Выбор наследницы. Игры судьбы. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Альмарис даже в страшном сне не могла представить, что едва став Хранительницей, столкнётся с необходимостью выполнять свои прямые обязанности. Отправляясь на поиски вора, она и не думала, что судьба и магия столкнут её с двумя мужчинами, между которыми придётся делать выбор, решая, что важнее, долг или чувства. И уж точно девушка не ожидала, что враг на самом деле окажется совсем не таким, как представлялось, а друг... не захочет отпускать. Но судьба только начала свою игру, в которой каждому отведена роль.

   История дочери Кристен.

ПРОЛОГ

Кристен стояла на балконе, наблюдая за играющими во дворе замка Альмарис и Джартом, пятилетним сыном, под присмотром няни. Малышке же недавно исполнилось три года. Королева нет-нет да задумывалась, как же так получилось, что первым ребёнком у неё родилась не дочь, и эта мысль тревожным звоночком зудела на границе сознания. Несмотря на то, что в Нимелии воцарился порядок – и первым делом молодая королева оставила нового наместника в Килленмаре, чтобы почистил там как следует всё, – Кристен не могла забыть своё путешествие и того странного мага, помогшего ей справиться с Трейзом. И он забрал Дополненный обруч…

   Королева тряхнула головой, решительно задвинув беспокойные размышления поглубже. В зале раздались шаги, отвлекая молодую женщину от раздумий, и губы Кристен тронула лёгкая улыбка – она знала, кто это пришёл.

   — Любуешься? – ей на плечо легла рука Берта.

   — Скорее, слежу, чтобы Алли не наставила себе новых шишек, – негромко рассмеялась Кристен, повернувшись к мужу.

   Принцесса была тем ещё сорванцом и непоседой, доставляя хлопоты и переживания родителям. Деревянный меч и щит Джарта её привлекал больше, чем куклы и мягкие игрушки.

   — Да, у неё к этому талант, – согласился Берт, улыбнувшись в ответ. – Интересно, и в кого она такая? – добавил, с лукавыми искорками во взгляде покосившись на жену.

   Со двора донёсся стук копыт, и в ворота въехала всадница в белом платье.

   — О, Эллинора! – Кристен просветлела. – Давно она к нам не заезжала. – Пойдём, спустимся, – и королева поспешила выйти из зала.

   Неумирающая приезжала не так часто, как хотелось Крис, но хотя бы регулярно. Потому что после событий с Обручем Эллинора пропала на долгих семь месяцев, проходя обучение. Ведь теперь она обладала той же силой, что и леди Раиян, тётя Кристен, чьё место заняла теперь Элли.

   Между тем, они с Бертом вышли во двор, где навстречу Неумирающей уже бежала, раскинув руки, маленькая Альмарис.

   — Тётя, тётя приехала! – звонкий голосок принцессы разнёсся по двору, вызвав улыбки у тех, кто там находился.

   Джарт, как и полагается наследнику, приблизился степенно, тщательно стараясь не улыбаться во весь рот, а сохранять невозмутимое выражение. У Кристен в груди всё сжалось от нежности при взгляде на детей, а вот когда она посмотрела на сестру, собираясь поздороваться, слова замерли на губах. Гостья из Херим Амира держала за руку девочку чуть постарше Альмарис и неуловимо похожую на Неумирающую, непокорные кудряшки рыжеватого цвета обрамляли детское лицо, а большие серые глаза с любопытством смотрели на присутствующих. Алли тоже остановилась около мамы, ухватив её за руку и рассматривая девочку, Джарт встал рядом, с любопытством поглядывая на спутницу Эллиноры.

   — Кто это, Элли? – королева несколько растерялась, не зная, что и думать.

   — Моя дочь, Крис, – спокойно ответила Неумирающая. – Моя и… Джарта, – с едва заметной паузой добавила Эллинора, глядя в глаза сестре. – Я не хотела беспокоить раньше, у тебя и так было много дел, да и Сэнди была слишком маленькой. Теперь она подросла, и с ней стало несколько хлопотно, – гостья помолчала, её ладонь рассеянно погладила кудряшки дочери. – Херим Амир всё-таки не место для детей. Присмотри за ней, ладно, Крис? Пожалуйста, – добавила Неумирающая, и на несколько мгновений на её лице мелькнуло что-то, похожее на тоску.

   Кристен переводила ошеломлённый взгляд с Эллиноры на маленькую племянницу, не в силах поверить до конца. «Значит, вот почему её не было тогда семь месяцев», – мелькнула у королевы мысль. Множество вопросов теснилось в голове Крис, однако она понимала, что Элли вряд ли захочет разговаривать на эту тему. Даже по прошествии стольких лет воспоминания были для Неумирающей болезненными. И Кристен понимала, почему она хочет оставить свою дочь здесь, в замке. Берт первый оправился от изумления.

   — Иди сюда, маленькая, – он улыбнулся и протянул девочке руку.

   Эллинора присела, что-то шепнула дочери и подтолкнула её вперёд. Сэнди подошла к Ленмору, на её лице мелькнула неуверенность.

   — Ты мой дядя Берт, да? – спросила она. – Мама рассказывала про тебя, что я теперь буду жить с тобой и тётей Кристен, – взгляд девочки переместился на королеву.

   Ленмор кивнул.

   — Да, всё так, Сэнди, – Берт кивнул. – А это твои двоюродные брат и сестра, Джарт и Альмарис.

   — Привет, я Алли, – принцесса шагнула вперёд. – Будешь играть со мной?

    Девочка оглянулась на Эллинору, и та ободряюще улыбнулась, однако осталась на месте, наблюдая за дочерью хоть и с теплотой, но отстранённой. Как за чужим ребёнком, не за своим. Кристен сдержала вздох, ничего не сказав сестре. Это право Неумирающей, а у неё, королевы, хватит любви и на племянницу. И у Берта тоже.

   — Буду, – не очень уверенно ответила Сэнди.

   Альмарис дёрнула Крис за юбку.

   — А можно, она будет жить со мной, мама? – спросила наследная принцесса громким шёпотом. – Джарт говорит, в моей комнате водятся призраки, а я их боюсь.

    Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел и сердито фыркнул, поджав губы. Королева присела перед племянницей.

   — Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? – спросила Крис.

   Девочка кивнула, застенчиво улыбнувшись.

   — А можно, да? – спросила она.

   — Конечно, можно, – Кристен улыбнулась и выпрямилась. – Джарт, проводи девочек в их комнату, – попросила она сына. – Алли, Сэнди, я подойду к вам позже, ждите меня у себя.

    Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. Всё-таки, это была её дочь… Но она слишком напоминала Джарта, единственного мужчину, которого Элли любила, и чем дальше, тем больше. Сердце отзывалось глухой, застарелой болью при каждом взгляде на дочь, и видеть единственное оставшееся напоминание о любимом было выше сил Эллиноры. Только вот не думала, что расставание дастся ей так нелегко… Хотя, они же буду видеться с Сэнди, всё равно. Просто не так часто, как в Херим Амире. Да, пожалуй, это лучший выход для всех.

   — Останешься, Элли? Или у тебя дела? – Кристен повернулась к сестре.

   — Да, пожалуй, останусь, – Неумирающая кивнула. – Расскажете, как дела в Мироисе и Нимелии.

   Пять лет спустя.

   Кристен и Берт сидели в гостиной, и кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.

   — У вас красивый город, ваше величество, – обратился старший мужчина к Кристен. – И богатый.

   — Благодарю, – улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.

   Десять лет назад это чуть не стало причиной гражданской войны, но хорошо, что всё благополучно закончилось, и Мироис удалось вернуть Берту, а потом и вовсе сделать новой столицей.

   — Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? – поинтересовался Берт у собеседника. – Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях… И вы явились налегке, без свиты, – добавил король Нимелии.

   — Просто дружеский визит, – улыбнулся мужчина. – Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним. А я не люблю шумных официальных приёмов, – король Келарии поморщился. – Хватает их и в родной стране.

   Молодой человек тоже улыбнулся.

   — Мне захотелось посмотреть на страну, с которой у нас торговые связи, – негромко произнёс он. – Предпочитаю иметь своё представление о тех, кто окружает Келарию.

   — Что ж, тогда добро пожаловать в Нимелию, – Кристен наклонила голову. – Если вам требуется сопровождение…

   Она недоговорила. Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.

   — Мама! Сэнди говорит… – запальчиво начала девочка и осеклась, заметив посторонних, засмущалась, покраснев и опустив взгляд, и поспешно спряталась за спинку кресла королевы.

   Кристен поднялась, сдержав улыбку, и подошла к дочери, погладив её по голове.

   — Мы потом поговорим, Алли, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? – королева внимательно посмотрела на девочку. – Но на будущее запомни, надо всегда стучаться, если дверь закрыта, мы с папой много раз тебе это говорили.

   — Прости, мама, – тихо ответила Алли, покраснев и ковырнув туфелькой пол. – Я больше не буду.

   — Договорились, – Кристен мягко подтолкнула её вперёд. –Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь, – представила она девочку. – Алли, это его величество король Келарии и его племянник.

   Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал принцессу, вдруг ощутив странное чувство внутри. Альмарис в будущем обещала стать красивой девушкой, уже в свои десять она выглядела очень мило. «Хорошенькая девчушка, – подумал Дориан, с улыбкой глядя на неё. – Хотел бы я увидеть её лет через десять…». Алли изобразила вполне приличный реверанс, послушно поздоровавшись:

   — Здравствуйте, – девочка выпрямилась и чинно сложила руки перед собой. – Рада знакомству.

   — Взаимно, юная леди, – серьёзно ответил король Келарии, поднялся и шагнул к ней, склонив голову.

   Дориан молча встал вслед за ним, тоже слегка поклонившись.

   — Беги, милая, – Кристен пригладила чуть растрёпанные локоны девочки и подтолкнула её к выходу.

   Со следующего дня для Альмарис наступало время учёбы и уроков в Херим Амире – она должна была готовиться к тому, чтобы через десять лет стать новой Хранительницей Ниира. Мимолётная встреча в гостиной постепенно почти стёрлась из памяти Альмарис, и долгое время Келария оставалась для неё лишь названием на карте.

   Но чем старше становилась дочь, тем тревожнее было на душе у Кристен. Недобрые слухи из Речной страны, Келарии, усиливали беспокойство королевы, а когда она впервые услышала имя «Ринал» – Крис испугалась по-настоящему, поняв, что время спокойствия закончилось. Королева не понимала, почему это имя вызывает у неё тревогу и страх за Альмарис, однако почему-то была уверена, что оно связано с её дочерью. Кристен стала очень внимательно выслушивать сведения от прибывающих купцов и путешественников, чтобы оставаться в курсе всего, происходящего в Келарии. Только вот, беда подкралась неожиданно, и совсем не с той стороны, откуда её ждала Крис…

ГЛАВА 1

Двенадцать лет спустя

   Ринал с некоторым волнением смотрел на сероватую дымку, клубившуюся в углу кабинета в Тол Эммере: портал в Херим Амир готов. Собственно, всё готово для осуществления второй части плана, и после долгих лет ожидания ему не терпелось наконец начать действовать напрямую, а не подстраивая события и направляя других в нужную сторону. Он подолгу наблюдал, как взрослела Альмарис, превращаясь из непоседливого ребёнка в красивую девушку. Вот так, вживую, она оказалась ещё притягательнее, чем в том первом видении нового мира. Ринал подглядывал и за Неумирающими, правда, очень осторожно и нечасто, только для того, чтобы изучить получше предмет, который предстояло украсть. И который приведёт к нему Альмарис. Ниир, загадочная субстанция, державшая равновесие сил в Нимелии и блокировавшая магию, кроме наследных принцесс ею не владел никто в той стране. А вот Келария…

   Ринал потратил годы, но добился назначения первым министром при короле, подготавливая себе – и Альмарис – плацдарм на будущее. Она заслуживала самого лучшего, и ей стоило предложить такие условия, чтобы принцесса сама захотела остаться здесь, в Келарии. Где нет никакого Ниира, контролирующего чувства Хранителницы и подсовывающего ей своего избранника. Пожалуй, дворец в столице подойдёт отлично. Ему понадобилось почти двадцать лет, чтобы достичь своего, и остались сущие мелочи: избавиться от настоящего наследника, могущего ему помешать, и… Сделать так, чтобы Альмарис приехала в Келарию. Последнее возможно лишь в одном случае: если здесь же окажется Ниир. Алли уже приняла клятву Хранительницы, уже связана с проклятой вещицей, значит, почувствует, если с той что-то случится.

   — Ну что ж, пора, – пробормотал Ринал и шагнул в серое марево портала.

   Здесь царила ночь, звёзды незнакомых созвездий ярко сияли над открытой площадкой Херим Амира. Ниир мирно покоился на постаменте, бесформенная субстанция казалась на фоне белого мрамора непроницаемо тёмной. Ринал торопливо подошёл и протянул руку, затаив дыхание: у него было всего несколько минут, пока его появление не засекли Неумирающие. То, что произошло дальше, явилось полной неожиданностью для ночного похитителя: едва Ринал коснулся Ниира, как тот ярко полыхнул слепящим светом, и мужчину отбросило обратно прямо в портал, моментально схлопнувшийся. Боль резанула по пальцам, Ринал не сдержал хриплый вскрик, но Ниир всё же не выпустил, хотя ладони обожгло как огнём. А в следующий момент он потерял сознание.

   Очнулся он от того, что затылок ломило, а спину пробирал холод – судя по всему, Ринал лежал на камне. Открыв глаза и держась за голову, он приподнялся и огляделся: пустой гулкий зал с узкими окнами-арками, в дальнем конце дверь, а сам он лежал у стены, часть которой занимал вид его собственного кабинета в Тол Эммере.

   — Что за фигня?.. – пробормотал он и, поморщившись, встал с пола.

   Ринал зажмурился и потряс головой. С памятью творилось что-то неладное. Он знал, что находится в Келарии, в местности далеко на севере, в горах, а то, куда его забросило, называется Херим Сертом. Заброшенный когда-то замок, который Ринал сделал своим тайным убежищем, и отсюда вёл постоянный портал в его родной Тол Эммер. Он также помнил, что сам не из этого мира, но уже больше десяти лет живёт здесь, и даже сделал успешную карьеру при дворе. На полу лежал браслет из тёмного золота, украшенный крупными рубинами – Ниир. Всё, что касалось причин, по которым он украл Ниир, из памяти исчезло. Ринал попробовал напрячься и вспомнить, но виски пронзила боль, отчего он снова невольно застонал, схватившись за голову. Бормоча проклятия, маг поднялся, прихватил браслет и шагнул обратно в кабинет по ту сторону прохода. А едва Ниир оказался не в родном мире, как тут же снова поменял форму, теперь это был серебряный кубок. Ринал небрежно положил предмет на край стола, направившись к выходу из кабинета. Предстояло многое выяснить, и чем скорее, тем лучше. Перед его глазами почему-то мелькнул неясный образ девушки, однако едва он попытался сосредоточить на нём внимание, боль снова дала о себе знать.

   — Значит, я в правильном направлении, – удовлетворённо кивнул он. – Надо искать девушку. Но какую и зачем?..

   Волшебник задумчиво прищурился, шагая по коридору, в крови вскипел азарт, заряжая нетерпением. Ринал любил решать замысловатые загадки, а оракул ему подскажет, в каком направлении двигаться.

   Вероника откинулась на кресло, покачав головой и невольно с восхищением присвистнув.

   Впрочем, она не собиралась облегчать магу задачу и рассказывать, что к чему. Пусть теперь сам попотеет, а то всё чужими руками действовал. Пожалуй, это будет поинтереснее, чем наблюдать за Кристен и её приключениями. Показалось, где-то на самой грани слышимости раздался тихий голос: «Второй раунд начался…» Однако Ника отмахнулась от него. В последние месяцы в голове и так слишком много разговоров велось, и совсем не между ней и внутренним голосом.

   Альмарис проснулась от собственного дикого крика и боли, раскалённым гвоздём ввинчивавшейся в затылок. Девушке казалось, череп сейчас лопнет и разлетится на тысячи кусочков, будто сделанный из стекла. Сэнди подскочила на соседней кровати.

   — Алли? Что случилось? – хриплым со сна голосом, полным беспокойства, спросила Непоседа – прозвище приклеилось к девушке с детства и полностью соответствовало буйному характеру Сэнди.

   — С Нииром беда! – принцесса сжала голову руками и простонала. – О, боги, как больно!

   Сэнди испугалась не на шутку. Вскочив с кровати, она выбежала в коридор в одной ночной рубашке и без стука ворвалась к Джарту – его комнаты находились рядом.

   — Джарт, проснись! – позвала она, остановившись у кровати, и потрясла спящего за плечо. – Да проснись же, демонов тебе в задницу! – рявкнула Сэнди, не дождавшись реакции.

   Фигура на кровати пошевелилась, а потом рывком села, и Джарт сонно уставился на позднюю гостью.

   — Сэнди? – он моргнул, протёр глаза и с недоумением добавил. – Ты что, решила попытаться соблазнить меня?

   — Алли плохо, – с тревогой в голосе сказала она, не обратив внимания на его шутку. – Говорит, с Нииром что-то случилось.

   Кристен и Берт сразу решили, что тайну Альмарис разделят все дети, и Джарт, и Сэнди – и Эллинора подтвердила, что Неумирающие не против.

   — Надо будить маму с папой, – Джарт моментально стал серьёзным, сонливость с него как рукой сняло. – Я к ним, – он выразительно глянул на Непоседу. – Дашь мне одеться или побудешь моим камердинером? – снова не удержался от поддразнивания принц.

   Сэнди фыркнула и закатила глаза, однако послушно вышла – ей тоже не мешало хотя бы халат набросить. Когда обеспокоенное семейство собралось около кровати Альмарис, в спальне появился ещё один человек, которого никто не ожидал увидеть в такой поздний час.

   — Всем доброй ночи, – Неумирающая обвела всех взглядом и подошла к сестре. У королевы внезапно сжалось сердце от дурного предчувствия – на обычно невозмутимом лице Эллиноры отражалось беспокойство. – У меня дурные новости, – без лишних слов начала она.

   — Тётя, с Нииром всё в порядке? – прохрипела принцесса, вцепившись в одеяло и напряжённо глядя на Неумирающую.

   — Нет. Его украли, – коротко ответила женщина.

   В спальне воцарилась плотная, густая тишина. Кристен вздрогнула и прикусила губу. «Вот и началось…» – пронеслась обречённая мысль, и в висках слегка закололо. Остальные встревоженно переглянулись.

   — Как, украли?! – вырвалось у Сэнди, и её глаза широко раскрылись.

   Альмарис закашлялась, откинувшись на подушки, и Неумирающая присела на край кровати, положив прохладную ладонь на лоб принцессе.

   — Кто?.. – прохрипела Алли. – Кто это сделал?

   Эллинора отвела взгляд, и это не укрылось от Кристен. Беспокойство переросло в тревогу, почти в панику. Она не понимала, откуда эти эмоции, в памяти вдруг пронеслись смутные картинки, и боль в висках усилилась. Берт молча обнял, привлёк к себе, заглянув в лицо жене, и Кристен благодарно прижалась к его плечу, прикрыв глаза.

   — Тебе надо отдохнуть и прийти в себя, Алли, – негромко произнесла Эллинора. – Поговорим обо всём утром. Я побуду с тобой, – добавила она с мягкой улыбкой и убрала несколько влажных прядей со лба девушки.

   Остальные молча вышли из спальни, Сэнди забралась на свою кровать и долго смотрела на Неумирающую, пока сон наконец не сморил.

   Утром после завтрака все собрались в библиотеке. Альмарис выглядела не лучшим образом – покрасневшие глаза, бледное лицо и крепко сжатые губы указывали на то, что Алли очень плохо провела ночь. Принцесса села в кресло и положила Ламирон, меч Хранительниц, на колени, хмуро глядя перед собой, Сэнди примостилась на ручке кресла, а остальные разошлись по комнате.

   — Хорошо, – Эллинора обвела присутствующих пристальным взглядом и продолжила. – Во-первых, Ниир исчез. Во-вторых, я не могу ощутить его вообще нигде в этом мире. И никто из Неумирающих не может.

   Альмарис помрачнела ещё больше, Кристен нахмурилась: дело принимало куда более серьёзный оборот, чем ей казалось. Её ночь тоже прошла беспокойно, в видениях и странных снах, тревоживших душу. Берт сидел рядом с ней на диване и держал за руку, время от времени успокаивающе поглаживая пальцы. Эллинора же продолжила.

   — Я могу только сказать примерно направление, неизвестный похититель воспользовался порталом, и я смогла проследить, куда уводят следы.

   — И куда же? – хмуро поинтересовалась Альмарис.

   — В Келарию, и дальше, на север. В горы. Там след исчезает, будто обрубленный.

   Кристен поморщилась и потёрла виски. Боль нарастала снова… Что-то неладное творилось с памятью, однако королева пока молчала, слушая сестру.

   — Зачем этому похитителю Ниир? – буркнула Алли. – Снова игры с Дополненными талисманами?!

   — Если бы я знала, я бы сразу сказала, – мрачно отозвалась Эллинора.

   Ответить Альмарис не успела. Неожиданно Кристен тихо вскрикнула, резко побледнела, сжав ладонями голову, и тяжело привалилась к Берту, обмякнув.

   — Крис?! Кристен, родная, что с тобой?! – встревоженно воскликнул он, обняв жену и легонько похлопав по щекам.

   Эллинора в несколько шагов оказалась рядом и присела, взяв сестру за руку, сжала, пристально вглядываясь в лицо Кристен. Спустя несколько томительных мгновений она открыла глаза с тихим стоном и выпрямилась, пряча взгляд.

   — Кристен? – мягко позвала Эллинора. – Что случилось?

   — Я… – сиплым голосом заговорила королева, запнулась, прочистила горло и продолжила. – Я вспомнила.

   — Что? – Неумирающая погладила безвольную ладонь королевы.

   Кристен внезапно всхлипнула, прикусив губу. Остальные смотрели на них с напряжением и тревогой.

   — Я видела будущее, – её голос звучал глухо. – Тогда, двадцать лет назад, в… Килленмаре, – она запнулась и подняла голову, встретившись взглядом с Неумирающей. – Когда мы встретились. И, кажется, я знаю, кто украл Ниир.

   Кристен рассказала видения в Зале Золотого лотоса, и ещё те моменты, когда странный человек помогал ей в сложные моменты её путешествия. Семья слушала молча, только Эллинора, чем дальше Кристен рассказывала, тем больше мрачнела.

   — Это он всё затеял, Ринал, – закончила королева. – Тогда именно он подкинул Дополненный обруч Райтону, уверена. И он его забрал в Толеан Серт, когда всё закончилось.

   — Но зачем?! – воскликнула Альмарис. Зачем он украл Ниир?!

   — Чтобы ты поехала в Килленмар, – тихо произнесла Кристен, глядя в глаза дочери. – Риналу нужна ты, Алли.

   В библиотеке снова повисла тяжёлая тишина. Альмарис сглотнула, облизнула губы, и её пальцы сжались на рукоятке Ламирона.

   — Зачем? – так же тихо спросила она мать.

   Королева устало покачала головой.

   — Не знаю, – отозвалась она. – Не знаю, милая…

   — Всё равно придётся ехать в Келарию, – неожиданно твёрдым голосом произнесла Альмарис и обвела всех взглядом. – Я Хранительница, я обязана вернуть Ниир. Даже если в Келарии меня ждут.

   — Если ты поедешь не под своим настоящим именем, просто как путешественница, вряд ли тебя быстро опознают, – задумчиво произнёс вдруг Берт, погладив подбородок, и все разом посмотрели на него. – Не думаю, что в порту останавливают и проверяют дотошно каждого путешественника. А Ринал нынче высоко взлетел, он первый министр, и уж точно не будет лично дежурить каждый день, встречая каждый приплывающий корабль, – Ленмор усмехнулся. – Даже если там есть наблюдатели, твоего портрета у каждого точно нет, уверен.

   — Хорошо, какая там обстановка? – Альмарис кивнула и перевела взгляд на мать. – Вроде какие-то волнения?

   Кристен подавила вздох: конечно, Алли поедет в Келарию, даже несмотря на то, что её там ждёт Ринал. В груди кольнуло. Королева и сама не понимала, почему внутри всё ощетинивается при воспоминании о той картинке, где её дочь и маг были вместе…

   — Есть те, кто недоволен первым министром, его возвышением и стремлением занять трон Келарии, но о войне я не слышала, – начала она рассказывать. – Лорд Дориан Кендалл, прямой наследник короля, на положении пленника, его очень тщательно охраняют. Он единственный, кто может возглавить восстание против Ринала, но как я понимаю, лорд Кендалл не хочет доводить до гражданской войны. До меня доходили слухи, что его видели на галерах, за веслом. Не знаю, насколько это правда, – с некоторым сомнением сказала королева. – Возможно, Риналу сейчас не до Хранительницы, и порт охраняется не так чтобы сильно. Возможно, если будешь двигаться скрытно и быстро, у тебя получится добраться до севера.

   — Что мне там искать? – Алли остановилась у большой, подробной карты, висевшей на стене в библиотеке. – Где предположительно может находиться Ниир?

   — Возможно, здесь, – рядом остановилась Эллинора и указала на горы в северной части Келарии, соседней страны. – Тебе придётся на месте как-то узнать, нет ли там какого-нибудь особенного места, о котором ходят слухи или сплетни. Или есть легенды, сказания, в общем, что-то подобное.

   — Понятно… – рассеянно отозвалась Альмарис, рассматривая карту. – Значит, меня ждёт сначала морское, а потом и речное путешествие, – её палец упёрся в кружочек на карте. – Шулис, оттуда по Корлису в Ганор, через центр страны и столицу, – принцесса прикусила губу и задумчиво прищурилась. – Что ж… Может, и получится ближе к северу ощутить Ниир… – пробормотала она.

   — Я с тобой, – неожиданно произнесла Сэнди и подошла к Альмарис, встав рядом.

   — Сэнди! – тут же нахмурилась Неумирающая. – Это не увеселительная прогулка!

   — Я понимаю, – невозмутимо ответила она и посмотрела в глаза матери. – Только вот там ждут одну девушку, иностранку, а поедем мы вдвоём. Это вызовет меньше подозрений, и если что, я смогу помочь Алли.

   — А я – вам, – вдруг вступил в разговор Джарт, поднялся из кресла и встал с другой стороны от Альмарис. – И потому я отправляюсь с вами в качестве охранника.

   — Джарт, – Кристен нахмурилась, в её взгляде мелькнула тревога. – Ты не можешь…

   — Почему? – он обернулся и в упор посмотрел на королеву. – Почему я не могу, мам? Раз уж пошёл такой разговор, наследница – Алли, а я волен сам выбирать куда и с кем ехать, – негромко, твёрдо добавил он, не отведя взгляда. – А одну Альмарис я туда не отпущу точно, и Сэнди тоже.

   В библиотеке снова воцарилась тишина. Кристен кусала губы, понимая, что не удержит ни Джарта, ни Сэнди. Она останется здесь одна, а дети будут где-то там, в чужой стране, подвергаться опасности…

   — Хорошо, – тихо ответила она, сдаваясь. – Полагаю, выезжать надо как можно скорее, и как следует подготовиться к путешествию.

   Альмарис вдруг в несколько шагов оказалась рядом с Кристен и крепко её обняла.

   — Со мной всё будет хорошо, мама, – шепнула она, веря, что они втроём справятся и вернутся домой с Нииром.

   Джарт тоже приблизился и молча положил ладонь Кристен на плечо, чуть сжав. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы позорно не разреветься, не поддаться эмоциям.

   — Я отлучусь в Херим Амир, – голос Эллиноры звучал немного резко – Сэнди с рассеянным видом смотрела в сторону, и по её лицу невозможно было ничего прочесть.

   А Элли вдруг страстно захотелось, чтобы дочь точно так же обняла, прижалась… Но их пути разошлись давно, и это был выбор молодой неумирающей, отдать Сэнди на воспитание сестре. И уже ничего не поделать, не склеить то, что разбилось. Неумирающая молча вышла из библиотеки, где уже началось обсуждение предстоящего путешествия.

   Сборы начались в этот же день. Решили, что Альмарис поедет под видом дочери купца, совершающей поездку к отцовским владениям – в Ганоре находились фермы речного разноцветного жемчуга. Ну а Джарт и Сэнди будут сопровождающими. До самого вечера в замке царила суматоха, а в воздухе незримо витало напряжение. Эллинора вернулась к ужину, как раз, когда семья заканчивала есть, и все переместились в гостиную рядом.

   — Итак, Неумирающие одобрили наше решение, – начала она с главного, и в её руках появился бархатный мешочек. – И кое-что передали для Хранительницы и остальных. Алли, вот это для тебя, – Эллинора вынула длинную цепочку с кулоном – прозрачной каплей с мерцающей внутри золотистой звёздочкой. – Это Райантэа, Звёздный камень, последний из амулетов древности. Если ситуация станет совсем безнадёжной, обратись к нему, но помни – ему требуется плата, и цена может оказаться какой угодно. Ниир для тебя сейчас недоступен, придётся полагаться только на себя, – Неумирающая пристально посмотрела на Альмарис. – Твоя задача – добраться до севера Келарии по возможности незамеченной, особенно этим странным магом, Риналом, забрать Ниир и вернуться в Нимелию.

   — Спасибо, – Алли кивнула и взяла Райантэа, надев цепочку на шею.

   — И ещё кое-что, – Неумирающая достала три кольца. – Они помогут вам узнать о том, грозит ли кому-то из вас опасность. Если камни в кольцах прозрачные – всё хорошо, если покраснеют – будьте настороже, ну а если, не дайте боги, почернеют – это знак смертельной угрозы и действовать нужно немедленно. Не потеряйте их.

   Джарт и Альмарис взяли кольца, Сэнди же покачала головой.

   — Пусть тётя Кристен себе оставит, – негромко предложила она и посмотрела на королеву. – Я и так узнаю, если с Алли что-то случится. Да и не приложу все усилия, чтобы не разделяться, – по губам девушки скользнула лёгкая улыбка.

   Немного наигранная, потому что в глубине глаз Сэнди крылось беспокойство и напряжение. Кто знает, как сложится путешествие, и получится ли у них остаться вместе… Кристен взяла кольцо и посмотрела на племянницу.

   — Спасибо, Непоседа, – тихо поблагодарила Кристен, упомянув домашнее прозвище Сэнди.

   — Когда решили отправляться? – уточнила Неумирающая с непроницаемым лицом.

   — Завтра, – Альмарис поднялась. – И лично я собираюсь отдохнуть и выспаться перед дорогой, – заявила она и зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. – Так что, всем спокойной ночи, – и принцесса вышла.

   За ней потянулись остальные, только вот когда Кристен и Берт подошли к выходу, Эллинора негромко позвала:

   — Крис, можно с тобой поговорить?

   Королева оглянулась, поймала взгляд сестры и чуть наклонила голову. Берт понятливо оставил их вдвоём, тоже покинув гостиную.

   — Ты говорила с Альмарис о выборе? – прямо спросила Неумирающая.

   — Нет, – Кристен покачала головой, не отводя глаз. – И не буду, Элли. Она знает, что в нужное время встретит нужного человека, и Алли верит, что полюбит его, – королева упрямо вздёрнула подбородок и чуть прищурилась.

   Неумирающая поджала губы.

   — Крис, для неё может стать неприятным сюрпризом то, что произойдёт на самом деле, – проговорила Элли, нахмурившись.

   — Прошу, не надо её ни о чём предупреждать, – тихо попросила Кристен. – Она сама во всём разберётся, когда придёт время. Дай моей дочери шанс, которого не было у меня, – едва слышно добавила она и отвернулась, скрывая эмоции. – Я не хочу, чтобы Алли знала о влиянии Ниира на выбор мужа для Хранительницы.

   Эллинора помолчала, потом раздражённо вздохнула.

   —Ладно, как скажешь, – нехотя ответила она и покачала головой. – Но знаешь, меня не покидает ощущение, что твоё молчание ещё принесёт проблемы Альмарис, – тоже тихо сказала Неумирающая. – Спокойной ночи, Крис.

   Королева ничего не ответила, молча вышла из гостиной и поднялась к себе в покои. Берт её ждал, и взяв за руки, с тревогой заглянул в лицо.

   — Всё хорошо, Крис? – негромко спросил он.

   — Да, милый, – королева неожиданно светло и легко улыбнулась. – Я дала нашей дочери шанс на любовь.

   На следующее утро Джарт, Сэнди и Альмарис отправились к Сэйлинку, порту, откуда из Нимелии отправлялись корабли в соседнюю страну. Кристен, стоя во дворе замка и провожая взглядом дочь, вдруг совершенно чётко почувствовала: Алли не вернётся из этого путешествия, и сердце сжалось, а в груди остро кольнула тоска. Она не могла знать, что последний разговор Альмарис с Риналом не остался в её памяти.

   В Шулисе стояло солнечное утро, однако свежий морской ветер заставлял сошедших с корабля путников зябко кутаться в плащи.

   — Вроде лето, а всё равно холодно, – пробормотала девушка в простом светлом платье, украшенном вышивкой, и поёжилась.

   — Ну, это логично, Келария находится севернее Нимелии, – отозвалась её спутница, изящная, с миловидным лицом и живыми глазами, одетая в штаны, рубашку и куртку. На поясе висел меч, вызывая косые взгляды окружающих, ветерок трепал выбившиеся из косы рыжеватые пряди. – Как действуем дальше, Алли?

   — Ищем гостиницу, останавливаемся там, а потом – корабль, идущий до Ганора. Или до столицы, – предложила Альмарис, пробираясь сквозь шумную толпу на пристани.

   — Отлично, я займусь поисками корабля, – согласился Джарт, зорко поглядывая по сторонам и не убирая руки с рукоятки кинжала, на всякий случай.

   — А вон и гостиница, – Сэнди решительно направилась к чистому и опрятному двухэтажному дому с вывеской, где изображалась кровать и стол с тарелкой. – Приходи туда, Джарт.

   На том они и разошлись. Девушки зашли в гостиницу, приблизились к стойке, за которой лениво жевал лучинку хозяин. Окинув посетительниц внимательным взглядом, он спросил:

   — Чем могу быть полезен, дамы?

   — Две комнаты, пожалуйста, – Альмарис подумала и добавила. – Пока до завтра, а там, возможно, продлим.

   — Ваши имена, дамы? – поинтересовался хозяин к удивлению и недоумению девушек и открыл внушительных размеров книгу, лежавшую на стойке.

   Альмарис и Сэнди переглянулись, и про себя Хранительница порадовалась, что заранее выбрала себе имя, под которым будет путешествовать. Но всё равно осторожно уточнила:

   — Вы записываете имена всех постояльцев?

   — Вы, верно, давно не были в больших городах, – хозяин ещё раз оглядел посетительниц неожиданно цепким взглядом. – Из провинции приехали, да? Указом первого министра теперь все гостиницы в Шулисе обязаны вести перепись постояльцев. Каждую неделю я отдаю сведения о приезжих городскому управляющему, а он отвозит их в столицу.

    Шулис являлся единственным портом в Келарии, потому как остальное побережье было скалистым и обрывистым, совершенно не предназначенным для захода кораблей. Альмарис нахмурилась, ей не понравилось такое положение вещей. Значит, Ринал действительно ждал её. Но неужели считает, что Хранительница прибудет под своим именем? Чуть улыбнувшись, Альмарис едва заметно покачала головой и спокойно ответила:

   — Алли Альварио из Сареи, моя подруга Сэнди и мой брат Джарт. Он подойдёт попозже.

   Сарею они выбрали ещё по пути сюда. Маленький городок в глубине Келарии и вдалеке от больших городов очень подходил для легенды, вряд ли кто-то и правда отправится дотошно проверять, проживает ли там купец господин Альварио, и есть ли у него на самом деле дочь.

   — Благодарю, – хозяин протянул принцессе перо. – Распишитесь здесь, госпожа Альварио.

   Алли поставила простенькую закорючку, расплатилась, забрала ключи, и они с Сэнди поднялись на второй этаж, размещаться и ждать Джарта.

   Джарт неторопливо прохаживался по территории порта, разглядывая прохожих и размышляя, у кого можно разузнать о дальнейшей дороге, не вызывая ненужных вопросов и подозрений. Взгляды, которые он видел, были почти все настороженные и напряжённые, пару раз замечал среди толпы форменные мундиры стражи. Хотя на первый взгляд, здесь всё было, как в обычном порту: шумно, крикливо, суетливо, пахло рыбой, морем и чем-то пряным, отчего щекотало в носу. Джарт уже почти решился поспрашивать капитанов, когда увидел паренька лет девятнадцати, в поношенной, но аккуратно зашитой одежде. Он сидел на пустой бочке и болтал ногами в разбитых ботинках с обрывками шнурков, поглядывая по сторонам со сдержанным любопытством, и грыз яблоко. Его открытое, веснушчатое лицо чем-то понравилось Джарту. «Пожалуй, стоит попробовать», – подумал он и направился к парню.

   — Привет, – поздоровался Джарт, остановившись рядом. – Скажи, где я могу найти корабль, отправляющийся в столицу?

   — Да тут полно таких, господин, – парень пожал плечами. – Все корабли так или иначе идут через Уркан.

   — А в Ганор отсюда можно добраться? – задал Джарт следующий вопрос.

   А вот тут парнишка внезапно подобрался и смерил собеседника пристальным взглядом.

   — В Ганор? Зачем вам в Ганор? Туда может плыть далеко не каждый, вам должно быть известно, – понизив голос, ответил он.

   — Как тебя зовут, парень? – поинтересовался Джарт, не торопясь отвечать.

   Возможно, конечно, он совершает ошибку, вот так расспрашивая, но что-то подсказывало, вряд ли пацан – соглядатай или пойдёт кому-то рассказывать про странного мужчину и странные вопросы.

   — Роан, – ответил тот, чуть прищурившись, и торопливо догрыз остатки яблока.

   — Ты местный, из Шулиса? – дальше спросил Джарт.

   — Да. Мы с сестрой держим тут неподалёку лавку…

   — В гостинице меня ждёт сестра и её подруга, мы приехали из провинции и давно не были в больших городах, – выдал без запинки их легенду Джарт. – Нам бы хотелось поподробнее узнать о том, как сейчас обстоят дела, и о Ганоре тоже, почему в него сложно теперь попасть. У тебя есть время, Роан?

   — Хотите, чтобы я пошёл с вами, милорд? – уточнил паренёк, смешно нахмурившись и наморщив нос. – А откуда я могу знать, что вы порядочный человек и за вами не охотится тайная полиция?

