Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я вовсе не собиралась выходить замуж, а в брачное агентство заглянула в поисках работы. Чтобы не оказаться без крыши над головой, согласилась бы и полы мыть - а что еще прикажете делать попаданке без особых знаний и умений? Но получила странное предложение: сыграть роль супруги богатого аристократа. Работенка непыльная, оплата хорошая, только вот я забыла, что бесплатный сыр водится в мышеловке...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Она мне подходит!
Ураганом ворвавшийся в кабинет темноволосый тип абсолютно невоспитанно ткнул в меня пальцем. За спиной невежи маячила растерянная и расстроенная помощница свахи.
– Лиесса Эстони, я пыталась его остановить! Объясняла, что вы заняты!
Сваха сложила перед грудью пухлые ладошки.
– Мира, оставь нас. Значит, лиесс, вас устраивает… э-э-э…
Она обратила ко мне вопросительный взгляд, ожидая, что я назову свое имя. И предвкушая гонорар, вне всякого сомнения. Вот только мне меньше всего на свете нужен был муж, о чем я и поспешила сообщить.
– Это недоразумение, лиесса Эстони. Я пришла совсем по другому вопросу.
Большие, слегка навыкате, карие глаза удивленно округлились. Мысли лиессы свахи читались без труда. Действительно, с какой еще целью могла заглянуть в ее агентство привлекательная молодая особа, одетая пусть и со вкусом, но недорого, кроме как с целью отыскать себе супруга? Желательно побогаче, конечно. Вот только я замуж отнюдь не стремилась. Опыта прошлой жизни хватило, чтобы надолго отбить охоту. И в моем случае «прошлая жизнь» – вовсе не фигура речи, это выражение следует понимать буквально.
Так что искала я вовсе даже не мужа, а работу. И в этом плане заведение лиессы Кьяры Эстони показалось мне перспективным. Располагалось оно в деловом квартале, между адвокатской и букмекерской конторами, солидную дубовую дверь украшала лаконичная табличка. Никакой вычурной позолоты, никаких легкомысленных вензелей. Обстановка внутри тоже давала понять, что лиесса – дама серьезная. Приемная в светлых тонах, уютная мягкая мебель, приветливая помощница, легкий аромат кофе, пальма в кадке в углу, просторный кабинет. Я собиралась напроситься на любую должность, да хоть полы мыть, а потом уже прикинуть, как бы продвинуться по службе. Должны же мои знания и навыки где-нибудь пригодиться?
Вот только бесцеремонный тип нагло порушил все мои планы. Он не стал дожидаться ответа, а с напором повторил:
– Она подходит! Сколько?
– Послушайте, уважаемый, – изо всех сил стараясь оставаться хладнокровной, начала я, – вы не на рынке, а я – не торговка. Вопрос стоимости считаю неуместным.
И подумала о том, что, пожалуй, ошиблась. Наверное, лиесса Эстони не только составляла супружеские пары, но и подбирала девушек для… э-э-э… приятного проведения досуга. Иначе чем объяснить столь странный вопрос? Надо бы уносить отсюда ноги, да побыстрее.
– Эм, я пойду, – пискнула я и приподнялась. – Всего хорошего, счастливо оставаться.
На плечо мне легла тяжелая лапища.
– Куда? Сидеть! Так сколько? За услуги.
От такой наглости я опешила, зато лиесса сваха не растерялась.
– Учитывая быстрое исполнение вашего заказа, уважаемый лиесс, думаю, надбавка за срочность будет уместна.
– Считайте скорее, – поторопил ее невыносимый тип. – У меня нет времени на болтовню.
Я попыталась вывернуться из-под его руки, но не тут-то было. Нахал только сильнее сжал пальцы.
– Синяк останется, – буркнула я.
– Что?
– Пусти, говорю. Мне больно.
– А не сбежишь?
Куда я денусь с подводной лодки. В дверях уже маячила исполнительная помощница лиессы Эстони с тоненькой папочкой в руках.
– Вот, уважаемый лиесс, – пропела довольная сваха. – Стандартный контракт. Вы должны подтвердить, что проинформированы о рисках…
– Эй! – забеспокоилась я. – Какие еще риски? Почему мне ничего не сказали? И вообще, я не хочу замуж!
Сваха кивнула помощнице.
– Мира!
Удивительно цепко для столь тщедушного создания та ухватила меня за запястье.
– Прошу вас, лиесса, пройдемте со мной.
– Куда? – насторожился тип.
Лиесса Эстони слащаво улыбнулась.
– В приемную. Мира позаботится о вашей невесте. Финансовые дела неинтересны женщинам, когда предстоит столь волнующее событие – свадьба! Уж поверьте мне.
Вконец замороченный тип закивал болванчиком, а Мира вытянула меня за дверь и пихнула в глубокое кресло.
– Успокоительной настойки?
Я помотала головой.
– Нет, спасибо. И это… мне пора, да. Всего хорошего.
– Сидеть! – рявкнула Мира не хуже оставшегося в кабинете типа.
От неожиданности я клацнула зубами.
– Да что вы все себе позволяете?
В руку мне сунули крохотный стаканчик с чем-то темно-зеленым, от чего исходил резкий запах лекарственных трав.
– Выпей, – панибратски велела Мира. – И поговорим.
Я принюхалась и не без опаски проглотила тягучее приторное зелье. Вряд ли они в этом агентстве вот так запросто дурманят посетительниц. Да и сопротивляться все равно бесполезно, одной против троих шансов нет, а входная дверь, как я успела заметить, закрыта на засов.
Мира уселась напротив меня и деловито спросила:
– Что, жених не понравился?
– Да я вообще замуж не собираюсь!
Она окинула меня скептическим взглядом.
– Ну, допустим, я тебе поверила. Не собираешься, да. Дверью ошиблась? Ставку сделать хотела?
Наверное, зелье уже подействовало, потому что на меня накатило тупое спокойствие.
– Нет, работу искала. Деньги заканчиваются, а за квартиру платить надо. Думала, наймусь хоть в поломойки.
– Плохая идея. У нас уже есть, кому мыть полы.
– Тогда спасибо, пойду к букмекерам. Вдруг им нужна помощница.
Мира поморщилась.
– Да посиди спокойно! Не нужна. Ни им, ни лиессу адвокату. А вот к нам ты заглянула удачно.
– Это еще почему? – не поняла я.
– А ты не догадалась, зачем тебя из кабинета спровадили? Сейчас лиесса Эстони этого нетерпеливого так обработает – он тройную цену заплатит.
– Ну и что? Я-то все равно за него замуж не пойду.
Собеседница неожиданно подмигнула.
– А и не надо. Лиесса потому и говорила о рисках. Она подбирает пары, но гарантий не дает. Мало ли, вдруг жених с невестой, при всей совместимости, друг другу все же не понравятся. И такое бывает, но редко. За все годы работы четыре раза случилось. Или клиент начнет настаивать на знакомстве с определенной девушкой вопреки рекомендациям лиессы – тогда тоже сам виноват, что умного человека не послушал.
Мира горделиво улыбнулась, будто считала результаты работы агентства своей личной заслугой.
– Но ведь если пара не сложится, то придется вернуть деньги!
Она покачала головой.
– Нет, не придется. Другую партию предложим, но за каждый вариант надо доплачивать. У нас и репутация потому такая хорошая, что лиесса Эстони сразу подходящих кандидатов подбирает, только надо ее слушать. А этот… Кто ему виноват, что ждать не захотел? Увидел тебя и загорелся. Влюбился, что ли? С первого взгляда?
Пришел мой черед сомневаться.
– Нет, не думаю.
Конечно, зеркало у меня дома имелось, причем не одно. И мне нравилось собственное отражение, что уж скрывать. Но только на влюбленного противный тип не походил.
– Если ты так на мужчин действуешь, – задумчиво продолжила Мира, – то лиесса тебя и нанять может. Чтобы с тобой знакомиться хотели.
Заманчивое предложение, конечно, но вряд ли в городе найдется столько ненормальных. Одного вот случайно занесло в агентство, жаль, как раз во время моего визита.
– Амулеты на тебя не среагировали, – талдычила свое собеседница. – Значит, никакой приворотной магией ты не пользовалась. Природное обаяние. Нам такая девушка пригодится, поверь.
Амулеты? Я по-новому взглянула на колокольчик над дверью. И точно: на нем тускло мигали крохотные кристаллы.
– А лиесса Эстони – предусмотрительная особа, – заметила я с невольным уважением.
Мира расцвела в улыбке.
– Еще бы! Конкуренция, знаешь, какая? А репутацию потерять легко. Так что ты подумай, если этот жених тебе не понравится. Приходи, занесем тебя в каталог. А там и выберешь кого-нибудь.
Возразить я не успела. Дверь кабинета распахнулась и на пороге воздвиглась – иначе не скажешь – монументальная фигура лиессы свахи. По ее непроницаемому лицу невозможно было догадаться о результате разговора, но тип, маячивший за ее плечом, выглядел немного пришибленным. Похоже, Мира не ошиблась, и касса агентства сегодня пополнилась кругленькой суммой.
– Вам полагается скидка в случае повторного обращения, лиесс, – напомнила помощница свахи.
– Не понадобится, – буркнул невежа и кивнул в мою сторону. – Пойдем.
Интересно, как он отреагирует, если я откажусь трогаться с места? Но с этой парочки, Миры и лиессы Эстони, станется выставить меня пинками, так что пришлось подниматься. Сваха провожала меня нечитаемым взглядом, а ее помощница одними губами произнесла:
– Приходи.
Нет уж, спасибо. Брачная аферистка – не та карьера, на которую я рассчитывала. Да и неизвестно, поддержит ли такую инициативу сама лиесса.
Выйдя на крыльцо, я непроизвольно зажмурилась от яркого солнечного света, и мерзкий тип тут же ухватил меня за локоть.
– Ты голодна?
Если честно, то завтракала я давно. И скудно, даже очень скудно. Вряд ли одно слегка увядшее яблоко могло считаться нормальной едой. Разве что для одержимой мыслью о похудении дамы, но я-то таковой не являлась. Мне хотелось чего-нибудь вкусного и сытного. Мяса, например. Образ аппетитнейшей отбивной возник перед глазами, и желудок отозвался голодным урчанием.
– Пойдем, перекусим где-нибудь.
– Спасибо, но я не хочу.
Тип ухмыльнулся и заверил:
– Хочешь, хочешь. Да не дрожи ты так! Не обижу.
Ага, легко ему говорить – не дрожи! С его-то ростом под два метра и комплекцией боксера! А уж при взгляде на его мрачную физиономию все местные хулиганы, должно быть, мигом становятся милыми пушистыми зайками. Правую щеку моего неожиданного жениха пересекал тонкий белый шрам, что придавало ему вид и вовсе зловещий. Глубоко посаженные темные глаза смотрели внимательно и немного насмешливо.
Спутник втащил меня в первое же попавшееся на нашем пути заведение и усадил за столик. Скороговоркой надиктовал заказ подлетевшему официанту и снова обратился ко мне:
– Так что ты говорила в конторе? О том, что не хочешь замуж?
– Не хочу, – подтвердила я. – Мне жаль, что так получилось. В смысле, я не хотела, чтобы вы подумали, что я думала, что…
Тут я запнулась, окончательно запутавшись в том, кто и что подумал. Похоже, действие зелья Миры все еще не прошло: быстро соображать никак не получалось. Вопреки моим опасениям, тип не разозлился, а усмехнулся.
– Значит, замуж не желаешь. А что тогда у свахи забыла?
– Работу искала, – честно ответила я.
– Работу? – удивился он. – Ладно, считай, что нашла.
Вот теперь пришла моя очередь изумляться.
– Вы что, хотите нанять меня?
– Хочу. Если подойдешь, – загадочно ответил он. – Давай пообедаем и обсудим все без спешки.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Я же сказала – замуж не пойду! – отрезала я.
– Так и не надо, – ухмыльнулся тип. – Церемонии не будет. Нужно просто изобразить жену… э-э-э… одного человека.
Я подозрительно прищурилась.
– Какого человека?
– Хорошего.
Хм, и он действительно полагает, будто такой ответ меня устроит? Считает совсем уж идиоткой?
– Вот что, уважаемый лиесс, не знаю, какую аферу вы с вашим хорошим человеком затеяли, но я в ней участвовать не собираюсь. Мне нужна работа, а не тюремный срок.
– Ничего незаконного, – тут же заверил тип. – Обещаю.
– Предлагаете поверить вам на слово? Да я даже имени вашего не знаю!
– Николас, – поспешил представиться он. – Николас Патрик. Вот, теперь мы почти знакомы. Во всяком случае, обо мне вы знаете больше, чем я о вас.
Отметив про себя неожиданный переход на «вы», я скептически хмыкнула.
– И откуда мне знать, что это ваше настоящее имя?
Вместо ответа он достал удостоверение личности и продемонстрировал мне. Николас Лерой Патрик, возраст – я быстро прикинула в уме – двадцать девять лет. Снимок того ужасного качества, которым отличаются официальные документы в любом мире, но опознать можно. Отпечаток ауры – хм, а вот это так запросто не сличить. Ладно, поверим и без отпечатка, так и быть.
– Удостоверились?
– Да.
– Тогда можете сказать, как мне к вам обращаться.
Я немного замешкалась, но все же произнесла:
– Элис.
На губах типа – Николаса – появилась ехидная ухмылка.
– Элис. Рад знакомству. И прошу заметить, что я вовсе не требую от вас никаких доказательств. И даже не настаиваю на том, чтобы узнать фамилию.
От него не ускользнула моя заминка. Возможно, он даже решил, будто я представилась чужим именем. Что ж, в какой-то мере так оно и было.
***
В тот вечер я легла спать в обшарпанной съемной комнатушке, на продавленной кровати, а вот проснулась почему-то на полу. В самом центре нарисованной пентаграммы, по углам которой горели толстые черные свечи.
