Феникса мне в мужья! Ника Веймар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Отправляясь на Зимний бал в академии, я собиралась хотя бы ненадолго забыть об учёбе, хорошо повеселиться и от души развлечься. Последнее удалось на славу. Да так, что утром проснулась в одной постели с мужчиной, о котором знаю лишь его имя! Не планировала продолжать знакомство, но у Раймунда ван Холлена оказалось иное мнение на этот счёт.

   Его стараниями меня, огненную ведьму, зачислили в экспериментальную группу, и угадайте-ка, кто стал моим куратором? Феникса мне в мужья, я на такое не подписывалась! Постойте, что значит — он согласен?!

ПРОЛОГ

Мне снился кошмар. Жуткий, как первое неудачное зелье, и отвратительный, как микстура от кашля. Я выходила замуж. Седовласый жрец с дребезжащим голосом закончил взывать к богам и торжественно поднёс венчальную чашу, полную тончайших серебристых нитей. Мужчина, который стоял справа от меня, уверенно взял мою безвольную ладонь, переплёл наши пальцы и…

   Я резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось, грозя проломить рёбра. Едва слышно шепнула: «Куда ночь, туда и сон», и наконец-то обратила внимание на сразу несколько важных фактов. Залитая лунным светом комната была не моя. Кровать, соответственно, тоже. Более того, я лежала на мужской груди, а чужая горячая ладонь весьма уверенно устроилась на моей пятой точке. Одежда бесформенной грудой валялась на полу, а сладкая истома в теле и приятно ноющие мышцы красноречиво намекали: до того, как заснуть, мы с соседом занимались явно не ведением философских диспутов. Притом весьма, весьма активно! Феникса мне в мужья, я даже сейчас была не прочь продолжить наше жаркое общение! Да-а-а, Касси, ну ты сегодня дала! Притом во всех смыслах и, помнится, неоднократно. Вот и сходила на Зимний бал, вот и отвлеклась от учёбы, развеялась, потанцевала…

   Привстала на локте, чтобы лучше рассмотреть татуировку на груди случайного любовника. Крылатый волк держал в зубах лилию. Тонкая работа — в лунном свете я могла рассмотреть каждую шерстинку на морде зверя. Обладатель татуировки крепко спал. Рыжие волосы разметались по подушке, лицо выглядело умиротворённым и довольным. Ещё бы — после такого жаркого общения! Грудь мужчины мерно вздымалась и опускалась, отчего создавалось ощущение, будто вытатуированный зверь тоже дышит и крайне ехидно на меня посматривает! Наморщила лоб, вспоминая, чей же это герб, но быстро отказалась от бесперспективного занятия. Такое изображение мне не встречалось. Зато память подкинула имя рыжеволосого красавца, а заодно и обстоятельства нашего, так сказать, официального знакомства. Низ живота свело сладким спазмом.

   ...Мы ввалились в комнату, не прерывая страстного поцелуя. Умелые руки распустили шнуровку моего платья, и ткань с тихим шелестом упала на пол, оставляя меня в одном белье. Ещё несколько мгновений — и оно тоже слетело, оставив меня полностью обнажённой. Нетерпеливый шорох чужой одежды, прохладная простынь под спиной и такая правильная тяжесть мужского тела на мне.

   Негромкий довольный смешок — и он подался вперёд, одним движением соединяя наши тела. Я не удержалась от сладкого стона — настолько яркой оказалась вспышка долгожданного удовольствия. И продолжение было ничуть не хуже. Дыхание сбивалось от поцелуев, а по телу бежали тысячи крохотных искорок, зажигая желанием каждую клеточку. Огненная река, льющаяся по венам, уносила прочь все мысли, оставляя чистейшие эмоции и наслаждение… Я дотла сгорала в объятиях Раймунда, чтобы возродиться вновь, выдохнуть его имя и потребовать продолжать. Снова и снова...

   Щёки обдало жаром. Такого поведения я от себя не ожидала. Никогда не одобряла настолько случайные и внезапные связи. Не осуждала, нет, но лично для себя считала их неприемлемыми. И пожалуйста — вот я, вот абсолютно незнакомый рыжий маг, с которым я напрочь позабыла о своих принципах. Просто невероятно, какие ужасы творит с огненной ведьмой долгое воздержание! Тихонько выбралась из-под руки спящего Раймунда, быстро оделась. Хорошего понемножку! Я не видела этого страстного рыжика в академии раньше, да и комната была явно в гостевом крыле, значит, утром он отбудет восвояси. Махать вслед платочком не буду, провожать тоже. Мы провели эту ночь с обоюдным удовольствием, пусть она и останется приятным воспоминанием. Не более того. И, конечно, никакого продолжения! Да и своё имя Раймунду я так и не назвала. В конце концов, в ночь Зимнего бала можно позволить себе маленькое безумство.

ГЛАВА 1

Утро перед Зимним балом

   Я сидела в кресле и меланхолично тасовала колоду карт. Медитативное и успокаивающее занятие. Мятный чай в меня уже просто не лез, а ведь время едва перевалило за полдень! Сбежала бы в библиотеку, но в читальном зале в последнюю неделю случился аншлаг! Если бы не защитные заклинания, модные журналы залистали бы до дыр и разобрали по страничкам. В этом году именно Сорейну выпала честь принять на Зимний бал лучших адептов всех учебных заведений нашего любимого государства. В том числе, и из столичной академии магии. Зимний бал называли временем особого волшебства, исполнения желаний, ночью, в которую исполняются заветные мечты. Как практикующая ведьма, я могла объяснить это куда проще: организаторы в своё время вполне сознательно приурочили праздник к зимнему солнцевороту, а Йоль всегда считался отличным временем для волшбы. Но кого интересовала скучная правда? Близкая сессия адептов не пугала — в самом деле, о каких зачётах и экзаменах могла идти речь, когда повсюду только и слышны были обсуждения грядущего бала. Магические вестники разноцветными огоньками носились по коридорам, разнося приглашения, в общем, вся Сорейнская академия погрузилась в развесёлую атмосферу ожидания главного события года. С одной стороны, я понимала: здесь, вдали от столицы, в горах было не так уж много развлечений. С другой — негодовала: я-то приехала сюда учиться и специально выбрала тихое место, где было проще удержать в узде свой огненный нрав. В общем, чем ближе был Зимний бал, тем сильнее хотелось кого-нибудь проклясть. И одновременно внутри росло желание хотя бы ненадолго дать себе волю, от души потанцевать, вбирая щедро разлитые в воздухе эманации чужих эмоций. Точно знала, в них не будет недостатка. И разве я не заслужила маленький праздник?.. Габриэль Фоленто, наш преподаватель по боёвке, не раз повторял: внутренних демонов нужно иногда спускать с поводка, иначе однажды они сорвутся сами, и вот тогда всё может закончиться плохо.

   Мои неспешные размышления прервала выпорхнувшая из ванной в одном кружевном комплекте и чулках подруга соседки по блоку. На миловидном личике Бланки читалось искреннее расстройство.

   — Девочки, я совершенно не знаю, что надеть! — воскликнула она, держа в руках два платья — бархатное зелёное и синее с серебряными звёздами по подолу. — Зелёное счастливое, а синее — новое, и я… Ой, Касси! — Бланка увидела колоду в моих руках и тут же позабыла о сложном выборе между нарядами. Подбежала, грациозно опустилась на диванчик и попросила: — Погадай мне на этот вечер! У Мэри не допросишься, а ты как раз не занята. А я тебе второе платье одолжу, фигуры у нас примерно одинаковые.

   — Я ещё не решила, пойду ли, — пожала плечами я.

   — Да ла-а-адно, — насмешливо и недоверчиво протянула Мэриан, ведущая ожесточенную борьбу с непокорными кудрями. Те никак не желали распрямляться и этим безмерно огорчали мою соседку. — Я тебе, конечно, верю, без малейшего сомненья! И алое платье просто так на кровати лежит, проветривается.

   — Лежит, — задумчиво согласилась я. — И всё ещё может отправиться обратно в шкаф. Ой…

   Из колоды выпала карта и спланировала на ковёр. Мэри и Бланка тут же подскочили к ней, едва не столкнувшись лбами от любопытства.

   — Платье не отправится в шкаф, — уверенно заявила Мэри. — Сама видишь, судьба обещает приятный внезапный поворот. А что может быть внезапнее для столь увлечённой учёбой ведьмы, чем хотя бы на один день забыть про фолианты и гримуары и как следует повеселиться, а?

   — Да говори прямо, для заучки, — беззлобно хихикнула Бланка. — Касси, ну правда: нельзя же грызть гранит науки без перерыва! В конце концов, это вредно! Диплом от тебя никуда не сбежит. А место практики ты в конце года и так выберешь первой, как лучшая на курсе! Вон, уже половина экзаменов проставлена по итогам семестра, а по второй половине гарантирована положительная отметка.

   «Ага, а место практики выберу после того, как всё самое интересное разберут старшие курсы», — мысленно добавила я. В принципе, меня это устраивало. Лишь бы не Темнолесье, где вся власть принадлежала ковену Чёрной Лилии, из-под опеки которого я столь удачно сбежала полтора года назад. И не Тёплая долина в частности. Возвращаться туда мне было категорически нельзя!

   — А какое платье? — заинтересовалась тем временем Бланка. Бесцеремонно распахнула дверь в мою комнату и издала восхищённый писк. — А-а-а, какая прелесть!!! Касси, если ты не пойдёшь на бал, можно я его надену?

   — Рыжим алый не идёт, — хмыкнула Мэри. — Я уже тоже думала.

   — Плевать, — отмахнулась Бланка, алчно взирая на мой наряд. — Ради такого платья я на один вечер стану жгучей брюнеткой. — Перевела взгляд на меня и умоляюще прижала руки к груди: — Касси, дорогая, давай поменяемся! Я тебе синее платье отдам, а вдобавок две стандартные мензурки слёз единорога и сушёную лапку мухоморного ёжика. Брюнеткам синий цвет к лицу!

   — Нет, — я покачала головой. — Платье не отдам, самой нравится. А вот расклад на вечер за ежиную лапку сделать согласна.

   — И мне! — тут же подсуетилась Мэриан. — А я тебе…

   — Услугу, — подсказала я. — Соразмерную затраченной силе.

   Соседка, насторожившаяся было при слове «услуга», расслабилась и кивнула:

   — Договорились.

   Предложение было честным. Почти. Магия не позволила бы взять лишнего — ровно столько, сколько требовалось для возмещения моей личной энергии, но я собиралась чуть-чуть схитрить и потратить немного больше обычного. Отложенные услуги, если правильно ими распорядиться, могли оказаться полезнее мифической палочки-выручалочки. К примеру, у тёмных ведьм вроде Мэри прекрасно получался кратковременный морок, и именно его я собиралась потребовать, когда придёт время.

   Карты щедро обещали девчонкам веселье и радость, новые знакомства и приятные сюрпризы. Но не обошлось без ложки дёгтя. Бланке они намекнули ещё и на лёгкое разочарование.

   — Конечно, — хмыкнула она. — Я слегка разочарована тем, что Крис Лоран мало того, что выбрал не меня, так ещё и жениться успел! Наследник одной из правящих семей у нас в Сорейне — это же такой вариант был! Но как всегда: во всех смыслах пришла белая пушистая северная лисичка, и вот, минус один перспективный кандидат.

   — Зато его друг Скальдинг свободен. — Мэри заговорщицки подмигнула, понизила голос и добавила: — И между нами, девочками, весьма хорош! Вы же понимаете, о чём я?

   — И весьма устойчив к приворотным зельям, — недовольно добавила Бланка. — Ну чего смотрите, как будто у меня на лбу тайные письмена проявились? Да, я пробовала приворожить Вика, когда с Лораном не вышло! Леопард не дракон, но почему бы не прибрать его к рукам? А он сожрал целое блюдо моих фирменных пирожков, поблагодарил и ушёл. Зараза дымчатая!

   — Везучая и хитрая зараза, — добавила Мэри. — Кто сорвал куш в тотализаторе, точно угадав, когда ледяная дева Исабель упадёт в жаркие драконьи объятия? Между прочим, единственный, кто предположил такой исход. Мы только свои ставки отыграли… А ведь вариант казался беспроигрышным.

   — Так вам и надо, — вредно заявила я. — Нашли, на что спорить!

   — Правильная ты наша! — умилилась Бланка. — И всё-таки, девочки: зелёное или синее? А то я уже замёрзла… Зима всё-таки!

   — Синее!

   — Зелёное!

   Наши ответы прозвучали в унисон. Бланка расстроенно вздохнула, а Мэри предложила:

   — Давайте монетку подбросим.

