Фацелия Райс. Зов тьмы. Екатерина Романова

Когда светлый архимаг предлагает тебе устроить личную жизнь, насторожись. Чего он добивается, отвергая кандидатов и распугивая всех, кто возникает рядом с тобой? И почему он пытается погасить твой дар, возможно, единственную связь с родителями и последнюю возможность их найти?

   Когда темный архимаг предлагает тебе раскрыть дар, испугайся. Но как не поддаться искушению, когда его сила пробуждает внутри что-то древнее, настоящее и умопомрачительное? И стоит ли с этим искушением бороться?

   Свет и тьма, добро и зло, любовь и дружба, отец и мать. Чью сторону выбрать, кому верить, если каждый желает тебя использовать?

***

Арден Хейден

   Мы отработали несколько догадок, сразу подумав о ритуале, для которого нужен нейтрализатор, но утес Хилл почему-то в голову не пришел. Слишком высокий уровень. Не по зубам адепту, даже такому одаренному, как Сатхейн. Жесткий просчет. Я боюсь даже представить, что было бы, не засеки мы вспышку тьмы.

   Она сидела, привязанная к дереву и окруженная темным щитом. Дар-таки проявился, как бывает при смертельной опасности. Я не думал, а действовал. Оборвал веревки и зашвырнул Фацелию в портал. Единственное место, куда я могу построить надежный тоннель, не потратив сил - мой дом. Единственное безопасное для нее место.

   Переход закрылся, и я нашел Сатхейна.

   - Тьергхов придурок!

   Я осмотрел руны на алтаре. Он активировал обуздание воздушной стихии. Процесс нельзя остановить. Встав на путь, ты либо покоряешь стихию, либо погибаешь. Нужно отдать должное, израненный и переломанный адепт шептал последование окровавленными губами.

   Я получу премию "мамочка года", но разрази меня Небеса, я не мог позволить этому мальчишке умереть. Наклонился, прислушиваясь к словам. Стихия больше не пыталась его уничтожить - он доходил. Ветер, словно издеваясь, лениво скользил вокруг, то швыряя нам мусор в лицо, то лаская мимоходом.

   Середина. Сатхейн дошел до середины. Похвально. Накрыл голову Грегори ладонью, погружая в стазис, а сам подхватил последование.

   Замена покорителя не панацея, тут как стихия решит. Если я покорю ветер - скорей всего, Сатхейна пощадит, если нет - погибнем оба.

   Ветер взбесился. Укрыв Грегори щитом, я поднялся. Нужно продержаться до приезда Шеппарта с командой, тогда они возьмут парня на себя, а мне останется договориться с ветром. Не очень-то мы с ним дружим, но выбирать не приходится.

   Стихия не церемонилась. Взвилась пыль, завертелась яростным потоком, стягиваясь в смертельный жгут. Зашипев коброй, колонна кинулась на меня, подхватила и закружила, как пушинку.

   Когда покоряешь стихию, то нужно знать, ради чего ты это делаешь. Нужен образ, за который можно уцепиться, который проведет тебя через испытания. Покоряя свет, я думал о Мери Клэйфорт. Ее образ вел меня сквозь испытания. Я понимал, что получив силу, спасу женщину, подарившую мне надежду.

   Теперь перед глазами стояла Райс. Ее нежная улыбка, искрящиеся глаза с озорными смешинками. Ее детская непосредственность и искренность, с которой она тянется ко мне, стоит только поманить. Ей тоже нужна защита от тьмы, и, если сдамся, если погибну, если проиграю схватку, она останется одна в жестоком мире, желающем ее раздавить.

   Ветер подхватил меня и, сжав в железный кулак, на всей скорости потянул к каменному алтарю, о который моя голова расколется, как скорлупа грецкого ореха. Я выкрикнул очередную фразу последования и неимоверным усилием уменьшил скорость полета.

   Удар получился ощутимым, но не смертельным. Голова затрещала, сквозь гул и рев я не различал собственного голоса, но продолжал говорить. Мелькнул красно-синий маячок служебной машины, ко мне бросились коллеги, но Рик быстро оценил ситуацию и остановил их.

   - Назад! Не мешайте Хейдену! Вызывайте Канди, парню срочно нужна помощь, он в стазисе!

   Когда снял с Грегори щит, стало легче.

   Бой затянулся. Стихия не желала покоряться, но каждый новый тычок, каждый новый удар, каждый полет давался ей все сложнее. Перед глазами расходились красные круги, из рассеченной брови сочилась кровь, в боку надсадно пульсировало, но я твердо... ладно, почти твердо стоял на ногах, когда очередной порыв пытался уронить меня на землю, но повиновался и мягким дуновением расстелился под ногами.

   - Аннато! - выдохнул последнее слово последования и упал на колени.

   - Арден! - ко мне бросился Шеппарт.

   - Домой... - прошептал перед тем, как провалиться в выстроенный портал.

   Поздравления отложим на потом.

   Фацелия Райс

   Над ухом вибрировал магон, и это невероятно бесило.

   Бзз, бзз, бзз...

   Замолкал и начинал снова.

   Бзз, бзз, бзз...

   Глухой удар - магон свалился на пол, но через мгновенье опять за свое.

   Бзз, бзз, бзз...

   Следом за магоном на пол грохнулась моя рука, тяжелая и чужая, словно мешок с мукой. Пробежалась пальцами по холодному паркету, нащупала гладкий артефакт, подняла и, не открывая глаз, мазнула по нему, принимая вызов:

   - Прибью, если не срочно, - прокряхтела, не узнавая собственный голос. Сухой язык неприятно лип к небу, губы растрескались и болели.

