только притворялись. Они забывают о долге, о правильных поступках, думают только о себе и своих желаниях. Быть взрослым по-настоящему, это значит помнить о долге всегда. Что бы ни происходило в твоей жизни.

   Я задумалась о словах покойной королевы. Значит, ей не нравится, что Идрис увлёкся какой-то некроманткой и забыл об отборе как раз в тот момент, когда идёт самая тяжёлая стадия? Но что-то в её размышлениях меня настораживало.

   – Так что не забывай – ты не самое главное, что есть в его жизни, девочка, – опять свысока посоветовала мне призрачная королева.

   – Я понимаю, что в первую очередь Идрис должен думать про отбор, который был ему поручен. Во многом вы правы, – вступила на скользкий путь я. – Но, знаете, не могу отделаться от чувства, что вы просто хотите его использовать, Ваше Величество. И взвалить на него больше, чем он обязан.

   Лицо королевы при этих моих словах исказилось до неузнаваемости. Она выглядела так, словно я её ударила.

   – Вы бы хотели, чтобы я победила на отборе? – не стала я откладывать в долгий ящик вопрос, который мучил с момента знакомства с призраком-попечителем незадачливой баронессы. – Я пришла к выводу, что все призраки здесь хотят, чтобы их подопечная выиграла. Вы для этого хотите поссорить меня с Идрисом? Он не похож на мужчину моей мечты. Совсем не похож. Я не собираюсь делать ничего, чтобы привлечь его внимание. Но почему мы должны становиться пешками в ваших руках? Думаю, не ошибусь, предположив, что вижу здесь главного кукловода, который решает дальнейшую судьбу государства. Ведь наверняка вы знали, что правящая ныне королева – не служанка, когда она выиграла отбор. Значит, хотели этого? У неё же была печать, что принц мог легко заметить. Камень Предназначения может только пригласить на отбор, а вы делаете всё остальное? Так чего же вы хотите от меня? И для чего вам нужен Идрис?

   Меня несло, но я не могла остановиться. Похоже, я сейчас наживала себе самого опасного врага в замке.

   – Ты знаешь, что у тебя на руке… больше нет печати? – немного оклемавшись, спросила королева, кривовато усмехаясь.

   Я встрепенулась и бросилась проверять печать под рукавом. Её там действительно не оказалось. Неужели я выбыла из отбора? Неужели наличие некромантских способностей не устроило этот проклятущий Камень? Я напряжённо вцепилась в опустевшее запястье.

   – Первое испытание ты прошла, – словно в ответ на мои мысли сказала покойная королева. – И остальные тоже должна будешь пройти, пока не провалишься на самом деле, а не поддавшись. Мне не нужно, чтобы моя конкурсантка сдалась на втором туре. Ни помогать, ни мешать я не стану. Но и ты не должна никому говорить, что участница, а не некромант, пока не лишишься выбора. Тем более, без печати тебе никто не поверит. И помни: в списках, которые создает Камень Предназначения, указано твоё настоящее имя. А в списках, что я подправляю для леди Нерис – то, под которым учишься в Академии. Думаю, у тебя есть причины прислушиваться к моим пожеланиям.

   – Хорошо, я не сдамся… – прошептала я, проглотив горькую пилюлю того, что не могу действовать полностью по собственному усмотрению.

   – Не нужно считать меня негодяйкой, которая желает Идрису зла, – королева Рианнон подлетела ко мне и ухватила призрачной рукой за подбородок. – Иногда правителям приходится принимать решения, которыми они не могут гордиться.

   Я смотрела в её прозрачные глаза и старалась не отводить взгляд. Сама не понимаю, почему я столько ей наговорила. И зачем стала защищать Идриса. Наверное, просто на эмоциях.

   – А знаешь, ты единственный человек в замке, который за него переживает, – прищурилась призрачная интриганка. – Все прочие уверились, что он справится с чем угодно.

   – После того, как поймал некроманта? – немного недоумённо, немного насмешливо спросила я.

   – После того, как остановил нашествие Ледяных великанов на нашей границе позапрошлой зимой, – отрезала Рианнон, выпустила мой подбородок и, неспешно развернувшись, вылетела сквозь запертые двери.

   Я устало посмотрела ей вслед.

   – Значит, вы тоже видите в нём удобный щит, тётенька? – спросила у пустоты я. – Как и все прочие…

   Идрис оказался совсем не нанятым охранником. Вот почему он так бурно реагирует на происходящее. На его месте любой боевой маг бесился бы, что его поставили охранять кучу девчонок. А он ещё и хлебнул ощущения настоящей победы. Как его вообще заставили? Шантажом? Невероятным гонораром? Просто прикрывает чью-то спину по слезной просьбе? Наверное, узнай я причину, лучше бы поняла его характер.

   И что мне делать с его приставаниями? О, Богиня! И почему в той таверне мне встретился единственный человек, который вряд ли испугается моего отца? Неужели он действительно отбился от толпы Ледяных великанов? Хотя явись я в замок по-тихому, но под видом некроманта, всё равно пришлось бы с ним работать.