   — Даю слово, что никаких грехов и нарушений закона за мной не водится, – серьёзно ответил Джарт, глядя ему в глаза.

   — Ну ла-адно, – протянул Роан и спрыгнул с бочки. – Схожу я с вами, уговорили.

   В гостинице Джарт уточнил, где остановились девушки, и поднялся вместе с Роаном, негромко постучал.

   — Входи, – послышался приглушённый голос Альмарис.

   Джарт переступил порог, крепко держа за руку парня, и сразу его представил.

   — Это Роан, он местный, – Джарт успокаивающе взглянул на сестру, заметив её напряжённый взгляд. – Он согласился рассказать, как сейчас обстоят дела в крупных городах.

   Джарт подтолкнул Роана вперёд, ободряюще улыбнувшись. Тот шмыгнул носом, взлохматил волосы и заговорил.

   — Видите ли, в Ганор теперь плавают только пираты да королевские галеры. Чтобы поехать туда обычному человеку, надо получить разрешение в столице. Ганор расположен прямо на реке, ведущей к Херим Серту, если вы этого не знаете, и живут-то там в основном те, кто выращивает и собирает жемчуг Келарии.

ГЛАВА 2

Альмарис переглянулась с остальными, стараясь не показать тревоги. Известие о специальном разрешении не порадовало: в Келарии передвигались в основном по крупным рекам, или их протокам, потому как пробираться через дремучие леса охотников было мало.

   — Вы не знали об этом? – слегка удивился Роан, заметив их взгляды.

   — Мой отец торгует жемчугом, и до недавнего времени он совершенно свободно туда ездил. Мы редко бываем в крупных городах, но неужели всё так изменилось? – ответила наконец Алли, нахмурившись с отлично разыгранным удивлением провинциалки.

   — Первый министр недавно издал указ, запрещающий ездить в Ганор без особого разрешения, – пояснил Роан, удовлетворившись её объяснением. – Только королевские галеры, и иногда некоторые отчаянные капитаны рискуют пробираться туда без разрешения.

   — И долго это разрешение получать? – Сэнди нахмурилась и выразительно глянула на Альмарис. – У нас не так много времени, нам надо срочно разобраться, почему возникают перебои в поставках жемчуга, Алли.

   — Этого я не знаю, госпожа, – Роан развёл руками. – Но дело точно не одного дня. В любом случае вам придётся сначала ехать в столицу, потому что путь по реке один. А там уже решать, что делать.

   — Это плохо, – пробормотала Алли и поджала губы. – Задерживаться нам не стоит…

   — Роан, ты же здесь поблизости живёшь? – задумчиво спросил Джарт, поглаживая подбородок.

   Парень неожиданно помрачнел и как-то дёргано кивнул.

   — Жил, – коротко ответил он. – А сейчас где придётся.

   — Что случилось? – нахмурилась Сэнди.

   — Наша лавка, которую держали родители, сгорела несколько недель назад, – Роан помолчал, изучая пол. – Родители не выжили, мне удалось спастись, а сестра… Ралина пропала, – глухо закончил он. – Это поджёг был, сборщик налогов положил на неё глаз, но папа категорически отказал ему, когда он пришёл просить её руки, – парень страдальчески сморщился. – А сразу после пожара этот ублюдок уехал в Уркан, отвозить налоги. Уверен, Ралина у него. А я перебиваюсь теперь, помогаю тут в порту, или в гостиницах по мелочи. На еду и ночлег хватает, – Роан замолчал, и в комнате повисла тягостная тишина.

   — Хочешь поехать с нами, в Уркан? – неожиданно предложила Сэнди. – Вдруг получится там найти твою сестру? Вы ведь не против, да? – она перевела взгляд на Джарта и Альмарис.

   — Доедем до столицы и там посмотрим, – подвела итог разговору Хранительница. – В Ганор я могу и одна поехать, – добавила она, покосившись на Сэнди.

   — Нет, одну мы тебя не отпустим, – покачал головой Джарт и повернулся к Роану. – Ладно, парень, попробуем помочь тебе с сестрой. Сэнди поедет с Алли в Ганор, а мы займёмся поисками.

   Роан переводил недоверчивый взгляд с одного лица на другое, и тихо переспросил:

   — Вы… серьёзно? Вы правда хотите помочь мне вернуть сестру?

   — Тебя это удивляет? – хмыкнул Джарт, скрестив руки на груди.

   — Просто так? – недоверчиво уточнил Роан.

   — Ну, если нам по пути, почему бы нет? – спокойно пожал плечами Джарт.

   — Вы же меня едва знаете, – окончательно растерялся парень.

   — Это не повод отказывать в помощи, – встряла в разговор Сэнди. – Тем более, это не сложно для нас. Ну всё, с этим решили, теперь нам нужен корабль до Уркана, – перевела она тему.

   — Я отправлюсь в порт и договорюсь обо всём, – Джарт подошёл к двери.

   — Я с вами, милорд, – радостно сказал Роан, чуть не подпрыгивая на месте от воодушевления. – Я порт знаю лучше, и капитанов тоже.

   — Отлично, заодно прикупим тебе вещей в дорогу, – согласился Джарт и строго добавил. – Только давай договоримся, никаких леди и милордов, если уж ты с нами. Меня зовут Джарт, это моя сестра Альмарис, или просто Алли, а это наша двоюродная сестра, Сэнди. Но гораздо чаще её называют Непоседой.

   Они вышли, а девушки чуть погодя решили тоже прогуляться и наведаться за припасами в дорогу. Ужинали в общей зале, решив не возбуждать подозрений излишней скрытностью, Джарт с помощью Роана нашёл корабль до Уркана, «Ласточка» отплывала завтра утром. Постояльцев здесь хватало, так что к вечеру было довольно людно. И никто из маленького отряда не заметил, как в гостиницу зашёл какой-то человек с неприметной внешностью, и, сев за столик, стал пристально разглядывать друзей. К нему присоединился второй мужчина, такой же неуловимо незаметный.

   — Кто такие? – негромко спросил первый.

   — Купеческая дочь с подругой и братом. Четвёртый – местный паренёк, нанялся к ним проводником. Едут по делам в Ганор.

   — В Ганор, говоришь? Что им там понадобилось? – тут же насторожился его собеседник.

   — Вроде, у отца тёмненькой какие-то проблемы с поставками жемчуга, она едет разбираться, – пожал плечами второй.

   — А почему она, а не её отец или управляющий?

   — Спроси у неё сам, раз такой любопытный, – несколько раздражённо ответил один из собеседников. – Говорю, что слышал.

   — Странно это, – второй прищурился. – Господин первый министр должен узнать об этой купеческой дочери и её интересе к Ганору.

   — Не сомневаюсь, де Фрэтт доложит, как только ты ему всё расскажешь.

   — Они едут через столицу?

   — Точно.

   — Ты должен оказаться на одном с ними корабле, – второй решительно выпрямился. – Я отправлюсь в столицу сегодня же, доставлю донесение об этой странной компании. Смотри, не упусти девчонку, а то де Фрэтт уши оторвёт и отдаст своей колдунье для опытов, – он гнусно хихикнул. – Всё, удачи.

   Агент тайной полиции вышел из гостиницы, отправившись в порт, а его приятель остался наблюдать за четырьмя друзьями.

   Ни о чём не подозревая, Алли и остальные рано утром сели на «Ласточку». Капитан сказал, что они прибудут в столицу через три дня, если погода будет благоприятная. Плавание проходило спокойно, Алли расспрашивала Роана о том, что происходит сейчас в Келарии, в столице, но он особо много и не мог рассказать, так, только слухи, что собирал в порту. Но Хранительнице и этих крупиц сведений хватало. Ринал явно искал её, об этом говорил и приказ записывать всех приезжих, и усиленная охрана этого Ганора. Она не сомневалась, что именно в Херим Серте следует искать следы Ниира… Друзья не обращали внимания на ещё одного неприметного пассажира, а он, напротив, очень даже интересовался четвёркой, незаметно наблюдая за ними. Уркан показался на утро четвёртого дня, и встретил путешественников гомоном разношёрстной толпы на пристани и специфическими запахами порта. Алли сошла первой, с любопытством оглядываясь, за ней Сэнди, Джарт и Роан.

   Столика Келарии встретила всё тем же гомоном, шумом, запахами рыбы, специй и воды. Однако друзья отметили мелькавшие то здесь, то там форменные мундиры городской стражи, и их зоркие, пристальные взгляды.

   — Сдаётся мне, здесь тоже спрашивают имена постояльцев, – пробормотал Джарт, нахмурившись, однако сдержал порыв положить руку на рукоять меча.

   Альмарис пожала плечами.

   — Нас трое, имя я изменила, вряд ли это как-то насторожит, – отозвалась она. – Пойдём, поищем гостиницу.

   Таковая обнаружилась на одной из улиц, не очень далеко от порта. Заплатив за две комнаты и расписавшись в книге прибытия, они собрались для обсуждения дальнейших планов.

   — Здесь нам придётся разделиться, насколько я понимаю, – Алли обвела всех взглядом. – Если честно, я бы не хотела такого поворота событий, но… – она развела руками. – Роану тоже надо помочь, с этим я согласна полностью.

   — Мы с Роаном справимся, вряд ли в столице опаснее, чем в Ганоре, – заверил Джарт. – Это скорее мне придётся за вас волноваться...

   — Ой, можно подумать, я не справлюсь с охраной Алли, – фыркнула Сэнди и закатила глаза. – Между прочим, я владею мечом ничуть не хуже тебя, Джарт.

   — Да и я тоже могу постоять за себя, – Альмарис улыбнулась уголком губ. – Ладно. Нам с Сэнди нужен корабль в Ганор, кто отправится в порт?

   — Я, – хором ответили Непоседа и Роан.

   Джарт хмыкнул, принцесса не сдержалась и хихикнула. Сэнди явно проявляла недвусмысленный интерес к их новому знакомому…

   — Мне просто интересно посмотреть на незнакомый город, – сердито ответила Непоседа, метнув на них недовольный взгляд, но щёки девушки порозовели, выдавая с головой.

   — Иди, конечно, – невозмутимо отозвалась Алли. – Роан, присмотри за ней, чтобы не ввязалась в какую-нибудь историю, а то Сэнди находит их буквально на ровном месте. А мы, – Хранительница повернулась к брату, когда они вышли, – прогуляемся на рынок, прикупим припасов в дорогу, и заодно тоже посмотрим на столицу Келарии.

   Они неторопливо направились по улице, а вслед за ними выскользнул тот самый неприметный человек, плывший с ними на корабле из Шулиса, и исчез в направлении центральной площади. Альмарис и Джарт, купив необходимое для путешествия, пошли дальше, и поплутав немного по лабиринту улиц и переулков, неожиданно оказались прямо на центральной площади, перед дворцом. Почему-то там скопилась целая толпа народу, взволнованно переговариваясь и вытягивая шеи, словно стараясь рассмотреть что-то. Алли и Джарт как раз оказались с краю, откуда отлично было видно пустое пространство перед воротами в изящной ограде, оцепленное гвардейцами.

   — Интересно, по какому поводу столько людей? – пробормотала Альмарис.

   — А вот по какому, – её брат кивнул в сторону процессии, показавшейся из дворца.

   Под внушительным конвоем – впереди пять гвардейцев, позади еще столько же, – шёл человек со скованными за спиной руками. Штаны и рубашка его знали лучшие времена, на заросшем щетиной лице застыло отстранённое выражение, густые чёрные волосы ерошил свежий ветерок.

   — Кто это? – Алли пристально смотрела на мужчину, отчего-то казавшегося ей смутно знакомым.

   — Думаю, не ошибусь, если назову его Дорианом Кендаллом, – задумчиво отозвался Джарт, провожая процессию взглядом.

   — Может, ты и прав, – рассеянно отозвалась Альмарис, чуть нахмурившись – она всё пыталась вспомнить, отчего же лицо пленника кажется ей знакомым.

   Тут глаза Кендалла, равнодушно скользившие по толпе, остановились на принцессе. Изучающий взгляд прошёлся по Хранительнице, бровь чуть поднялась, а на лице мелькнуло удивление. У Альмарис на несколько мгновений сердце сбилось с ритма, она не сомневалась, что этот мужчина смотрел именно на неё, и… узнал?

   — Хм. Он смотрит прямо на тебя, Алли, – обронил Джарт прежним задумчивым тоном. – Причём так, будто узнал.

   — Ерунда, – решительно отозвалась Альмарис. – Мы точно не знакомы, он не может меня знать. Идём, Сэнди и Роан должны уже вернуться, – и она отвернулась от предположительно Кендалла, направившись к ближайшей улочке.

   В гостинице их действительно уже ждали.

   — Мы нашли единственный корабль, который идёт в Ганор, завтра рано утром. Капитан сказал, что если мы опоздаем, ждать он не будет, – выпалила Сэнди.

   — Нелегальный торговец жемчугом? – уточнила Альмарис.

   — Да. Корабль называется «Ветер», – подтвердила Сэнди.

   На несколько мгновений взгляд Алли сделался задумчивым, а потом в нём загорелся решительный огонёк.

   — Хорошо. Значит, завтра рано утром я отправляюсь в Ганор, – подвела итог принцесса. – Теперь надо договориться, где мы встретимся и когда…

   — Ты? – тут же заметил оговорку сестры Джарт и нахмурился. – Алли, мы же договорились, что Сэнди поедет с тобой…

   — Не думаю, что это правильно, – Хранительница покачала головой, спокойно глядя в глаза брату. – Лучше дождитесь меня здесь, в Уркане, и попробуйте найти сестру Роана, – Альмарис чуть улыбнулась. – Я справлюсь сама, не переживай, – мягко добавила она, заметив беспокойство на лице Джарта. – Правда. Так будет лучше.

   Сэнди прикусила губу, посмотрев на принцессу.

   — Ты уверена? – негромко переспросила она.

   — Уверена, – кивнула Альмарис. – И если что, вы будете знать, случись со мной что, – её пальцы словно невзначай погладили кольцо на пальце. – И я тоже.

   Роан, не совсем понимая, о чём разговор, помалкивал, переводя озадаченный взгляд с одного лица на другое.

   — Ладно, – нехотя согласился Джарт. – Раз ты так считаешь, Алли…

   — Раз с поездкой в Ганор такие сложности, лучше, чтобы кто-то из нас имел возможность помочь в случае чего, – всё же пояснила Альмарис. – Будет глупо, если попадёмся мы все. Предлагаю отдохнуть, у каждого из нас завтра много дел, предстоят довольно хлопотные деньки.

   Они даже представить не могли, насколько Алли окажется права…

   Утром набежали тучи, грозя пролиться мерзким дождиком-моросью, задул прохладный, неприятный ветер. Занимался серый рассвет, в порту почти никого не было, только изредка проходили носильщики или матросы, да вскрикивала пролетающая чайка. Алли застегнула тёплый плащ и повернулась к друзьям, отправившимся провожать её – Роан остался в гостинице.

   — Удачи вам, и до свидания, – негромко попрощалась она и шагнула к Сэнди, крепко обняв девушку.

   — Тебе тоже, – пробормотала Непоседа, на миг сжав Алли в объятиях.

   В груди неприятно кольнуло, но Сэнди отмахнулась, мысленно повторив, что всё будет хорошо, и Альмарис вернётся. Надо только дождаться её в Уркане и не влезть ни в какую историю, тихо найти Ралину и так же тихо спасти её. Хранительница отпустила Сэнди и повернулась к брату.

   — Может, я с тобой всё-таки поеду? – предложил он, хмурясь. – Как-то не хочется тебя одну отпускать…

   — Не надо, Джарт, правда, – Альмарис покачала головой. – Я справлюсь сама.

   — Алли… – попытался что-то сказать брат, но она не дала ему договорить.

   — Если я попаду в какую-нибудь переделку, я не хочу переживать за кого-то, кроме себя, – терпеливо объяснила она. – А уж за себя-то я постоять смогу, не беспокойтесь. И потом, Ринал не ждёт, что я явлюсь с компанией, – понизив голос, совсем тихо добавила Альмарис. – Если мы всё-таки встретимся, пусть думает, что я одна приехала. Будете моим козырем, – она улыбнулась. – Всё, я пошла, время, – завершила Алли прощание.

   — Береги себя, – Джарт крепко обнял сестру. – И скорее возвращайся.

   — Обязательно. Вам тоже удачи, – Альмарис посмотрела на них долгим взглядом. – Ждите меня здесь, в Уркане.

   Она развернулась и поспешила к «Ветру», готовившемуся к отплытию, легко поднялась на борт, где ждал капитан. Он хму¬ро оглядел её, молча приняв плату за проезд.

   — Если вдруг мы напоремся на королевскую галеру, госпожа, не вмешивайтесь. Вы человек посторонний, к нашим делам отношения не имеете, – буркнул он. – Ваша каюта – внизу.

   — Если вдруг мы встретим галеру, капитан, я скажу, что еду в Ганор по делам отца, – Алли пожала плечами и спокойно добавила. – Не вижу нужды врать, если так оно и есть на самом деле.

   Она не хотела, чтобы из-за неё пострадали посторонние люди, да и если прятаться, то это возбудит ещё больше подозрений. Так что… Оставалось надеяться, что до Ганора они доберутся всё же без приключений.

   — Как знаете, – капитан отвернулся, а девушка спустилась в свою каюту, дожидаться отплытия.

   Ринал сидел в кабинете во дворце Уркана и несколько рассеянно слушал донесение одного из агентов, которых к нему отправил Никлис де Фрэтт, начальник Тайной полиции. Очередной рассказ про девушку, показавшуюся подозрительной, и направлявшуюся на север, в Ганор. Но Ганор ещё не значил Херим Серт, и первый министр слушал вполуха. Контрабандисты шли на немыслимые хитрости, чтобы пробраться в практически закрытый город, и ничего удивительного в том, что они могли воспользоваться девушкой в качестве пропуска, не было. Хотя до сих пор Ринал не слышал таких историй, в Ганор ходили в основном купцы и торговцы.

   В последние несколько недель с тех пор, как он потерял память после похищения Ниира, Ринал изучил множество книг по этому предмету и всему, что с ним связано, и в этом мире, и в своей библиотеке в Тол Эммере. Но нигде не смог найти объяснения, почему же он потерял память, причём так избирательно. Маг уже понял, что из его сознания стёрлось всё, связанное с Хранительницей, что доставляло немало неудобств. Стоило ему начать думать о ней, или читать, как приходилось бороться с ужасной головной болью и тошнотой, подкатывавшей к горлу горьким комком.

   Но Ринал не собирался отступать или сдаваться. Ему нужна эта девушка, чтобы наконец разобраться в происходящем, понять, какую роль она играет в его жизни и почему он потерял память. А ещё, чтобы покончить с регулярными поездками в Херим Серт – отчего-то он не мог долго находиться в этом мире. Его силы начинали быстро уходить, Ринал слабел, и ему срочно требовалась подпитка родного мира. Точнее, междумирья. И совершенно определённо, это как-то связано с Нииром. Значит, чем быстрее он найдёт Хранительницу, тем лучше. Приближалось время очередного визита в Херим Серт, а учитывая напряжённую обстановку в стране, Ринал очень не хотел надолго отлучаться.

   — У милорда есть какие-нибудь вопросы? – почтительно поинтересовался агент, и Ринал очнулся от размышлений – оказывается, доклад закончился.

   Первый министр пробежал глазами письменный отчёт и задал привычный вопрос.

   — Опиши, как она выглядит.

   — Высокая, стройная, волосы тёмные, прямые, кожа смуглая, глаза зелёные, черты лица тонкие, – начал отвечать агент – память у него была отличная. – Заметил также, что она носит меч, но прячет под плащом, чтобы не бросался в глаза.

   — Ну это естественно, – согласился Ринал. – Женщина с оружием привлекает повышенное внимание, тем более с мечом.

   Он замолчал, нахмурился. Что-то в описании девушки заставило первого министра насторожиться, Ринал задумчиво прищурился. И опять же, она направлялась в Ганор…

   — Ну-ка, ещё раз скажи про её внешность, – потребовал он.

   Пока человек рассказывал, Ринал осторожно коснулся его воспоминаний, чтобы увидеть картинку глазами агента. Общий зал в гостинице, компания за столом – молодой человек лет двадцати пяти, парнишка около девятнадцати и две девушки, рыжая и темноволосая. Первая носила штаны, рубашку и безрукавку, вторая была в обычном льняном платье с вышивкой без лишних украшений. Она весело улыбалась, переговариваясь с молодым человеком, неуловимо похожим на неё – возможно, родственники? Первый министр вдруг ощутил смутное волнение, будто когда-то где-то её уже видел. Агент снова замолчал, и Ринал поспешил вернуться из его мыслей. Сердце забилось чуть сильнее. «Неужели удача наконец? После стольких недель…»

   — Она не похожа на северянку, – добавил мужчина, опередив на мгновение Ринала – он только собирался сказать то же самое.

   Первый министр медленно улыбнулся. Возможно, конечно, это действительно просто контрабандистка из соседней страны, но, возможно, и нет. Всё равно надо познакомиться с этой девушкой поближе. Он кивнул.

   — Хорошо, можешь идти, – Ринал взял лист бумаги и написал на нём несколько слов, потом приложил печать, вспыхнувшую на несколько мгновений алым – под запиской остался оттиск, подделать который было невозможно. – Вот, отправляйся к казначею, пусть выплатит награду.

   — Благодарю, милорд, – агент почтительно поклонился и вышел из кабинета.

   Ринал нашёл в отчёте название корабля. «Ветер». Подходящее для контрабандистов, но на сей раз попутного ветра ему точно не дождаться. Маг медленно улыбнулся, снова вызвав в памяти картинку из мыслей агента: улыбающаяся черноволосая девушка за столом. Странное дело, боль, мучившая каждый раз, как он думал о Хранительнице или читал о ней, на сей раз не потревожила. Или он действительно ошибся, и госпожа Алли Альварио, как значилось в донесении, не имеет отношения к Нииру, либо наоборот – самое прямое. Ведь если бы он получил подтверждение в виде неприятных ощущений, сомнений в отношении девушки не оставалось. Очередной способ защиты Хранительницы?.. Возможно. Это Ринал тоже надеялся в скором времени узнать.

   Быстро разобравшись с самыми срочными бумагами, он покинул кабинет, отдав распоряжение готовить его галеру к отплытию.

   Спустившись в каюту и разложив вещи, Альмарис невольно задумалась о том, что делать в Ганоре: куда идти дальше и как вернуть Ниир. Она пыталась расспрашивать Роана про этот таинственный Херим Серт, по словам парня, это какое-то место в горах, о котором ходили только слухи, ничего более. Никто ни разу там не был, но все о нём перешёптывались. Мол, заколдованный замок, охраняемый толпой монстров, внутри множество опасных ловушек, и всё в том же духе. Зачем охраняемый, от кого? Альмарис подозревала, что туда-то ей и предстоит идти дальше. «Прибуду на место, там разберёмся», – решила принцесса.

   Неприятности начались на второй день плавания. Погода совсем испортилась, подул встречный ветер, и капитан во главе команды сражался с непокорной стихией. По берегам широкой реки тянулся густой, мрачный лес, сами берега были обрывистыми, и по словам капитана, там нередко таились водовороты. Подплывать к ним опасно для шхуны, и до самого Ганора негде было причалить в случае опасности. Алли, ощутив покалывание в висках и некоторую общую слабость, поняла, что без магии тут не обошлось – причём чужой магии, чуждой этому миру. По-другому своё плохое самочувствие Альмарис не могла объяснить. Ведь раньше она не испытывала неприятных ощущений, если магией пользовалась Эллинора, или мама. Да и в Келарии, где магией пользовались сободнее, тоже ничего подобного с ней не происходило.

   Страх сдавил Алли грудь, она могла придумать только одно объяснение странному поведению погоды и столь же странному собственному самочувствию. Ринал. Он всё-таки нашёл её. Попытавшись унять подступившую к горлу панику, Альмарис глубоко вздохнула и прикрыла на мгновение глаза. Ещё ничего неясно, нет прямых доказательств, что именно Ринал их преследует. Так что, надо просто придерживаться легенды до последнего. У него нет прямых доказательств, и узнать кроме как от неё самой Ринал не может. По крайней мере, Алли очень надеялась, что у этого странного мужчины действительно нет возможности узнать в ней Хранительницу. И будь что будет.

   На утро третьего дня из-за поворота реки показалась королевская галера. Ветер стих до полного штиля, паруса «Ветра» безвольно обвисли на мачтах, и шхуна двигалась лишь со скоростью течения, легонько покачиваясь. Капитан вполголоса выругался, сплюнув за борт, и зло прищурил глаза. Уйти от галеры, легко скользившей по реке с помощью вёсел, шансов не было никаких.

   — Бросить якорь, – процедил капитан сквозь зубы, понимая, что обстоятельства против него.

   Альмарис молча стояла у борта, глядя на воду и чувствуя непонятное волнение пополам со страхом. В сторону галеры не смотрела. Ей вдруг пришло в голову, что она ничего не знает о первом министре, кроме имени. Старый он или молодой, красивый или безобразный? Мама ведь тоже его никогда не видела, только слышала. «Боги, о чём я думаю! Моя тайна висит на волоске, а я гадаю, как выглядит этот человек!» – одёрнула она себя, однако безуспешно. Мысли всё равно упорно возвращались к этому загадочному Риналу, которому зачем-то нужна она, Альмарис…

   — Госпожа, спуститесь в каюту, – отрывисто попросил капитан, вырывая Хранительницу из задумчивости.

   — Зачем? – слегка удивлённо переспросила Алли. – Вашу шхуну всё равно будут обыскивать, капитан. Не вижу смысла прятаться, будто я преступница, – она пожала плечами.

   Капитан поджал губы, ещё раз окинув её напряжённым взглядом.

   — Как пожелаете, госпожа, – буркнул он и отвернулся.

   Алли плотнее запахнула полы плаща, закутавшись в него: порывы холодного ветра всё же пытались забраться под одежду, заставляя вздрагивать. Галера медленно приблизилась к «Ветру» и оттуда спустили шлюпку. Хранительница повернулась спиной к непрошеным гостям, пока решив не вмешиваться в происходящее. Она услышала шаги, потом раздался негромкий приятный голос:

   — Доброе утро, капитан, госпожа.

   От него почему-то по коже разбежались мурашки, нестерпимо захотелось посмотреть на его обладателя. Желание было настолько сильным, что Алли не смогла ему противиться и осторожно обернулась. И застыла, встретившись взглядом с внимательными глазами цвета старого янтаря, открыто разглядывавшими Альмарис. Ринал, первый министр Келарии, стоял у борта, заложив руки за спину, и его тёмная одежда составляла резкий контраст со светлым платьем Алли, отчего она казалась освещённой солнцем, хотя небо было затянуто облаками. Несмотря на то, что Хранительница видела его первый раз, она сразу узнала этого мужчину. Сердце вдруг забилось с перебоями, Альмарис не понимала, что с ней происходит. Несмотря на страх, Хранительница не могла отвести взгляд от лица Ринала – тонкие, хищные черты обладали странной притягательностью.

   Ринал же, разглядывая Альмарис, вдруг поймал себя на том, что ему определённо знакомо её лицо. Глаза первого министра не отрывались от изящных черт, от всей напряжённой фигурки девушки. Она притягивала, в ней чувствовалась внутренняя сила, Ринал, как волшебник, очень хорошо умел ощущать такие вещи в людях. «Кажется, всё-таки я нашёл что-то интересное, – промелькнула у него мысль. – Имеет она отношение к Нииру или нет, но девушка определённо не так проста, как пытается казаться. И я выясню, кто она такая».

   — Госпожа Алли Альварио, если не ошибаюсь? – обратился Ринал к ней.

   Принцесса вздрогнула, сердце подскочило, а внутренности скрутило в узел от тревоги. Всё-таки, он приехал именно за ней…

   — Откуда вам известно моё имя, милорд? – настороженно поинтересовалась Алли.

   Её нервировал пристальный взгляд, пугала и одновременно притягивала лёгкая улыбка, блуждавшая по губам Ринала.

   — Мне докладывают обо всех, кто направляется в Ганор, – первый министр сделал несколько шагов к ней, и Альмарис еле справилась с желанием отступить, сохраняя между ними расстояние. – А вы не получили разрешения, госпожа, хоть это обязательное условие для поездки в этот городок. Я хотел бы поинтересоваться причиной, по которой вы направляетесь туда, госпожа Альварио, и так спешно, что даже не оформили бумаги.

   Он даже не стал спрашивать, есть они у неё или нет. Значит, в самом деле следит за всеми кораблями каким-то образом.

   — По делам отца, он торгует жемчугом, – твёрдым голосом ответила Алли, решив до конца следовать легенде.

   — Почему же он сам не поехал, или не послал управляющего? – продолжал расспросы Ринал, и тревога в душе Альмарис лишь разрасталась. – Ему надо было только отправиться в Уркан и взять разрешение на посещение Ганора у Айлини или Триис де Виро.

   — Папа болен, – Алли опустила глаза, на ходу придумывая подробности легенды. – А управляющего подозревает в кражах. Он доверяет только мне. Что же до разрешения – мы очень давно не были в больших городах и не знаем, что изменилось за последнее время, – вот тут она вступала на зыбкую почву, но что оставалось делать?

   — То есть, вы не слышали, что Ганор стал закрытым городом? – Ринал недоверчиво прищурился. – Откуда же вы, госпожа Альварио?

   — Из Сареи, – Альмарис лишь оставалось надеяться, что этот городок находится достаточно далеко, чтобы нововведения в законах могли доходить туда с большим опозданием.

   — Понятно, – протянул Ринал и задумчиво погладил подбородок.

   Сказанное девушкой походило на правду. Келария страна большая, и до некоторых отдалённых деревень и городков новости приходили в лучшем случае через несколько недель.

   — Я могу продолжить путь? – принцесса не сводила с первого министра настороженного, напряжённого взгляда. – Мне нельзя задерживаться, отец ждёт результатов поездки.

   Ринал повернулся к ней, снова окинув девушку внимательным взглядом. Ему нравилось то, что он видел, и с каждой минутой всё меньше хотелось отпускать её куда-то. А ещё, она точно что-то скрывала. Неожиданно налетел порыв ветра и откинул край плаща Альмарис, явив взору присутствующих Ламирон. Правда, ни простые ножны из кожи, ни рукоятка без украшений не говорили, что меч особенный. Алли поспешно запахнула полы, поймав удивлённо-озадаченный взгляд Ринала, и подавила панические мысли, что он узнал этот меч. Вот этого маг точно не мог знать, как выглядит клинок Хранительниц. «Темнит госпожа Альмарис, ой, темнит… Меч-то непростой», – мелькнула у Ринала мысль.

   Маг отлично знал, что такие вот с виду простые вещи таят в себе много чего неожиданного и опасного. Дочь купца совершенно определённо не стала бы открыто носить меч, скорее, ей подошёл бы кинжал где-нибудь в корсаже или в рукаве. От его взгляда не укрылась и потёртая рукоять – оружие явно не раз пускали в дело, и простые, без украшений, ножны. Меч не для красоты, меч для дела. А ещё, почему с ней нет в сопровождении хотя бы одного охранника? Никакой отец в здравом уме не отпустил бы дочь одну в такое опасное и дальнее путешествие. Мало ли, что может произойти в пути…

   — Вы умеете держать оружие в руках? – медленно спросил Ринал, уже уверенный, что не зря обратил внимание на донесение и эту девушку.

   — Отец научил, – ответила Альмарис, досадуя на неудачную погоду. – Так я могу ехать, милорд? – уточнила Алли, хотя в глубине души знала ответ.

   — Нет, – спокойно ответил он. Принцесса недоверчиво уставилась на него, липкий холодок страха пополз по спине. – Не окажете ли честь, госпожа Альварио, продолжить путь со мной?

ГЛАВА 3

Ну вот, это и случилось. Альмарис сглотнула вязкий ком, её пальцы стиснули рукоять меча. «О, боги, нет. Нет! Я не могу ехать с ним! Он же знает, кто я такая… Или нет?» – мелькнула вдруг неожиданная мысль. Ринал вёл себя так, будто не догадывался, кто она такая. По крайней мере, в легенду о том, что она дочь купца, он вроде как поверил, однако зачем тогда предложил ей перебраться на его галеру? Может, чтобы довезти до Уркана и оформить это проклятое разрешение? Или дотошно проверить, правду ли она говорит? Альмарис запуталась в собственных напряжённых мыслях, однако уверилась в том, что поведение Ринала по меньшей мере странное. Он ведь наверняка знал, как она выглядит, если ждал именно её, иначе зачем похищать Ниир? «Что-то здесь не так…»

   — У меня есть выбор? – тихо спросила Альмарис, вынырнув из размышлений и заставив голос не дрожать – Ринал пристально смотрел на неё, ожидая ответа на свой вопрос.

   — Нет, – первый министр покачал головой и слегка улыбнулся.

   — Тогда зачем спрашиваете, милорд? – Алли поджала губы, вздёрнула подбородок и подошла к борту, где висела лестница в шлюпку.

   Страх поутих, по крайней мере, никто не собирался её арестовывать и бросать в трюм прямо сейчас. Возможно, ей и удастся благополучно выпутаться из этой передряги и сбежать где-нибудь по пути, сохранив настоящее имя и происхождение в тайне. Или убедить Ринала, что его подозрения беспочвенны, и он её отпустит… Пока же следовало доиграть роль до конца, и Альмарис посмотрела на капитана. Он всё это время стоял и не вмешивался в разговор, опасаясь обратить на себя внимание, поскольку его документы были фальшивыми. Уж первый министр точно обнаружил бы это сразу и с лёгкостью.

   — Капитан, если вам не трудно, передайте моему отцу, что я задержусь? – она бросила на капитана выразительный взгляд с отчаянной просьбой подыграть.

   — Да, госпожа, – ответил он хриплым голосом – Передам, конечно.

   Капитан надеялся, что после их ухода сможет продолжить путь и забрать жемчуг из Ганора, чтобы переправить в Нимелию. Ему было жаль девушку, поскольку её судьба для капитана не оставляла сомнений. Раз первый министр самолично решил забрать госпожу Альварио, значит, она ему точно приглянулась, и скорее всего, он собирается сделать её своей фавориткой. Хочет она того или нет. Но это уже было не его дело.

   Альмарис молча спустилась в шлюпку и не проронила ни слова до самой галеры, отвернувшись от Ринала и глядя на воду. Она остро ощущала спиной пристальный взгляд первого министра и с трудом удерживалась, чтобы не ёжиться. Ей снова вспомнились слова матери о том, что Риналу нужна она сама. Альмарис зажмурилась и обхватила себя руками, боясь даже думать о том, что её может ждать в дальнейшем. Интуиция, шестое чувство подсказывало принцессе, что всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. И дело не только в Ниире, который этот странный маг зачем-то украл.

   Алли не удержалась и, повернув голову, через плечо покосилась на Ринала, и встретилась с его глазами. Снова девушку охватило непонятное нервное волнение, и она поспешила отвернуться, вернувшись к созерцанию воды. В голове билась одна мысль: «Он не должен догадаться, кто я такая. Не должен!»

   По-прежнему не говоря ни слова, Альмарис поднялась на борт галеры и проследовала за Риналом в каюту. Обстановка была простой – стол, заваленный бумагами, стул с высокой спинкой, кровать у стены, и ещё один стул, ничего лишнего. В дальнем углу каюты находилась вторая дверь. Ринал сел на стул, показав Алли на второй.

   — Присаживайтесь, госпожа Алли Альварио.

   Она примостилась на краешке, настороженно глядя на первого министра.

   — Итак, давайте поговорим, – Ринал склонил голову, поставил локти на стол и устроил подбородок на переплетённых пальцах. – Позвольте представиться, госпожа, Ринал, первый министр Келарии. Кто ваши родители? – неожиданно спросил он.

   Однако если надеялся смутить Альмарис этим вопросом, то просчитался.

   — Отец – продавец жемчугом, мать – дочь галантерейщика, – коротко ответила девушка.

   Папа всегда учил, что чем проще ложь, тем сложнее в ней запутаться.

   — Они всегда жили в Келарии? – последовал очередной вопрос от Ринала.

   — Да, – снова коротко произнесла Алли, не понимая, к чему ведёт собеседник.

   — У вас необычная внешность, госпожа Альварио, – протянул Ринал, изучающе разглядывая гостью. – Тёмные волосы, смуглая кожа… Вы отличаетесь от женщин Келарии, – казалось, Ринал внимательно наблюдал за её реакцией. – Таких здесь очень мало, большинство женщин – светлокожие блондинки. Сарея, насколько помню, находится далеко от южного побережья Келарии, где иногда встречаются смешанные семьи, с выходцами из Нимелии.

   Алли недоумённо посмотрела на него, изогнув бровь и отлично разыграв удивление. Но наблюдательность первого министра неприятно кольнула…

   — Не знаю, милорд, вполне может быть, что кто-то из моих предков и жил на юге, в Нимелии, от него я и унаследовала такую внешность. Ничего не могу сказать, – осторожно подобрала она обтекаемый ответ, надеясь, что он удовлетворит Ринала.

   Ведь так и правда могло быть, уж это он вряд ли сможет проверить.

   — Вы не похожи на простушку-провинциалку, Алли, – неожиданно сказал её собеседник, отбросив вежливое «госпожа».

   Ринал и правда так думал. Тонкие, аристократичные черты гостьи, её правильная речь, осанка, то, как она уверенно держалась с ним, скрывая эмоции, даже когда узнала, кто он такой, никак не сочеталось с рассказом о том, что она родилась в глубинке, в семье простого купца и галантерейщицы. Простушка-провинциалка уже хлюпала бы носом от страха, каялась во всех грехах, лишь бы её отпустили. Да и начать с того, что уж точно не сунулась в Ганор, не узнав дотошно, как туда добраться, и тем более без документов.

   Сердце Альмарис пропустило удар, внутренности снова сжались от страха, но лицо Алли по-прежнему осталось бесстрастным. Ринал и правда оказался весьма наблюдательным.

   — Почему это, милостивые боги? – тем не менее, снова очень натурально удивилась она.

   — Потому что у тебя слишком правильные черты и речь, твои манеры и поведение выдают хороших учителей, да и не каждый купец будет учить свою дочь владеть мечом, – спокойно пояснил Ринал, не сводя с неё глаз и всё так же улыбаясь, и окончательно отбрасывая вежливое «вы».

   Это нервировало больше всего, взгляд и улыбка. Первый министр обладал необъяснимой притягательностью, и пока что вёл себя так, что ненавидеть его не получалось. Опасаться, да. Немножко бояться – потому что неизвестно, что он задумал – тоже. И всё-таки, он правда привлекательный мужчина… «Живо взяла себя в руки! – жёстко одёрнула себя Альмарис. – Нечего тут… млеть перед ним!»