   Как же мне плохо-о. Не пойму, почему, но звездец как плохо.

   - Э-э... госпожа Райс? - раздался смутно знакомый голос.

   - Это кто?

   Перекатилась на спину и замерла. По телу разлилась яростная боль, и от каждого движения она только усиливалась - пульсировала, вжимаясь в меня ледяными лапами. Да мне даже моргать трудно!

   - Рик Шеппарт.

   - Здравствуйте. Вы не могли бы говорить потише? У меня раскалывается голова...

   - Простите, - виновато произнес он, переходя на полушепот. - Я хотел узнать в каком состоянии Арден?

   - Понятия не имею.

   И тут на меня навалились воспоминания. Они стремительно и неумолимо отхлестали страшными картинками. Я тяжело подняла ресницы, проморгалась и выругалась.

   Надо мной - гладкий матовый потолок! Не пошарпанный с ободранной побелкой, а гладкий, чтоб его, и матовый. Стены обиты шелковыми обоями и отделаны лепниной. Дорого, стильно, со вкусом. Молочно-зеленые тона, природные, мои любимые, но...

   - Госпожа Райс?

   - Я... Э-э, а где я?

   Хотела добавить, почему пахнет хвоей и розмарином, но ответ, похоже, очевиден.

   - В доме Хейдена. Где он сам?

   Странно, что мужик по ту сторону магона знает о моем местонахождении больше, чем я. Медленно повернула голову и обнаружила, собственно, хозяина спальни.

   - Э-э... рядом.

   С трудом сглотнула.

   - Жив?

   И столько надежды в голосе, что у меня даже боль отступила.

   - А есть сомнения?

   Поднесла ладонь к носу магистра и ощутила тепло выдоха.

   - Во всяком разе, дышит.

   - Значит, жив, - нервно заметил Шеппарт и, судя по голосу, улыбнулся. - Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы его не беспокоили. Ему необходимо много пить и... восстановить магические силы. Ну, здесь я вам не советник, сами разберетесь, - добавил он смущенно.

   - Господин Шеппарт, а... это же вы нас... нашли с магистром Хейденом?

   Закрыла глаза и надавила на переносицу. Слова отдавали глухой болью в затылок, мысли цеплялись одна за другую и путались.

   - Вас нашел Арден, мы с командой подъехали позднее.

   - Как Грегори? Он выжил?

   С той стороны раздался гневный смешок.

   - У этого парня сильный ангел-хранитель, выживет. Берегите его, Райс.

   - Сатхейна? - не поняла, прикладывая холодные ладони к горячему лбу.

   - Ангела, блин, хранителя! Арден вам доверяет, не подведите его!

   Послышались гудки. Уронив магон на тумбочку, я повернулась к магистру еще раз убедиться, что он дышит. Коснулась ладонью его шеи и ощутила пульс. Тяжело перевела руку на обнаженную грудь, впитывая ладонью сильные удары сердца. Внутри меня стало легко и спокойно, и я закрыла глаза. Так и уснула, убаюканная мерными глухими ударами. Хотелось все обдумать, осмыслить, вспомнить, но... силы меня покинули.

   Арден Хейден

   Магическое истощение приближает к грани. Если к нему присоединяется физическая немощь - это почти убийственный коктейль. Но архимаг, покоривший силу, имеет несомненное преимущество: стихия помогает восстановиться. И, если истощенный архимаг света, рухнувший без сил ночью, до утра не доживет, то архимаг ветра выкарабкается, если перед сном откроет окно.

   Покорение новой силы оказалось как нельзя кстати, но я чудом выжил. К ритуалу готовятся годами, в худшем случае - месяцами. Покорение на эмоциях - тоже вариант. Крайне сомнительный с минимальными шансами на успех, но вариант, ведь эмоции - один из способов мгновенно пополнить магический потенциал и усилить его.

   Вчера меня хватило на три вещи: открыть окно, сорвать с нас одежду и рухнуть в кровать. И, если с первым и последним все понятно, то со вторым - не очень. Как сорвал с Фацелии платье - помню, а как что-либо после этого на нее надел - нет. И я бы насладился этой мыслью и ситуацией в целом, если бы не бессилие.

   Магический резерв несколько восстановился за ночь, но уровень магии критический, не говоря о переломах, которые без силы и не срастутся. Я буду восстанавливаться неделями.

   Ощущения возвращались с неохотой. Первой заныла нога. Помнится, она хрустнула в двух местах, когда смерч приложил меня об алтарь. Потом заныли ребра - сломано три, насчет остальных не уверен. Голова... с головой все и так понятно, но сотрясение почти исцелилось. А вот приятная тяжесть в паху – с покорением стихии не связана.

   С трудом поднял веки. Казалось, ресницы намазаны клеем, и это обычное действие доставило немалый дискомфорт. Насилу проморгался, возвращая ясность зрения, и обнаружил прекрасную картину: Фацелия спала, уютно устроившись на моей груди. Она крепко обвила меня руками и ногами, как игрушечного медвежонка. Почему-то казалось, что моя отважная безопасница спит с мягкой игрушкой, и эта мысль позабавила. Однажды обязательно подарю ей медвежонка.

   Даже боль в груди от тяжести ее прекрасного тела не портила момент. Напротив, по телу разливался природный анестетик желания, ведь меня касалась ее горячая кожа.

   Небеса, и как устоять?! Не тронуть ее?