   В итоге остановились на синем. А потом я сама не заметила, как позволила подружкам уговорить меня вначале примерить алое платье, затем разрешила сделать мне причёску… Опомнилась, когда две нахалки, словно сороки, с упоением рылись в моей шкатулке с украшениями, отвергая комплект за комплектом. Наконец добрались до изумрудных серёжек и синхронно выдохнули:

   — Оно! Касси, все парни будут твои!

   — Не претендую, — усмехнулась я и пошутила: — Меня на всех не хватит.

   В груди разгоралось шальное пламя, а сердце сладко замирало от предвкушения. Я перестала спорить с собой и делать вид, будто не хочу на бал. Очень хотела! Мне нравилось учиться, я знала, для чего это делаю, но сегодня намеревалась дать свободу ведьминской сущности. Живая огненная натура бунтовала и рвалась на волю. А танец был одним из способов дать ей то, в чём она нуждалась. Чистую энергию, эмоции, силу. В конце концов, я хорошо поработала в семестре и точно могла позволить себе маленькое послабление в качестве награды!

   Когда мы с девчонками вошли в зал, не сумели удержаться от восхищённых возгласов. Приглашённые столичные оформители, дипломированные маги иллюзий, поработали на славу и не пожалели силы. Мы будто попали в настоящий ледяной дворец. Хрустальные прозрачно-голубоватые стены, в глубине которых застыли барельефы на зимнюю тему, морозные узоры на окнах, неповторимый аромат холода, инея и горячего сока с пряностями. От каждого шага по тёмной глади паркета с тихим — на грани слышимости — похрустыванием разбегалась паутинка тончайших трещин, как будто мы шли по первому льду. И даже шторы казались сотканными из тысяч мельчайших снежинок. Иллюзии выглядели настолько реальными, что я не удержалась и дотронулась до ближайшей. Пальцы ощутили не холод льда, а привычную плотную ткань, доказывая: глаза обманывают! И в воздухе тоже медленно кружились и сверкали мелкие серебристые снежинки. Оседали на платье, неощутимо касались кожи, и бесследно исчезали. А ещё в зале было тепло.

   — Смотрите! — громко прошептала Бланка, указывая влево.

   Там, чуть в стороне от главного входа искрилась и переливалась разноцветными огоньками широкая арка. Рядом с ней в трёх креслах, больше похожих на ледяные троны, расположились столичные маги иллюзий. Женщина и двое мужчин. Заметив наш интерес, один из них приглашающе махнул рукой, подзывая ближе.

   — Зимнее волшебство для всех желающих, — с широкой улыбкой произнёс он. — Развеется с ударом гонга, который возвестит об окончании бала.

   — Девочки, пойдёмте! — Неугомонная Бланка ухватила нас с Мэриан и потащила к арке. — Пока нет очереди, надо пользоваться!

   — А цена? — прищурилась более осторожная Мэриан.

   — Если за подарок нужно платить, какой же это подарок? — пожал плечами иллюзионист. — Хватит искренней улыбки.

   Бланка устала ждать, пока мы решимся, и первая шагнула в арку. Вокруг неё тут же взметнулся снежный вихрь — и через несколько мгновений распался, точно кокон, а в воздухе перед девушкой соткалось ледяное зеркало в полный рост.

   К звёздам на подоле синего платья ведьмы добавились кружевные морозные узоры, а в волосах появилась сияющая диадема. Рассмотрев себя, Бланка восторженно пискнула, прижала руки к губам и послала магам иллюзий воздушный поцелуй.

   Мэри достались хрустальные туфельки и изящный браслет. Я тоже решила не сомневаться и смело шагнула в арку. Тем более, было любопытно, чем решат одарить меня столичные чародеи. Магический вихрь закружился вокруг, щекоча кожу, а когда он опал, на моих плечах появилась невесомая накидка из сотен полупрозрачных ледяных перьев. Чудо, достойное самой Ледяной девы, которую особо почитали на северных землях. Накидка окутала меня таинственной дымкой, не заглушив огонь платья, а лишь оттенив его.

   — Благодарю, — я склонила голову. — Ваши иллюзии великолепны!

   — Зимний бал — время волшебства, — мягким грудным голосом отозвалась магичка, явно довольная тем, что сотворила для меня.

   А один из её спутников добавил:

   — Пусть ваши желания сегодня сбудутся, эйсы ведьмы!

   О, в этом я не сомневалась, ибо моё желание ради разнообразия было крайне незамысловатым и обтекаемым: получить удовольствие от вечера и от души поразвлечься. Простые планы без лишних деталей всегда срабатывали, словно сам мир мягкой пластичной глиной подстраивался под них, спеша дать то, о чём его просили.

   Традиционная речь ректора, как обычно, не заняла и пяти минут. Глава Сорейнской академии прекрасно понимал, что на подобных мероприятиях долгие формальности не в чести, потому приветствовал собравшихся, поздравил всех — и адептов, и преподавательский состав — с окончанием семестра, выдал напутствие в срок закрыть сессию, пожелал волшебного вечера и подал знак музыкантам. Зимний бал начался!

   Я заметила неподалёку от нас Исабель и Криса и приветливо кивнула им. Белоснежная кицунэ выбрала для этого вечера льдисто-голубое платье с серебром. Цвета её родного Севера. Дракон был в тёмно-серебряном костюме и жилете с бело-голубыми узорами. Красивая пара. И судя по счастливому личику лисички, вынужденный брак оказался по итогу вполне желанным. Впрочем, себе я подобной участи всё равно не хотела. Ведьмы в принципе редко выходили замуж — далеко не каждый мужчина был согласен делить свою женщину с её ковеном.

   Стоящий рядом с Исабель и Крисом Викрэй Скальдинг прошёлся по мне заинтересованным взглядом, явно остался доволен увиденным и решил принять кивок на свой счёт. Просочился между собравшимися и с уверенной улыбкой протянул ладонь, приглашая на танец. А я не стала отказываться.

   — М-м-м, ты, оказывается, горячая штучка, ведьмочка, — мурлыкнул он, обнимая меня за талию. — Ты здесь на спор? Или просто решила оторваться за весь семестр?

   — Второе, — ответила я. — Хочу как следует повеселиться и потанцевать. — Вернула сползшую пониже спины ладонь парня на место и пригрозила: — Скальдинг, прокляну. Веди себя прилично!

   — Так я и веду тебя прилично! — оскорбился дымчатый леопард. — В танце. А рука совершенно случайно соскользнула по изгибам фигуры.

   И в зелёных глазах наглого представителя «кошачьих» оборотней не было даже тени лукавства. Конечно же оно само, большой и наглый дымчато-пятнистый хищный котик ни при чём! А кто скажет иначе, тот возводит на честных оборотней напраслину и распространяет страшную бесчеловечную ложь!

   — И случайно задержалась аккурат на выпуклой точке упомянутой фигуры, — с серьёзным видом кивнула я. — Странно, не находишь?

   Викрэй лишь пожал плечами, всем видом демонстрируя, что сам не понимает — как так? Не иначе, колдунство и запретная магия!

   — Ты меня приворожила, — предположил он. — До разума воздействие ещё не дошло, а руки уже отреагировали.

   — Да-а-а? — неподдельно заинтересовалась я. — А мне казалось, на привороты первым отзывается другой орган, к тому же непарный. По всей видимости, в учебниках какая-то ошибка.

   Вик приподнял правую бровь, во взгляде мелькнули весёлые искорки.

   — В учебных пособиях порой встречаются некоторые неточности, — согласился он. Склонился к моему уху и мурлыкнул: — Проверь. С удовольствием поучаствую в этом эксперименте и погружусь в глубины науки.

   Вот же пятнистый греховодник! Едва сдерживая смех, я приложила ладонь к его груди и через несколько мгновений покачала головой.

   — Увы, твоё сердце бьётся ровно. Чуть чаще, чем следует, но тут виновен танец, а не внезапно навязанное извне чувство. Тем более, я слышала, у тебя неплохая защита от приворотов.

   — Значит, моя ладонь и впрямь соскользнула совершенно случайно, — сделал вывод Викрэй. И притянул меня поближе. — Касси, милая, я могу составить тебе компанию на всю ночь Зимнего бала?

   Похоже, кое-кто решил не терять времени и не ходить вокруг да около. Откровенный интерес во взгляде Вика согревал и оставался на губах вкусом спелой вишни, жжёной карамели и крепкого бренди. Но так развлекаться я сегодня точно не собиралась. Поэтому повела плечами, освобождаясь из объятий, и с улыбкой произнесла:

   — Спасибо за танец, Вик. Но планы на эту ночь у нас разные.

   — Понял, принял, — не стал настаивать оборотень. И подмигнул: — А потанцевать ещё приглашу.

   — Договорились, — легко согласилась я.

   Поймала недовольный взгляд Бланки. Она смотрела так, словно я только что плюнула ей в котёл с зельем. Но извиняться за то, что приняла приглашение Скальдинга, я не собиралась. Список парней, интересующих мою однокурсницу, был столь обширен, что если бы я решила на всякий случай избегать их всех, рисковала весь вечер простоять у стенки. Переживёт Бланка! Тем более, она и сама отплясывала с каким-то старшекурсником из бытовых магов.

   Музыка обволакивала, обнимала, точно старый надёжный друг, и я следовала за ней, всё меньше отвлекаясь на окружающих. Практически полностью растворилась в танце, лишь изредка выхватывала в пёстром калейдоскопе знакомые лица. Мне было хорошо, свободно и легко.

   — А сейчас — Серебряный танец, — объявил распорядитель.

   По традиции, девушки приглашали парней, и я вынырнула из эйфории, обводя зал взглядом. Заметила возле столика с напитками Габриэля Фоленто и решительно направилась к нему. Почему бы мне не потанцевать с преподавателем по боёвке? Уж ему точно не откажешь в пластичности, умении двигаться в такт и чувствовать партнёршу. И он не отдавит ноги. Главное, чтобы никто не перехватил айта Фоленто раньше. Но Бланка, зараза, видимо, решила отомстить мне за танец с Виком и поспешила к нашему боевику с другой стороны. Я замедлила шаг, не желая устраивать дурацкое состязание «Кто первым добежит до наставника». В принципе, мне было совершенно неважно, с кем танцевать. Да хоть бы и вот этот молодой мужчина в синем с золотыми узорами подойдёт! Тем более, он был рыжим, как и Фоленто, разве что волосы не были коротко подстрижены, а спадали на плечи шёлково-огненным покрывалом. Почему-то захотелось дотронуться до гладких прядей, пропустить их между пальцами...

   — Окажите мне честь, — тронула я незнакомца за рукав, привлекая внимание.

   И потерялась во взгляде потрясающе синих глаз, пожалуй, ещё ярче и насыщенней, чем у айта Фоленто. Родственники, что ли? Мысль мелькнула и исчезла, а пламя внутри вспыхнуло ярче, «узнавая» собрата по дару. Огневик кивнул и протянул мне ладонь.

   — Без имён, — выставила я условие, беззастенчиво пользуясь второй из привилегий Серебряного танца.

   Рыжеволосый снова молча кивнул. Да уж, красноречие явно не его конёк. Впрочем, меня это устраивало. Никто не отвлекал от танца, не мешал вновь окунуться в особое состояние, практически войти в транс, позволяя огню разгореться во всю мощь.

   Шаг, поворот — и я откинулась на твёрдую сильную руку, почти касаясь паркета волосами, а щеки коснулась шелковистая огненная прядь. Рывок — и мир снова принял привычное положение, а подол платья хлестнул по ногам, точно язычок непокорного огня. На губах моего визави появилась чувственная улыбка. Я шагнула в сторону, провела ладонью по плечу, так, как требовал рисунок танца. Но не отвернулась, смотрела прямо в синие глаза. Хочешь покорную отзывчивую партнёршу? Обуздай стихию!

   И он принял мой вызов. Шаг, соприкосновение рук, скрестившиеся взгляды. Зелёное пламя против сапфирового. Мы кружились в вихре чувственных обжигающих ритмов, проживая танец, вкладывая в него собственный пыл. Моя ладонь скользила по плечу огненного мага, его рука обвивала мою талию. Упоительные будоражащие мгновения нечаянной лёгкой ласки, жар внутри и восторг от того, что мы неожиданно оказались идеально совместимы для этого танца.

   Очередной резкий поворот — и я замерла в объятьях рыжего незнакомца спиной к нему. Время точно остановилось. Были только мы — и музыка. А затем утихла и она, на долгий удар сердца оставив после себя оглушающе звонкую хрустальную тишину. И лишь потом все звуки вернулись, захлестнули волной. Горячие ладони исчезли с моей талии, и на миг я ощутила лёгкое сожаление. Повернулась к огненному чародею, чтобы ещё раз взглянуть в его лицо.

   — Благодарю за танец, — церемонно произнёс он.