   — Что за бред вы несёте, милорд, я простая девушка! – как можно натуральнее возмутилась Хранительница, не зная, как ещё возразить Риналу.

   Потому что он и тут оказался прав, а они не подумали, что Альмарис никак не похожа на простушку.

   — Что-то мне подсказывает, что нет, Алли, – мягко произнёс Ринал, и принцесса вздрогнула, когда он так назвал её.

   А ещё, на бархатистые нотки нервы отдались сладкой дрожью, и по телу прокатилась странная тёплая волна, испугавшая Альмарис куда сильнее всего остального. Она не понимала, что с ней творится, однако никакой магии не ощущала, Ринал никак не воздействовал на неё. А это значило только одно: реакция Алли естественная, и что с этим делать, девушка пока не знала. Поэтому выбрала единственное, что пришло ей в голову.

   — Милорд, надеюсь, когда мы вернёмся в Уркан, мне возместят моральный ущерб и отпустят, – Альмарис поднялась, давая понять, что не намерена продолжать разговор.

   И плевать, что это поведение больше похоже на манеры аристократки, коей она и являлась! По-другому Алли не умела себя вести, и уж точно биться в истерике не собиралась, как и показывать свой страх перед этим странным магом. Между тем, Ринал молчал, ничего не отвечая, лишь улыбка стала шире.

   — Вы же отпустите меня в столице? – всё больше нервничая, уточнила Альмарис.

   «А она ведь красивая. И умеет держать себя, – отметил Ринал, откровенно любуясь гостьей. – Воспитана. Только что же она от меня скрывает, а?»

   — Нет, Алли, не отпущу, – спокойно признался он в своих намерениях.

   — Почему? – нахмурилась принцесса, в висках молоточками застучал страх.

   — Я бы хотел продолжить наше знакомство, – мягко произнёс Ринал и улыбнулся. – Узнать о тебе побольше, Алли. После Уркана я отправляюсь в Монтар, в мой дом, и ты поедешь со мной.

   Внутри всё упало, в груди сжалось, и дыхание на миг перехватило. Монтар… Это же так далеко от Ганора и конечной цели её путешествия!

   — Я не поеду с вами в Монтар! – вырвалось у неё в панике, девушке вовсе не улыбалось продолжить близкое знакомство с Риналом, потому что… потому что странным образом ей одновременно и хотелось этого. «Что за бред!» – Если вы думаете, я стану вашей любовницей, вы очень ошибаетесь, милорд! – добавила она немного поспешно, чтобы не выходить из роли.

   Хотя, любая другая на её месте, и уж тем более дочь торговца, как раз с радостью бы согласилась… Ринал негромко рассмеялся на её слова и склонил голову к плечу, продолжая разглядывать замершую Альмарис.

   — Я пока не предлагаю тебе свою постель, Алли, – иронично ответил он. – Просто познакомиться лучше. Не переживай, у меня есть, с кем удовлетворить физические потребности, – добавил он без всякого смущения и кивнул на вторую дверь. — Там вторая каюта, можешь располагаться.

   Алли выдохнула, резко повернулась и стремительно подошла к входу, дёрнула за ручку и, переступив порог, захлопнула дверь за собой. Девушку душили бешенство и одновременно страх – тот, кого ей стоило избегать любыми путями, находился слишком близко… И оказался совсем другим, как ей представлялось. Не страшным, не пугающим. А очень даже привлекательным мужчиной… Альмарис чувствовала растерянность, волнение и тревогу, а посоветоваться, увы, было не с кем. Она обвела каюту рассеянным взглядом и замерла, увидев, что не одна здесь.

   На кровати сидела её ровесница, миловидная девушка лет двадцати: узкий овал лица, большие фиолетовые глаза, окружённые пушистыми ресницами, мягкие золотистые локоны свободно лежали на плечах и спине. Простое светло-голубое платье очень шло ей, шею украшала нитка жемчуга того же цвета. Ралина выглядела хрупкой, нежной, такую хотелось защищать и оградить от всех бед. Незнакомка молча смотрела на неожиданную гостью, не торопясь начинать разговор, и Альмарис первая спросила:

   — Как тебя зовут?

   — Ралина, – тихо ответила девушка. – А тебя?

   Услышав её имя, Алли чуть нервно не рассмеялась: вот уж точно, судьба порой подкидывает странные совпадения. Ведь так звали сестру Роана, искать которую остались в Уркане Сэнди и Джарт.

   — Альмарис Альварио. Можно просто Алли, – Хранительница чуть прищурилась и решила уточнить. – У тебя есть брат?

   — Есть, – кивнула Ралина и тут же поправилась с грустной улыбкой. – Точнее, был, когда мы в Шулисе жили с родителями…

   — Его зовут Роан, да? – девушка снова кивнула, и Альмарис продолжила. – Он вместе с моим братом и подругой остался в Уркане, искать тебя. Мы познакомились в Шулисе, – добавила она на всякий случай.

   Ралина ошарашенно уставилась на новую знакомую, потом неуверенно улыбнулась.

   — Это здорово, но… Я не задержусь в Уркане, – осторожно ответила она. – Мы плывём в Монтар, как сказал господин Ринал.

   Альмарис чуть нахмурилась, пристально глядя на собеседницу. Она не выглядела подавленной, скорее, задумчивой, во взгляде не виделось тоски. Алли решила подробнее расспросить Ралину о происходящем, осознав, что всё не так просто, как кажется.

   — Скажи, как ты оказалась здесь, у первого министра? – спросила она, опустившись в кресло. – Роан сказал, тебя похитил сборщик налогов…

   — Д-да, так было, – пробормотала Ралина и опустила голову, перебирая кружево на манжете. – Мы приехали в Уркан, он решил задобрить местных начальников и устроил приём в своём доме, – быстро, захлёбываясь, начала рассказывать она. – А туда явился неожиданно господин Ринал, как я поняла, тот сборщик крал деньги, и первому министру доложили об этом. Господин Ринал спас меня, я ему понравилась, и тот, сборщик, решил, что такой подарок послужит хорошей взяткой. Но его арестовали, а я стала фавориткой первого министра.

   Альмарис нахмурилась сильнее.

   — Почему он не отпустил тебя? – задала она вопрос резким голосом. – Раз захотел помочь…

   — Я сирота, Алли, – негромко ответила Ралина. – Куда мне идти? Мой дом сгорел, родители погибли, у меня нет денег, вообще ничего. А господин Ринал, он хороший, он заботится обо мне, и… он нежный, – совсем тихо добавила она, отчаянно покраснев и застенчиво улыбнувшись. – Я не жалуюсь, правда, с… с тем сборщиком всё было… – Ралина запнулась и прикусила губу, по её щеке неожиданно скатилась одинокая слезинка, а в глазах мелькнули отголоски боли и страха. – Господин Ринал обещал мне найти хорошего мужа, – продолжила она, справившись с эмоциями. – Надёжного и заботливого мужчину, который не будет обижать меня. А пока я с ним, – просто закончила она и посмотрела на Альмарис.

   — Найти мужа? И ты согласна выйти замуж за незнакомого мужчину, без любви, без чувств? – недоверчиво переспросила Алли.

   У неё в голове не укладывалось, что можно быть с кем-то без хотя бы элементарной симпатии, просто из чувства благодарности. И не стремиться к независимости и свободе. Видимо, у них с Ралиной и правда очень разное воспитание… Ралина пожала плечами и спокойно ответила:

   — Господин Ринал сказал, что не будет принуждать меня, и я вольна в выборе. Что плохого в том, чтобы выйти замуж не по любви, Алли? – на губах девушки мелькнула невесёлая улыбка. – Всё равно мне уже нечего терять… Если мужчина достойный и симпатичный, почему нет, если он будет заботиться обо мне? А ты сама откуда, Алли? – внезапно перевела тему Ралина. – И почему оказалась здесь, на галере?

   А вот тут начиналась скользкая дорожка. Кто знает, насколько Ралина предана Риналу, если уж благодарна ему за спасение? Может, первый министр специально отправил Альмарис сюда, к своей любовнице?

   — Я ехала в Ганор, по делам отца, а господину Риналу не понравилось то, что я не знала о пропусках, – имя первого министра само получилось в язвительном тоне. – Мы живём в Сарее, и новости до нас доходят не так быстро, как хотелось бы, – буркнула она, поджав губы. И… он сказал, что не отпустит меня в Уркане и хочет поближе познакомиться, – девушка поморщилась и тут же вскочила, нервно прошлась по каюте. – Я не могу ехать с ним в Монтар, меня… дела ждут в Ганоре! – выпалила она, беспокойство снова заскреблось в душе.

   — Ты сказала, что встретила Роана в Шулисе? – внезапно спросила Ралина, её взгляд стал внимательным и пристальным, и Альмарис чуть не поёжилась под ним. – Но из Сареи до Уркана можно добраться и не через порт.

   В каюте воцарилась напряжённая тишина, Алли лихорадочно прикидывала, как сгладить неловкость.

   — По реке через Шулис быстрее, а я тороплюсь, – наконец ответила она немного поспешно. – Отец болен. Поэтому мне надо сойти с галеры в Уркане! – настойчиво повторила она.

   Ралина медленно покачала головой, и отчего-то у Альмарис холодок пробежал по спине.

   — У меня сложилось впечатление, что господин Ринал кого-то ищет, – проговорила её собеседница. – Какую-то девушку, или женщину. Я несколько раз случайно слышала, как он обсуждал это с одним из своих шпионов. Особо Ринала интересуют приезжие. И только за тобой он отправился лично, Алли, – тихо закончила Ралина. – Остальных просто вызывал к себе на беседу в Уркане, а потом отпускал.

   Принцесса знала, кого же ищет Ринал, и что так просто ей в Уркане не сбежать. Альмарис не сомневалась, первый министр глаз с неё не сведёт, приставит охрану, но не допустит исчезновения драгоценной пленницы. «Он не знает, кто я такая! Не знает!» – твердила она про себя, однако странная уверенность где-то глубоко внутри подсказывала: это ненадолго, Ринал разгадает её тайну. Упав в кресло, Алли коротко выдохнула, прикрыв глаза и откинувшись на спинку. Что же делать?!

   Ралина, исподтишка наб¬людавшая за Альмарис, негромко позвала её:

   — Алли? Всё нормально?

   Принцесса с трудом взяла себя в руки и выдавила улыбку, не желая будить подозрений в Ралине ещё больше, чем наверняка уже есть.

   — Да, Ралина. Не знаю, что Риналу от меня понадобилось, я ведь из Келарии, не из Нимелии. Я из Сареи, и в Шулис приехала по делу… – как можно спокойнее заговорила Альмарис, однако закончить не успела.

   — А я не говорила, что первый министр интересуется исключительно приезжими из Нимелии, – Ралина покачала головой, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.

   Ох, не быть ей шпионкой, точно. Альмарис внутренне поморщилась, блуждая взглядом по каюте.

   — В любом случае, я не горю желанием узнать, что Риналу от меня понадобилось, и воспользуюсь первой же возможностью, чтобы покинуть его галеру, – твёрдо заявила Алли. – Меня в Уркане ждут друзья. Ты не пойдёшь со мной? – уточнила она и покосилась на Ралину. – За тебя ведь Роан беспокоится, ищет.

   Ралина медленно покачала головой.

   — Передай ему, что у меня всё хорошо, – ответила она. – И пусть не беспокоится за меня больше. Я сама его найдут, когда… – Ралина запнулась на мгновение. – Когда всё устроится.

   Пока они разговаривали, опустился вечер и в каюте потемнело – дни в Келарии были короче, чем в Нимелии. Ужин им принёс молчаливый слуга, вполне приличный, кстати, как отметила Альмарис. Девушки поели, особо не разговаривая, и легли спать. А утром на завтрак их пригласил Ринал в свою каюту. Ели молча, Алли не имела желания общаться, Ралина тоже погрузилась в свои мысли. Первый министр же то и дело поглядывал на Альмарис, отчего у той кусок то и дело застревал в горле. Складывалось впечатление, что за ночь он что-то придумал…

   — Алли, останься, пожалуйста, – попросил вдруг Ринал, когда девушки поднялись из-за стола.

   Однако эта просьба не подразумевала отказа. Альмарис застыла, лицо стало непроницаемой маской, скрывая все эмоции. Ралина молча вышла.

   — Я слушаю, милорд, – принцесса поджала губы и повернулась к Риналу. – Что вы хотели?

   Он молчал, только задумчиво смотрел, поглаживая подбородок. Алли вдруг ощутила осторожное прикосновение к мыслям – и тут же лёгкая тошнота подтвердила её опасения. «Он пытается прочитать, что я думаю. Очень осторожно пытается, – принцесса сглотнула, сражаясь с дурнотой – реакцией на чужую магию. – Ничего у него получится». Она твердила себе, что боится ехать в Монтар, волнуется за родителей, и за дела отца в Ганоре, растеряна и не понимает, что происходит, и по лёгкому вздоху первого министра поняла, что выиграла первый раунд в их противостоянии. Альмарис по-прежнему остаётся дочерью торговца жемчугом из Сареи. Пока остаётся.

   — Ты знаешь Дориана Кендалла, Алли? – неожиданно спросил Ринал.

   — Слышала о нём, – осторожно ответила девушка. – Это наследник нашего короля.

   Ринал рассеянно кивнул, поднялся и выглянул из каюты, отдав какие-то распоряжения. Альмарис в напряжении ждала, что будет дальше, только отошла от двери к открытому окну, глядя на серую водную гладь реки. Дверь открылась, кто-то вошёл. Зазвенели цепи, и принцесса нахмурилась, странное предчувствие сдавило грудь. Неужели...

   — Добрый день, милорд, – услышала она спокойный голос Ринала.

   — Для кого-то добрый, для кого-то не очень, – отозвался вошедший так же спокойно, и принцесса вздрогнула: голос пробудил смутные воспоминания.

   Она подавила желание повернуться, по-прежнему глядя на воду и чутко прислушиваясь к беседе.

   — Тоже верно, – продолжил беседу Ринал. – Вы по-прежнему не желаете подписать отречение?

   — Не вижу причин, по которым я должен это сделать, – флегматично ответил неизвестный пленник.

   Точнее, уже известный. Тот самый Дориан Кендалл, которого Альмарис мельком видела на площади в Уркане. И который смотрел на неё так, будто узнал…

   — Хотя бы потому, что мне бы не хотелось терять кресло первого министра, а вы по какой-то причине не хотите, чтобы я в нём оставался, – невозмутимо отозвался Ринал.

   — Вы чужак, господин Ринал, появились ниоткуда и подозрительно быстро добились своего места, – немного резко сказал Дориан, и Альмарис вздрогнула. – Я не знаю, какие цели вы преследуете, как ухитрились заморочить голову моему дяде, но мы с вами не договоримся, никак. Келарию я вам не отдам.

   — Что ж, очень жаль, – вздохнул Ринал, казалось, ничуть не разозлённый отповедью пленника. – Я надеялся договориться с вами, милорд, потому что вы мне в роли короля как раз не мешали бы. Если бы не совали нос в мои дела.

   Альмарис рискнула оглянуться – разговор принимал интересный поворот. Ринал сидел в кресле у стола, в расслабленной позе, и смотрел прямо в глаза Кендаллу, стоявшему перед ним, опустив руки в наручниках, скованные цепью. У Алли появилась возможность получше рассмотреть пленника, и она вдруг совершенно чётко осознала: Кендалл ей знаком. Альмарис встречалась с ним раньше, до приезда в Келарию. Но когда и где?..

   Принцесса медленно скользила взглядом по прищуренным глазам Дориана, плотно сжатым губам, вздёрнутому подбородку, по всей его напряжённой фигуре, невольно отмечая крепкие мускулы рук и спины – лохмотья рубашки едва прикрывали тело Кендалла. «Он похож на изготовившегося к нападению зверя», — неожиданно подумалось Алли. Однако Ринал тоже не выглядел человеком, которого можно легко запугать. Принцесса даже не удивилась, уловив некоторое сходство этих двух людей. Достойные противники.

   — Я никогда не соглашусь, чтобы в моей стране проворачивал свои тёмные делишки какой-то пришлый, — процедил пленник сквозь зубы и подался вперёд, звякнув цепями и упершись ладонями в край стола, светлые глаза опасно сузились. – Ты не добьёшься от меня отречения, равно как и клятвы верности, если вдруг решишь силой захватить трон и устроить переворот. Я не знаю, зачем тебе моя страна, почему ты положил на неё глаз, но я не отдам Келарию. У этой страны будет только один король, и это не ты, династия на мне не закончится, как бы тебе ни хотелось обратного. У тебя на пути я буду стоять всегда и везде, — Кендалл говорил размеренно, спокойно, но эмоции бушевали в потемневших серых глазах, выдавая его.

   — Я вас услышал, милорд, – невозмутимо ответил первый министр, наклонив голову и соединив кончики пальцев, но взгляда не отвёл от застывшего лица пленника. — Значит, вы останетесь под стражей до тех пор, пока мы не достигнем соглашения. И в Уркане я вас тоже не оставлю, – добавил Ринал с лёгкой улыбкой. – Я найду к вам ключик, милорд, – чуть тише добавил первый министр, и Алли едва не поёжилась от стальных ноток в его голосе.

   — Отлично. Давно мечтал побывать в Монтаре, – издевательски ухмыльнулся Кендалл.

   Ринал лишь шире улыбнулся и повелительно крикнул:

   — Стража! Увести его!

   Двое дюжих воинов молча вошли в кабинет, и Кендалл развернулся, его взгляд скользнул по Альмарис и неожиданно пленник подмигнул, прежде чем выйти вслед за стражей. Алли едва удалось удержать удивление таким поведением. Значит, там, на площади, ей не показалось, и Дориан тоже узнал её. Да откуда же они знакомы с ним?!

   — И зачем вы устроили это представление, милорд? – холодно осведомилась принцесса, смело взглянув в лицо первому министру.

   — Ну почему же представление, — протянул задумчиво Ринал. – Хотел посмотреть, знает Кендалл тебя или нет, как он отреагирует на твоё присутствие, — пояснил он свои действия, чем даже слегка удивил гостью.

   Она уже приготовилась к очередной порции намёков и провокаций. Ринал же подумал: «Эта девушка вполне может быть с ним заодно, вдруг этот Кендалл как-то прознал про Херим Серт? И потому отправил её в Ганор? Очень уж нервно Альмарис ведёт себя…» Однако на опытную заговорщицу или шпионку девушка ничуть не походила, слишком много нестыковок в её поведении. Однако Ринал привык проверять все свои подозрения, даже самые нелепые.

   — Он едва ли взглянул на меня, — пожала плечами Алли. – И потом, с какой стати ему интересоваться незнакомой девушкой в вашем кабинете? – не скрывая иронии, добавила она.

   — А вот тут, Алли, ты ошибаешься, — довольно усмехнулся первый министр. — Ему было любопытно, что ты здесь делаешь, — небрежно обронил Ринал, наблюдая за реакцией девушки на свои слова.

   — Вы залезли ему в голову, — Альмарис поджала губы, внутренне похолодев.

   А вдруг этот Кендалл подумал и о том, кто она такая на самом деле?! Если, конечно знал сам об этом.

   — О, всего лишь эмоции, — Ринал небрежно махнул рукой. — Этого обычно достаточно, чтобы узнать намерения другого.

   — Ну и зачем? — настороженно уточнила Альмарис.

   — Я привык проверять все свои подозрения, Алли. Вы действительно раньше не встречались, — пожал плечами Ринал.

   Альмарис чуть не расхохоталась от неожиданности и облегчения.

   — Вы что, думаете, я его шпионка? — насмешливо переспросила она, выгнув бровь. — Милорд, я в столице была от силы раза два, и то, в далёком детстве, с отцом, всю жизнь прожила в Сарее. Каким, интересно, образом мы могли встречаться?

   — Всякое может быть, Алли, – невозмутимо отозвался Ринал. – Как я уже сказал, я привык проверять все свои подозрения. И знаешь, я рад, что ты не имеешь к Кендаллу никакого отношения, – неожиданно признался он и снова улыбнулся.

   Тепло и открыто, так, что у Альмарис по спине прокатилась волна щекочущих мурашек. Только на сей раз не от страха или беспокойства.

   — Я не намерена больше выслушивать эту чепуху, милорд, всего хорошего, — фыркнула Альмарис и поспешно вернулась в соседнюю каюту, обрывая опасный разговор.

   Первый министр задумчиво посмотрел вслед девушке.

   — Я узнаю, кто ты такая на самом деле, Алли Альварио, — пробормотал он.

   Ему не хотелось применять к Альмарис особые методы узнавания правды, не хотелось устраивать ей жёсткий допрос, будто она какая преступница. Жестокостью благосклонность девушки не завоюешь, а Ринал собирался сделать всё возможное, чтобы настороженность Альмарис исчезла, и она сама ему рассказала, кто же она и откуда на самом деле. И зачем на самом деле ехала в Ганор. Даже вопрос Ниира и Хранительницы пока что отошёл для Ринала на второй план – он, как мальчишка, оказался захвачен тайной, связанной с Альмарис. Первый министр весело усмехнулся. Будь он проклят, но ему это нравилось.

ГЛАВА 4

А в соседней каюте Алли встретили любопытные глаза Ралины.

   — Зачем он попросил тебя остаться? – осторожно спросила девушка.

   — Он вызвал лорда Кендалла, и они поговорили, – принцесса пожала плечами, решив ответить правду. – Господин Ринал посчитал, что мы можем быть знакомы, и проверял свои подозрения. А ещё, они слегка повздорили, и теперь милорд отправится в Монтар. Ралина, – Алли остановилась у окна и пристально посмотрела на собеседницу. – Ты говоришь, Ринал хороший. Зачем он тогда требует отречения законного наследника и метит на трон Келарии? – прямо спросила она.

   На лице Ралины появилось слегка растерянное выражение.

   — Н-не знаю, Алли, – она покачала головой и беспомощно улыбнулась. – Я не вникаю в политику, я не знаю, зачем господин Ринал требует этого от лорда Кендалла. Но я не видела ничего плохого от первого министра, – тихо, твёрдо закончила Ралина.

   Альмарис подавила вздох. Кажется, новая знакомая вполне искренна в своих чувствах и отношении к Риналу. Да и саму Хранительницу охватывали противоречивые эмоции при мысли о нём. Опасный, безусловно, умный, хитрый, да. Не самые плохие качества для человека его положения. И ведь мог бы устранить Кендалла множеством разных способов, но нет, добивается официального отказа от власти. Причём опять же, судя по вполне приличному состоянию пленника, только уговорами. Пока что?.. Кто знает, что ждёт лорда в том самом Монтаре?

   — Ралина, идем, прогуляемся, – предложила Алли, решив отвлечься от напряжённых размышлений. – Как думаешь, когда мы будем в Уркане?

   — Думаю, завтра утром, – Ралина подошла к принцессе и взяла её под руку. – А насчёт прогулки идея хорошая.

   Им пришлось пройти через каюту Ринала, и Альмарис подчёркнуто не обратила внимания на сидевшего за столом с бумагами первого министра. А вот его взгляд, проводивший её, Алли ощутила очень чётко... День выдался солнечный и тёплый, и девушки остановились около фальшборта.

   — Ты точно не хочешь вернуться к брату? – негромко уточнила Хранительница, глядя на медленно текущую воду и мерные взмахи вёсел.

   — Нет, – покачала головой Ралина. – Я… сама найду Роана, или попрошу господина министра помочь ему. Он сможет, я знаю, – убеждённо добавила она.

   Альмарис едва заметно покачала головой и ещё тише, почти одними губами произнесла:

   — Я попытаюсь сбежать в Уркане. Я не хочу ехать в Монтар с ним…

   Ралина покосилась на собеседницу и грустно улыбнулась:

   — Боюсь, у тебя не будет такой возможности, Алли, – так же тихо ответила она. – Если господин Ринал решил, что ты ему интересна, он не даст тебе даже сойти с галеры в столице.

   Альмарис упрямо поджала губы и вздёрнула подбородок.

    — Я всё равно попробую, – прошептала она.

   Ведь у неё имелся козырь, о котором Ринал не знал: магия. Первый министр наверняка покинет галеру, хотя бы на короткое время, и вот этим Алли и собиралась воспользоваться. Жаль, конечно, что Ралина приняла такое решение, Роан наверняка расстроится, но принцесса уважала чужое мнение и не пыталась переубедить новую знакомую. Может, ей и правда так лучше будет. Следующие несколько часов они провели за лёгким разговором, Альмарис расспрашивала Ралину, потихоньку собирая информацию, и та охотно рассказывала о своей жизни в столице. Ринал не запирал её в своём доме, но приставил охранника, без которого девушка не могла ступить и шагу. Однако Ралину такое положение вещей только радовало, ведь она ощущала себя в безопасности.

   Пообедали они в своей каюте, Ринал казался поглощённым делами и едва взглянул на девушек, и после Алли и Ралина вернулись на палубу, простояв там до самого вечера. Полюбовавшись на закат над тёмной полосой леса, они решили возвращаться в каюту, поужинать и ложиться спать. Однако, когда проходили мимо Ринала, он неожиданно позвал:

   — Ралина.

   Она остановилась, вопросительно посмотрела на первого министра.

   — Останешься сегодня со мной? – мягко спросил он, не глядя на Алли.

   Ралина уже открыла рот, чтобы ответить, но… следующие слова вырвались у Альмарис сами, прежде чем она успела подумать, что творит.

   — Нет, милорд, она не придёт к вам.

   В каюте воцарилась тишина, и на неё посмотрели две пары глаз, одинаково удивлённые. А принцессу неожиданно взяла злость: даже если Ралина и относилась к… своим обязанностям без отвращения, Ринал не имел права пользоваться бедственным положением девушки!

   — И почему же? – тем же мягким голосом, но уже обращаясь к ней, спросил первый министр, на его губах появилась лёгкая усмешка, а глаза блеснули в полумраке.

   — Алли… – одновременно попыталась заговорить Ралина, но чуть тише, и на её лице мелькнула тревога.

   — Потому что бесчестно пользоваться её зависимым положением, – тихо, но твёрдо ответила Альмарис, не отводя взгляда.

   Ринал развёл руками, улыбка стала шире.

   — Но я ни к чему не принуждаю её, Алли, – с отчётливой насмешкой произнёс он.

   — Значит, если она откажется, вы не будете её наказывать? – уточнила Альмарис, прищурившись.

   — Зачем? – Ринал покачал головой. – Я не имею привычки к насилию и принуждению. Если ты заметила, я именно спросил у Ралины, хочет ли она сегодня остаться со мной. Мне было бы приятно, – взгляд мужчины переместился на ту, о ком они говорили. – Но если ты не хочешь, милая, можешь остаться у себя, – снова обратился Ринал к любовнице.

   Ралина растерянно моргнула, зачем-то оглянулась на Алли, а потом неуверенно улыбнулась в ответ.

   — Я бы хотела сегодня остаться у себя, – наконец робко ответила она, покосившись на Ринала.

   Он склонил голову в знак согласия, и как Альмарис ни приглядывалась, не заметила ни тени досады или недовольства.

   — Хорошо, Ралина, тогда спокойной ночи, – невозмутимо произнёс Ринал. – Я распоряжусь насчёт ужина для вас, – добавил он, когда девушки уже направились к двери.

   Они молча зашли, Ралина опустилась в кресло и посмотрела на Альмарис.

   — Я бы осталась с господином Риналом, – негромко сказала она. – Мне не сложно, поверь. Это действительно правда.

   — Тогда почему не согласилась? – чуть резче, чем хотела, спросила Алли, покосившись на собеседницу.

   — Тебе было неприятно, – Ралина вздохнула.

   — Он не имеет права пользоваться твоим зависимым положением! – всё же высказалась Алли и нахмурилась.

   — Он ни к чему меня не принуждает и не заставляет, – упрямо возразила Ралина. – Зато я в безопасности. Никто не посмеет причинить вред любовнице первого министра.

   Альмарис покачала головой.

   — Ты так спокойно об этом говоришь, – пробормотала она, ну никак не получалось смириться с покорностью Ралины.

   Их разговор прервался появлением одного из членов команды с широким подносом и их ужином. Ели они в молчании, самую чуточку напряжённом. После разделись и легли, благо кровать в каюте Ралины была достаточно широкой для двоих. Альмарис думала, не сможет уснуть, одолеваемая тревожными мыслями, но едва её голова коснулась подушки, как девушка моментально провалилась в крепкий сон до утра, слишком устав за насыщенный событиями день.

   А завтра снова будет столица…

   Следующее утро встретило Алли приглушённым шумом толпы – она поняла, что галера уже стоит на якоре в порту Уркана. Принцесса приподнялась на подушке и обнаружила, что Ралина уже встала и даже оделась, и теперь стоит с задумчивым видом у окна.

   — Мы приехали? – зачем-то спросила Альмарис.

   Ралина кивнула.

   — Завтрак сейчас принесут, я уже попросила, – добавила она.

   Хранительница поспешно поднялась и привела себя в порядок, ощущая смутное волнение. Завтракали они у себя, чему Алли мимолётно удивилась, однако Ралина пояснила:

   — Господин Ринал сошёл на берег, но галера охраняется, – она покосилась на замершую Хранительницу. – На палубе стоит стража.

   Однако Альмарис лишь улыбнулась и покачала головой.

   — Значит, Ринала на галере нет? – уточнила она и прищурилась.

   — Н-нет, – Ралина внимательно посмотрела на собеседницу и нахмурилась. – Что ты задумала, Алли?

   — Нечто, что поможет исчезнуть отсюда, – Альмарис поднялась и решительно направилась к выходу из каюты. – И стража мне не помеха.

   Ралина, широко распахнув глаза, поспешила за ней, на лице девушки мелькнуло беспокойство пополам с любопытством.

   — Алли… Алли, постой! – настойчиво позвала она, однако Хранительница даже не оглянулась.

   Ринала действительно не оказалось в соседней каюте, и на палубе тоже. Рослые стражники с каменными лицами охраняли трап, ещё несколько стояли на носу и корме. Ралина остановилась рядом с Альмарис и коснулась её руки.

   — Как ты пройдёшь мимо стражи? – едва слышно спросила она.

   — Смотри, – так же тихо отозвалась Хранительница и прикрыла глаза, потянувшись к силе.

   Простенький отвод глаз, и стражники не обратили бы на неё никакого внимания, и буквально через несколько минут Альмарис растворилась бы в толпе, исчезнув с галеры. Однако едва она собралась направить силу на охранников, как вдруг застыла, напряжённо уставившись на причал, где народ вдруг заволновался, раздаваясь в стороны. Во рту появился кислый привкус страха, а отпущенная сила утекла сквозь пальцы, как вода.

   — Алли, что случилось? – обеспокоено спросила Ралина, заметив, как побледнела новая знакомая.

   — Там Ринал, – пробормотала принцесса, покрывшись холодным потом.

   «Всемогущие боги, заметил он или нет?» — в панике подумала девушка, а Ринал подходил к галере и смотрел на Альмарис с лёгкой улыбкой. Так, словно знал, что она только что пыталась сделать, выдав себя с головой. Ведь дочь галантерейщика, даже обладая какой-никакой магией, вряд ли смогла бы получить нужное образование и научиться виртуозно владеть силой… За Риналом в окружении стражи шёл Кендалл с невозмутимым лицом и скованными руками. Алли отвернулась и поспешно отошла к борту, кусая губы от отчаяния. Исчез последний призрачный шанс всё же избежать путешествия в Монтар… Первый министр поднялся на борт, остановился рядом.

   — Доброе утро, Алли, ты что-то бледная, – заметил первый министр, и принцессе с трудом удалось остаться бесстрастной от его слов. – Всё в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

   — Да, милорд, я здорова, – ровно ответила она и чуть повернула голову, храбро посмотрев Риналу в глаза. – Так значит, я теперь ваша пленница? – уточнила Алли тем же ровным тоном.

   — Почему пленница, Альмарис? – с искренним удивлением сказал Ринал. – Гостья.

   Принцесса не выдержала и отвела взгляд, и как раз в этот момент мимо провели Кендалла. Прежде чем спуститься на нижнюю палубу, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Алли. И снова это ощущение узнавания! Они точно встречались, только память молчала, когда именно это случилось. Учитывая, что Альмарис впервые покинула родную страну, получается, что… в Нимелии?.. Но как? Кендалл скрылся, а Ринал всё так же стоял рядом, положив ладонь на фальшборт совсем рядом с ладонью Альмарис. По трапу спешно поднимались матросы с мешками и припасами, раздавались выкрики – галера готовилась к отплытию.

   — Обычно гостей приглашают куда-то, а не насильно заставляют, – тихо ответила Алли и отвернулась, шагнув к Ралине. – Идём, – коротко добавила она, закутавшись в плащ, и направилась к каюте.

   Пока не закрылась дверь, девушка всей спиной ощущала взгляд Ринала, от которого по всему телу разбегались колкие мурашки.

   — Алли, так как ты собиралась миновать стражников? – поинтересовалась Ралина, когда они вошли к себе. – И почему испугалась, увидев Ринала?

   Альмарис метнула на закрытую дверь обеспокоенный взгляд, снова задумалась на мгновение, а не шпионит ли Ралина для первого министра...

   — Я не скажу ему, – словно угадав, о чём думает новая подруга, заверила та, и Алли поверила.

   Уж ложь чувствовать тётя Элли научила в первую очередь.

   — Я немного занималась магией, – принцесса замялась, подыскивая правдоподобное объяснение. – И не хочу, чтобы Ринал знал о моём увлечении.

   На лице Ралины отразилось изумление.

   — Правда?! Ты волшебница?! – переспросила она и тут же закрыла рот ладошкой.

   — Ну, совсем чуть-чуть, – Альмарис невольно улыбнулась почти детскому восторгу, загоревшемуся в глазах Ралины.

   Та прерывисто вздохнула, но просить показать что-то не стала к облегчению и радости Алли. Зато переключилась на другую, тоже не сказать, что безопасную тему. Взгляд Ралины остановился на Ламироне, висевшем на спинке стула.

   — А ты правда и мечом умеешь пользоваться? – осторожно спросила она, покосившись на Альмарис.

   — Умею, – улыбнулась Алли. – Папа решил, что я должна уметь защищать себя, и нанял хорошего учителя.

   — А… можешь показать? – попросила робко Ралина, её глаза стали совсем большими от любопытства.

   Сдержав смешок, принцесса вытащила меч, в который раз восхитившись узким серебряным лезвием и причудливой вязью рун, и изобразила несколько движений. Ламирон замелькал серебристой молнией, Ралина смотрела широко раскрытыми глазами на точные, быстрые выпады. Они не слышали, как в каюту тихо зашёл Ринал и замер, осторожно прикрыв за собой дверь. Его взгляд не отрывался от меча в руках Альмарис, и в памяти вдруг отчётливо возникла картинка из прошлого – то же серебристое лезвие, замысловатая вязь гравировки, рукоятка без украшений, но в других руках, другой женщины. Меч Хранительниц, когда-то утерянный, потом вновь найденный Кристен Орнелис, нынешней королевой Нимелии, двадцать лет назад. Как он мог оказаться в Келарии, у Альмарис?! Кто-то снова украл? Или…

   — Ого, у тебя здорово получается! – восхищенно сказала Ралина.

   Ответить Альмарис не успела, только вложила Ламирон в ножны, как раздался знакомый голос.

   — Я согласен с Ралиной, – Ринал стоял на пороге каюты и медленно хлопал в ладоши, не сводя с Алли пристального взгляда, с его губ не сходила всё та же лёгкая улыбка. – Интересно, зачем твой отец, простой торговец, научил дочь так великолепно владеть мечом? И где нашёл такого учителя в Сарее?

   Принцесса почувствовала слабость в ногах, горло пересохло, и она с трудом сглотнула. «Он видел Ламирон», – мелькнула суматошная мысль. Вот только узнал ли? Ведь по словам мамы, двадцать лет прошло с её приключений и как она нашла этот меч. Вживую же Ринал не видел клинок. Не видел же? Первый министр склонил голову к плечу, всё так же глядя на Алли, и негромко произнёс:

   — Альмарис, я бы хотел кое-что прояснить.

   Изо всех сил скрывая беспокойство и напряжение, она молча вышла в соседнюю каюту и остановилась, настороженно следя за Риналом взглядом.

   — Ты не перестаёшь удивлять, – Ринал обошёл девушку и встал перед ней, заложив руки за спину. Слишком близко, по мнению Алли, ноздрей коснулся свежий, с резкими нотками, аромат, исходивший от мужчины. – Какие таланты ты скрываешь ещё, Алли, простая дочь торговца жемчугом?

   — Никаких, милорд, – ровно ответила Хранительница, заставив себя стоять спокойно и не стискивать кулаки, выдавая волнение.

   — Почему-то я тебе не верю, – протянул Ринал а потом резко сменил тему. – Покажи меч, Алли.

   — Простите, милорд? – напряглась Хранительница и чуть не вцепилась в рукоять Ламирона.

   — Покажи меч, – негромко повторил Ринал, глядя ей в глаза.

   «Узнал. Он узнал его», – обречённо подумала Альмарис, отчаянно желая найти способ отказаться, но не находя. Она очень медленно вытащила клинок, стараясь не показывать тревоги. Ринал некоторое время молча изучал клинок, не касаясь его руками, воздух, казалось, потрескивал от напряжения. А потом снова посмотрел в глаза Алли, их разделяло совсем немного…

   — Так что там с мастером по фехтованию, госпожа Альмарис из Сареи? – мягко спросил Ринал, и его улыбка стала шире. – Где твой отец его нашёл?

   — Это его знакомый, он вышел в отставку и приехал к нам в город, – на ходу сочиняла Альмарис, с безнадёжностью понимая, что её объяснение весьма зыбко и не выдержит первой же серьёзной проверки.

   И снова пришло странное, непонятное ощущение. Сам Ринал не вызывал страха, не производил впечатление жестокого, и пока ещё Альмарис не видела от него ничего опасного. Однако что будет, когда он наконец поймёт, кто такая на самом деле его гостья? Пугала именно неизвестность… В то же время пристальный взгляд янтарных глаз притягивал, завораживал, и эта вот лёгкая улыбка отчего-то вызывала внутри непонятную дрожь.

   — Допустим, – небрежно кивнул Ринал, заложил руки за спину и прошёлся перед ней. – Тогда как ты объяснишь этот меч, Алли? Как он оказался у тебя? – и снова пронзительный взгляд, от которого хочется ёжиться, и одновременно становится жарко!

