(Не) кровный родственник. Натали Романова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Могла ли подумать безродная сирота, весьма посредственной наружности (и это я себе весьма льщу) на проявление магических способностей, родственников в семье герцога и успех при дворце?

   Повезло, решит любой. Только вот неизвестно насколько долго при таком раскладе удастся скрывать свою маленькую особенность, способную в любой момент разрушить столь сказочную картинку.

ГЛАВА 1.

Наконец утомительное путешествие подходило к концу. Карета, запряженная парой гнедых усталых лошадей, двигалась по дороге, освещаемой магическими уличными магическими фонарями, настолько яркими, что догадаться о том, что уже практически полночь можно было лишь по темным окнам величественных особняков. Сразу понятно, что на этой столичной улице проживают самые богатые и титулованные жители королевства Рании. Поэтому извозчик, нанятый мной на пособие, выплаченное по случаю окончания с отличием пансиона, чувствовал неуместность нашего пребывания в этой части города и кидал в мою сторону вопросительные взгляды, которые я упрямо игнорировала.

   - Мисс, - все-таки выдержка изменила мужчине.

   - А вы точно не напутали с адресом?

   Понимала его недоумение, я никоим образом не дотягивала до особы, местом проживания которой могла быть не только Цветочная аллея, но и сам Центральный округ. В своей одежде и с неказистой багажной сумке вполне уместно смотрелась бы на рабочих окраинах, а не в самом фешенебельном районе империи. Да и прикрывающий лицо легкий газированный шарф не оставлял сомнений в том, что и лицом не удалась, потому и стараюсь лишний раз не шокировать окружающих.

   - Не переживайте, мы едем в верном направлении. Впрочем, уже приехали.

   Кивнула в сторону трехэтажного особняка, который своей помпезностью и роскошью превосходил остальные. Еще бы, родовое гнездо герцогов Орловых не могло не отражать их богатство и не демонстрировать высокое положение. Дом ярко светился, вся громадная территория перед особняком была забита множеством карет, из приоткрытых окон на первом этаже доносилась красивая мелодия. Очень сомневаюсь, что это меня так встречают, учитывая, что бабушка не потрудилась даже карету за внучкой выслать. Стало быть, в доме очередной бал, а попадать на глаза гостей мне не с руки.

   - Уважаемый, - пришлось повысить голос, чтобы отвлекшийся на представшую перед нашими взглядами роскошь возничий меня услышал, - проедем к черному ходу.

   Объяснила мужчине дорогу и через несколько минут, отдав все деньги, прикладывала руку к входной двери. Надеюсь, что мой отпечаток, дающий право на свободный вход в дом, еще не стерли из памяти особняка, и стучать не придется. Дверь тихо отворилась, и я вошла, с порога вдыхая запах роз, смешавшийся со множеством шлейфов изысканных духов. Хотелось бы сказать, что мне аромат роскоши не нравится, но нет, тем более, когда среди них отчетливо почувствовала легкий цитрусовый, с оттенками древесного. Он принадлежал тому, кому четыре года назад с первого взгляда отдала сердце.

   - Мисс Алалия? - неслышно подошел камердинер, которого дом, разумеется, поставил в известность о моем появлении. В голосе мужчины прозвучало искреннее изумление, еще бы, ведь покидала дом этаким пенечком, практически одинаковой что в длину, что в ширину. Правда и сейчас не сильно выросла, к моему сожалению ростом едва дотягивала до среднего, но вот в ширине существенно потеряла, что было заметно даже под объемным дорожным платьем.

   - Фредерик, - вынырнуло из памяти имя дворецкого.

   - У герцогов бал?

   Мужчина с седыми висками, которых прежде не было, заметно расслабился, доверившись дому, признавшему члена семьи, больше, чем собственным глазам, упорно видевшим во мне незнакомку.

   - Да, сегодня торжество. Отмечают помолвку его высочества Максимилиана.

   Сердце болезненно сжалось, едва дошел смысл сказанного. Значит, тот о ком ежедневно грезила уже не свободен, и мои мечты ими и останутся. Привычка держать лицо не подвела и в этот раз, не отводивший от меня взгляда дворецкий не увидел ни единой эмоций на застывшем лице.

   - Скажите, Фредерик, моя прежняя комната свободна?

   - Да, мисс, позвольте вас проводить, - подхватив мой скромный багаж стал подниматься впереди по лестнице, постоянно оборачиваясь, словно сомневаяясь, что я помню дорогу.

   - Проходите, мисс, - зайдя и придерживая передо мной дверь, терпеливо ожидал, пока переступлю порог.

   - Служанки белье поменяли перед балом.

   Промолчала в ответ, а у самой слегка потеплело на душе. Все-таки кто-то вспомнил о моем возвращении.

   - На всякий случай, вдруг бы не хватило мест на двух этажах для гостей, - добавил слуга, лишив последней иллюзии о том, что обо мне помнили и ждали. Впрочем, сомневаюсь, что кого-то из приглашенных поселили бы на этаже для прислуги.

    Мужчина слегка поклонился, и собрался уходить, дел у него в связи с балом и впрямь немало. И несмотря на это он не перепоручил заботу обо мне слуге рангом пониже, а проводил сам, как будто я действительно являюсь членом семьи. Вспомнила, что он и раньше хорошо относился ко мне и благодарно улыбнулась.

   - Если что понадобится, позовите горничную, - напомнил он о моих привилегиях и вышел.

   Ничего не изменилось, словно только вчера покинула комнату. Кровать на изящных ножках под бежевым пледом, резной шкаф из жутко ценной древесины, трюмо с зеркалом, пушистый ковер на полу, даже та же картина с изящной девушкой на стене. Прошла в примыкающую ванную, с восторгом посмотрела на душ, собственный, который ни с кем не надо делить. Сбросила одежду и встала под струи прохладной воды.

   Горькая улыбка тронула губы, заметив, что на автомате сделала воду едва теплой. За годы проживания в пансионе отвыкла принимать столь любимый прежде горячий, в лучшем случае из кранов лилась слегка теплая вода, но гораздо чаще ближе к ледяной. Подошла к зеркальной стене и вытираясь, впервые рассматривала обнаженное тело в зеркальном отражении. Поглощенная созерцанием испуганно вздрогнула, услышав непонятные звуки, доносящиеся из моей комнаты. Магически погасила свет и тихо приоткрыла дверь, зажимая в руке единственное нашедшееся в ванной подобие оружия в виде здоровенной стеклянной бутыли с мыльным раствором.

   - О да, еще! – сладко стонала женщина, в то время как высвобожденные из корсета полные груди с ярко-красными сосками подпрыгивали в такт движениям мужчины, методично двигающимся позади нее. Над ними приглушенно горел магический шар, позволяя мне видеть всю картину в подробностях, но при этом не показывая лиц происходящего перед моими глазами любовного акта. Собралась сделать шаг назад и укрыться в темноте ванной комнаты, но испугалась движением выдать свое присутствие, которое пока никто из действующих лиц не заметил.

   Юбка дамы была поднята до талии сильной мужской рукой, которая на моих глазах хлопнула женщину по правой ягодице, оставив яркий след на нежной белоснежной коже. Шлепок не вызвал возмущения со стороны девицы, она издала восторженный всхлип и подалась назад, еще сильнее насаживаясь на член мужчины. Его орган ритмично двигался, погружался, но полностью не покидал жадно принимающего его лона. Столь откровенная сцена вызвала возбуждение, отозвавшееся дрожью в теле. А длина и толщина фаллоса поразила девичье воображение. Из откровений пансионских подруг, познавших мужское тело, этот орган должен быть на порядок скромнее. Передо мной же сильными, уверенными точками входил во влажные глубины большой, блестящий, с набухшими венами член.

   От увиденного сбилось дыхание, раскраснелось лицо и низ живота опалила жаркая волна, принесшая не только наслаждение, но и тянущую боль, пульсирующую в моем лоне. Одна из рук, до этого судорожно сжимающих концы полотенца, укрывающее мое обнаженное тело, словно повинуясь чьему-то приказу, погладила грудь, очертила пальцами сосок, тут же проступивший через тонкую влажную ткань, острой пикой.

   От острого наслаждения, прострелившего тело, еле слышно ахнула и тут же прикусила губу от стыда. Изумленно наблюдала за тем, как собственная рука ласкает вторую грудь, затем неспешно скользит ниже, обведя выемку пупка и подбираясь к влажному лону. Возбужденно дышала, смотрела на извивающее в экстазе тело женщины, и ласкала горошину клитора, проводила пальцами по опухшим девичьим складкам.

   - Да, девочка, надави, погладь, дотронься до своей щелочки, проникни пальчиком в нее. Давай, сделай это для меня, - отдавал команды полушепотом властный голос в моей голове, которому не могла и не желала противиться. Подчинялась, задыхаясь от накатывающих волнами до этих пор неизведанных ощущений.

   Раздались громкие крики содрогающейся от неистового оргазма женщины. Мужчина, доведя до финальной точки, вышел из ее тела, покрытого бисеренками пота, оставив содрогаться от волн оргазма на кровати, и направился в мою сторону.

   Пораженно смотрела за его неумолимым приближением, рука, повинуясь жарким приказам, продолжала ласкать и поглаживать, исторгая из меня сладостные всхлипы, а взгляд не отрывался от стоящего члена, влажного, блестящего и готового к действию. Руки мужчины потянули край полотенца, которое послушно упало влажной тряпкой к моим ногам, и тут же притянули к себе, властно скользнув по обнаженной спине.

   Едва уловимое движение и над нами засветился магический шар, и я вынырнула из страстных грез, увидев перед собой лицо моего «братика» герцога Максимилиана Орлова, боевика и одного из самых одаренных менталистов королевства. Скинув оцепенение, вспомнила, что я вообще-то маг и возвела щит. Избавившись от чужой воли, пряча от стыда и смущения глаза, заматывалась в поднятое с пола полотенце и почувствовала сильное ментальное давление. Ого, а герцог не церемонится, после такого посыла любая другая на моем месте должна была с радостью скакать на его члене.

   Отзеркалила магию, с удовольствием наблюдая за выражением искреннего удивления на скульптурно вылепленном лице. Могу собой гордиться, он даже четыре года назад был непробиваемым, а тут вместо маски ледяного спокойствия на лице отразилась целая гамма эмоций. Прикусила губу в досаде. от злости погорячилась, и большую часть ментального посыла не погасив отправила ее созидателю. Братик силен, мало кто способен подобное выдержать, а он лишь задышал прерывисто, прикусил губу и сжал руки в кулаки. Отчетливо проступившие вены красноречиво свидетельствовали с какой силой, и подавил порыв неконтролируемой страсти.

   - Щит?! – вырвалось восклицание. Неподдельное удивление и недоверчивый взгляд польстили моему самолюбию. Магов, обладающих подобным даром не более двух десятков в королевстве, и они все мужчины, и я и впрямь исключительный случай.

   Расправила плечи и гордо задрала подбородок, не собираюсь прятать глаза и заливаться краской стыда, это не мне следует делать, а ему. Он менталист и эмпант, значит, прекрасно знал о моем присутствии, как только вышла из ванной, и целенаправленно заставил пережить навязанные эмоции и ощущения. Направлял мою руку ради развлечения и потехи. Впрочем, и сама виновата, не только не повесила охранные заклинания на комнату, но даже на заурядную щеколду входную дверь не закрыла.

   - Ты кто такая и что делаешь в моем доме? – надменным тоном, словно он не стоял передо мной обнаженным со вздыбившимся членом, грозно вопрошал родственник. Отвела глаза от столь примечательной и выступающей части тела, однако и остальное было не хуже. Подтянутый живот, кубики пресса, мощная грудь с завитками светлых волос, и сводящий с ума запах разгоряченного мужского тела с освежающими цитрусовыми нотками. Судорожно сглотнула наполнившую рот вязкую слюну, подавив невесть откуда взявшееся желание поцеловать, попробовать на вкус, облизать это великолепие. И, к сожалению, на магическое влияние герцога этот порыв списать не могла, возведенный мною щит не пропускал стороннюю магию.

   - Максимилиан, кто это? – завопила пришедшая в чувства женщина, прикрывшись моим покрывало. Да уж, чистой постели мне не светит.

   Смешно, вопросы в этом доме ко мне, не меняются, они практически те же самые, что и четыре года назад. Память, несмотря на, мягко говоря, неоднозначную ситуацию, унесла в прошлое.

ГЛАВА 2.

Раскрыв от изумления рот, стою посередине громадного холла с высокими колоннами, изящными арками, великолепной хрустальной люстрой, переливающейся под яркими солнечными лучами, заполняющими помещение из громадных панорамных окон. Широкая лестница с коваными перилами и мраморными ступенями уходит вверх на два этажа. Потрясенный взгляд упирается в картину высотой не менее двух метров, на которой изображены статный мужчина и красивая белокурая женщина с маленьким мальчиком на руках. С подобным великолепием за все свои четырнадцать лет никогда не встречалась, не думала, что у кого-то в одном холле может поместиться два наших дома, хотя он у отнюдь не самый маленький в нашем городке.

   Раздавшиеся шаги притягивают внимание к лестнице и, затаив дыхание наблюдаю, как к нам со стоящей рядом пожилой дамой, спускается светловолосый красивый парень с яркими зелеными глазами, которого нисколько не портят поджатые губы и недовольный взгляд.