   Мне бы стоило промолчать или отозваться так же формально, но в душе ещё не улеглись отголоски нашего танца, и вредная ведьминская сущность не усидела под гнётом здравого смысла. Поэтому вместо ответной благодарности я заявила:

   — Я думала, ты немой.

   Незнакомец не обиделся, лишь усмехнулся и заговорщицки сообщил:

   — Я свой собственный.

   Шутник, значит. Хорошо-о-о…

   — А, то есть, ничей, — констатировала я.

   — Можно и так сказать, — кивнул он. — Потанцуем ещё?

   «Да!» — отозвалась моя сила и потянулась к нему, переливаясь и сияя ведьминским очарованием. «Нет!» — рыкнула я на неё, пытаясь снова загнать в привычные рамки. Получалось плохо, слишком жарким во всех смыслах оказался танец.

   — Чуть позже, — проговорила я и отступила на шаг. — Хочу немного освежиться.

   Рыжий не стал спорить и пытаться меня задержать. Кивнул, принимая мой ответ, и направился к столикам. Лишь тогда я сообразила, что мой ответ можно было понять двояко и, похоже, огневик, с которым нас теперь связывал целый танец, истолковал его в свою пользу. Проявление внимания и галантность, несомненно, радовали, но никак не помогали мне прийти в себя после зажигательного танго. И усмирить бьющееся внутри пламя — тоже. Поэтому я справедливо рассудила, что не моя вина, раз мы друг друга недопоняли, и уверенно двинулась к ближайшему выходу. Захочет — найдёт. Тогда и решу, что делать дальше.

   В коридоре было пусто и прохладно. Я прошла почти до конца, свернула в небольшую нишу, по бокам которой стояли две скамьи, и остановилась возле окна. Светочи не горели, и я не стала их активировать. Хватало света, который лился из коридора. Очень хотелось прижаться разгорячённым лбом к холодному стеклу, но я сдержалась. Лишь оперлась на подоконник и рассеянно уставилась за танцующие в лунном свете снежинки. Мысли в голове кружились так же хаотично. То метались разъярёнными осами, то ползали ленивыми гусеницами. Но, по крайней мере, сила больше не пыталась вырваться из-под контроля. Пока что.

   Музыка доносилась даже сюда. Негромкая, манящая. Я уже почти собралась вернуться, когда в коридоре послышались шаги. Кто-то вышел из зала и теперь уверенно направлялся к моей нише. Огонь вновь встрепенулся, давая понять, что это приближается собрат по дару, и одновременно с этим внутри разлилось странное удовлетворение. Всё-таки зацепила, даже без очарования! Пожалуй, рыжик заслужил ещё один танец.

   Вновь отвернулась к окну, сделав вид, будто целиком и полностью поглощена наблюдением за неспешно кружащимися хлопьями снега. Увидела в стекле отражение высокой рыжеволосой фигуры, но никак не отреагировала. Мне было интересно, как он поведёт себя, учитывая, что мы так и не познакомились.

   Огневик подошёл, встал рядом, касаясь моего плеча своим. Даже через плотную ткань сюртука я чувствовала тепло его тела. Несколько мгновений мы стояли молча. Я следила за искрящимися в лунном свете снежинками, синеглазый маг рассматривал моё отражение, особое внимание уделяя декольте. И наконец негромко произнёс:

   — Завораживающее зрелище.

   — Несомненно, — подтвердила я, не вдаваясь в подробности.

   — Ты хотела освежиться, — напомнил рыжий и протянул мне бокал с соком.

   Хороший формальный повод пойти следом и при этом избежать обвинений в том, что нарушил чужое уединение. На всякий случай я просканировала бокал простеньким заклинанием, проверяя, нет ли в напитке чего-нибудь подозрительного. Привычка, отработанная до автоматизма. Не просто не лишняя, а жизненно необходимая, учитывая планы моей дорогой недотётушки. Лишь убедившись, что сок безопасен, сделала небольшой глоток и довольно зажмурилась. Вишнёвый, мой любимый. Ай да рыжик, угадал! Благодарно кивнула, облизнула нижнюю губу, убирая капельку сока. Сделала это не задумываясь, но эффект оказался впечатляющим. Взгляд мужчины тут же метнулся к моим губам, а сила внутри заурчала довольной кошкой, ощущая очередную вспышку его интереса. И желания. Оно было ярким, пряным, точно щепотка жгучего перца в карамели. Идеальное сочетание!

   — Нравится наблюдать за тем, как кружится снег? — поинтересовался он.

   Тон остался прежним, а вот глаза потемнели от эмоций. И от чувственного голода во взгляде огненного мага сердце на миг сбилось с ритма. Да какого протухшего зелья мы тратим время на пустые разговоры, когда могли бы… Я выдохнула, в очередной раз пытаясь вернуть контроль над разумом, и резонно отозвалась:

   — Иначе я бы здесь не стояла.

   — Логично, — кивнул огневик. — Кстати, из моей комнаты вид намного лучше. Окно выходит на равнину.

   — Рада за тебя, — с лёгкой улыбкой отреагировала я на прозрачный намёк.

   Рыжий усмехнулся, повернулся ко мне и констатировал:

   — То есть, обещаниями красивого вида из окна тебя в гости не заманишь.

   Я пожала плечами. Внутри плескался огонь, разбуженный танцем, толкал на безумства. Слишком долго я отказывала себе в них, и теперь чувственная часть натуры брала верх над рациональным началом. И я не удержалась. Повернулась к рыжему искусителю, подалась вперёд, касаясь его грудью и мурлыкнула:

   — Просто ты озвучил не весь ассортимент доступных удовольствий.

   Синие глаза мага стали темнее беззвёздной зимней ночи. Он склонился ко мне и хрипло выдохнул прямо в губы:

   — А если так?

   А потом запечатал их поцелуем, ни о чём не спрашивая и не сомневаясь, что имеет на это право. Сильно, уверенно, жадно. От огня, вмиг хлынувшего по венам, сердце заколотилось так бешено, словно собиралось проломить рёбра. А я и не думала сопротивляться требовательным и умелым губам незнакомца, напротив — наслаждалась их лаской и отвечала, льнула к нему, давая понять, что хочу большего! Не меньше, чем он сам. Ощущение перечно-карамельного вкуса на губах смешивалось с жаром тела, и я буквально пила щедро разлитую в воздухе энергию мужского желания, купалась в ней, и не могла насытиться.

   — Вот так... гораздо... убедительнее, — с трудом проговорила я, неохотно отстраняясь. — Приглашение в силе?

   — Пойдём, — коротко бросил маг.

   Не удержался, обжёг мои губы ещё одним коротким, но чувственным поцелуем, и лишь тогда нехотя разжал объятья. А затем… церемонно и вежливо предложил локоть, чтобы я могла на него опереться. Я не удержалась от тихого смешка. Так галантно в постель меня ещё не приглашали.

   Как дошли до комнаты огненного мага, запомнила плохо. Огонь внутри бился и нетерпеливо дрожал, сжигая тени последних сомнений. Отметила лишь, что она на гостевом этаже. Синеглазый рыжий Раймунд и впрямь приехал в Сорейн лишь на Зимний бал. Момент, чтобы всё-таки назвать своё имя, он, к слову, выбрал презанятный. А потом была восхитительная ночь страсти и наслаждения. Как любая ведьма, я ценила чувственную сторону отношений между мужчиной и женщиной, но предпочитала количеству качество. И всё же ни с одним из немногочисленных любовников мне не было так хорошо, так сладко и правильно, как с Раймундом. Я сгорала и вновь возрождалась в его объятиях, шептала его имя охрипшим от жарких стонов голосом. Потерялась в искрящемся, точно изначальная стихия, огненном вихре его желания. А в краткие моменты передышки удивлялась собственной ненасытности. Вот уж точно: изголодалась и наконец-то дорвалась. Даже когда казалось, что сил больше нет — стоило Райму в очередной раз коснуться моего тела, и я отзывалась столь же горячо и жадно. Он пылал — и я пылала в ответ. По рыжим волосам мага то и дело пробегали искорки, такие же, как разрядами молний сверкали в синих глазах. И я не отказывала себе в удовольствии зарываться пальцами в холодный гладкий шёлк его волос, притягивать ближе и целовать, целовать, пока хватало воздуха в лёгких.

   Наконец, окончательно обессиленная, я вытянулась на его груди и удовлетворённо вздохнула. Физически я была слабее и беззащитнее котёнка, зато аура пылала, как рассветное солнце, до предела наполненная энергией. И ведьминская сущность сыто мурлыкнула внутри. Раймунд легонько поглаживал меня по волосам, по спине, не пытаясь вновь пробудить пламя желания, скорее, расслабляя и убаюкивая. И негромкий, размеренный стук его сердца под ладонью тоже действовал умиротворяюще. Не было ни малейшего желания подниматься, идти в душ, одеваться… А вот ещё немного полежать в таких уютных тёплых объятиях хотелось. Не такая уж большая уступка себе самой. Прикрыла глаза на мгновение — и не заметила, как задремала.

   А едва проснувшись, тут же поспешила убраться из комнаты случайного любовника. Мы оба получили то, что хотели, а Раймунду ещё и бонус достался. Огненные ведьмы щедро делились с любовниками излишками магической энергии, и я видела: сейчас его аура пылает так же ярко, как моя. Натянула платье, чуть морщась от лёгкого дискомфорта в наиболее чувствительных местах. Мышцы тоже немного ломило. Ох, феникса мне в мужья, ну и жаркой выдалась ночка! Вернусь в свою комнату и первым делом заберусь под горячий душ.

   Уйти незамеченной получилось, а вот прокрасться в свою комнату — нет. Бал едва-едва закончился, и Мэриан ещё не успела лечь. Моментально оценила мой растрёпанный вид, припухшие от поцелуев губы и с беззлобной иронией хмыкнула:

   — Только танцы, да? А ты ещё не хотела идти на бал.

   — Танцы бывают разные, — в тон ей отозвалась я.

   — Я видела, — хихикнула соседка. — Воздух от страсти плавился. Ну ты дала! Кстати… — Она прищурилась, явно сканируя мою ауру, и через несколько мгновений удовлетворённо протянула: — М-м-м, а он хорош! Сияешь, как пульсар.

   — Весьма хорош, — устало подтвердила я и направилась к ванной. — Всё, я в душ.

   — Как его зовут хоть? — с любопытством донеслось мне в спину.

   Душу на миг царапнуло острыми коготками какое-то неприятное чувство. Тьфу ты, ещё ревности не хватало.

   — Не знаю, — уверенно соврала я. — Нам было не до разговоров. А потом знакомиться было как-то глупо. — Обернулась и добавила: — Я бы сказала тебе, где его комната, раз так интересуешься, но должна предупредить: очень вероятно, что на сегодня этот горячий мужчина уже лишь собеседник.

   — Балбешка огненная, — фыркнула Мэриан. — Больно надо! Но почему ты даже его имени не спросила?

   — Зачем? — я пожала плечами. — Я хотела развлечься и отвлечься — я это сделала. Ночь маленьких безумств закончилась, а завтра этот рыжик покинет Сорейн и вряд ли мы хоть когда-нибудь снова встретимся. На кой дырявый котёл мне его имя?

   — А ты уверена, что не встретитесь? — прищурилась соседка. — Карты обещали тебе внезапный поворот, да и ночь сегодня особенная. Волшебная, исполняющая заветные мечты и соединяющая сердца, если верить организаторам Зимнего бала. Вдруг ты этому рыжему запала в душу? Возьмёт да и переведётся к нам в Сорейн! И начнёт за тобой ухаживать. Попомни моё слово!

   — Феникса мне в мужья! — я вздрогнула от подобной перспективы. — Мне об учёбе думать надо, а не о всяких глупостях. — Запнулась, на миг, озарённая внезапной догадкой, и добавила уже другим тоном: — И храни тебя тьма, Мэриан, если ты мне это сейчас предсказала!

   — Пф-ф-ф-ф, — не прониклась собеседница. — Я ни капли магии в речь не вложила. А провидица из меня никудышная. Все претензии к твоим же картам!

   Возразить было нечего. Я обожгла соседку недовольным взглядом и наконец-то захлопнула за собой дверь ванной. В огненную бездну такие внезапные повороты! Окончен бал, погашены светочи и даже иллюзорная накидка уже минут десять как развеялась лёгким облачком. Завтра выходной, а послезавтра — очередной учебный день. И зачёт по магометрии. А билеты к нему сами себя не повторят. И ещё неплохо бы провести пару ритуалов… В примеру, обновить защиту и заглянуть в обсидиановое зеркало. Сил у меня, благодаря Раймунду, сейчас в избытке, а время, чтобы просмотреть варианты ближайшего будущего, самое подходящее. В общем, никакие синеглазые рыжие мужчины, за исключением Габриэля Фоленто, в мой насыщенный график не вписывались. Да и айт Фоленто там значился исключительно как преподаватель по боёвке.