   — Папа дал, когда я собиралась в поездку, – осторожно ответила Альмарис. – С ним что-то не так? – немного поспешно добавила, стараясь держаться всё же в рамках легенды.

   Правда, трещавшей уже по всем швам.

   — Он не мог тебе дать его, – мягко произнёс Ринал, и у девушки всё упало внутри. – Потому что до недавнего времени этот меч хранился в соседней стране, Нимелии, в королевской семье и принадлежал наследнице. И я не представляю, какой смельчак согласился бы украсть его из замка и зачем-то привезти в захолустный городок в Келарии.

   «Он узнал Ламирон», – Альмарис подавила тоскливый вздох, не зная, что сказать, и понимая, что теперь Ринал точно не отвяжется. Она смотрела на собеседника, и только сильнее стискивала рукоятку Ламирона. А первый министр вдруг протянул руку и коснулся кончиками пальцев щеки Алли, и это неожиданно нежное прикосновение обожгло не хуже огня. Принцесса дёрнулась, отпрянув, а Ринал вздохнул, в глубине янтарных глаз мелькнуло сожаление.

   — Я не желаю тебе зла, Алли, – снова заговорил первый министр, не делая попытки снова приблизиться. – Не надо меня бояться. Я не собираюсь тебя наказывать ни за что. Я… – Ринал запнулся, поморщился, а потом всё же продолжил. – Видишь ли, я кое-кого ищу, и у меня возникают подозрения, что уже нашёл, – просто признался он и замолчал, задумчиво разглядывая Альмарис. – Слишком уж много странностей, связанных с тобой, Алли, и не укладывающихся в твою легенду о дочери торговца жемчугом, – уверенно закончил первый министр, и в янтарной глубине глаз мелькнуло довольное выражение. – Думаю, в Монтаре у меня появится больше времени убедить тебя, что проще рассказать мне правду.

   — Я не знаю, какую правду вы хотите услышать, милорд! – выпалила Альмарис и, не выдержав, резко развернулась, почти бегом скрывшись во второй каюте.

   …Ринал проводил её взглядом и вернулся за стол, рассеянно перебирая бумаги. На его губах блуждала улыбка, а мысли вертелись вокруг Альмарис. И её меча. Сердце отчего-то забилось чаще, в груди встрепенулась надежда. Может ли быть?.. Ведь не мог меч Хранительниц внезапно оказаться у дочери простого купца. Просто не мог. И этот взгляд у девушки, она явно совершенно точно испугалась его интереса к Ламирону. Алли знала, что это за клинок, определённо. В этом Ринал не сомневался уже. Да и её владение мечом выходило далеко за рамки просто нескольких уроков со старым воякой, связки и выпады выглядели отточенными и тренированными. Она явно с детства училась владеть именно этим мечом.

   — Хранительница? – одними губами прошептал Ринал, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза.

   Напрягся в ожидании боли, как всегда, когда думал о Ниире и связанном с ним, однако ничего не было. Хм. Он ошибся, или это очередной способ защиты, чтобы Ринал не догадался?

   — Ладно, в Монтаре разберусь, – пробормотал маг и потянулся к бумагам, прихваченным в Уркане.

   Ещё предстояло что-то решить с упрямым Кендаллом, найти способ договориться без применения жёстких методов. Гражданской войны в Келарии Ринал уж точно не хотел, а она точно случится, если он что-то сделает с единственным наследником.

   Альмарис едва не хлопнула дверью, но сдержалась, однако беспокойство разъедало изнутри не хуже кислоты, заставляло внутренности сжиматься. Она понимала, что Ринал в шаге от разгадки её тайны, и… это одновременно пугало и волновало. Пугало неизвестностью, а волновало – да демоны знают, почему!

   — Всё в порядке, Алли? – с беспокойством поинтересовалась Ралина. –— Что Ринал хотел от тебя?

   — Про меч расспрашивал, и где я так научилась им владеть, – буркнула принцесса, нервно вышагивая по комнате и пытаясь успокоить взбудораженные эмоции.

   — У тебя и правда здорово получается, – осторожно ответила Ралина и замолчала.

   А принцесса не нашлась, что ответить: врать не хотелось, но и правду сказать она не имела права. Остаток дня Алли провела за книгами – у Ралины обнаружились не только дамские романы, но и несколько книг по истории. Ринал больше не давал о себе знать, хотя Альмарис то и дело косилась на дверь, чутко прислушиваясь к звукам за ней. Поужинали девушки тоже в одиночестве и вскоре легли спать.

   А ночью Альмарис внезапно проснулась и некоторое время смотрела в потолок, потом встала, постаравшись не разбудить Ралину, набросила лёгкий халат на плечи и подошла к открытому окну, осторожно выглянув. Стражи здесь не стояло, да и зачем, это надо быть сумасшедшей, чтобы среди ночи прыгнуть в реку с сильным течением в надежде добраться до берега.

   — Демоны с ним, заснуть снова я всё равно не смогу, – тихо пробормотала Алли и легко перелезла через подоконник. – Хоть подышу свежим воздухом.

   Ночь тут же окутала прохладой, но девушка лишь плотнее запахнула полы, занятая мыслями. О Ринале, о его интересе к ней, о собственных проколах, и что же ждёт дальше. Что предпримет первый министр, когда узнает, что она на самом деле принцесса соседнего государства, ещё и Хранительница?! Девушка поёжилась и тихо вздохнула, а потом остановилась у фальшборта, с тоской уставившись в тёмные воды реки. Здесь её не могли видеть, надстройка каюты закрывала от взглядов стражи, наверняка оставшейся на носу.

   — Прекрасная ночь, не правда ли?

   От неожиданности Алли едва не вскрикнула и резко обернулась, наткнувшись на пристальный взгляд мужчины – рядом стоял Кендалл. Она отметила, что на сей раз рубашки на нём вообще не было, и неожиданно смутилась – вид крепкого мужского тела взволновал, до сих пор Альмарис разве что брата полуодетым видела. Но то брат, а это – незнакомый человек!

   — Что вы тут делаете? – вырвалось у неё. – Разве вы не должны быть под стражей?

   — Стою, дышу свежим воздухом, – Кендалл улыбнулся. – На нижней палубе ароматы не столь приятные, знаете ли, да и душновато там.

   — Как вы смогли подняться сюда? – принцесса нахмурилась и подняла взгляд, запретив себе опускать его ниже подбородка пленника.

   Или нет?

   — Ринал, конечно, охранял меня, однако в Уркане на улицах столько народу, – улыбка Кендалла стала шире. – Передать отмычку, подстроив неловкое падение, проще простого. А спрятать её и того легче.

   — А стража? – продолжила Альмарис расспросы.

   — Кроме меня среди гребцов нет опасных людей, а я прикован к веслу, – усмехнулся собеседник Алли. – Тем более, после целого дня ворочанья тяжеленного весла я должен спать мёртвым сном. Стража и удалилась последовать моему примеру. И вот я здесь, – он развёл руками.

   — Понятно, – Алли кивнула, искоса поглядывая на Кендалла – она не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться на него.

   Тем более было, на что. Крепкие мышцы притягивали взгляд, и даже несколько шрамов не портили вид.

   — Как тебя зовут? – спросил Кендалл, отбросив формальности.

   — Алли Альварио из Сареи, – заученно ответила девушка, однако следующие слова собеседника заставили её напрячься и всерьёз испугаться.

   — Врёшь, леди Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, – негромко сказал вдруг Кендалл, прищурившись.

   — Что?! – Хранительница растерялась, совершенно не ожидая услышать своё настоящее имя и титул, да ещё и от него.

   — Я был в Мироисе в гостях с моим дядей, когда тебе было лет восемь, и ты внезапно вбежала в комнату. Не помнишь? – Кендалл поднял бровь.

   В голове Алли словно что-то щёлкнуло, и она вспомнила ту встречу. Так вот, значит, откуда он показался ей знакомым!

   — Да, вспомнила, – медленно ответила принцесса – Я была совсем ребёнком...

   — И очаровательным, – усмехнулся Дориан, и Алли отчего-то смутилась. – Кстати, что делает наследница Нимелии в Келарии, на галере Ринала, да ещё инкогнито, насколько я понимаю? – словно невзначай обронил Кендал, снова внимательно глянув на девушку. – Он ведь не в курсе, кто ты такая на самом деле?

   — У меня здесь дела, – кратко ответила Алли. – Нет, Ринал не в курсе.

   «Но ненадолго» – мелькнула у неё мысль.

   — И какие же, если не секрет? – похоже, Кендалла не удовлетворил её ответ.

   — Это касается только меня, – Альмарис поджала губы и на шажок отошла.

   На всякий случай. Кто его знает, чего ожидать от этого Кендалла.

   — Ладно, понял, не скажешь, – проявил проницательность Дориан. – Ты здесь одна?

   — Н-нет, – чуть запнувшись, Альмарис всё же ответила правду. – Моя двоюродная сестра Сэнди и брат, Джарт, они в Уркане остались. Мы… разделились, так вышло.

   — Это всё, конечно, весьма интересно, – Кендалл неожиданно шагнул к Алли и обнял её, осторожно прижав к себе. – Но не стоит разгуливать по ночам в одной ночной рубашке. В Келарии холоднее, чем в Нимелии, даже летом.

   Она снова растерялась, не ожидая таких действий от него, а спустя мгновение вырываться было уже поздно – возня могла привлечь лишнее внимание. Да и действительно в объятиях Кендалла было теплее…

   — Вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее? – заметила всё же принцесса, чтобы не думал там себе, будто она разрешает обнимать себя каждому встречному.

   А ещё, на нём были одни штаны. И её щека почти прижималась к гладкой и тёплой коже, и пальцы так и тянулись прикоснуться, погладить выразительный рельеф. «Алли, приличные девушки так себя не ведут!» – строго напомнила она себе.

   — Ты против? – коротко спросил Кендалл.

   Алли улыбнулась, но ничего не ответила. Они стояли молча, однако тишина не была натянутой, в голове не метались судорожные мысли, какую бы тему для разговора подобрать. Удивительно даже. Вспомнились Сэнди и Джарт, и в груди кольнуло. «Получится ли послать весточку, где я сейчас? – с грустью подумала Алли. – И когда я их ещё увижу…»

   — О чём загрустила, Альмарис? – услышала она тихий голос Кендалла.

   — Мои друзья не знают, где я сейчас, – она вздохнула. – И у меня нет возможности предупредить их.

   — Уверен, вы обязательно встретитесь, – широкая ладонь провела по её волосам, и от этой незамысловатой ласки по телу разбежались мурашки.

   — Буду надеяться, – принцесса снова вздохнула и неожиданно зевнула.

   — Прости, – спохватился Кендалл. – Уже поздно, тебе пора к себе.

   — Да, пожалуй, – чуть улыбнулась Алли и выскользнула из его рук – с некоторым сожалением, надо признать. – Спокойной ночи, милорд.

   Всё-таки ей было сложно вот так сразу перейти на ты с почти незнакомым мужчиной. Пусть они и виделись раньше.

   — Спокойной ночи. Ты придёшь завтра? – неожиданно спросил Кендалл.

   Алли внимательно посмотрела на него. Сердце отчего-то забилось чуть быстрее.

   — Вам хочется снова меня увидеть? – зачем-то спросила она.

   — Да, – просто ответил Дориан.

   Принцесса улыбнулась.

   — Хорошо, я приду.

   Когда она подошла к окну, то не удержалась и обернулась: Кендалл стоял у борта и смотрел на неё. Альмарис почувствовала румянец на щеках и поспешно вернулась в каюту. Взгляд Дориана затронул в душе что-то, и Алли потом ещё долго не могла уснуть, вспоминая ночную встречу.

ГЛАВА 5

Утром Альмарис поинтересовалась у подруги, сколько плыть до Монтара.

   — Дней пять, но, может, и меньше, – ответила Ралина. – Кстати, Алли, мне приснилось или ты куда-то выходила ночью? – неожиданно спросила она задумчиво, покосившись на соседку.

   — Мне не спалось, и я немного постояла у окна, – как можно непринуждённее ответила Алли, хотя сердце ёкнуло.

   День прошёл спокойно, к радости Альмарис: Ринал не заглядывал к ним, Ралина сидела за вышивкой, погрузившись в размышления, принцесса же снова взялась за книгу. А вот когда стемнело, и в каюте зажглись магические светильники, дверь открылась, и появился первый министр. Мазнул по замершей Альмарис взглядом и посмотрел на Ралину.

   — Не поужинаешь со мной, милая? – мягко произнёс он.

   Девушка чуть смущённо улыбнулась в ответ и кивнула, отложив вышивку.

   — Конечно, милорд, – спокойно отозвалась она и уже шагнула к двери.

   Альмарис сама не знала, отчего вдруг в душе заворочалось глухое раздражение, и слова вырвались прежде чем она успела сообразить, что говорит.

   — А меня не приглашаете? – вышло язвительно и вызывающе, и Алли вскинула подбородок, смело встретив слегка удивлённый взгляд Ринала.

   Конечно, дочери торговцев так себя не ведут, только она уже и так провалила легенду, и пытаться соответствовать выбранному образу не имело никакого смысла.

   — Ну, ты же не горишь желанием лишний раз со мной встречаться, да и разговаривать не настроена, – пожал плечами он, и в его тоне проскользнула лёгкая насмешка. – А Ралина составит мне приятную компанию, хочется отдохнуть от бумаг и работы, знаешь ли, – как маленькой, пояснил Ринал. – Я не имею привычки принуждать женщину делать то, чего она не желает. Или всё же хочешь присоединиться к нам? – он усмехнулся и выгнул бровь.

   Взгляд Альмарис метнулся к Ралине, однако лицо девушки оставалось спокойным, расслабленным. Она и правда делала это добровльно, Ринал не вызывал у неё отвращения или страха. Пусть в душе Алли всё и переворачивалось от этой неправильной, по её мнению, ситуации…

   — Что ж, тогда доброй ночи, Альмарис, – Ринал правильно расценил молчание гостьи и, приобняв Ралину за талию, вышел из каюты.

   У принцессы на душе стало совершенно гадко, там воцарился настоящий сумбур из эмоций. Она нервно прошлась, кусая губы и пытаясь разобраться: ведь и правда Ралину никто не принуждал, она сама пошла, и как показал прошлый раз, действительно могла отказать первому министру без последствий. Однако зачем ему понадобилось позвать Ралину именно сейчас?! Показать свою власть? Подразнить Альмарис? Спровоцировать на что-то?

   — Ничего не понимаю, – прошептала она, упав наконец на кровать и прижав пальцы к вискам.

   Когда окончательно стемнело, Ралина, конечно, не вернулась, и Альмарис старалась не думать, что происходит сейчас с той стороны двери. Да, первый министр здоровый, взрослый мужчина, но так ли сложно ему… потерпеть? Однако, зачем, опять же, когда рядом есть послушная любовница… Так и не разобравшись в царившем в душе сумбуре, Альмарис переоделась, закуталась в халат и застыла у окна, глядя на медленно проплывающие в густом сумраке деревья на дальнем берегу реки. Царила тишина, нарушаемая только тихими всплесками, свежий ветерок пробирался под халат, заставляя ёжиться. Только вот сон не торопился приходить к ней.

   Зато пришёл кое-кто другой – из темноты бесшумно выступила знакомая фигура.

   — Доброй ночи, Алли, – Кендалл улыбнулся, блеснув в полумраке зубами, и прислонился к окну с другой стороны.

   Альмарис отметила, что сегодня он всё же в рубашке, пусть из грубого льна и кое-где в заплатах и штопках.

   — Доброй, – кивнула она и даже смогла немного улыбнуться в ответ.

   — Позволишь зайти? – спросил Дориан, ухватившись за край окна.

   Поколебавшись, Алли бросила косой взгляд на дверь и посторонилась. Вряд ли стоит ждать гостей с той стороны до самого утра, так что они ничем не рискуют. Кендалл легко перемахнул преграду, оказавшись внутри.

   — Что-то случилось? Ты грустишь, – он сразу подметил настроение Альмарис, хотя в каюте не горел ни один светильник, только заглядывала луна в окно. – Ринал тебя обидел? – нахмурился ночной гость, заглянув ей в лицо.

   — Н-нет, всё в порядке, – немного поспешно заверила его Алли и отошла от окна, остановившись у дивана. – Просто… Тревожно, – призналась она в части своих эмоций, – она опустилась на диван, устало вздохнув и поморщившись. – Я не знаю, что ждёт в Монтаре, и эта неизвестность пугает. Как и то, что понятия не имею, зачем я вдруг Риналу, – всё же добавила осторожно Альмарис.

   Кендалл подошёл, опустился рядом с ней и вдруг обнял, мягко привлекая к себе. Алли в первый момент напряглась, а потом прижалась щекой к его груди, слушая, как сильно, ровно бьётся серде, и странным образом стало немного легче и спокойнее.

   — Я помогу тебе, обязательно, – тихо шепнул Кендалл, и его ладонь медленно провела по голове Алли. – Но в Монтаре мне тоже потребуется помощь. Ринал ведь отведёт тебя к себе, в свой особняк, – продолжил он после небольшой паузы. – Мне нужен план этого дома. Сможешь достать?

   — Так вам от меня только помощь потребовалась, милорд? – Алли приподняла голову и посмотрела ему в глаза, чувствуя странное разочарование. – Вы поэтому столь любезны со мной?

   — Нет, – Кендалл улыбнулся и его пальцы медленно провели по её щеке, отчего на коже остался след от мурашек, а дыхание Алли неожиданно сбилось. – Не только поэтому, Альмарис. Мне не хочется оставлять тебя в лапах у Ринала, и я даже не буду спрашивать, какие дела привели тебя сюда, в Келарию, – он стал серьёзным. – Но без твоей помощи будет сложно пробраться в его дом, а меня скорее всего ответут в темницу.

   От его слов в груди потеплело, и мимолётное раздражение растворилось без следа.

   — Хорошо, я постараюсь, – тихо ответила она, заворожённая серебристыми отблесками в глубине взгляда напротив. – Как я передам его вам?

   — Я что-нибудь придумаю, – Кендалл снова погладил её по голове, и Альмарис снова прижалась к его груди.

   — У вас уже есть план, как сбежать в Монтаре? – тихо спросила она, упоминание о темнице встревожило не на шутку. – И почему вы позволили увезти себя сюда, почему позволили заключить себя под стражу?

   — Потому что врагов надо держать ближе, чем друзей, – хмыкнул Кендалл и откинулся на спинку, увлекая Алли за собой и обнимая уже двумя руками. – Пока Ринал думает, что владеет ситуацией, у меня больше возможностей изучить его сильные и слабые стороны. Тем более, в Монтаре у меня тоже есть друзья, и если я исчезну именно там, то это удержит Ринала от появления в столице.

   — И там у вас тоже есть друзья, да? – Алли невольно улыбнулась.

   — Конечно, – невозмутимо откликнулся Кендалл. – Ринал опасен, он умный и хитрый, и чтобы устранить его, требуется как следует подготовиться и всё продумать. Тем более, он владеет магией, а я – нет.

   — Я владею, – негромко ответила Альмарис. – Ринала оставьте мне, милорд, он слишком опасен для вас. Я… постараюсь отвлечь его от вас, – с запинкой добавила она, прикусив губу. – Мне он точно ничего плохого не сделает.

   — Если он узнает, что ты мне помогаешь… – с заметным напряжением в голосе начал Кендалл, но Алли не дала договорить.

   — Не узнает, я постараюсь, – заверила девушка, даже не спрашивая себя, зачем ввязывается в чужие интриги.

   Внутри зрела уверенность, что она должна помочь Кендаллу, без её помощи он точно не вернёт себе страну. Он на миг сжал Альмарис чут крепче.

   — Только не рискуй зря, пожалуйста, – настойчиво попросил он и вдруг резко сменил тему. – Можно нескромный вопрос? Тебя кто-нибудь ждёт дома?

   — Нет, – Альмарис ощутила, как потеплели щёки. – А зачем вы спрашиваете, милорд?

   — Алли, – тихо позвал Кендалл, и его пальцы коснулись подбородка девушки, поднимая её голову.

   Их взгляды встретились, и Хранительница утонула в мерцающей глубине. Сердце сначала замерло, а потом забилось в смутном предвкушении, она чуть не облизнула в волнении губы.

   — Да, милорд? – так же тихо ответила принцесса.

   Дориан обхватил её лицо ладонями и осторожно коснулся губ, но Алли не отстранилась, не оттолкнула его. Эмоции плеснули пряной волной, смыв мимолётное смущение, ей вдруг захотелось, чтобы Дориан не отпускал как можно дольше, и девушка крепче прижалась к нему, обняв за шею. Он целовал мягко, без напора, просто лаская её губы, но и от этого у Альмарис закружилась голова, и по телу разлилась слабость. Она забыла, что рядом Ринал, что они оба пленники – ей было просто хорошо. Когда Кендалл наконец отпустил, она прерывисто вздохнула, чувствуя смутное разочарование, что всё закончилось. А вот от следующих его слов в груди что-то ёкнуло.

   — Мне всегда казалось, что та наша первая встреча в твоём доме не случайна, Алли, – сказал Дориан немного охрипшим голосом, глядя ей в глаза.

   Альмарис никогда не ограничивали в знакомствах с противоположным полом, не запрещали встречаться с парнями, независимот от их положения. Она свободно могла гулять по Мироису, даже без сопровождения, посещала вместе с Джартом и Сэнди и городские ярмарки, и просто вечерами могла зайти в ближайшую к замку таверну – приличную, естественно. Только вот до сих пор её сердце оставалось спокойным, не сжималось в волнении, не билось вот так, как сейчас… Или когда рядом Ринал. От последней мысли Альмарис шарахнулась, задвинув подальше. Нашла время думать о первом министре!

   — Мне пора идти, – Кендалл погладил большим пальцем её щёку.. – Мы увидимся завтра?

   — Да, – легко согласилась она и кивнула. – Будь осторожен, Дориан.

   Оказалось так легко назвать его по имени.

   — Конечно, Алли, – он улыбнулся на прощанье, ещё раз обнял и поднялся.

   Через мгновение тёмная тень мелькнула в окне и скрылась, а девушка осталась одна. Альмарис медленно добрела до кровати, скинув халат и пытаясь совладать с бродящим в крови волнением, и хоть чуть-чуть успокоиться. Она до сих пор ощущала прикосновения рук Кендалла, слышала его тихий голос, чувствовала его губы на своих губах. Забравшись под одеяло, Альмарис почти сразу уснула, утомлённая недавними переживаниями.

   Утром Алли проснулась от скрипа открывающейся двери и резко села на кровати. Ралина вошла в каюту и спокойно встретила взгляд подруги, мягко улыбнулась.

   — Доброе утро, – поздоровалась она.

   — Ты… в порядке? – осторожно спросила Альмарис, ища на лице Ралины следы отвращения или тоски, или чего-то подобного.

   Однако Ралина лишь кивнула и заверила.

   — Я в полном порядке, не волнуйся. Я ведь говорила, господин Ринал… Он хороший, – щёки девушки порозовели, она опустила взгляд. – И мне с ним не бывает плохо.

   На мгновение Алли ощутила странную неловкость, но потом им принесли завтрак, и она отвлеклась от размышлений на тему Ралины и Ринала. А вот едва девушки поели, как в дверь раздался негромкий стук, и вошёл сам первый министр.

   — Альмарис, я бы хотел кое-что обсудить с тобой, – произнёс Ринал, глядя ей в глаза.

   На мгновение принцессе показалось, в них мелькнул странный огонёк, и она поспешно отвела взгляд, поднялась и молча вышла в соседнее помещение.

   — Присаживайся, – Ринал махнул на кресло, и Альмарис осторожно опустилась на краешек, напряжённая и настороженная. А потом, без всякого перехода, он спросил, остановившись перед ней и прислонившись к краю стола. – Алли, ты что-нибудь слышала о Хранительнице? Или, может, о Ниире?

   Ринал пристально наблюдал за ней, и у Альмарис сжалось сердце от нехорошего предчувствия. Вряд ли дочь торговца из Сареи в самом деле могла слышать об этом, ведь тема и в Нимелии более чем закрытая.

   — Нет, а что это такое? – как можно более искренне ответила она, изобразив недоумение.

   — Ниир находится в Нимелии, в месте под названием Херим Амир, – начал объяснять Ринал, не сводя с неё задумчивого взгляда. – А Хранительница охраняет его. Ниир сохраняет равновесие, контролируя магию, не давая ей вырваться из-под контроля. А Хранительница следит, чтобы никто не покусился на Ниир и не решил забрать его себе.

   И хотя мама предупреждала об осведомлённости Ринала насчёт этой темы, у Алли всё равно холодок пробежал по спине.

   — Зачем вы мне это рассказываете? – нахмурилась она, заставив ладони спокойно лежать на коленях.

   — Потому что твой меч принадлежит Хранительнице, и последний раз он находился в Мироисе, столице Нимелии. В королевском замке. Им владела наследная принцесса. И мне очень интересно, как он оказался у тебя, – Ринал чуть прищурился.

   Ох. А вот теперь нужно срочно что-то придумать! Однако вот так, на ходу, ничего не приходило в голову, и Альмарис, с трудом выдерживая взгляд Ринала, лишь пожала плечами.

   — Не знаю. Мне его отец дал, – твёрдо ответила она.

   — Пожалуй, мне стоит с ним познакомиться, – улыбнулся Ринал, а у Алли сердце ухнуло в пятки от страха. – Спросить, как к нему в руки попал меч Хранительниц. Как считаешь, Алли? – первый министр склонил голову, скрестив руки на груди.

   А вот это уже действительно повод для тревоги. Ведь стоит Риналу посетить Сарею, как вся её и без того шаткая легенда рухнет, как карточный домик.

   — Вы мне угрожаете? – вздёрнула она подбородок, ощущая противную беспомощность.

   Её не покидало чувство, что Ринал просто играет с ней, а на самом деле уже сам обо всём догадался…

   — Ну что ты, я всего лишь даю тебе время и возможность подумать и рассказать всё самой, – его улыбка стала шире, притягивая взгляд принцессы, странно мягкая и открытая.

   — Мне нечего вам рассказывать кроме того, что вы уже услышали, – отрезала Альмарис. – Это всё, о чём вы хотели поговорить, милорд?

   Он несколько томительных мгновений молчал, потом кивнул.

   — Через два дня мы будем в Монтаре, Алли, – зачем-то добавил Ринал.

   Она же, ничего не сказав, просто вернулась в отведённую им с Ралиной каюту. Оставшись один, первый министр прошёлся по каюте, остановился у окна, обдумывая состоявшийся разговор. Крепла уверенность, что Альмарис нельзя отпускать, что она точно как-то связана и с Нииром, и с Хранительницей, но в то же время устраивать ей допрос с пристрастием и ментальным воздействией Ринал не хотел. На его губах блуждала задумчивая улыбка, а в груди поселилась непривычная лёгкость.

   — Ты доверишься мне, Алли, – прошептал он едва слышно. – И перестанешь бояться.

   Пожалуй, больше всего его задевало именно это – страх в глазах девушки. Хотелось видетьтам немного другое… А ещё, Ринал вдруг подумал, что надо решить что-то с Ралиной.

   Время до вечера тянулось медленно, девушки коротали его в разговорах, чтении, один раз вышли прогуляться на палубу. Альмарис изо всех сил старалась не обращать внимания на тревожное предчувствие, не покидавшее душу. Казалось, завтра случится что-то непоправимое, после чего уже точно её жизнь изменится навсегда. Ралина, хотьи заметила настроение Алли, но мудро не лезла с расспросами. А вечром, когда они легли, принцесса, покосившись на соседку, уже закрывшую глаза, и направила на неё совсем немного силы, делая сон глубоким и крепким. Незачем Ралине знать, что Алли по ночам беседует с опасным пленником. Сама же, накинув халат, застыла у окна, вглядываясь в кромку тёмного леса, почти сливавшуюся с небом.

   Кендалл появился после полуночи, точно так же легко перемахнув через окно, и первым делом покосился на фигуру на кровати.

   — Она крепко спит и не проснётся, – тихо заверила Альмарис и вздохнула, поморщившись.

   — Что-то не так, Алли? – тут же переспросил Дориан, заглянув ей в лицо.

   Девушка прислонилась спиной к стене рядом с окном, глядя на него.

   — Мне тревожно, – призналась она. – Похоже, Ринал не собирается отпускать меня. И… кажется, я ему нравлюсь, – едва слышно озвучила Альмарис то, что пугало больше всего.

   — А он тебе? – неожиданно спросил Дориан, и принцесса вздрогнула.

   — С чего бы?! Нет, конечно! – шёпотом возмутилась Хранительница.

   Она постаралась не думать о странных мыслях, нет-нет да посещавших её. О необычных золотисто-янтарных глазах, улыбке, и том, что пока что Ринал не сделал ей ничего плохого, и даже не угрожал.

   — Это хорошо, – блеснул в полумраке улыбкой Кендалл и шагнул к ней. – Потому что я не собираюсь отдавать тебя ему, Алли, – добавил он серьёзным голосом и обнял, привлекая к себе. – И обязательно придумаю, как помочь сбежать от него.

   Альмарис прерывисто вздохнула, уткнувшись лицом ему в грудь. Рядом с Дорианом было спокойно и уютно, а ещё, надёжно. И не хотелось, чтобы он разжимал объятия.

   — Мне… всё равно надо решить свои дела с Риналом, – снова шёпотом призналась Алли, не поднимая головы. – А потом вернуться в Нимелию, – зачем-то добавила девушка, ощутив непонятную грусть.

   — Не скажешь, какие дела? – осторожно поинтересовался Кендалл, погладив её по волосам.

   — Не могу, – ответила она честно и немного поспешно добавила. – Пока не могу.

   — Если будет нужна помощь, любая, обращайся, – так же тихо произнёс Дориан.

   Альмарис вдруг замерла и подняла голову, пристально посмотрев на него.

   — Я могу тебе помочь с побегом, – одними губами сказала вдруг она, решившись. – Ринал сказал, завтра к вечеру мы будем в Монтаре.

   — Как? – в удивлении поднял брови Кендалл.

   Алли улыбнулась уголками губ, приподнялась на носочки и проговорила ему на ухо едва слышно:

   — Я знаю магию.

   Дориан несколько мгновений смотрел на неё, а потом наклонился и прижался к губам. Она ответила сразу, с готовностью прильнув, приоткрыв рот и позволив поцелую стать глубже, чувственнее. Сердце забилось чаще, дыхание сбилось, и хорошо, что Дориан держал её, потому что коленки тоже ослабли. Через некоторое время он отстранился, медленно провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

   — Будь осторожна, Алли, – шепнул Дориан и с сожалением добавил. – Мне пора. Да и тебе тоже поспать надо.

   С этим она спорить не стала, усталось навалилась враз, веки налились тяжестью.

   — Спокойной ночи, – шепнул Кендалл, ещё раз легко коснулся её губ и исчез в окне.

   Алли вернулась в кровать и моментально провалилась в сон, до самого утра.

   А вот утром, едва девушки успели привести себя в порядок, в дверь раздался негромкий стук, и на пороге появился Ринал.

   — Приглашаю вас позавтракать вместе, – предложил он, и у Алли почему-то ёкнуло сердце, и по спине пробежал холодок. – Заодно поговорим, – добавил первый министр и скользнул взглядом по Альмарис.

   Беспокойство переросло в тревогу. Ралина только подняла в удивлении брови, но молча последовала за ним, как и Алли. Они сели за стол, и хотя принцесса думала, ей кусок в горло не полезет, однако пышный омлет выглядел весьма аппетитно. Ринал не приступал к разговору, пока они не доели, и только за чаем уже обратился к Ралине.

   — У вас ведь была лавка в Шулисе, так?

   — Д-да, милорд, – кивнула она, в голосе девушки послышалось лёгкое недоумение.

   — И ещё, у тебя остался брат, – уже не спрашивал, утверждал Ринал, а глаза Ралины широко распахнулись. – Он жив, я проверил по своим каналам, его видели в Шулисе. Правда, он оттуда уехал, но, думаю, я смогу его найти.

   — Зачем вы говорите это, милорд? – пробормотала Ралина, и на её лице мелькнуло беспокойство.

   — Я подумал, что неправильно лишать тебя возможности жить так, как ты хочешь, – медленно, задумчиво ответил Ринал, глядя на собеседницу. – И держать рядом с собой тоже неправильно. Я дам тебе достаточно денег, чтобы хватило на первое время и на восстановление лавки, прослежу, чтобы ваш дом отстроили заново. Или, если хочешь, выберешь новый, какой тебе понравится. Выделю охрану, чтобы не повторилось то, что уже случилось с тобой. Завтра мы прибудем в Монтар, я сделаю необходимые распоряжения, и можешь в любой момент уехать в Шулис, – он помолчал, пока Ралина смотрела на него с возрастающей растерянностью во взгляде. – Если захочешь, можешь также переехать в гостиницу…

   — Благодарю, милорд, – едва слышно пробормотала девушка и опустила взгляд. – Я… подумаю…

   — А теперь я бы хотел поговорить с Альмарис, – мягко улыбнувшись, добавил Ринал, и Ралина, понятливо кивнув, поднялась.

   Алли же сидела, застыв на стуле, пытаясь понять, что вообще происходит. Ринал отпускает Ралину, да ещё и заботится о её безопасности. Почему?! Сам же говорил, что ему удобно, да и девушка не против. Что изменилось теперь? Едва за Ралиной закрылась дверь, Ринал посмотрел на Алли, и его улыбка стала шире, а у неё похолодели пальцы на руках.

   — Почему вы это сделали? – выпалила Альмарис, нарушая напряжённую тишину.

   — Потому что я не вижу необходимости держать Ралину возле себя, – спокойно ответил первый министр, откинувшись на спинку стула. – Хоть она и не против, но пользоваться дальше её бедственным положением я не хочу. А ещё, мне нравится совсем другая девушка, – добавил он, и в янтарных глазах блеснул огонёк, от взгляда Ринала Альмарис неожиданно бросило в дрожь, а в горле пересохло.

   Она стиснула под столом рукоятку Ламирона – принцесса прихватила его по привычке, совершенно неосознанно, сердце колотилось, как сумасшедшее, и следующий вопрос замер на губах. Альмарис панически боялась его озвучить, и в то же время понимала, что не может не спросить.

   — Кто? – едва выговорила она непослушными губами.

   Ринал, подавшись вперёд, положил руки на стол перед собой и коротко ответил очевидное:

   — Ты, Алли.

   Отчего-то от его простого признания Альмарис окатила горячая волна, по спине разбежались щекотные мурашки, а в животе образовалась гулкая пустота. И это не был страх, нет. Ринал ведь не угрожал, не пытался что-то с ней сделать… Просто смотрел своими невозможными, завораживающими глазами, и чуть улыбался, задумчиво и как-то… нежно?! «О, боги, что происходит?! – в панике подумала Алли, невольно вспомнив Дориана и их волнующие ночные встречи. – Почему меня одновременно тянет к двум совершенно разным людям?..» А к Риналу её тянуло, внезапно осознала принцесса. Именно это пугало, собственные эмоции, а не неизвестность. Это могло ничего не значить, но могло быть и тревожным знаком, что Ниир утрачивает контроль над Хранительницей и её жизнью. Ведь по скупым словам мамы, она поймёт, когда встретит того самого мужчину. Но как быть, если их двое?! К тому же, они враги, и вряд ли пойдут на перемирие…

   — И я намерен ухаживать за тобой, Алли, – добавил первый министр, вырывая принцессу из напряжённых раздумий. – Поэтому у меня ещё одна просьба. Отдай мне Ламирон, он не принадлежит тебе.

   Последняя фраза заставила её вздрогнуть. Девушка судорожно стиснула рукоятку меча под плащом.

   — Что, простите? – переспросила она ровно, к непонятному волнению снова примешалась тревога.

   — Отдай мне меч, – спокойно повторил Ринал, глядя ей в глаза, и вдруг прищурился, снова усмехнувшись. – Или он правда имеет для тебя ценность?

   — Это подарок, — сквозь зубы процедила Алли, даже не обманывая – ведь и правда Кристен подарила его дочери. – И он дорог мне как память о доме!

   — Он не может принадлежать тебе, — мягко возразил Ринал, всё так же улыбаясь. – Только если ты не Хранительница Ниира. М, Алли?

   Это была откровенная провокация, и Альмарис замерла, уставившись на него, а потом поспешно замотала головой.

   — Нет, я не имею к ней никакого отношения, – сумела даже произнести это не дрогнувшим голосом.

   — Тогда лучше пусть Ламирон побудет у меня, тебе не нужно оружие, я сумею обеспечить твою безопасность, – твёрдо произнёс Ринал, и Альмарис поняла, что он не отступится.

   Если же она дальше будет упорствовать, то подозрения первого министра превратятся в уверенность. С другой стороны… Кристен говорила, Ламирон подчиняется только Хранительницам, в чужих руках это всего лишь обычный меч. Ринал не сможет воспользоваться им против Альмарис. Она на это надеялась, что не сможет. Алли медленно вытащила клинок и положила его на стол между ними, не сводя взгляда с Ринала.

   — Пожалуйста, милорд, – ровно произнесла она, заставив себя убрать руки от клинка.

   — Благодарю, Алли, – прежним мягким голосом ответил первый министр.

   А потом протянул к серебристому лезвию палец, и Ламирон, поднявшись со стола, окутался полупрозрачной дымкой с мерцающими сероватыми звёздочками. Альмарис понятия не имела, что это такое, но ей внезапно стало плохо. Горло сжал спазм, лишив возможности вздохнуть, на глазах выступили слёзы, а во рту почувствовался солоноватый привкус крови. Ринал, видимо, тоже не ожидал такого, потому что на его лице мелькнуло удивление пополам с беспокойством.

   — Алли? Всё в порядке? – успел спросить он.

   Не ответив, Альмарис вскочила, резко развернулась и чуть ли не бегом вернулась в свою каюту, не желая ничего объяснять и принимать помощь из рук Ринала. Ему осталось совсем чуть-чуть, чтобы сделать правильные выводы, сопоставив факты. Только вот теперь почему-то к тревоге примешивалась изрядная доля непонятного волнения…

ГЛАВА 6

— Ралина, помоги мне, – задыхаясь, прошептала принцесса, остановившись рядом с кроватью и стерев струйку крови из носа.

   Она подумает обо всём потом, когда придёт в себя и уложит мысли в голове. Сейчас было слишком нехорошо.

   — О, боги, что с тобой, Алли?! – Ралина не на шутку перепугалась, глядя на подругу расширенными глазами. – Это… Ринал? – растерянно спросила она.