– Что за бред?
Поначалу я решила, будто мне снится кошмар, поэтому перевернулась на бок и снова закрыла глаза в надежде, что дурной сон уйдет, сменившись видением поприятнее. Не тут-то было. Вы когда-нибудь пробовали уснуть на голом дощатом полу, щелястом и холодном к тому же? И не пробуйте – мой вам совет. Обнаженная кожа покрылась мурашками, зубы застучали. Чертыхнувшись, я кое-как поднялась и осмотрелась в поисках халата. Ну, или любой другой одежды. Разбираться, что произошло и куда меня занесло, лучше все-таки не в костюме Евы. Тело слушалось плохо, и я умудрилась сбить одну из свечей ногой. Та, к счастью, сразу же погасла, но зачадила так, что я зашлась в приступе кашля.
– Ну и гадость!
Халат отыскался быстро. Длинный, теплый, из темно-вишневого незнакомого материала, похожего на бархат, он небрежно валялся в углу, а под ним нашлись и мягкие домашние туфли без каблука. Покрепче затянув пояс, я почувствовала себя немного увереннее. Вот теперь можно и отправиться на разведку. Но сначала – затушить мерзкие свечи.
Когда погасла последняя, на меня волной нахлынули воспоминания. Чужие воспоминания. Я словно смотрела фильм о девушке по имени Элис Айфер. Юная глупышка возомнила себя очень-очень несчастной и решила получить другую жизнь, для чего и провела сложный ритуал. Что же, задуманное ей удалось, вот только не уверена, что результат ее устроил. Потому что в итоге она из двадцатидвухлетней незамужней красотки превратилась в тридцатишестилетнюю Алису Сергееву, даму, обремененную пятнадцатью лишними килограммами, разведенную и с недавнего времени безработную. В меня.
Развод дался мне нелегко. Замуж я вышла по большой, нет, по огромной любви. И Миша меня обожал – так все говорили. Сдувал пылинки, заботился. Настоял, чтобы я ушла с работы – мол, он в состоянии сам обеспечить семью, а задача жены – создавать уют в доме, встречать мужа веселой и нарядной, с горячим ужином и не менее горячим желанием угодить в постели. Сказал, что сам будет заниматься всеми важными вопросами. Что женщины не должны забивать себе голову проблемами и делами. Что моим самым ответственным решением отныне будет выбор продуктов в супермаркете, даже цвет обоев при ремонте он подберет сам. И всю технику в дом сам купит. И все, что мне нужно, тоже. Одежду, обувь, косметику. Вот поедем вместе по магазинам, он лично посмотрит, одобрит и оплатит. И я радовалась. Дура.
За каких-то пару лет он отвадил от дома всех моих подруг. Для того, чтобы прервать связи с родственниками, ему понадобилось времени побольше. Опомнилась я лишь тогда, когда на собственном тридцатипятилетнем юбилее в ресторане не увидела ни одного родного лица. Только Мишины партнеры с женами или временными спутницами. И еще свекровь. Аглая Борисовна недолюбливала меня еще со дня знакомства, а в последнее время даже здоровалась сквозь зубы. Я знала – это все из-за того, что дети у нас с ее сыном никак не получались. В то, что виноват в этом Миша, она поверить не желала, несмотря на заключение даже не одного врача, а целой комиссии. Называла меня «пустоцветом» в глаза, а за спиной и вовсе в выражениях не стеснялась. И уговаривала сына сменить жену на другую, помоложе и поздоровее.
Поднимая бокал, милейшая Аглая Борисовна сквозь зубы пожелала мне «опомниться и поскорее подарить Мишеньке долгожданного наследника». Сдержаться я не смогла, выскочила из-за стола и долго рыдала в дамской комнате. В ту ночь мы с Мишей впервые поскандалили настолько сильно, что он орал на меня, не выбирая слов. Дескать, тупая супруга опозорила его перед друзьями и огорчила ненаглядную матушку. К этому сводился смысл его речи – если убрать из нее всю нецензурщину. Напоследок Миша заявил, что не желает даже видеть супругу-мерзавку, не то, что с ней разговаривать. Высказавшись, он захлопнул за собой дверь своей спальни – с некоторых пор спали мы в разных комнатах, чтобы не создавать неудобства друг другу из-за разных режимов. Щелкнул замок, а я осталась в коридоре, не в силах поверить в произошедшее. Дулся муж на меня неделю, прежде чем сменить гнев на милость и снова начать со мной общаться нормально.
Но ушла я вовсе не из-за скандала. Наверное, изменять мне он начал уже давно, но я закрывала глаза на «затянувшиеся совещания» и «внезапные командировки». Неизвестно, сколько бы так продлилось, но его очередная пассия очень уж сильно захотела занять мое место и прислала мне снимки. Я неверящими глазами рассматривала своего мужа с какой-то юной особой, а потом зажала рот рукой и понеслась в туалет. Час спустя я покинула дом, в котором прожила двенадцать, как мне казалось, счастливых лет, всего лишь с одним чемоданом. Немногочисленные украшения, подаренные мужем, так и остались в сейфе – кода я не знала. С собой взяла лишь медальон и серьги, принадлежавшие еще моей прапрабабушке, но и с ними вскоре пришлось расстаться. Наличных у меня почти не водилось, а карточку муженек заблокировал в тот же день.
– Думаешь, тебе хоть копейка достанется? – шипел Михаил в телефонную трубку. – И не надейся, стерва!
Я и не надеялась. Все имущество оказалось записано на Аглаю Борисовну, но для меня главным было получить свободу. Сразу после развода я переехала в другой город, сняла обшарпанную комнатушку в общежитии на окраине и принялась искать работу. Ходила по всем объявлениям, готова была устроиться хоть поломойкой, хоть кассиром – прекрасно понимала, что диплом мой, провалявшийся в ящике комода столько лет и не подкрепленный стажем, уже работодателей не впечатлит. И тут мне повезло. На улице я столкнулась с бывшей однокурсницей, владелицей крупного турагенства. Она и взяла меня к себе на службу, вот только продлилось мое счастье чуть больше полугода. А потом пандемия, карантин, локдаун…
Вот такую новую жизнь и выменяла себе глупышка Элис Айфер.
***
– Значит, вы хотите меня нанять? – спросила я, глядя прямо в темные немигающие глаза Николаса Патрика. – Но вы же ничего обо мне не знаете! Вдруг я вам не подхожу?
Он откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.
– Положим, знаю я не так-то и мало, лиесса Элис. Во-первых, вы красивы. Настолько красивы, что мой, хм, знакомый мог бы потерять от вас голову. Чисто теоретически, разумеется.
Ага, а чисто практически – надеяться не стоит. Понятно. Но новая внешность мне и самой очень нравилась. В прошлой жизни я не могла похвастаться ни копной золотисто-каштановых волос, ни огромными синими глазами, ни правильными чертами лица, ни точеной фигуркой. А вот теперь обладала всем этим набором. Но вряд ли дело только во внешности.
– А что во-вторых?
– А во-вторых, уважаемая лиесса, судя по вашей речи и манерам, вы получили хорошее воспитание. И образование. Не Королевский Магический Университет, разумеется, иначе вам бы и в голову не пришло искать работу в каком-то брачном агентстве. Закрытый женский пансион?
Я кивнула. Для обучения в КМУ Элис Айфер, увы, не хватало магических сил. Дар у нее имелся, но слабенький. Совсем ничтожный, крохотный. Его бы и на ритуал обмена душами не хватило, если бы не доставшийся по наследству мощный накопитель.
– Идем дальше. Судя по вашей одежде и обуви, деньги у вас водились, вот только почему-то закончились, причем не вчера.
Закончились! Я задохнулась от возмущения. Все состояние Элис бессовестно украл ее опекун, и в день совершеннолетия бедолага узнала, что осталась пусть и не нищей, но уже далеко не богатой наследницей.
Сначала она даже не осознала, что произошло, думала, что сумеет прожить и с теми жалкими остатками средств, что удалось сохранить. Но год спустя отчаялась окончательно.
Слуг пришлось уволить, дом ушел с молотка. Простая мысль о поиске работы избалованной красавице даже в голову не пришла: она надеялась поправить дела при помощи удачного замужества, но подходящий жених все никак не находился. Обнаружив, что в шкатулке с деньгами осталось всего-то три крупные купюры и четыре помельче, Элис впала в панику. Результатом и стал ритуал обретения новой жизни, по факту оказавшийся переселением душ. Я-то, в отличие от своей предшественницы, работы не боялась и сразу же, как только осознала свое место в новом мире, приступила к поискам. Но на такой результат не рассчитывала.
– И это все? Вам нужна привлекательная девушка, образованная и воспитанная? И еще обедневшая?
Николас усмехнулся.
– Последнее не является обязательным. Но вам нужны деньги – так отчего же согласиться?
Я призадумалась. Деньги нужны, он прав. Если не заплачу за квартиру, то окажусь на улице. Да и питаться чем-то надо. Но страх влипнуть по незнанию в какую-нибудь аферу не утихал.
– Так что скажете, лиесса?
– Я отвечу после того, как поговорю с работодателем. С тем самым вашим хорошим человеком. И никак не раньше.
Что-то промелькнуло в темных глазах. Настороженность? Или уважение? Я так и не разобрала.
Но Николас не стал спорить. Рассчитался за обед и протянул мне руку.
– Прошу, лиесса. Дорога не из близких, так что не стоит задерживаться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ехать и впрямь пришлось долго. Мой новый знакомый сам уселся за руль длинного лаково-черного мобиля, нажал на кристалл на приборной доске. Мотор тут же сыто заурчал, машина плавно тронулась с места и покатила, набирая скорость. Путь наш лежал за город, мимо выцветающих полей и уже тронутых желтизной и багрянцем лесов. Мобиль взобрался на холм, и я не сдержала восхищенного вздоха, увидев внизу особняк, словно перенесенный из английских сериалов моего родного мира. Ровная живая изгородь, все еще зеленые лужайки, аккуратные цветники, клены вдоль подъездной аллеи. И двухэтажный белый дом с широким крыльцом.
– Ваш хороший человек – отшельник?
– Не совсем. Но иногда любит одиночество.
Интересно, зачем бы этому не-совсем-отшельнику понадобилась супруга? Демонстрировать ее гостям во время редких приемов? Передавать через нее распоряжения экономке? В голове тут же, благодаря ассоциациям с сериалами, зароились подозрения. Что, если мой таинственный наниматель завлекает в ловушку наивных юных девиц, а потом… потом… потом… Что именно «потом» – я так и не додумала. Опыты проводит? Заставляет участвовать в боях без правил в грязи? Или запирает в подвале и истязает? Но маньяки вроде бы действуют в одиночку, а у этого, вон, сообщник имеется.
– Не бойтесь, лиесса Элис.
Я резко отвернулась от окна.
– А это так заметно? Что я боюсь?
Николас ухмыльнулся.
– Почти нет. Разве что съежились, вцепились в край сиденья и затаили дыхание. А так – нет, не заметно.
Он насмехался в открытую, а я корила себя за глупость. Это все еще действие настойки Миры, должно быть, не прошло, иначе я бы ни за что не согласилась уехать непонятно куда неизвестно с кем! И что толку с того, что он показал мне свои документы? Кому я об этом расскажу, если никогда не выйду за ворота этого миленького поместья? Такого аккуратного, такого ухоженного, такого… вот прям как у самых злодейских злодеев в детективных фильмах о жизни старой доброй Англии. Тех самых, где с доброжелательной улыбкой подают ничего не подозревающей жертве на ночь ромашковый чай, изрядно приправленный стрихнином.
Тем временем мобиль замедлил ход. Резной золотистый лист плавно спланировал прямо на лобовое стекло и тут же улетел, подхваченный ветром. Я проводила его взглядом, испытывая глупое сожаление, что не могу вот так же вспорхнуть и унестись прочь.
– Вам не о чем беспокоиться, лиесса Элис, – с неожиданной мягкостью в голосе заверил Николас. – Поверьте, никто вас не обидит.
– А если я не соглашусь? Вдруг ваш знакомый окажется неприятен мне до такой степени, что у меня не получится исполнить роль его супруги?
– Это вряд ли.
Тон оставался серьезным, но я готова была поклясться, что в темных глазах загорелись смешливые искорки.
– И все же?
– Тогда я просто отвезу вас обратно. И даже заплачу за отнятое время.
Я вспыхнула. Возможно, он и не намекал ни на что дурное, но услышать последнюю фразу все равно было неприятно.
– Считайте мой визит к вашему приятелю дружеской услугой.
Впервые с момента нашей встречи он улыбнулся добродушно и открыто – и эта улыбка преобразила его угрюмое лицо.
– Хорошо, лиесса Элис. Договорились.
Мобиль въехал в просторный двор и остановился перед крыльцом. Николас заглушил мотор и повернулся ко мне.
– Ну что, лиесса, готовы к встрече с женихом?
***
По тому, как мой новый знакомый свободно ориентировался в длинных запутанных коридорах особняка, я догадалась, что он здесь частый гость, если и вовсе не обитатель этого дома. Что удивительно – за все время, пока мы добирались до кабинета хозяина, нам не повстречалось ни души, хотя содержалось жилье в прямо-таки образцовом порядке: нигде ни пылинки, ни царапинки, паркет натерт, складки на портьерах безупречно ровны, медные ручки дверей начищены до блеска. Здесь должна трудиться целая армия слуг, но никто из них на глаза нам пока что не попался.
Остановившись перед очередной дверью из темного полированного дерева, Николас коротко постучал, и изнутри донеслось приглушенное:
– Войдите.
Непонятно почему я ощутила волнение, словно юная девица перед первым свиданием. Пришлось прикусить губу и напомнить себе, что это всего лишь работа.