   Существует несколько способов экстренно и надежно пополнить иссушенную ауру: окунуться в источник, но поблизости ни одного; восстановиться из накопителя, но ближайший в Трайзис, у меня попросту не возникало ситуаций, когда бы требовалось экстренное восстановление магии. И третий, самый приятный и наиболее естественный - эмоции. Чем сильнее эмоции, тем, соответственно, эффективнее восстановление. Благодаря гневу и страху за Фацелию я на адреналине покорил воздух. И теперь судьба подкинула в мою кровать обнаженную желанную девушку, как бы намекая...

   Да нет, к себе в кровать ее подкинул я, но, признаться, такого развития событий не предполагал. Все вышло на рефлексах. Я наивно верил, что смогу держать ситуацию под контролем, смогу держать дистанцию.

   Фацелия поерзала, касаясь коленом там, где не стоило бы, испытывая мое и без того потрёпанное терпение. Вздрогнула во сне и прижалась ко мне плотнее, смяв в кулачок шелковую простынь. Мягко распрямил ее пальцы и устроил тонкую ладонь Фацелии на своей груди. До чего приятное ощущение. Такой пуританский жест, а внутри все отзывается жаром!

   Бархатная кожа Фацелии так и манила прикоснуться. Не удержался и провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Гладкая, румяная, наполненная внутренним сиянием и жизнью. Очертил пальцами контур ее мягких губ. Припасть бы к ним, сорвать запретный поцелуй, не из-за необходимости влить в нее свет или восстановить магию, а чтобы насладиться и открыть для нее мир чувственности. Но нельзя! И стоит чаще себе об этом напоминать.

   С губ Фацелии сорвался всхлип и по моей груди стекло ее горячее дыхание.

   - Тьергх меня подери!

   Закрыл лицо ладонью, а перед глазами, как назло, всплыл Сатхейн, целовавший Фацелию. Меня накрыло удушающей волной ярости. От бури эмоций магия закручивалась невидимыми потоками, насыщая ауру, подобно тому, как ручьи питают реку, а реки океан. Мало-помалу, сила восстанавливалась. Я чувствовал прилив бодрости, как с хрустом и неимоверной болью срастаются переломы. Хотелось скрипеть зубами, рычать и извиваться под натиском ожившей регенерации, но я терпел, не желая нарушить сон Фацелии. Стоит ей проснуться, как испугается и закроется.

   Мне хотелось продлить этот короткий миг иллюзорного обладания, когда она в моих руках, словно заснула после страстной ночи с моим именем на губах. Словно между нами нет пропасти, делающей невозможным такое желанное будущее. Ее чувства вызваны магией, но мои-то настоящие. Все, что вызывает во мне Райс также естественно, как то, что я дышу. И это злит.

   - Арден... - прошептала она во сне.

   Усмехнулся и поцеловал Фацелию в макушку. Небеса решили со мной поиграть, не иначе.

   - Арден, пожалуйста, - она вздрогнула и сжала меня так яростно, словно боялась, что я вот-вот растаю, испарюсь, как ветер.

   Ее ресницы задрожали. Как слепой котенок, она попыталась открыть глаза. С третьего раза ей удалось и, разглядев меня, она нежно улыбнулась:

   - Арден, - тонкие пальцы коснулись моей щеки, губ.

   Небеса свидетели, она первая начала! Подтянулась выше и припала ко мне, обхватив мою нижнюю губу своими. Мягко, ласково, как игривый котенок. Что б меня! В груди так сладостно защемило, словно я впервые занялся сексом с девчонкой, которую страстно желал долгое время! А ведь за годы наблюдений я не думал о ней как о женщине. Смотрел, как взрослеет, как хорошеет, как расцветает, словно диковинный цветок, но даже мысли не допускал, чтобы перейти грань, а тут... словно сорвало крышу.

   Я хочу ее. Невыносимо. До боли в паху, до яростно бьющегося сердца, до умопомрачения. Хочу, но не могу получить!

   Я впитывал ее дрожь и сбивчивое дыхание, неспешно скользя пальцами вдоль ее позвоночника и сдерживая порыв перехватить инициативу, позволяя ей идти за своими желаниями, неопытно и неловко ласкать меня поцелуем. Потому что, откровенно говоря, сейчас я соглашусь на что угодно.

   Немного... совсем чуть-чуть и отстранюсь.

   Закрыв глаза, Фацелия застонала и прошептала в мои губы:

   - Арден, пожалуйста...

   - Что, пожалуйста, малышка? - голос звучал хрипло, и пришлось разбить фразу на несколько слов, ведь даже секунда без ее сладких губ казалась невыносимой.

   Хотелось накрыть ее тело своим, вдавить в прохладный шелк простыней и любить. Попрать все законы мирозданья и слиться воедино! Срывать с ее губ пылкие признания, заставить ее дрожать и раскрывать бедра, извиваться подо мной. Хотелось целовать напряженные соски, ямочку между ключицами, ощутить на пальцах влагу ее желания.

   Я даже зарычал от невозможности воплотить все это в жизнь и, закусив ее нижнюю губу, потянул на себя.

   Она, задыхаясь от эмоций, оторвалась от поцелуя и, жарко обхватив мое лицо ладонями, подняла взгляд... полный тьмы!

   Тьергх, как я это пропустил?!

   Пришлось планам потесниться, благо Фацелия сама тянулась ко мне и была настолько открыта, насколько возможно. Не без удовольствия, я делился с ней светом, тщательно контролируя дозу. В таком состоянии несложно сорваться и переборщить, лишив мою девочку рассудка, а этого я себе не прощу.

   Отгораживаясь от бешеного желания, я вспоминал события вчерашней ночи. Была четкая вспышка тьмы, которую, уверен, почувствовал и Каллохен. Но вопрос в другом, когда я, рискуя всем, расчертил пространство, Фацелию окружал темный щит. Темный, мать его, щит! И создала она его сама. Неосознанно. Значит, дар еще не закрепился, но половина пути пройдена!