   - Максимилиан, позволь представить мисс Алалию, дочь исчезнувшей много лет назад моей Лионы, - пускается в объяснения перед юношей мадам, которая упорно не желает называть меня внучкой, и в этом ее частично понимаю. Бабушка даже в своем преклонном возрасте выглядит великолепно, мама была красавицей, и тут я, незавидное исключение в роду. Полная, невысокого роста, с блеклыми темными волосами и лицом, густо усыпанным прыщиками. Единственное, что мне нравится в собственной внешности, это большие синие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, но на общем фоне они ситуацию не спасают.

   Надменный взгляд зеленых глаз презрительно обводит мое рыхлое тело, скользит по жидким волосам, с брезгливостью смотрит на поношенное, тесное платье. Умом понимаю, что никогда не смогу рассчитывать на взаимность этого великосветского лорда, красавца, старше меня года на четыре, но глупое сердце колотится как сумасшедшее, а глаза торопятся запомнить и отложить в памяти малейшую черту его внешности. Чуть более длинные, чем положено по моде, густые пепельные волосы, холодный взгляд зеленых глаз из-под недовольно сведенных бровей, которые на несколько тонов темнее волос. Прямой нос, волевой подбородок и небольшая родинка над верхней губой таким предстал передо мной единственный наследник и продолжатель династии герцогов Орловых.

   В ответ на мое слишком пристальное внимание юноша вздернул левую бровь и взглядом поведал все нелестное, что думал по поводу моей персоны. От смущения потупилась и сделала шаг назад.

   - Фредерик, проводи мисс в ее комнату, – женщина поспешила спровадить внучку с глаз недовольного моим появлением парня.

   Поднимаясь по лестнице за величаво шагающим дворецким, несколько раз споткнулась на ступеньках, ощущая себя еще более неловкой, чем обычно.

   - Проходите, мисс, - дворецкий приветливо улыбнулся, желая приободрить растерявшуюся девчонку, хотя это и не входило в круг его обязанностей.

   - Спасибо, - расплылась в ответной улыбке и заметила удивление на его лице. Ну да, Санния, моя подруга, с которой дружим с ранних лет, всегда твердила, что улыбка делает из меня красавицу. Вот и дворецкий от удивления протер глаза, в растерянности покачал головой и слегка озадаченный вышел из комнаты. Оставшись одна, осмотрелась. Увиденное понравилось, удобная кровать под нежно-сиреневым балдахином, трюмо с зеркалом, в котором привычно вижу отражение полной, раскрасневшейся девушки с мечтательно -затуманенным взглядом. Недовольно поджала губы, только дурак не догадается о том, что девица влюбилась. Досадно скривилась на тщетную попытку отыскать в собственном облике хоть что-то, способное привлечь внимание Максимилиана.

   Ноги приятно тонули в мягком ворсе светлого ковра, пока неторопливо раскладывала свой гардероб, состоящий из двух пар нижнего белья, зимних и более тонких чулок и нескольких платьев во вместительный шкаф. Вещи заняли лишь одну полку из десятка. Прошла к большому окну, из которого открывался чудесный вид на живописный сад. Открыла створки, вдыхая сладковатый воздух, наполненный ароматами цветов и свежестью. Увидела неприметную дверь, толкнув которую оказалась в собственной ванной комнате. Небольшого размера, все необходимое в наличии. После дальней дороги не мешало привести себя в порядок, приняла душ и вытерлась пушистым, мягким полотенцем. Облачилась в одно из лучших платьев, глубокого синего цвета, удачно гармонирующим с моими глазами. К сожалению, и оно уже стало мало, подчеркивало все складки и некрасиво выделяло живот.

   - Как у Стешки во время беременности, - вспомнила женщину, живущую от нас с отчимом через дом, которая недавно родила крикливого мальчишку.

   Предприняла попытку втянуть живот, однако он не желал исчезать, в итоге от усердия только сильнее раскраснелась. В дверь постучали раз, потом второй, пока не сообразила, что надо разрешить войти. В дверях показалась хорошенькая девушка, приблизительно моя ровесница, одетая в темно-синюю форму прислуги.

   - Добрый день, мисс, - присела в неглубоком реверансе горничная.

   - Вас ожидают в малой гостиной. Позвольте проводить.

   И развернулась, приглашая следовать за ней.

   — Вот же, невезуха, - посетовала на превратности судьбы. В своем самом нарядном платье я ничуть не отличалась от слуг. Впрочем, топая за бесшумно и грациозно скользящей впереди девушкой, пришла к выводу, что различие имеется, но оно явно не в мою пользу.

   Служанка замерла возле тяжелой дубовой двери, пропуская меня вперед. Сделав глубокий вдох, толкнула ее и оказалась в светлой комнате, в которой собралось все семейство Орловых. Без труда узнала мужчину и женщину, изображенных на картине в холле. Единственное отличие от картинных персонажей состояло в холодном чопорном взгляде мужчины и более зрелой красоте женщины.

   Стояла, переминаясь с ноги на ногу, под всеобщим многозначительным молчанием. Заметила, как женщина обменялась взглядом с сыном, а затем с недоумением посмотрела на бабушку. Та вспомнила, что мы, как не крути, с ней родственники и начала знакомство.

   - Его светлость Герцог Филипп четвертый, герцогиня Эллиза и маркиз Максимилиан, единственный сын и наследник.

   Герцог в ответ на мой неуклюжий реверанс слегка кивнул, герцогиня одарила высокомерным взглядом, а тот, который единственный, не удосужился повернуть головы. От неловкости запыхтела и почувствовала, как краска смущения заливает с головы до пят.

   — Вот значит, какая дочь выросла у Лионы, - взял слово герцог. Осознала, что пропущена часть из обязательного приветствия, в которой полагалось сказать «красавица».

   - Что случилось с твоей матерью? Где вы жили, почему осталась одна? – глаза более темного, чем у сына, бутылочного цвета требуют незамедлительного ответа. Весьма кстати герцог вспомнил о правилах приличия, ибо ноги у меня от неуверенности и испуга подкашивались, и добавил:

    -Присаживайся, - кивок головы в сторону мягких стульев, расставленных вдоль стены, обитой светло-коричневым шелком с неброским рисунком. Послушно уселась и, нервно теребя подол платья, оставляя на нем потные, мокрые разводы, поведала о нашей жизни.

   - Отца почти не помню, он исчез, когда мне не было и года. Мы с мамой постоянно переезжали с места не место, она словно чего-то опасалась, - спустя столько времени впервые догадалась о причине наших скитаний. И действительно, это объясняет ее постоянное напряжение и тревожный взгляд, словно высматривающий кого-то.

   - В городке Орск мама познакомились с мужчиной, владельцем небольшой пекарни в нашем городе, - выражение лица молодой герцогини поведало, что зря она сделала этот выбор, отложившийся на моей фигуре многочисленными складками.

   - Вскоре они поженились, мы жили неплохо, - не желая плакаться перед этой семейкой, существенно приукрасила совместное с ним проживание. Отчим, к сожалению, отличался незавидным характером, чрезмерно вспыльчивым и задиристым. Однако маме каким-то чудом удавалось его усмирять.

   Позже, обучаясь в пансионе, поняла, в чем заключался секрет. Мама, как и практически все представители высшей знати, обладала небольшим даром эмпанта и менталиста, что позволяло утихомирить задиру. У меня никаких магических задатков не имелось, поэтому, когда мамы не стало, с отчимом пришлось несладко.

   - Три года назад поздним вечером мама отправилась на поиски отчима.

   И впрямь, в тот злополучный день он заключил выгодную сделку и, как нам донесла забежавшая соседка, отправился обмывать удачу в трактир. Чем это закончится было понятно, пропьет деньги подчистую и ввяжется в драку. Стояла холодная погода, чтобы сократить дорогу мама решила пройти через замерзшее озеро, что было привычным путем для всех жителей. Но неожиданно лед треснул, и она ушла под воду. На ее счастье рядом оказались люди.

   Вспомнила свой испуг, когда в дом ввалились мужики, неся мокрую, посиневшую маму, не подающую признаков жизни. Мне тогда было одиннадцать лет, я беспомощно скулила, забившись в угол за печкой, и смотрела как ее быстро раздела соседка и укрыла множеством одеял. Практически сразу появился целитель, невысокий мужчина в возрасте с добрыми глазами. Он водил над ней руками, вливая жизненные силы. Целитель побледнел, на лбу появились капли пота, и мамино лицо порозовело. Она открыла глаза, обвела присутствующих мутным взглядом и протянула руки в мою сторону.

   Я, громко рыдая, присела к ней на кровать, а она успокаивала меня хриплым голосом. Отчиму сообщили о случившемся, и он примчался из трактира красный, запыхавшийся и испуганный. Лекарь слегка успокоил нас, пообещав, что с мамой все будет хорошо. Не сбылось, через три дня ее хоронили.

   Все разошлись с кладбища, осталась возле свежей могилы только я, худенькая одиннадцатилетняя девчонка. Мороз пробирал до костей, но сил уйти не было, рядом с ее могилой не чувствовала себя одинокой. Услышала тяжелые мужские шаги, а затем мне на плечи накинули ватник и приобняли. Знакомый запах табака и большие шершавые ладони, неловко дотронувшиеся до моего лица, залитого слезами. Отчим. До сих пор чувствую к нему благодарность за поддержку в тот нелегкий период, даже если и делал он это в силу данного умирающей женщине обещания не бросать ее дочь. И поначалу у него получалось, он даже забросил выпивку на некоторое время.

   Потом сорвался, одна пьянка сменяла другую, дела на пекарне шли все хуже и хуже. Кроме того, тревожили заинтересованные взгляды мужчин в мою сторону. В нашем городке не считалось зазорным или предосудительным, если молодая девушка занималась торговлей своего тела. Меня же от одной только мысли о подобном мутило, не знаю, что не давало так низко пасть: воспитание мамы, или характер. Но только отчима мое согласие или отказ не волновали, он твердо решил поправить бедственное положение за мой счет. Удручало, что за год, прошедший после смерти мамы, я начала расцветать. Диковинные для нашей местности синие глаза, у всех они темно-карие или черные, волосы темно-шоколадные и блестящие, длиной до попы и начинающая формироваться фигура. Парни в школе, ровесники и постарше, бросали заинтересованные взгляды, да и мужики поворачивали головы вслед.

   Отчим мужик простоватый, поэтому догадаться о его планах было несложно, но словно наперекор им я неожиданно стала дурнеть. Немного набрала в весе, чем изначально даже заслужила одобрение со стороны отчима.

   - Хоть на девку становишься похожа, а то одни кожа, да кости. Из красоты только глаза и есть.

   Однако через месяц эта красота стала выпирать изо всех платьев, их пришлось перешивать, а еще через месяц покупать новые, ибо никакие вставки не смогли вместить расплывавшуюся фигуру. Отчим со злости урезал еду, выдавая самый мизер, от которого не то что полнеть не могла, а лишь бы не померла с голода. Однако спустя месяц полуголодного существования у меня свисали складки со всех сторон, и я по комплекции сравнялась с самой толстой девицей нашего города.

   Отчим рвал и метал, подозревая, что меня кто-то втихаря подкармливает. Но парадокс в том, что кроме еды, которую он выделял, я ничего нигде не ела, но тем не менее росла вширь усиленными темпами. Подобный феномен объяснить никто не мог, даже вызванный лекарь развел в недоумении руками.

   - У девочки явное недоедание, - растерянно произнес мужчина, проводя рукой перед моим круглым лицом с двойным подбородком.

   - Не понимаю, как такое возможно.

   Отчим выругался и выпроводил эскулапа, отказавшись заплатить за визит.

   - Врачеватель липовый. Девка жиром заплыла, а он про недоедание треплется, - раздраженно твердил отчим, собираясь в трактир снимать стресс.

   Ожирение не напрягало, никакой одышки или тяжести носить грузное тело не испытывала, зато мужского внимания стало на порядок меньше. И каждый вечер, перед тем как лечь спать, привычно представляла свою фигуру все более упитанной. Однако мое лицо, пусть и не так часто, как прежде, вызывало симпатии, и я со страхом ловила на себе липкие взгляды любителей пухляшек.

   Идя домой со школы, повстречала такого «ценителя». Передо мной шел молодой мужчина, который всячески пытался привлечь внимание толстушки в обтягивающем красном платье, спешащей куда-то по делам.

   - Слышь, красавица, так что насчет вечера? Скажи, где живешь, заберу, посидим в кабаке, - требовал настойчивый кавалер. Отклика не последовало, и мужик, не выдержав безразличия, потянул девушку за руку, вынуждая развернуться и ответить на приглашение.

   Раздавшаяся после этого ругань удивила, девушка не произнесла ни слова, так на что ему так злиться? Мужик не переставая сквернословить, развернулся, и помчался в обратную сторону. Пролетая мимо меня, вскользь окинул разъяренным взглядом и прорычав:

   - И эта наверняка такая, - скрылся за поворотом.

   Увиденное представление заинтересовало, что же требуется, чтобы отшивать таких вот надоедливых любителей? Прибавила шаг, стараясь догнать пухленькую женщину, которая, нисколько не удивившись реакции мужика, продолжала путь. Нагнав толстушку, украдкой бросила на нее взгляд. Лицо молодой женщины, не старше восемнадцати-девятнадцати лет, оказалось сплошь покрыто угреватой сыпью, а на носу виднелась огромная бородавка. Их считали крайне заразными, поэтому носителей подобного «украшения» обходили стороной.

   — Вот бы мне такую бородавку, а лучше две, - размечталась вечером, прислушиваясь к нетрезвым шагам отчима в соседней комнате. Тогда ему придется забыть о планах торговли моим телом, на такую красоту никто не позарится.

   Привычно встав до восхода солнца, растопила печь, испекла хлеб, приготовила кашу и пошла будить отчима к завтраку.