Предполагаемый муженек даже не потрудился встать из-за стола, чтобы поприветствовать пусть и фальшивую, но все же невесту. Сноб и наглец, тут же решила я. Хотя надо отдать ему должное – весьма привлекательный сноб и наглец, чем-то неуловимо схожий с Николасом, только немного моложе и намного, намного красивее. Такой же темноволосый и темноглазый, но черты лица более утонченные и изящные. И, разумеется, никаких шрамов.
Вот только впадать в неописуемый восторг я не спешила. Красавчик рассматривал меня с ленивым любопытством, а потом выдал:
– Эта самая подходящая?
Я резко крутанулась на каблуках, повернувшись к Николасу.
– Знаете, лиесс Патрик, кажется, я передумала. Вы обещали отвезти меня обратно.
Вот теперь красавчик поднялся, оказавшись почти одного роста со своим приятелем. Николас выглядел более массивным, но и несостоявшегося муженька хлюпиком у меня язык бы не повернулся назвать. Когда он шагнул ко мне, я запаниковала. Странный безлюдный дом в глуши, кричать бесполезно – никого не дозовешься. Бежать? У двери застыл Николас, а путь к окну перекрывает хозяин. И пусть на их лицах вовсе не написаны никакие зловещие намерения, но кто знает, для чего меня сюда привезли? Едва утихшие опасения всколыхнулись с новой силой. Сердце отчаянно заколотилось, в горле пересохло. Пытаясь храбриться, я повторила:
– Так вы отвезете меня в город?
– Так быстро, лиесса Элис? – удивился Николас.
– Вас зовут Элис? – осведомился хозяин дома.
– И как вы только догадались? – огрызнулась я.
К моему удивлению, он вовсе не рассердился, а, напротив, развеселился.
– А вы не забитая тихоня, Элис. Да, пожалуй, вы мне подойдете.
– А вы мне нет. Что-то не испытываю желания стать вашей супругой.
Глаза его – вблизи я рассмотрела, что они вовсе не карие, как у Николаса, а темно-серые – насмешливо прищурились.
– Взаимно, лиесса. Я вообще не стремлюсь связывать себя брачными узами. А уж с вами…
Он не договорил, просто пожал плечами. И хотя я сама только что высказалась о нем в довольно пренебрежительном тоне, а мысленно и вовсе наградила не совсем цензурными эпитетами, но отчего-то почувствовала разочарование.
– Значит, наши чувства взаимны. Лиесс Патрик, так вы отвезете меня обратно?
– Не стоит торопиться, – ответил остававшийся абсолютно серьезным Николас. – Выслушайте для начала условия. И не придавайте такого значения словам Джея. Он иногда ведет себя… кхм… скажем так, несколько эксцентрично.
Я приподняла брови.
– Джей? Очень любезно с вашей стороны наконец-то представить хозяина поместья, лиесс. Жаль, но не могу сказать, что рада знакомству.
Упомянутый Джей рухнул обратно в кресло и захохотал. Отсмеявшись, он обратился к Николасу, игнорируя меня:
– Зря я усомнился. Ты, как обычно, выполнил все безупречно. Она нам действительно подходит.
Тот кивнул.
– Да, я сразу же разглядел, как только увидел лиессу Элис в той конторе. Пришлось прикинуться идиотом и заплатить жадной свахе немалую сумму, но, кажется, оно того стоило.
– Ага! – с радостным выражением ребенка, получившего незапланированный подарок и порцию мороженного в придачу, воскликнул Джей. – Так лиесса все-таки хочет замуж?
Я не стала снисходить до пояснений. Более того, процедила язвительно:
– Может, и хочет, но не за вас.
Увы, Николас быстро прояснил подробности нашего знакомства, причем пересказал их так кратко и дельно, что я даже удивилась.
– Значит, вам нужна работа, – мигом сменил тон на деловой Джей. – Отлично! А нам как раз нужна женщина ваших лет, привлекательной наружности, обладающая хорошими манерами и неглупая. Хорошее образование хоть и не требовалось, но и лишним не будет. Впрочем, полагаю, Ник вам все уже объяснил.
Кажется, нападать на меня не будут. Не прямо сейчас, во всяком случае. Успокоившись, я немного расслабилась и только теперь осознала, что все это время провела в напряженной позе, старательно демонстрируя отсутствующую уверенность в себе. Ладони вспотели, и я как можно более незаметно отерла их о юбку. Вот с таким работодателем, каким сейчас предстал передо мной Джей, можно было иметь дело. Ни снисходительных насмешек, ни пренебрежения, ни поддевок – один официоз. Если так пойдет и дальше, то будем считать, что мне повезло.
Я покачала головой.
– Нет, лиесс Джей. Ваш друг сказал, что нужна женщина на роль вашей супруги, но никаких подробностей не сообщил.
Он опять усмехнулся.
– Вот, вы уже начинаете входить в роль, но пока получается не до конца.
Перехватив мой недоумевающий взгляд, Николас фыркнул и пояснил:
– Джей – домашнее имя, для своих. Как и Ник. Вашего будущего супруга зовут Джейсон Гаррисон Катвелл. Соответственно, вы станете лиессой Элис Катвел.
– На какое время? – тут же уточнила я. – И в чем именно будут заключаться мои обязанности?
Джейсон и Николас – Джей и Ник – переглянулись, и на их лицах проступило одинаковое выражение удовлетворения.
– Месяца на два минимум, – после небольшой паузы ответил Джей.
– Минимум?
– Возможно, и дольше, – добавил он уклончиво. – Это зависит от некоторых обстоятельств.
В душе опять зашевелились подозрения, пусть уже и несколько иного толка. Я с осуждением посмотрела на Николаса.
– Вы обещали, что ничего незаконного от меня не потребуется!
– Именно так, – подтвердил он.
– Тогда о каких обстоятельствах идет речь?
На этот раз ответа я ждала долго и услышала несколько неожиданное:
– Лиесса Элис, вы ведь не откажетесь принести клятву?
Я даже растерялась.
– Какую клятву? Брачную? Мы ведь договорились…
– Нет-нет, – вкрадчиво перебил Николас. – Клятву молчания. Вы никогда никому ни при каких условиях не перескажете наш разговор. Согласны? Тогда мы сможем поделиться с вами некоторыми… э-э-э… подробностями. Так что скажете?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я лихорадочно соображала, как поступить. Увы, проклятое зелье все еще не выветрилось, и возможность мыслить ясно и здраво все еще не вернулась ко мне, мозг оставался словно бы затуманенным. Но даже в таком состоянии понятно, что простой клятвой на словах дело не ограничится, придется давать обещание, скрепленное магией. А это уже дело серьезное, чреватое неприятностями. Попытки нарушить магическую клятву караются весьма и весьма серьезно, вплоть до смерти клятвопреступника. Так что можно отказаться и отправиться домой, а завтра вновь начинать обход всевозможных контор в поисках работы. И этот вариант по здравому размышлению казался самым безопасным, но тут некстати проснулось любопытство. Как это так – уехать и ничего не узнать? Даже не попытаться?
Но и неосмотрительно соглашаться сразу я не спешила. Попыталась для начала поторговаться.
– Не могу пока дать вам ответ, уважаемые лиессы. Вы можете пообещать, что умалчивание ничем мне не грозит? Ни в данный момент, ни в будущем?
– Разумеется, – как-то на мой взгляд слишком поспешно ответил Николас.
– И все же, возможно, вы обрисуете дело в самых общих чертах?
– В самых общих чертах оно вам уже известно, – раздраженно бросил Джейсон. – Мне нужна жена, вернее, женщина, что притворилась бы моей женой. Все.
Это ты так думаешь, что все. А я попробую вытащить хоть какие-то подробности.
– Это связанно с каким-то событием? И еще: мне придется играть роль вашей супруги только здесь, в поместье? Или мы будем куда-нибудь выезжать?
Судя по выражению лица, Джейсон намеревался ответить что-то резкое или даже грубое, но Николас остановил его, положив руку ему на плечо и слегка сжав успокаивающим жестом.
– Погоди, Джей. Лиесса Элис права. Пока что мы обрисовали ей задачу слишком размыто.
– Ладно, – процедил тот сквозь зубы. – Нам придется изображать супружескую пару в гостях у… у некоего семейства, скажем так. И о подробностях дальше можете не выпытывать.
Ну, уже хоть что-то. Интересно, предполагается визит к престарелой тетушке, мечтающей женить племянника на внучке одной из приятельниц? Ой, сомнительно. Разводить такую таинственность в подобном случае точно бы не стали.
– И это все? Съездить с вами в гости?
– Это основная задача, да.
Хм, визит продлится целых два месяца? Хотя нужна же еще подготовка, мой эрзац-супруг должен убедиться, что никто не заподозрит подвоха, значит, какое-то время займет вживание в роль.
– Хорошо, я дам клятву. Но при одном условии.
– Вы уже выставляете условия? – тут же скинулся Джейсон. – Не слишком ли самонадеянно с вашей стороны?
Я растянула губы в улыбке и развела руками – мол, а куда деваться? Пусть и самонадеянно, но иначе никак. Кажется, он скрипнул зубами. Нет, он точно скрипнул зубами! И процедил:
– И какие же?
– Взаимной клятвы. Вы дадите обещание не причинять мне вреда.
– Намеренно, – тут же вмешался Николас.
– Что? – не поняла я.
– Не причинять вреда намеренно, – ехидно растолковал слова приятеля Джейсон. – Не хотелось бы, знаете ли, отправиться на тот свет, если вы случайно запнетесь о мою ногу и расшибете свой любопытный нос.
– А нечего ноги где попало раскидывать! – в лучшей манере трамвайной склочницы огрызнулась я. – Но ладно, так и быть, согласна на клятву с такой оговоркой. И он, – указала на Николаса, – тоже пусть поклянется!
Тот согласно кивнул. На столе почти мгновенно появилась закопченная медная пластина в форме правильного пятиугольника, рядом лег узкий нож с темным лезвием и костяной ручкой, покрытой вырезанными непонятными символами. Я смотрела на эти предметы с любопытством. Настоящей Элис не доводилось приносить магических клятв, но в ее памяти хранилось знание о том, что для столь деликатного дела требуется по капле крови от каждой стороны. Значит, вот как все это выглядит.
На пластине замерцал крохотный синий огонек, заплясал, разгораясь ярче, и вскоре уже горел ровным пламенем. Джейсон первым взял нож в руку и кольнул палец. Набухла алая капелька, упала в огонь, и тот взметнулся выше, изменил цвет с синего на ярко-изумрудный. Я смотрела, будто завороженная.
– Я, Джейсон Гаррисон Катвелл, клянусь не причинять намеренного вреда Элис…
Он оглянулся на меня, и я шепотом подсказала:
– Айфер.
– …Элис Айфер, исполняющей роль моей супруги, лиессы Элис Катвелл.
Эй-эй, мы так не договаривались! Как это – исполняющей роль супруги? А когда наш контракт закончится, значит, и вред причинить можно? Так, что ли?
Но вмешиваться уже было поздно. Пламя снова изменило цвет и опало, а потом опять взметнулось, принимая клятву Николаса. Хорошо, хоть этот не стал уточнять временной отрезок, а попросту пообещал не вредить мне. А затем нож лег в мою руку.
– Я, Элис Мария Айфер, клянусь никому не разглашать ни в устном, ни в письменном виде те сведения, что услышу в этом кабинете от лиесса Джеймстона Катвелла, если замалчивание не будет угрожать мне каким-либо образом.
Капля крови сорвалась с ладони, ярко-зеленые огненные языки ласково лизнули мою руку, согревая, но не обжигая. А потом пламя погасло. Клятвы принесены, услышаны и засвидетельствованы.
– Это что еще за нововведение? – брюзгливо спросил Джейсон. – Мы, кажется, договорились о неразглашении никому и никогда.
Я обвиняющим жестом ткнула пальцем ему в грудь.
– Вы первый начали!
– Да неужели?
– Да! Поклялись, что не тронете меня, пока я буду вашей супругой!
В темно-серых глазах вспыхнули золотистые насмешливые искорки.
– Не трону? Когда это я такое обещал?
Я подавила внезапный порыв попятиться и осталась стоять на месте, в опасной близости от него. Только пошатнулась. Чуть-чуть, незаметно, но, кажется, от этого хитрого гада ничто не могло ускользнуть. Ухмылка стала шире.
– Вы обещали, что не обидите… в смысле, не навредите… неважно, в любом случае именно вы первым попытались оставить для себя лазейку!
– А вы, значит, решили взять пример?
Николас с силой хлопнул ладонью по столу, и я вздрогнула от громкого звука. И очнулась. Каким-то непостижимым образом всего лишь за несколько секунд я умудрилась позабыть, что в кабинете мы с наглецом Джеем вовсе не одни. И мне стало стыдно: ведем себя, как два дошкольника, а не как взрослые разумные люди. Хотя – я бросила взгляд из-под ресниц на возвышавшегося надо мной будущего фиктивного мужа – это еще вопрос, являемся ли разумными людьми мы оба. За себя-то я поручусь, а вот за некоторых…
– Хватит препираться, – устало сказал Николас. – В любом случае, клятвы принесены, изменить ничего нельзя. Надеюсь, лиесса Элис достаточно разумна, чтобы отличить настоящую опасность от надуманной.
Я торопливо закивала. Хоть Джейсона мне и представили как хозяина дома и вообще главного в намечающемся сомнительном предприятии, но я успела заметить, что к словам Николаса он очень даже прислушивается. Так что это еще вопрос, кто из них на самом деле принимает решение. А непыльную работенку, раз уж безопасность мне гарантировали, получить хотелось.
– Тогда предлагаю обсудить условия, – спокойно, будто и не спорил только что со мной, заявил Джейсон, уселся за стол и положил перед собой лист бумаги. – Лиесса Элис, за каждый день в роли моей жены вы получите вот такую сумму.