   — Н-не знаю, мне плохо, – Альмарис буквально упала на кровать, по телу разливалась противная слабость. – Он забрал меч и что-то сделал с ним!

   Принцесса закашлялась. Ралина села рядом, с тревогой вглядевшись в бледное лицо подруги.

   — Как тебе помочь? – тихо спросила она, не уточнив, как связан меч Альмарис и её самочувствие.

   Принцесса со всхлипом выдохнула, её взгляд остановился на графине с водой, стоявшем на столе.

   — Налей воды, пожалуйста, в тарелку, – попросила Алли, и когда Ралина выполнила просьбу, направила палец на миску и добавила немного силы – вода превратилась в мелко наколотый лёд. – Вот, заверни в тряпку, я положу на лоб.

   — О, – выдохнула Ралина, во все глаза глядя на такое явное проявление магии, но благоразумно не задавая вопросов. – Сейчас сделаю.

   Прикрыв глаза, Хранительница погрузилась в лёгкую дрёму, ощущая блаженную прохладу льда на лбу и чувствуя, как восстанавливается дыхание. Она не заметила, как Ралина тихо вышла. Мысли вяло шевелились в голове, крутясь вокруг всё тех же вопросов: что Ринал сделал с Ламироном? Почему она так отреагировала? И что делать дальше, когда первый министр начнёт задавать вопросы? Её размышления прервал звук открывшейся двери.

   — Ралина? – Альмарис открыла глаза и приподнялась на кровати.

   Однако это была не она.

   — Алли, что с тобой случилось, почему тебе стало плохо? – Ринал нахмурился и приблизился к постели. – Я ощутил всплеск силы, ты использовала магию? Ты её знаешь?

   С каждым вопросом Альмарис ощущала, что всё глубже вязнет в паутине лжи, и всё больше даёт Риналу пищи для размышлений и правильных выводов. Однако внезапно принцесса поняла, что устала врать и изворачиваться, придумывать новые отговорки. Но ведь ей надо добраться до Ниира, так? А… не проще ли сделать это через Ринала? Чтобы он сам отвёз её туда, в Херим Серт? Эта мысль показалась пугающе правильной, даже несмотря на опасения, что у него какие-то планы на Ниир и Хранительницу. Вполне возможно, идущие вразрез с безопасностью Нимелии…

   — Мне всего лишь понадобился колотый лёд, – Альмарис опустилась обратно на подушки, не сводя с первого министра настороженного взгляда. – И да, я немножко знаю магию, совсем чуть-чуть, – решила она сказать часть правды.

   — Странно, ты отреагировала так на мою магию, или на то, что я применил её к Ламирону? – словно в задумчивости протянул Ринал и шагнул к кровати, отчего Альмарис забеспокоилась ещё больше. – Тебе уже лучше? – его пальцы осторожно коснулиь виска девушки.

   — Да, благодарю, милорд, – от мимолётной ласки не хотелось отстраняться, и это тоже пугало. – А на ваш вопрос я не знаю ответа, – добавила она совершенно искренне.

   — Что ж, ладно, – кивнул Ринал. – Поправляйся, Алли. Завтра к утру мы будем в Монтаре.

   После чего он развернулся и вышел. Принцесса некоторое время лежала совершенно неподвижно, глядя в потолок: кожа словно горела от прикосновения Ринала. Подобная неожиданная нежность выбила её из колеи едва ли не сильнее, чем потеря Ламирона. Альмарис пришла в себя через полчаса, однако беспокойство и неясность в дальнейших действиях никуда не делись, и настроение девушки тоже оставалось сумрачным. Вернулась Ралина, снова присела на край кровати.

   — Ты как? – негромко спросила она, поправив тряпку с уже почти растаявшим льдом.

   — Терпимо, уже почти полегчало, – заверила Альмарис и вдруг призналась. – Ринал сказал, я ему нравлюсь, и он намерен ухаживать за мной. Он не отпустит меня в Монтаре, – тихо добавила она.

   — О, – брови Ралины встали домиком, но сильно расстроенной этим признанием она не выглядела. – Значит, ещё и поэтому он решил отпустить меня, – пробормотала девушка и встрепенулась. – Алли… Если ты знаешь магию, может… сумеешь как-то помочь лорду Кендаллу? – она понизила голос и наклонилась к замершей Альмарис. – Потому что если ты надумала сбежать от Ринала, то помочь тебе в этом сможет только он.

   Альмарис посмотрела в глаза подруге долгим взглядом и решилась.

   — А мы уже знакомы, – шёпотом отозвалась Алли и улыбнулась.

   Фиалковые глаза Ралины изумлённо расширились, рот приоткрылся.

   — Когда это ты успела? – с любопытством переспросила она. – Он же под стражей…

   — Мне не спалось, и я вышла подышать свежим воздухом, а он сумел выбраться с нижней палубы, – просто ответила Алли, опустив момент, что они впервые встретились гораздо раньше, в Нимелии.

   — Тогда вам надо поторопиться, – Ралина стала серьёзной. – Завтра утром мы приплываем в Монтар, и уверена, там Ринал не оставит ни шанса ни тебе, ни лорду Кендаллу.

   Альмарис кивнула, благоразумно не став обсуждать с Ралиной сложный вопрос политики и отношения самой девушки к первому министру.

   — Я постараюсь, – едва слышно ответила она.

   До вечера день прошёл спокойно, Алли окончательно пришла в себя. А вот после ужина Ралина вдруг решительно поднялась и посмотрела на подругу.

   — Я хочу поблагодарить его, – негромко, твёрдо произнесла она. – Не думаю, что останусь до утра, но несколько часов у вас будет, – и вышла, не дав Альмарис ничего сказать.

   Принцесса проводила подругу взглядом и постаралась не обращать внимания на странное недовольство тем, что сегодня Ринал будет с другой женщиной. Откуда оно взялось и почему возникло, думать вообще не хотелось. Кендалл появился, как всегда, после полуночи.

   — Алли? Ты такая мрачная, что-то случилось? – с беспокойством спросил он, опустившись рядом с ней на диван.

   Хранительница судорожно вздохнула и уткнулась ему в грудь.

   — Ринал сказал, что я ему нравлюсь, и он намерен ухаживать за мной, – глухо ответила Альмарис – Он не отпустит меня в Монтаре...

   — Я помогу тебе, – перебил её Кендалл решительно и чуть отстранил.

   Их взгляды встретились, и Альмарис вдруг поняла, что ей надо делать.

   — Это я помогу тебе, – тихо сказала она и немного грустно улыбнулась. – Мне… надо остаться с Риналом. У него мой меч, – добавила Алли.

   — Так купишь новый, – во взгляде Дориана мелькнуло недоумение.

   — Не могу, – она покачала головой. – Это особенный меч, Ламирон, он принадлежит Хранительницам Ниира. Ты же слышал об этом?

   — Слышал, – медленно ответил Кендалл.

   Альмарис потянулась к нему и почти беззвучно произнесла на ухо:

   — Я – Хранительница.

   Дориан уставился на принцессу изумлённым взглядом и выдохнул:

   — Ого… Неожиданно.

   — Я не могу всего объяснить, не время и не место, – торопливо продолжила Альмарис. – Но тебе нужно уходить с галеры, Дориан.

   Девушка вытащила из-за ворота платья подарок Эллиноры, Райантэа, маленькую звёздочку, заточенную в хрустале, и вгляделась в мерцание кристалла. «Если у тебя есть какая-то сила, помоги мне, – обратилась она к талисману. – Дориан должен остаться незамеченным для Ринала и его людей…» От Райантэа неожиданно пошло странное тепло, и Альмарис ощутила отголосок магии Ниира. Дориан почувствовал, как его наполняет необычная сила, и волной растекается по всему телу, от чего у него мурашки побежали по спине.

   — Всё, – Альмарис выдохнула сквозь зубы, её била мелкая дрожь – неожиданно обращение к подарку тёти отняло изрядно сил. – Теперь Ринал не сможет тебя найти.

   — А он не почувствует твою магию? – с тревогой спросил Кендалл и нахмурился, покосившись в сторону двери.

   — Не думаю. Ему сейчас не до меня и моей магии, – тише добавила она и бросила взгляд на пустую постель. – Тебе лучше уходить сейчас, утром будет сложнее.

   — Алли, – он положил ей руки на плечи и заглянул в глаза. – Что я могу для тебя сделать?

   Она помолчала, потом сняла кольцо и отдала его Кендаллу.

   — Если доберёшься до столицы, найди там Джарта, Сэнди и Роана и передай им вот это, – тихо попросила она. – Скажи, что я в Монтаре, с Риналом, а Ралина скоро будет свободна и сможет встретиться с ними в Уркане. Тебе пора, – настойчиво повторила Альмарис. – Ты ещё должен добраться до Монтара, к своим друзьям.

   — Ох, как я не хочу оставлять тебя одну… – покачал головой Кендалл, глядя Алли в глаза.

   — Со мной всё будет в порядке, Ринал ничего мне не сделает, – заверила Альмарис, уверенная в собственных словах. – Иди.

   — Я не уеду в Уркан без тебя, – Дориан прищурился.

   Она же вместо ответа обняла его и поцеловала с неожиданной для обоих страстью.

   — Всё. Иди, – Альмарис отстранилась от Кендалла и посмотрела на него долгим взглядом. – Удачи тебе, Дориан, – тихо добавила она, и почему-то странно сдавило грудь, словно от смутного предчувствия.

   У окна Кендалл оглянулся, словно желая запомнить принцессу.

   — Я не отдам тебя Риналу, – тихо сказал вдруг он и вылез в окно.

   Смахнув непрошеную слезу, принцесса не сдержала грустной улыбки.

   — Вопрос в том, захочу ли я сама уйти, – прошептала едва слышно она.

   Альмарис и сама не знала, откуда у неё такие странные мысли, однако задуматься не успела: едва донеся голову до подушки, она крепко уснула, и уже не слышала, как вернулась Ралина.

   Проснувшись, Альмарис никак не могла избавиться от нервозности. Ринал наверняка заметит пропажу ценного пленника, и… не свяжет ли с ней? Алли очень надеялась, что нет.

   — Что такое, Альмарис? – тихо спросила Ралина, заметив состояние подруги – у принцессы дрожали пальцы.

   — Мне не по себе, – принцесса вздохнула, без всякого аппетита поковыряв омлет в тарелке и отправив всё же кусочек в рот. – Я… я боюсь. Того, что ждёт меня, когда мы приедем.

   Большего она сказать не могла, опасаясь, что Ринал каким-то образом услышит их разговор. Рисковать не стоило, не в её положении. Ралина ничего не успела ответить, дверь распахнулась, от чего девушки вздрогнули, и на пороге показался первый министр. От его застывшего лица Алли пробрал холодок, в янтарных глазах клубилось бешенство. Взгляд Ринала остановился на замершей принцессе.

   — Альмарис, ты имеешь отношение к исчезновению с галеры Кендалла? – тихо спросил он, в упор глядя на Хранительницу.

   «Только бы не полез в голову!» – мелькнула у неё паническая мысль. Альмарис тут же напомнила себе, что магией тут владеет не один Ринал, и спокойно встретила его взгляд, собрав всю волю в кулак. Невозмутимо пожала плечами и ответила:

   — Интересно, каким образом я могла быть к этому причастна? – голос даже не дрогнул, Альмарис могла гордиться собой. – Я не владею настолько мощной магией, чтобы незаметно пробраться на нижнюю палубу и освободить лорда Кендалла.

   Ринал прищурился, несколько томительных мгновений смотрел на Алли, потом поморщился и тряхнул головой.

   — Да. Прости, конечно же, ты непричастна, – он глубоко вздохнул, и его лицо разгладилось. – Через несколько часов мы прибудем в Монтар, – добавил Ринал и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   — Кендалл… исчез? – изумлённо пробормотала Ралина, растерянно хлопнув ресницами и глядя вслед первому министру.

   — Видимо, да, – коротко ответила Альмарис и едва заметно улыбнулась.

   — О, – выдохнула Ралина, но больше ничего не стала спрашивать.

   — Пойдём, выйдем на палубу? – предложила Алли, стены каюты давили, она задыхалась в них.

   Они простояли там до самого прибытия. Закутавшись в плащ, Альмарис застыла у борта, с невольным любопытством разглядывая приближающийся Монтар. Расположенный на месте соединения двух рек, Литрана и Белинга, город словно свысока наблюдал за проплывающими мимо кораблями окнами мраморных особняков самых разных и неожиданных расцветок, стоявших вдоль одетой в гранит набережной. Окружённые изящными коваными оградами, с пышными кустами около крылец, они словно показывали парадный вид Монтара. Через широкое русло изгибались мосты, явно сделанные с помощю магии, по которым прогуливались жители и проезжали экипажи и всадники. Галера, не имевшая мачт, легко скользила под ними по водной глади, и Альмарис видела, что её провожают заинтересованными взглядами.

   А ещё, Алли обратила внимание, что среди гуляющих практически нет обычных горожан, только разодетые аристократы, да иногда кто-нибудь из слуг в одежде попроще. Либо простой люд жил дальше от реки, в глубине, либо… таких здесь вообще не было. Но ведь это странно, а кто будет обслуживать город? Ремесленники, торговцы, и прочие? Тот же порт, как же без него? И кстати, почему галера так свободно двигается практически по центру Монтара?

   — Ралина, ты здесь бывала? – спросила Альмарис подругу.

   — Да, у Ринала здесь особняк почти в самом центре, – охотно ответила та. – И он всегда причаливает сразу там, около дома.

   — Хм, а обычный порт здесь есть? – нахмурилась Алли. – Для обычных людей?

   — Есть, конечно, только он в другой части города, – пояснила Ралина. – Эта – парадная, здесь имеют право останавливаться лишь прогулочные лодки знати. Для простых горожан есть Нижний Монтар.

   — Как интересно, – протянула задумчиво Альмарис. – Значит, здесь живут только аристократы и богатые жители…

   — Ну… да, – осторожно согласилась Ралина, покосившись на подругу.

   Альмарис замолчала, мелькнула мысль, а где сейчас Кендалл, добрался ли он до Монтара через лес… доплыл ли до берега… Принцесса поспешно отбросила опасные мысли, тем более что впереди, на мысу в месте слияния двух рек, показался особняк. Двухэтажный, из дымчатого с белыми прожилками мрамора, отличающийся простотой и строгостью линий, без вычурной лепнины, окружённый изящной кованой оградой и пышными кустами живой изгороди. Несмотря на то что она догадалась, чей он, да и галера направлялась прямо к небольшой пристани, особняк Алли понравился. А ведь здесь ей придётся жить, причём наедине с Риналом, ведь он обещал отпустить Ралину. Альмарис вдруг поняла, что отчаянно не хочет этого, именно потому, что неизвестно, к чему всё приведёт, если Ралина уедет! Алли сглотнула и повернулась к подруге, сцепив пальцы под плащом.

   — Ралина… останься, пожалуйста, – тихо попросила она, глядя в серые глаза. – Не оставляй меня одну с ним!

   Та замерла, ответив не сразу, а потом мягко улыбнулась и ответила:

   — Я бы с радостью, Алли. Если господин Ринал позволит.

   — Что я позволю? – неожиданно раздался голос, и принцесса чуть не подскочила, резко обернувшись.

   Ринал стоял в нескольких шагах от них, заложив руки за спину, в своей обычной тёмной одежде, удивительно шедшей ему, несмотря на некоторую мрачность. И он улыбался, глядя на Альмарис. От этой улыбки на мгновение перехватило дыхание, и девушка поспешно опустила взгляд, однако ответила твёрдо.

   — Я хочу, чтобы Ралина осталась со мной.

   Ринал склонил голову, перевёл взгляд на молчаливую уже бывшую любовницу и уточнил:

   — В качестве кого, Алли?

   — Компаньонки! – выпалила Альмарис, вздёрнув подбородок и невольно стиснув пальцы.

   Отчаянно не хватало Ламирона, но он теперь находился у Ринала.

   — Ралина? – первый министр выгнул бровь. – Ты вольна уйти, я уже говорил, что отпускаю тебя. Деньги на дом и проживание я отдам.

   Ралина, нервно облизнув губы, сделала шажок к Альмарис.

   — Я бы… осталась с подругой, милорд, – всё же ответила она, и с плеч принцессы свалился огромный камень.

   Может, с поддержкой Ралины получится сопротивляться обаянию Ринала… Последний невозмутимо кивнул, к удивлению Альмарис – она готова была к тому, что он не разрешит, не желая, чтобы кто-то мешал его ухаживаниям.

   — Хорошо, – коротко ответил Ринал и кивнул, шагнув к ней и остановившись рядом.

   Галера тем временем остановилась, Ринал спустился на берег первый и повернулся, снова посмотрев на Альмарис.

   — Добро пожаловать в Монтар, Алли, – мягко улыбнулся он и протянул ей руку. – Надеюсь, тебе здесь понравится.

   Она не стала отвечать. Стиснув зубы, спустилась по сходням, опёрлась на протянутую руку и ступила на чёрный гранит набережной. Ралина последовала за ней. «Куда он дел Ламирон? – мелькнула у Альмарис мысль, пока они поднимались по мраморным ступенькам к распахнутой двери, украшенной резьбой по дереву. – Вернуть бы его…». Но пока это представлялось невозможным. В просторном холле Альмарис огляделась с невольным любопытством: стены отделаны нейтральным бежево-песочным шёлком, слева виднелась гостиная, дверь справа была прикрыта, а наверх вела широкая лестница из голубоватого мрамора, покрытая дорожкой. Из слуг их никто не встречал, и Алли невольно удивилась этому.

   — Я покажу вам ваши комнаты, – сказал Ринал и повёл девушек наверх.

   Он собирался поселить их по отдельности. Принцесса не знала, радоваться или насторожиться, и надеялась лишь, что первый министр не станет входить без стука к ней… И что на двери есть замок. Хотя, что для мага какой-то там замок! Они поднялись на второй этаж, где от полукруглой площадки расходились два коридора, и свернули в левый. Дошли почти до конца, и Ринал остановился перед одной из дверей.

   — Прошу, Алли, – он открыл и сделал приглашающий жест.

   Она шагнула через порог, осматриваясь с невольным любопытством. Две комнаты, гостиная и спальня, стены затягивал светло-зелёный шёлк, на окнах висели бархатные портьеры того же цвета, но на тон темнее, мягкие ковры на гладком паркете. Обычную обстановку в гостиной дополнял изящный секретер, украшенный мелким зеленоватым жемчугом и перламутровыми пластинками, внутри которого находились письменные принадлежности. Спальня была уютной небольшой комнаткой с кроватью и туалетным столиком, в углу маленькая дверь вела в гардеробную, вторая – в ванную.

   — Если что-то надо, вызывай горничную, я предупредил, что ты моя гостья, – добавил Ринал, когда Альмарис вернулась в гостиную. – Комнаты Ралины рядом, по особняку и саду можешь гулять свободно, а вот в город, пожалуйста, я попрошу тебя пока не выходить, – он посмотрел ей в глаза и шагнул навстречу, и Алли стоило больших трудов остаться на месте. – Я сам устрою тебе прогулку. Осваивайся, я вернусь к вечеру, – Ринал поймал её ладонь и прижался губами, не сводя взгляда.

   Принцесса испуганно вздрогнула и почти выдернула ладонь. Кожу словно закололи сотни невидимых иголочек, и дыхание на миг пресеклось. Их глаза встретились, и Алли не смогла сдержать дрожи: в янтарной глубине она заметила нежность. В груди неожиданно сладко сжалось, и от волнения сердце забилось сильнее. «Что со мной происходит?!» – мелькнула у неё паническая мысль, и Альмарис выпалила первое, что пришло в голову:

   — У меня нет вещей! И мне не во что переодеться!

   — Ох, прости, – на лице Ринала появилось виноватое выражение. – Ты можешь пока взять что-нибудь у Ралины, а я пришлю портниху. И мы обязательно прогуляемся по Монтару и всё тебе купим, – он снова улыбнулся. – До вечера, Алли.

   Ринал вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, и девушки остались одни.

   — Пойдём, выберем тебе платье? – Ралина улыбнулась, посмотрев на замершую Альмарис.

   — Пойдём, – Алли с радостью ухватилась за возможность отвлечься от непонятных эмоций.

   — Потом можем осмотреть дом и сад, – предложила Ралина, когда они вышли. – Ты не голодная? Можем попросить что-нибудь перекусить.

   — Н-нет пока, – Альмарис покачала головой.

   Соседняя комната почти повторяла покои принцессы, только была отделана в серо-голубых тонах. Здесь уже суетилась горничная, разбирая вещи Ралины, при появлении девушек она тут же выпрямилась, стрельнув любопытным взглядом в Альмарис, и поклонилась.

   — Добрый день, – вежливо поздоровалась служанка.

   — Оставь нас, пожалуйста, – попросила Ралина. – Если что-то понадобится, мы позовём.

   Горничная снова поклонилась.

   — Как скажете, – и покинула комнаты.

   — Ну, давай смотреть, – весело предложила Ралина.

   Альмарис выбрала платье нежного зеленоватого шёлка с треугольным вырезом, отделка золотым шитьём украшала края рукавов, декольте и юбку. К нему прилагался пояс на тон темнее, и Ралина ещё отдала Алли заколку для волос, украшенную эмалью и изумрудами.

   — Оно будет замечательно смотреться на тебе, – заверила подруга. – Тебе помочь переодеться? – осторожно уточнила Ралина. – Или горничную попросишь?

   — Ты же не служанка, – Альмарис укоризненно посмотрела на неё. – Попрошу горничную, тем более я хотела освежиться с дороги. А потом прогуляемся по дому и саду.

   Так и договорились. Алли вернулась к себе, с удовольствием постояла под тёплыми струями воды, воспользовавшись душистым мылом, тщательно вымылась и вышла. Просушив волосы магией, вызвала горничную, и та, не задавая лишних вопросов, помогла переодеться.

   — Госпоже что-нибудь надо? Если у вас есть предпочтения по обеду, я могу передать на кухню…

   — Нет, спасибо, – вежливо отказалась Альмарис.

   После ухода горничной она оглядела себя в зеркало и поморщилась: в этом платье она выглядела совсем не как дочь торговца, а настоящая благородная дама. Но выбора не было. Альмарис вернулась к Ралине.

   — Я готова, – сообщила она.

   — Ты чудесно выглядишь! – с искренним восхищением заметила она.

   — Спасибо, – пробормотала Алли, слегка смутившись.

   Они вышли и отправились гулять по особняку. На втором этаже располагались жилые комнаты, как поняла Альмарис, и гостевые апартаменты, а ещё, уютная библиотека и кабинет первого министра. Закрытый, как отметила принцесса, и ещё и защищённый магией. На первом этаже находились небольшая столовая, несколько гостиных, просторный зал, видимо, для приёмов, и дальше уже помещения кухни и прислуги. Во внутренний двор вели большие стеклянные двери, через которые девушки и вышли. Сад представлял собой очаровательное место с яркими клумбами, цветущими кустарниками, аккуратно подстриженными деревьями и мраморными небольшими фонтанами. На дорожках стояли скамейки с мягкими сиденьями и коваными спинками, на одну из таких они и опустились.

   — Алли, можно спросить? – неожиданно сказала Ралина, покосившись на принцессу.

   — Давай, – кинвула Альмарис.

   — Ты правда дочь торговца? Если не хочешь, можешь не отвечать, – поспешно добавила Ралина.

   Алли медленно покачала головой, теребя край рукава и не глядя на собеседницу.

   — Правда, – тихо ответила она, не желая врать Ралине. – Я не из Келарии, – ещё тише добавила принцесса, блуждая взглядом по деревьям и кустам. – Большего не могу сказать, прости.

   — Я и не прошу, – мягко улыбнулась Ралина. – Просто ты правда не похожа на дочь торговца, а сейчас вообще выглядишь, как знатная дама.

   Альмарис немного вымученно улыбнулась и поднялась.

   — Пойду, посижу в библиотеке, – сказала она.

   — Хорошо, я позову, когда придёт портниха, – кивнула Ралина.

   Ринал сидел в своём рабочем кабинете в ратуше и рассеянно перебирал бумаги, не вчитываясь в строчки, мысли его витали далеко. Альмарис. Алли. Девушка с ворохом тайн и потрясающими зелёными глазами, не дававшими спать по ночам. Ему хотелось знать о ней больше, хотелось видеть её улыбку, а не настороженность во взгляде, его тянуло к ней, как ни к одной прежней женщине. При мысли о ней на губах появлялась улыбка, а в душе поселялась лёгкость, первого министра тянуло на странные поступки, не свойственные ранее. Хотелось порадовать Альмарис, растопить лёд в её глазах, найти причину, почему она держится от него на расстоянии. Ведь он не сделал ей ничего плохого, и даже не собирался, кроме как забрал с того корабля. Однако Ринал не верил в то, что Альмарис и правда из Сареи, и у неё там осталась семья. Опять же, Ламирон…

   Как он оказался у неё? Ведь Ринал чётко помнил, что меч остался у Кристен, в Нимелии, в её замке. Ну не может же быть всё настолько просто, что Альмарис действительно та, кого он ищет! Это было бы слишком невероятное совпадение.

   — Так, ладно, будем ухаживать и завоёвывать, – решительно произнёс Ринал, тряхнув головой. – Тогда она сама мне всё расскажет.

   Ну и попытаться самому выяснить что-нибудь, он не любил просто сидеть и ждать, пока ситуация разрешится сама собой. Первый министр снова придвинул бумаги и углубился в их чтение. К вечеру надо разделаться с самыми основными делами, чтобы успеть к ужину и увидеть снова Альмарис. Пока же его ждали посетители, просители, указы и отчёты. И обязательно нужно выбрать время и поспрашивать оракул, в правильном ли направлении движется Ринал.

   Алли вернулась в особняк и поднялась на второй этаж. В библиотеке, доверху заставленной шкафами с книгами, ровно горели магические светильники, в камине кто-то заботливый развёл огонь. Альмарис прошлась вдоль полок, читая названия книг и выбирая, что взять почитать, и неожиданно её взгляд наткнулся на произведение, которое Хранительница никак не ожидала здесь увидеть.

   — «История Херим Амира»?! – недоверчиво пробормотала она, взяв книгу. – Всемогущие боги, откуда она у Ринала?..

   Такая же книга, только на древнем языке, имелась в библиотеке замка, в Мироисе. Сев в кресло, Алли пролистала «Историю».

   — Перевод, – произнесла она вполголоса, читая строчки, написанные аккуратным, чётким почерком. – Достаточно точный и подробный. О, боги, с рисунками!

   Принцесса узнала изображение Ламирона, ныне не существующего уже Жемчужного ожерелья, а потом пошли портреты Хранительниц, мастерски выполненные рукой неизвестного художника. К слову, в оригинале, дома, этой детали не имелось: кто такие Хранительницы, знали только Неумирающие. «Кто же автор портретов, интересно?» Алли с тревогой рассматривала иллюстрации, особенно в конце книги: там, с возросшим беспокойством, девушка нашла портрет её бабушки, и изображение молодой девушки, в которой Альмарис узнала мать, когда Кристен Орнелис было столько же лет, сколько сейчас самой принцессе. Она застыла.

   — Какие безымянные боги помогли ему достать эту книгу?.. – прошептала она. – Тут же прямо указывается на следующую Хранительницу! Интересно, как давно Ринал заглядывал сюда?

   Алли прикусила губу, пытаясь сообразить, что делать. Просто вырвать портрет матери – слишком заметно, а применить магию рискованно… Альмарис поколебалась, выбирая, какое из двух зол меньшее.

   — Ох, что же делать? - пробормотала принцесса, нерешительно положив ладонь на рисунок. – Ладно, посмотрим, чего стоят мои знания в сравнении с магией Ринала.

   Алли изменила черты лица Кристен несколькими лёгкими касаниями пальцев – очень тонкое и практически незаметное волшебство. Облик королевы Нимелии остался прежним, если не присматриваться, только глаза стали другими, овал лица чуть округлился, и пропала неуловимая улыбка, придав лицу холодность и надменность. Альмарис удовлетворённо улыбнулась.

   — Теперь мало кто скажет, что я похожа на леди Кристен Орнелис.

   Хранительница немного успокоилась, и, просмотрев книгу последний раз, поставила на полку. Затем она выбрала собрание легенд и сказаний, и устроилась в кресле, намереваясь приятно провести время за чтением. Несколько часов её никто не тревожил, а потом заглянула Ралина.

   — Пришла портниха, Алли, – известила она.

   Подавив вздох, Альмарис отложила книгу и поднялась, проследовав за Ралиной. Портниха уже расположилась в гостиной, на столе аккуратной стопкой лежали альбомы, в сторонке стояла помощница, сложив руки перед собой на животе, на полу лежали коробки с отрезами тканей и отделкой, а на кресле и диване – несколько уже готовых платьев.

   — Госпожа, мне передали, что вам требуется помощь в составлении гардероба, – произнесла невысокая, полная, румяная женщина в скромном тёмно-синем платье.

   — Да, я приехала совершенно без вещей, – кивнула Альмарис.

   — Что ж, тогда приступим! – радостно всплеснула руками портниха.

   Принцесса совершенно не собиралась увлекаться выбором нарядов, но воодушевление госпожи Тониты оказалось заразным, и вскоре Алли перебирала ткани, обсуждала фасоны, послушно примеряла мастерски выполненные иллюзии портнихи на будущие платья. Что порадовало девушку, вкус у Тониты имелся отменный, и она не стремилась нарядить Альмарис в рюши и кружева. Спокойные цвета, элегантные фасоны, минимум отделки, но всё это выглядело на Алли отлично, лишь подчёркивая мягкую красоту. А ещё, к беспокойству принцессы, ни в одном из нарядов она не выглядела скромной дочерью торговца…

   Госпожа Тонита ушла ближе к вечеру, оставив несколько уже готовых, подогнанных прямо здесь платьев Альмарис, и заверив, что новые будут готовы буквально в течение ближайших дней. А вот едва за ней закрылась дверь, и Алли собралась спросить Ралину про ужин, раздался негромкий стук.

   — Войдите, – пригласила Альмарис, и сердце невольно ёкнуло.

   Слугам она вряд ли могла понадобиться, значит… Через мгновение на пороге появился Ринал, и принцесса совершенно не ожидала, что волнение прокатится по телу тёплой волной, собьёт дыхание и вызовет румянец на щеках.

   — Добрый вечер, – его взгляд остановился на Альмарис, и в нём мелькнуло неподдельное восхищение. – Чудесно выглядишь, Алли. Девушки, ужин накрыт, приглашаю вас в столовую.

   Она молча встала, избегая смотреть на Ринала, и вышла в коридор, Ралина за ней. Почему-то Альмарис не покидало ощущение, что ужин принесёт свои сюрпризы. Приятные ли?..

ГЛАВА 7

Вероника смотрела на экран, а видела не строчки и текст, а снова кино из другого мира. Миши по-прежнему не было, он ещё не вернулся, и она буквально жила книгой, захваченная с головой. И хорошо, что в этот раз оставалась просто наблюдателем, а вот сам Ринал – уже фигурой в игре. Осталось только понять, какой именно… Потому что Вероника, наблюдая за Альмарис, уже начала понимать, о каком выборе говорило неизвестное существо Кристен, когда та двадцать лет назад оказалась в Килленмаре.Судя по всему, украв Ниир, Ринал и правда дал дочери Кристен шанс выбрать самой, а не слепо повиноваться судьбе и магии.

   — Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, – пробормотала она и встряхнула кистями, снова ныряя в текст.

   У лестницы Ринал неожиданно остановился и молча предложил локоть, выжидающе глянув. Она хотела оставить без внимания жест, но… так же без слов положила ладонь на предплечье, и аккуратно приподняла подол платья, чтобы не споткнуться. Они спустились, дошли до столовой, где на столе ждал ужин. Ринал подвёл Альмарис и галантно отодвинул ей стул, и точно так же – для Ралины. Сам же опустился на место с другой стороны от неё. Некоторое время они сидели молча, Ринал не мешал Алли оценить по достоинству мастерство повара. И только когда она уже почти доела, заговорил.

   — Альмарис, завтра я готов показать тебе город, после завтрака отправимся на прогулку. А через два дня состоится официальный приём, – Ринал чуть поморщился. – Я обязан его устроить, положение требует, – он посмотрел на замершую Алли и добавил. – Я бы хотел пригласить тебя на него.

   Она отложила вилку, порадовавшись, что уже доела, и тихо уточнила:

   — В качестве кого, милорд?

   — В качестве гостьи, – он мягко улыбнулся.

   — Я так понимаю, отказ не принимается, – Альмарис не поднимала взгляда от тарелки.

   — Нет, – последовал невозмутимый ответ.

   — Я вас услышала, – ровно отозвалась она и поднялась. – Всего хорошего, милорд, до завтра.

   Развернувшись, Альмарис вышла из столовой и поднялась к себе. В душе царил сумбур, эмоции не хотели успокаиваться, и она думала, что не уснёт, однако едва забралась в постель, как моментально отключилась.

   Утром Алли ждал сюрприз. Едва открыв глаза, она обнаружила на прикроватном столике несколько свежесрезанных мелких розочек нежного кремового цвета. На лепестках даже остались капельки росы. Принцесса осторожно взяла неожиданный подарок, чувствуя, как жаркий румянец заливает щёки. Значит, Ринал заходил к ней рано утром. Он был в спальне, и видел её спящей. Альмарис слабо охнула и прижала ладонь к губам, выронив цветы. Он мог сделать с ней всё, что угодно, но вместо этого просто оставил букет и ушёл, не разбудив. Осознание этого вызвало у Альмарис растерянность, как и появление цветов. Ринал… начал ухаживать, как и обещал?! И как ей реагировать, кто бы подсказал? Потому что букетик не вызывал отвращения или равнодушия…

   Алли встала и подошла к окну, рассеянно глянув на улицу: похититель Ниира оказался полон неожиданностей. Принцесса покосилась на лежащий у кровати букетик лесных цветов, снова представила, как первый министр стоит у кровати и смотрит на неё, а потом разворачивается и бесшумно уходит. Лицо снова запылало, а на губах совершенно неожиданно появилась улыбка. От поступка Ринала отчего-то в груди разлилось приятное тепло.

   — Проклятье, – пробормотала Альмарис, поморщившись. – Он и правда начал за мной ухаживать!

   Покачав головой, она отправилась в ванную, приводить себя в порядок, а когда зашла в гардеробную, поймала себя на том, что придирчиво выбирает, что надеть к завтраку. Ведь Ринал сказал, что сегодня он свободен… От осознания этого сердце пропустило удар, и Альмарис испуганно отпрянула от вешалок, сглотнув сухим горлом.

   — Что я делаю?.. – прошептала она, окончательно растерявшись и перестав понимать собственные эмоции.

   Ей хотелось выглядеть красиво для Ринала, хотелось снова увидеть в его глазах восхищение. И это пугало, пожалуй, больше непонятных планов первого министра в отношении неё. Алли схватила первое попавшееся платье, поспешно натянула, порадовавшись, что застёжка расположена удобно, и не надо вызывать горничную, а волосы и вовсе оставила распущенными, только сколола несколько прядей на затылке. Едва она собралась выйти, как в дверь раздался стук, и Альмарис невольно вздрогнула.

   — Войдите, – негромко пригласила она, замерев с колотящимся сердцем.

   Но это оказалась всего лишь Ралина, и Алли затопило облегчение пополам с разочарованием.

   — Готова? Пойдём, – она улыбнулась и добавила. – Отлично выглядишь!

   — Спасибо, – Альмарис кивнула, и они вышли в коридор.

   За столом их уже ждал Ринал и накрытый завтрак, при появлении девушек первый министр поднялся, скользнул взглядом по Алли.

   — Доброе утро, дамы, – поздоровался он, по очереди отодвинул для них стулья, дождался, пока они сели. — Альмарис, ты предпочитаешь прогулку пешком? – сразу спросил Ринал, пока девушки накладывали себе пышный омлет и салаты.

   — Да, пожалуй, – она наклонила голову, избегая смотреть на него.

   — Замечательно, – он довольно улыбнулся. – Я тоже не люблю экипажи. Тебе понравились цветы?

   От этого вопроса Альмарис вздрогнула и ощутила, как потеплели щёки от румянца, поймала косой, удивлённый взгляд Ралины, и смешалась ещё сильнее.

   — Благодарю, – пробормотала девушка, уткнувшись взглядом в тарелку. – Это было… неожиданно.

   — Я рад, что тебе понравилось, – отозвался Ринал. – Ралина, ты же не обидишься, если не пойдёшь с нами? – он вопросительно посмотрел на уже бывшую любовницу.

   — Нет, что вы, милорд, я всё прекрасно понимаю, – спокойно ответила она. – Не волнуйтесь, я найду, чем заняться, – добавила Ралина.

   — Вот и отлично, – кивнул Ринал.

   Дальше они завтракали молча, а когда закончили, он поднялся и протянул руку Альмарис.

   — Прошу, Алли.

   Ей пришлось снова опереться на его руку, и они вышли из особняка. Альмарис отметила, что Ринал обошёлся без сопровождения, по-простому выйдя из калитки и отправившись по набережной.

   — Я не люблю церемоний и лишних людей вокруг, – негромко сказал он, словно угадав, о чём подумала Алли. – Охрана мне не нужна, я прекрасно могу и сам постоять за себя. И защитить тебя тоже, в случае чего, Альмарис. Но не думаю, что тут кто-то попытается напасть или причинить тебе или мне вред, – заверил Ринал. – Монтар спокойный город.

   — Зачем вам Келария, милорд? – вопрос вырвался прежде, чем Алли успела поймать себя за язык. – Вам так нравится власть?

   Ринал помолчал.

   — Потому что мне нравится этот мир, – наконец негромко ответил он задумчивым голосом. – А он так просто не впускает к себе, – первый министр хмыкнул и покосился на Альмарис. – Я ведь родился не здесь, Алли, не в этом мире. У меня вообще нет дома, – на его губах мелькнула невесёлая улыбка. – Есть место, которое служит мне прибежищем, куда могу попасть только я.

   Альмарис оказалась не готова к тому, что сердце кольнёт жалость к этому человеку. Не иметь дома – это, наверное, очень непросто.

   — Получается, вы видели другие миры? – тихо спросила она, не в силах справиться с любопытством.

   — Видел, и немало, – кивнул Ринал и снова покосился на Альмарис. – Но хочу остаться здесь, – добавил он.

   — Почему? – она просто не могла не задавать вопросов, хотя поначалу собиралась молчать во время прогулки.

   — Потому что… – Ринал запнулся на мгновение, а потом решительно продолжил. – Я увидел, что здесь обрету дом. И кого-то, кто станет мне самым близким человеком, – чуть тише добавил он.