   - Дядька Никанор, вставай, - теребила мужчину за рукав белоснежной нижней рубахи. Сильнее потянула отчима, сам вчера требовал разбудить пораньше, если не исполню, получу в очередной раз, руку он стал поднимать на меня частенько. Постоянно находит поводы для придирок, хотя хозяйка из меня отменная, в доме чистота, одежда без единых пятен, да и еды всегда в избытке. Но только это не спасает от тумаков, дотронулась до зудящей щеки, на которой красовался синяк.

   - Алалия, пошла вон, - стал проявлять активность мужчина. Отошла подальше, он не любит просыпаться с утра, а рука у него тяжелая.

   — Это что такое? – подскочил в кровати и опасливо шарахнулся в сторону от меня отчим.

   - Ты что совсем решила меня доконать? Мало того, что жирная, как свинья, так еще и это! – отчим, конечно, не славится выдержкой, но со мной вероятно и правда что-то из ряда вон выходящее, раз орет, как будто его кастрировать собираются.

   - Пошла отсюда прочь и не появляйся больше в моем доме, - потребовал Никанор, указывая на дверь. И столько злости было в голосе, что посчитала за благо не спорить и исчезнуть с его глаз.

   - Санния, - позвала подругу, стоя у соседского дома. Дверь приоткрылась.

   - Алька, заходи.

   Алей меня звали меня только два человека, мама и она. Девушка потянула меня за руку в комнату, которую делила на двоих с сестрой. Но та собирается замуж, так что вскоре подруга останется в ней единственной хозяйкой. Хорошенькое личико Саннии вытянулось от удивления, она всплеснула руками и прикрыла рот ладонью.

   - Алечка, что с тобой такое? – испуг и тревога в ее голосе подтолкнули подойти к большому зеркалу в центре комнаты.

   - Ой, - испуганно ойкнула, увидев собственное отражение в зеркальной поверхности. Пожалуй, с желаниями следует быть осторожнее. На меня, вытаращив синие очи, ошарашено смотрела девица, щедро усыпанная красными прыщами, а на кончике носа, который до этого можно было считать изящным, гордо красовалась огромная бородавка.

   - Мамочка, дорогая, и это я?

   Теперь понятно негодование Никанора, если с моим весом он как-то мирился, то это преображение его допекло. Будь у него даже ангельское терпение, и то бы проняло.

   Подруга, поджав губы и нахмурив лоб, с жалостью смотрела на меня, собирающуюся пустить слезу. Затем в ее в глазах загорелся огонек надежды, заметив который я попятилась к дверям. Чует задница, что ничем хорошим ее озарение для меня не окончится, проверено ни раз.

   - Алька, давай к ведьме на болото сходим. Если кто и сможет помочь, то только она.

    Об этой ведьме шла дурная молва по всему городу, но, тем не менее, нуждающиеся в ее услугах шли к ней один за другим. Девки приворожить или избавиться от нежелательной беременности, женщины навести порчу на соперницу, мужики вернуть мужскую силу.

   — Вот еще, не пойду к ведьме, - решительно воспротивилась, не отнеся себя ни к одной категории нуждающихся.

   - Санния, чего расселась, я за тебя белье стирать стану? Да и в поле пора, - с порога начала тетка Аграфена, к которой я споро развернулась спиной.

   - А ты, что с утра пораньше по избам бегаешь? – в ответ на приветствие мать подруги накинулась на меня.

   - Давай иди, а то Никанор прилетит следом, тогда не только тебе, но и нам достанется. Вечером будете разговоры вести, - она возникла передо мной и увидела мое лицо.

   - Дочка, быстро отошла от нее, - и не дожидаясь, схватила Саннию за руку и сильно дернула к себе. Подруга бросила на меня виноватый взгляд, но покорно застыла за широкой материнской спиной.

   - А ты, если и впрямь подруга, иди отсюда и больше не появляйся с такой красотой в нашем доме. Еще не хватало чтобы и их заразила, - кипела от возмущения тетка Аграфена, раздраженно замахнувшись на меня тряпкой, которой до этого протирала стол.

   Понимала ее негодование, но утешала себя тем, что не знала. Если бы видела, что со мной за ночь стряслось, то и впрямь не пришла. Пусть в глубине души и уверена, что бородавки не заразны, но рисковать красивым лицом подруги или ее не менее симпатичной сестры, никогда не стала. Представив, что у них появилась подобная пакость, передернулась. На лету извиняясь, выскочила из дома и застыла посередине дороги, не зная, что делать дальше. Отчим свое слово сдержит и на порог не пустит, да в любом месте мне никто не обрадуется с такой бляхой на носу. Но, однако, не зря ноги принесли к подруге, ничего более дельного в голову не приходит чем ее идея идти на поклон к старухе на болото. Вот только в качестве платы придется отдать единственную ценность.

   - Никогда не снимай и как бы не пришлось тяжело, ни за что не расставайся с ним, - произносила последнее наставление потрескавшимися от лихорадки губами мама, между тем как пальцы предпринимали попытку стащить невидимое кольцо. Списала ее слова на горячечный бред, но она разжала руку и на моей протянутой ладони появился золотой, массивный перстень с черным, пульсирующим тьмой, камнем. Открыв рот смотрела на баснословно дорогое украшение, подобного которому не видела даже на руках самых именитых жителей нашего городка. Помогая с раннего детства в лавочке отчима, зачастую отвлекалась, залюбовавшись на симпатичные украшения. Да, по сравнению с этим великолепием они были лишь безделушками, и не более того. В придачу оно магически заговоренное, о таком только слышала, но не думала, что такие вещи и на самом деле существуют. Мама, прощаясь с перстнем, провела по нему дрожащими пальцами, и камень полыхнул в ответ темным цветом.

   - Надень его, - послушно нырнула детским тоненьким пальчиком в широкий ободок, который тут же сжался до моего размера, и я ойкнула. Готова поклясться, что кольцо было гладким и холодным, но каким-то образом оно нагрелось и укололо меня до крови. Испугавшись, попыталась стащить с себя гладкий ободок, но оно, меркнув алым цветом, стало прохладным и невидимым. Удовлетворенный вздох со стороны мамы и ее умиротворенная улыбка поведали, что так и должно быть.

   - Оно тебя признало, - подтвердила мою догадку мама и прикрыла серые глаза. Навсегда.

   И теперь, стоя на пыльной дороге и задумчиво хмуря брови, не находила другого варианта как отдать его ведьме в обмен на избавление от бородавок. Понимала, что оплата значительно ценнее услуги, но другого выхода не видела.

   Провела пальцем по невидимому украшению, мысленно попросив прощения у мамы, и направилась в сторону болота, о котором ходила недобрая слава. Изредка встречающиеся по дороге знакомые все как один шарахались в сторону, убеждая в правильности принятого решения. Даже бабка Марфа, которая, сколько себя помню, считалась слепой, неожиданно прозрев резво отскочила на обочину, замахав в мою сторону руками.

   Выйдя из города, наконец расправила плечи и подняла голову, которую опускала в тщетной надежде на то, что народ не заметит бородавчатого носа. Ярко светило солнце, весело щебетали птицы, но под тенью деревьев в легком платье было прохладно. Обхватив себя руками в желании согреться, двигалась по протоптанной тропинке в чащу леса, радуясь тому, что всегда внимательно прислушивалась к разговорам, в которых упоминалась ведьма. Поэтому не сомневалась, что двигаюсь в верном направлении, остается еще немного пройти вперед и выйду к болоту. Поглощенная целью не сбиться с пути, не сразу заметила наступившую тишину. Не слышалось пения птиц, не шумели деревья молодой листвой, даже солнце спряталось за появившейся тучей.

   И среди оглушающей тишины отчетливо донесся со стороны раскидистого дерева еле слышный стон. Отнесла на счет разыгравшегося воображения, однако притормозила и внимательно посмотрела по сторонам. Сердце бухнуло вниз, высокая, зеленая трава под кроной дерева примята и угадываются очертания тела.

   - Аля, чтобы здесь не произошло, тебя это никоим образом не касается, - убеждала сама себя вслух. Сделала шаг вперед, но не успела порадоваться собственному здравомыслию, как ноги понесли назад. Костеря себя словами из богатого лексикона отчима, употребляемых, когда тот бывает не в настроении, то есть практически постоянно, подошла к дереву. В траве, доходящей мне до колена, увидела светловолосого мужчину с мечом, зажатым в руках, лежащего на спине. Причину его неподвижности долго искать не пришлось, по светло-синему камзолу расплывалось темно-красное пятно, и, судя по его размеру, жить мужчине осталось недолго. Он родился не под счастливой звездой, раз судьба даровала ему единственный шанс спасения в моем лице. От меня толку мало, целитель из меня никакой, даже повязку толком наложить не могу. Очередной стон раздался со стороны, судя по всему, молодого парня. Почему судя? Из-за черной маски, полностью закрывающей лицо, возраст определить достаточно затруднительно, но руки и телосложение уже не мальчика, но еще не мужчины.

   - Где они? – открыл темно-карие, практически черные глаза записанный мною в покойники. И этот вопрос мне совершенно не понравился, хотя и сама могла сообразить, что раз в наличии рана от меча, то неподалеку должен быть и тот, кто ее нанес. Но тут еще гораздо хуже, нападавших было несколько. В ответ на его желание сделать последний вздох перед лицом противника, отчетливо донеслись мужские голоса.

   - Я сказал, ищите. Он где-то рядом, все вокруг фонит его магией. В конце концов, кто здесь ищейки, я или вы?

   От страха хотелось завизжать, удерживало только прерывистое дыхание раненного и его рука, с неожиданной силой запечатавшая мой рот.

   - Молчи, - еле слышным шепотом приказал умирающий. – Может нас и не заметят.

   Интересно, с какого перепуга решил, что поверю, если сам ни капли не верит собственным словам. От страха закрыла глаза и стала молиться всем известным богам, хотя в том единственном случае, когда взывала к их помощи, они и не пожелали помочь, мама умерла.

   - Только бы нас не заметили. Пожалуйста, пусть пройдут мимо.

   Из транса вывело удивленное восклицание:

   - Так ты маг? И к тому же щит!

   Вот только не хватало, чтобы парень тронулся умом, вероятно удар в живот был не единственным. Однако увиденное заставило усомниться в собственной вменяемости. Вокруг нас сверкала, пульсировала и переливаясь под лучами света прозрачная сфера. Раскрыв рот смотрела на это чудо, повинующееся движению моих рук. Удивившись, взмахнула рукой, и она послушно взмыла вверх, опустила руку, и сфера вновь повисла над нашими головами.

   - Ты мне веришь? – требовательно поинтересовался тот, который вопреки законам природы не только все еще жив, но даже в сознании. Посмотрела в холодные черные глаза, вызывающие гамму эмоций от страха до желания преклонить колени и повиноваться. Но вот верить обладателю настолько жестокого взгляда? Понимаю, что мои поступки не свидетельствуют о большом уме, но не до такой же степени. Хотя по собственной воле вернуться к раненному и напороться на его преследователей…

   Однако выбора не было, к тому же в данный момент мы на одной стороне. Да и времени колебаться тоже, мои манипуляции со сферой привлекли внимание, и к нам приближалось пятеро мужчин со сверкающими мечами. Первым шел маг, высокий мужчина лет сорока с бритой головой и полыхающими красным цветом глазами, которые с нескрываемым пренебрежением посмотрели в мою сторону. На мой хлипкий щит обрушилась мощная лава огня. Ну вот, теперь ты в курсе, Аля, что значит магическая битва. Жаль только что полученный опыт не пригодится в будущем по одной простой и печальной причине - оно просто на просто не наступит для тебя.

    Схватилась руками за голову, которая готова была расколоться от давления со всех сторон, по венам вместо крови словно растекался огонь, тело горело в лихорадке. От боли ручьем текли слезы, мой щит пошел прорехами, и маг мог покончить с нами одним ударом, но тянул время, наслаждаясь собственным превосходством над моим безымянным собратом по несчастью.

   - Дай руку, - властным голосом, не сочетающимся с затухающим взглядом, потребовал мужчина. Столь простое движение далось с большим трудом, едва протянула руку как потеряла сознание, провалившись в блаженную темноту.

ГЛАВА 3.

- Девочка, давай возвращайся, - раздавался чей-то мерзкий голос в моей голове, настойчиво и нудно, мешая наслаждаться состоянием эйфории. Вот же кому-то чужое счастье покоя не дает, поняла, когда в рот полился жуткий отвар, мало того, что горький, так еще и обладающий зловонным ароматом, которым в лёгкую можно покойников оживлять. Судорожно закашлявшись, подскочила, но тут же упала назад, застонав от вспышки пронзительной боли в голове и накатившей следом слабости.

   - Ну что же ты так торопишься, - слегка приоткрыв левый глаз, увидела склонившегося надо мной лекаря. Мужчина положил руку на мой лоб, его губы шевелились, произнося непонятные слова, и потихоньку боль затихала. Завороженно смотрела в расширяющиеся зрачки, которые полностью поглотили серую радужку глаз, и незаметно для себя погрузилась в крепкий, исцеляющий сон.

   В следующий раз пробуждение получилось в разы приятней. Во-первых, никто не будил, а во-вторых, и это основное, нигде ничего не болело и от слабости не осталось следа. Чувствовала себя отлично, о чем и поведала зашедшему лекарю в ответ на его вопрос.