***

Раймунд открыл глаза и нахмурился, вмиг осознав, что в комнате чего-то не хватает. Вернее, кого-то… Жаркой зеленоглазой ведьмы, столь охотно разделившей с ним ночь, страсть и пламя. Давно не получал такого отклика. Обычно сдерживался, жёстко контролировал силу, зная, что изначальная стихия может выжечь чужую магию дотла. Да и самому придётся несладко. Но с огненными ведьмами можно было дать волю и себе, и пламени. Им, одним из немногих, огонь желания фениксов не причинял вреда. И как только Райм сообразил, с кем случайно столкнул его Серебряный танец, понял, что эту ночь ведьма проведёт с ним.

   А она и не возражала. Такая же ненасытная и разгорячённая. Отзывалась так, как ему хотелось, принимала его страсть с искренним желанием, дразнила — и охотно расплачивалась за провокации. Раймунд брал всё, чем она так щедро делилась, то требовательно и яростно, то нежно и чувственно, а девушка горела в его объятьях, даря пряное огненное удовольствие. А затем доверчиво уснула на его груди. Усталая и оттого покорная. Зацелованная, заласканная… Так и не назвавшая своего имени.

   А сейчас ещё и удравшая под покровом ночи. Упрямица с изумрудными глазами. Такими же, как… Как сверкнувшая на полу серёжка. Феникс сел на кровати, склонился и поднял украшение. Провёл пальцем по зелёном камню и хищно улыбнулся. Вот и повод отыскать незнакомку. Ведьмочка наверняка огорчится, обнаружив пропажу. Надо вернуть потерю. Лично.

ГЛАВА 2

Пропажу одной из изумрудных серёжек я обнаружила поздним утром, когда проснулась и собралась вернуть украшения обратно в шкатулку. Накануне слишком вымоталась. Обшарила всю комнату, проверила ванную, на всякий случай без особой надежды на успех по очереди встряхнула одеяло, сорочку и платье и тихонько выругалась, понимая, что серёжка не зацепилось за ткань, а упала где-то раньше. Этого ещё не хватало! Красивые, лёгкие и удобные серьги остались от мамы, и я их очень любила. Настроение тут же испортилось, а серое хмурое утро окончательно стало недобрым. Поисковое заклинание даже запускать не стала: в столь насыщенном магическими потоками месте, как Сорейнская академия, оно либо просто затерялось бы, либо исказилось до неузнаваемости и привело бы меня куда угодно, но только не к серёжке! Оставалось надеяться, что я обронила украшение где-то в коридоре, а не в комнате у Раймунда. Хотя ему-то моя серьга зачем? Вряд ли он коллекционирует вещи случайных любовниц.

   — Касси, я слышала, ты проснулась, — заглянула в приоткрытую дверь Мэриан. — Пойдём в столовую. Есть хочу, как медведь-шатун. Одной скучно, а по этажу будто сонным проклятьем прошлись.

   Я открыла рот, чтобы согласиться, но тут же вспомнила, что сегодня на завтраке могут быть и адепты других академий, прибывшие на Зимний бал. Наверняка ещё не все уехали. А случайно столкнуться нос к носу с Раймундом не хотелось. Я не видела смысла продолжать наше знакомство.

   — М-м-м, пожалуй, я не голодна, — качнула я головой.

   — Не хочешь со своим вчерашним партнёром по танцам встретиться, — понимающе усмехнулась Мэри. — Так я несу тебе благую весть: улетел твой рыжий незнакомец. Клянусь котелком и метлой! Полчаса назад едва не столкнулась с ним в холле, а потом видела, как он шёл к стоянке флаеров. Роскошный мужик, понимаю тебя. Сама бы с таким потанцевала разок-другой…

   — Так надо было познакомиться, — буркнула я. — Кто мешал?

   — Здравый смысл и инстинкт самосохранения, — хохотнула Мэри. — К мужику, который куда-то спешит, лучше не лезть. Так мы в столовую идём?

   Я молча кивнула. Райм улетел, не пытаясь меня отыскать, и славно, одной проблемой стало меньше. Значит, прошлая ночь и для него оказалась лишь пикантным приключением. Я успокоилась и окончательно выкинула рыжего синеглазого чародея из головы. Тем более, у меня были дела поважнее.

   К ночи колючий ветер разогнал серые тяжёлые тучи и утих, словно по заказу. Лунные блики нежно касались серебристых сугробов, а звёзды с холодным любопытством взирали, как в парке то там, то сям на расчищенных полянках загораются свечи. С разрешения декана факультета ведьмы заряжали амулеты, проводили ритуалы, возносили благодарность духам предков. Места хватало всем, но я целенаправленно шла в дальний конец парка, проваливаясь в рыхлый снег. Обсидиановое зеркало было с характером и могло отказаться «говорить», если рядом находились посторонние. Наконец я выбрала подходящее для ритуала место и остановилась. Начертила на снегу два круга — один внутри другого, вписала между ними защитные символы, расставила свечи, встала в центре и призвала магию. Тёплая волна силы лизнула щёки, всколыхнула волосы. Морозный воздух задрожал, и в нём соткались огненные силуэты летучих мышей. Почему-то моя магия предпочитала для зримого проявления именно этих созданий. Взмахами лёгких крыльев они разметали снег, обнажив осеннюю листву, и устремились к свечам. Те вспыхнули все одновременно. Добрый знак. Я бережно развернула алую ткань, извлекая небольшое зеркало в латунной раме. Семейная реликвия, мощный защитный артефакт и одновременно — инструмент, с которым получалось быстро войти в изменённое состояние сознания. Если бы он ещё при этом каждый раз давал ответы. Но сегодня я надеялась всё-таки заглянуть с его помощью в ближайшее будущее. Капнула на чёрную каменную пластину масло шалфея, растёрла его по холодной поверхности и едва не выронила артефакт, когда тот внезапно решил подрасти и из «карманного» чёрного зеркала превратился в настенное. Хорошо, вес остался прежним. Я озадаченно нахмурилась. Раньше за ним такого не водилось. Но в остальном зеркало вело себя как прежде, и я решила продолжить. Сосредоточилась и задышала глубоко, ровно, задерживая дыхание на вдохе и мысленно считая до четырёх. Мир вокруг начал таять, а зеркало, наоборот, стало очень чётким, и в тёмной глубине задрожал туман, из которого неторопливо проступали образы. Пока неявные, размытые, непонятные. Но от них веяло опасностью и тревогой. Я всматривалась, пытаясь понять, о чём предупреждает дар, но туман стал гуще, плотнее. Слаба я была ещё тягаться с верховной ведьмой ковена Чёрных лилий! Даже со столь мощным артефактом. Будущее, связанное с ней, оставалось для меня загадкой.

   Собиралась отложить зеркало, как внезапно оно наполнилось светом, и из его глубин ринулась пылающая птица. Расправила широкие крылья, выжигая туман и то, что в нём скрывалось, и заполнила собой всё пространство. Казалось, она вот-вот разобьёт чёрную гладь обсидиана и вырвется наружу. Мои мыши-огнёвки взвились встревоженной стаей, закружили над головой. Стоило потерять концентрацию, как всё исчезло. Каменная поверхность вновь была спокойна и холодна, да и само зеркало стремительно уменьшилось до прежнего размера и вновь умещалось в одной руке.

   — Феникса мне в мужья, это ещё что такое? — пробормотала я. — Что за огненный элементаль?

   Покосилась на артефакт. Но тот, похоже, показал мне всё, что хотел, и пробудить его снова не удалось. Ясно было одно: глава ковена Чёрных лилий что-то затевала, а значит, на каникулах мне лучше остаться под надёжной защитой академии.

   И гадание на воске не дало мне тех ответов, на которые я рассчитывала. А ведь всё было сделано по правилам. Я растопила свечу в услужливо созданной крыльями моих огнёвок «чаше», опрокинула её в миску с талой водой, выждала минуту и лишь тогда достала застывшую отливку. То, что лежало на моей ладони, больше всего напоминало объятое пламенем крыло. Тревожный знак… Похоже, в скором будущем стоило ждать попытки подрезать крылья, вернее сказать, испепелить их. Попробовала повторить гадание — и с хмурым видом извлекла из ледяной воды второе крыло. Тоже горящее. Испытывать судьбу в третий раз не стала. Достала любимую колоду, но и здесь ждала неудача. Карты туманно намекали на скорые изменения, но не желали вдаваться в подробности, лишь запутывали ещё сильнее. Как всегда. Моё личное ограничение. Я могла достаточно точно предсказать с их помощью будущее другим, но не себе. С первого дня, когда мама передала мне эту колоду, я получала лишь расплывчатые ответы, которые можно было истолковать как угодно. В этот раз карты тоже «радовали» любимой двойственностью, мол, всё зависит исключительно от моего отношения к грядущим переменам. Уточнили лишь, что они окажутся связаны с мужчиной, появление которого и внесёт кардинальные изменения в мою относительно упорядоченную жизнь. А это было уж совсем плохо, потому что я прекрасно догадывалась о личности этого мужчины. И об изменениях, столь желаемых не мной, но главой ковена Чёрных лилий, тоже.

   Предупреждениям я вняла. Несмотря на их размытость, общий смысл был понятен, так что на этом предсказательные ритуалы закончились и пришло время защитных. Я выкладывалась по полной, активно использовала не только знания, полученные в академии, но и семейные наработки, даже рискнула призвать гримуар. Так как я ещё не вошла в полную силу, магии пришлось выплеснуть немеряно, но итог радовал. Защита от ментального воздействия, от проклятий и благословений, несущих вред для моего физического и психического здоровья вышла уровня магистра, а никак не адептки второго курса. Вот что значит — вовремя я накануне подпиталась. Даже заранее изготовленные декокты для кратковременного и быстрого прилива магических сил не пришлось использовать, и хорошо, потому что откаты после них были крайне неприятными. Оставалось последнее: принести жертву духам Йоля за то, что позволили чародействовать на границе тонких миров. Загодя купленная в долине пёстрая курица давно притихла в холщовом мешке, но почувствовав, как в её неуютную, зато относительно безопасную обитель спустилась злая хватательная рука, встревоженно закудахтала. Недолго. Лезвие ритуального ножа сверкнуло в лунном свете, и заиндевевшие листья оросили капли тёмной крови, а обезглавленное тело осыпалось невесомым пеплом. Медовый пирог с яблоками и щедро выплеснутую на землю бутылку вина постигла та же участь. Духи благосклонно приняли мои дары.

   Обратно в жилое крыло (тьфу ты, и здесь оно!) я брела, едва переставляя ноги от усталости, хоть сумка стала ощутимо легче.

   ...а всего через неделю после моего вхождения в ковен Чертополоха её не стало. В лаборатории взорвался перегонный куб — кто-то из молодых ведьм выставил слишком сильное давление. Всех, кто в тот момент находился рядом, разбросало ударной волной. Маме не повезло. Она отлетела к столу. Острый угол, удар виском и мгновенная смерть. Меня, потерянную, прибитую нежданно свалившемся горем, забрала её сводная сестра. В тот момент мне было не до выяснения причин внезапно вспыхнувшей тёткиной любви. Они всплыли позже, когда эйса Малинда вначале мягко, исподволь, а затем всё настойчивей принялась уговаривать меня сменить ковен и перейти под её покровительство. Плела сладкие кружева слов о семье, о родстве. Даже успела оформить опеку… А потом я наконец-то очнулась, чему немало способствовал случайно услышанный обрывок разговора кузин, и сбежала подальше от хитроумной и любящей тётушки. В какой-то мере я понимала мотивы «родственницы»: почему бы не воспользоваться подвернувшейся возможностью во благо родной крови за мой счёт? Но помогать ей в этом не стремилась.

   Я мотнула головой и зябко поёжилась. Почти два года прошло с тех пор, как наши «семейные» отношения застыли в хрупком равновесии. Эйса Блайт выжидала, а я старалась не дать ей шанса меня поймать. На моей стороне был договор между девятью правящими семьями и ковенами. Согласно ему, каждая юная ведьма имела право получить образование, а любые попытки воспрепятствовать этому со стороны матери, опекуна или главы ковена чувствительно карались наложением ограничений на магическую деятельность всего сообщества. Конкретно этот закон у нас работал прекрасно и реакция на жалобы следовала быстро, потому желающих его нарушить практически не находилось. Так что в моих интересах было хорошо учиться. Во-первых, чтобы не оказаться отчисленной за неуспеваемость, во-вторых, чтобы иметь возможность выбрать место практики — подальше от земель ковена Чёрных лилий, где власть Малинды Блайт была практически безграничной. Ну и от ковена Чертополоха я тоже на всякий случай держалась подальше: его нынешняя глава Тасмин де ла Барте была в хороших отношениях с моей тёткой и вряд ли отказала бы ей в такой мелочи, как вернуть своенравную племянницу.