Он написал на листе цифру, от которой у меня округлились глаза. В уме я всегда считала хорошо, так что умножить на тридцать труда не составило. Ого, очень даже солидный месячный оклад! Я даже позабыла, что собиралась поторговаться.
– Но! – Джейсон отложил ручку. – Но вы получите деньги только после того, как наше… м-м-м… мероприятие завершится.
– Не пойдет! – возмутилась я. – Мне нужны гарантии.
– А мне нужно, чтобы вы не сбежали в самый разгар дела! Мало ли, что вам в голову взбредет!
И мы опять с яростью уставились друг на друга, готовые стоять на своем до последнего. И опять вмешался Николас.
– А если заплатить аванс? Это вас устроит, лиесса Элис?
Я задумалась. Аванс – это лучше, чем ничего, разумеется.
– Половину суммы за месяц!
– Четверть!
– Половину!
Сошлись на трети от месячного заработка.
– И, разумеется, полное обеспечение за мой счет, – добавил Джейсон. – Включая смену гардероба по последней моде.
И он окинул пренебрежительным взглядом мое платье. Я вспыхнула.
– Знаете что, – начала, но вовремя заметила выражение нетерпеливого предвкушения на его лице и закончила совсем не так, как намеревалась, – а это очень даже хорошая идея. Просто замечательная! Да-да, мне необходимо сменить весь гардероб, включая шляпки, перчатки и меховые манто.
Предвкушение сменила кислая мина.
– Сейчас осень, – заметил Джейсон.
Я похлопала ресницами.
– И что?
– Меховое манто вам не понадобится.
Та-ак, уже идем на попятный? Так быстро? Ну уж нет, так легко ты, дорогой муженек, не отделаешься! Сам пообещал новый гардероб, никто тебя за язык не тянул.
Не то чтобы во мне внезапно проснулась алчность, но вот уесть надменного типа очень хотелось. И я напомнила:
– Вы говорили о двух месяцах.
– И?
– А если похолодает? Ваша супруга будет мерзнуть?
Джейсон не сразу нашелся с ответом, и в тишине неожиданные хлопки прозвучали неестественно громко. Аплодировал Николас.
– Браво, лиесса Элис. Ну, Джей, больше не сомневаешься? Лучшую кандидатуру мы бы не отыскали, даже если объявили бы конкурс.
– Больше не сомневаюсь, – проворчал Джейсон.
Вот только довольным он отнюдь не выглядел.
– Так что с моим манто?
– Завтра съездите с Ником в город и купите все, что вам требуется. Включая манто, так и быть. А вот драгоценности можете даже не просить, на время получите семейные.
– Мне бы и в голову не пришла подобная просьба!
– Неужели? – саркастично осведомился он. – Вот уж в чем не уверен!
Доказывать ему что-либо показалось мне глупым, там более, что оставались еще вопросы.
– Раз уж мы обсудили оплату, то хотелось бы узнать, за что именно мне станут столь щедро платить? Каковы мои обязанности?
Джемсон приподнял бровь в притворном изумлении.
– Изображать мою супругу, конечно.
– А если подробнее?
– Вы вольны сами выбрать для себя роль, лиесса Элис, – вклинился Николас. – Либо влюбленной по уши девицы, либо хитренькой особы, что сумела обвести вокруг пальца завидного холостяка. Опять же, притворяясь пылающей страстью.
Вторая вариант нравился мне больше, ибо льстил самолюбию, но я, вот хоть убейте меня, не понимала, в чем должна заключаться разница. Хоть так, хоть этак, а изображать сердечную привязанность к фальшивому супругу придется.
– Через три дня вам предстоит испытание, – продолжил Джейсон, – если пройдете его, то заключим долгосрочный контракт. Нет – расстанемся и позабудем о нашем знакомстве.
Ну вот, как чувствовала, что без подвоха здесь не обойдется.
– И что это за испытание?
– Обмануть моего давнего знакомого. Если он поверит в вашу игру – значит, вы справитесь и с более сложным заданием. О нем мы поговорим позже, если, конечно, не распрощаемся в конце недели.
– Не распрощаемся, – заверила я. – Вот увидите, ваш знакомый ничего не заподозрит.
Джейсон и Николас обменялись быстрыми взглядами и промолчали. А я так и не смогла понять, повезло ли мне сегодня, либо же, напротив, я умудрилась вляпаться в крупные неприятности. Подбадривала себя лишь тем, что иного выхода все равно найти не удалось, а через два месяца у меня на счету окажется достаточная сумма для того, чтобы прожить, пусть и экономно, но не нуждаясь, почти до середины лета. И новую работу я буду искать уже вдумчиво и неспешно, без боязни в любой момент оказаться на улице.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На следующий день мое решение вовсе не казалось мне таким правильным. Я стояла перед Джейсоном, этим… этим… этим подлецом, и хватала ртом воздух, пытаясь справиться с негодованием. Мой лже-муженек откровенно веселился.
– Вы ничего не говорили об общей спальне! – выпалила я, когда обрела наконец-то голос.
– А разве это не подразумевалось само собой?
Вообще-то, вовсе нет. Даже в моем родном мире супруги далеко не всегда делили одну кровать. Мы с Мишей после переезда в новую просторную квартиру получили в свое распоряжение по спальне каждый. Миша тогда еще пояснил, что таким образом заботится обо мне, ведь он ложится спать поздно, любит посмотреть в постели кино. И уже незадолго до развода до меня дошла горькая правда: муж вовсе не хотел засыпать и просыпаться рядом с женой. Мою комнату он посещал от силы раз в месяц, но тогда мне это казалось естественным: много работает, бедный, устает. Какой же я была дурой!
Но вот спать с Джейсоном в одной постели мне вовсе не улыбалось.
– А нельзя ли решить этот вопрос как-то иначе?
– Нельзя, – отрезал он. – Мы – молодожены, страстно любящие друг друга, а не супружеская пара, женатая уже двадцать лет. И не бойтесь, я не храплю.
– Это несказанно радует, – съязвила я. – Жаль, что я тоже.
Он вопросительно вздернул бровь.
– Жаль?
– Мелкая месть хоть как-то компенсировала бы мои неудобства.
– Если это доставит вам удовольствие, скажу, что тоже не в восторге от идеи делить с кем-то постель. Привык, знаете ли, спать в одиночестве. Вот уже лет семь не оставался ни у кого на ночь – и никого не оставлял у себя. Так что мои… эм… неудобства будут понеудобнее ваших.
Уж не намекает ли он на то, что мое присутствие помешает ему приглашать к себе всяких особ облегченного поведения и самому их посещать? Я вспыхнула до корней волос и выпалила:
– Только не забывайте, что я всего лишь изображаю вашу супругу перед посторонними! На всякие дополнительные бонусы можете даже не рассчитывать!
Этот нахал не устыдился. Он хмыкнул, обошел вокруг меня и развалился на кровати, поверх покрывала. Даже туфли скинуть не удосужился! Смерил меня ме-е-едленным взглядом сверху донизу и заинтересованно спросил:
– О каких бонусах идет речь?
– Ни о каких! Я же сказала – забудьте!
– Я бы и рад, но не знаю, что именно. Вдруг я забуду что-то не то? Так о чем вы говорили?
– Ни о чем!
– Нет, погодите… кстати, дорогая Элис, странно, что мы до сих обращаемся друг к другу на «вы».
Я с радостью ухватилась за новую тему и поспешно вставила:
– Хорошо, давайте… то есть давай на «ты» и по имени. Джей?
Он кивнул.
– Да. А моего кузена можешь называть просто Ником, раз уж вы теперь родня.
Так они кузены! То-то мне вчера бросилось в глаза их сходство.
– Кстати, дорогая Элис, пользуйся, пока я добрый.
– Чем? – подозрительно спросила я.
В доброту Джея верилось с трудом. Да, сегодня Ник беспрекословно останавливал мобиль у каждой приглянувшейся мне лавки, и результат этого безумного шопинга горничные сейчас как раз развешивали и раскладывали в гардеробной, но такая щедрость была продиктована сугубо прагматичными соображениями. Как пояснил мне все тот же Ник, лиесса Катвелл должна выглядеть женщиной роскошной. Ухоженной и одетой дорого и изысканно. Так что мои покупки вполне вписывались в представительские расходы. А тут вдруг какая-то доброта, которой я должна воспользоваться. К чему бы это?
– Можете выбрать сторону кровати, – не скрывая насмешки, ответил Джей. – Уступаю вам это право.
Я могла бы ответить колкостью, но быстро сообразила, что ничего таким образом не добьюсь.
– Хорошо, тогда моя половина – вот эта, что ближе к окну.
Поделив кровать таким образом, мы отправились разглядывать дом. Слугам Джей представил меня как новую хозяйку. Никто из них не выказал ни малейшего удивления, и я даже подумала, что лиесс Катвелл, видимо, человек эксцентричный, раз уж прислуга привыкла к подобным потрясениям, но Ник пояснил, что не столь давно штат в особняке полностью сменился. На прежнем месте осталась только кухарка.
– Но почему? – удивилась я.
– Джею нравится, как она готовит.
– Нет, с кухаркой мне как раз все понятно. Но зачем он уволил остальных?
Ник пожал плечами.
– Если так интересно, спросите… то есть спроси у него. Захочет – ответит.
Нет, настолько интересно мне не было. Да и сомневалась я, что получу правдивый ответ.
Гостиная, еще одна гостиная, поменьше, именуемая голубой, третья гостиная, на сей раз цветочная… Спустя полчаса экскурсии я вконец запуталась и испытала желание попросить путеводитель. Мы с Мишей жили в двухуровневой квартире, но ни о каком разнообразии гостиных, конечно же, даже не помышляли. Да и в родном доме Элис Айфер такого количества комнат не имелось. Библиотека, кабинет хозяина, кабинет хозяйки, еще один кабинет – вдруг кто из гостей захочет воспользоваться им, чтобы черкануть пару писем. Две столовые, парадная и малая, для трапез в узком семейном кругу. Какой кошмар! Да в этом скромном холостяцком жилище и заблудиться недолго!
– Не переживайте, – подбодрил меня Ник. – Предполагается, что вы с Джеем поженились недавно, так что нет ничего удивительного в том, что вы не до конца освоились в его доме. Главное – чтобы ваши чувства не вызвали сомнений у гостя.
– А кто приедет? Хоть теперь-то я могу узнать?
Кузены разом помрачнели.
– Один наш родственник, – сухо ответил Джей.
– И не могу сказать, что любимый, – добавил Ник.
Хм, забавно. И кто это у нас такой?
– Богатый дедушка? – предположила я. – Эксцентричный дядюшка? Племянник-лоботряс?
На лицах моих собеседников проступило одинаковое выражение глубочайшего отвращения.
– Кузен Юлиан, – кислым тоном сообщил Джей. – И он куда хуже всех дедушек, дядюшек и племянников вместе взятых, вот увидишь.
Ник быстренько прочитал мне краткий курс семейной истории. У давно покойного деда кузенов, лиесса Эшвара Катвелла, было трое детей: два сына и дочь, ребенок младший, слабенький здоровьем и потому чрезмерно опекаемый родителями. Дочурка, особа капризная и избалованная, в юные годы умудрилась где-то свести знакомство с картежником и мотом Юлианом Брустом. И шантажом заставила отца дать разрешение на брак, пригрозив, что в противном случае опозорит семейство, сбежав с возлюбленным. Спустя год родился Юлиан-младший, а еще через несколько месяцев молодая мать ушла от мужа, заявив, что устала терпеть его измены. Я даже посочувствовала несчастной, но услышала, что она оказалась вовсе не в бедственном положении. Родня исправно снабжала ее деньгами, и бывшая лиесса Бруст вела праздный образ жизни. Сыночка своего она избаловала донельзя, а Ник и Джей с детства терпеть не могли противного нытика, чуть что бежавшего жаловаться мамочке на кузенов.
– И если вы думаете, что все дело в детских обидах, то ошибаетесь, – завершил Ник рассказ. – Повзрослев, Юлиан стал еще более гадким – если только это возможно. Впрочем, сами увидите.
– Судя по всему, родственных чувств ни к одному из вас он не питает, – заметила я.
Кузены дружно скривились и синхронно покачали головами.
– Тогда с какой целью он едет сюда?
– В надежде поживиться, – буркнул Джей. – Никак не привыкнет к тому, что денежный поток частично перекрыт. Пока был жив наш общий дед, гаденышу постоянно перепадали немалые суммы. А я, негодяй такой, делиться не желаю, так, изредка подбрасываю понемногу. Вернее, это в его представлении понемногу, многие семьи на такую сумму умудряются вчетвером прожить.
– Будьте с ним осторожны, – предупредил Ник. – Он, хоть и производит впечатление недалекого, мягко говоря, человека, на деле весьма наблюдателен.
Понятно. Наблюдательный вредный кузен – мой экзамен.
Где-то совсем рядом раздался гулкий звон, и я вздрогнула, но быстро сообразила, что это высокие напольные часы отбивают время. Половина седьмого. Надо же, как быстро пролетел день! Хотя и успела я немало: сообщила хозяину съемной квартиры, что вынуждена уехать на неопределенный срок, и внесла оплату за три месяца вперед. Полностью сменила гардероб. Осмотрела новый дом. Да, сделано с утра многое, но вот обед пришлось пропустить, о чем и напомнила сосущая пустота в желудке.
– А… а когда в нашем доме подают ужин?
Джей тоже бросил взгляд на часы.
– Ровно в семь в малой столовой. Кстати, к ужину у нас принято переодеваться, не забудь, дорогая.