   У Алли мысли вихрем пронеслись в голове, заставив сердце сжаться от непонятного предчувствия. Возможно ли?.. Именно поэтому он украл Ниир? Чтобы она, Альмарис, пришла к нему сама?

   — И… кто это? – тоже тихо спросила она, избегая смотреть на Ринала, а в животе вдруг образовалась гулкая пустота.

   — Знаешь, я начинаю думать, что ею можешь стать ты, – он остановился и накрыл ладонью её пальцы, лежавшие на предплечье. – Меня тянет к тебе, Алли, как ни к одной женщине, – Ринал тихонько погладил, и Альмарис вздрогнула, по телу прокатилась волна мурашек от этого простого жеста.

   А от признания стало вдруг жарко, и в горле пересохло. Она растерянно уставилась на него, не обращая никакого внимания, что вокруг люди, и не знала, что ответить на его слова.

   — Ты загадка, которую я хочу разгадать, – заговорил он дальше. – Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать. Надеюсь всё же, ты сама мне всё расскажешь, Алли. И я не хочу никуда тебя отпускать, – закончил Ринал с мягкой улыбкой.

   Альмарис ощутила, как по спине прошёлся холодок от его слов.

   — Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? – вырвалось у неё, и принцесса осеклась, осознав, что только что подтвердила, что на самом деле не является дочерью купца из Сареи. – Вы можете разочароваться, что загадки больше нет, – немного поспешно добавила она, однако Ринал лишь улыбнулся шире.

   — Значит, загадка всё-таки есть? – вкрадчиво спросил он.

   И шагнул к ней, так, что оказался очень близко. Принцесса замерла, словно загипнотизированная взглядом янтарных глаз. Ринал осторожно взял её за подбородок, не давая отвернуться, казалось, его ничуть не волновали косые взгляды проходящих мимо людей.

   — Не думаю, что моё отношение к тебе изменится, Алли, – шепнул он, наклонившись так, что почти касался губ Альмарис. – Я сделаю так, что ты доверишься мне.

   Альмарис резко отвернулась и отступила в сторону, сердце колотилось, как сумасшедшее, а кровь стучала в висках от вспыхнувшего волнения. Она окончательно перестала понимать, почему так реагирует на Ринала, почему он вызывает в ней такие эмоции, и… почему её тоже тянет к нему, вопреки всему. Мелькнула мысль о Дориане, но легче не стало. Рядом с ним она не испытывала подобного волнения, а ведь даже целовалась, и ей нравилось… «Интересно, а что будет, если Ринал меня поцелует?» От этой мысли её снова бросило в жар, и Альмарис поспешно произнесла, глядя в сторону:

   — Помнится, вы обещали мне прогулку по магазинам, – голос звучал, как будто чужой, и слегка осип.

   — Конечно, – спокойно ответил он, как ни в чём не бывало и поймал руку Альмарис, снова положив себе на предплечье. – Сейчас выйдем на главный проспект, там есть всё, что тебе необходимо.

   Дальше они шли молча, однако Алли поймала себя на том, что несмотря на недавний разговор, нарушать тишину не хочется. А ещё, ладони Ринала так и лежала на её пальцах, согревая и волнуя этим прикосновением. Альмарис ничего не могла с собой поделать, но убирать руку не хотелось… Они свернули несколько раз и внезапно оказались на широкой, шумной улице, посередине которой ехали экипажи и всадники, неторопливо прогуливались богато одетые жители. Виднелись кафе и ресторанчики, витрины самых разных магазинов, и Альмарис невольно отвлеклась, с любопытством оглядываясь.

   — Можешь заказывать, что понравится, всё отправят курьером в особняк, – произнёс Ринал с лёгкой улыбкой. – Тут недалеко как раз галантерейный салон. Зайдём? – он вдруг хитро прищурился.

   Альмарис недоверчиво посмотрела на него.

   — Вы пойдёте вместе со мной? – переспросила она. – Не подождёте в кафе?

   — Зачем? – искренне удивился первый министр. – Мне совершенно несложно сопровождать тебя, поверь. Обещаю, не буду просить показать, какие чулки ты выбрала, – добавил он с усмешкой, и в глубине янтарных глаз блеснул огонёк.

   Щёки Алли тут же вспыхнули, она поджала губы и выдернула ладонь, шагнув к двери. С тихим смешком Ринал протянул руку через её плечо и распазнул её перед девушкой.

   — Я лучше потом посмотрю, как они на тебе смотрятся, Алли, – жарко выдохнул он ей на ухо.

   У Альмарис перехватило дыхание, и она почти бегом вбежала в помещение. В последний момент ей показалось, что в спину воткнулся чей-то пристальный взгляд, однако обернуться и посмотреть не успела – дверь уже захлопнулась, а к ней спешила дородная румяная женщина, видимо, хозяйка салона.

   — Госпожа, рада приветствовать! Прошу за мной, а ваш спутник может посидеть в нашем уголке отдыха, подождать вас, – она тут же подхватила Альмарис под руку и потянула за собой. – У нас самый лучший выбор всего, что может понадобиться женщине помимо платьев и шпилек! – заверила хозяйка, наклонившись к Алли.

   …Принцесса освободилась только спустя полтора часа, однако осталась полностью довольна проведённым здесь временем. Нижние рубашки, чулки, бельё, перчатки – в общем, действительно всё, что нужно женщине. Напоследок Альмарис не удержалась и поддалась на уговоры, взяв ещё и ужасно неприличный кружевной пояс, к которому пристёгивались чулки, и к нему короткую сорочку на тонких бретелях, отделанную по низу тоже кружевом. Она не знала, рискнёт ли когда-нибудь облачиться в это, но… рука сама потянулась. И Альмарис старалась не вспоминать последние слова Ринала. Потому что где-то очень глубоко в душе затаилась непристойная и очень волнующая мысль, а как бы он отреагировал, увидев её в этом. Не Дориан, а Ринал. Это отчаянно пугало Алли, поэтому она быстро договорилась с хозяйкой, что вещи привезут в особняк первого министра, и едва они вышли, как Ринал сразу поднялся с дивана, не выказывая ни малейшего раздражения на лице за её долгое отсутствие.

   — Я расплачусь, – спокойно объявил он, достав мешочек с монетами.

   После галантереи был обувной, потом со всякими женскими безделушками, заколками, шкатулками и прочим, и всё это время Ринал сопровождал Альмарис. Не поторапливал, не кривился, и даже помогал с выбором, и она сама не заметила, в какой момент между ними пропала натянутость. И только когда они вышли из последнего магазина, Альмарис снова вдруг ощутила взгляд, но народу было слишком много, чтобы попытаться разглядеть, кто следит за ней.

   — Предлагаю перекусить, – предложил Ринал, отвлекая Алли. – Здесь неподалёку есть отличный ресторанчик с рыбной кухней.

   — Хорошо, – согласилась она, уже слегка утомлённая прогулкой.

   Готовили тут в самом деле отлично, а ещё, Ринал оказался отличным собеседником, рассказывая о других мирах, о своих приключениях. Конечно, Альмарис подозревала, он далеко не всё рассказывает, но и это было очень интересно. Несколько раз она ловила себя на том, что тоже хочет поделиться своими воспоминаниями, но… вовремя останавливалась. Вот уж нет, не расскажет ему о себе первая! Хотя, теперь уже было не страшно, ведь Альмарис знала, что Ринал не сделает ей ничего плохого. Просто знала и всё.

   Они вернулись в особняк уже ближе к вечеру, и в холле, прежде чем расстаться, первый министр повернулся к Алли и поймал её ладонь, поднеся к губам.

   — Спасибо за прогулку, – его взгляд не отрывался от её лица, а от прикосновения в крови Альмарис снова вспыхнуло волнение. – Поужинаешь со мной, Алли?

   И снова в животе сладко сжалось от непонятного предчувствия, и ответ вырвался у неё помимо воли:

   — Да…

   Ринал улыбнулся и выпустил её ладонь, напоследок легонько погладив пальцы.

   — Буду с нетерпением ждать вечера, – мягко ответил он, и в глубине янтарного взгляда мелькнул огонёк. – Отдыхай, Алли.

   Не отвечая, она развернулась и почти бегом поднялась по лестнице, спиной остро ощущая взгляд Ринала. От него сердце билось быстрее обычного… И не с кем обсудить происходящее, потому что Ралине не расскажешь о Ниире и том, кто она такая на самом деле. Здесь и у стен могут быть уши. И очень хорошо, что в её покоях ждал целый ворох коробок и пакетов с покупками, которые следовало разобрать и разложить, чем Алли и занялась, желая побыть наедине с собой и попытаться уложить эмоции и мысли.

   Дождавшись, пока уйдёт Альмарис, Ринал вслед за ней поднялся в библиотеку и достал «Историю Херим Амира». Поколебавшись, открыл последние страницы, с портретами Хранительниц, некоторое время пристально изучал леди Кристен Орнелис, ища сходство с Алли.

   — Хм… – министр нахмурился, вспомнив Альмарис. – Нет, сходство если и есть, то очень отдалённое, – Ринал со вздохом перелистнул страницу. – Вернёмся к Ламирону… Что я могу сделать? – он пробежался глазами по строчкам, потом подошёл к полке и снял ещё одну книгу. – Интересно, можно ли воздействовать на Хранительницу на расстоянии, через меч? И если да, то насколько сильно? Она уже должна быть здесь, Ниир-то у меня, вот только как Ламирон оказался у Альмарис? – Ринал задумчиво прищурился, постукивая пальцами по губам. – Он же хранился у Кристен, она его нашла… – бормотал он, листая страницы.

   Ринал ещё долго сидел в библиотеке, перебирая разные книги по артефактам и свойствам, но, как бывало раньше, головная боль не дала сосредоточиться на вопросе Хранительницы. А между тем, время потихоньку подходило к вечеру, и стоило распорядиться насчёт ужина.

   — Нет, теперь никаких разговоров про тайны, – вздохнул Ринал, покинув библиотеку и спустившись вниз. – Я больше не хочу её пугать.

   Ему пришла идея устроить их встречу в садике – обстановка там расслабляющая, да и на свежем воздухе приятнее сидеть, чем в душной комнате. Он сходил на кухню и отдал распоряжение накрыть ужин во внутреннем дворе, потом сходил к себе и переоделся. Сменил камзол на жилет, и даже не стал его застёгивать. После спустился снова вниз, в холл, и принялся ждать Альмарис.

   Алли уже почти разложила все вещи, когда к ней заглянула Ралина.

   — Ты в порядке? – поинтересовалась она, окинув взглядом пустые коробки и упаковки.

   — Да, мы хорошо погуляли, – ответила Альмарис и осеклась, поняв, что сказала.

   Ралина внимательно посмотрела на подругу и тихо спросила:

   — Он тебе нравится, Алли?

   Принцесса вздрогнула и едва не уронила резную деревянную шкатулку.

   — Н-не знаю, – пробормотала Альмарис и нервно вздохнула. – Я не понимаю, что происходит, Ралина, – призналась она и прошлась по гостиной. – Он… другой, чем я думала…

   Ралина светло улыбнулась.

   — Я же говорила, Алли, Ринал хороший, – сказала она и опустилась на кресло. – Что бы о нём ни говорили.

   — Он пригласил меня на ужин, – Альмарис присела на диван, вертя шкатулку в руках.

   — О, так тебе надо переодеться! – радостно воскликнула Ралина. – Пойдём, выберем что-нибудь подходящее!

   И хотя из чистого упрямства ей хотелось остаться в том, в чём гуляла, однако сопротивляться желанию выглядеть красиво перед Риналом она не смогла. В результате Альмарис облачилась в тёмно-синее бархатное платье с вышивкой серебряной нитью, волосы Ралина помогла убрать в причёску, закрепив новыми шпильками с сапфирами. И в отражении Алли снова увидела не дочь торговца, а знатную даму. Изящный изгиб шеи, тонкие пальцы, нервно перебиравшие кружево на рукаве, благородная осанка – всё это так не вязалось с легендой о дочери купца из провинции, что Альмарис чуть не решила переодеться во что-то попроще. Беда в том, что попроще в гардеробе не было ничего, да и Ринал уже видел её в подобном платье.

   — Ты просто красавица, Алли! – восхищённо выдохнула Ралина.

   — Спасибо, – Альмарис немного нервно улыбнулась, разгладила складку на юбке и зачем-то добавила. – Ну, я пошла?

   — Иди, – Ралина кивнула. – Хорошего вечера, Алли.

   Принцесса ничего не ответила, молча вышла из гостиной и направилась к лестнице. Едва она появилась на площадке, сразу встретилась взглядом с Риналом, и в янтарной глубине вспыхнуло восхищение. Сердце Альмарис гулко стукнулось о рёбра, она утонула в этом взгляде, пока медленно спускалась, придерживая юбку.

   — Чудесно выглядишь, – тихо сказал первый министр, поймав её ладонь и коснувшись губами.

   Кожа в этом месте вспыхнула, по телу пробежалась жаркая волна, и Альмарис отвела взгляд, сглотнув сухим горлом.

   — Я попросил накрыть нам ужин в саду, – продолжил он, положив её руку на предплечье.

   Они дошли до стеклянных дверей, и Ринал открыл створку перед Альмарис. Принцесса вошла и села на изящную кованую скамеечку, около которой стоял накрытый стол. Ринал сел рядом, разлил вино по бокалам, и принцесса почувствовала приятный, насыщенный аромат.

   — За тебя, Алли, – произнёс он тост.

   Покосившись на Ринала, принцесса отпила глоток и признала: напиток великолепен.

   — Вкусно, – едва слышно сказала она, лишь бы только разбить молчание.

   Ей казалось, воздух дрожит от напряжения.

   — Я рад, – просто ответил Ринал и улыбнулся. – Обещаю, сегодня больше никаких расспросов, Альмарис. Зато можешь спрашивать меня, о чём угодно.

   Девушка недоверчиво уставилась на него.

   — Вы… шутите? – осторожно осведомилась она.

   Конечно, самый главный вопрос так и вертелся на языке: «Зачем вы украли Ниир и где его прячете?» Но увы, она не могла его задать. А о чём ещё спрашивать, пока не знала.

   — Я абсолютно серьёзен, – без тени насмешки ответил Ринал.

   Альмарис помолчала, пока он накладывал ей на тарелку первое блюдо, а потом неожиданно для самой себя тихо поинтересовалась:

   — Почему у вас вражда с лордом Кендаллом?

   Первый министр усмехнулся, и с лёгкой грустью вздохнул.

   — Потому что я чужак, Алли. Появился ниоткуда и быстро достиг нынешнего положения.

   — Но ведь вы в самом деле помогаете управлять страной, – осторожно продолжила она. – Вы не стремитесь убрать нынешнего короля…

   — Он слишком мягкий человек, Алли, – Ринал чуть прищурился. – А чтобы управлять страной, нужна жёская рука и порой такие же решения. И король мне полностью доверяет в этом. А лорд Кендалл… слишком порывист, – с едва заметной паузой продолжил он. – Я верю, что он и правда тоже радеет за Келарию, и я рад был бы договориться с ним. Но для него я навсегда останусь чужаком и тем, кому не следует верить. А снова бежать… – он помолчал, поболтал вино в бокале и решительно закончил. – Мне надоело менять миры, как перчатки, Альмарис. Как я говорил, мне хочется обрести свой дом, – и посмотрел ей в глаза. – И если для этого придётся поменять власть в Келарии, я пойду на это, – твёрдо закончил он.

   Альмарис наколола на вилку кусочек мяса в соусе, прожевала, и только потом тихо сказала:

   — Вы не казнили лорда, когда он попал к вам в руки.

   — У меня нет цели устранить его, – Ринал пожал плечами. – Я не теряю надежды всё же найти компромисс, мне хорошо и на моём месте. Но король очень плох, и неизвестно, сколько протянет, а едва Кендалл окажется на троне, мне снова придётся искать другой мир. Он не верит, что я тоже могу служить на благо Келарии. Не хочу больше о нём, – решительно добавил первый министр и осторожно взял её ладонь, тихонько погладил пальцы. – Хочу говорить о тебе, Алли. Прости, если обидел, – серьёзно заговорил он, и Альмарис вздрогнула, однако руки почему-то не отняла. – Но едва я увидел тебя там, на шхуне, понял, что если отпущу, то потеряю что-то важное в своей жизни.

   Альмарис прикусила губу, снова растерявшись от откровенности Ринала и не зная, что сказать. Её опять охватили противоречивые чувства, в причины которых Алли не желала вдаваться. В данный момент ей было странно хорошо, воспоминания о Кендалле и их недолгом общении подёрнулись туманом и отступили куда-то в глубь сознания.

   — Вы ведь знали, что я буду на той шхуне, – негромко произнесла она, блуждая взглядом по саду.

   — Знал, – просто согласился Ринал, так и не выпуская её ладонь из своей. – Я не могу рассказать тебе всего, Алли, но я ждал девушку, не похожую на других, и дал приказ в Шулисе отслеживать всех приезжих.

   Сердце опять пропустило удар, Альмарис уставилась на него, испытывая смесь страха и волнения.

   — Почему?.. – выдохнула она, страшась услышать ответ.

   — Потому что мне предсказали, что для того, чтобы я мог назвать этот мир своим домом, я должен найти такую девушку. И она будет не из Келарии, – негромко ответил он, глядя Альмарис в глаза.

   Всё и правда сходилось. Ринал намеренно украл Ниир, чтобы она приехала в Келарию, и дело считанных дней, когда он сведёт воедино все факты и догадается, кто такая Альмарис на самом деле. И Алли со сладким ужасом поняла, что уже не боится этого. Ведь Риналу не нужен Ниир сам по себе, ему нужна она, Хранительница.

ГЛАВА 8

У Альмарис мелькнула суматошная мысль, что первый министр пользуется какой-то незнакомой магией, чтобы влиять на её эмоции, но тут же отказалась от этой мысли. Ринал слишком гордый для подобного, да и не ощущала она никакого воздействия. Её влекло к нему без всякой сторонней силы. Он просто ей нравился, как человек, как мужчина. Осознав это, Алли едва подавила истерический смешок. Тело охватила слабость, а в голове образовалась пустота.

   — Почему вы решили, что я именно эта девушка? – с трудом удалось выговорить ей. – Я из Сареи...

   — Ты не из Келарии, Алли, – мягко перебил её Ринал и придвинулся совсем близко. – Я уверен в этом. Ты ничуть не похожа на дочь купца, уж извини, – он снова улыбнулся, и у Альмарис перехватило дыхание от вспыхнувшего волнения. – Но я пообещал не расспрашивать тебя, а дождаться, пока ты сама всё расскажешь.

   — Н-нет, не расскажу, – запнувшись, пробормотала в отчаянии принцеса, не зная, что ещё ответить.

   — Я хочу жить с тобой здесь, – тихо сказал Ринал, и его ладонь коснулась щеки Алли. – В этой стране, в этом мире. Хочу заботиться о тебе, чтобы ты была счастлива. Я сделал всё, чтобы укрепить своё положение, чтобы та, кто будет рядом со мной, ни в чём не нуждалась. Я никогда тебя не обижу, клянусь. Помоги мне, пожалуйста, Алли. Ты нужна мне…

   Она не отстранилась, хотя следовало встать и уйти, пока всё не зашло слишком далеко. В груди всё сжималось от непонятной тоски, сердце рвалось на части. Слова Ринала отзывались в душе сладким томлением, и лишали сил. А он наконец сделал то, чего хотел очень давно: осторожно прижав Альмарис к себе, зарылся лицом в мягкий шёлк волос, и вдохнул лёгкий цветочный аромат. Принцесса беспомощно замерла, боясь пошевелиться. По телу растеклась предательская слабость, захотелось прислониться к Риналу и выбросить из головы все мысли о Ниире, Хранительнице, своей тайне… «А вдруг именно он – тот, кого я должна встретить?» – мелькнула совсем уж сумасшедшая мысль. Тогда как быть с Кендаллом? Альмарис прикусила губу, сдерживая слёзы отчаяния, и до боли сжала кулаки.

   — Я не могу… – тихо-тихо ответила она.

   Ринал ощутил, как под его ладонями напряглись плечи девушки. Он нахмурился, но не отпустил её.

   — Из-за Кендалла? – ровным голосом спросил он.

   Алли едва удержалась от неуместного смешка: оказывается, Ринал ревнует…

   — Нет, – она покачала головой.

   Сейчас Дориан отошёл для неё на второй план, что тоже не добавляло радости. Она чувствовала себя виноватой перед ним.

   — Тогда почему? – первый министр развернул её к себе, заставив смотреть прямо ему в глаза.

   Принцесса зажмурилась, лишь бы не видеть янтарной глубины, в которой бушевали эмоции.

   — Отпустите меня, пожалуйста, – получилось как-то совсем жалобно, но у Альмарис просто не было больше сил, она ужасно хотела вернуться в уютную безопасность своих апартаментов.

   Конечно, относительную безопасность – захоти Ринал зайти к ней, он бы это сделал без всякого препятствия. Однако до сих пор он не опускался в отношении неё до принуждения, и Алли надеялась, не опустится.

   Неожиданно Ринал снова обнял её и прижал к груди. Сердце Альмарис забилось с сумасшедшей скоростью, вихрь чувств и мыслей грозил разметать к демонам всё с трудом сдерживаемое спокойствие. Девушка не знала, чего хотела больше: вырваться и убежать, или чтобы он подольше не отпускал.

   — Я обещал не спрашивать у тебя ничего, – Ринал пропустил длинный шелковистый локон сквозь пальцы. – И собираюсь сдержать слово. Спокойной ночи, миледи.

   Он так неожиданно отпустил её и встал, что Алли покачнулась. Не прощаясь, она резко поднялась, развернулась и почти бегом вернулась к себе в комнату. К её удивлению, Ралина ждала подругу в гостиной, и едва увидела, в каком состоянии Альмарис, тут же шагнула навстречу.

   — Алли, он обидел тебя? – прямо спросила она, с тревогой всматриваясь в бледное лицо подруги. – Что случилось, ты сама не своя!

   Альмарис прижала ладони к горящим щекам и подошла к окну, невидяще глядя в тёмный сад.

   — Н-нет, не обидел, – почти шёпотом ответила девушка, кусая губы. – Если бы я сама понимала, что случилось… Меня к нему тянет, – призналась она после некоторого молчания. – Несмотря ни на что, меня тянет к Риналу, – принцесса повернула голову к подруге, и Ралина увидела лихорадочный блеск в зелёных глазах. – И это приводит меня в замешательство. Я не могу быть с ним, мне нельзя! – Алли судорожно вздохнула. – Я… я не из Келарии, – тихо призналась она, всё равно, Ринал уже догадывается. – И… я правда не дочь торговца жемчугом.

   Ралина задумчиво прищурилась и склонила голову к плечу.

   — Твои тайны – это твои тайны, – наконец мягко ответила она и поднялась, подошла к Алли, тихонько погладила по плечу. – И я надеюсь, вы с Риналом разберётесь, что между вами происходит. Спокойной ночи, – попрощалась подруга, улыбнулась напоследок и вышла.

   Альмарис же, утомлённая насыщенным и бурным днём, уснула почти сразу, едва донесла голову до подушки, хотя думала, что от переживаний и волнения вообще не сомкнёт глаз.

   …Прислонившись к стене спальни, первый министр смотрел на спящую Альмарис, испытывая смешанные желания: очень хотелось дотронуться до её щеки, погладить нежную кожу, но в то же время Ринал опасался разбудить девушку. Она спала, чуть приоткрыв рот, ресницы подрагивали, на лице отражались покой и безмятежность. Ринал очень надеялся, что ей снилось что-то хорошее.

   Он тихо вздохнул, положил на тумбочку букетик голубых цветов, и бесшумно вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Очень хотелось, чтобы Алли просыпалась рядом с ним каждое утро, и ему не приходилось пробираться тайком к ней в спальню… Но для этого следовало выяснить маленькие тайны Альмарис и понять, почему же она так сопротивляется. Ринал видел, девушку тоже к нему тянет, однако, вспоминая вчерашний день, отчаяние в зелёных глазах, он терялся. А оракул как назло упорно молчал, лишь указывал на то, что Ринал на правильном пути. И ещё, пришли воспоминания, правда, обрывочные, что ему действительно нужна девушка, чтобы закрепиться в этом мире окончательно.

   Ринал вышел из особняка и пешком направился в ратушу, где снова ждали дела. А вечером… Вечером приём, на котором он представит местному обществу Альмарис, пока что как свою почётную гостью. Мелькнули мысли, что надо бы проверить уровень магии Алли, послать кого-нибудь на всякий случай в Сарею, проверить, и… Ринал тряхнул головой, решительно выдохнув. Да нет никакого купца Альварио в Сарее. Альмарис точно не из Келарии. И он узнает, откуда же именно.

   Альмарис осторожно погладила нежный голубой лепесток, и на пальце осталась влага – роса. Она слизнула капельку, почувствовав сладковатый привкус, и её губы тронула слабая улыбка. Он снова был у неё. И снова только оставил цветы. Не попытался ни дотронуться, ни поцеловать. Наверное, просто стоял и смотрел. Принцесса отложила букет и зябко поёжилась, обхватив себя руками. Вечером надо идти на приём, и, пожалуй, это страшило Альмарис больше всего. Неясное предчувствие холодило грудь, она совершенно не хотела, чтобы… кто-то из местных подумал, что она новая фаворитка Ринала! Да и скрыть на нём то, что Алли знает, как вести себя на светских раутах, не получится. Она понятия не имела, как ведут себя обычные девушки, попав в такую обстановку, и совершенно не знала, какой линии поведения придерживаться. Хотя, Ринал и так уже подозревает в правильном направлении, чего уж тут…

   От тревожных мыслей у Алли разболелась голова, и к завтраку она спустилась в мрачном настроении. Записка от Ринала извещала, что он вернётся к обеду, а после завтрака заглянет портниха, помочь с нарядом к вечеру. Ралина, видя кислое выражение лица подруги, со своей стороны как могла, попыталась развеять меланхолию Альмарис лёгкой беседой, и частично ей это удалось: к приходу портнихи Алли смогла даже улыбнуться.

   Портниха принесла несколько готовых платьев, чтобы принцесса могла выбрать, что надеть на предстоящий приём. Все три были хороши, элегантны, без лишней роскоши, и Альмарис после недолгого раздумья остановила свой выбор на синем, бархатном, с серебристой вышивкой. После ухода портнихи Ралина вдруг произнесла:

   — Алли, ты не против, если я пойду, прогуляюсь?

   — Нет, конечно, – с лёгким удивлением посмотрела на неё Альмарис. – Ты же не пленница, – немного грустно улыбнулась она, подавив вздох.

   — Всё будет хорошо, – Ралина тоже улыбнулась, немного беспомощно, не зная, как ещё поддержать подругу.

   После ухода Ралины Альмарис пробралась во внутренний дворик, по пути прихватив из библиотеки какую-то книгу, и расположилась на скамейке, планируя хоть немного отвлечься от карусели мыслей в голове. Сборник легенд и сказаний немного помог, и время до обеда пролетело незаметно. А потом, когда послышались негромкие шаги, Альмарис вздрогнула и вскинула голову, уставившись вперёд. Сердце против воли забилось сильнее, и… Да кого она обманывает. Конечно, Алли ждала Ринала. Он появился на дорожке, как всегда, в тёмном камзоле и белоснежной рубашке, притягательный, загадочный, опасный.

   — Я попросил принести обед сюда, ты не против? – Ринал присел рядом на скамейку, взял безвольную ладонь девушки и коснулся губами прохладных пальцев.

   Она покачала головой.

   — Нет, не против, – едва слышно ответила Алли.

   — Тебя что-то беспокоит, – Ринал не спрашивал, он утверждал, янтарные глаза внимательно вглядывались в её осунувшееся лицо.

   Альмарис молча отвела глаза. Что ей ответить, скажите на милость? Что её беспокоят собственные чувства к нему? Что она боится предстоящего приёма? Что ей ужасно хочется покончить с этой неопределённостью и всё рассказать Риналу, и будь что будет?.. Несколько слуг принесли обед, расставили тарелки и удалились из сада. Соблазнительный аромат густого супа отвлёк, Альмарис с удовольствием съела несколько ложек, тем более что она в самом деле проголодалась.

   — Приятного аппетита, – пожелал Ринал, решив пока не задавать больше вопросов, и дать ей спокойно пообедать.

   За столом воцарилось молчание. Альмарис остро чувствовала взгляд Ринала, но старалась ничем не показать волнения. Наконец принцесса отставила пустую тарелку, и покосилась на собеседника. Он чуть прищурился, и ей не понравилось выражение его взгляда.

   — Я сейчас кое о чём спрошу тебя, – негромко произнёс он, и Альмарис внутри сжалась от страха, хотя внешне ничем не показала. – И очень хотел бы услышать ответ. Алли, насколько хорошо ты знаешь магию? Полагаю, это не тайна? – он улыбнулся уголком губ, во взгляде зажглись тёплые искорки.

   Принцесса уставилась на собеседника, пытаясь понять, чего ему от неё надо на сей раз, и какой ответ он хочет услышать. Сердце предательски ёкнуло, когда она встретилась с янтарными глазами первого министра, и Альмарис поймала себя на желании улыбнуться в ответ. А ещё, чтобы он снова прикоснулся… Тряхнув головой, Алли попыталась выкинуть из головы пугающие мысли.

   — Н-нет, – принцесса покачала головой, решив ответить настолько честно, насколько могла. – На самом деле, я знаю немногое. Меня учила бабушка, и самое большее, что умею, это чувствовать чужую магию, – она надеялась, что Ринал поверит и не станет всерьёз проверять её уровень магии.

   — Хм, как интересно, – Ринал оживился, и Альмарис едва удержалась, чтобы не вздрогнуть: а правильно ли она ответила? – Значит, можешь ощущать магию, да?

   — Ну… не слишком сильную, – осторожно поправилась девушка. – А почему вас это интересует? – не удержалась она от вопроса, настороженно покосившись на первого министра.

   Ринал, казалось, на что-то решился.

   — Идём, я хочу тебе кое-что показать, – он встал и протянул девушке руку.

   Поколебавшись, Альмарис вложила пальцы в протянутую ладонь, поднялась и последовала за Риналом на второй этаж, в библиотеку. Едва переступив порог, Алли догадалась, чего хотел от неё первый министр: на столе лежала «История Херим Амира», раскрытая на злополучном портрете её матери. Ринал подвёл принцессу к столику и спросил:

   — Что ты можешь сказать об этой книге, Алли?

   Принцесса внешне осталась совершенно спокойной, хотя внутри всё напряглось. Старательно контролируя эмоции, девушка осто¬рожно взяла «Историю Херим Амира» и пролистала пару страниц.

   — Книга как книга, – пожала плечами Алли, хотя собственные чары жгли пальцы.

   Она пыталась успокоить себя тем, что почувствуй Ринал что-то, то уже сказал бы ей. И потом, магию Херим Амира не так легко ощутить… А судя по всему, первый министр и не может эту магию чувствовать. Хотя, на галере же в Уркане он уловил. «Подумаю об этом потом», – Альмарис сосредоточилась на настоящем.

   — Ты уверена? – переспросил Ринал, внимательно глядя на принцессу.

   — Да, милорд, – как можно спокойнее ответила Алли.

   — Знаешь, кто это такая? – первый министр задумчиво провёл пальцем по портрету Кристен. – Это Хранительница. Точнее, её мать.

   Принцесса покосилась на него, внутренне усмехнувшись: «Знал бы ты, что она сидит рядом с тобой…» Ринал коротко вздохнул и повернулся к Альмарис. Она очень постаралась сохранить непроницаемое лицо, добавив лишь чуть-чуть вежливого интерес.

   — Значит, не слышала ничего? – уточнил он, задумчиво глядя на девушку.

   — Простите, нет, – как можно твёрже ответила Альмарис, мысленно скрестив пальцы.

   — Ладно, – пробормотал первый министр, едва заметно поморщившись. – Спасибо за обед, – с улыбкой добавил он, коснувшись ладонью её щеки. – Тогда до вечера?

   — До вечера, – кивнула девушка и поспешно вышла из гостиной, вернувшись к себе.

   Ралина ещё не вернулась с прогулки, а Ринал, судя по всему, удалился к себе в кабинет – Альмарис специально простояла довольно долго у окна, наблюдая за входом. Никто не выходил из особняка. До вечера ещё оставалось несколько часов, так что она снова села за книгу, с досадой подумав, что так дойдёт и до вышивки, которую Алли искренне не любила. Вот был бы с ней Ламирон… Ещё, вспомнился их с матерью общий кабинет, где они совместно занимались делами Мироиса и Нимелии… Занятия в Херим Амире… Там, в родном замке, уж точно скучать не приходилось. Подавив вздох, Альмарис вернулась к книге, твёрдо решив с завтрашнего дня заняться тем, о чём просил Кендалл: план особняка. Он уже должен добраться до своих и дать о себе знать. Заодно отвлечётся от странного влечения к Риналу.

   Чуть позже вернулась Ралина, и по её задумчивому виду Альмарис сразу поняла: что-то случилось. Сердце дёрнулось в груди, она отложила книгу и вопросительно посмотрела на подругу.

   — Знаешь, так странно, мне показалось, я видела на улице… кого-то, похожего на Роана, – медленно проговорила Ралина, опустившись во второе кресло. – Но я не успела рассмотреть.

   Алли встрепенулась, мелькнула безумная мысль, что Сэнди с Джартом тоже могут быть здесь… Но как?

   — Может, они узнали, что ты в Монтар уехала? – предположила неуверенно она. – И поэтому тоже отправились сюда?..

   — Я завтра снова пойду, погуляю, – кивнула Ралина. – Если за особоняком Ринала следят, то, возможно, твои друзья и мой брат дадут о себе знать. За мной ведь не следят, – добавила она.

   — Хорошо, – кивнула Альмарис.

   Слова Ралины словно внесли глоток свежего воздуха, принцесса глубоко вздохнула и расправила плечи. Что ж, друзья помогут вырваться отсюда, сбежать как можно скорее – дальше находиться рядом с Риналом становилось попросту опасным, как для неё, так и для её чувств… А вскоре заглянула служанка и почтительно сообщила, что пора готовиться к предстоящему приёму. Ралина и Альмарис разошлись по своим комнатам.

   А когда Алли начала одеваться, то вдруг почувствовала необъяснимую тревогу. Она пыталась успокоить разгулявшиеся нервы и унять дрожь в руках, но получалось откровенно плохо. Ну что такого может случиться сегодня? Её никто в этой стране не знает, вряд ли на приёме встретятся какие-то знакомые, могущие раскрыть её инкогнито. В конце концов, она всегда может сказаться больной и уйти к себе, не дожидаясь окончания приёма.

   «Да что я так волнуюсь, спущусь, поулыбаюсь всем, поздороваюсь, да и вернусь к себе», – попыталась Алли успокоить себя. Получилось не очень. Разгладив складки бархатной юбки, Альмарис глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Мелькнула мысль, что Ринал не предупредил, надо ли ей самой спускаться, или он придёт за ней, но тут раздался негромкий стук в дверь. Вздрогнув, она нервно стиснула пальцы, но голос звучал ровно:

   — Войдите.

   На пороге появился Ринал. В тёмно-синем с серебром камзоле, удивительным образом сочетавшемся с её нарядом, и в белоснежной рубашке, и Альмарис заподозрила, что он попросту договорился с портнихой. Его взгляд медленно прошёлся по гостье, и она едва не поёжилась от восхищения, вспыхнувшего в янтарной глубине глаз.

   — Замечательно выглядишь, Альмарис, – негромко произнёс он и улыбнулся, протянув руку. – Гости уже собрались, пойдём?

   Ей ничего не оставалось, как ухватиться за ладонь, ещё и потому, что коленки подрагивали от волнения. Они молча дошли до лестницы в холл, спустились – здесь никого не было, но через распахнутые двери доносился гул голосов из музыкальной залы.

   — Я пригласил всего человек тридцать, надолго это не затянется, – заверил Ринал, когда они подходили к анфиладе гостиных, где их ждали. – Господа, хочу представить вам мою гостью, госпожу Альмарис Альварио, – громко обратился он к гостям, и шум тут же стих.

   Глаза присутствующих остановились на ней, жадно рассматривая, дамы, прикрываясь веерами, перешёптывались, мужчины смотрели оценивающе. Принцесса крепче сжала зубы, глядя поверх голов присутствующих, расправив плечи и подняв подбородок, как учила мама. Она не осознавала, насколько сейчас похожа на царственную особу, с гордой осанкой и отстранённым взглядом. А потом они неторопливо пошли вперёд, здороваясь, Ринал представлял ей своих гостей, однако она не запоминала имена. Вежливо улыбалась, склоняла голову, протягивала руку для поцелуя, говорила несколько дежурных фраз, и только. Алли старалась не замечать косых, задумчивых взглядом Ринала, с безданёжностью понимая, что выдала себя с головой. Купеческая дочь таких манер показывать не может…

   — Ты хорошо держишься, Алли, – тихо сказал Ринал с усмешкой, когда они отошли к столам с закусками и напитками. – Удивительно даже для простой девушки.

   Принцесса решила не поддаваться на провокации, и упрямо сжала губы.

   — К папе приезжали разные важные господа, и приходилось устраивать для них вечера, – ровным голосом ответила Альмарис, не глядя на него, и поспешно взяла бокал с ягодным морсом, лишь бы чем-то занять руки. – Мы считались достаточно богатыми в Сарее.

   — Такое поведение, милая, воспитываются с рождения, – совсем тихо шепнул Ринал. – И не в семье торговца жемчугом.

   Она не нашлась, что ответить, отвернулась и отпила глоток, совершенно не ощущая вкуса. Тут очень кстати к Риналу подошёл кто-то из гостей, и он, извинившись, отошёл от Альмарис. Алли вдруг очень остро ощутила, что скучает по Дориану, хочет его увидеть. Будто глоток свежего воздуха, подзабытые эмоции и чувства всколыхнули что-то в душе, и Альмарис обвела взглядом зал, задаваясь вопросом, что здесь делает и зачем поддерживает весь этот фарс.

   Острое ощущение опасности и пристального взгляда в спину заставило её вздрогнуть и резко обернуться. Принцесса с возрастающей тревогой смотрела на смутно знакомого мужчину средних лет, с удивленной улыбкой направлявшегося к ней. Альмарис уже никак не успевала скрыться среди гостей, это выглядело бы по меньшей мере странным, чересчур похожим на бегство. Оставалось одно: принять всё, что приготовила шутница-судьба, и молиться, чтобы Ринал и дальше был занят разговором с мужчиной.