   Тьма не желала отступать, а Фацелия перешла в нападение. Ее руки жадно и без стеснения блуждали по моему телу.

   - Стой-стой-стой, - остановил ее ладонь, уверенным жестом пересекавшую живот.

   Тьма отступила, но Райс не понимала, что делает.

   - Почему?

   На меня смотрела бездна... сама бездна! Потому что в этом взгляде можно потеряться навеки и забыть даже собственное имя. Пусть затуманенный магией, он все равно был томительно прекрасным.

   - Потому что это не ты, Райс, - поцеловал ее шаловливые пальчики и притянул малышку к себе, устроив на своей груди.

   Сердце лихорадочно колотилось, в паху требовательно ныло, тело не понимало, чего мы ждем, оно требовало взять то, что само попало в наши лапы, а разум упорно твердил держать желания под контролем. Впору создавать самому себе плакаты с напоминанием #ТыжАрхимаг!

   - Ты такой красивый, - прошептала Райс и потерлась щекой о мою грудь. Медленно, соблазнительно. - Разве мужчина может быть таким притягательным? - она вздохнула, а слова стали вялыми, заторможенными. - Это же... преступление...

   Последнее слово скорее угадывалось. Фацелия затихла и на этот раз забылась спокойным сном, больше не вздрагивая.

   Что за наказание? Я готов позволить еще одной стихии меня переломать, чем терпеть это наваждение.

   Чтобы отвлечься, набрал Рика. Заодно прикрыл потоком воздуха окно и увеличил температуру своего тела. Магон плавно слевитировал ко мне в руки. Разблокировав гаджет, с удивлением заметил принятый входящий вызов от Рика. Нажал на повтор.

   - Ты мне звонил ночью?

   - Привет, и тебе не хворать.

   - Звонил?

   - Ага. Но ответила твоя женушка, - поддел друг.

   И как, позвольте полюбопытствовать, она умудрилась взломать мой магон?! Защиту ставили лучшие маги-техники Трайзис!

   - Ты как?

   - На моей груди спит восхитительная голая девушка, Шеппарт! Думаешь, как я?

   - Значит, полностью восстановился? Класс. И как Райс? Хороша в постели?

   - Она великолепна, Шеппарт. А в постели вообще совершенна, но, повторюсь, все еще девушка.

   И зачем я ему объясняю? Пытаюсь сохранить честь Фацелии? Кто-кто, а Рик не станет трепаться. Он единственный, кто знает обо мне все, вплоть до цвета боксеров.

   - О-о... так ты... вы... - он банальным образом рассмеялся и глумливо уточнил: - Не справился с задачей?

   - Зубы мешают? Я даже комментировать не буду. Приезжай и сломай мне что-нибудь! Мне нужны альтернативные яркие ощущения.

   - Я лучше позлорадствую издалека! И по дороге загляну к госпоже Ратибор на пару часиков, а потом тебе все перескажу!

   - Упаси Небеса.

   - Брось, чувак! Ты бы знал, какие залетные приемчики в ее арсенале! Я обалдел... Как полагаю, мне лучше к тебе не торопиться?

   Светало. По ощущениям не больше восьми утра. Сегодня у Райс выходной, никто не станет ее искать. Подруги! Нужно предупредить их, чтобы не беспокоились и не поднимали в академии шум.

   - Лучше не торопись. Что выяснили по гибридному заклинанию?

   - Темнота. Там наплетено тьергх-те-что! Мне вот интересно, как можно сплести воедино природную магию дриад и эльфов, да еще добавить к ним тьму? Ты когда-нибудь с таким сталкивался?

   - С эльфами, владеющими тьмой, или темными дриадами - да. Но, чтобы заклинание сочетало в себе такие разнонаправленные компоненты... кто, а, главное - зачем? Самый зловещий враг госпожи Ратибор - нимфомания и, пожалуй, соседка-пенсионерка, чьего мужа она охмурила, а мы для нее не более чем мальчики по вызову. Так ради чего кто-то установил под ее окном высыхание? Работайте, парни.

   - Ок. Вот сейчас как раз и допрошу, хорошенько госпожу Ратибор. Не факт, что без наручников.

   - Фу, Рик.

   - Сам ты фу! На тебе голая женщина, а ты ее даже не поимел.

   Зато ее приятно обнимать, но в этом я никогда не признаюсь Рику.

   - Скажи лучше, как Сатхейн?

   - В Трайзис его подлатали. Ну, и от себя, я промыл ему мозги. Пара дней и парень будет как новенький. С переломами, конечно, сложнее, но справится, куда денется. Руки чешутся выпороть его.

   - Зеленый свет, - усмехнулся и потер переносицу. - Каллохен засек вспышку?

   - Засек, как без этого. Он был на утесе Хилл почти сразу после того, как мы разъехались. Я послал дрона, чтобы он не отследил магию и не понял, что под колпаком. Каллохен пытался найти источник тьмы.

   - Продолжайте осторожно следить за ним.

   - Уж два месяца как-нибудь продержимся, и не такие проекты закрывали. Давай, я подъезжаю к магазину белья.

   Рик и госпожа Ратибор. Класс.

   Сбросил вызов и, пока не забыл, отправил адептке Мисьелин сообщение, чтобы не волновались за подругу.

   Кинув магон на прикроватную тумбочку, обнял Фацелию.