   - Где я? – спросила, переведя взгляд с мужчины на расписной потолок. Провела рукой по шелковому постельному белью, отметила дорогой ковер на полу, изысканные гобелены на стенах. Комната была истинно женской, о чем свидетельствовала нежно-розовая обивка стен, изящный резной комод и большое овальное зеркало в золоченной раме с приставленным пуфиком персикового цвета.

   - Мисс, я Искар, придворный целитель и маг первой категории. Вы в одном из охотничьих домов наследного принца Ратомира.

    Новость удивила, это за какие такие заслуги сюда попала. Но тут вспомнила властный голос, светлые волосы раненного, и картина стала проясняться. Цвет волос, манера держаться, уверенность в праве раздавать приказы и не сомневаться в их исполнении, дорогая одежда, все в раненном выдавало принадлежность к высшему сословию. Оказалось, к самому высшему.

   - Да, вы спасли его высочество, - подтвердил догадку целитель.

   - Надеюсь с ним все в порядке? – вспомнила о долге рядового жителя империи перед короной служить и повиноваться, а также заботиться о здравии короля и его близких родственников.

   - Разумеется, ведь восстановлением принца занимается высший дворцовый целитель, - с почтением в голосе поведал Искар. Наш познавательный разговор был прерван появлением мужчины лет тридцати с волевым, хищным лицом и пронзительным взглядом, выбравшим целью мою скромную персону.

   Маг, поняла, почувствовав давящую ауру, попутно удивилась тому, что ощущаю магию, и осознала, что очень сильный маг. От страха перед вошедшим мужчиной по спине поползли мурашки, пусть он мне и ничего не сделал, (пока, утешило подсознание), но с более опасным человеком встречаться не доводилось. Даже бритый маг на поляне не нагнал такой жути, как этот мужчина в серой форме с нашивками на рукавах.

   - Оставьте нас, - мигом утративший краски на лице Искар ужом протиснулся между мной, вставшей с кровати, и посетителем.

   - Старший дознаватель Нардин Ардов. Расскажите подробно, что происходило на поляне.

   Прикрыв глаза и боясь упустить малейшую деталь из случившегося, пересказала все, что помнила. Немало помогали уточняющие вопросы, очевидно, как специалист своего дела Нардин был хорош, но это отнюдь не делало его приятным собеседником. С тоской наблюдала за раскинувшимся в кресле дознавателем, который судя по расслабленной позе и не думал уходить, хотя добавить к сказанному уже было нечего.

   - Итак, мисс Алалия, вы утверждаете, что ваша магия впервые пробудилась именно тогда.

   Вот уж в чем-чем, а в этом я была точно убеждена, поэтому без тени сомнения утвердительно кивнула.

   - Хм, - весьма недоверчиво отреагировал маг на мой правдивый ответ. Этого ему показалось мало, и, очевидно стремясь довести меня до повторного обморока, подошел вплотную и положил ледяную руку на мой горящий лоб. Словно щупальца пронзили голову, почувствовала вторжение и попыталась защититься, интуитивно призвав щит.

   - Не стоит, - пресек попытку мужчина, гипнотизируя темными глазами. – Больно не будет.

   Через минуту он, считав всю мою жизнь, отошел от меня. Неимоверно злило, что все мысли и чувства стали известны постороннему человеку, но понимала, что другого выхода как позволить ему это, у меня не было.

   - Хм, действительно, уверена, что впервые, - он задумчиво постучал длинными пальцами изящной руки аристократа по спинке кровати.

   Я смотрела на него, надеясь на разъяснение. Не знаю, что подействовало мой взгляд или то, что, прочитав мысли убедился, что не представляю опасности, но продолжил.

   - Для первого появления магии у тебя ее оказалось слишком много, раз даже остаток позволил принцу телепортировать вас в этот дом. Такое возможно лишь тогда, когда начинающий, потенциально сильный маг ежедневно прибегает к использованию силы на протяжении нескольких лет. Но судя по твоим воспоминаниям, ты и впрямь была пустышкой. Хотя нет ли второй магии? - задумчивый холодный взгляд поведал о желании повторно поковыряться в моей черепушке.

   Передернула плечами, уверенная в абсурдности такого предположения. Даже если один из моих родителей, понятное дело отец, относился к высшему сословию, и мне перепала слабенькая магия, то уж точно одна. А обладать двумя и более магическими дарами привилегия чистокровных представителей высшей знати, а это никоим образом не про меня.

   - Можно спросить? – то, что перебор с моей стороны, осознала по удивленно поднятой брови дознавателя, не привыкшего к подобной дерзости. Подозреваю и на моем лице отразилось не меньшее удивление от собственной смелости, граничащей с глупостью. Но раз не услышала в ответ нет, решила продолжить:

   - Тех, кто напали на их высочество, поймали?

   Потемневшее лицо мужчины красноречиво поведало ответ и без слов.

   - Трое воинов убито, но один остался жив, сейчас он в казематах, - кровожадная улыбка на лице Нардина заставила невольно посочувствовать условно выжившему.

   - Однако маг скрылся.

   Да, это проблема, причем и для меня тоже, ведь он видел мое лицо так же хорошо, как и я его.

   - О себе не волнуйтесь, - вновь перешел на вы дознаватель.

   - Принц велел позаботиться о вас, так что все будет хорошо.

   Затем с озорной мальчишеской улыбкой, которая отразилась в черных глазах, сделав его симпатичным молодым мужчиной, и понизив голос, добавил:

   - И с твоей бедой разберемся, - и невежливо ткнул в мой нос.

   С этими событиями совсем забыла о насущной проблеме. Запыхтела обиженно, неприятно, когда, поковырявшись в твоей голове, тыкают познаниями. Однако на мое негодование кому-то глубоко начхать, и он, не попрощавшись, покинул комнату.

   Через день предстала перед лицом ошарашенного отчима, который до этого момента пребывал в счастливой уверенности, что навсегда избавился от падчерицы. Но мое возвращение с пятью десятками золотых (более чем щедрый дар от его величества, на который в нашем городке можно приобрести неплохой дом) и без уродливой бородавки примирило с моим дальнейшим присутствием в его жизни. С принцем встретиться не довелось, неотложные дела призвали его в столицу, да и весьма сомнительно, что он горел желанием этой самой встречи, впрочем, как и я.

   Застыла перед светлыми очами нежданно отыскавшейся родной бабушки -герцогини Синары Орловой, которая изволила лично приехать полюбоваться на найденыша. Радости от этой встречи она не испытала, но врожденное благородство (или же все гораздо более прозаично - указ короля) не позволили отказаться от родной крови. Из рассказов герцогини, а еще больше из сплетен служанок, в сопровождении которых мы без промедления отправились в столицу, узнала, что моя мама родом из обедневшей графской семьи, славящейся чистотой крови и далекими родственными связями с правящей королевской династией.

   Бабушка, рано овдовев, осталась с маленькой дочкой на руках, но надолго в этом статусе не задержалась. Вскоре весьма настойчивый герцог, в одиночку воспитывающий малолетнего сына, покоренный красотой Синары, сделал ей предложение. Она стала герцогиней Орловой, и дочь стала расти в замке с сыном герцога. С возрастом Лиона красотой превзошла признанную красавицу, свою мать. Ее внешность не оставила равнодушным молодого герцога, который попросил разрешение на женитьбу у родителей и получил одобрение. Все были за, кроме самой невесты. Мама решительно отказалась выходить за того, кто всю жизнь был для нее как брат, и сбежала накануне свадьбы.

   Покинутый герцог долго не горевал, и спустя несколько месяцев женился. В этом браке родился единственный ребенок - сын Максимилиан, о достоинствах которого бабушка могла рассказывать бесконечно. За день пути это имя вызывало у меня зубовный скрежет, молодого человека заранее невзлюбила из-за банальной ревности. Герцогиня, не горящая признавать в неотесанной, непривлекательной замаршке родную внучку, оказалась без ума от того, с кем не имелось ни малейшего кровного родства.

   Разумеется, об этом не стала ставить в известность семейство герцогов Орловых и герцогиню Синару, внимательно выслушавших мой рассказ.

   — Значит, ты помогла самому принцу? – с недоверием уточнил Филипп четвертый, хотя оснований сомневаться в этом не имелось. Письмо о том, что внучка найдена, получено мадам из дворцовой канцелярии за подписью самого короля.

   - Я полагаю ты в курсе того, что магам положено обучаться? Пансион для девочек в Небрассе самый подходящий вариант, - нашла выход куда сплавить незнаемо зачем найденную девицу герцогиня Эллиза. Судя по просветлевшим лицам сиятельств этот вариант вполне всех устроил.

   - Если отправиться завтра, то ты как раз успеешь к началу учебы, - убила герцогиня надежду хоть немного задержаться в кругу семьи и, самое основное, рядом с объектом первой симпатии.

ГЛАВА 4.

И вот спустя четыре года после тех событий эта самая симпатия, которую волею случая смогла рассмотреть до мельчайших анатомических подробностей, стоит рядом и не сводит пристального, изучающего взгляда. Поправив сползающее одеяние, ну, да пусть и полотенце, но все-таки и оно лучше, чем стоять как некоторые нагишом, и вздернула голову, не собираясь первой отводить глаза.

   - Максимилиан, так все-таки кто эта девка, и что она здесь делает? – женщина проявляла чудеса выдержки, успев не только прийти в себя и облачиться в платье, но и принять невозмутимый вид. Хотя причины для волнений у нее, на мой взгляд, весьма существенные, она никак не тянет на трепетную невесту герцога, у которого на минуту! сегодня помолвка, да и брачная вязь на ее тонкой руке свидетельствует, что дама, вроде как, замужем.

   Плотная дымка окутала совершенное тело лучшего выпускника боевого факультета Высшей академии магии, (ну, да, каюсь, в пансионе следила за всеми его достижениями) и вот уже перед нами сиятельный герцог Максимилиан Орлов при полном параде. Невольно позавидовала, подобный трюк с одеждой мне не доступен, он требует филигранного владения магией.

   Темно-синий двубортный камзол подчеркивает широкие мужские плечи, вопреки современной моде, приписывающей носить облегающие брюки по типу женских чулок, на герцоге брюки прямого покроя на тон светлее верха и кипельно-белоснежная рубашка со щегольски завязанным шейным платком, скрепленным золотым зажимом с крупным изумрудом по центру.

   Мне пусть и с трудом, но удалось сдержать восхищённое восклицание, но даме подобное оказалось не по силам и громкое «Ох» разрушило воцарившуюся тишину.

   - Полагаю, имею сомнительное счастье лицезреть мисс Алалию собственной персоной? – и такой красноречивый взгляд сопровождал его слова, словно это не он полминуты назад был абсолютно голым. Теперь-то именно я, в куцом полотенце, выглядела развратной особой среди полностью одетых высокородных господ. И совершенно неважно, чем они тут недавно занимались

   - Ранеллия, нам пора, - сильная рука легла на тонкую талию чужой жены. Невольно засмотрелась на эту пару: черные, блестящие как шелк длинные волосы и серые глаза женщины, ее слегка смуглая кожа и высокий, атлетически сложенный блондин с яркими зелеными глазами, которые полыхнули огнем, когда взгляд скользнул в мою сторону, вызвав в ответ горячую волну возбуждения.

   - А вам, мисс, не мешало бы привести себя в порядок. До встречи с вами считал, что в пансионе гораздо больше внимания уделяют нравственности воспитанниц, но теперь понимаю, что глубоко заблуждался. Хотя, возможно, это опыт проживания в вашем захолустье, как там, кажется Орске, подталкивает к столь естественному одеянию, - добавил этот высокомерный ублюдок. Поняла, что озвучила свои мысли вслух, когда услышала в ответ с откровенным пренебрежением:

   - Чего нет, того нет. В чистоте моей крови можно не сомневаться, в то время как ваша родословная под большим вопросом, - с ухмылкой напоследок поведал братец и захлопнул дверь.

   - Да, Алька, сегодня ты показала себя во всей красе, - ко мне вернулась детская привычка размышлять вслух, - не только никудышным магом, забывшим поставить щит, так еще и предстала голой перед мужчиной.

   Воспоминание о том, что представление было обоюдным, заставило сильнее биться сердце. Потрясла головой, пытаясь избавиться от живой и жаркой картины, но понимала, что воспоминание останется со мной навечно.

   - Доброе утро, мадам, доброе утро месье, - присела в доведенном за годы проживания в пансионе до совершенства кникнексе, перед этим успев полюбоваться обалдевшими лицами сиятельств. Максимилиана за столом не наблюдалось, очевидно, отсыпается после вчерашних подвигов, и, скорее всего, не в одиночестве.

   - Алалия, неужели это вы? – первым отмер герцог.

   - Не может быть! – не сдавался старший представитель рода Орловых.

   - Впрочем, смотря на вас сейчас никто не сможет усомниться в родстве с Лионой. Правда красота несколько другая, но не менее яркая, - герцог встал из-за стола и подошел ко мне вплотную, желая убедиться, что у него не обман зрения и из неказистого нечто действительно смогла вылупиться изысканная бабочка.

   - Надо же какие глубокие синие глаза, да еще в сочетании с длинными ресницами, - обходил меня по кругу, комментируя увиденное, словно остальные были незрячими. Затем отошел на два шага и добавил:

   - Нет, и правда потрясающе смотрится, пусть и необычно для наших мест, но, тем не менее, думаю, нет, уверен, что вы произведете фурор.

   Каких усилий стоило удержать невозмутимую маску на лице, и не сорваться, пока меня рассматривали как породистую кобылу. Услышав хвалебную оду, и мадам Синара впервые за все время нашего знакомства благосклонно взглянула на единственную внучку.