   — Ваше высочество, вот уж не ожидал вас здесь увидеть, – он склонился над её рукой.

   При упоминании титула Алли прошиб холодный пот, и она внезапно вспомнила, откуда ей знаком этот человек: несколько лет назад он служил послом в Келарии, и регулярно бывал в замке в Мироисе, принося матери новости из соседней страны. Потом вышел в отставку по собственному желанию, и по слухам, уехал обратно в Келарию, где успел обзавестись женой. Альмарис, как будущая королева, присутствовала при этих встречах неоднократно.

   — Не ожидал вас здесь увидеть, ещё и почётной гостьей нашего первого министра, – бывший посол улыбнулся. – Вы собираетесь за него замуж? Останетесь здесь или вернётесь в Нимелию?

   И именно в этот момент к отчаянию Альмарис Ринал подошёл к ним, и явно слышал последние слова её собеседника.

   — В Нимелию? – он поднял брови, с удивлением глянув на бледную Альмарис. – А почему ты должна вернуться в Нимелию? Ты же говорила, что никогда не покидала Келарию, – Ринал прищурил глаза, в янтарной глубине мелькнули золотистые искорки.

   — Милорд… ошибся, – выдавила Алли, совершенно не представляя, как выпутаться из нелепой и опасной ситуации.

   «И принесла же тебя сюда нелёгкая!» – с досадой подумала она, покосившись на бывшего посла, никак не желавшего уходить и оставить наконец её в покое.

   — Ну как же, – снова улыбнулся лорд, имени которого Альмарис никак не могла вспомнить. – Я же помню, вы присутствовали на моих встречах с вашей матерью, ваше высочество.

   Альмарис обречённо прикрыла глаза. «Ну вот и всё», – мелькнула мысль, и странно – девушка даже почувствовала некоторое облегчение, что больше не придётся изворачиваться и врать. Только вот, что предпримет Ринал? И сколько времени ему понадобится, чтобы сложить очевидные факты, знает ли он, кто такие на самом деле королевы Нимелии?..

   — Ваше высочество? – совсем тихо переспросил Ринал, не отрывая изучающего взгляда от Альмарис.

   В этом мире была только одна страна, где правили женщины, и только одна женщина, которую можно было назвать «ваше высочество». Принцесса Нимелии. Конечно, первый министр отлично это знал. Посол наконец понял, что не вовремя решил поговорить с принцессой и каким-то образом сильно подвёл наследницу.

   — Прошу простить меня… миледи, – пробормотал он, страшно смутившись. – Благодарю за беседу…

   Мужчина поспешно скрылся среди гостей. Альмарис не решалась посмотреть на Ринала, чувствуя пронизывающий взгляд, и с какой-то безнадёжностью понимая, что теперь бесполезно отрицать своё происхождение.

   — Принцесса Нимелии, – Ринал улыбнулся, и от его улыбки у Алли мурашки пробежали по спине, только вовсе не от страха. Тоска по Дориану отступила на второй план, и снова захотелось, чтобы первый министр дотронулся до неё. – Какой приятный сюрприз. Не ожидал увидеть вас у себя в гостях.

   — Простите… здесь слишком душно и я что-то плохо себя чувствую, – она сумела произнести эти слова спокойно и даже чуть небрежно.

   Развернувшись, Альмарис неторопливо, с достоинством истинной королевы вышла из гостиной и направилась в сад. Оказавшись в уединении, она буквально рухнула на скамейку, ноги больше не держали, а на лице девушки отразилось усталое отчаяние.

   — Ну вот и всё, – пробормотала она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку. – Остался один шаг до того, как он узнает связь между наследницами Нимелии и Нииром…

   В голове царила пустота, Альмарис даже не хотелось думать о том, в каком положении она оказалась, и пытаться искать выход. В «Истории Херим Амира» не говорилось, что наследницы Нимелии являются также и Хранительницами. Но стоило только Риналу сопоставить имя последней и нынешней королевы Нимелии, и привести в порядок портрет в книге, как всё встанет на свои места. Неожиданно послышались лёгкие шаги, и принцесса услышала голос Ралины:

   — Альмарис? Ты здесь?

   Девушка встала навстречу подруге.

   — Я не видела тебя среди гостей, – сказала Алли, обрадовавшись появлению Ралины. – Как ты меня нашла?

   — Меня Ринал и не приглашал, я просто вышла прогуляться и подышать свежим воздухом, – Ралина пристально посмотрела ей в глаза. – Что случилось, Алли? На тебе лица нет.

   Альмарис прикусила губу и прошлась по дорожке, нервно теребя кружевной манжет. Мысли теснились в голове, наползали друг на друга, не желая приходить в порядок.

   — Ралина, ты должна уйти отсюда завтра утром, – сказала наконец она. – Будет лучше, если… если ты оставишь меня здесь одну, – с едва заметной заминкой добавила Алли.

   — Альмарис, – растерялась Ралина. – Что ты такое говоришь?..

   — Ринал тебя отпустит. Ты должна найти своего брата, если он и правда здесь, и лорда Кендалла, – продолжила Альмарис. – И оставаться с ними. Так будет безопаснее для тебя, – твёрдо закончила она, посмотрев в глаза Ралине.

   — Да что такое случилось, Алли? – Ралина коснулась холодных пальцев принцессы. – Ты же не хотела, чтобы я оставляла тебя одну с Риналом!

   — Я – Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, – отрешённым голосом ответила девушка – всё равно это теперь не тайна дляпервого министра. – И Ринал узнал это сегодня. Один человек видел меня дома, в Мироисе, и узнал здесь.

   — О… – Ралина хлопнула ресницами, во все глаза уставившись на Альмарис и, видимо, не зная, как себя теперь вести с ней.

   — Ты должна мне помочь и найти Кендалла, – повторила та, сжав ладони Ралины. – Он придумает, как вытащить меня, – чуть тише добавила Алли, отведя взгляд.

   — Хорошо, – так же тихо ответила девушка. – Я сделаю, как ты просишь… Альмарис.

   — Спасибо, – принцесса бледно улыбнулась и благодарно посмотрела на подругу. – А теперь иди, тебе, наверное, собраться надо.

   — До свидания, Алли, – кивнула Ралина, бросила на неё последний взгляд и скрылась в доме.

   Оставшись одна, Альмарис обхватила себя руками и глубоко вздохнула, унимая эмоции. Ей предстояло вернуться к гостям и попытаться сделать вид, что ничего не произошло. И по пути придумать, как объяснить Риналу, что понадобилось наследнице соседней страны в Келарии, ещё и неофициально.

   — Ладно, – Альмарис решительно расправила плечи, вздёрнула подбородок и сузила глаза. – В конце концов, принцесс Нимелии ещё никто не обвинял в трусости.

   Конечно, первый министр ждал её. И то, что он дал ей возможность побыть одной и прийти в себя, Альмарис невольно отметила – Ринал проявил деликатность.

   — Мы поговорим обо всём завтра, в спокойной обстановке, когда ты выспишься и отдохнёшь, – он не дал ей ничего сказать, взяв за руку и слегка сжав ледяные пальчики Алли. – А сегодня я хочу, чтобы ты просто получила удовольствие от вечера.

   Принцесса только набрала воздуха для достойного ответа, как небольшой оркестр в углу гостиной заиграл плавную музыку. Гости оживились, сразу образовалось свободное пространство в середине залы, и по паркету закружились пары. Ринал посмотрел на Альмарис и улыбнулся.

   — Ваше высочество, окажите мне честь, – первый министр склонил голову, приглашая её на танец.

   Можно было отказаться, но это выглядело бы слишком вызывающе, да и невежливо – на них смотрели. Ну и врать себе Алли не могла, ей хотелось, чтобы Ринал снова обнял её, пусть даже в танце. Она кивнула в ответ, и он вывел её на середину залы. Рука Ринала легла ей на талию, лицо девушки оказалось близко-близко от лица первого министра. У Альмарис перехватило дыхание, и она уже не могла отвести взгляда от его глаз. Они медленно закружились по залу, и в какой-то момент для принцессы все присутствующие исчезли, осталась только музыка и лицо Ринала.

   Никто не пытался заговорить, и что странно – тишина между ними не казалась натянутой или напряжённой. Страх и паника тоже отошли на второй план. Сейчас были только она и Ринал, и это ей нравилось, откуда-то пришла уверенность, что происходящее правильно. Музыка кончилась, и Альмарис почувствовала смутное сожаление, когда первый министр отпустил её.

   — Благодарю, миледи, – Ринал осторожно коснулся губами тонких пальцев девушки.

   Совершенно неожиданно для себя Альмарис улыбнулась и слегка наклонила голову. Внутри поселилось странное спокойствие и даже облегчение, что ничего больше не давило на неё, и никакие тайны не стояли больше между ними… Кроме одной, но и ту Ринал в считанные дни разгадает, Алли не сомневалась.

   — У тебя красивая улыбка, – тихо добавил он и улыбнулся в ответ.

   Альмарис ощутила на щеках румянец и отвела взгляд. Ринал оказался верен своему слову, и до конца вечера не задал ни одного вопроса. Принцесса старалась не думать, что ждёт завтра, и вообще, как вести себя с Риналом, что отвечать. Алли поймала себя на том, что флиртует с тем, от кого ей следует бежать со всех ног.

   — Надеюсь, ты хорошо провела время, – он коснулся ладонью щеки девушки.

   — Спасибо, – сделав над собой усилие, она всё-таки отвернулась. – Спокойной ночи, милорд.

   — До завтра, Алли, – Ринал чуть улыбнулся. – Хочется верить, завтра между нами не останется недосказанностей.

   Альмарис ничего не ответила, поспешно отвернувшись и закрыв дверь комнаты. Устало вздохнув, она медленно направилась в спальню, на ходу вытаскивая шпильки из причёски. Да помогут ей боги, кажется, ей нравятся сразу двое мужчин. Сдержав истеричный смешок, Алли дёрнула шнурок, вызвав служанку, и избавилась от платья, переодевшись в ночную рубашку. Мелькнула мысль, что завтра Ралина уйдёт, и они останутся с Риналом одни в особняке. По телу прокатилась волна шекочущих мурашек, и Альмарис так и не разобралась, пугает это её или волнует… Длинно вздохнув, принцесса наконец провалилась в крепкий сон без сновидений.

ГЛАВА 9

Кендалл проводил глазами галеру, пока она не скрылась за поворотом реки. Приближался серый рассвет, холодный утренний туман пробирал до костей, и Дориан поёжился. Возможности развести костёр не представлялось, и он поспешил по тропинке, надеясь, что согреется при ходьбе. Большинство рек и речушек Келарии брали начало в болотистых низинах, за исключением Литрана, стекавшего с гор, и к полудню, когда Кендалл уже порядочно углубился в лес, тяжёлый, насыщенный влагой воздух заметно нагрелся и потеплел.

   По расчётам Дориана галера уже должна приплыть в Монтар, и значит, к вечеру о его побеге будет известно и гвардии, и тайной полиции, но он надеялся, что как-нибудь сможет пробраться в Нижний Монтар – там легче затеряться. Кроме всего прочего, имелись у него там несколько верных людей, у которых можно остановиться и подумать, что делать дальше, как вытащить Альмарис из лап Ринала. Все корабли из столицы приходили в порт Нижнего, а потом те, у кого был специальный пропуск, могли уже пройти в Верхний Монтар. Большинство же аристократов имели собственные небольшие суда, доставлявшие их прямо к пристаням напротив домов.

   Кендалл шёл весь день, и когда на лес опустились прохладные сумерки, и по земле зазмеились первые полупрозрачные струйки тумана, он наконец вышел к окрестностям Монтара. Высокая стена, отделявшая Нижний от Верхнего и заодно от диких зверей, водившихся в здешних лесах, поднималась высоко, а камни в кладке прилегали так плотно друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже иголку. Кендалл пошёл вдоль стены, размышляя, как же пройти через ворота и остаться не узнанным, как вдруг послышались голоса и из-за поворота вышли четыре стражника – патруль, ежевечерне обходивший стену. Дориан застыл, покрывшись холодным потом и подумав, что побег провалился, но стражники покосились на него, и один из них буркнул:

   — Тебе жизнь не мила, что ли? Каких тиррелов делаешь за стеной?! Ну-ка, марш в город! Или проводить, может? Для надёжности, до караулки? Заодно и переночуешь там, чтоб в будущем не тянуло после заката в окрестные леса!

   — Нет-нет, спасибо, я сам дойду, – Кендалл поспешно отступил. – Понимаете, пошли с приятелями немножко отдохнуть, а они…

   — Мне плевать, почему ты оказался за стеной, – перебил стражник, пожал плечами и отвернулся. – Меня интересует, почему ты до сих пор не по ту сторону от неё. Так что, тебе лучше поспешить, пока мы не вернулись.

   — Да-да, конечно, конечно, уже бегу! – Кендалл заторопился по тропинке, и его слова донеслись уже в спину удаляющимся стражникам.

   Оставив вопрос, почему же стража не признала в нём сбежавшего ценного пленника Ринала – волшебникам, работавшим в тайной полиции первого министра, ничего не стоило сделать так, что всякий, находящийся на службе у Ринала, узнал бы Кендалла, – на потом, когда доберётся до безопасного места, Дориан приблизился к маленькой двери в сплошной стене. Чувствуя себя уже увереннее, он взялся за кольцо и с силой ударил несколько раз в толстые деревянные планки. Открылось маленькое окошко, в нём показалось широкое лицо, до бровей заросшее бородой.

   — Слышь, парень, ты что, не знаешь законы? – с плохо скрываемым раздражением произнёс караульный. – Или захотелось отдохнуть пару суток на тюремной койке?! Ещё раз увижу за стеной после заката – будешь сам разбираться с теми тварями, что придут по твою душу из леса!

   Кендалл втянул голову в плечи, всем видом изображая раскаяние.

   — Простите, господин капитан, – смиренно пробормотал он.

   — Пошевеливай задницей, – буркнул стражник, отодвинув засов и впуская Кендалла в Нижний Монтар. – И чтобы я забыл о твоём существовании через минуту!

   Дориан поспешил углубиться в лабиринт узких, едва освещённых улочек. Нужный ему дом с вывеской «Свечи и подсвечники на любой вкус!» находился не очень далеко, всего в двадцати минутах ходьбы от калитки в стене. Кендалл остановился у чёрного входа и тихо постучал условным стуком. Через некоторое время послышались шаги, и негромкий голос настороженно спросил:

   — Милорд?..

   — Открывай, Каммер, это я, – Дориан сдержал вздох облегчения – из всех немногочисленных контактов, которые имелись у него здесь, в Монтаре вообще и в Нижнем в частности, Каммер вызывал меньше всего доверия.

   Однако, к сожалению, остальные друзья в Верхнем, и ночью до них не добраться. Обнаружить, что Каммер живёт на прежнем месте и помнит знак, о котором они когда-то договорились, оказалось для Кендалла приятным сюрпризом

   Мгновение спустя зазвенели снимаемые цепочки и заскрежетали открываемые замки.

   — Простите, я не ожидал вас увидеть здесь… в такое время… – хозяин, посторонившись, пропустил Кендалла, немного растерянно улыбаясь. – Проходите, я сейчас приготовлю вам комнату.

   — Если ещё расстараешься на что-нибудь, отдалённо напоминающее ванну, я буду благодарен несказанно, – Кендалл скупо улыбнулся в ответ, чувствуя, как ноет в теле каждая мышца. – У меня были трудные дни, Каммер.

   — Да, милорд, я нагрею воду, – хозяин дома и лавки удалился на кухню, а Дориан поднялся по скрипучей лестнице наверх, в комнату, в которой останавливался один или два раза в те редкие моменты, когда он ещё был свободен, но Ринал уже появился в Келарии.

   Комната мало изменилась, оставшись такой же аскетичной – широкая деревянная кровать, тумбочка, шкаф в углу, умывальник и стол у окна. Пока Каммер готовил ванну, Дориан вынул из шкафа постельное бельё – хозяин отличался педантичностью, и даже несмотря на то, что у него редко останавливались гости, гостевая комната всегда была готова и бельё в шкафу лежало чистое, – и застелил кровать.

   Когда наконец хозяин сообщил, что ванна готова, Дориан спустился за ним, быстро скинул грязную одежду и с тихим стоном блаженства опустился в горячую воду.

   — Об этом я мечтал всю последнюю неделю!.. – мышцы расслаблялись, усталость растворялась в воде. – Что новенького в городе, Каммер?

   — Сегодня утром прибыл первый министр, – ответил тот. – Весь Верхний бурлит от свежей сплетни – господин Ринал привёз с собой новую фаворитку. Кто-то хвастается, что видел её издалека, когда она сходила с корабля, говорят, леди дивно хороша, и не из наших краёв.

   — И откуда же такие слухи? – небрежно спросил Дориан, ничем не показав, что ему интересна тема. – Что она не отсюда?

   Известие, что Альмарис считают любовницей Ринала, заставило сердце дёрнуться и болезненно заныть. Главное, чтобы это оставалось лишь сплетней, а не правдой.

   — Потому что в Уркане никто её не видел, болтают, что господин Ринал привёз её вроде как из Шулиса, – с готовностью ответил Каммер. – Кто она, откуда появилась, никто ничего не знает. Но поселил он её в своём особняке, как почётную гостью.

   — Понятно, – Кендалл кивнул. «Значит, Алли в доме». – Ещё какие-нибудь новости есть?

   — Нет пока, милорд, – Каммер покачал головой.

   — Тогда мне нужно, чтобы за особняком Ринала присматривали, – задумчиво протянул Дориан, глядя в потолок. – И докладывали мне обо всём, что там происходит, по возможности.

   — Хорошо, милорд, сделаю, – кивнул хозяин лавки.

   — Я завтра прогуляюсь по Верхнему, посмотрю, как там обстановка, – Дориан прикрыл глаза, подавив зевок.

   Почувствовав, что засыпает, Дориан вылез из ванной, надел халат и поднялся к себе. Он не сказал Каммеру, что собирается навестить друга в Верхнем, а возможно, и останется у него на некоторое время. Как ни странно звучало, но там ему сейчас безопаснее, чем в Нижнем с его постоянными патрулями и проверками.

   Утром, когда он проснулся, на стуле рядом с кроватью лежала чистая одежда. Приведя себя в порядок и позавтракав на кухне – хозяина уже не было дома, – Дориан направился к воротам в Верхний, уже догадываясь, что и здесь стража не признает в нём беглого пленника. Магия Альмарис работала очень хорошо. На всякий случай, он достал из кармана несколько серебряных монет, которые там оказались – Каммер был предусмотрителен даже в мелочах, – и небрежно кинул гвардейцам, молча уставившимся на него.

   — Извините, ребята, больше ничего нет, – Дориан снисходительно улыбнулся, – я порядочно проигрался сегодня ночью.

   То, что многие аристократы частенько посещают злачные местечки Нижнего, не являлось большим секретом. Стража проводила его прищуренным взглядом, но серебро их успокоило. Сдержав вздох облегчения, Дориан направился по чистым и широким улицам Верхнего в центр. Ноги сами несли его к небольшому двухэтажному особняку из дымчатого мрамора – он знал, что это может быть опасным, но ничего не мог с собой поделать: вдруг удастся увидеть Альмарис?..

   Прислонившись к углу дома недалеко от резиденции Ринала, Дориан некоторое время разглядывал особняк, как вдруг дверь открылась. Кендалл замер, почувствовав, что сердце забилось сильнее. На крыльцо вышла… Альмарис с отстранённым лицом, держа под руку Ринала. Они спустились и неторопливо направилиь по улице, и Дориан едва сдержал порыв отправиться за ними. Нет, нельзя, это слишком рискованно и опасно. Проводив взглядом пару, пока они не скрылись за углом улицы, Кендалл заставил себя направиться в другую сторону, удаляясь от особняка Ринала. В те несколько минут, что он видел Алли, сердце забилось, как сумасшедшее, а в голове пронеслись воспоминания об их поцелуях, которых было так мало. Оказывается, Дориан успел соскучиться по принцессе за те полтора дня, что они не виделись.

   — Сейчас я ничем не могу ей помочь, – пробормотал Дориан, пытаясь успокоить взвихрившиеся эмоции. – Следует пока подумать о том, как всколыхнуть это сонное царство и заставить Ринала отвлечься от Альмарис.

   Он остановился перед домом из красного с белыми прожилками мрамора и позвонил. Дверь открыл дворецкий, с каменным выражением поинтересовавшийся:

   — Милорд?..

   — Хозяин дома? – Дориан перешагнул через порог, бесцеремонно отодвинув дворецкого в сторону.

   — Как вас представить? – слуга закрыл дверь и повернулся к гостю.

   — Скажи, старый друг, – Кендалл прошёл в гостиную и устроился в кресле.

   Дворецкий поднялся на второй этаж, и через несколько минут послышался низкий, ворчливый голос:

   — Старый друг! Что за старый друг такой, спрашивается? Ты мог спросить имя, или я должен принимать в своём доме…

   На пороге комнаты возник широкоплечий мужчина с густой тёмной шевелюрой, лицо выражало недовольство, а живые глаза сверкали раздражением. Но едва хозяин увидел Кендалла, как немедленно широко улыбнулся.

   — Свободен, – небрежно махнув рукой дворецкому, мужчина в два шага пересёк пространство гостиной. – Меня ни для кого нет в ближайшие два часа. И распорядись, чтобы нам подали вина и чего-нибудь перекусить.

   Как только дверь за дворецким закрылась, он сгрёб Кендалла в охапку и сжал в крепких дружеских объятиях.

   — Дориан, дружище! Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть у себя!

   — Потише, Рейк, раздавишь рёбра, – Дориан рассмеялся. – Я сам не ожидал, что так быстро покину гостеприимного господина Ринала, и тем более, окажусь здесь, в Верхнем.

   — Ну-ка, рассказывай, как ты умудрился оставить с носом первого министра, да ещё и сбежать с его галеры, – Рейк устроился во втором кресле. – Кстати, хочу сразу предупредить, на уши поднята вся тайная полиция в поисках тебя.

   Кендалл рассказал про свой побег, но пока не стал говорить другу, кто такая на самом деле Альмарис и откуда она появилась.

   — Говоришь, тебе помогла новая фаворитка Ринала? – Рейк задумчиво прищурился. – Дориан, не думаешь ли ты, что это всё могло быть подстроено? С чего бы девушке, знакомой с тобой всего три дня, помогать тебе с побегом, рискуя навлечь на себя гнев первого министра? И потом, почему тебя до сих пор не задержали, и ты свободно разгуливаешь по Монтару, как по своему собственному дому? – во взгляде Рейка мелькнуло подозрение и настороженность.

   Дориан улыбнулся, отпив глоток вина.

   — Рейк, я знал эту девушку, когда ей было всего восемь лет, – спокойно признался он. – Мы в какой-то степени давно знакомы.

   Брови Рейка удивлённо поднялись.

   — А ты шустрый, как я погляжу, – протянул он. – И где же вы познакомились? И почему я ничего не слышал о ней от тебя раньше?

   — Мы познакомились около десяти лет назад, в Нимелии, – негромко ответил Дориан, искоса глянув на друга.

   Рейк нахмурился.

   — Что? В Нимелии?.. – недоумение на его лице сменилось недоверчивым удивлением. – Сто тиррелов Риналу в задницу, она… ты хочешь сказать, она – та, о ком я думаю?!

   Дориан позволил себе усмешку и небрежно произнёс:

   — Откуда я знаю, о ком ты думаешь, Рейк? Я не обладаю ментальной магией, знаешь ли, это привилегия Ринала.

   — Я думаю о том, что десять лет назад ты был в Нимелии и познакомился с восьмилетней наследницей-принцессой, – проворчал Рейк. – Я помню, ты же мне рассказывал об этой девочке. И… что, она здесь, в Келарии? У Ринала? Каких демонов она у него делает? – хозяин дома нахмурился.

   — Первый министр не знает, кто такая Альмарис на самом деле, – Дориан откинулся на спинку кресла. – Я многого не могу сказать, Рейк, это не мои тайны, только Алли надо вытаскивать из особняка Ринала. Нельзя ей там оставаться, рядом с ним.

   — Час от часу не легче, – Рейк досадливо хмыкнул. – Мда, задачку ты задал. И что будешь делать?

   — Попытаюсь создать Риналу парочку проблем, чтобы ему стало не до личной жизни, – усмешка Дориана стала шире, в глазах мелькнул огонёк предвкушения. – И чтобы у Альмарис появился шанс сбежать. Но для начала надо как-то дать ей знать, что я в Монтаре и со мной всё в порядке. Рейк, у тебя, случайно, нет никого, кто мог бы помочь в этом деле?

   — Ну… – хозяин дома задумчиво почесал в затылке. – Я тут недавно познакомился с одной симпатичной девушкой, она работает в особняке горничной. Годится?

   — Она сможет передать записку? – уточнил Кендалл.

   — Думаю, сможет, – медленно кивнул Рейк – Завтра я встречусь с ней, отдам записку, и принцесса получит твоё послание. Ты где сейчас остановился? – поинтересовался Рейк.

   — У Каммера, в Нижнем.

   — Здесь не хочешь осесть? – предложил хозяин дома. – В Нижнем у тебя больше шансов попасться, там тайных шпионов в два раза больше на квадратный метр, чем в Верхнем. Да и… извини, Дориан, но Каммер мне как-то не внушает особого доверия, – признался Рейк. – Заложит тебя с потрохами при первой же возможности, попомни моё слово.

   Дориан пожал плечами.

   — При всём желании не сможет, – ответил он. – Алли помогла мне. Ищейки Ринала меня теперь просто не узнают, – на его губах появилась довольная улыбка.

   — Как?.. – Рейк от удивления чуть не выпустил бокал из руки.

   — Альмарис – волшебница, – кратко ответил Дориан.

   — О… – он озадаченно помолчал. – Ладно, не буду лезть в ваши тайны. Так как насчёт воспользоваться моим домом?

   — Спасибо, друг, – поблагодарил Дориан. – Только всё равно придётся встретиться с Каммером, я попросил его понаблюдать за особняком Ринала, вдруг у него какая информация появилась.

   Ночевать он остался у Рейка, а на следующий день отправился к Каммеру. Однако хозяин магазинчика не обрадовал ничем новым, и Дориан отправился прогуляться по Нижнему, не став предупреждать его, что останется в другом месте.

   Нижний Монтар жил своей жизнью. Зычные голоса зазывал рядом с лавками, спешащий по своим делам простой люд, шныряющие мальчишки-карманники в поисках лёгкой добычи. Зажиточные купцы и мещане, маленькие стихийные рынки на небольших площадях – здесь царила обычная суета. Конечно, неизменные патрули гвардейцев, и Дориан даже заметил парочку подозрительных личностей, слишком уж внимательно рассматривавших прохожих. Они вроде как неторполиво шли по улице со скучающими лицами, однако никто не обратил внимания на Дориана. Магия Альмарис прикрывала его исправно. Проголодавшись, Дориан свернул к ближайшей таверне под названием «Серебряный лист». Внутри было не слишком много постояльцев, заведение выглядело уютным и опрятным. На деревянных балках висели связки сухих трав и косички лука, столы хоть и без скатертей, но чисто выскобленные, на полу лежала солома. Хозяин в чистой рубахе стоял за стойкой, натирая стаканы чистым же полотенцем, служанки в платья, передниках и чепцах разносили заказы. Да и пахло здесь вполне вкусно.

   Кендалл обвёл взглядом посетителей и неожиданно вздрогнул: за столиком в углу сидела компания из трёх человек – рыжеволосой девушки, парня лет девятнадцати, и молодого человека постарше, черты лица которого неуловимо напомнили Дориану Альмарис. А ещё, он видел его в Уркане, рядом с Алли. «Да быть того не может… Брат Альмарис?! Что он тут делает?» – пронеслась у него недоверчивая мысль. Ведь она говорила, что брат и остальные, с кем Альмарис приехала, остались в столице. Именно в этот момент брат Алли подня голову и посмотрел прямо в глаза Кендаллу. На лице молодого человека отразилось неподдельное удивление, и Дориан решился. Приблизившись к столику, за которым моментально воцарилась тишина, он остановился и негромко произнёс:

   — Прошу прощения, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам, господа?

   Все трое молча уставились на него, с любопытством и настороженностью – девушка и парнишка. Брат Альмарис кивнул, и Дориан опустился на свободный стул.

   — Кто вы, милорд? – буркнула рыжеволосая девушка, и не скрывая неприязни – Алли назвала её Сэнди.

   — Тот, кто принёс вам известие от той, с кем вы расстались в Уркане, – спокойно ответил Дориан и положил на стол ладонь, где на мизинце красовалось кольцо Альмарис.

   За столом повисло напряжённое, молчание, все трое уставились на украшение.

   — Думаю, я знаю, о ком вы говорите, – негромко произнёс Джарт – кажется, именно так звали брата Алли. – И догадываюсь, кто вы такой. Пройдёмте наверх, в нашу комнату, там и поговорим, – Джарт встал, за ним Сэнди и Роан.

   Когда дверь за ними закрылась, друзья Альмарис снова внимательно посмотрели на Дориана.

   — Вы ведь Дориан Кендалл, так? – уточнил Джарт и сел на свободный стул. – Мы с Алли видели вас в столице, на площади, под арестом. Как вы оказались здесь, ещё и на свободе?

   Сэнди остановилась у окна, поглядывая то на улицу, то на гостя, а Роан устроился на втором стуле. Дориан остался стоять.

   — Да, я Дориан Кендалл, – ответил он и продолжил. – С вашей сестрой мы познакомились на галере Ринала, и Альмарис помогла мне сбежать, отдав это кольцо и попросив отдать вам, если я доберусь до Уркана. Как вы оказались здесь, в Монтаре? – в свою очередь задал он вопрос. – Альмарис считает, что вы в столице…

   — Я видел её на галере Ринала, поэтому мы отправились сюда, в Монтар. Послушайте, почему у меня ощущение, что я вас где-то видел ещё до Уркана? – Джарт нахмурился. – И почему вы согласились на помощь Альмарис? – он прищурился.

   — Вполне возможно, мы действительно виделись раньше, лорд Джарт, – Дориан улыбнулся. – Десять лет назад, в Мироисе. Я знаю, откуда вы, – чуть тише добавил он, посмотрев на Сэнди, а потом снова на собеседника. – И кто такая Альмарис на самом деле.

   Сэнди во все глаза уставилась на гостя, в её глазах мелькнула растерянность, Роан же просто молчал, не сводя с Кендалла восторженного взгляда.

   — Ох… – Джарт зажмурился и тряхнул головой, а потом всё же справился с эмоциями и продолжил спрашивать. – Вы знаете, как Алли оказалась на галере Ринала? Она… направлялась совсем в другое место, – с едва заметной паузой добавил он.

   — Видимо, не доехала, Ринал перехватил её, – Дориан помолчал и закончил. – Теперь она живёт в его особняке, как почётная гостья, и весь Верхний считает её новой фавориткой.

   Сэнди побледнела так, что яркой россыпью проступили веснушки.

   — Её надо вытаскивать оттуда, – сиплым от волнения голосом произнесла она. – Алли не должна находиться рядом с ним! И уж тем более, становиться его фавориткой!

   — Ринал не знает, кто Альмарис на самом деле, – успокоил её Кендалл. – По крайней мере, пока не знает.

   — А вы, случайно, не видели ещё одну девушку? – взволнованно спросила Сэнди, не сводя с него напряжённого взгляда. – Ну, Джарт говорит, с Альмарис на галере была…

   — Да, они плыли вместе, светленькая такая, – кивнул Кендалл и заметил, как просветлело лицо Роана, и парень радостно, с облегчением улыбнулся. – Полагаю, она сейчас вместе с Альмарис.

   — Что нам делать, чтобы вытащить их? – настойчиво спросила Сэнди, пройдясь по комнате. – Это надо сделать как можно быстрее!

   — Для начала, не совершать опрометчивых поступков – он обвёл притихших друзей пристальным взглядом. – И не дать Риналу снова поймать ни одного из нас. А для начала, каким-то образом отвлечь первого министра от Альмарис, чтобы у него появились другие проблемы, поважнее разгадки тайны Алли.

   — О, – Сэнди озадаченно моргнула и неуверенно переспросила. – Вы… вы предлагаете начать войну?..

   — Думаю, Сэнди, милорд предлагает начать мятеж, – медленно улыбнулся Джарт, не сводя взгляда с гостя, и его глаза сверкнули.

   Кендалл усмехнулся, скрестив руки на груди. Похоже, время бездействия в самом деле прошло, и добром с Риналом договориться у них не получится.

   — По крайней мере, подготовить почву для свержения первого министра, – поправил он Джарта. – И почему бы не начать с Монтара, который Ринал считает оплотом спокойствия и не ждёт отсюда неприятностей?

   — Вам наверняка потребуются верные люди, – Сэнди прищурилась, уперев руки в бока.

   — Потребуются, – согласился Дориан, переведя взгляд на девушку. – У вас есть предложения, юная леди?

   — Я хорошо знаю магию, а вы, не сомневаюсь, нуждаетесь в волшебниках, – отозвалась Сэнди. – Мы можем вам пригодиться, милорд.

   — Согласен, магия – существенный козырь, если мы собираемся выходить против Ринала, – Кендалл помолчал, а потом продолжил. – В таком случае, если нам предложит сотрудничать, предлагаю отбросить формальности и титулы.

   — Замечательно, – Сэнди широко улыбнулась. – И чем мы займёмся?

   — Для начала, надо установить наблюдение за особняком Ринала. Мне небезопасно там появляться, я не знаю, насколько сильна защита Альмарис, и дей¬ствует ли она против самого Ринала, так что это будет кто-то из вас, – предложил Дориан.

   — Это буду я, – Сэнди, очаровательно улыбнувшись, выступила вперёд. – Меня точно никто не узнает, и я не буду выделяться среди жителей Верхнего Монтара.

   — Я с тобой, – насупившись, заявил Роан. – У него моя сестра, – зачем-то добавил он, хотя всем и так всё было ясно.

   — Договорились, – мурлыкнула Сэнди, смеющиеся серые глаза встретились с его взглядом, и парень покраснел.

   Дориан спрятал улыбку: похоже, рыжая непоседа положила на парня глаз.

   — Вам надо переехать в Верхний, там нам проще будет встретиться, и я остановился у друга там же, – Дориан на мгновение задумался. – Гостиница «У тихой заводи». Она находится на берегу реки, вдали от центральных кварталов, там удобно будет встречаться. У меня есть способ передать весточку Альмарис, как только у меня появятся сведения, я дам знать. Встретимся завтра, в пять вечера. И будьте осторожны, у Ринала повсюду шпионы из тайной полиции, – на всякий случай добавил он.

   — Хорошо, – Джарт поднялся и пожал Кендаллу руку. – До завтра, Дориан.

   — Удачи, – он покинул новых знакомых, направившись к Рейку.

   Удивительно всё же складывается судьба, ведь не будь этой случайной встречи, всё могло пойти совсем по-другому… И если бы друзья Альмарис не увидели её в Уркане, на галере, и не приехали сюда, кто знает, куда забросило бы их. А теперь у него просто нет выхода, кроме как в самом деле поднять народ на мятеж.

   Хозяин дома ждал в столовой, за накрытым столом.

   — Как успехи? – осведомился Рейк, окинув друга внимательным взглядом.

   — Отлично, Рейк, я случайно встретил брата Альмарис и её кузину, – Дориан довольно улыбнулся и принялся за еду. – И с ними ещё один местный парнишка. Кстати Сэнди знает магию, – добавил он, с аппетитом уплетая мясо в подливке.

   — О, так она тут не одна? – Рейк в удивлении поднял брови.

   — Не одна, не одна. Что там твоя горничная? – уточнил Дориан.

   — Сегодня у неё выходной, а завтра она будет в особняке, сегодня вечером я с ней встречаюсь. Пиши своё любовное послание, герой, – Рейк ехидно усмехнулся. – И не красней, как девица, а то я по твоим глазам не вижу, что леди принцесса запала тебе в душу.

   Закончив с обедом, Кендалл вышел в гостиную и сел за секретер. Положил перед собой бумагу, взял перо, и на несколько мгновений задумался. «Здравствуй, милая. Я встретил твоих друзей, с ними всё в порядке, они тоже в Монтаре. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы облегчить тебе побег из особняка Ринала. Я очень скучаю, Алли. Целую, твой Дориан». После чего сложил листок и вернулся в столовую.

   — Вот, держи, – Кендалл протянул Рейку записку. – Рейк, что слышно про Линнера? Он вроде собирался приехать в Монтар? – спросил он.

   Линнер был его другом, магом, и ещё перед тем, как Дориана арестовали, они договаривались как раз встретиться в Монтаре.

   — Мм… – хозяин дома замялся. – Да, я слышал, что он пару дней назад появился здесь. Постараюсь разузнать о нём что-нибудь, Линнер, наверное, ещё не знает, что ты тоже в Монтаре. Ты что-то придумал, Дориан? – Рейк с любо¬пытством уставился на друга.

   — Собираюсь расшевелить это сонное царство, – задумчиво протянул Кендалл, откинувшись на спинку дивана и соединив кончики пальцев. – Пошуметь в Монтаре, поговорить по душам кое с кем, только сделаю это без свидетелей. Вдруг повезёт, и получится убедить парочку людей Ринала, что их ввели в заблуждение, – Дориан жёстко усмехнулся, в глубине серых глаз мелькнул опасный огонёк.

   — Пощиплешь первого министра за задницу? – понимающе усмехнулся Рейк. – Ладно, чем сейчас займёшься?

   — Отдохну немного в библиотеке, – Дориан встал со стула. – Заодно, может, набросаю план дальнейших действий.

   — Смотри, не засидись до ночи, – добродушно проворчал хозяин дома. – А то я тебя знаю, как начнёшь строить планы, так даже про еду забудешь.

   — Не бухти, Рейк, – рассмеялся Кендалл. – Принеси вечерком что-нибудь перекусить, и всё будет нормально.

ГЛАВА 10

Ралина проснулась с рассветом. Вчерашний разговор с Альмарис не выходил из головы, и девушка разрывалась между желанием остаться всё же рядом с подругой и выполнить её просьбу. Она некоторое время бродила по гостиной, хмурясь и кусая губы, а потом, решительно выдохнув, собрала небольшую сумку, положив в неё несколько платьев, смену белья и всякие женские мелочи. Подумав, Ралина написала несколько строк и сложила записку, и по пути к выходу подсунула её под дверь кабинета Ринала. Она надеялась, что первый министр не ринется на поиски, ведь он сказал, что отпускает её, и Ралина вольна уйти в любой момент. Наверное, стоило поговорить с ним лично… Однако девушка опасалась, что на вопрос, почему она внезапно решила покинуть особняк и подругу, не сможет правдоподобно соврать. Хорошо ещё, что Ринал выдал ей внушительную сумму золотом, когда они прибыли сюда, как и обещал. Ралина тихо закрыла за собой дверь комнаты и спустилась на первый этаж.