   Дожил. Я искренне полагал, если мужчина лежит в постели с голой женщиной и не трогает ее, то он либо импотент, либо идиот. Не могу назвать себя ни первым, ни вторым, но я наслаждался тихим спокойным утром в объятиях красивой девушки. Мне нравилось смотреть, как она спит, чувствовать, как размеренно бьется ее сердце, как ее напряженные соски беззастенчиво трутся о мою грудь при каждом вздохе, будоража воображение, распаляя желание. И даже чувствовать негу в теле, слабость перед женщиной и трепетными прикосновениями ее пальцев к моему животу, мне нравилось тоже. Наверное, я все же идиот, но точно не импотент.

   Прошел час, а я так и не заснул. Смотрел на Райс, гладил ее шелковые волосы, пропуская между пальцами, мягко рисовал узоры на ее руках и плече. Серебристый шелк покрывала обнимал ее бедра, открывая взгляду то, что выше. И пусть я все уже видел в ту ночь, когда она выпала из окна моего кабинета, у меня все равно перехватывало дыхание от ее нежных и мягких очертаний, ее невинности и чистоты. Хрупкая, ранимая, беззащитная и в моих руках.

   За окном заголосила какая-то птаха, возвещая приход нового дня. Золотилось солнце, все выше поднимая сияющую голову, и на лицо Фацелии упал яркий луч. Она мило поморщилась, повела носом и громко чихнула, сама себя разбудив. Почесав нос, она проморгалась и, устроив подбородок на моей груди, уставилась на меня мутным взглядом. Растрепанная после сна, заспанная и такая домашняя, что захотелось ее поцеловать.

   - Привет, - она улыбнулась, прикрыла тяжелые веки, пытаясь прогнать остатки сна или, наоборот, снова ухватить их за хвост.

   - Привет.

   Впервые за долгие годы мне хочется растянуть утро. Бережно отвел со лба Райс прядку, и девушка распахнула глаза. В них плескался ужас.

   Проснулась. Осознала.

   Она попыталась дернуться и отстраниться, но куда там, я надежно держал ее в объятиях и не намеревался в ближайшее время отпускать.

   - Даже не думай.

   - Магистр Хейден! - в ужасе воскликнула она, и внутри появилась глухая злость. Она в ужасе. Я ей настолько противен? - Что вы делаете в моей постели?

   - Начнем с того, что мы в моей постели, - проговорил с холодом, намереваясь все для себя выяснить. - Я тебе настолько противен, что мысль проснуться со мной тебя так ужасает?

   - Что? - она нахмурилась, пытаясь осмотреться, насколько позволяла поза и неосознанно прижалась ближе. - Нет, конечно, не в этом дело.

   Сказала и покраснела, спрятав лицо на моей груди, в которой разливалось тепло нежности от украденных слов. Обнял ее и погладил по голове.

   - Если нет, тогда полежи еще.

   - Почему? - спросила она, касаясь меня губами. Не нарочно, просто она прятала лицо, думая, что это поможет спрятаться от самой себя.

   - Потому что я еще не восстановился. Потому что у меня сломаны ребра. Потому что мне нравятся твои прикосновения.

   Последнее признание вырвалось против воли, но, как ни странно, Райс выглянула из укрытия. Снова уложил ее к себе на грудь, но в этот раз она не сопротивлялась.

   - Что значит, у вас сломаны ребра? Вам нужно к целителю! Вам... - она замерла, приподняв голову и осматривая мое тело. Взгляд почти осязаемо скользил по груди и торсу. И впервые я радовался, что часы, проведенные в тренажерном зале и на поле боя, прошли не зря. Ее зрачки расширились, дыхание на миг сбилось. Она сглотнула и, быстро облизнув губы, нахмурилась.

   Вот бы понять, что происходит в ее голове!

   - Сегодня ты мой целитель.

   - Вам больно? - она бережно коснулась пальцами темно-лилового синяка над моей селезенкой и живот напрягся. - Очень больно?

   Райс подняла испуганные глаза и замерла, как мышка перед хищником. Невероятно. Даже не понимает, как на меня действует!

   - Мое состояние сейчас далеко от боли, хоть и похоже по ощущениям, - произнес хрипло. Она свела брови, молчаливо требуя объяснений. - Мне приятно. А переломы зарастают. И, чем смирнее ты лежишь, тем быстрее идет процесс.

   Она скептически вздернула бровь. Пришлось давить авторитетом:

   - Я магистр и знаю, что говорю!

   - Ну, разве что так...

   Моргнув, она осторожно легла обратно на мою грудь, а ее пальцы продолжили скользить по моему животу. Издевательски медленно! И ведь она даже не понимает, какой ураган эмоций рождает во мне! Что я в шаге от того, чтобы опрокинуть ее на кровать и вырвать из этого милого горлышка хриплые стоны удовольствия, медленно перецеловать каждый ее пальчик и томительно входить в ее горячее узкое лоно.

   Поерзал, пытаясь скрыть то, что уверенно поднималось навстречу ее ладони. Пришлось согнуть ногу в колене, чтобы Райс с ее милой непосредственностью не ляпнула что-нибудь про змею в постели или дубинку под одеялом. Не удержусь ведь, продемонстрирую...

   - Откуда у вас этот шрам? - спросила она, поглаживая тонкую белую полоску рядом с пупком.

   - Получил в драке, защищая женщину.

   Ее пальцы замерли. И что мы там подумали? Ревнует или я принимаю желаемое за действительное? Невыносимо захотелось прочитать ее эмоции, и я мягко поднял ее голову за подбородок, заставляя посмотреть на себя.

   В глазах недовольство. Мол, мы тут лежим такие голые и красивые, занимаемся тьергх пойми чем, вместо дела, а ты мне про других женщин рассказываешь? Может, еще сексуальным опытом поделишься?

   Ох, Фацелия, я бы тебя многому научил...