   В общем, здесь и сейчас в Сорейне мне было безопасней всего. Безусловно, имелись кое-какие ограничения, снять которые могла лишь моя опекунша, но жить они мне совершенно не мешали. А в личные дела адептов до тех пор, пока они не пересекались с интересами академии или того хуже — государства, никто не лез. Даже деканат не интересовали подробности. В конце концов, я была не первой и не последней ведьмой, которая что-то не поделила с ковеном, под опекой которого находилась, и сбежала учиться.

***

Сессия у меня проблем не вызвала. Часть экзаменов зачли по итогам работы в семестре, к остальным я старательно подготовилась и без труда ответила даже на самые каверзные вопросы преподавателей. А потом академия стремительно начала пустеть. Практически все адепты, за исключением самых невезучих, нахватавших кучу пересдач, отбыли по домам. Целый день в небе раздавался тихий гул флаеров. Преподаватели тоже разъехались кто куда. Прошлой зимой я ездила в гости к Мэриан, затем вместе с ней — к Бланке, но в этот раз решила не злоупотреблять их гостеприимством. И пожалела об этом уже на второй день, глядя на тёмные окна аудиторий в учебном корпусе, окончательно опустевшие гулкие коридоры, тронутое редкими следами снежное покрывало во внутреннем дворике… Зима словно только и ждала момента, чтобы укутать Сорейнскую академию пушистым холодным покровом. Единственными местами, где теплилась жизнь, по понятным причинам были библиотека и столовая. В библиотеке с недовольством давились гранитом знаний самые «хвостатые» адепты, и атмосфера там была гнетущая. Зато из столовой доносились чарующие ароматы горячего сока с пряностями, выпечки и кофе, и я пошла на запах. Свободных столиков, как и следовало ожидать, оказалось в избытке, и я даже присмотрела себе место у самого окна. Набрала целую тарелку, чтобы не бегать несколько раз, взяла полный графин горячего сока, но не успела протянуть руки к подносу, как над ухом мурлыкнул знакомый голос дымчатого леопарда:

   — Ведьмочка, позволь помочь.

   И тут же, не дожидаясь ответа, Вик оттёр меня широким плечом, ухватил поднос и уверенно понёс его к столику, из-за которого несколько мгновений назад поднялся. Тоже у окна, но за колонной. И от входа видно его не было. Я не стала возмущаться произволу: Викрэй по крайней мере был интересным собеседником.

   — Не ожидала тебя встретить, — честно призналась я, усаживаясь напротив оборотня. — Неужели завалил сессию?

   — Не сошлись во взглядах с преподавателем по магометрии относительно решения одной задачи, — со смешком подтвердил Скальдинг. — И сей достойный айт возжелал встретиться со мной ещё раз, чтобы окончательно поставить точку в нашем споре. Как раз час назад. Так что сейчас я с чувством выполненного долга пришёл поживиться чем-нибудь вкусным. — Подмигнул и добавил: — В принципе, полакомиться кем-нибудь сладеньким тоже не откажусь. Красивый и ласковый котик проголодался во всех смыслах! Неглаженный, нецелованный… Безобразие! А флаер прилетит только через три часа.

   — Как жаль, что Бланка уехала два дня назад, — вздохнула я. — Такое предложение пропадает! Уж она бы точно уважила котика… Уполз бы весь поглаженный.

   Вик усмехнулся, налил мне горячего сока и как ни в чём ни бывало спросил:

   — А ты? Неужели что-то не сдала? Не верю!

   — Правильно делаешь, — подтвердила я и потянулась за рогаликом из слоёного теста с лимонным кремом. — Всё сдала, но решила остаться здесь. Дома меня никто не ждёт, да и сколько тех каникул?

   Оборотень несколько мгновений изучал меня с задумчивым прищуром, а затем неожиданно серьёзно предложил:

   — А полетели со мной. Приглашаю. Даже в столичной академии во время каникул можно озвереть и подохнуть со скуки, а тут и подавно. Обещаю: не буду домогаться и верну в Сорейн в целости и сохранности.

   Предложение было внезапным, словно кусок селёдки в компоте, и я не удержалась от удивлённого возгласа.

   — Тебе-то это зачем?

   — Просто так, — повторил Вик, ставя локти на стол и укладывая подбородок на переплетённые пальцы. Взгляд прозрачно-зелёных глаз, намного светлее, чем моих, был спокоен, точно вода в лесном озере. — Ты интересная, Касси. Мне приятно с тобой общаться. Этого достаточно. В нашем замке вечно полно гостей, ещё одна симпатичная ведьма никого не стеснит.

   Объяснение выглядело неубедительно. В чужое «просто так» я уже давно не верила. Как правило, оно в итоге обходилось слишком дорого.

   — Ты чего-то недоговариваешь, — покачала я головой.

   — Самую малость, — белозубо улыбнулся Скальдинг. — Но хорошо, слушай. Отец всё чаще заводит речь о том, что пора мне, как наследнику, определиться с кандидатурой невесты. Предъявлю ему тебя, заявлю, что влюблён по уши и хвост так, что дыхнуть боюсь в твою сторону, категорически откажусь даже думать о ком-то другом, и, полагаю, на этом вопрос моей вероятной помолвки будет надолго отложен.

   — А если отец тебе разрешит? — прищурилась я.

   — Но ты же мне откажешь, — пожал плечами Викрэй. — А я пару лет буду собирать осколки жестоко разбитого сердца. Опять же: какая помолвка, какие невесты?

   «Врёт как дышит», — шепнула интуиция, и я искренне восхитилась скоростью, с которой хитрый леопард сочинил правдоподобную сказку. И ведь не придерёшься! Начну задавать новые вопросы — запутает окончательно.

   — А если не откажу? — вредно поинтересовалась я, допивая сок и наливая ещё. — И получу разрешение на брак у опекунши?

   — Тогда я с превеликим удовольствием буду пользоваться всеми правами жениха, — подмигнул мне Скальдинг. — Как ни крути, я в выигрыше.

   — Врёшь ведь! — не выдержала я. — И кому — ведьме! Притом нагло и не стесняясь.

   Викрэй откровенно расхохотался, да так громко, что на нас оглянулись все, кто был в столовой. Отсмеявшись, кивнул:

   — Вру. А что остаётся, если ты не веришь в правду? Я видел, как ты танцевала во время Зимнего бала, Касси. Манко, горячо, страстно. Живая, жаркая. Запирать такое пламя в холодных стенах Сорейнской академии на все каникулы — преступление. А со мной ты точно не соскучишься. Соглашайся. Побываем в питомнике, покажу грифонов и пегасов, если захочешь, то на виверне покатаемся.

   — Зачем ты приглашаешь меня с собой? — настойчиво повторила я.

   — Потому что могу, — спокойно отозвался Вик. — Меня не затруднит, тебя — ни к чему не обяжет. Как уже сказал, лезть ни в душу, ни в постель не стану.

   — Подожди, — я нахмурилась, не веря догадке. — Ты… Ты меня жалеешь, что ли?!

   Почувствовала, как вспыхнули щёки. Что могло быть унизительней, чем выяснить, что тебя решили подобрать и пригреть, словно беспризорного щенка — из жалости? Желание докопаться до истины в этот раз сыграло злую шутку. Пожалуй, без этого знания мне жилось спокойнее.

   — С чего вдруг? — хмыкнул дымчатый леопард. — Я всего лишь предлагаю альтернативу, притом не без пользы для себя. Ты получишь новые впечатления, я — интересную собеседницу. Чем плохо?

   На сей раз я не чувствовала в его словах фальши. Вик говорил искренне, то, что действительно думал, окончательно сбросив маску ловеласа и шебутного бесхитростного и совершенно несерьёзного рубахи-парня, у которого на уме лишь одно. Я и до этого чувствовала, что он не так прост, как кажется, но не ожидала сегодня познакомиться с новой гранью его кошачьей натуры. На мгновение захотелось согласиться, побывать в знаменитых питомниках магических животных, которыми владели Скальдинги. Ведь только недавно сожалела, что не отправилась в гости к кому-то из девчонок. Но на другой чаше весов тяжким грузом лежали предупреждения карт, зеркала и восковых отливок, полученные во время Йоля … И сверху их для верности придавило ещё и нежеланием впутывать Викрэя в свои семейные проблемы, если вдруг эйса Блайт решит воспользоваться тем, что я покинула территорию академии. Для задуманного ей бы хватило и пары дней, а потом… Потом продолжать учёбу стало бы для меня бессмысленным.

   — Нет, Вик, — с лёгким вздохом проговорила я. — Спасибо за приглашение, но я всё-таки откажусь. Учитывая некоторые личные обстоятельства, будет лучше, если я останусь здесь до конца каникул. Есть библиотека, лаборатории. Не пропаду.

   Викрэй несколько секунд смотрел на меня, затем кивнул.

   — Если передумаешь, пришли вестника, — произнёс он. — Моё предложение в силе. Кстати, могу дать совет насчёт ещё одного средства от скуки: обратись к Габриэлю Фоленто за парочкой индивидуальных занятий. Наверняка в его арсенале найдётся что-то и для огненной ведьмы. И полезно, и занятно, и скучать некогда будет. Вряд ли он откажет.

   — Хорошая мысль, — задумчиво протянула я. — Упустила эту возможность из виду. Спасибо.

   — Да не за что, — усмехнулся Вик. — Это совет с подвохом, Касси. Габриэль измотает на полигоне так, что чуть до комнаты доползёшь. Я один раз из любопытства сходил на тренировку с Крисом и твёрдо уверился: мне такого счастья не надо и столько здоровья у меня нет! Да я и не огненный, в отличие от вас. Так что учитывай этот момент. Габриэль на индивидуалках пощады не даёт никому, вне зависимости от пола.

   — Зато скучать будет некогда, — напомнила я его же формулировку. — Может, и схожу. Главное, чтобы айт Фоленто согласился. — Доела последнее пирожное, допила остывший сок и встала. — Благодарю за приятную компанию и за отзывчивость.

   — Всегда пожалуйста, — отозвался Скальдинг, тоже поднимаясь, и шустро утащил поднос прямо из-под моей руки. Пальцы ухватили лишь воздух. — Я отнесу, не заморачивайся. И нескучных тебе каникул.

   — Взаимно, — кивнула я.

   Если бы только знала, насколько точным окажется пожелание Викрэя!

ГЛАВА 3

Чем больше я размышляла над предложением дымчатого леопарда насчёт индивидуальных занятий с Габриэлем Фоленто, тем привлекательнее оно выглядело. И не только — как действенное средство от скуки, но и как возможность обзавестись козырем на случай, если придётся отстаивать свою свободу в бою. Проявление стихийной магии у ведьм было специфическим, но и подход к обучению у айта Фоленто был нестандартным. Так что я решила не тянуть и этим же вечером спустилась на нижний уровень здания академии, прямиком к тренировочным залам. Кабинет Габриэля Фоленто располагался там же, в узком «слепом» коридоре. И дверь была гостеприимно распахнута.

   Боевик сидел в своём кресле и что-то увлечённо чертил в наладоннике, периодически вскидывая взгляд на парящее над столом схематичное изображение его кабинета, на которое то и дело накладывалась сложная полупрозрачная вязь магических символов. Меня он удостоил лишь коротким кивком и негромким:

   — Присаживайтесь, адептка Тайберн. Я скоро закончу.

   Память у айта Фоленто была феноменальная. Видел меня лишь на занятиях, а ведь запомнил! Я опустилась на стул, с любопытством рассматривая вязь и пытаясь найти в ней знакомые элементы. Сумела понять, что передо мной модификация защитного круга с огненной составляющей, но и только. Впрочем, ведьмам никогда не удавались магические цепочки. Заметив мой интерес, Габриэль едва заметно улыбнулся, а один из участков вязи неожиданно вспыхнул ярче.

   — Как думаете, за что отвечает этот кусок? — спросил боевик.

   — Судя по активным огненным символам, за разрушение, — ответила я. — А учитывая защитную направленность вязи, если я правильно поняла, с вашей доработкой она испепелит любого, кто попытается влезть, куда не просят.

   В синих глазах Габриэля Фоленто плеснулся смех. А у меня сладким спазмом внизу живота отозвалось воспоминание о знакомстве с обладателем такого же пронзительно синего взгляда. И тоже — рыжего…

   — Ректорат не одобрит столь прогрессивных методов обучения, — качнул головой наставник, вырывая меня из неподобающих мыслей. — Но предположение верное. Этот защитный круг будет испепелять любые заклинания, которые в него врежутся, вне зависимости от их силы. И к нему, как к любому замку, можно подобрать ключ. Должен же быть у адептов шанс отыскать мои записи и получить зачёт экстерном за всё время обучения.