Я мысленно скривилась: вот уж чего никогда не понимала, так это подобных церемоний. А уж если учесть, что в доме обитают два холостяка, то этакий обычай и вовсе выглядит странно. Но делать нечего, пришлось оставить муженька и его кузена и подняться в гардеробную, чтобы выбрать подходящее платье. Зато еда действительно оказалась поистине превосходной, и я поняла, почему Джей так и не рассчитал кухарку. Таких блюд мне не приходилось пробовать даже в самых лучших ресторанах того города, где я жила с Мишей. Отравляла аппетит лишь одна мысль: за окнами уже стемнело, скоро наступит ночь. А как укладываться в одну постель с Джеем – я даже не представляла.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Это что еще такое? – сурово вопросил мой фиктивный супруг, глядя на белоснежную простыню. Вернее, на то, что на ней лежало.
– Это – меч, – не совсем уверенно пояснила я. – Импровизированный.
Джей удивленно приподнял брови.
– Ах, ме-е-еч, – протянул он насмешливо. – И как я только не догадался?
Я не была уверена, существовали ли в моем новом мире легенды о рыцаре и прекрасной даме – о каких-нибудь местных Тристане и Изольде. Во всяком случае, память настоящей Элис ничего подобного мне не подсказывала. Но я решила: не беда, займусь просветительством аборигенов.
– Так поступали давным-давно вынужденные ночевать вместе мужчина и женщина: клали меч в центр постели в знак того, что не прикоснутся друг к другу.
Джей все еще рассматривал мое импровизированное оружие.
– Хм, не знаю, не знаю, – пробормотал он. – Не то чтобы меня воодушевляла мысль о твоих… эм… касаниях, но вот это, как по мне, все же лишнее. Право же, Элис, я готов поверить тебе на слово. Можешь убрать эту штуку.
Я вспыхнула до коней волос. Да как он смеет намекать, что это я… что я… Да он невыносим, вот!
– Дело вовсе не во мне!
– Разве? Значит, ты не боишься, что не сможешь совладать со своей тягой ко мне?
– Нет никакой тяги! С-с-совс-с-сем! – рассерженной змеей прошипела я. – Что ты о себе воз-с-с-сомнил?
– Тогда зачем тебе понадобилась эта штуковина?
Он что, притворяется? Не может быть, чтобы не догадался! Быстрый взгляд в лицо муженька укрепил подозрения: тот попросту издевался! На его губах играла ухмылка, серые глаза смеялись.
– Чтобы ты не вздумал тянуть ко мне ла… в смысле, прикасаться ночью.
Он отшатнулся в деланном испуге.
– Я? Да мне такое и в голову не взбредет!
Интересно, это еще почему? Во мне проснулась иррациональная обида. Радоваться надо, вот только его слова больно ущемили мое самолюбие. И осознание этого факта разозлило еще сильнее.
– Ладно, как знаешь. Хочешь – можешь провести ночь в кресле, мне же лучше.
– С какой это стати? – возмутился Джей.
– Ну, это ведь тебя смущает палка для раздвигания занавесей в кровати. Мне она не мешает. Так что я ложусь спать.
И я выскользнула из халата, посетовав мысленно на собственную недальновидность. Покупая сегодня белье, я еще не подозревала, что ночевать придется не в одиночестве, поэтому все мои новые ночные рубашки отличались нежностью и мягкостью, а еще – короткой по местным меркам длиной и тоненькими бретельками. Знала бы, как все повернется, накупила бы закрытых одеяний до пят.
Нырнув в постель, я тут же натянула одеяло до подбородка и зажмурилась. Вскоре вторая половина кровати слегка просела, и сквозь закрытые веки я увидела, что свет погас. Джейсон тоже улегся.
– Только не вздумай спросонья двинуть меня этой штуковиной, – пробормотал он вместо пожелания спокойной ночи.
– Не буду, если сам не напросишься, – пообещала я и отвернулась к окну.
И еще долго лежала без сна, прислушиваясь к ровному дыханию за спиной.
***
Проснувшись, я не сразу сообразила, где нахожусь. В комнате царил полумрак из-за все еще задернутых занавесей, и понять, который час, возможным не представлялось. Я повернулась на бок и обнаружила, что осталась в постели одна: Джейсон уже встал. Некоторое время я валялась, раскинувшись звездой, и вдруг меня словно током ударило: а где же палка? Подо мной ощущалась лишь мягкость матраса, никаких посторонних предметов.
В дверь постучали, тихо, деликатно. Почти поскреблись.
– Входите!
Приоткрылась небольшая щелочка, и взволнованный голос спросил:
– Лиесса? Вы позволите, лиесса?
Горничная. Я напрягла память и вспомнила ее имя: Ирма.
– Да-да, Ирма, входите.
Она бочком протиснулась внутрь.
– Доброе утро, лиесса. Хозяин спрашивает, присоединитесь ли вы к нему за завтраком.
Интересно, а если откажусь, меня накормят позже или оставят голодной?
Ирма тем временем подошла к окну и взяла палку, чудом переместившуюся на свое законное место. Хотя… знаю я это «чудо»! Но, как бы ни хотелось мне это отрицать, Джейсон оказался предусмотрительнее меня: обнаружив палку в супружеской постели, Ирма бы точно удивилась. Даже представлять не хочу, что она могла подумать о наших ночных забавах!
– Так что мне передать хозяину, лиесса? Вы спуститесь в малую столовую? Или принести вам завтрак сюда, в постель?
Завтрак в постель! Да это даже звучало, словно сцена из романа или кинофильма. Никогда прежде меня таким не баловали. В моей прошлой жизни прислуги не имелось, всю домашнюю работу приходилось выполнять самой. Все равно, по мнению Миши, жена целыми днями бездельничала, так что пройтись с пылесосом и быстренько приготовить ужин ей труда не составляло. Аглая Борисовна и вовсе презрительно именовала меня лентяйкой, и ни муж, ни свекровь и слушать не желали о том, что ежедневная влажная уборка огромной квартиры, а также приготовление трапезы из трех блюд отнимают уйму времени. И это я молчу еще о прочих хозяйственных делах вроде стирки, глажки или покупки продуктов! Да и Элис, несмотря на ее былое богатство, наслаждаться поданным в постель завтраком не приходилось. В пансионе, сами понимаете, подобная услуга для воспитанниц не предусмотрена. Так что соблазн был велик, очень велик. Но я устояла: сердить фиктивного мужа не хотелось. Лучше попробовать сработаться.
– Передайте лиессу Джейсону, что я скоро спущусь.
***
Кузены что-то оживленно обсуждали, но тут же умолкли, стоило мне появиться в малой столовой. Я успела увидеть раскрытую газету со снимком какого-то здания чуть ли не на половину полосы, но Джей тут же ее свернул и небрежно отбросил в сторону.
– Доброе утро, дорогая, – поприветствовал он меня голосом столь сладким, что даже зубы заныли.
– Доброе утро… милый. Доброе утро, Ник.
Николас усмехнулся, и мне вновь показалось, что наше с Джеем противостояние забавляет его, как забавляли бы игры щенков старого умудренного жизнью пса. Ощущение не из приятных, и я постаралась отогнать его поскорее.
– Рад видеть вас в хорошем настроении, Элис. Пожалуй, распоряжусь, чтобы подавали завтрак, раз вы уже здесь.
Блюда, поданные на стол, выглядели и пахли столь соблазнительно, что рот мой наполнился слюной, но Джей ухитрился испортить мне аппетит, сообщив:
– Планы изменились. Юлиан приедет сегодня вечером.
Я едва не подавилась омлетом. Как сегодня вечером? Я же еще не готова!
– Выходка вполне в его духе, – сообщил Николас, наливая себе кофе из изящного серебряного кофейника. – Элис?
– Да, спасибо. Но… но почему он не сообщил верную дату сразу?
Кузены переглянулись.
– Надеялся застать нас врасплох, – ядовито процедил Джей. – Не думай, что он сам телеграфировал о прибытии. Нет, об этом мне сообщил один хороший человек.
Я отпила небольшой глоток. Следует ли понимать эти слова так, что у Джея имеется шпион в доме Юлиана? И не стало ли причиной увольнения почти всех слуг обнаружение такого же шпиона уже в нашем доме? И если так – то куда я попала? Во что умудрилась вляпаться? Слишком уж сложные игры для бедного родственника-прилипалы.
– Не волнуйтесь, Элис, – в который уже раз приободрил меня Ник. – Помните, что вы и Джей – молодожены. Нет ничего страшного в том, что вы еще путаетесь в именах слуг или в расположении комнат.
– И вовсе не путаюсь! – возмутилась я. – В именах так точно. У меня отличная память!
И топографический кретинизм. Никогда не умела ориентироваться на местности, но это озвучивать необязательно. В конце концов, Ник сам сказал: ничего страшного.
– Встречать на вокзале не будем, пусть думает, что его план сработал, – деловито предложил Джей.
Ник кивнул.
– И пусть добирается до поместья сам. Вряд ли его обрадуют расходы на таксомотор.
– Тогда может пойти пешком экономии ради. Глядишь, к утру и доберется.
Кузены опять переглянулись и расхохотались. А я с тоской подумала, что надо бы разобраться в том, что же происходит в этой семейке. И поскорее, пока не стало поздно.
***
К шести часам мизансцена была готова. По прикидкам Джея и Ника, кузен Юлиан должен был появиться примерно в половине седьмого. Может, чуть позже, если станет долго торговаться с водителем таксомотора, но точно еще до семи – чтобы успеть к ужину. Аппетитом новоявленный родственник, как пояснил Джей, обладал отменным и трапезу бы ни за что не пропустил. Первые реплики меня заставили заучить и повторить несколько раз, добиваясь нужной интонации.
– Отлично! – одобрил Николас. – Вы превосходно справляетесь, Элис. А теперь занимаем свои места.
Устроились мы в уютной цветочной гостиной, названной так из-за шелковых обоев в мелкую розочку и кадки с неизвестным мне раскидистым растением в углу. Я спросила у Ирмы, что это за пальмозаменитель, и она скороговоркой пробормотала какое-то название – ни расслышать, ни тем более запомнить его мне не удалось. Между кузенами находился столик для игры в некое подобие шахмат с уже расставленными фигурками. Джей и Ник действительно играли, хотя и не слишком внимательно, потому что постоянно прислушивались к звукам за окном, а я изображала болельщицу супруга. Сидела на подлокотнике его кресла – не самое удобное место, между прочим. Улыбалась и восторженно вздыхала всякий раз, когда фигурам Николаса грозила опасность.
– Замечательно, – похвалил меня Ник. – Только вы почти не прикасаетесь друг к другу.
Я недовольно скривилась.
– А можно обойтись без этого? Хотя бы до тех пор, пока Юлиан не появился?
Ник покачал головой.
– Нет, Элис. Мы, конечно, должны услышать шум мобиля, но… На всякий случай ведите себя так, будто за вами наблюдают в окно, хорошо?
Джей ничего не сказал, но положил ладонь на мое колено уверенным хозяйским жестом, и мне стоило немалых усилий не вздрогнуть и удержать на лице улыбку. Мысленно я принялась повторять про себя все заученные давным-давно стихи, что всплывали в памяти. Отвлечься, не думать об этой ладони, такой горячей, что обжигает даже через тонкую шерсть домашнего платья!
– Элис…
Голос Николаса вернул меня к действительности. Я виновато потупилась и осторожно приподняла руку. Прикоснуться, надо прикоснуться к Джею. Жестом достаточно интимным, намекающим на якобы пылающую между нами страсть, но не слишком откровенным – и на том спасибо. Медленно я притронулась к волосам лже-супруга и поразилась их мягкости. Мне-то казалось, что его пряди должны быть жесткими на ощупь, но нет, они шелковисто струились между пальцев.
– Вот теперь безупречно, – удовлетворенно заметил Ник и потянулся к фигурке из слоновой кости.
И замер. Потому что в ночной тишине донесся тот самый звук, которого мы так напряженно ждали – приближающийся рев мотора.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Кузен Юлиан имел мало общего с тем образом, что успело нарисовать мое воображение. Угадала я только с возрастом – не старше двадцати семи, а вот по всем остальным пунктам промахнулась. Во-первых, Юлиан оказался не брюнетом, как его родственники, а блондином. Красивый той особой, породистой красотой, что так редко встречается. Утонченные черты лица, голубые глаза, изящное, но далеко не хрупкое телосложение. И вел он себя так, словно и не подозревал, какое производит впечатление. А во-вторых, Юлиан, представлявшийся мне надменным капризным типом, производил впечатление обаятельнейшего мальчишки, выросшего, но так и не повзрослевшего. Озорного, смешливого и открытого. И очень жизнерадостного.
– Джей! – воскликнул он, обогнав в дверях дворецкого и помешав тому доложить о прибытии гостя. – Ник! Как же я рад вас видеть, ребята!
«Ребята» демонстрировать ответную радость не спешили. Игнорируя распахнутые объятия родственника, Николас сухо кивнул, а Джейсон и вовсе процедил сквозь зубы:
– Что-то ты рано. Мы ждали тебя не раньше завтрашнего вечера.
Встать ни один из них не подумал.
– Получилось вырваться пораньше! – Юлиан просиял белозубой улыбкой, на щеках его заиграли ямочки. – И я подумал, не устроить ли вам сюрприз.
– Сюрприз удался, – сдержанно согласился Николас.
– Но у вашей кухарки найдется ведь лишняя сухая корочка мне на ужин? Я понимаю, что сам виноват, должен был предупредить, но…
– Коллинз, – прервав его, обратился к все так же маячившему в дверном проеме несколько растерянному дворецкому Джейсон, – передайте, будьте любезны, ленне Тауринг, чтобы приготовила ужин не на троих, а на четверых.
Я бросила взгляд на высокие напольные часы и пожалела бедную ленне: до ужина оставалось немногим более получаса.
– Да, лиесс.
Юлиан обернулся через плечо, посмотрел в спину удаляющемуся дворецкому и спросил:
– Ты что, уволил старину Дрейка, кузен?