   - Эта женщина заменила мне мать.

   Черты ее лица сразу смягчились, а в уголках губ затаилась улыбка, мол, "ну тогда ладно, живи". Она не показала эмоции открыто, но они явственно читались, и разгадывать ее мысли - истинное удовольствие. Отвернувшись, она вернулась к изучению моего тела. Чуть ниже пупка, там, где начиналась дорожка волос, замерла:

   - А эти? - произнесла чуть слышно.

   - Получил, покоряя свет. Нелегкое было испытание.

   И тут я почувствовал, как у Райс медленно оттягивается челюсть. И вряд ли это из-за шрамов на моем животе. И даже не из-за свидетельства моего к ней желания, оно надежно прикрыто покрывалом, во избежание ранения чувствительной девичьей психики. Она осознала, что не только я раздет и молча совершила невероятную глупость.

   Не то, чтобы я возражал, когда серебристое покрывало медленно поползло прочь от меня, но ведь под ним...

   - Магистр Хейден!!! - вспыхнула Фацелия и, закутавшись по самый подбородок в покрывало, упала лицом на соседнюю подушку, увидев, пожалуй, больше, чем была готова.

   - Мне не за что извиняться, - заявил не без удовольствия и повернулся на бок, подложив под голову руку.

   - Немедленно, разденьтесь! Тьфу ты, оденьтесь!

   - Так одеться или раздеться? - усмехнулся, шутливо стягивая с Райс покрывало. - И от кого ты прячешься? От меня или от себя? Если от меня, то не стоит, а если от себя, то... тоже не стоит.

   - Магистр Хейден, не делайте вид, что вы не понимаете!

   Она-таки выглянула, но только чтобы смерить меня уничтожающим взглядом.

   - Магистр? После всего, что между нами было и снова магистр? - сдвинул брови, изображая легкую досаду и провоцируя ее неправильно истолковать мои слова. Я-то имел в виду ее спасение, но возбужденное женское сознание подумало о другом.

   Какая гамма эмоций отобразилась на ее лице - не передать.

   - Вы... я... мы что... о-о…

   Она провела по мне осторожным взглядом и зажмурилась, когда дошла до живота.

   - Не-ет, - протянула таким тоном, словно переспать со мной - конец света.

   Все, сама нарвалась. Теперь проучить ее - дело чести.

   - Да, Райс, - прикрыл глаза и кивнул, словно произошло непоправимое.

   Она закусила губу, и все-таки посмотрела на меня, но уже со смесью недоверия и любопытства. На ее щеках пылал такой очаровательный румянец, что хотелось разжечь его, усилить. Например, провести языком по ее шее, закусить мочку уха, потеребить кончиком пальца ее сосок или...

   - Не может быть, - все же заключила она, разбивая мои фантазии.

   - Что же в этом невозможного? Это закономерно. Иначе я не мог поступить.

   Я бы спас ее в любом случае, хотя спасение Райс не входит в мои должностные обязанности, как бы странно это ни звучало.

   - И... как это было? - спросила она с таким видом, словно проглотила лимон.

   Взял паузу, подыскивая правильные слова, в итоге остановился на одном:

   - Чудовищно. Но незабываемо.

   Фацелия едва не испепелила меня взглядом, сжимая подушку с такой яростью, словно мне вот-вот ею прилетит. Она-то полагает, я оцениваю ее первый опыт...

   - Чудовищно? - переспросила она, перемалывая буквы.

   - Хуже не придумаешь! - заверил с самым серьезным выражением лица, наслаждаясь тем, как искрятся от гнева ее очаровательные глазки. Даже покрывало сползло с одного плеча, а она только разъяренно им повела и не прикрылась.

   - Почему же я ничего не помню? Неужели вы были так плохи?

   Маленькая проказница показывает зубки?

   - Я-то как раз был на высоте, - не удержался от шпильки. - А вот ты, Райс, сплоховала. Не ожидал от тебя, если честно. Думал, у тебя куда больше опыта в таких делах. Могла быть и поактивней.

   Мне-таки прилетело подушкой. А я все ждал, когда это случится. Мог остановить, но мужчины странные создания. Порой приятно получить по морде от любимой девушки. Уверен, я бы и пощечину снес, лишь бы она не закрывалась в раковине ненужной стеснительности и ложной скромности.

   Райс бросилась на меня как тигрица, забыв о покрывале, спавшем на ее бедра. Молотила меня подушкой, что было сил:

   - Ах вы... подонок! Да как можно говорить такое девушке? Да у меня из-за вас психологическая травма на всю жизнь! Так вам, так вам! - Она все молотила и молотила меня, и я не выдержал. Сначала рассмеялся, шутливо уклоняясь от ударов, а потом сгреб ее в охапку и таки подмял под себя. Наконец-то!

   - От чего конкретно у тебя психологическая травма? - прошептал, медленно обнимая ее запястья и поднимая их над головой Фацелии. Понимание, что нас разделяет только тонкий шелк покрывала, натянуло мои нервы до предела. Я вот-вот сорвусь и Райс это почувствовала. В буквальном смысле. Она инстинктивно свела бедра, но получилось, что только теснее обхватила меня и замерла в страхе, оценив масштаб надвигающихся проблем. Или это в предвкушении?

   - Магистр Хейден, если все было так ужасно, как вы говорите, почему... - она осеклась, а потом как выдаст, залившись краской: - почему тогда вы меня хотите?

   Я улыбнулся, с наслаждением рассматривая ее лицо: раздувающиеся ноздри на аккуратном, чуть вздернутом носике, густые черные брови, сведенные на переносице в праведном гневе, и манящие сочные губы, с которых срываются рваные выдохи. Возбужденная женщина зрелище не для слабонервных, особенно, если ты на ней лежишь, но не можешь взять.