   - Думаю, пришла пора представить девушку высшему свету. Не так ли дорогая? – обратился герцог Филипп за поддержкой к супруге Эллизе. Та же, не скрывая, демонстрировала неодобрение к происходящему, сведя тонкие светлые брови и поджав губы. Впрочем герцогу, который в отличие от прочих знатных особ не чуждался торговли и весьма успешно продвигался на данном поприще, увеличив перешедшее в его руки и без того немалое состояние на треть, ее согласие не так уж и требовалась.

   - Твоя магия, Алалия, хоть и весьма специфична для женщины, но думаю, что именно она и станет той самой изюминкой, - герцог продолжал нахваливать товар, и рассуждал, как будто готовился к очередной сделке, напрочь игнорируя мои гневные взгляды. Я предусмотрительно навесила щит перед семейкой эмпантов, но позволяла части эмоций проходить сквозь него, не демонстрируя в полную мощь свою магию.

   - Решено! – он довольно хлопнул рукой по столу и немедля приступил к осуществлению задумки.

   - Эллиза, вас попрошу заняться гардеробом девушки, - отдал распоряжение герцог, совершенно не заботясь о том, по душе ли герцогине такое поручение.

   - А вы, мадам, проследите, чтобы Алалия на правах вашей внучки получила приглашения на все важные мероприятия. Опекунство над девушкой до ее замужества беру на себя, - он довольно потер руки, а в блеклых глазах появился алчный огонь.

   Быть бессловесной куклой, которую стремятся как можно более выгодно продать, то есть выдать замуж, поднадоело, да и нельзя мне замуж, пока на разберусь с одной важной проблемой. Раньше отчим пытался пристроить, теперь очередной желающий выискался. Убедилась, что щит надежно прикрывает эмоции, выпустила на поверхность наигранные и с радостным визгом повисла на шее опешившего опекуна.

    - Дядечка Филиппчик, вовек вас не забуду, вон, как здорово придумали, - шумно сморкаясь в тончайший батистовый платок с монограммой, выхваченный из камзола озадаченного герцога, ошарашенного столь бурным проявлением чувств от смирно стоящей до этих слов девушки.

   - А то преподаватели в пансионе наперебой вещали, что мне замужества ну никак не видать. Подумаешь, с этикетом не дружу, – наивный взгляд синих глаз и пару взмахов ресниц. Раз понравились они так тебе, то любуйся, на здоровье!

   - Да еще и магией управлять никак не смогли меня научить, но главное же, что она есть. Так ведь? - безбожно привирала, надеясь, что родственники и не думали интересоваться успехами в учебе навязанной девицы.

   - И еще меня глупой почему-то считали, - продолжила изливать душу нарвавшемуся опекуну, с восторгом наблюдая как огонек в глазах- то затихает, и на смену приходит удивление напополам с обреченностью.

   Мужчина решительно прервал мои попытки вернуть на законное место залитый слезами и соплями платок и прокашлялся.

   - Пожалуй, я несколько поторопился, пусть девочка немного освоится. Но гардероб закажите, не стоит затягивать с этим делом. И, мадам Синара, наймите дуэнью для внучки и учителей, пусть они займутся подготовкой к выходу в свет.

   Пусть я и не эмпант, обошла эта семейная магия меня стороной, но тут уж и дара не требуется, чтобы понять глубину разочарования герцога, который в своих матримониальных планах уже подсчитывал все выгоды от моего предполагаемого замужества. Буркнув на прощание что-то невнятное герцог покинул помещение, оставив меня на растерзание женщинам, у которых на лицах отражалась обреченность.

   - Алалия, не думала, что ты так бездарно потратишь четыре года, - протянула мадам.

   - Видно, в родню отца пошла, - нашла козла отпущения бабуля, оправдываясь перед герцогиней, которая пыталась испепелить меня недовольным взглядом. Крайне бестолковое, кстати, занятие, но мне то что, пусть развлекается.

   - Полагаю, мадам Надина будет идеальной компаньонкой для девушки, - озвучила мадам Синара выбор дуэньи.

   - Сегодня же ее уведомлю, чтобы с завтрашнего дня приступала к своим обязанностям, - добавила, тем самым вмешиваясь в мои планы на ближайшее будущее. Вот кого-кого, а соглядатая мне не требовалось, но ничего, что-нибудь придумаю.

   По просиявшим лицам женщин догадалась, кто почтил наше общество своим присутствием.

   - Доброе утро, мама, мадам, - раздался мужской голос с легкой, будоражащей хрипотцой, в то время как его обладатель не нашел ничего лучшего, как стать за моей спиной и жарким дыханием опалить шею, вызвав сладкую дрожь, зародившуюся внизу живота. Легкий смешок поведал, что появившиеся мурашки не остались незамеченными. Как же он меня раздражает!

    Сжав кулаки развернулась к родственнику, в надежде смутить разгневанным взглядом, благо другим мое лицо не видно, но тщетно. Мужчина смущаться не планировал, а обжигающий взгляд поведал о том, что он не забыл о недавней пикантной встрече.

   - Мисс Алалия, вы сегодня так разодеты, - не смог не подметить этот индивид, не скрывая смешинку в зеленых глазах и промелькнувший интерес, который меня насторожил.

   - Ваша светлость, - я присела в глубоком реверансе, заметив, как его глаза понуро уставились на воротник - стойку едва ли не монашеского платья, надежно скрывающий все мои прелести.

   - Разрешите поздравить с предстоящей женитьбой. Надеюсь, невеста не слишком устала после вчерашнего вечера?

   Помрачневшее выражение лица Максимилиана красноречиво рекомендовало остановиться, но разве это могло остановить недалекую девицу, образу которой решила неукоснительно следовать.

   - Вы такая чудесная пара, а невеста красавица. Особенно волосы, такие густые и темные.

   Чуть больше восхищения в пустых глазах, восторга в голосе и не забыть прижать руки к груди.

   - Алалия, ты что-то перепутала. У Эллены волосы безусловно красивые, но светлые, какими они и должны быть, учитывая, что она кузина короля Ратомира.

   Лишь на секунду позволила сжаться сердцу и пожалеть о несбывшемся, услышав имя будущей жены Максимилиана. И да, мадам не оговорилась, уже год как нашим государством правит тот самый принц, вошедший на трон после неожиданной смерти отца.

   Потупила глаза, сделав вид, что стушевалась из-за ошибки и чинно присела за стол, надеясь, что завтрак не заставит себя долго ждать. Организм требовал не только зрелищ (уже вполне их насмотрелась, благодарю), но и хлеба насущного, учитывая, что за вчерашний день успела лишь с утра перекусить в пансионе. И даже тот факт, что моим соседом за столом решил стать наследничек не повлиял на аппетит, я плотоядно посматривала на стол.

   Слуги сноровисто и бесшумно накрыли, и потекла неспешная беседа, в которой не принимала участия по причине крайней увлеченности неподобающим для истинной леди занятием - поеданием всего, что вижу. Шумный вздох со стороны бабули поведал, что обжорство не осталось незамеченным, но какая разница, за что предстоит выслушивать нотации, а так хоть не на голодный желудок.

   - Смею надеяться, что ты не только в еде столь ненасытна, Алалия, - не смог не подпортить аппетит родственничек. Ну что ж, глупо было надеяться, что один из лучших дознавателей королевства купится на мою игру. Но что-то внутри не позволяло сдаться, требовало выводить на яркие эмоции этого невозмутимого красавца.

   Поэтому в упор посмотрела на слегка повернувшегося ко мне в ожидании реакции на провокационные слова Максимилиана, и улыбнулась как можно более соблазнительной улыбкой. Судя по напрягшемуся лицу мужчины, она вполне удалась. Но мне этого показалось недостаточно, привстала и потянулась за кусочком торта, осознавая насколько соблазнительно платье обтягивает то место, на которое ищу неприятности. Изящно присев, заметила полыхайщий огонь в зеленых глазах. Ноги тряслись от волнения, собственной дерзости и игры при свидетелях, но моя душенька была довольна. Хотя нет, не совсем.

   — Вот только вам этого никогда не узнать, - с улыбкой победителя завершила представление, но усмешка мужчины пошатнула мою уверенность.

   Стремясь избавиться от мыслей о мужчине, который никогда не станет моим, откинулась на стул и прислушалась к обсуждению некого виконта Даниэля Осмарова, старшего сына графа, семья которого попала в затруднительное материальное положение. Тут лоб герцогини Эллизы прорезала вертикальная морщинка, она о чем-то задумалась и затем обратилась к сыну.

   - Даниэлю, вероятно, придется озаботиться вопросом женитьбы, чтобы поправить материальное положение семьи. И, скорее всего, забыть о щепетильности в отношении родословной избранницы, главное, чтобы за нее давали неплохое приданое, - взгляд, застывший на мне, не оставлял сомнений в том, кто мог стать той самой девушкой.

   К сожалению, женщина в нашем государстве, даже если она и маг, не может жить самостоятельно, только под присмотром мужчины. Сначала это отец или опекуна, а затем переходит под контроль мужа. Поэтому знала, что рано или поздно придется выйти замуж, но все-таки не хотелось бы стать той, кем затыкают дырку в кармане. Впрочем, если они близки к разорению, то вряд ли из магически одаренных семей, и возможно это именно тот муж, которого я и рассчитывала со временем подыскать. Возможно, получится с ним договориться, и он не будет против моих планов.

   - Скорее всего, да, - как и думала, лорд Максимилиан не стал отрицать ее завуалированной идеи.

   - И он не будет щепетилен не только по отношению к родословной, - едва слышно добавил мужчина, явно планируя подставить приятеля по полной программе. Зачарованно смотрела, как шевелятся твердые мужские губы, едва не касаясь мочки моего уха, шевеля завитки волос, выбившихся из строгой прически, и лишь потом смысл слов дошел до моего сознания.

   - Благодарю за идею. И я непременно ею воспользовалась при условии, если бы вы оказались на его месте, - с улыбкой, не отводя глаз, также тихо ответила до этого момента лучащемуся довольством лорду.

   Зеленые глаза опасно сузились, но ответить ему помешала мадам Синара.

   — Значит, пора Алалии выходить в свет, - живо сориентировалась бабуля, увидев нарисовавшуюся на горизонте радужную перспективу спихнуть внучку.

   - Мисс, заканчивайте с завтраком и поедем к модистке, - подхватила идею герцогиня.

   - Жду в холле через десять минут, - она решила не откладывать дела в долгий ящик, вдруг столь завидного жениха умыкнут из- под носа. Герцогиня вышла из комнаты, шелестя пышными юбками, и я невольно залюбовалась плавной походкой и великолепной осанкой, догадываясь, что быть настолько неотразимой мне не светит.

ГЛАВА 5.

В ближайшие четыре часа, в течении которых меня обмеряли, тыкали иголками, обматывали в различные ткани, подгоняли по фигуре выбранные герцогиней готовые платья, сорочки, корсеты, осознала насколько была неправа, с завистью посматривая на однокурсниц, которым форму шили, а не выдавали как мне, причем по принципу какая первая в руки попала. Поэтому в первый год обучения она на мне едва ли не трещала по швам, от чего боялась сделать лишний вдох, а последние годы болталась словно на вешалке.

   И вот сегодня в полной мере насладилась прелестью индивидуального пошива, и когда уже едва держалась на ногах, раздражающе бодрая герцогиня наконец отдала долгожданный приказ упаковать все отобранное из готового, потребовав, чтобы остальные наряды были закончены через два дня.

   - Разумеется, завтра мисс заедет на примерку, - заверила она вооруженных иголками и прочими колюще-режущими предметами искусниц, под злобный скрежет моих зубов.

   В карете расслаблено откинулась на спинку сиденья, справедливо полагая, что возвращаемся домой. Но нет, следующим в плане неутомимой женщины значился башмачник. Бородатый гном порадовал известием, что обуви моего размера у него нет, поэтому опять последовали замеры.

   - В салон мадам Дюбуа, - эти слова заставили закатить глаза, в то время как в голове назойливо вертелась мысль упасть в обморок. Стало понятно, по какой причине леди столь часто в нем оказываются, они отдыхают. Но вид бутылочки c нюхательной солью в приоткрытой сумочке герцогини заставил отказаться от столь привлекательной затеи, полагаю, женщина с радостью приведет меня в чувство, да еще и по щекам надает от души. В том, что она не испытывает ко мне ни малейшей симпатии не сомневаюсь, так что, пожалуй, воздержусь от потери сознания.

   Мадам Дюбуа оказалась владелицей большого СПА-салона. Энергичная, худощавая женщина лет пятидесяти сияла улыбкой и сыпала комплиментами. Правда не мне, а герцогине, но слышать их даже мне доставляло удовольствие, что уж говорить про нее. Так бы слушала и слушала, погрузившись в чрезвычайно уютное кресло, но нет, из сладкой дремы вырвало указание:

   - Лаура, Сарина, займитесь девушкой.

   - Мисс, пройдемте с нами, - с улыбкой поклонились девушки. Высокая, темноволосая орка Лаура пошла спереди, вторая, стройная и светловолосая, попустила меня вперед.

   Через полчаса блаженства в купели, благоухающей розовым маслом, пришла к мысли, что, пожалуй, стоит сказать герцогине спасибо. Немного смущала собственная нагота среди одетых в легкую униформу девушек, которые растирали, разминали все участки моего тела, втирали и промывали волосы, чем-то покрыли и затем отполировали ноготки. Бросив взгляд на свое отражение в зеркале убедилась в волшебном эффекте, никогда еще моя кожа не была такой сияющей, волосы настолько блестящими и послушными. Пораженно качнула головой, и они шелковой массой окутали тонкую спину.