   С этими мыслями я отвязалась от вечно радостного Дракоши и потащилась к подъёмнику. Подав условный сигнал с помощью показанного королевой звонка, и спустив подъёмник, я стала ждать, подадут ли мне еду. Но внушения Дерога поварам явно хватило, и они за сигналами следили. Не прошло и десяти минут, как в ответ просигналили, и подъёмник сам собой взмыл наверх. А я-то опасалась, что придётся его ручками поднимать.

   К счастью, на подносе собранном для меня поварами не оказалось курицы. Зато там была совершенно замечательная тушёная рыба!

   Дракоша, который первым решил разведать, не надумали ли повара отравить хозяйку, только фыркнул и с презрением отвернулся – рыбу он терпеть не мог. А я обрадовалась – я-то рыбу любила, не меньше, чем курочку.

   Рыбу потушили в сметане с травами, а к ней добавили рис. Рис для наших широт очень редкий продукт, а вот дома у нас его вдоволь – отец и его земляки очень любят эту крупу. Хотя многие из моих знакомых норландцев считают его безвкусным. Рису я тоже обрадовалась, но стала гадать – повар прислал его в качестве деликатеса или потому что больше никто в замке не ест, а сплавить некому? Десерт, который я не съела во время обеда, тоже оказался на подносе, но я снова не смогла его осилить, отложив на утро. Запив еду фруктовым чаем, я пришла к выводу, что вечер выдался не такой уж и плохой.

   Пошарив в своих вещах, я нашла брошюру с правилами отбора и дневник, подаренный бедолагой Кэридогом. Хотя какой он бедолага? Он из этого дурдома спасся, а я – нет!

   Поскольку брошюра была тоньше дневника, я лениво принялась в первую очередь за неё. Правил оказалось не так много. Больше самые что ни есть стандартные, как те, которыми пользовалась тётушка Аврелия, проводившая в своё время подобные мероприятия. В основном ко всем пунктам шли ссылки, что в любых спорных вопросах решающим является мнение устроителей отбора и выбор сделанный Камнем Предназначения. Причём решение Камня может оказаться самым главным.

   Или мне просто забить на весь этот цирк вокруг и начать налаживать отношения с Камнем Предназначения? Нужно попробовать завтра его найти. Мэб и Хел говорили, что реликвию видят только в редких случаях, но женщина-некромант это же редкий случай, верно? Может же он сделать для меня исключение? Я даже ругаться с ним не стану из-за приглашения на Королевский Отбор невест. Возможно, у него просто не было выхода – попробуй где-нибудь такую толпу кандидаток набери. Хотя… лучше бы одну из моих девчонок пригласил.

   Или лучше не нужно? Вдруг принцы, которых пока прячут, окажутся такими же неадекватами, как Идрис и компания. Сильно сомневаюсь, что они главные лица королевства, как я раньше подозревала. Иначе, зачем бы им устраивали отбор самим себе? Сказались бы несогласными, как король с королевой, и жили спокойно дальше.

   Зато в брошюре нашёлся перечень обязательных конкурсов – танцевальный, этикета, проверка уровня образования и магии, конкурсы на ловкость или силу и смелость, почему-то кулинарный и знания бытовых чар (ну кто в наше время из дворянок умеет убирать и готовить?) и, разумеется, проверка невинности претендентки.

   Причём я сначала прочитала «уровня невинности», и крепко задумалась – какой минимальный уровень допустим и что вообще дёрнуло разрешить Идрису меня поцеловать. Пока не поняла, что прочитала две разные строчки и в первой речь шла о проверке уровня магии.

   Вспомнив, что в жизни существуют моменты, в которые понимаешь, что пора идти спать, я отправила пустой поднос обратно на кухню. А потом привела себя в порядок, и завалилась спать. Не в самую тёплую, зато в такую огромную кроватку. В тот момент мне казалось, что до утра я не проснусь.

ГЛАВА 15. Утро бывает разным

Это утро началось у меня намного раньше, чем хотелось бы.

   Полнолуние и старое, с прорехами, заклинание на окнах не оставили шансов хорошо выспаться. Лунный свет вместе с дежурным фонарем на соседней башне разбудили до зари, и уснуть уже не получалось – накрываться одеялом с головой было слишком жарко, а когда я спросонья попробовала охладить воздух в комнате, окна покрылись изморозью, но темнее от этого не стало. Зато стало холодно. Настолько, что летнее одеяло уже не спасало. Пришлось перестать баловаться с температурой и смириться, что заснуть окажется сложнее, чем вечером.

   Решив, что раз проснулась, стоит посетить уборную, чтобы утром поспать подольше, я кое-как стащила себя с кровати.

   Вот противное состояние же! И не заснешь толком, и спать организму всё равно хочется. Нашарив тапки около кровати, я мысленно поблагодарила Богиню, что Дракоша в этот раз их не унёс в свое воображаемое логово – под диван.

   Путь от кровати к уборной пролегал именно мимо шикарного белоснежного дивана с высокой спинкой, который так нравился королеве Рианнон. Уже издалека мне показалось, что диван стал то ли шире то ли выше, но сонный мозг посчитал, что Рианнон снова решила его облюбовать и это она отсвечивает своей исторически ценной ночнушкой.

   И вот, обходя диван с правой стороны, я благополучно наткнулась на комок белой ткани, которая прикрывала нечто твёрдое на полу. Я неловко всплеснула руками и завалилась левым боком