   - Счастье мое, скажи, о чем ты подумала?

   - Вы же прямым текстом сказали, что мы с вами...

   - Пережили тяжелую и ужасную ночь, когда ты чуть не погибла, и я едва успел тебя спасти. За что стал подонком, и чем причинил тебе тяжелую психологическую травму, - подытожил, наслаждаясь реакцией.

   Как там говорится? Радовать тебя одно удовольствие, а злить - другое? Правильно говорится.

   - Подождите... так мы не... У нас с вами… Уф. Хвала Небесам!

   Чем шире становилась ее улыбка, тем быстрее исчезала моя. Еще никогда в жизни девушка так не радовалась, что у нас ничего не было. Прямо сапогом по душе прошлась.

   - Так. Теперь у меня тяжелая психологическая травма.

   Зато Райс может больше не опасаться моей несдержанности. Легко оттолкнулся от матраса, и, прибегнув к магии ветра, одним движением оказался на полу.

   - Магистр Хейден! - виновато окликнула она. - Я не то имела в виду...

   Распахнул шкаф и надел льняные брюки.

   - Ты имела в виду то, что имела. Незачем оправдываться.

   Я заигрался. Даже хорошо, что Райс щелкнула меня по носу. Она - объект. Но даже не это делает невозможным отношения между нами. И даже не то, что она девственница. Сама суть света в том, что я не могу быть с женщиной в долгосрочной перспективе. Рано или поздно, так или иначе, но я не сдержу магию и сведу ее с ума. Эмоциональная близость, будоражащая, сводящая с ума, не позволяющая трезво мыслить, как происходит у меня, стоит только Райс оказаться рядом, недопустима! Вопрос времени, когда я расплавлю ей мозг... Суть архимага не в том, что покорив силу однажды, мы получаем ее навсегда. Суть в том, что покорив свет, я обрек себя на вечную борьбу с ним. Если бы знал... если бы кто-то объяснил раньше...

   Хотя, кого я обманываю? Я бы поступил так же.

   - Женской одежды у меня нет, - обронил сухо и отыскал свою любимую рубашку. - Могу предложить свою, но, быть может, ты предпочтешь ей покрывало.

   - Арден, - она прикоснулась к моей спине, и я замер. Эмоции стягивались в тугой, напряженный комок, рождая между мной и Райс незримую связь. Меня тянуло к ней. Тьергх, не объяснить ничем, как меня к ней тянуло! Особенно, когда она произносит мое имя. Хрипло. Возбужденно. Отчаянно. - Прости, если обидела тебя, но я правда не это имела в виду.

   - Повтори, - попросил, накидывая на ее плечи рубашку, поверх серебристого покрывала.

   Не отрывая взгляда от ее глаз, не находя логики в своем поступке, я потянул за полы рубашки, притягивая Фацелию ближе. Мне хотелось коснуться ее, чувствовать тепло ее кожи, наплевав на все. Вдыхать запах ее волос, ловить на себе ее легкое, невесомое дыхание и чувствовать, как оно замирает, когда я смотрю на нее так: не отрываясь, остро, не скрывая желания. Хотелось верить, что я удержу свет, но жизнь доказала обратное.

   Придерживая покрывало рукой, Райс скользнула в один рукав, то же проделала со вторым и напряженно следила, как я застегиваю пуговицы.

   Медленно. Иначе заметит, что пальцы почти не слушаются.

   - Прости, - повторила она.

   Усмехнулся и, закончив с последней пуговицей, посмотрел ей в глаза.

   - Мне не нужны извинения. Назови меня по имени.

   - Зачем? - она смутилась, но не отступила, все так же придерживая руками ненужное покрывало.

   - Мне нравится, как оно звучит из твоих уст.

   Она улыбнулась и произнесла:

   - Арден.

   Покрывало с мягким шелестом упало к ее ногам. У меня екнуло в груди, хотя я был уверен, что этот, выражаясь словами Райс "симптомокомплекс" исключительно по женской части. Кроме приятной тяжести в паху и легкости, когда все закончится, раньше я не испытывал ничего.

   Раньше.

   - Успокойся, Райс. Я похож на того, чье самолюбие так легко задеть? - щелкнул ее по носу, но она лукаво прищурилась.

   - Вчера я поняла, что внутри каждого мужчины живет маленький мальчик со своими страхами, сомнениями и тревогами. Каким бы сильным ни был ты, но я не хочу обидеть маленького Ардена.

   Не по годам мудрая девчонка.

   - Разрешаешь дернуть себя за косичку?

   - Если сначала заплетешь! - усмехнулась она, поднимая покрывало. Встряхнув его, принялась складывать, как заботливая женушка.

   Эта опасная мысль промелькнула так быстро, что я не понял, как произнес:

   - Никогда не пробовал, но, если рискнешь...

   Она даже замерла, глядя на меня с недоверием.

   - Серьезно?

   - Почему нет? Думаешь, глава Трайзис не способен заплести своей женщине косу?

   Своей женщине?!

   Райс задержала дыхание. Я, оказывается, тоже. Хватит отрицать очевидное. Я со своими желаниями определился. В конце концов, и королева дриад не против наших отношений с Фацелией. Это позволит мне быть рядом и не только защитить ее от тьмы, но и уберечь от других опасностей. А, когда она достигнет магического совершеннолетия, опасность минует. Дар тьмы, если не дать ему закрепиться, отомрет. Заказ будет выполнен, и наши дороги разойдутся.