   Собралась на выход, но оказалось, что процедуры не завершились, девушки нанесли темную желеобразную субстанцию на ноги, на которых никаких волос обнаружить не могла. Однако поняла, что они были, когда эта орка, заставив меня припомнить наиболее увесистую часть словарного запаса отчима, одним рывком сорвала застывшую массу. Мой крик, а затем и ругань разнеслись по всему СПА, правда Сарина набросила полог тишины, но с опозданием.

    Девушке магу с большим трудом удавалось удерживать полог, по побледневшему от усилий лицу было понятно, что ее дар невелик. Сарину стало жаль, да и боль отступила, в принципе если бы не разомлела от предыдущих процедур, то столь бурной реакции не случилось, и я замолчала. Вот только поздно, в дверях уже красовалась герцогиня с синей маской на лице и Мадам Дюбуа без маски, но с выражением крайнего недовольства на покрасневшем от сдерживаемых эмоций лицом. Понятно, что девушкам влетит, это на клиенток орать не подобает, а вот на персонал подобный запрет не распространяется.

   - Хочу и кричу, и никакого полога. Не разрешаю ей магичить, меня это нервирует, - капризным тоном сообщила пышущей праведным гневом хозяйке.

   - Герцогиня, - мадам обратилась к адекватной клиентке, желая сделать ее ответственной за учиненное безобразие. Недовольные возгласы встревоженных шумом посетительниц и журчащий голос администратора, в который она добавляла успокаивающую магическую нотку, доносились через неплотно прикрытую дверь.

   - Пройдемте, все уладим, - не дала продолжить гневную речь хозяйке салона Эллиза. - Заплачу столько, сколько требуется, - брошенный в мою сторону разъяренный взгляд не сочетался с синим лицом герцогини, но я стоически удержалась от смешка.

   Как только за женщинами закрылась дверь, девушки ожили.

   - Спасибо, - Сарина присела передо мной в поклоне и смотрела с щенячьей признательностью.

   - Если бы не вы, не знаю, какое наказание меня ожидало.

   Незаслуженная благодарность напрягала, если бы не я, то ничего бы и не случилось изначально. Очевидно, девушка была не готова к тому, что столь взрослая девица впервые оказалась на процедуре депиляции.

   - Если вам понадобится помощь в прическе или еще с чем, пошлите магический вестник и я помогу, – не знала, чем отплатить девушка.

   Вряд ли придется к ней обратиться, но согласно кивнула, и получила магический отпечаток для связи.

   Поездка в имение прошла в приятной обстановке, герцогиня игнорировала мое присутствие и только изредка гневно посматривала в мою сторону, надеясь, что я осознаю всю глубину проступка. Ну что ж, мне ни разу не сложно, закрылась щитом, пустила с трудом выдавленную эмоцию полнейшего раскаяния, пусть наслаждается, а сама тем временем размышляла о ближайшем будущем, все больше склоняясь к мысли о договорном замужестве.

   Интересно, что мог потерять сиятельный лорд на этаже прислуги? Устав после сегодняшних приключений решила не обращать на него внимания. Нет, а что, и на самом деле темно и плохо видно. Не спеша, сняла охранку с комнаты и переступила порог, но захлопнуть дверь не удалось. Могла поклясться, что секунду назад Максимилиан находился на другом конце коридора и расслаблено наблюдал за моими манипуляциями, и вот его сильное, твердое, мускулистое тело прижимается к моему, и я теряю голову, почувствовав исходящий от него жар и будоражащий запах. Мужские руки на моей груди, умелые пальцы, уверенные, ласкающие движения в тишине и сумраке комнаты. Нет слов, они все испортят, нет сил сопротивляться, еще секунду, еще одну украденную у судьбы ласку, еще один сладкий стон, и я разорву жаркие объятия, остановлю завораживающее безумие.

   - Сильный, - ликует возбужденное сознание, между тем как мужчина легко, словно пушинку поднимает меня, поворачивает к себе лицом и властные губы уверенно захватывают мой рот. От эйфории стучит в висках, руки вцепляются в надежные мужские плечи, его язык вторгается в мой рот, побуждает ответить, присоединиться. Секунда промедления и я подчиняюсь, вначале робко и неуверенно, но едва уловимый стон наслаждения мужчины отметает в сторону стеснение и сдержанность. Скольжу руками по шелку рубашки, прикасаюсь к мужскому телу, ныряю в распахнутый ворот, ликую от сочетания твердости мышц и нежности кожи, вдыхаю мужской аромат, который обволакивает, погружает в состояние, близкое к трансу.

   Спустя мгновение терпение Максимилиана дает сбой, и я распластана по стене. Магические путы удерживают руки наверху, мужская нога впечатывается между ног, губы терзают мой рот, рука умело расправляется со шнуровкой корсажа и ласкает чувствительную грудь. Шероховатые пальцы второй руки скользят вниз, дотрагиваются до обнаженной кожи над резинкой чулок. Всхлипнув от доселе неизведанных чувств, поднимаю растерянный взгляд на мужчину. Черты лица во мраке комнаты кажутся резче, жестче, горящие зеленые глаза гипнотизируют, обещают наслаждение, призывают следовать эмоциям, отдаться чувствам, подчиниться.

   Но вот это уж вряд ли, и я резко отталкиваю не ожидающего подобного поступка мужчину. На смену секундному удивлению на красивом лице проступает злость и раздражение.

   - Что не так? – не собирается расстаться с выбранной на ночь игрушкой, ведь ничего большего он ко мне не испытывает. А я из-за столь долго лелеемых в душе чувств едва не поддалась его минутному капризу.

   - Все! - старательно стараюсь скрыть эмоции и не показать, насколько тяжело дается отказ от столь желанного мужчины.

   - Лорд Максимилиан, покиньте мою комнату и постарайтесь больше не путать ее с домом терпимости, который вы, очевидно, привыкли в ней устраивать. Этого вам здесь больше не светит, во всяком случае, до тех пор, пока здесь живу я.

   Учащенное дыхание мужчины и побледневшее от гнева лицо заставили меня порядком попереживать, а не перегнула ли я палку, но воспитание лорда взяло верх.

   - Как вам будет угодно. Леди? –циничная усмешка и нахальный взгляд, проследовавший от растрепанных волос, припухших и раскрасневшихся от поцелуев губ, расшнурованного лифа и о, ужас, неприлично задранной юбки, заставили меня заалеть и прикусить губу от затопившего стыда. Громкий стук захлопнувшейся двери привел в чувство, пришлось признать факт, что на благовоспитанную воспитанницу пансиона в его глазах и впрямь не дотягиваю никоим образом. Промучившись полночи без сна, пообещала себе, что впредь не позволю чувствам одержать верх над разумом.

ГЛАВА 6.

- Алалия, наконец-то ты соизволила встать!

   Удивленно посмотрела на недовольное выражение на лицах женщин, не понимая в чем его причина. Во-первых, спустилась отнюдь не поздно, насколько известно, завтрак подают к десяти утра, стрелки же часов еще не приблизились даже к восьми, а во-вторых, насколько помню, герцогиня никогда к завтраку не спускается, предпочитая спать до обеда. А сегодня проснувшись с утра пораньше, сидела на диване гостиной и вертела в руках приглашение, с широким золотистым теснением по краям.

   - Тебе невероятно повезло! – едва не споткнулась, услышав не весть по какому поводу оброненную реплику.

   - Надо же настолько вовремя появиться дома, - нагнетала эмоции бабуля, которая в темно-зеленом платье выглядела великолепно. Алебастровая кожа, практически лишенная морщин, густые, светлые волосы с легкой сединой, убранные в высокую прическу, горделивая осанка и подтянутая фигура делали ее лет на двадцать моложе реального возраста. Только вот выражение лица напрочь расходилось с произнесенными любезным тоном словами, оно открыто демонстрировало, насколько ей пришлось отнюдь по нраву мое мнимое везение.

   - Мы совершенно упустили из вида Ежегодный бал, - она ненадолго замолчала, словно ожидая от меня проявления шквала эмоций. Порадовать ее ничем не могла, бал так был, я - то тут каким боком, ведь ясно объяснили, что рановато мне думать о подобных мероприятиях.

   Красноречивый тяжелый вздох герцогини Эллизы поведал, что моя оценка в ее глазах упала в очередной раз.

   - Не понимаю, почему этой стороне жизни в пансионе перестали уделять должного внимания, - недовольно прокомментировала мою дремучесть, правда, все-таки решив обвинить в пробеле пансион.

   - Впрочем, ты сама призналась, что отнюдь не блистала успехами в обучении. Ну что ж, тогда слушай. Раз в год избранным советниками короля незамужним девушкам от восемнадцати до двадцати лет из самых знатных родов империи выпадает шанс явиться на Ежегодный бал. Его устраивают в королевском дворце, и о том, чтобы попасть туда, мечтают все девушки. Правда, король не всегда имеет возможность присутствовать на балу, но менее значимым он от этого не становится.

   Понятно, своеобразная выставка невест, традиция, которая очевидно до зубного скрежета надоедает очередному правителю, но лишить подданных проверенного столетиями шанса выдать дочек замуж, его величество не решается.

   - Так как ты обучалась в пансионе, да и возраст был бы неподходящим, то приглашение мы не получали. А вот теперь и нам выпала подобная честь, - никогда не думала, что слово «честь» возможно произнести подобным тоном, но, очевидно, это в большей степени из-за отношения к моей персоне.

   - Раз наша семья удостоилась приглашения, то следует незамедлительно начать готовиться. Дел предстоит немерено: пошить соответствующее платье, обучить элементарным нормам поведения при дворе, научить бальным танцам, - по мере перечисления заданий, несчастными становились не только лица обеих женщин, но и мое тоже. Вот же сомнительное везение, с удовольствием уступила бы пригласительный любой девице из тех, которые рвутся во дворец.

   - Но ничего, справимся, - попыталась внушить то ли мне, то ли по большей части себе оптимизм леди Эллиза, впрочем, сомнение в голосе с лихвой перебивало его жалкую нотку.

   - До бала осталась всего неделя, поэтому следует поторопиться. Через час прибудет моя личная швея с помощницами, так что потрудитесь, Алалия, вести себя соответственно благовоспитанной леди.

   Да уж, что мать, что сын, умеют же тоном передать истинное отношение, меня слово «леди» скоро бесить начнет. Не желая в открытую демонстрировать недовольство, послушно склонила голову. С детства усвоила, что глаза долу чудесно помогают скрыть бушующие эмоции.

   Впрочем, кажется, она подзабыла сократить список дел на один пункт.

   - А к чему еще одно платье, разве их недостаточно заказали для меня вчера? – не смогла не уточнить, в конце концов не зря же полдня промучилась в швейной мастерской.

   - Для предстоящего бала те наряды не подойдут, - легкий румянец смущения на щеках герцогини поведал, что мои предположения верны. Герцогиня не планировала заморачиваться с нарядами навязанной девицы и привезла в швейную мастерскую для обеспеченных горожан. Но тут нежданное приглашение на бал спутало все планы, появись я во дворце в таком платье и не избежать подозрений в пошатнувшемся достатке герцогов Орловых.

   Личная модистка оказалась высокой, полной женщиной с ярко-рыжими волосами, которая шумно ворвалась в холл, сопровождаемая молоденькой, худенькой помощницей с умными карими глазами.

   - Мадам Лизарина, оставляю девушку в ваших умелых руках, - решила свалить досыпать герцогиня.

   - Наша подопечная приглашена на Ежегодный бал, но так как она только что выпустилась из закрытого пансиона, то не сильна в модных тенденциях. Поэтому помогите девушке определиться.

   На лице женщины промелькнуло хитрое выражение, которое тут же сменилось подобострастным.

   - Не стоит волноваться, ваше сиятельство. Обязательно помогу молодой леди стать неотразимой.

   Насчет неотразимости не поспоришь, буквально через полчаса напротив моего потрясенного лица зависла проекция кошмарного нечто, поросяче-розового цвета с обилием рюшек, бантов и кружев, которое и впрямь вряд ли реально чем-то затмить. Лично меня оно поразило до такой степени, что даже голос пропал.

   — Это что? – откашлявшись с ужасом поинтересовалась у лучащейся довольством швеи. Конечно, я не великий знаток моды, но весьма сомнительно, что кто-то в здравом уме решится надеть такое уродство.

   - Мисс, это платье, - женщина с гордостью посмотрела на проекцию, а затем перевела жалостливый взгляд на меня. Да, пусть и не рассчитывала блистать на балу, но выглядеть пугалом и служить объектом для насмешек все-таки не собираюсь.

   - Требую его изменить, - собственный голос прозвучал так незнакомо и величественно, словно я действительно имела полное право требовать и ожидать немедленного подчинения. Потрясенно застыла не только я, но и мадам Лизарина, однако вместо вполне ожидаемого возмущения, женщина покорно закивала головой.

   - Простите, мисс, это все жадность проклятущая. Дочка графа Сарекского тоже приглашение-то получила, так вот ее маменька денег пообещала, если другим симпатичным девицам я платья похуже сошью. А вы уж очень красивая девушка.

   Ну да, а еще едва ли не из монастыря, поэтому почему бы и посмешищем такую не выставить. Хоть модистка и твердила о своем раскаянии, вот только заказывать у нее платье расхотелось совершенно. Жаль, выбора нет никакого, но тут внимание привлекла ее помощница. Девушка, прикрыв глаза, погрузилась в транс, и перед ней заискрилась проекция совершенного изумрудного платья. Восхищенно вздохнула, поражённая полным соответствием своим желаниям, впрочем, нет, я не смогла бы их настолько точно сформулировать, чем она воссоздала магически.