– Он, как ты заметил, действительно состарился и уехал к внучке в деревню на побережье, возиться с правнуками, – ответил Джейсон. – Служба в последний год давалась ему слишком тяжело.
– Ну что же, рад за старикана – морской воздух пойдет ему на пользу. И отлично, что ленне Тауринг по-прежнему на своем месте: лучше нее не готовят даже повара самых модных ресторанов.
Показалось ли мне, или Юлиан действительно сделал едва заметный упор на слове «отлично»? И если так, то успел ли он заметить, что в доме сменился не только дворецкий?
Ни Джейсон, ни Николас не спешили представить меня кузену, а того, похоже, мучило любопытство. Он бросал в мою сторону заинтересованные взгляды, я наблюдала за ним из-под опущенных ресниц и усиленно изображала саму застенчивость. Ладонь лже-супруга вернулась на мое колено, а потом двинулась чуть выше, и щеки опалило жаром. Этот жест не ускользнул от внимания Юлиана.
– Прекрасная лиесса, рискну показаться вам невежей и представиться самостоятельно, раз уж эти два типа, по недоразумению являющиеся моими родственниками, не желают нас знакомить, – витиевато начал он. – Юлиан Бруст, к вашим услугам.
Я и рта для ответа не успела открыть.
– Лиесса Элис Катвелл, – холодно отчеканил Джейсон. – Моя супруга.
Юлиан превосходно владел собой. На лице его не дрогнул не один мускул. И можно бы поверить, что известие о женитьбе кузена оставило его равнодушным, вот только в глубине голубых со стальным отливом глаз мелькнула едва заметная тень. Разочарование? Настороженность? Тревога? Злость? Увы, уловить его эмоции мне не удалось, а заговорил он все тем же веселым тоном:
– Вот как? Поздравляю, дорогой кузен! Тебе определенно повезло: лиесса Элис просто восхитительна! Ничего удивительного, что такая красота сразила даже тебя. Но почему ты не позвал на свадьбу своего любящего родственника?
Я отметила и неприкрытую лесть, и странный намек. Что же он подразумевал, говоря «даже тебя»? Джейсон поклялся никогда не жениться? Не интересовался девушками? Или в его прошлом имеется какая-то тайна? Любопытно.
– Как ты заметил, я был сражен красотой Элис, – сухо ответил Джейсон. – И поспешил заключить брак, пока невеста не передумала.
И крепче сжал ладонь на моем бедре, сминая тонкую ткань платья. Юлиан ухмыльнулся.
– Да, дорогой кузен, вижу, ты без ума от своей жены. Еще раз прими мои поздравления.
Вот теперь его слова прозвучали почти издевательски.
– Ужин через четверть часа, – встрял Николас, прерывая обсуждение якобы состоявшейся в спешке свадьбы. – Юлиан, уверен, что тебя разместили с комфортом. Коллинз покажет твою комнату.
Гость тут же вскинулся.
– Но я всегда останавливался…
– Не в этот раз, – перебил его Джейсон. – Я распорядился подготовить для тебя зеленую спальню. Конечно, твой приезд ожидался к завтрашнему вечеру, но, думаю, горничные привели все в порядок. А теперь прошу нас извинить. Встретимся за ужином.
***
– И вовсе не обязательно так откровенно меня ла… э-э-э… в смысле, столь горячо демонстрировать свою симпатию! – зло процедила я, примеряя перед зеркалом серьги.
Ни малейшего раскаяния Джейсон не выказал. Напротив, широко ухмыльнулся и напомнил:
– Мы ведь молодожены.
– И что? Думаешь, Юлиан не поверит, если не пригласить его прямо в нашу супружескую спальню?
Сказала – и поняла, какую совершила ошибку. В зеркальном отражении увидела выражение лица Джейсона и замахала руками, едва не уронив с туалетного столика обтянутую кожей шкатулку с украшениями. «Скромненькие вещички на каждый день», как любезно выразился мой супруг, как по мне, таковыми вовсе не являлись. Во всяком случае, в прежней жизни подобных у меня не водилось, а наследство Элис, как я уже упоминала, пошло с молотка.
– Нет-нет! Джей!
– По-моему, отличная идея.
– А по-моему, мы так не договаривались! – огрызнулась я. – И потом, как ты себе это представляешь?
Ухмылка стала еще шире.
– Не так, как ты подумала. Но Юлиан может застать нас в пикантной ситуации где-нибудь в саду, например.
– Осень, – обреченно выдохнула я. – Холодно. Нет, спасибо, обойдемся без сада.
Этот… этот маньяк задумался и кивнул.
– Согласен, аргумент веский. Тогда в кабинете?
– Неудобно.
Говорила я со знанием дела. Когда-то давно, когда Миша еще не охладел ко мне, мы тоже… словом, использовали кабинет не по назначению. Если честно, особого удовольствия я не получила, да и в целом муж был не слишком заботливым и внимательным любовником, думал больше о своих потребностях, но я искренне полагала, что эта сторона семейной жизни далеко не главная. Доверие и уважение куда важнее, ведь так? Вот только, как оказалось, ни одно из этих чувств Миша ко мне не испытывал.
Тряхнув головой, я отогнала воспоминания. Джейсон все так же смотрел на меня со странным выражением.
– Кого волнует удобство, если настигла страсть? – пафосно вопросил он. – Решено – кабинет! Нужно потренироваться.
– Надеюсь, не прямо сейчас? – ужаснулась я.
Опаздывать на ужин не хотелось. От волнения аппетит разыгрался не на шутку, и перед глазами то и дело возникали соблазнительные образы приготовленных ленне Тауринг яств. Да, я понимала, почему мой фиктивный муж не нашел в себе сил избавиться от кухарки. Во-первых, она действительно была непревзойденной кулинаркой, а во-вторых – иностранкой, до сих пор плохо владевшей языком своей новой родины. Выспросить у нее что-либо, не относящееся непосредственно к готовке – задача не из легких, в этом я убедилась еще вчера. Зато названия всевозможных ингредиентов и специй ленне заучила назубок. Получив указания обращаться за одобрением меню к новой хозяйке, она широко заулыбалась и закивала. Пестрый тюрбан, скрывавший волосы, закачался, и я даже испугалась, что он вот-вот свалится. Но нет, обошлось.
– Дражайшему кузену, конечно, не помешает немного поголодать, – насмешливо протянул Джейсон, и я внутренне подобралась, готовая отстаивать свой ужин, – но заставлять ждать в компании Юлиана Ника – жестоко по отношению к нему. Отставим тренировку на вечер.
А вечером придумаем что-нибудь такое, что займет вас, желательно надолго, дорогой муженек. Повеселев, я застегнула на шее изящного плетения цепочку с кулоном-звездой и поднялась.
– Все, я готова.
– Прекрасно выглядишь, – заверил Джейсон, окинув меня взглядом.
И отчего-то услышать от него комплимент было приятно. Так приятно, что я разозлилась на себе и раздосадовано буркнула:
– Юлиана здесь нет, он не услышит.
Джейсон только усмехнулся и ничего не ответил.
***
– Я сгораю от любопытства! – воскликнул Юлиан еще до того, как подали первую перемену блюд. – Расскажите же мне все, Элис. На Джея надежды нет, из него слова лишнего не вытянешь.
– Правда? – удивилась я. – Мне он вовсе не кажется молчуном.
Упомянутый Джей под столом наступил мне на ногу, и я в отместку незаметно ткнула его локтем в бок, продолжая лучезарно улыбаться новоявленному родственнику. Если наниматели ждали от меня какой-то определенной стратегии поведения, то следовало изложить ее заранее, а не ограничиваться туманным «жена, обожающая супруга».
– Но вы, должно быть, не так уж часто заняты разговорами? – лукаво усмехнулся Юлиан.
Мне бы зардеться от якобы смущения, но, увы, столь сильным актерским талантом я не обладала, так что просто потупилась и пробормотала, изображая застенчивость:
– Да… наверное… мы…
– У нас есть и другие занятия помимо болтовни, – заявил Джейсон и демонстративно погладил мое плечо.
К счастью, как раз внесли закуски, и я поспешно схватилась за вилку и нож. Нельзя же отвлекать человека, пока он ест?
Вот только Юлиану это правило в детстве не вложили в голову.
– Где вы познакомились с моим дорогим кузеном, Элис? Насколько мне известно, Джей в последние годы изображает из себя затворника и редко покидает поместье.
А он может быть полезен, однако же. Во всяком случае, кое-какой информацией о моем мнимом супруге способен поделиться. Плохо только то, что ответов на столь коварные вопросы у меня не имелось. Если Джейсон безвылазно сидел в поместье, то где, и в самом деле, он мог встретить будущую жену? Я бы сказала, что приехала погостить к его соседям, а потом мы случайно столкнулись на прогулке, вот только никакого жилья в радиусе нескольких километров я что-то не заметила.
Юлиан не сводил с меня настойчивого взгляда, а я медленно жевала полупрозрачный ломтик холодной телятины в каком-то экзотическом соусе и лихорадочно соображала. Доев, поднесла ко рту стакан с водой и метнула на Николаса злобный взгляд из-под ресниц. Они с Джейсоном втравили меня в эту историю, так пусть теперь помогают! Увы, Николас был занят содержимым собственной тарелки, и мой призыв о помощи остался незамеченным.
– Мы… э-э-э…
– Да? – подбодрил меня Юлиан.
– Мы встретились случайно.
– Почему-то я так и подумал.
Точно издевается, гад белобрысый!
– Я пришла наниматься на работу! – от отчаяния выпалила я правду.
Джейсон застыл, не донеся вилку до рта, Николас поперхнулся и закашлялся. Брови Юлиана взметнулись вверх.
– Неужели?
– Да. Понимаете, так получилось, что опекун растратил все мое состояние, вот и пришлось мне искать хоть какую-то службу.
– Как любопытно! И вы решили наняться к Джею…
– Экономкой! – поспешно завершила я, видя, что Николас порывается что-то сказать. – Прочитала объявление в газете, что в загородный особняк требуется штат прислуги, и пришла попытать счастья. Тогда я еще не знала, что Джею требуется не экономка, а дворецкий.
Николас опять закашлялся.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
К теме бракосочетания Юлиан вернулся за десертом.
– Значит, свадьба была тихой и скромной?
– Да, – подтвердила я. – Для вас уже не секрет, что у меня не осталось никакой родни, и я думала, что у Джея из ближайших родственников – только кузен Николас. Признаться, ваше появление стало для меня сюрпризом.
Лже-муженек метнул в мою сторону яростный взгляд, я ответила самой милой улыбкой. Сами дали мне карт-бланш, так пусть теперь не жалуются!
– Хм. И что, жених совсем ничего не рассказал вам о своей семье?
– Элис вышла за Джея, а не за всю семейку разом, кузен.
Ого! Оказывается, двумя кузенами моя новая родня не ограничивается. Интересно, чего – и кого – мне еще ждать?
– К тому же, – встрял мой мнимый супруг, – мы хотели пожениться как можно быстрее. Я боялся, что моя дорогая невеста передумает, а сама Элис – девушка скромная, она не любит шумных сборищ.
Юлиан ковырнул ложечкой малиновое суфле.
– Вот как? И что же, вы намерены вести тихую размеренную жизнь за городом?
Джейсон растянул губы даже не в улыбке – в оскале.
– И не надейся. Ради меня Элис согласилась на выход в свет. А я решил покончить с существованием отшельника.
Надеюсь, больше ни на что ради супруга я не соглашалась. Неприятно, знаете ли, узнавать о собственном согласии постфактум. Хотя какую-то поездку мы при подписании контракта оговаривали, и, если дело ограничится ею одной, я не в претензии.
Десерт был съеден, ужин закончен. Джейсон на правах хозяина предложил кузенам перейти в так называемую курительную комнату, предназначенную для мужских разговоров. Во время экскурсии по особняку я действительно заметила там целую коллекцию разнообразных трубок, хотя в доме никто и не курил. Всегда подозревала, что мужчинам просто нужен предлог, чтобы посплетничать без женских ушей.
Любопытно бы подслушать, о чем они станут разговаривать. Я недолго боролась с собой, а потом на цыпочках подкралась к двери, но она, увы, оказалась плотно закрыта. Да еще и одна из горничных, как назло, крутилась поблизости, видимо, ожидая распоряжений хозяина. Немного подумав, я велела ей принести мой плащ.
– Прогуляюсь по саду перед сном.
Причем несколько необычным маршрутом – под западными окнами особняка. Если мне повезет, то окно в курительной приоткроют – вечер выдался на редкость теплым. Об этом пункте плана я, разумеется, умолчала.
Два дня, проведенные в роли супруги лиесса Джейсона Катвелла, оказались столь насыщенными, что времени на прогулки и осмотр сада у меня попросту не нашлось. И сейчас, закутавшись в темно-синий – чтобы сливаться с сумерками, пришлось забраковать вызывающий алый и элегантный бежевый – плащ, я неспешно шла по вымощенной камнями дорожке. По обе стороны от нее доцветали кусты поздних роз, последние цветы этого года. Мягким золотистым светом горели фонари. Я делала вид, что просто дышу свежим воздухом и наслаждаюсь тихой безветренной погодой: вдруг кто-то наблюдал за мной из дома? Зато, повернув за угол, быстро сошла с дорожки и крадучись двинулась вдоль стены. Так, где у нас окна курительной?