   Я понимала, о чём он. Айт Фоленто уже не первый год предлагал всем желающим сыграть в увлекательную игру «Взломай кабинет и сейф, найди учебные планы и получи зачёт». Правда, пока выигрывал всухую. Если в кабинет время от времени ещё кто-то проникал, то сейф не покорился ни одному из соискателей. Зато целители не сидели без работы: на ловушки боевик не скупился. Машинально просканировала себя — и вздрогнула, обнаружив, что ноги почти до колена оплела прочная ловчая сеть паука-пиявки. Самого энергетического паразита видно пока не было, но я не сомневалась: он где-то неподалёку. Возмущённо воскликнула:

   — Айт Фоленто!

   — Внимательно вас слушаю, — отозвался боевик, откладывая наладонник и с любопытством взирая на меня.

   — У вас здесь ловчая сеть паука-пиявки, — сообщила я. — Активная.

   — Верно, — кивнул наставник. — Рад, что вы обнаружили её прежде, чем паук присосался к вашей ауре.

   Я озадаченно умолкла на мгновение, не понимая столь спокойной реакции собеседника. На всякий случай напомнила:

   — Я же не взломщица! И в кабинет вошла с вашего разрешения.

   — Видите, как опасно бывает иметь дело даже со знакомыми, — скорбно вздохнул айт Фоленто. — Никому нельзя верить! Особенно — преподавателю по боёвке. Вы освобождаться собираетесь?

   — Предлагаете разнести вам кабинет? — прищурилась я.

   — Он и не такое выдерживал, — махнул ладонью огненный маг, откидываясь на спинку кресла. — Приступайте. А то я, признаться, уже слегка разочаровался в ведьмах… Верните мне веру в то, что я не зря трачу время на ваш факультет.

   И прозвучало это как-то так снисходительно, словно Габриэль Фоленто заранее смирился, что я не оправдаю возложенных надежд, не сумею отстоять честь всего факультета и позорно признаю поражение. Умная и рассудительная девочка внутри меня предупреждала, что это провокация, но её тонкий тихий голосок утонул в обижённом вопле оскорблённой в лучших чувствах эмоциональной и порывистой ведьмы. Айт Фоленто намекает, что наш факультет — худший?! Подержите мою метлу… хотя нет, дайте её сюда! Сейчас я смету эту паутину ко всем элементалям!

   Не мудрствуя лукаво, попыталась навести порчу на тонкие, но прочные нити. По задумке, она должна была разъесть паутину, точно кислота. Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы опасть вниз бесформенной грудой, ловчая сеть паука-пиявки внезапно запульсировала, вбирая вредоносную энергию, нити стали толще, налились чернотой и уверенно поползли выше, сдавливая до боли. Я попыталась задержать их, но ладонь, которой ухватилась за паутину, обожгло, точно я засунула её в заросли крапивы. На коже моментально вздулись волдыри, наполненные мутной сукровицей. Что за дрянь развёл в своём кабинете айт Фоленто?! Шипя от боли сквозь зубы, я замахала рукой, и призвала огонь. Выжечь эту дрянь! Испепелить без остатка! А если пострадает кабинет, так я предупреждала!

   Стайка огненных летучих мышей соткалась в воздухе и яркими искрами устремилась к паутине, которая добралась уже до бёдер. Облепили мои ноги, будто одев в пламенеющую юбку, и через несколько мгновений победно взвились под потолок. Остатки паутины осыпались на пол тёмным пеплом. Отдала огненным созданиям мысленный приказ проверить весь кабинет на наличие ещё каких-нибудь неприятных сюрпризов, и те послушно разлетелись. Обнаружили на верхней полке стеллажа ещё какую-то пакость и вмиг уничтожили — я даже не успела рассмотреть, что это было. Скорее всего, как раз паук-пиявка. Сам стеллаж ничуть не пострадал, притом заслуги моих огнёвок в этом не было. Хозяин кабинета действительно позаботился о сохранности имущества. Мышки контрольно облетели кабинет по периметру, не обнаружили больше активных ловушек и повисли под потолком, словно гирлянда затейливых светочей.

   — Неплохо, — констатировал Габриэль Фоленто. — Вам стоило бы помнить, что паук-пиявка быстро приспосабливается к месту обитания и вырабатывает устойчивость к определённым видам энергетического воздействия. Тот, что свил ловушку, в которую вы попались, весь прошлый год жил на полигоне и успел приобрести иммунитет практически ко всем видам порч и проклятий. Жаль, что он уничтожен, неплохой был экземпляр. Мышек, к слову, можете развеять, неприятных сюрпризов сегодня больше не будет.

   — Вы сами сказали, что верить преподавателю по боёвке нельзя! — огрызнулась я, баюкая повреждённую руку. Обожжённая кожа пульсировала болью. И привычные простые способы исцеления вроде шепотков не работали: я уже попробовала. — Пусть огнёвки висят, мне они не мешают.

   Идея прийти к боевику уже не казалась мне столь прекрасной. И здравый смысл намекал, что, в принципе, в академии не настолько скучно, чтобы добровольно распрощаться с относительно спокойной жизнью и начать дёргаться от каждого шороха.

   — Если я обещаю, что неприятные сюрпризы закончились, можно верить и радоваться, — усмехнулся Фоленто. Достал из верхнего ящика стола кристалл розового кварца и толкнул по столу ко мне. — Возьмите. Не будем тревожить целителей по пустякам.

   Ничего себе «пустяки»! В руку точно вгрызались миниатюрные, очень злые, голодные и ядовитые твари! И инстинкт самосохранения настойчиво интересовался: точно ли я хочу узнать, что в понимании Габриэля Фоленто заслуживает вмешательства целителей. Но врождённое упрямство было сильнее. Поэтому кристалл я приняла и на всякий случай тоже просканировала. Убедилась, что он под завязку наполнен магией, с умным видом изучила вязь на отполированной грани, опознала несколько исцеляющих рун нортумбрийского ряда и лишь тогда активировала артефакт импульсом силы. Перламутровая вязь перетекла на руку, расползлась по ней тонкой переливающейся плёнкой, и боль тут же утихла. Отёк спал, исчезли волдыри, последней ушла краснота.

   — Спасибо, — проговорила я, возвращая пустой кристалл.

   Айт Фоленто кивнул и словно ни в чём ни бывало поинтересовался:

   — Так что привело вас в мой кабинет, Кассия?

   Я отметила переход от «адептки Тайберн» к «Кассии» и решила, что это хороший признак. Будем считать, честь факультета я отстояла и веру в то, что ведьмы не безнадёжны, преподавателю вернула. А сейчас, возможно, и удивлю.

   — Я хотела попросить вас преподать мне нескольких индивидуальных уроков боевой магии, — произнесла я.

   — Хм… — наставник наклонился вперёд, рассматривая меня с неподдельным интересом. — Неожиданно. Конкретные пожелания имеются?

   — Не убить и не покалечить в процессе обучения, — с нервным смешком отозвалась я.

   — А это как получится, — хищно улыбнулся главный боевой маг Сорейнской академии. — Вы знаете мой принцип: забота о том, чтобы уцелеть на занятии — проблема адептов. Впрочем, я подумаю над вашей просьбой. Есть у меня одна неплохая идея…

   И так блаженно прищурился, что я сразу поняла: эта идея вряд ли придётся мне по душе. Но Габриэль Фоленто не страдал излишней откровенностью и делиться внезапно возникшими планами не спешил.

   — Кассия, вы остаётесь в академии до конца каникул? — уточнил он.

   — Пока планирую так, — подтвердила я, мудро оставляя себе пространство для манёвра.

   — Хорошо, — кивнул боевик и энергично потёр ладони. Смерил меня ещё одним внимательным и острым, точно лист осоки, взглядом и продолжил: — Зайдите завтра утром, часов в девять. Думаю, уже смогу вас чем-нибудь порадовать. — Умолк, потянулся к наладоннику и словно между прочим добавил: — Легко и просто не будет, а результат зависит исключительно от вас. Я не пытаюсь сейчас взять вас на «слабо», адептка, просто предупреждаю, чтобы мы не тратили время. Если сомневаетесь или не уверены, что хватит мотивации, лучше не приходить.

   — Если не приду, то как узнаю: хватит её или нет? — резонно возразила я. — Я ведьма, айт Фоленто, и точно знаю: иногда лучше не трогать воду мизинчиком, а прыгнуть с разбега, иначе можно так и остаться на берегу.

   — На дне могут оказаться камни и коряги, — с едва заметной улыбкой отозвался боевик.

   — Потому я обратилась к вам, — кивнула я.

   Габриэль Фоленто поднял голову и окинул меня ещё одним внимательным взглядом синих глаз. Показалось, что в их глубине мелькнуло одобрение.

   — Я вас понял, Кассия, — произнёс он. — Жду завтра в девять.

   — Буду, — пообещала я и вышла из кабинета, а огнёвки выпорхнули следом.

   Сердце билось сильнее обычного — то ли от волнения, то ли от того, что я понятия не имела, во что ввязываюсь на этот раз, то ли от слабо мерцающего где-то на краю сознания тревожного ощущения близких неприятностей. Впрочем, последнее было логичным. Судя по сегодняшнему «сюрпризу», о скуке я могла позабыть до конца каникул. А скорее всего, и после.

   Остаток дня пролетел незаметно. Я понятия не имела, к чему готовиться, но собиралась с утра явиться на встречу во всеоружии. В кармашки на кожаном поясе отправились флаконы с заживляющими эликсирами и порошками, заряженные исцеляющие кристаллы — чуть слабее, чем тот, что был у айта Фоленто, но вполне пригодные к использованию в приближенных к боевым условиях. Подумав немного, добавила ещё парочку артефактов, начинённых проклятьями мгновенного сна, чесотки, расстройства желудка и икоты. Какую бы тварь не натравил на меня с утра наставник, вряд ли она сумеет сосредоточиться на нападении, если будет чесаться, икать и гадить одновременно. А если попытается, получит в довесок внезапную сонливость. Хвала роду, снабдить учебных монстров защитными артефактами наш боевик пока не додумался. «Подсказать, что ли?..»

   Мысль показалась весьма привлекательной, и я ощутила, как изогнулись в улыбке губы. Ах, какая чудная возможность сделать пакость во благо и остаться ни при чём! В лучших традициях ведьм! Решено, в конце каникул ненавязчиво намекну наставнику на эту возможность. Он умный, он поймёт. Торопиться смысла нет, иначе Габриэль Фоленто на мне же и испытает новую идею. А это несправедливо. В конце концов, почему не до скуки должно быть только мне?

   Ровно в девять утра я остановилась на пороге кабинета айта Фоленто, дождалась приглашающего кивка наставника и запустила перед собой сканирующее заклинание. Рядом на всякий случай парила огненная мышка. На сей раз неприятных магических сюрпризов и энергетических паразитов не обнаружилось. Похоже, наш боевик не любил повторяться. Я смело перешагнула порог и едва удержалась от ругательства, когда сверху упала обычная ловчая сеть и спеленала меня тугим коконом. Спасибо огнёвке, которая мигом помогла освободиться.

   — Я начинаю понимать, почему адепты всеми силами стараются застать вас на полигоне или в тренировочном зале, а не в кабинете, — хмуро произнесла я, стряхивая остатки сети.

   — Не всем по душе моё горячее гостеприимство, — кивнул айт Фоленто с негромким смешком. — Но вы меня сегодня приятно порадовали своей предусмотрительностью. Хвалю. — Поднялся из-за стола и перешёл к главному. — Я изучил ваше личное дело и подобрал несколько заклинаний, наиболее подходящих вам, как пирокинетику. Пойдёмте.

   Тренировочный зал для стихийников был в конце коридора. Следуя за Габриэлем Фоленто, я ощущала себя взволнованным ребёнком, который вот-вот развернёт долгожданный подарок. Серьёзный подход наставника и его внимание приятно поражали. Не поленился изучить моё личное дело… Хотя я бы не рискнула назвать себя полноценным пирокинетиком. Так, по мелочи. Как любая огненная ведьма, обладала устойчивостью к огню — он не причинял мне вреда и не обжигал, могла зажечь свечу или дрова в камине на расстоянии, в том числе, силой намерения, без призыва огнёвок, и повысить температуру в комнате на несколько градусов, раскалив собственную ауру. Последнее требовало серьёзной концентрации и усилий. А всякие пульсары, огненные смерчи, смертоносные иглы и стены из пламени, доступные магам-стихийникам, мне не поддавались. Сила просто отказывалась принимать иную форму, кроме летучих мышей. Но у многих ведьм не было даже этого. Потому было вдвойне интересно, что же придумал айт Фоленто.