   Холл оставался пуст и тих, только с кухни уже доносился звон посуды – повар готовился к завтраку. Ралина обвела взглядом помещение, неслышно вздохнула и направилась к выходу. Её никто не остановил, ни магия, ни какой-нибудь охранник, чего девушка втайне опасалась. По улицам уже спешили горничные и слуги, а по набережной прогуливалась какая-то молодая пара. Ралина скользнула по ним взглядом, собираясь свернуть в ближайшую улицу и поискать гостиницу на первое время, как вдруг спутник девушки, одетой в светло-серое платье и шляпку с вуалью, посмотрел прямо на Ралину. На его лице отразилось облегчение и радость, Ралина же судорожно вздохнула, поднеся руку ко рту и едва веря глазам.

   — Не… не может быть… – выговорила она непослушными губами.

   Сумка едва не выпала у неё из рук, девушка застыла, не в силах сделать ни шага на ослабевших ногах. Она и не надеялась на такую скорую встречу… Пара тем временем почти поравнялась с ней, и глаза парня всё так же не отрывались от Ралины. Дама же откинула вуаль и с улыбкой обратилась к спутнику, поглядывая на Ралину:

   — Милый, ты так смотришь на эту леди, что я сейчас начну ревновать, – однако в голосе незнакомки слышалось лишь сдержанное веселье и ни капли злости. – Вы знакомы?

   — Знакомы, – ответил парень и шагнул к Ралине. – Это моя сестра.

   У Ралины подкосились ноги от облегчения и радости, она покачнулась, чуть не упав, но Роан подхватил сестру.

   — Роан… О, боги, Роан!.. – девушка всхлипнула и прижалась к его плечу. – Я… я думала, что никогда не смогу найти тебя!..

   — Ну что ты, родная, – парень смущённо погладил Ралину по спине. – Я бы обязательно нашёл тебя, даже и не думай! Ну всё, всё, хватит плакать!

   — Думаю, нам надо вернуться в гостиницу, – Сэнди подхватила Ралину под локоток, ненавязчиво увлекая за собой. – Не стоит на людях так бурно показывать радость встречи. Там и поговорим.

   В гостинице Верхнего, которую им посоветовал Дориан, когда восторг Ралины от встречи с братом немного поутих, она рассказала, как попала к первому министру и познакомилась с Альмарис. Заметив, как хмурится Роан, она поспешно заверила брата:

   — Милорд помог мне и заботился, как мог. Я ему очень благодарна, – Ралина посмотрела в глаза Роану. – Он был со мной вежлив и не сделал ничего плохого, правда.

   — Он мог сразу отпустить тебя, – буркнул, насупившись, брат.

   Ралина вздохнула и терпеливо объяснила:

   — И куда бы я пошла, одна, даже имея на руках деньги на первое время? Нет, милорд всё правильно сделал, – твёрдо заявила она. – И давай, больше не будем на эту тему. Как вы оказались сегодня у особняка? – перевела Ралина тему.

   — Нас кое-кто попросил присмотреть за домом, – понизив голос, пояснила Сэнди. – Мы с Роаном и вызвались, потому как нас в лицо не знает никто, ни люди Ринала, ни сам первый министр. Кстати, почему ты сразу не покинула особняк, как только вы приехали? – уточнила она и чуть прищурилась. – Если он ещё на галере сказал, что ты свободна и вольна уйти в любой момент.

   — Альмарис сначала попросила не уходить, – так же тихо ответила Ралина, мельком взглянув на Джарта. С момента, как она вошла в комнату, он молчал, но девушка чувствовала на себе его пристальный взгляд, и её это смущало… и волновало одновременно. – Она опасалась оставаться одна с первым министром. А вчера она сама сказала, что мне лучше уйти.

   В комнате повисла гнетущая тишина, словно присутствующие догадывались, почему принцесса попросила подругу исчезнуть.

   — Почему? – негромко спросила Сэнди, не сводя с неё напряжённого взгляда. – Что вчера случилось?

   — Ринал устраивал приём у себя, и на нём он каким-то образом узнал, что Альмарис – наследница Нимелии, – пояснила Ралина и продолжила. – Вот тогда она и попросила меня уйти, сказала, что так будет безопаснее.

   Непоседа побледнела и судорожно стиснула руки, в её взгляде мелькнула тревога.

   — Я буду молиться всем богам, чтобы Ринал не знал о связи между королевами Нимелии и Хранительницами, – прошептала она одними губами. – Мы должны вытащить Алли оттуда как можно быстрее!..

   — Только не надо паники, – Джарт подошёл к Сэнди и ободряюще сжал её плечо. – Мы сейчас ничем не можем помочь Алли, а соваться в особняк без подгодовки очень неразумно. Лучше сделать так, как говорил Дориан, отвлечь Ринала и дать Альмарис возможность самой сбежать. Сэнди, ты помнишь, что он просил не делать глупостей? – Джарт внимательно посмотрел в глаза Непоседе.

   — Помню, Джарт, помню, – девушка сделала глубокий вдох, прикрыв глаза, и немного криво улыбнулась. – Ладно. Нам с Роаном пора возвращаться на прогулку, оставляю Ралину на тебя. Смотри, веди себя прилично, – не удержалась она от шпильки.

   — Непоседа, ну что за намёки, – Джарт укоризненно посмотрел на неё, однако Сэнди уже с хихиканьем выскочила за дверь вслед за Роаном. Он явно не хотел снова оставлять сестру одну, но всё же вышел, бросив на Ралину долгий взгляд. – Несносная девчонка, – пробормотал Джарт и повернулся к гостье. – Простите её, она временами бывает чересчур языкастая, – он поморщился с досадой.

   — Ничего, – Ралина улыбнулась. – Я не обижаюсь на Сэнди.

   Они помолчали, обмениваясь осторожными, любопытными взглядами.

   — Не желаете прогуляться? – предложил вдруг Джарт и чуть улыбнулся.

   — Не откажусь, – кивнула Ралина, опёрлась на предложенную руку, они спустились вниз и вышли на улицу. – Джарт… скажите, что имела в виду Сэнди, когда говорила о связи королев Нимелии и Хранительниц? При чём здесь Альмарис? – осторожно спросила она, вспомнив странную фразу девушки в комнате.

   Джарт бросил по сторонам быстрый взгляд и свернул с шумной набережной на тихую боковую улочку, где почти не было людей.

   — Что ты вообще знаешь о Хранительнице и Ниире? – поинтересовался Джарт на всякий случай, хотя был уверен, что – ничего, или лишь смутные слухи.

   Эта тайна слишком хорошо охранялась.

   — Ну… Хранительница охраняет Ниир вместе с Неумирающими, – Ралина вопросительно глянула на спутника. – Ниир вроде сохраняет равновесие магии в Нимелии, и ещё, никто не знает, кто эта Хранительница на самом деле. Так?

   — В общем так, да, – согласно кивнул Джарт. – А если подробнее, то все Хранительницы – королевы Нимелии, это звание передаётся по наследству от матери к дочери, – почти шёпотом пояснил он.

   Ралина моргнула, а потом приглушённо ахнула, осознав, что означают его слова.

   — Получается… – одними губами прошептала она.

   — Да, моя сестра имеет самое прямое отношение к Нииру, – закончил Джарт. – И в Келарии она по этой причине. Ниир пропал, и Ринал замешан в исчезновении, Алли приехала вернуть его на место, в Херим Амир, – коротко пересказал он их историю появления в стране.

   — О, боги, как всё закрутилось, – Ралина покачала головой, нахмурилась. – И получается, что… Риналу нужна Хранительница? – медленно проговорила она, сложив вместе все сведения.

   Джарт молча кивнул.

   — Зачем? – пробормотала девушка растерянно.

   — А вот это никому неизвестно, – он поджал губы. – Но лично мне совсем не хочется это выяснять.

   — Может… Он хочет с помощью этого Ниира разобраться с лордом Кендаллом? – неуверенно предположила Ралина и покосилась на Джарта.

   — Может, и так, – он пожал плечами и ободряюще улыбнулся. – Не волнуйся, Альмарис справится, – молодой человек успокаивающе сжал похолодевшие пальчики девушки. – И не надо хмуриться, улыбка тебе идёт гораздо больше, Ралина, – неожиданно добавил Джарт.

   Щёки Ралины порозовели от смущения, а губы тронула несмелая улыбка. Отчего-то этот простой комплимент вызвал у неё волнение и лёгкое замешательство, хотя ей и раньше говорили их. Только сердце оставалось спокойным к красивым словам…

   — Так, я к Сэнди, Джарту и Роану, – произнёс Дориан, набросив плащ – на город опустился прохладный вечер. – Вернусь через пару часов. О Линнере что-нибудь известно? – уточнил он у Рейка.

   — Ну… Известно, да, – Рейк замялся.

   Кендалл замер, взявшись за ручку двери, и развернулся, уставившись на друга.

   — Что? – негромко спросил он, уже зная, что ничего хорошего не услышит.

   — Линнер в тюрьме. Его взяли вчера, – признался Рейк, отводя взгляд.

   Дориан похолодел, стиснув рукоять меча. Он слишком хорошо представлял, что люди Ринала могут сделать с магом, пытаясь добиться от него ответов на свои вопросы. Например, где можно отыскать беглого мятежного лорда.

   — Рейк, – тихо произнёс наконец Дориан. – Мы обязаны попытаться вытащить его. Линнер мой близкий друг, и он мне нужен живым и невредимым. Я потерял достаточно друзей в казематах Ринала, чтобы ещё и Линнера там оставить.

   — И он слишком много знает, – мрачно добавил Рейк, нахмурившись и скрестив руки на груди.

   Дориан кивнул.

   — Думай, что мы можем сделать, я вернусь через пару часов, – отывисто произнёс Кендалл и вышел.

   Он стремительно шагал по Верхнему, едва замечая проходящих мимо людей, его мысли занимал только попавший в беду Линнер. Тюрьма в Монтаре представляла собой отдельный, хорошо укреплённый замок в миниатюре, с тройной системой контроля и бдительными гвардейцами. Кроме того, к магам, содержащимся под стражей, пускали только с особым распоряжением, подписанным Риналом или Эмори де Броком, начальником тайной полиции Монтара.

   «Мне нужен опытный маг, – думал Дориан. – Только с помощью магии я смогу вытащить Линнера… – Кендалл замедлил шаг, обдумывая пришедшую в голову мысль и решая, имеет ли право подвергать друзей и родных Альмарис такому риску. Хотя, уж Непоседу точно не удержать будет, она та ещё авантюристка. И Дориан всё же решился. – Сэнди говорила, что знает магию. Осталось только продумать детали… Только бы Линнер дожил до того, как я его вытащу!» В конце концов, у него не было выбора, а Линнера надо вызволять. И люди Ринала не знали ни Джарта, ни Сэнди, что облегчало в некотором роде задачу. Главное, тщательно всё обдумать…

   Погружённый в невесёлые размышления, Дориан зашёл в гостиницу и сел за столик, где расположились Джарт и остальные. Заметив новое лицо, Кендалл приветливо кивнул Ралине, скромно сидевшей рядом с братом Альмарис. Хотя здесь были посетители, разговаривать тут Дориан не опасался: Сэнди всегда ставила искажающую защиту, и остальные слышали лишь обычный, ничего не значащий разговор.

   — Рад видеть вас, госпожа, – Кендалл улыбнулся Ралине, но улыбка у него вышла усталой. – И рад, что вы выбрались из особняка. Какие-нибудь ещё новости есть? – обратился он к остальным и обвёл их взглядом.

   — Вчера вечером Ринал узнал, что Альмарис – принцесса Нимелии, – выложила Сэнди и замолчала.

   Кендалл откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, потёр лоб, ощущая, как заныли виски.

   — Беда никогда не приходит одна, – пробормотал он.

   — Случилось что-то ещё? – встревожился Джарт.

   — Мой друг попал в тюрьму, – Дориан вертел на пальце кольцо Альмарис, глядя остановившимся взглядом сквозь стену. – Он маг, и для него арест вдвойне опасен ещё и потому, что он много знает о наших людях и где их искать. Люди Ринала… умеют допрашивать, – Кендалл не сдержал кривой усмешки. – Ломаются все, рано или поздно, и рассказывают всё. Или превращаются в ничего не соображающий кусок мяса, не способный больше разумно мыслить, – при этих словах Сэнди поёжилась, а Дориан тихо продолжил. – Я потерял многих близких людей после допросов моих же магов. Кто-то из них нашёл способ умереть раньше, чем их раскололи, кому-то не хватило духа для такого шага. Я не собираюсь больше снабжать Ринала информацией, и отдавать друзей тоже не буду, – решительно закончил Дориан. – Помимо всего прочего, я слишком многим обязан Линнеру.

   За столом воцарилось молчание. Ралина, прикусив губу, слушала и не могла поверить, что тот же человек, который был так добр к ней, мог допустить подобное с другими людьми…

   — Чем мы можем помочь? – тихо спросила Сэнди.

   — Я не знаю, Непоседа, – Дориан опёрся локтями на стол и закрыл ладонями лицо, длинно вздохнув. – Тюрьма неприступна, а об аресте Линнера я узнал буквально час назад, его взяли вчера. У него есть в запасе дня два-три, не больше. Учитывая мой побег, уверен, Ринал сам предпочтёт заняться Линнером, если уже не сделал этого, – в глазах Дориана сверкнула бессильная ярость.

   Сэнди задумчиво нахмурилась, постукивая ноготками по столу.

   — А расскажи-ка поподробнее о тюрьме, Дориан, – попросила она.

   — Двое ворот, внутренние и внешние, у каждых стоит стража. На первых воротах проверяют документы, на вторых – обыскивают, и там же находится маг-проверяющий. На пропусках стоит магическая метка, её невозможно подделать, и ещё должны быть бумаги, подтверждающие личность и происхождение. По территории тюрьмы редких посетителей всегда сопровождают два гвардейца, – выполнил Кендалл просьбу девушки.

   Сэнди прикусила губу, её взгляд стал на несколько мгновений отсутствующим. Джарт, искоса глянув на неё, догадался, что в хорошенькой рыжеволосой головке уже наметился план спасения волшебника.

   — Как там относятся к женщинам? – осведомилась она.

   — Собственно, женщины в тюрьме бывают очень и очень редко. Особенно в качестве посетительниц, – Дориан пожал плечами. – Обычно это шпионки де Брока и Ринала или те редкие родственницы, которым разрешили посещать заключённых.

   Непоседа прищурилась, в серых глазах блеснул огонёк.

   — Дориан, – она медленно улыбнулась. – Кажется, я знаю, как нам действовать.

   Альмарис проснулась поздно утром, в мрачном настроении. «Боги, пожалуйста, пусть он не узнает, что королевы Нимелии – это Хранительницы!» Одевшись, Алли попросила горничную принести завтрак в комнату – чем дольше она не увидит Ринала, тем лучше. Вчерашнее наваждение развеялось, и страх неизвестности нахлынул с новой силой. Что он сделает, узнав, что она не только принцесса Нимелии? Остановившись у окна, Алли с тоской созерцала улицу, такую близкую, и такую недосягаемую для неё. В коридоре послышались шаги, скрипнула дверь. Альмарис произнесла, не оборачиваясь:

   — Поставь на стол.

   — Доброе утро, Альмарис. Разрешите поухаживать за вами, ваше высочество.

   Сердце Алли ёкнуло. «Ещё не знает?..» – мелькнула суматошная мысль. Снова охватила смесь тревоги и радости, и в который раз девушка готова была расплакаться от отчаяния и противоречивых эмоций. Медленно повернувшись, она кивнула, избегая смотреть на Ринала.

   — Доброе утро, милорд, – тихо ответила Алли.

   Он накрыл на стол, и принцесса молча опустилась на стул, совершенно не ощущая аппетита. Ринал сел напротив, глядя на неё с задумчивой улыбкой.

   — Ты вчера была просто неотразима, Альмарис, – негромко произнёс он, и девушка с трудом подавила дрожь: глубокий, бархатистый голос странно действовал на неё.

   Алли ничего не ответила, продолжая вяло ковыряться вилкой в воздушном омлете.

   — Почему ты боялась рассказать мне правду? – спросил Ринал, и принцесса чуть не подавилась: слишком уж точные вопросы задавал собеседник.

   — У меня были на то причины, – Альмарис прекрасно осознавала, что ходит по краю, но молчать дальше было бы с её стороны глупо и неразумно.

   — Какие? Что могло заставить наследную принцессу Нимелии покинуть страну, да ещё без охраны? – в голосе первого министра слышалось неподдельное удивление.

   Альмарис отложила вилку и прикусила губу, чувствуя отчаяние. Что она могла ответить?

   — Я не могу сказать, – выдавила она. – Пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чём! Просто отпустите, – Алли знала, что просьба невыполнима, но всё равно попыталась.

   — Не могу, – мягко ответил Ринал. – Ты нужна мне, Альмарис. Пожалуйста, поговори со мной, – настойчиво произнёс он и завладел её ладонью, тихонько погладив и заглянув в глаза.

   Не выдержав его взгляда, девушка высвободила руку, встала из-за стола и отошла к окну, не зная, что ответить и что сказать.

   — Я могу сам всё выяснить, Алли, – раздался совсем рядом тихий голос Ринала, и Альмарис вздрогнула – она не услышала, как он подошёл. – Но я бы очень хотел, чтобы ты мне рассказала, – его ладони коснулись плеч Алли и легонько сжали.

   По телу прошлась волна тепла от этого прикосновения и… не хотелось отстраняться.

   — Нет! – вырвалось у неё.

   — Значит, у тебя ещё остались тайны, – мягкий голос Ринала завораживал, и Альмарис с трудом сдержала желание прислониться к его груди. – Я не хочу, чтобы ты боялась меня, Алли. Я никогда не сделаю тебе ничего плохого. Просто доверься мне, пожалуйста.

   Медленно отведя мягкие локоны, чувствуя, как от их цветочного аромата кружится голова, он всё-таки не удержался, и осторожно коснулся губами нежной шеи девушки. Альмарис застыла, кожа покрылась мурашками: её словно обожгло. Лучше бы она сидела в темнице и терпела допросы, чем такие вот неожиданные проявления чувств Ринала!.. Это хуже любой пытки, ведь за боль и мучения можно возненавидеть, но не за ласку, нежность, обаятельную улыбку и завораживающий взгляд янтарных глаз… Альмарис зажмурилась, до боли прикусив губу, и не сдержала тихого стона.

   — Вы не понимаете… я не могу… – прошептала она в отчаянии.

   Ниир, предупреждения матери, всё отошло на второй план и не имело сейчас значения. Ринал длинно вздохнул и прислонился лбом к её плечу, сдерживая порыв хорошенько встряхнуть упрямую принцессу и в лоб задать вопросы и про Ламирон, и про цель её путешествия. Каким-то шестым чувством он ощущал, что ответы связаны с ним, и лежат на поверхности, стоит только немножко подумать и сложить части мозаики. Но так неожиданно возникшее влечение к этой девушке – не страсть, не желание обладать, а что-то глубже, трепетнее, – путало все мысли. Надо было пересилить себя и оставить её на некоторое время, дав время подумать и решить, и возможно, Альмарис всё-таки доверится ему.

   — Милая, что ж ты со мной делаешь, – пробормотал он, с неохотой отпустив девушку и отступив на шаг.

   Алли не рискнула повернуться к нему, продолжая смотреть в окно невидящим взглядом, глаза застилали слёзы.

   — Это вы сводите меня с ума, – еле слышно отозвалась Алли. – Лучше бы мы вообще не встречались…

   Ринал посмотрел на девушку долгим взглядом, и медленно улыбнулся. Она почти сдалась, он правильно решил изменить поведение и не скрывать чувств. Осталось совсем чуть-чуть, чтобы Альмарис перестала отрицать очевидное.

   — Рано или поздно мы бы всё равно встретились, – неожиданно даже для самого себя произнёс Ринал. – Я это чувствую, ты предназначена для меня. До свидания, милая.

   Он вышел. Альмарис на мгновение прикрыла глаза, после слов первого министра её охватила растерянность. Что значит, предназначена для него?.. Почему он это сказал? А как же Дориан? Ещё одно подтверждение, что Ниир теряет связь с реальным миром и Хранительницей? Тоска с новой силой охватила Алли, но рядом уже не было Ралины, чтобы поддержать. Ринал даже не спросил, где прежняя любовница, кстати.

   Через полчаса пришла горничная, принесла поднос с графином и освежающим соком, молча поставила на стол и удалилась, однако Альмарис вдруг поймала её косой взгляд. Спросить ничего не успела, служанка вышла, и Алли вдруг заметила рядом с графином сложенный листок. Сердце трепыхнулось, застучало быстрее, отогнав тоску и отчаяние, принцесса шагнула к столику, не сводя с записки взгляда. «Кто? Ралина? Дориан?..» Альмарис зачем-то огляделась, схватила записку и поспешила в библиотеку. Здесь её точно не сразу найдут, если что… Взяв лежавшую на столе книгу, она раскрыла её и развернула записку, прикрываясь книгой. «Я в Монтаре, со мной всё в порядке, Алли. Спасибо за помощь, она очень пригодилась. Я вытащу тебя оттуда, продержись ещё немного. Твой Дориан». Голос Кендалла зазвучал в голове, словно он находился рядом, и принцесса не сдержалась. На листок бумаги закапали слёзы, принося облегчение и очищение. Прочитав послание, Альмарис без сил откинулась на спинку кресла.

   — С ним всё в порядке…

   Принцесса уняла волну эмоций и заставила себя успокоиться.

   — Кажется, я ему обещала начертить план особняка, – пробормотала девушка.

   В коридоре неожиданно послышались шаги, Алли поспешно бросила записку в камин – тонкий лист вспыхнул и почти сразу превратился в пепел. Дверь открылась, и в библиотеку вошёл Ринал.

   — Ты здесь… – тут его взгляд упал на книгу, которую принцесса держала в руках. – Альмарис, милая, – первый министр изогнул бровь. – Ты заинтересовалась историей Херим Амира? – в его голосе звучало неподдельное удивление.

   Альмарис хватило мимолётного взгляда, чтобы понять, о чём он говорит. Хранительница похолодела, с трудом сохраняя спокойствие. Ринал приблизился к принцессе и склонился над ней, глядя прямо в глубокие зелёные глаза.

   — Может, ты расскажешь всё-таки, каким образом Ламирон оказался у будущей королевы Нимелии, а? – вкрадчиво спросил он. – Или я сам догадаюсь?

   Принцесса не выдержала. Его лицо находилось слишком близко, и в глубине янтарных глаз она заметила огонёк, очень ей не понравившийся. Оттолкнув Ринала, девушка вскочила с кресла и стремительно покинула библиотеку – отчаяние и паника снова нахлынули, накрыв с головой. Она понятия не имела, что будет делать Ринал, когда узнает о её самой главной, столь тщательно оберегаемой тайне, изменится ли его отношение к ней. Ведь ещё неизвестно, для чего всё-таки Ринал украл Ниир, Алли не могла принять объяснение матери, будто только из-за желания обладать принцессой. Слишком сильно она была связана с Нииром, и чувствовала, что всё гораздо сложнее, чем когда-то Ринал показал Кристен.

   Закрыв дверь комнаты, Алли присела у секретера, торопливо набросала план особняка первого министра и спрятала записку в одном из многочисленных ящичков. Упав в кресло, Альмарис закрыла глаза и пробормотала:

   — Интересно, сколько ему понадобится времени, чтобы сложить два и два?

   Положив перед собой «Историю Херим Амира», Ринал нахмурился, глядя на портрет последней Хранительницы.

   — Леди Кристен, леди Кристен… Как же зовут вашу дочь, а, госпожа Кристен? И как вас зовут полностью?

   Он отошёл от стола и прошёлся по кабинету. Подходило время посещения Херим Серта, и впервые Риналу очень не хотелось возвращаться в Тол Эммер. Чем быстрее он найдёт Хранительницу, тем быстрее решится проблема подчинения Ниира. Кроме всего прочего, Риналу не хотелось оставлять Альмарис ни на минуту, но не брать же её в самом деле на север?.. А врать тоже не хотелось. Поэтому было бы идеально решить вопрос Хранительницы за оставшиеся дни.

   — И кто мне объяснит, как мог меч Хранительницы попасть к наследнице Нимелии? Не может быть, чтобы… – Ринал на мгновение задумался, преодолевая навалившуюся головную боль, мысли начали путаться, как всегда, когда он начинал размышлять о Ниире и Хранительнице. – Может, Альмарис знает, где настоящая Хранительница… – первый министр прикрыл глаза и помассировал виски. – Так. Если не знаешь решения проблемы, отложи её на потом. Займусь-ка я блудным Кендаллом, – Ринал прищурился. – Он уже несколько дней как в Монтаре, а я до сих пор не знаю, где он находится! Как он умудряется обходить всех моих людей, даже волшебников?! У него же здесь никого нет, кто мог бы ему поставить такую защиту, никого! – он решительно направился из кабинета. – Надо навестить того мага, которого де Брок поймал, сдаётся, он что-то может знать.

   Линнер внимательно смотрел в узкое, зарешёченное окно, на заходящее солнце, не сомневаясь, что это его последний закат. Пока его не перевели в подземелья, но в коридоре уже слышалась тяжёлая поступь гвардейцев первого министра. Маг вздохнул и отвернулся.

   — Жаль, я не успел повидаться с Дорианом, – пробормотал он. – Он должен знать, что Хранительница в Келарии…

   Массивная дверь со скрипом открылась, и Линнер, не дожидаясь сурового оклика, последовал за молчаливой охраной. Руки, скованные за спиной, онемели почти полностью, он с трудом мог пошевелить пальцами – обычная практика для арестованных магов, лишить их возможности пользоваться руками. Они долго спускались куда-то в сырые подземелья тюрьмы, и с каждой новой ступенькой и коридором надежда Линнера таяла. Он понял, что ему не выбраться отсюда ни за что, даже если Дориан каким-то чудом узнает. Лязг засова на двери его узкой камеры прозвучал для мага похоронным звоном, но Линнер не стал впадать в панику и отчаяние.

   — Проигрывать тоже надо уметь с достоинством, – невесело улыбнулся он.

   Через некоторое время Линнер, хотя шагов не было слышно, почувствовал приближение к своей камере посетителя, которого ожидал.

   — Добрый вечер, милорд, – пленник непринуждённо улыбнулся появившемуся на пороге первому министру и даже изобразил небрежный поклон. – Какой приятный сюрприз, увидеть вас здесь, в моей скромной обители. Простите, что не предлагаю сесть – стульев нет, а эта гнилая солома на лежанке может испортить вам штаны, – в его голосе звучала откровенная насмешка

   Ринал смерил взглядом стоящего перед ним человека, не отреагировав на эту тираду.

   — Ты знаешь, где Кендалл? – ровно спросил он.

   — Разве он не ваш пленник? – очень натурально удивился Линнер.

   Первый министр вздохнул, и сделал неуловимое движение рукой – дверь бесшумно закрылась.

   — Линнер, – задумчивый взгляд Ринала скользнул по стенам каземата. – Смею уверить, твоих криков никто не услышит. А магия в этой камере действует только моя. Слух о том, что мне нравится мучить людей, полная чушь, я не садист и не извращенец, что бы там ни говорили, – первый министр прищурился, в янтарных глазах мелькнул опасный огонёк. – Просто если я нуждаюсь в информации, я добуду её любыми способами, – Ринал пристально посмотрел на пленника. – Может, подумаешь ещё раз?

   — Ринал, – Линнер спокойно взглянул прямо в глаза первому министру. – Ты меня не запугаешь. Если бы я даже знал, где сейчас Дориан, я бы всё равно не ответил.

   — Я и не запугиваю, – Ринал отстранённо улыбнулся. – Ты сам сейчас убедишься в том, что я слов на ветер не бросаю.

   Альмарис услышала, что Ринал куда-то уехал – с улицы донёсся стук копыт, – и её посетила шальная мысль: а не глянуть ли на кабинет первого министра?

   — Ты действительно сумасшедшая, дорогая моя, – пробормотала девушка, остановившись перед дверью и сжав позолоченную ручку.

   К её удивлению, кабинет охранялся лишь обычной защитной магией, с которой Альмарис справилась легко. Принцесса вошла и огляделась. Обычный кабинет, обстановка ничем не отличалась от кабинета её отца в Мироисе, только у стены рядом с камином висел, слегка покачиваясь, Ламирон в окружении знакомого Хранительнице чтумана.

   — Что же он сотворил с тобой, а? – Альмарис сосредоточенно нахмурилась, осторожно попытавшись проникнуть в сущность дымки.

   Она успела только понять, что это какое-то очень сильное и странное, чужое волшебство, и с ходу с ним не справиться. Резкая боль заставила Алли сложиться пополам, на мгновение перехватило дыхание и потемнело в глазах, но девушка быстро пришла в себя.

   — Ах, вот как, магия Херим Серта, да? – принцесса поджала губы, покачав головой. – Ничего, я найду способ избавить Ламирон от твоих грязных рук, Ринал.

   Альмарис не стала больше искушать судьбу и вернулась к себе, восстановив защиту. Сказались пережитые волнения, и девушка рано легла спать, тем более, горничная принесла записку от Ринала с извинениями, что он не сможет вернуться к ужину – дела задерживают. Подавив странное сожаление, что они сегодня больше не увидятся, Алли ещё раз вызвала в памяти короткое письмо Кендалла, и уснула с улыбкой на губах.

ГЛАВА 11

Ринал вернулся поздно, раздражённый и усталый. C Линнером оказалось не так просто справиться, маг оказался крепким орешком, даже успешно сопротивлялся ментальной магии.

   — Тиррелов упрямец, – выругался Ринал и в раздражении швырнул плащ на стул, усевшись в кресло перед камином. – Что-то ты знаешь, Линнер, и молчишь, но я и не с такими молчунами справлялся. Ты у меня заговоришь…

   — Э-э… Ринал? – первый министр резко обернулся на голос.

   В тёмном углу виднелась неясная фигура, похожая на мужчину в плаще.

   — Вы кто? – Ринал прищурился. – И как попали в мой дом? – он нахмурился, кончики пальцев защекотала магия, готовая в любой момент сорваться с пальцев.

   Голос казался смутно знакомым, и опасности Ринал не ощущал, но предпочитал быть готовым к любым неожиданностям.

   — Когда-то давно я жил в Нимелии, – странный посетитель вышел на свет. – И хорошо знал прежнюю Хранительницу.

   — Вы – призрак? – догадался первый министр.

   И лицо было ему знакомо...

   — Да. Трейз Райтон к вашим услугам, милорд, – тот поклонился. – Поговорим?

   Вероника изумлённо смотрела на экран, не веря собственным глазам. — Ты-то откуда взялся?! – пробормотала она, пошевелив пальцами.

   Одно Ника знала точно: Ринал и правда не сделает Алли ничего плохого… Кроме как влюбится без памяти так, что не захочет отпускать. И оставался открытым вопрос об уничтожении Ниира – это ведь было в пророчестве, тогда, в Килленмаре.

   Ринал изогнул бровь, рассматривая пришельца. Почти похожий на живого, только лицо слишком бледное, и холодом веет. Вот это поворот, однако…

   — Любопытно, – обронил он, усмехнувшись. – И что ты тут делаешь, Трейз? Тебя же убили, насколько я помню.

   — Именно, из-за вещицы, которую подкинул мне ты, если не ошибаюсь, – призрак криво усмехнулся, откинув официальность.

   Первый министр согласно наклонил голову.

   — Ты мне мешал, – просто ответил он. – И я тебя убрал. Ничего личного. Пришёл мстить? – лениво спросил Ринал. – И вообще, как ты здесь появился?

   — К сожалению, я теперь связан с тобой, – призрак поморщился. –. Обруч уничтожен, но я слишком долго имел с ним дело, и убили меня не обычным мечом. Так что, считай меня кем-то вроде твоего персонального советника, – ответная кривая усмешка на лице Трейза заставила Ринала насторожиться ещё больше. – Месть… Она не имеет смысла, – пожал гость плечами.

   — Советника в чём? Как ты можешь знать больше меня? – уточнил первый министр, не собираясь доверять этому странному привету из прошлого.

   — О, кое-что я всё-таки знаю, – Трейз смерил Ринала насмешливым взглядом. – То, что ты никак не можешь увидеть, из-за провалов в памяти.

   — И что же я не могу увидеть? – прищурился Ринал.

   — У тебя есть все кусочки мозаики, просто сложи их, – усмешка Трейза стала издевательской.

   — Тиррелов Ниир защищается, как только я начинаю думать о нём, голова раскалывается и мысли путаются, – не сдержал он раздражения в голосе.

   Райтон кивнул.

   — Ещё один способ защиты. Как и твоя избирательная потеря памяти, – невозмутимоответил он.

   — Почему бы тебе просто не рассказать мне? – Ринал скрестил руки на груди, прислонившись к столу.

   — Это будет неинтересно, – Трейз хмыкнул. – Хранительницу так просто не найти, думаю, ты и сам это уже понял. Попробуй всё-таки поразмышлять о том, что знаешь.

   Ринал недовольно поджал губы, но кивнул, азарт уже подталкивал.

   — Ладно, попробую. Алли – наследная принцесса Нимелии, Альмарис Орнелис. У неё оказался Ламирон, меч Хранительницы.

   — Всё так, – Трейз кивнул. – Дальше.

   — В «Истории Херим Амира» есть портрет последней Хранительницы и её имя… – Ринал прервался и поморщился – в виски вгрызлись тонкие иглы боли, пока ещё терпимой. – Но там нет фамилии…

   — Это не портрет Кристен, – обронил Райтон.

   — Что?.. – Ринал недоверчиво уставился на собеседника.

   Призрак подошёл к столу, взял «Историю» и открыл на нужной странице.

   — Иди сюда, – дождавшись, пока Ринал остановится рядом, Трейз провёл ладонью над портретом. – Смотри.

   Первый министр уставился на изменившееся изображение.

   — Ты плохо знаешь магию Херим Амира, – снисходительно улыбнулся Райтон. – Она особенная, она… как бы это сказать… она словно пахнет неуловимым ароматом весны… – протянул мечтательно призрак, прикрыв глаза.

   — Как ты её убрал? – требовательно спросил Ринал, пристально разглядывая Кристен. – И кто зачаровал портрет?

   — После смерти становятся доступны многие вещи, в том числе способность нейтрализовывать любую магию. И твою тоже, – спокойно пояснил Трейз.

   Вот и ответ, как он проник в особняк, понял Ринал и снова вгляделся в картинку.

   — Кого-то она мне напоминает… – едва он это сказал, боль усилилась настолько, что глаза защипало.

   Первый министр стиснул зубы, сжав кулаки и впившись ногтями в ладони. Судя по всему, он действительно на правильном пути.

   — Леди Альмарис Орнелис, – Трейз покосился на собеседника. – Больно? – с неожиданным сочувствием спросил он.

   — Не то слово, – процедил Ринал. – Я же говорил, я не могу думать об этом всём! – он махнул в сторону книги.

   Райтон невозмутимо кивнул.

   — Потерпи, осталось немного, – замерил он. – Ну-ка, как зовут нынешнюю королеву Нимелии?

   — Кристен Орнелис, – ответил Ринал.

   Он ещё не успел осознать догадку, как голова словно взорвалась изнутри. Вскрикнув, Ринал сжал виски и упал на колени, хватая ртом воздух, ничего не видя вокруг. Мысли смешались, боль не давала сосредоточиться ни на чём, даже на магии.

   — Думай об Альмарис! – донёсся до него, словно сквозь вату, голос Райтона. – Слышишь, думай про неё!

   — Алли… – затуманенное сознание попыталось зацепиться за имя. – Алли, она… – снова вспышка боли.

   — Она просто девушка из твоих видений, которую ты ищешь, и ты её любишь! Думай о ней! – настойчиво повторял призрак.

   Постепенно боль ушла, затаившись где-то глубоко, Ринал поднялся и почти упал в кресло, избегая думать о только что сделанном открытии. А ещё, Трейз сказал что-то про любовь…

   — Это пройдёт только тогда, когда Альмарис признается сама, или подтвердит твои догадки, – сказал Райтон. – Но я сомневаюсь, что ты сможешь ей рассказать о том, что уже знаешь, судя по тому, как тебя сейчас скрутило, – опять насмешливая улыбка мелькнула на лице призрака.

   — Я… прав? – осторожно уточнил Ринал, не сводя с призрака пристального взгляда.

   — Да, – Трейз кивнул. – Принцесса Альмарис Орнелис и есть Хранительница, которую ты так долго искал. Эх, угораздило же тебя влюбиться в неё… – призрак покачал головой.

   А Ринал вдруг осознал, что гость прав. То, что он испытывал к Альмарис, ничем иным и не может быть. Любовь… Против воли первый министр мечтательно улыбнулся, не испугавшись открытия. Вот теперь всё вставало на свои места.

   — Тебе пора в Херим Серт, – тихо произнёс Райтон, глядя ему в глаза. – Вместе с Альмарис. Если, конечно, хочешь жить в этом мире. Сразу предупреждаю, принцесса в твоём междумирье долго не протянет. Там даже Ниир сдаёт, что уж говорить о человеке, – добавил он.

   — Я хочу жить здесь, – тихо отозвался Ринал, его взгляд стал на несколько мгновений отсутствующим. – Хватит скитаться, мне тоже нужен дом. Кстати, почему я должен везти Альмарис в Херим Серт? Никак не могу вспомнить, зачем мне вообще нужен… нужна эта вещь, – волшебник не рискнул вслух назвать Ниир.

   — А вот это ты должен вспомнить сам, – призрак вздохнул. – Ну или Альмарис тебе поможет, если всё-таки сама признается в том, кто она такая на самом деле.

   — Она поможет, – твёрдо ответил Ринал.

   — Ты так уверен? – Райтон изогнул бровь. – Хранительницы, знаешь ли, не так просты. Узы, связывающие их с этой вещью, могут оказаться сильнее чувств. Ниир за них делает выбор и связывает с нужным мужчиной, не спрашивая и не обещая чувств. Да и потом, разве принцесса сказала, что любит тебя? – Трейз насмешливо хмыкнул.

   — Полюбит, – Ринал улыбнулся. – Она принимает мои знаки внимания, и ей приятно находиться со мной рядом.

   —