   - Мариза, - от громкого окрика модистки девушка вздрогнула, и проекция исчезла под мой разочарованный вздох.

   - Ты что о себе возомнила! - заверещала мадам Лизарина, нависнув внушительным бюстом над съежившейся фигуркой. – Как посмела создать свою жалкую пародию у меня на глазах, да и, собственно говоря, откуда у тебя взялся дар?

   Карие глаза Маризы заблестели от подступающих слез, но она сдержалась, прикусив губу.

   - Простите, мадам, это вышло не специально. А дар у меня слабый, создаются лишь самые простые модели, не чета вашим, без кружев и воланов, – жалко оправдывалась девушка.

   - Мадам Лизарина, давайте с вами договоримся, - вклинилась между ними, не собираясь давать талантливую девушку в обиду. – Я не стану рассказывать о вашей сделке герцогине и своему опекуну, герцогу Филиппу Орлову- Клевнаскому, - специально уточнила полное имя, и как оказалось не зря, лицо мадам посерело, и воинственность испарилась без следа. Расценив ее испуг как готовность к диалогу, продолжила:

   - только при одном условии, моим нарядом займется Мариза.

   От удивления у мадам отвисла челюсть, девушка пораженно охнула. Я, конечно, понимала, что рискую, но настолько ярко выраженное единодушное подтверждение с их сторон, немало озадачило.

   - Да как вам угодно! - модистка с невероятным облегчением прогарцевала до двери и через мгновение, громко стуча каблуками, скрылась, оставив нас с Маризой наедине.

   - Мисс, боюсь, что вы зря отказались от услуг мадам Лизарины! – огорченно воскликнула девушка, вжав голову в плечи.

   - Я никак не смогу вам помочь, - добавила шепотом, в волнении сминая подол своего платья.

   - Брось, Мариза, твое творение было гениальным. Никогда не видела более красивого платья, - главное не уточнять, что кроме формы в пансионе я толком их и не видела.

   И хорошо, что этого не сделала, пусть и слабенькая, но, тем не менее, улыбка появилась на губах, и в карих глазах загорелся огонек уверенности.

   - Ну если вы, мисс, так считаете, то давайте попробуем.

   Я с энтузиазмом закивала головой, а она, прикрыв глаза, начала творить, и перед нами через время вновь возникло изумрудное чудо. Только теперь проекция была масштабной, в полный мой рост, четкой и абсолютно реальной.

   - Мариза, да ты гений, - оценила ее старания, ничуть не покривив душой. От похвалы девушка зарделась и вскоре уже без смущения советовалась со мной, внося кое-какие изменения и дополнения в фасон.

   - Мисс Алалия, извините за любопытство, но у вас есть украшения к этому наряду?

   Ну что ж, в наблюдательности и уме швее не отказать, она поняла, что я в семье герцога на правах бедной родственницы. Неприятно разочароваться в девушке, к которой зародилась симпатия, но она, заметив тень на моем лице, отчаянно замахала руками.

   - Вы не подумайте ничего плохого. Просто у меня кузен работает помощником ювелира, и он чрезвычайно одарен. Он пока лишь ученик, но тем не мене создает такую красоту, в которой не стыдно показаться и перед королем.

   Мозолить глаза царственным особам не имею ни малейшего желания, но посмотреть на украшения не откажусь, вдруг парень настолько же талантлив, как и сестра. Поэтому запомнила адрес лавки и мы, договорившись о встрече через день, когда платье уже будет готово, расстались вполне довольные друг другом.

ГЛАВА 7.

Наконец эта суматошная неделя, за которую совершенно выбилась из сил, подошла к концу. Благо хоть стычек с Максимилианом не происходило, его видела всего лишь два раза и то издалека.

   - Готово, - услышала взволнованный голос Сарины и открыла глаза.

   В итоге получилось, что к балу меня готовили Сарина и Мариза, которые быстро нашли общий язык и, обмениваясь мнениями, помогали друг другу. В вопросе сбора на бал я оказалась абсолютным профаном и если бы не их помощь, то случился бы полнейший провал. Поэтому, отбросив сомнения, отдалась во власть умелых девичьих рук, и, дабы не отвлекать их вопросами и вряд ли стоящими подсказками, закрыла глаза, решив посмотреть на себя лишь после того, как они закончат.

   - Мисс Алалия, какая вы красавица! – девушки слаженно, в один голос, восхитились. Открыв веки, моргнула, не веря собственным глазам, девушка, отражавшаяся в зеркальной поверхности, и впрямь была сказочно хороша. Глаза поражали насыщенной синевой из-под длинных, густых ресниц, высокие, выраженные скулы истинной аристократки, изящный носик, пухлые, манящие губы. Волосы спереди Сарина подняла наверх, скрепив диадемой, выполненной братом Маризы, вдоль лица выпустив по волнистому локону, а сзади они блестящей волной струились по спине. Брат модистки и впрямь оказался настоящим мастером, необыкновенное колье притягивало взгляд, смотрелось дорого и идеально гармонировало с платьем. Тут мой взгляд обеспокоенно скользнул по лифу платья, и руки вновь попытались подтянуть его наверх.

   - Мисс, - ревностно воскликнула Мариза, беспокоясь о своем творении.

   - Мариза, может все-таки стоит это чем-нибудь прикрыть?

   Указала на грудь, которая благодаря крою платья из непримечательно- средней стала выдающейся и к тому же через чур уж приоткрытой частью моего тела. Это смущало до такой степени, что я даже согласилась бы на сколь угодно уродливые рюшечки на область декольте. Но вот Мариза, ставшая гораздо смелее со дня нашей первой встречи, категорически отказывалась пойти навстречу и не разрешала изуродовать свой шедевр.

   - Мисс, вот увидите, на балу ваше платье будет одним из самых скромных, - девушка так уверенно об этом говорила, да и Сарина с энтузиазмом ей поддакивала, что я практически уверовала в целомудрие наряда. С одной стороны, весьма сомнительно, но с другой, кто знает какие вкусы и предпочтения царят в высшем обществе, я ведь ни одного мероприятия не посещала. Поэтому как можно незаметней подтянула лиф, который, впрочем, не сильно-то и приподнялся от моих усилий, сделала глубокий вдох и вышла из комнаты, чтобы едва не столкнуться с Максимилианом.

   Мужчина поднял руку, собираясь постучать в мою дверь, и стоило упасть на него взгляду, как сердце забилось от восторга. Темно-синий костюм-тройка подчеркивал ширину плеч и мощную грудь, фасон брюк - узкие бедра и сильные ноги. Подняла глаза, опасаясь увидеть на лице снисходительную улыбку, но нет, снисхождения на нем не читалось и в помине. Идеальное лицо Максимилиана отчетливо сигнализировало о желании, ноздри хищно вздрагивали, глаза горели зеленым огнем, тело непроизвольно подалось ко мне в стремлении прикоснуться, прижать, завоевать.

   Не знаю, чем бы закончилась наша встреча, окажись мы в одиночестве, но обмен жаркими взглядами был прерван пробившимися сквозь пелену желания звонкими голосами.

   - Мисс, с вами все в порядке? – озаботилась Мариза причиной моего длительного зависания в дверном проеме.

   - Извините, сэр, - увидев мужчину, девушки в почтении присели перед лицом его сиятельства, ставшего вновь непроницаемым. А может мне всего лишь померещилось потрясенно-восхищенное выражение у него на лице?

   - Мисс Алалия, разрешите вас сопроводить? – Максимилиан не стал томиться ожиданием позволения и положил мою руку, затянутую в перчатку, на свою.

   - Да, Аля, тебе явно пора обращаться к лекарям, - с тоской поняла, когда столь невинное прикосновение вызвало целый калейдоскоп откровенных сцен в воспаленном сознании.

   - Алалия, это что такое на тебе? – прилетело от перекосившейся от негодования бабушки.

   - Мисс, неужели мадам Лизарина сотворила такое? – добавила мне «уверенности» в собственной привлекательности герцогиня Эллиза.

   От столь явно выраженного негатива напряглась и застыла посередине огромного зала. С тоской обвела помпезные наряды женщин, с кружевами, рюшами и кринолинами, от которых, очевидно, зря отказалась.

   - Юная леди чудесно выглядит, - приоткрыв рот, жадно внимала словам Максимилиана. Если бы мраморная статуя в углу холла вдруг заговорила и стала меня нахваливать, то и это не столь поразило, чем слова одобрения из уст мужчины. Очевидно, чтобы меня окончательно деморализовать, Максимилиан провел шершавыми подушечками пальцев по обнаженной коже руки над перчаткой. К счастью, этот жест остался незамеченным потрясенными женщинами, которые впервые оказались единодушными со мной, с открытым ртом, что совершенно неподобающе для благородных леди, смотрели на сына и внука.

   - Уверен, Алалия будет блистать на сегодняшнем балу, - мягкая улыбка на четко очерченных мужских губах и теплый свет зеленых глаз придали так необходимую уверенность.

   - Спасибо, - шепнула, преисполненная чувствами, самым невинным из которых была благодарность.

   - Максимилиан, - первая отмерла герцогиня, во взгляде которой, обращенном на сына, отражалось недовольство.

   - Почему ты до сих пор дома, разве не должен на правах будущего мужа сопровождать Эллену на бал?

   Темно-синее платье герцогини мерцнуло холодным светом, соревнуясь со льдом в ее глазах.

   - Мадам, вы не иначе забыли, что по приказу короля на время Ежегодного бального вечера снимаются все брачные договоренности, кроме узаконенных. Поэтому сегодняшним вечером леди Эллена не моя невеста, и на бал отправится, как и полагается, под присмотром своих родных.

   - Понятно, - герцогиня раздраженно передернула плечами.

   - Мальчишка заигрался, ни один король не позволял себе подобного, - последние, едва слышимые слова явно были в сторону его высочества Ратомира.

   - Алалия, ты едешь с дуэньей, - прилетел приказ в мою сторону.

   - Мадам Надина, надеюсь не стоит напоминать о том, что следует не отходить от подопечной на балу? – взгляд герцогини предрекал большие неприятности в случае нарушения данного указания.

   Дуэнья, приставленная ко мне в соглядатаи, оказалась вполне милой старушкой. Вполне возможно, что во времена девичества герцогини Эллизы, она и была не в меру требовательной наставницей, но спустя более чем два десятка лет предпочитала тихонько дремать в кресле. Мы с ней мирно прожили минувшую неделю, поэтому ставить ни ее, ни себя в неловкое положение из-за неподобающего поведения отнюдь не собиралась. Да мне от сегодняшнего мероприятии всего и требовалось-то присмотреться к виконту Даниэлю Осмарову, а остальное время тихонько отсидеться где-нибудь в уголочке, не привлекая внимания.

   Максимилиан решил покончить с нескончаемыми нотациями самым радикальным способом, подхватил под руку зардевшеюся от гордости за красавца- сына мать, другую руку предложил мадам Синаре и вышел из холла, не забыв послать мне ободряющий взгляд.

   Увидев стоящие возле крыльца дома гигантские, украшенные вензелями и позолотой две кареты, поняла, зачем дорога на Цветочной аллее настолько широкая, по обычной такому экипажу никак не проехать. Внутреннее убранство кареты оказалась не менее помпезным, кожа, меха, и даже, весьма похоже на то, что настоящие драгоценные камни на дверцах. Зато у любого заглянувшего вовнутрь не останется ни малейшего сомнения насчет статуса и богатства ее владельца.

   - Нравится? - поинтересовался материализовавшийся рядом родственник, подав руку и помогая забраться в дорогущее нечто.

   - Нет, - мгновенно вылетел ответ. И вдобавок, словно недостаточно слов, отрицательно закачала головой, испуганная перспективой оказаться той, которой это дорогущее безвкусие может понравиться. Но тут же спохватилась, осознав, что сообщаю об этом никому иному как владельцу роскошного безумства.

   - Ну хоть кто-то не только солидарен со мной, но и не боится в этом признаться, - отнюдь не оскорбился мужчина, непозволительно долго удерживая меня за талию. Хоть его прикосновение и приятно, но не стоит забывать о том, что у него есть невеста, и это отнюдь не я.

   - Благодарю вас, - произнесла как можно более холодно. Задумка вполне удалась, в зеленых глазах напротив погас свет, и исчезла теплота, и меня окатили равнодушным взглядом. Прикусив губу, чтобы не показать, насколько это задело, присела на скамью кареты напротив дуэньи и повернулась к ней.

   - Да, не бережет молодой герцог свое наследство, - от стука с силой закрывшейся двери кареты подпрыгнула не только я, но и глуховатая мадам Надина.

ГЛАВА 8.

- Добро пожаловать на Ежегодный бал, мисс Алалия, - приветствовал молодой мужчина в красной ливрее с бросающимся в глаза необычным гербом с изображением тигра на лацканах кафтана. Вот и оказалась там, куда даже в детстве, наполненном наивными мечтами, никогда не думала попасть - в царской резиденции. С восторгом любовалась белоснежным замком, который, несмотря на впечатляющие размеры, выглядел изящным, воздушным и сказочно-прекрасным.

   - Как красиво! - поделилась впечатлениями с сопровождающей, которая с трудом выбралась из кареты. Дуэнья, видевшая дворец не первый раз, не дала продолжить стоять соляным столбом, и потянула за руку. Мы влились в бесконечную вереницу входящих во дворец разодетых девушек приблизительно моего возраста и немного постарше, сопровождаемых родственниками.