На подходе к первому же ярко освещенному прямоугольнику я услышала голоса и возликовала. Но, как вскоре выяснилось, обрадовалась рано, потому что в ответ на донесшуюся до меня неразборчивую реплику раздался звонкий женский смех. Это слуги беседовали в одной из комнат. На всякий случай я задержалась: вдруг и здесь удастся выяснить что-нибудь любопытное? Но нет, это одна из горничных флиртовала не то с садовником, не то с шофером. Кстати, для каких целей наняли последнего, для меня оставалось загадкой: Николас предпочитал рулить самостоятельно, да и Джейсон обронил, что тоже услугами водителя, как правило, не пользуется. Вряд ли эта должность предполагала только встречу на станции гостей вроде кузена Юлиана. Хотя… кто-то ведь должен ездить за покупками, верно? Судя по всему, шофер и возит кухарку или кто там отвечает за пополнение припасов.
Я еще немного послушала, но выяснила только то, что у Мэри такие красивые глаза… и губы… и… Мысленно плюнула и двинулась дальше. До следующего окна обитаемой в данной момент комнаты пришлось преодолеть длинный неосвещенный участок, и пару раз я чудом не упала, запнувшись о корни деревьев. Да, шпионская работа явно не для меня.
Подобравшись, наконец, к цели, я разочарованно застонала вслух: окно было закрыто. Остановилась, чтобы прикинуть, как бы наикратчайшим путем выбраться на дорожку, и тут послышался глухой стук. Что-то пролетело над моей головой и упало на землю.
Без лишних раздумий я присела на корточки, прижалась к стене и закрыла голову руками, но сверху больше ничего не бросали. Зато послышались раздраженные голоса.
– …и что ты этим доказал?
Николас. Но такой разъяренный, что я его не сразу опознала.
– А вот и посмотрим. Если мои предположения верны, то кое-кому придется туго.
А это уже Юлиан. Но и его тон изменился, стал неприкрыто насмешливым и даже ехидным. Ни тени той фальшивой любезности, что он демонстрировал весь вечер.
– Ничего у тебя не выйдет.
Джейсон. Спокойный, равнодушный – или же искусный притворщик?
– Время покажет, милые кузены, – пропел Юлиан. – Время покажет. Тем более, что ждать осталось недолго. И закрой окно, в конце концов, сквозит.
– Ничего, не заболеешь, – проворчал Ник, но, судя по повторившемуся стуку, окно все-таки захлопнул.
И как прикажете все это понимать? Держась за стену, я поднялась на ноги и попыталась определить направление, в котором улетел выброшенный из окна предмет. Сейчас, в кромешной тьме, искать бесполезно, но можно вернуться завтра и попытать счастья. Если кто-то из кузенов не спохватится и не подберет это нечто, чем бы оно ни было. Судя по звуку падения – что-то небольшое, но что? Записная книжка? Чернильница? Медальон? Осознав, в какую сторону это таинственное нечто улетело, я не сдержалась и нервно хихикнула. Иди я чуть медленней или задержись под предыдущим освещенным окном подольше, неизвестный предмет запросто мог бы попасть мне прямо в лоб. Я представила заголовки газет в духе «Молодой супруг убил новобрачную табакеркой», и хихиканье переросло в несколько истеричный хохот.
Обратный путь получился короче, больше я нигде не задерживалась. Вернувшись в дом, велела принести мне в спальню чашку горячего какао – несмотря на теплый вечер, меня отчего-то знобило. Выбрала в библиотеке роман с многообещающим названием «Необычайные приключения юного лиесса Корса на суше и море», но чтиво оказалось на редкость скучным и навевающим сонливость. Мужской разговор, судя по всему, затягивался, поскольку мой якобы супруг все не появлялся. Когда часы пробили полночь, я решила, что больше ждать не буду и улягусь спать в одиночестве. Повертела в руке давешнюю палку: с одной стороны, прошлой ночью Джейсон и не подумал приставать ко мне, а с другой – его сегодняшнее поведение внушало определенную тревогу. Нет, пожалуй, расслабляться рано, чувствовать себя в безопасности я пока не могу. Так что палка легла на свое вчерашнее место, ровно посередине кровати. Я еще немного подумала и мстительно сдвинула ее чуть-чуть на половину Джейсона. Удовлетворенно кивнула, забралась под одеяло и вскоре уже спала. И не слышала, как вернулся мой супруг.
***
Проснулась я опять в одиночестве. Палка висела на своем месте, а на соседней подушке виднелась вмятина. Если бы не эти детали, то я, пожалуй, решила бы, что муж так и не приходил. Но то, что он вставал рано и покидал спальню еще до моего пробуждения, меня полностью устраивало. Все-таки есть что-то неловкое в том, чтобы открывать глаза в постели с посторонним мужчиной. Ах, если бы он еще и взял в привычку приходить в спальню так же поздно, как этой ночью, было бы и вовсе замечательно! Но что-то подсказывало мне, что акция окажется разовой. Да и Юлиан точно заподозрит неладное, если его кузен начнет засиживаться допоздна в мужской компании. Один раз – куда ни шло, но не регулярно же!
Сегодня горничная вовсе не предложила мне завтрак в постель, напротив, сообщила, что лиессу уже ожидают в малой столовой. Из вредности я подольше крутилась перед зеркалом, примеряя и отбрасывая в притворной досаде легкие светлые утренние платья, а потом еще и выбирала украшения.
Без хозяйки к трапезе никто не приступал. Джейсон встретил меня взглядом, в котором отчетливо читалось раздражение, но тут же замаскировал свои чувства ослепительной улыбкой и приветствием:
– Доброе утро, дорогая!
Я мазнула по его щеке поцелуем. Юлиан смотрел с нескрываемым любопытством.
– Простите за опоздание, лиессы, - прощебетала я. – Ох, мне с таким трудом удалось проснуться! Это все из-за бессонной ночи.
И я смущенно потупилась.
Юлиан покивал понимающе и заметил:
– Джей, я даже удивлен, что ты нашел в себе силы подняться так рано.
– Привычка, – отрывисто бросил мой эрзац-муж. – Кузен, я буду тебе благодарен, если ты не станешь настаивать на обсуждении моей супружеской жизни.
Ска-ажите, какие мы застенчивые! А кто вчера собирался прижать меня к стволу яблони или опрокинуть на стол в кабинете? Кто никак не мог оторвать от меня свои нахальные ла… ладно, пусть будут руки? А, дорогой Джейсон?
Николас развлекался молча. В его темных глазах плясали золотистые искорки, но выражение лица оставалось серьезным. Поймав мой взгляд, он подмигнул мне, и его одобрение почему-то отозвалось теплом в груди.
– Кофе, дорогая?
Я согласилась на кофе. И на булочки с маслом и джемом. И на странную светло-желтую массу с непроизносимым названием, оказавшуюся в итоге растертым творогом с цукатами и какими-то специями. Сегодня мужчины тоже просматривали за завтраком прессу, но, в отличие от вчерашнего утра, прекращать обсуждение не спешили и газеты поспешно не отбрасывали. Разговор шел мирный и не лишенный некоторой приятности: Юлиан подбирал развлечения.
– Может, театр? – продолжил он прерванную моим появлением беседу. – Как раз скоро открытие сезона. Новая пьеса. Вы любите театр, Элис?
– Не знаю, – растерялась я.
Как-то так получилось, что в прошлой жизни мои посещения сего заведения ограничились школьными экскурсиями, а настоящей Элис бывать в театре и вовсе не доводилось. Директриса ее пансиона полагала подобные развлечения греховными, а после окончания учебы моей предшественнице стало не до спектаклей. Юлиана же мое признание неизвестно почему воодушевило.
– Тогда вы просто обязаны побывать на премьере! Нет-нет, никаких возражений, Джей! Если хочешь, оставайся дома, мы с Элис отправимся и без тебя.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Джейсон прищурился. Я непроизвольно стиснула пальцами изящную серебряную ложечку: ой, что сейчас будет-то! Юлиан намеренно провоцировал кузена, никаких сомнений. Нужно вмешаться, пока не разразился скандал! Хотя… мне-то что? Пусть устраивают свару, меня это никоим образом не касается. Решив так, я закончила размешивать в чашке сахар и вернулась к завтраку. Над столом же сгущались грозовые тучи.
– Ты забываешься, Юлиан!
– Неужели? – беспечно откликнулся гость. – Если тебе охота жить отшельником, то это не повод держать взаперти такую красавицу, как твоя супруга.
И снова его комплименты показались мне скользкими, рассчитанными вовсе не на меня. Сегодня я почти уверилась: непосредственно моя персона Юлиана интересовала мало, он искал повод ужалить Джейсона.
– Разумеется, если Элис захочет, то мы все с радостью составим ей компанию, – вмешался Николас. – Даже я присоединюсь, пусть спектакли и навевают на меня скуку.
– Какая жертва, дорогой кузен! Смотрю, ты прямо предан нашей новой родственнице!
Но этот выстрел в цель не попал, Николас только усмехнулся.
– Жертва не столь велика, как тебе кажется. В конце концов, театр – не самое плохое место для того, чтобы встретиться и побеседовать с кем-нибудь. А на премьеру непременно пожалуют некоторые нужные мне люди. Так что скажете, Элис?
Все взгляды устремились на меня. Я попыталась определить по лицу Джейсона, стоило ли соглашаться или лучше ответить, что театр мне неинтересен, но он выглядел бесстрастным и равнодушным. Так что на свой страх и риск я сказала:
– Да, наверное, это хорошая идея.
Судя по тому, что никакой реакции со стороны мужа не последовало, он не возражал. А я сообразила, что сейчас, пока мужчины не встали из-за стола, удобный момент осмотреть то место, куда вчера упал неизвестный предмет. И, если мне повезет, то и отыскать его. Так что я одним глотком допила кофе, сослалась на некие важные дела и покинула столовую.
Под утро ощутимо похолодало, и я зябко куталась в плащ, быстрым шагом повторяя вчерашний путь. Но неожиданный заморозок стал моим союзником: пожелтевшая листва, еще вчера прочно державшаяся на ветвях, осыпалась на дорожки, и садовник был все утро занят тем, что приводил в порядок двор и подъездную аллею. До того участка, что располагался под окнами курительной комнаты, он добраться еще не успел, так что неизвестную вещицу подобрать не мог. Я убедилась, что он все еще возится с клумбой перед особняком, и даже остановилась, чтобы переброситься с ним парой слов. Похвалила его работу и даже не покривила душой: поместье действительно содержалось в образцовом порядке. Заодно и выяснила, что у него имеется парочка помощников, не постоянных, но сезонных.
– Вот завтра они как раз и приступят к работе, лиесса.
Еще раз порадовалась своей удаче, пожелала садовнику хорошего дня и отправилась на поиски.
При ярком утреннем свете холодного осеннего солнца следовало проявить куда большую осторожность, нежели в вечерних сумерках. Кто угодно мог выглянуть в окно и увидеть хозяйку, роющуюся в груде опавших листьев. И хорошо еще, если этим кем угодно окажется горничная или кухарка, а не один из кузенов. Они-то быстро сообразят, что именно я ищу. А заодно и догадаются, что я вчера пыталась подслушать их разговор. Объясняться же ни с Джейсоном, ни с Николасм у меня желания не имелось. Юлиана я почему-то в расчет не принимала.
Днем все выглядело совсем не так, как ночью, и мне пришлось напрячь память, чтобы вычислить нужное окно. Свою роль сыграло еще и то, что сейчас я не кралась вдоль стены, а мирно шла по дорожке, делая вид, что неспешно прогуливаюсь. Так, кажется, я вчера вылезла именно из-за этого куста. Да, точно из-за него, вон и обломанная ветка торчит – зацепилась в темноте. О том, что Элис Айфер владела магией, пусть и слабенькой, я вечно забывала: как-то не привыкла к подобному. И порой страдала от этакой забывчивости. Вот кто мешал мне зажечь крохотный огонек, чтобы освещать себе путь? Из особняка небольшой светлячок вряд ли разглядели бы, зато я не оцарапала бы руку. Хорошо еще, что царапина на тыльной стороне запястья, в таком месте, что не слишком заметно постороннему взгляду, да и длинный рукав утреннего платья удачно ее прикрывает. Иначе ненужных вопросов вряд ли удалось бы избежать.
Посетовав на собственную глупость, я осторожно обогнула куст. Ну и где искать ту самую непонятную вещицу? Листьев насыпало столько, что они укрыли землю пестрым ало-золотым ковром и погребли под собой неизвестный предмет. Будь я магом посильнее, подняла бы их в воздух, но, увы, подобное действо мне неподвластно. Пришлось искать вспомогательный инструмент.
Вот когда я осознала, что не всегда добросовестно выполненная работа – повод для радости. Садовник действительно не зря получал жалованье, и ни одной ветки, ни единого сука не валялось на земле. Чувствуя себя вандалом, я доломала несчастный куст и принялась ворошить листву тонким гибким прутом. Примерно минут через пять поиска что-то тускло блеснуло под моими ногами и…
– Элис! Чем это вы заняты?
От неожиданности я вздрогнула. Принесла же нелегкая Юлиана! Как хорошо, что я не успела присесть и протянуть руку к своей находке!
Поспешно забросав то место, где мне почудился серебристый блеск, листьями, я натянула на лицо улыбку и обернулась.
– Я гуляю. Совершаю, так сказать, утренний моцион.
Юлиан предсказуемо удивился.
– Гуляете? Но почему не по дорожке? И зачем вам эта… э-э-э… палка?
Какой, однако, любопытный! Тебе-то какое дело до моего маршрута? И до вспомогательного, так сказать, оборудования? Может, я тут скандинавской ходьбой с прутьями занимаюсь. С одним прутом, да. И плевать, что нет в этом мире никакой Скандинавии!
Но вслух я ответила иначе. Брякнула первое, что пришло в голову:
– Понимаете, я практикую занятия гимнастикой. Особой. Дыхательной. Для ее выполнения нужно стоять на земле, желательно босиком. Но сейчас слишком холодно, чтобы делать все по правилам, увы.