   Наставник распахнул двери и кивком пригласил меня внутрь. Я шагнула и… замерла, недоверчиво глядя на самую обыкновенную чуть закопченную железную миску, наполненную водой. Посудина сиротливо стояла посреди зала, а в метре от неё на шёлковом камне, которым был вымощен пол, чья-то твёрдая рука начертила белую линию. Это что, шутка?!

   — Начнём с простого, — негромко произнёс айт Фоленто за моей спиной. — Ваша задача — вскипятить воду силой мысли. Главное — концентрация. Удачи.

   — Разве вы не останетесь? — нахмурилась я, совершенно сбитая с толку. И это — моё обучение?

   — А чего я тут не видел? — усмехнулся боевик. — Отрабатывайте. Через два часа проверю. Пол не поджигать, за линию не заходить, куски ауры от себя не отщипывать. И никаких огненных мышек и прочих забавных животных в миске.

   Я улыбнулась двум последним фразам. Хорошая шутка, учитывая, что шёлковый камень не горит. Дожидаться ответа наставник не стал, вышел и прикрыл за собой дверь. А на дальней стене вспыхнул таймер обратного отсчёта. Два обещанных часа начались. Я перевела взгляд на миску и пожала плечами. Вскипятить воду? Да легко! С концентрацией проблем не было, на недостаток силы я тоже не жаловалась. Пять минут, и явлюсь с отчётом, что можно заваривать чай! Но вскоре энтузиазма поубавилось, потому что на практике вышел конфуз. Самые действенные способы айт Фоленто запретил, а другие не работали! С меня в прямом смысле слова десять потов сошло и чуть пар из ушей не валил, а проклятая вода едва ли потеплела. Ох, разрешил бы наставник хоть палец в миску окунуть — я бы вмиг справилась с заданием!

   К концу второго часа я натурально бесилась. Полчища огненных мышей вились под потолком, напоминая огненную воронку, и то и дело одна-две зверюшки пикировали вниз, к миске, но сворачивали, не долетев нескольких метров. Я, растрёпанная, взъерошенная, с горящими щеками, мрачно буравила неподдающуюся жидкость взглядом, представляя, как она закипает. А уж проклятий от всей ведьминской души в этой воде было столько, что одна капля теперь могла убить лося!

   — Как успехи? — негромко осведомился Габриэль Фоленто, входя в зал именно в тот момент, когда таймер закончил обратный отсчёт. Поднял голову вверх и задумчиво произнёс: — Это тоже можно использовать… Но пока они лишние.

   Сконцентрировался, сжал ладони, с усилием выдохнул, и мои огнёвки… исчезли. Погасли, точно накрытая плотной огнеупорной тканью свеча. Я шокировано пялилась на боевика. Даже представить не могла, что он так может! Я ведь даже выплеска силы не ощутила.

   — Не вышло, — спокойно констатировал наставник, переводя взгляд на миску. — Хорошо. Сейчас сделаем перерыв, а вечером после шести жду вас снова.

   Я ничего хорошего в этой ситуации не видела и до сих пор не понимала, зачем тратить силы на какую-то ерунду вместо того, чтобы практиковаться в боевой магии. В конце концов, я не просила учить меня каким-то бытовым вещам из арсенала огневиков! Габриэль Фоленто словно прочёл мои мысли, потому что едва заметно улыбнулся и поинтересовался:

   — Скажите, Кассия, как боевой маг может применить кипячение?

   — Ошпарить противника, принимающего душ, — мрачно отозвалась я. — Или сварить его в реке вместе с рыбой и водорослями.

   — Принимается, — согласился боевик. — Ещё.

   — Кипящий дождь тоже подойдёт, — поразмыслив, выдала я.

   — Вполне, — кивнул айт Фоленто. — Ещё. — Подождал несколько мгновений и укоризненно покачал головой: — Адептка, вы же ведьма! Окормы, опои, воздействие на физическое тело. Должны знать, что любое живое существо более чем наполовину состоит из жидкости. Чуете, к чему я клоню?

   — Вскипятить кровь в теле?! — выдохнула я.

   О столь замысловатом и жестоком способе убийства как-то не задумалась. И не рассматривала кровь как нечто подходящее для подобных экспериментов. А Габриэль Фоленто лишь усмехнулся.

   — Именно. Кровь, мозги, да хоть глаза. Последнее крайне болезненно, не смертельно и мигом отбивает у любого врага охоту нападать.

   — Не сомневаюсь, — я поёжилась, лишь представив себе эту картину.

   Брррр, ну и фантазия у айта боевика, любая ведьма от зависти удавится! Кажется, я начинаю побаиваться Габриэля Фоленто!

   — Вот и замечательно, — подытожил наставник. — Полагаю, я смог вас мотивировать. Жду вечером, пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Обещаю дать подсказку, но практиковаться в кипячении до этого времени запрещаю. Узнаю, что нарушили это условие, и наша договорённость относительно индивидуальных занятий нивелируется. Доведённые до магического истощения адепты мне не интересны.

   Замечание было очень своевременным, потому что во мне пылало желание любой ценой выполнить задание и практиковаться до тех пор, пока либо вода не закипит, либо я не вымотаюсь окончательно. Но теперь от этой идеи пришлось отказаться: наставник слов на ветер не бросал. А ещё он предусмотрительно не стал подходить к миске с многократно проклятой водой — даже предупреждать об опасности не потребовалось. Лишь прищурился, и посудину окутал яркий сгусток огня. Поменял цвет, становясь из золотистого непроницаемо чёрным, затем снова посветлел, и через несколько мгновений опал. Огненная чистка завершилась успешно и очень быстро. Я ни разу не видела, чтобы магическое пламя так легко справилось с ведьминскими проклятиями, да ещё и брошенными не по уму, а в сердцах.

   — Феникса мне в мужья! — восхищённо и потрясённо одновременно пробормотала я.

   — Это не ко мне, — хмыкнул Габриэль. — Я обещал дать вам несколько индивидуальных уроков, а не устроить семейное счастье.

   — Это просто фигура речи! — пояснила я, всё ещё находясь под впечатлением. — Айт Фоленто, простите за нескромный вопрос… Какой у вас ранг? Первый?

   Спросила — и сама себе не поверила. Габриэль Фоленто был слишком молод для столь высокого ранга, обычно маги достигали его годам к сорока. Хотя с его талантами…

   — Неважно, — отмахнулся боевик. — Думайте, как вам больше нравится. Главное — навыки, которые я могу передать, а не статус.

   Я кивнула и почему-то вспомнила, что старшие курсы поговаривали о давнем скандале, после которого айт Фоленто уехал из столицы и устроился преподавать в Сорейнскую академию. Похоже, недоброжелатели позаботились и о том, чтобы опальный маг не получил первый ранг... Впрочем, это точно не моё дело. Со своими бы проблемами для начала разобраться.

   А они, как выяснилось, не дремали, только и караулили подходящий момент, чтобы накрыть меня с головой. И явились совсем не оттуда, откуда я их ждала.

ГЛАВА 4

До обеда я успела напиться восстанавливающих эликсиров и час посидеть в библиотеке. Надеялась отыскать там информацию, которая помогла бы выполнить задание Габриэля Фоленто, набрала целую стопку пособий для магов огня и отдельно — несколько фолиантов, посвящённых пиромантии. Но ничего нового и полезного для себя не обнаружила. Учебники были рассчитаны на магов огня и в силу этого чуть менее, чем полностью непригодны для ведьм. Разве что в просветительских целях. Пытаться воспроизвести заклинания по схемам и структурам, предназначенным для огневиков, было равносильно попытке сварить зелье в сите вместо котла. Вроде бы все ингредиенты по списку, а в итоге — пшик. Но, видимо, у айта Фоленто имелись какие-то соображения на мой счёт. Вряд ли он поставил заведомо невыполнимую задачу. И то, что я не находила пока путей её решения, лишь подстёгивало интерес.

   А ещё меня очень возмущало условие, выставленное боевиком. Зачем этот нехороший проницательный мужчина запретил до вечера пытаться найти ответ практическим методом? Я же умру от любопытства! И, между прочим, зря он так. Ничего бы не довела себя до магического истощения, не вчера инициирована и кое-что смыслю. После обеда попыталась переключиться на другие дела, зашла в одну из лабораторий, чтобы скатать несколько свечей с полынью, но взгляд так и притягивался то к котелкам на нижних полках стеллажа, то к мерным железным кружкам. Никто не узнает, если я попробую… На ведьминских лабораториях стоит мощная защита, а Габриэль Фоленто не всеведущ. И речь шла про кипячение, а я попытаюсь лишь чуть-чуть нагреть воду, и даже не солгу, если наставник задаст прямой вопрос. Искушение было настолько сильным, что я даже плеснула воды в один из котелков. Поставила его на нагревательный круг, отошла на два метра, полюбовалась. В голос выругалась, вернулась, вылила воду и от греха подальше ушла из лаборатории. До назначенного боевиком времени оставалось четыре долгих часа!

   За окном тем временем распогодилось. Серые тучи, с самого утра старательно засыпавшие Сорейнскую академию мелким колючим снегом, распороли бока об острые клыки скал и уползли зализывать раны, а на чистую синюю гладь неба выкатилось солнце. Его лучи преломлялись в хрустальной прозрачности сосулек, заставляли пушистый иней на ветвях сверкать ярче драгоценных камней, мягкими отсветами ложились на высокие сугробы. Вот такую зиму я любила. А ещё прогулка была отличным способом встряхнуться, упорядочить мысли и в прямом смысле уйти подальше от соблазна отыскать лазейку в распоряжении айта Фоленто.

   Так что я оделась потеплее, спустилась вниз, в главный холл, и вышла на широкое крыльцо, готовясь полной грудью вдохнуть свежий морозный воздух. Но первый же глоток зимней свежести едва не встал в лёгких комом, стоило лишь бросить взгляд вниз. Я замерла на полувдохе, моментально узнав и Габриэля Фоленто и его собеседника. Того самого, с которым мы весьма приятно пообщались в ночь Зимнего бала. Сейчас, когда мужчины стояли рядом, невозможно было не заметить сходство. На балу мне не показалось. Не братья, но определённо родственники. Оба рыжеволосые и синеглазые. Габриэль ниже и худощавее, с более резкими чертами лица. Раймунд шире в плечах и моложе лет на пять. До моего появления огненные маги увлечённо о чём-то беседовали, но, заметив движение на крыльце, умолкли и оба повернулись в мою сторону. Бежать было поздно. Да и бессмысленно. Даже отсюда я видела узнавание и предвкушение, вспыхнувшие во взгляде Раймунда. И они свидетельствовали без слов: на сей раз он не позволит мне скрыться.

   Реагировать следовало немедленно, и я избрала самый простой и очевидный способ. Радостно воскликнула:

   — Айт Фоленто! Как хорошо, что я вас встретила! Можно вас на пару слов?

   Вежливо кивнула Раймунду и сбежала по ступенькам, не сводя взгляда с Габриэля Фоленто и всем видом демонстрируя, что немедленный разговор с наставником — предел моих мечтаний. Тем более, вопрос к нему действительно был.

   Когда я добралась до предпоследней ступеньки, возникла небольшая заминка. Оба мага одновременно протянули мне ладони, чтобы помочь спуститься. Недолго думая, чтобы никого не обидеть, приняла обе. И пожалела, что не надела рукавицы, потому что от прикосновения к руке Раймунда тело точно кипятком облили, а под кожей тут же пробежали щекотные искорки. Слишком ярко помнила, как он ласкал меня и как хорошо мне было. Сама не ожидала, что невинный жест вежливости вызовет столько эмоций. А молодой чародей вдобавок, будто чутко ощутив моё настроение, осторожно сжал ладонь, легонько, почти невесомо погладил её тыльную сторону большим пальцем, и лишь после этого нехотя отпустил. Мне стоило неимоверных усилий не выдать своей реакции и словно ни в чём ни бывало повернуться к Габриэлю Фоленто.

   — Внимательно слушаю, — произнёс боевик, когда мы отошли на несколько шагов.

   — Мне нужна обещанная подсказка, — заявила я, спиной ощущая внимательный взгляд Раймунда.

   Не ревнивый, нет. Скорее, заинтересованный. Младший синеглазый рыжик терпеливо ждал своей очереди пообщаться. И дёрнула же нелёгкая выскочить именно сейчас! А всё запрет наставника виноват. Сидела бы в лаборатории, пыталась взглядом вскипятить воду и не повстречалась бы со случайным знакомым, который это самое знакомство явно намеревался продолжить.

   Фоленто прищурился, поднял голову и демонстративно взглянул на часы на центральной башне. Вопросительно приподнял брови.

   — Кассия, не напомните, на какое время мы договорились?