   - Алалия, выпрямите спину и держите лицо, - строгие нотки в голосе мадам Надины, которая прежде не обращалась ко мне таким тоном, заставили взять себя в руки. Заметив, что слова оказали нужное действие, она уже мягче добавила:

   - Поверьте, мисс, все вокруг завидуют вашей красоте и кусают локти, видя ваш наряд.

   Неверующе хмыкнула, но почувствовала себя уверенней, расправила плечи, натянула улыбку и наконец смогла осмотреться, благо было на что. Изумительный пол из наборного паркета, превращающий его в произведение искусства, позолота на светло-бежевых стенах, создающая утонченный, неповторяющийся узор, высокие потолки, объемные окна, множество зеркал, отражающих свет, льющийся из массивных хрустальных люстр. Но первое, что бросалось в глаза, это огромный, на всю стену портрет, на котором искусный художник запечатлел счастливую пару. Высокий темноволосый мужчина, в котором без труда узнала отца нынешнего правителя, с любовью смотрел на молоденькую светловолосую девушку, с нежной улыбкой на пухлых губах и светящимся взглядом. Одна рука королевы Ирэнны лежала на груди супруга, а другая покоилась на довольно внушительном животе. Пожалуй, это их последний совместный портрет, насколько мне известно, подарив королю наследника, женщина умерла. То, что Ратомир седьмой вместо своего портрета оставил в зале это полотно о многом говорит, очевидно, вопреки молве, не настолько он ужасен, раз хранит память о родителях. Неосознанно впитала образ Ирэнны, совершенно не предполагая, что внимательность вскоре сохранит мне жизнь.

   Негромкая, завораживающая мелодия, восторженные лица и горящие глаза тихо перешептывающихся девушек, и раздавшийся вопрос от возникшего рядом официанта:

   - Шампанское, мисс? - заставили поверить, что происходящее не сон, я и в самом деле нахожусь на настоящем балу.

   Спустя полчаса зал был полон, но о начале мероприятия никто не спешил объявлять.

   - В чем причина, почему не открывают бал? – доносилось со всех сторон до нашей ниши, которую удачно заняла дуэнья. В ней мы надежно скрыты от посторонних глаз, в то время как сам зал словно на ладони, чем и воспользовалась мадам Надина, просвещая меня о персонах, присутствующих на балу. Впрочем, незнакомые люди меня не слишком интересовали, оживилась лишь услышав имя Эллена. Избранница Максимилиана оказалась дивно хороша, года на два старше меня, высокая, светловолосая и голубоглазая девушка в нежно-розовом платье олицетворяла собой невинность и красоту. Уловив, на кого направлен мой взгляд, дуэнья подлила масла в огонь.

   - Они чудесная пара, - ее темные глаза пытливо наблюдали за реакцией на сказанные слова.

   - Да, я тоже так считаю, - не покривив душой, согласилась с женщиной.

   - А почему бал не начинается? - решила уйти от скользкой темы. Впрочем, я не была оригинальна, этот вопрос все громче звучал со всех сторон зала.

   - Учитывая, что распорядитель на месте, но не торопится сообщить о начале, стало быть, ожидается появление его величества, - поделилась догадкой сопровождающая.

   - Повезло вам, Алалия, увидите молодого короля. А такое нечасто происходит, он не славится любовью к подобного рода развлечениям.

   Очевидно, к такому выводу пришла не только она, и вокруг барышень поднялась суматоха. Матери и дуэньи поправляли и без того безупречные прически, расправляли несуществующие складки, в общем, пытались представить «товар лицом», что с их стороны весьма дальновидно, учитывая, что король не женат.

   Не скрывая откровенного скепсиса на лице, и моя дуэнья вознамерилась присоединиться к всеобщему порыву и заняться внешним видом подопечной, но я отнюдь не весь какие пылкие потуги женщины решительно остановила. Королевское внимание моей скромной персоне никоим образом не грозит, впрочем, не буду отрицать того, что самой посмотреть на правителя, безусловно, интересно. Пусть у нас и была приватная встреча, но в тот раз его лицо надежно скрывала маска, и в памяти отпечатались лишь холодный взгляд и повелительный голос.

   - Король идет, - слаженный шепот прокатился по залу. Повинуясь всеобщему волнению, я, затаив дыхание, повернула голову к двери. Не громадной, парадной, выполненной в форме арки, через которую вошли все гости, а небольшой, потайной, о наличии которой невозможно догадаться, настолько она сливается со стеной.

   - Его величество король Рании Ратомир седьмой, - дальнейшее перечисление титулов и достижений молодого правителя прошло мимо меня, поглощенной созерцанием монарха, облаченного в китель насыщенного синего цвета, украшенный золотой вышивкой, и брюки на два тона темнее. За четыре года, прошедшие с нашей встречи, он возмужал. Высокий рост, широкие плечи, тренированное, мускулистое тело и грациозная поступь уверенного в своей силе и власти мужчины. В наступившей тишине в такт шагам его величества раздавался звон медалей и наград. Только благодаря звуку заметила, что ими украшена вся грудь мужчины, на кителе практически не осталось свободного места. В том, что они отнюдь не украшение, а полностью заслужены, не возникло ни тени сомнения. Какие уж сомнения, если подавляющая, магическая аура короля ударила по всем присутствующим в зале. Побледнели лица не только дам, но и большинства мужчин, положение удалось спасти лишь посредством вмешательства не менее десятка вошедших вслед за правителем королевских магов – щитовиков, стабилизирующих магический фон. Это насколько ж велик его потенциал!

   Уловила все тот же взгляд черных глаз, безразлично скользнувший по толпе, впрочем, нет, он стал еще холодней и жестче. Завораживающий контраст темных глаз и светлых волос, высокий лоб, прямой нос, четко очерченные губы, волевой подбородок, да король, несомненно, хорош собой. Теперь понимаю ажиотаж среди девушек, который вновь возник, стоило загасить магическую волну, но не значит, что разделяю. Образ Максимилиана в моей душе, при всей несомненной внешней привлекательности правителя, ничуть не померк. По всей видимости придется смириться с фактом, что страдать за своим «родственником» предстоит всю жизнь, раз уж столь великолепный представитель мужского сословия ни на дюйм его не сдвинул.

   Король подал знак музыкантам, зазвучала мелодия вальса, и Ратомир открыл бал, ведя в танце утонченную красавицу в платье бледно-персикового цвета, на лебединой шее которой сияло сапфировое колье из крупных камней, обрамленных белым золотом. Бездонные серые глаза с нежностью смотрят на правителя, густые каштановые волосы забраны в высокую прическу, но даже с ней и на высоких каблуках она ниже мужчины на голову. Залюбовавшись на девушку, обратила внимание на бледность, разливающуюся по изящному лицу с каждой минутой все сильнее.

   Но тут внимание переключилось на другую, не менее очаровательную пару. С тоской смотрела на Максимилиана, скользящего по паркету вслед за королем. Невеста в сильных объятиях выглядела трогательно хрупкой, и, как бы мне не хотелось обратного, но они и в самом деле были красивой парой, оба высокие, светловолосые и голубоглазые, истинные представители знатных семейств.

   - Алалия, не делайте настолько кислое лицо, улыбайтесь. А то ни один лорд так и не соизволит пригласить на танец, - причитала расстроенная моей невостребовательностью у молодых людей, которая отнюдь меня не напрягала, дуэнья. Для ее пессимизма имелся веский повод, почти все девушки были ангажированы на танец, без пар осталось лишь несколько девиц, включая меня.

   - Разрешите, - от неподобающей благовоспитанной девушке слежки за мужчиной, кружащимся в вальсе с другой, отвлек смутно знакомый голос.

   Ну что ж, могу гордиться, самых красивых, опасных и притягательных мужчин в королевстве знаю. Передо мной, сверкая улыбкой, которая ничуть не смягчала исходящей от него опасной ауры, стоял дознаватель Нардин Ардов. Отлично скроенный черный костюм и белая рубашка шли красивому мужчине, подчеркивая мускулистое, гибкое тело, недаром в мою сторону с завистью посмотрели не только оставшиеся без пары девицы, но и не удержались и те, которые кружились в вальсе.

   - Конечно, - лишила даже намека на выбор ответа просиявшая от радости дуэнья, и едва заметным, но сильным толчком, отправила меня в объятия лорда, при этом я только чудом не снесла мужчину с места. Тот вряд ли мог не удивиться столь неистовому желанию девицы очутиться в его объятиях, но, к его чести, комментировать не стал. Хотя, помня предыдущую нашу встречу, не удивилась бы, услышав пару едких и колких слов.

   - Вы изменились, - притянув меня несколько ближе, чем положено в танце, сообщил Нардин, ожидая ответа. Его внимание не с руки, одно утешает, что танец скоро закончится, и, стало быть, наше общение долго не продлится.

   - Подросла? – и кокетливый взмах ресницами, не зря же меня наставляли многочисленные учителя всю неделю, вот и испробую.

   - Да нет, скорее уменьшилась, - многозначительное, провокационное движение рукой по моей талии, и загоревшийся насмешливый огонек в темных глазах. Ну, вот и дождалась этих самых, колких. Как-то с флиртом у меня не заладилось, или, скорее, объект выбран весьма неудачно. Нет, ну разве прилично знатному лорду напоминать девушке о ее полноте, пусть даже она и осталась в прошлом?

   Покраснев и в придачу, едва не сбившись с ритма, посмотрела по сторонам, сама не знаю, чего ожидая, но точно не напороться на злое выражение на лице Максимилиана, почему – то оказавшегося рядом с нами. Тонкая рука Эллены лежала на его плече, девушка расстроенно что-то ему высказывала, а он, не обращая ни малейшего внимания на ее недовольство, не отводил глаз, метавших молнии, от нашей пары.

   - Как вам живется в особняке герцогов? – игнорируя мои попытки сделать наши объятия менее тесными, с ленцой в голосе поинтересовался Ардов. Я бы подумала, что это исключительно праздный вопрос, если бы не промелькнувшая искра неподдельного интереса в угольно-черных глазах.

   - Спасибо, хорошо, и все благодаря вам. Если бы не вы, мне никогда, - обвела взглядом огромный зал, заполненный статными мужчинами в дорогих костюмах и утонченными женщинами в изящных бальных платьях, - не довелось даже увидеть подобное. А вы нашли мадам Синару, и вот я на королевском балу.

   Сомневаюсь, что поиск не принес затруднений, учитывая насколько часто мы с мамой меняли места проживания. И, несмотря на это, ему удалось разыскать бабушку, и моя жизнь кардинально изменилась. Разве могла неказистая девчонка из окраинного городка представить, что окажется на королевском балу и станет наравне со знатными девушками кружиться в вальсе?

   На лице засияла радостная улыбка, вызвавшая странную реакцию у мужчины, он едва не сбился с шага, жадно впишись взглядом в мое лицо. Вопросительно приподняла бровь, но нахмуренный лоб и отстраненный вид красноречиво поведали, что ответа не будет.

   - Благодарю за танец, мисс Алалия, - чопорно распрощался дознаватель и ушел, провожаемый восхищенным взглядом мадам Надины и задумчивым моим.

ГЛАВА 9.

Приглашение никому неизвестной девицы на танец самим Ардовым оказалось самой настоящей протекцией, и спустя два часа ноги гудели от бесконечных танцевальных па, а от улыбки сводило скулы. Зардевшееся от гордости за популярность подопечной лицо мадам Надины, и на редкость благосклонные взгляды со стороны герцогини и бабушки, которыми те несколько раз одарили меня, расположившись среди многочисленного окружения будущей невестки, не заставили отказаться от желания сбежать, чтобы побыть хотя бы несколько минут в одиночестве и тишине. Воспользовавшись тем, что дуэнья отвлеклась на общение со знакомой, сопровождающей слегка полноватую молоденькую девушку в нежно-розовом наряде из многочисленных рюшек и воланов, сделавшим ее похожей на миленького поросенка, улизнула на эркерный балкон.

   Вдохнула упоительно свежий воздух с легким цветочным ароматом, и прикрыла глаза.

   - Как хорошо! – прошептала в блаженстве, и вдруг резкий порыв ветра принес запах мускатного ореха с кедровыми нотками. Эйфория моментально схлынула, уступив место тревоге. Не спешила поворачиваться, убеждая себя, что это никак не может быть он, ведь ему здесь абсолютно не место. Не так ли? И даже забурлившая вокруг знакомая, подавляющая магия оставляла крошечную надежду, что все-таки ошибаюсь, но нет.

   - Ваше величество, - склоняюсь в глубоком поклоне, думая при этом как бы поскорее исчезнуть с монарших глаз, которые с ленивым прищуром не торопясь изучают мою склоненную макушку и застывают на этом неладном декольте. Оно, итак, не особо давало полет для фантазии, а сейчас и вовсе гостеприимно демонстрировало мои прелести королю.

   Негромко хмыкнула, пусть до столетней старухи далеко, но стоять, согнувшись в три погибели, при этом испытывая жуткую неловкость за смелый туалет, то еще развлечение.

   - Зато свежий воздух и малолюдно, - вздохнула украдкой, кляня себя за необдуманный поступок.

   - Мисс Алалия, - прохладные пальцы дотрагиваются до пылающей щеки, скользят вниз и приподнимают подбородок, заставляя окунуться в угольно-черный омут глаз и тонуть в вязком, затягивающем калейдоскопе видений.

   С трудом разрываю обмен взглядами, по спине ползут мурашки, смыкаю подрагивающие от ужаса губы и интуитивно усиливаю щит. Становится значительно легче, восстанавливая