С каждым произнесенным мною словом челюсть милейшего кузена отвисала все ниже и ниже. Он явно ничего не слышал о дыхательных практиках, так что здесь даже я, имевшая в анамнезе всего лишь полгода походов на йогу, могла навешать ему на уши макаронных изделий. Выражаясь по-простому – лапши. Вот только после этого Юлиан точно уверится, что Джейсон женился на девице с малость поехавшей крышей. Хотя… мне же лучше. Пусть считает малахольной, меньше донимать будет. И я вернулась на дорожку, якобы невзначай уцепила кузена под локоть и поволокла подальше от опасного места.
– Я не совсем понял, – растерянно пробормотал Юлиан, – вернее, совсем не понял: что это за гимнастика?
– Как, вы не знаете? – фальшиво изумилась я. – Это новейшая разработка ученых! Не наших, само собой, заграничных. Я прочла о ней в дамском журнале. Если ежедневно практиковаться, то можно улучшить цвет лица, развить внутреннюю мускулатуру и повысить качество сна. И полностью омолодить организм.
Я несла весь этот бред с уверенным видом, и Юлиан, вопреки моим ожиданиям, не скривил губы в пренебрежительной ухмылке, а заинтересовался, и, кажется, искренне. Он замедлил шаг и внимательно на меня посмотрел.
– Да, цвет лица у вас изумителен, дорогая Элис. А вы не посвятите меня в тонкости сей науки? Мне бы тоже не помешало повысить качество сна.
Я мысленно взвыла.
– Мне кажется, что это не совсем удобно.
Намека Юлиан не понял – или сделал вид, что не понял.
– Да бросьте, Элис! Мы ведь теперь родственники, верно? Так какое может быть неудобство?
Вот же репей какой!
– Не уверена, что Джей одобрит, – продолжала сопротивляться я, лихорадочно соображая, что бы такое выдать приставале в качестве упражнений – понятно же, что не отцепится.
– А мы ему не скажем.
И он самым нахальным образом мне подмигнул!
– Да что вы!.. Да как вы!.. – возмутилась я, испытывая неимоверное облегчение.
Неужели образовательная программа отменяется? Молодец, кузен, сам дал повод. Я – дама порядочная, обманывать мужа не стану, вот! Но этот негодник тут же все испортил, подняв руки ладонями вверх.
– Я пошутил, Элис. Шутка! Ха-ха! Конечно же, Джей не будет против. Вы ведь не занимались в саду чем-то… э-э-э… не совсем приличным, верно? Так почему бы не поделиться вашими новыми навыками со мной?
Я со свистом втянула воздух сквозь зубы. Однако же интересный вопрос: можно ли назвать мои поиски занятием неприличным? В отношении вчерашнего подслушивания, пожалуй, двух вариантов нет, а как насчет сегодняшнего? Но Юлиану придется продемонстрировать хоть какое-то подобие упражнений, не то еще его подозрения пробудятся с новой силой. И так вон посматривает на меня с нехорошим таким выражением лица.
– Ладно, – сделала я вид, что сдалась. – Становитесь вон туда.
Он с сомнением посмотрел на груду листвы, а я припомнила, что после полуночи из вольеров выпускают псов. Просто чудо, что мне удалось ни вчера, ни сегодня не вляпаться в, так сказать, отходы их жизнедеятельности.
– Может, лучше остаться здесь?
Я нахмурилась.
– Вы плохо меня слушали. На дорожке вам не достичь единения с природой. В идеале нужно снять обувь, конечно.
Юлиан моргнул и поспешно полез через невысокий кустарник.
– Нет-нет, отойдите чуть подальше!
– Но…
– Вы хотите научиться или нет?
Аргумент подействовал. Я с предвкушением ожидала, что вот сейчас противный родственничек поскользнется и плюхнется на землю или хотя бы запрыгает на одной ноге и выругается. Но нет, обошлось. Определенно, сегодня выдался не мой день.
– И что теперь?
– Поднимите руки над головой! – скомандовала я. – Так, хорошо. А теперь вдохните поглубже и представьте, что наполняетесь солнечной энергией.
– Это как?
Если бы я знала! Всю эзотерическую составляющую йоги я в свое время пропустила мимо ушей, потому как не очень-то верила во все эти чакры, кармы, ментальные тела и прочую нематериальщину.
– Ну, представьте, что вас пронизывает солнечный свет. Насквозь!
Должно быть, Юлиан представил, но картинка ему не понравилась. Во всяком случае, гримаса на его лице на выражение просветления никак не тянула.
– А теперь задержите дыхание и ме-е-едленно считайте до десяти. Мысленно, конечно.
– Палка! – внезапно выдал Юлиан.
– Что палка? – не поняла я. – Какая? Откуда? Зачем?
– Вы позабыли отдать мне палку, Элис.
Я повертела в руке действительно позабытый прут и сказала как можно строже:
– Вам еще рано. Это не для начального этапа.
Хотя, признаться, руки зачесались отходить надоедливого кузена этим гимнастическим снарядом пониже спины: вдруг бы тогда отстал?
– Да? Тогда ладно, продолжим.
Выглядел Юлиан немного разочарованным, а я никак не могла определить: всерьез ли он поверил во всю ту чушь, что услышал, или притворяется? В любом случае отступать было некуда.
– Поднимите руки, задержите дыхание и медленно считайте до десяти. Хотя нет, лучше я. Один, два, три…
Между словами я делала длинные паузы, и к концу счета на бледном лице кузена проступил свекольный румянец. Однако же изобретенная мной методика сработала! Вряд ли Юлиан имел в виду именно такой эффект, когда надеялся на улучшение цвета лица, но я сочла нужным прокомментировать:
– О, вижу улучшения!
– Правда? – обрадовался он.
Нет, точно притворяется! Хотя…
– Не отвлекайтесь. Опять задержите дыхание и поднимите ногу. Правую. Да выше же, выше! Ой!
Последнее восклицание было вызвано тем, что Юлиан покачнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул, по счастью, прямо в кучу опавших листьев. И как раз в этот момент за моей спиной раздался голос Джейсона:
– Что здесь происходит? Элис? Кузен?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Та-а-ак, это что еще за странное паломничество в сад? Что-то за дни, прожитые в особняке, я не заметила за его обитателями склонности к прогулкам после завтрака. И если Джейсон здесь, то нет ли где-нибудь поблизости и Николаса?
Я завертела головой в поисках вышеозначенного типа, и мои маневры, разумеется, незамеченными не остались.
– Элис? С тобой все в порядке?
Удивительно, но в голосе лже-супруга звучала неподдельная тревога. Николас в пределах видимости не наблюдался, что ничего не означало. С него бы сталось спрятаться за кустами и подглядывать исподтишка – меня бы такое поведение не удивило.
– Да, все хорошо.
– Уверена?
Что за странный вопрос? Хотя да, Джейсон ведь не доверяет Юлиану, значит, ожидает от него каких-нибудь пакостей. И вполне может подумать, будто я пытаюсь замять конфликт.
– Более чем.
С лица муженька пропало встревоженное выражение, зато появилось настороженное. Ну вот, сейчас начнет выяснять, что мы двое здесь делали, и вряд ли поверит в сказку о волшебной гимнастике. Я бы на его месте точно не поверила.
– А вот со мной вовсе не все в порядке, – прогундосил Юлиан, и мы разом обернулись к нему.
Падение не прошло для красавчика бесследно. Листья, конечно, смягчили удар, но на гладкой щеке наливались кровавыми капельками две длинные царапины, а под правым глазом образовался отек и теперь отливал багрянцем, стремительно темнея. К вечеру кузен точно сможет обходиться без освещения – «фонарь» расцветет знатный. И, судя по голосу, носом бедолага таки пропахал землю.
– Да неужели? – а вот теперь в тоне моего фиктивного мужа явственно слышались злорадные нотки. – А как по мне, ты выглядишь просто замечательно. Всегда бы так!
Я безуспешно попыталась замаскировать смешок кашлем и отступила на шаг.
– Ну… э-э-э… мне пора. Да, пора. Мне нужно… нужно… ну… это…
Так и не придумав, что именно мне нужно, я повернулась и припустила по дорожке. Вернее, попыталась это сделать.
– Элис!
Ого, а я и не подозревала, что рафинированный Джейсон способен так рявкать! Подобного того скорее можно ожидать от Николаса.
– Что? – приостановилась я и слегка повернула голову, всем своим видом выражая нетерпение. – Я тороплюсь!
– Элис, – вкрадчиво повторил Джейсон, и от его притворно-ласкового голоса стало не по себе куда больше, чем от недавнего окрика. – Подойди-ка ко мне, дорогая.
Негнущиеся ноги поднесли меня к супругу. Он тут же сгреб мою руку в якобы ласковом жесте, но на самом деле посильнее сжал пальцы – чтобы точно не вырвалась. Я нацепила на лицо сладчайшую улыбку.
– Ты что-то хотел, милый?
– Да. Объяснений. Почему Юлиан выглядит так, будто его кошки драли? Что он делал на земле? И зачем тебе эта палка?
– Спроси у своего кузена сам, милый, – постаралась я увильнуть от допроса. – Уверена, он с радостью расскажет все, что тебя интересует.
Хватка стала еще крепче, почти болезненной. Похоже, Джейсон рассердился не на шутку.
– А мне хочется услышать твою версию, любовь моя. Итак, что ты делала с этой палкой?
Вот на этот вопрос мне отвечать совсем не хотелось. Если Джейсон не проглотит ложь о чудодейственной гимнастике – а он ее точно не проглотит – то вскоре озадачится тем, для чего же мне понадобился прут на самом деле. А там недолго и вспомнить о некоей вещице, вылетевшей вчера в окно как раз в нескольких метрах отсюда. Хорошо еще, что мне удалось отвести Юлиана от места раскопок, иначе муженек бы уже что-то заподозрил.
Взгляд моего фиктивного мужа стал еще настороженнее. Тяжелее. Серые глаза потемнели и прищурились.
– Элис?
Я вздохнула.
– Понимаешь, дело в том, что…
– Твоя супруга – женщина весьма прогрессивных взглядов! – с улыбкой жизнерадостного идиота выпалил кузен.
Мне в очередной раз захотелось огреть его пониже спины. Да не тем хилым прутиком, что сейчас в бессильной ярости сжимала моя рука, а чем-нибудь потяжелее. Вот палка для раздвигания занавесок подошла бы в самый раз!
Странное, какое-то застывшее выражение лица моего эрзац-мужа не предвещало ничего хорошего. Я испуганно пискнула и попыталась отступить, но муженек и не подумал разжать пальцы. А я осознала, что, пожалуй, уже разделяю ненависть Джейсона и Николаса к кузену. Прибила бы мелкого пакостника!
– Та-ак, – ледяным тоном процедил супруг, не поворачивая головы и не сводя пристального взгляда с меня. – И в чем же заключается эта прогрессивность, хотелось бы мне знать?
Я невольно съежилась, ожидая, что сейчас Юлиан выдаст какую-нибудь изобретательную ложь, и никакие оправдания меня не спасут. Поспешно напомнила себе, что брак у нас ненастоящий, но помогло плохо. Ведь в отличие от супружества, ярость, полыхнувшая в глазах Джейсона, уж точно была неподдельной.
Гадский кузен выдерживал эффектную паузу. Джейсон тоже молчал. Не в силах дальше выносить сгустившееся грозовое напряжение, открыла рот я.
– Юлиан пошутил.
– И вовсе нет! – тут же возразил он. – Вы действительно придерживаетесь самых современных взглядов, Элис. Поверьте, ни одна из моих знакомых дам не стала бы заниматься этой вашей гимнастикой. Она, конечно, чудодейственна, но очень, очень травмоопасна!
И в доказательство потрогал пальцем стремительно наливающийся чернотой синяк.
Джейсон переводил недоумевающий взгляд с кузена на меня. Я сочла за лучшее промолчать и предоставить Юлиану объясняться самому: как показала практика, мне в этот мужской разговор лучше не вмешиваться. Пусть родственнички выясняют отношения самостоятельно.
Юлиан действительно начал превозносить мою якобы любовь к самым современным и модным тенденциям. Рассказывая о волшебной утренней гимнастике, он бурно жестикулировал и выглядел абсолютным придурком – причем, уверена, на самом деле вовсе таковым не являлся. Идиота мои наниматели точно не опасались бы. Брови Джейсона при этом повествовании поднимались все выше и выше, и я запоздало осознала, похолодев, что ранее он вовсе не замечал за мной привычки к утренним экзерсисам. Значит, новых вопросов мне точно не избежать. Хорошо одно – у меня будет время к ним подготовиться и придумать хоть сколько-нибудь правдоподобные ответы, ведь при кузене муж расспрашивать не станет.
И точно. Выпустив, наконец, мою руку, Джейсон повернулся к Юлиану.
– Знаешь, дорогой кузен, все это весьма занимательно, но меня беспокоит одна маленькая деталь. Крохотная такая.
– О чем ты? – насторожился Юлиан.
– О нашем походе в театр. Даже не представляю, как с тобой, этаким красавцем, находиться в одной ложе. Чего доброго, люди еще подумают, будто мы с Ником тебя обижаем. И ведь не повесишь же тебе на шею табличку с надписью «Жертва утренней гимнастики». Пожалуй, придется оставить тебя дома.
Признаться, меня бы такой поворот событий более чем устроил. Лучше уж спектакль на сцене, чем коррида в собственной ложе – а в том, во что превратится поход на развлекательное мероприятие, сомневаться не приходилось. Неприязнь между кузенами так и искрила, грозя в любой момент выплеснуться грандиозной ссорой.
– Ерунда, – отмахнулся Юлиан. – Хорошему целителю тут на несколько минут работы.
– Хорошему целителю – да, – с ехидством в голосе согласился Джейсон. – Вот только где ты его возьмешь в нашей глуши? Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебе самому чары исцеления давались плохо. Ты и кровь-то остановить из пореза не мог. А везти тебя в город сегодня, уж прости,