   — Практикум, — я подчеркнула это слово как могла, — после шести.

   — И подсказка будет тогда же, — подытожил маг.

   — Айт Фоленто, — укоризненно вздохнула я. — Я же погибну от любопытства! И смерть моя будет на вашей совести.

   — Моя совесть и не такое выдерживала, — не проникся огневик. — Тренируйте самообладание и терпение.

   — А как думаете, почему я ушла гулять? — вздохнула я. — Как раз с этой благородной целью. Но очень хочется сэкономить время и хотя бы в теории понять, что делать. Учебники мне не помогли.

   Взгляд наставника был непроницаемым, почти равнодушным, но особое ведьминское чутьё подсказывало: не всё так просто. А когда уголки его губ тронула даже не улыбка, а её лёгкая, неуловимая тень, я поняла: Габриэль Фоленто ответит на мой вопрос.

   — В вашем личном деле указано, что вы можете поджечь свечу с расстояния в двадцать шагов, — произнёс он. — Попробуйте сделать то же самое с водой.

   — Пробовала, — со вздохом призналась я. — Хотела вскипятить её короткими вспышками. Не получилось: там нечему гореть.

   — Я о другом, — едва заметно качнул головой айт Фоленто. — Почувствуйте и удержите канал, который возникнет в этот момент, и направьте по нему импульс силы. Только не переусердствуйте. Со временем научитесь направлять энергию в конечную точку сразу, но для начала, чтобы понять принцип, сойдёт и так.

   — Хм, — задумчиво протянула я. — А это может сработать.

   — Это сработает, — уверенно поправил наставник. И тут же напомнил: — Мой запрет в силе.

   Я лишь вздохнула. Беспредел, да и только. Подсказку я получила, но легче от этого не стало, потому что теперь кончики пальцев зудели от желания поскорее испытать услышанное на практике. За беседой мы незаметно сделали круг по расчищенной площадке перед центральным входом в академию и вновь подходили к крыльцу. Раймунд достал наладонник и что-то изучал в нём. В рыжих волосах поблёскивали солнечные искры. А вот его ауру я на сей раз рассмотреть не могла. Айт Фоленто хотел сказать что-то ещё, но в этот момент в воздухе с тихим хлопком возник магический вестник, закружился рядом с магом и уронил в подставленную ладонь сложенный вдвое листок. Боевик пробежал глазами короткое послание, сжал записку в кулаке, и та осыпалась невесомым пеплом.

   — Вынужден покинуть вас на некоторое время, — заявил Габриэль, обращаясь одновременно и ко мне, и к оторвавшемуся от чтения Раймунду. — Кассия, если у вас остались ещё какие-либо вопросы, то…

   — … то эйса ведьма может задать их мне, — перебил его ушлый огневик. — С удовольствием отвечу.

   Ну змей! Выбрал идеальный момент и даже не поинтересовался, хочу ли я с ним разговаривать.

   — … то можете задать их моему не слишком воспитанному кузену, — невозмутимо закончил боевик. — А если его ответов окажется недостаточно, продолжим беседу вечером.

   — Хорошо, — кивнула я, не уточняя, с чем именно соглашаюсь.

   Разговаривать с Раймундом я не планировала и уже придумала, как быстро распрощаться с ним. Какие, к драным кошкам, вопросы я могла ему задать, когда мысли так и норовили уплыть в весьма далёкую от учёбы плоскость?

   — Габриэль, ты же проявишь хорошие манеры, которых не хватает мне, и представишь нас с эйсой друг другу? — уточнил тем временем объект моих размышлений.

   А вот тут уже я не удержалась от маленькой гадости. Слишком велик был соблазн. Очаровательно улыбнулась и напомнила:

   — А мы и так знакомы. Зимний бал, танго… Неужели вы забыли, Ричард?

   В синих глазах длинноволосого мага мелькнуло лёгкое недовольство.

   — Раймунд, — поправил он.

   — Ах да… — Я сделала вид, что слегка смутилась и со вздохом призналась: — У меня ужасно плохая память на имена. Но вы, похоже, не запоминаете даже лица.

   — Наша прошлая встреча закончилась слишком быстро, — пожал плечами огневик. — Обещаю исправиться и больше о вас не забывать.

   Многозначительный подтекст последней фразы я уловила чётко. И он мне не понравился. Вернее сказать, в душе попыталось шевельнуться удовлетворение, что я так зацепила страстного рыжика, но я безжалостно задушила несвоевременное чувство. Мне об учёбе думать нужно, а не отвлекаться на всяких залётных огненных магов. Даже если очень хочется.

   — Вижу, вы нашли общую тему, — констатировал Габриэль и почему-то очень внимательно посмотрел на меня. — Приятного общения.

   Не дожидаясь ответа, быстро поднялся по ступенькам и скрылся за дверью.

   — Пройдёмся, ведьмочка? — предложил Раймунд и протянул мне ладонь. — Габриэль говорил, у вас здесь неплохой полигон. Покажешь?

   Я даже без дара провидицы могла предсказать, что он снова намеревается тревожить моё шаткое спокойствие вкрадчивыми поглаживаниями, и закончится всё как минимум поцелуем. Протяну руку — и захапает всё остальное. Так что, помня недавнюю слишком жаркую реакцию на его прикосновение, я сделала вид, что помимо лёгкой амнезии у меня обнаружилась ещё и избирательная слепота. Проигнорировала предложенную руку, прошла мимо и независимо бросила:

   — Почему бы нет? Погода располагает. Но много времени уделить тебе не смогу. Максимум полчаса. У меня запланирован ритуал, и перенести или отложить его невозможно. Извини, Ренар.

   — Раймунд, — вновь исправил меня огневик.

   Тон казался невозмутимым, но я ощущала растущее раздражение собеседника. И мелочно радовалась. Да-да, милый, я буду действовать тебе на нервы.

   — Ах да, точно, — кивнула я. — Постараюсь запомнить. Кажется, ты хотел прогуляться к полигону?

   Маг в несколько шагов догнал меня и пошёл рядом. Двигался он почти бесшумно, точно собравшийся на охоту хищник. Я даже догадывалась, кого он планирует поймать.

   — Кассия, — произнёс огневик, будто пробуя моё имя на вкус. — Тебе подходит. Яркое, жгучее, горячее.

   — Как вежливая и воспитанная эйса я должна сказать, будто рада, что моё имя и моя личность не вызывают у тебя внутренних противоречий, — отозвалась я. — Но как ведьма, предпочитаю искренность. Мне всё равно, что ты думаешь по этому поводу.

   — Вредина, — усмехнулся Раймунд, ничуть не обидевшись. — Ты же прекрасно поняла, что я не это имел в виду. Скажи, ведьмочка, почему ты сбежала?

   — Не сбежала, а ушла, — с достоинством поправила я. — Мы оба хотели развлечься и получили желаемое. К чему портить идеальную ночь неловкостью совместного помятого утра? И не надо меня убеждать, что ты явился на Зимний бал в поисках серьёзных отношений и большой чистой любви.

   — Нет, — не стал спорить огневик. — Но ты мне понравилась и я намерен продолжить наше знакомство. — Задумчиво посмотрел на меня и добавил: — И кажется, догадался, почему ты злишься. Признайся, милая, я заинтересовал тебя не меньше.

   Произнёс он это без издёвки, с мягким пониманием, констатируя факт, а не красуясь. Ведьминская сила внутри всколыхнулась, подтверждая правильность его догадки. О да, ей пришёлся по вкусу этот молодой мужчина, и она была вовсе не прочь вновь вырваться из-под контроля. Вот же проницательный гад!

   — Да сдался ты мне! — фыркнула я.

   Хотела добавить ещё что-нибудь резкое, дабы окончательно закрыть тему, но Раймунд опередил меня и быстро произнёс:

   — Ещё раз назовёшь меня чужим именем — поцелую.

   Я едва не подавилась словами, которые уже дрожали на губах. Какой чувствительный! Действительно собиралась назвать его Робертом или Рональдом, чтоб в очередной раз подчеркнуть: та ночь для меня всего лишь эпизод! Приятный, но не заслуживающий слишком пристального внимания. И уж точно не повод запоминать имя случайного любовника. Столько имён на эту букву! А он всё испортил! Уточнила:

   — Это угроза?

   — Это предупреждение, — с лёгкой улыбкой поправил Раймунд.

   От подобной перспективы сердце на миг сбилось с ритма, а после пустилось вскачь. Ох-ох-ох, не надо мне новых нейронных связей, с уже созданными бы разобраться!

   — То есть, в иных случаях поцелуев не будет? — поинтересовалась я. — Точно могу на это рассчитывать?

   Маг лишь покачал головой.

   — Я этого не говорил.

   Невысказанное «можешь рассчитывать как раз на обратное» я уловила чётко. Слишком недвусмысленным и красноречивым был устремлённый на мои губы взгляд. С трудом удержалась от желания их облизнуть. И тем самым подтолкнуть собеседника перейти от разговора к действиям. Представление пора было заканчивать. Пошутили — и хватит. Остановилась, повернулась к нему и произнесла:

   — Раймунд, давай честно: у меня сейчас в приоритете учёба, а не насыщенная личная жизнь. И совмещать одно с другим я не планирую, иначе не будет толку ни там, ни тут.

   — Планы на то и планы, чтобы меняться, — пожал плечами собеседник. — Но можем начать с учёбы. И чтобы сразу исключить недосказанность: нет, Касси, я не исчезну из твоей жизни. Смирись.

   — Феникса мне в мужья! — не выдержала я. — Ты вообще слушаешь, что я говорю?

   — Слушаю, — кивнул Раймунд, не сводя с меня вмиг потемневшего взгляда. — И очень внимательно. Это предложение?

   — Услышать меня? Это требование!

   — Хорошо, — кивнул он. — Немного неожиданно, но в целом не вижу причин для отказа. Я согласен.

   У меня возникло странное и очень нехорошее чувство, что мы говорим о разных вещах. Слишком легко и неожиданно Раймунд пересмотрел свои взгляды и согласился оставить меня в покое.

   — На что ты согласен? — с нескрываемым подозрением уточнила я.

   Огневик улыбнулся, чуть склонил голову. Ощущение стремительно надвигающегося трындеца усилилось.

   — Кажется, в прошлый раз мы познакомились не до конца, — негромко проговорил мужчина. — Раймунд ван Холлен к твоим услугам.

   — Феникс! — выдохнула я, глядя на него расширившимися глазами.

   Извращённое же у богов чувство юмора! Только недавно размышляла о том, что в ближайшем обозримом будущем вряд ли повстречаюсь с представителем столь редкой расы, и вот, пожалуйста — аватара изначального пламени передо мной! Притом настроена весьма решительно. Переубедить же его представлялось маловероятным: фениксы, по слухам, отличались едва ли не большим упрямством, чем ведьмы. Ну и родственнички у айта Фоленто! Теперь понятно, почему наставник так ухмыльнулся, услышав мою любимую присказку: наверняка сразу вспомнил про кузена. Спасибо, не предложил познакомить в качестве поощрения — с него бы сталось. Или в качестве наказания…

   — Именно, ведьмочка, — ласково подтвердил Раймунд, не сводя с меня внимательного взгляда. — Крылья показать или поверишь на слово?

   Дырявый котёл и горькие травы! Вот о чём предупреждали меня духи в йольскую ночь! И вот почему в чёрном зеркале возникла огненная птица. Предсказание стоило трактовать буквально! В мою жизнь стремительно влетел самый настоящий огненный элементаль, да ещё из условно недружественного ковену рода.

   Пока я пыталась как-то переварить и осмыслить внезапно открывшуюся суть гаданий, а заодно лихорадочно вспоминала, что ещё я могла истолковать не так, феникс решил развить тему и с неподдельным интересом в тоне и самым серьёзным выражением лица уточнил:

   — Так когда в храм пойдём?

   Лишь в синих глазах яркими озорными искрами плясали смешинки, выдавая истинное настроение собеседника.

   — Лично ты можешь отправиться туда хоть сию минуту, — пожала я плечами. — Я-то тут при чём?

   — А кто меня в мужья пожелал? — прищурился Раймунд.

   — Во-первых, это была фигура речи, а не призыв к действию, — фыркнула я. — Во-вторых, если уж придираться к словам, я пожелала в мужья абстрактного феникса.

   — А услышал и решил принять предложение вполне конкретный, — парировал мужчина, посмеиваясь. — Радуйся, ведьма, мироздание выполнило твою просьбу. Ты же не уточнила, что хочешь в мужья любого феникса, кроме меня.

   — И ты готов жениться на незнакомке? — недоверчиво хмыкнула я. — Вот так сразу?

   — Я же огненный, — напомнил Раймунд. — Решения принимаю быстро, особенно, если стихия тоже с