   Зато у нас есть два месяца... Шестьдесят дней. И, если я почувствую, что мой свет выходит из-под контроля рядом с ней, сразу отдалюсь.

   Небеса! Она же девственница!

   Эта мысль ввалилась в сознание как медведь в лавку хрусталя. Я недавно влил в нее свет, поэтому она чувствует себя хорошо, но за два месяца таких вливаний от ее сознания мало что останется.

   А при мысли, что Райс будет с другим мужчиной, меня охватила ярость. Я не могу стать у нее первым. Сколько бы ни тешил себя иллюзией - это невозможно. Пока невозможно. Да и не стоит забывать - ее чувства ко мне ненастоящие, они вызваны светом.

   Настроение стремительно испортилось.

   - Почему бы и нет? - тихо произнесла Райс после долгого молчания.

   Фраза была настолько многозначительной, что я так и стоял, глядя на нее. Мило улыбнувшись, она, как ни в чем не бывало, продолжила сворачивать покрывало.

   - Потом всем буду хвастаться, что меня заплетал сам магистр Хейден. Или вы отказываетесь от своих слов?

   Еще немного... еще чуть-чуть позволю себе надышаться Райс перед тем, как отдалиться. Я не святой, но и не монстр, чтобы воспользоваться ее беспомощным состоянием. Когда влияние моего света пройдет, она проклянёт меня за то, что лишилась невинности. Если, конечно, останется в своем уме.

   А я...

   Временное помутнение и только. Когда Райс уйдет из моей жизни, я быстро о ней забуду. Она достойна мужчины, который сделает ее счастливой. И как бы мое эго этому ни противилось, я должен ей помочь. Иначе на эмоциях, желая мне отомстить за якобы разбитое сердце, она наделает ошибок с первым встречным.

   Фацелия Райс

   Настроение Ардена менялось как весеннее небо! То меня согревает улыбка и плутоватый взгляд, то он хмурый, как небо перед бурей. Вот как сейчас.

   Он взял расческу, поставил меня перед зеркалом и с энтузиазмом взялся за дело! И выглядел при этом таким серьезным, словно распутывал сложнейшее плетение минирующего заклинания, а не перебирал пряди волос.

   Есть что-то запредельное в том, что полуголый мужчина трогает твои волосы. Нежно, боясь причинить боль, он проводит щеткой от корней до кончиков, и я каким-то чудом сдерживаюсь, чтобы не закрыть глаза. Это за гранью добра и зла, это настолько сильно, что я готова захлебнуться от восторга.

   Я неотрывно смотрела на него через зеркало, запрещая себе оценивать свое поведение. Кому какая разница, что я проснулась в его постели в одних кружевных трусиках, которые, между прочим, он же мне и купил? Точнее, много кому это не понравится, но я не собираюсь таким делиться! К тому же, мера экстренная, ситуация вынужденная и все тут.

   Интересно, а с другом он поделится? Или для него утреннее происшествие - ничего не значащий флирт?

   Он же в открытую со мной флиртовал! А фраза "Думаешь, глава Трайзис не способен заплести своей женщине косу" – вообще контрольный выстрел в голову. Если до этого у меня оставались хоть обрывки самообладания, то сейчас полный привет. Скорее всего, он оговорился, а мое восприятие избыточно из-за влияния его магии, но мне нравится Хейдоновский синдром со всем его симптомокомплексом.

   Я завороженно любовалась, как перекатываются под гладкой кожей мышцы Ардена, а как они напрягаются при наклоне - просто песня, глаз не оторвать.

   - Райс, не смотри на меня так, - хмуро произнес мистер мне-нравится-когда-ты-меня-касаешься.

   - Почему?

   - Потому что я наплету тебе невесть чего.

   Мгм. Он уже наплел мне невесть чего, а я теперь стою и мучаюсь.

   - Кстати, магистр Хейден, а как там Сатхейн?

   Непослушные пряди выскользнули из его ладоней и рассыпались по моим плечам. Мужчина глухо выругался и посмотрел на меня через зеркало.

   - Очень некстати, - подчеркнул он. - Жив твой Сатхейн. Отделался легким испугом и парой переломов. Они-то заживут, а что делать с переломом мозга - тот еще вопрос.

   Он снова терпеливо взялся за дело. Удивительно, но даже осилил половину косы.

   - Магистр Хейден...

   - Прекрати называть меня магистром, Райс, это бесит.

   Слова совсем не вязались с образом. Да спящий удав по сравнению с магистром Хейденом в данную минуту - просто припадочный психопат. Абсолютное спокойствие, всецелая сосредоточенность на задаче, я завидовала собственным волосам и даже повернула голову, наблюдая, как крепкие пальцы аккуратно сплетают мои пряди.

   - Арден.

   Он поднял голову, и наши лица оказались запредельно близко. А губы на расстоянии полувздоха, я ощущала их тепло. Надо что-то сказать, иначе он меня... или я его... иначе...

   - Где мое платье? - спросила первое, что пришло в голову.

   Светлый моргнул, посмотрел на мои губы так, что бросило в жар, и вернулся к плетению.

   - Я куплю тебе новое.

   - Может, вы сразу купите мне магазин одежды?

   - Может и куплю.

   - И спальня мне ваша нравится, пожалуй, перееду.

   - Да без проблем, - в уголках его губ затаилась улыбка, и мне невыносимо захотелось поймать ее... губами.

   Какого тьергха?

   Не знаю, что на меня нашло, но я провела ладонью по щеке магистра, заставляя его поднять голову, и подалась вперед, накрывая губами его губы. Мне был нужен этот поцелуй. Жизненно необходим!

   В тело впились миллионы колючек и разом отпустили. Я на мгновенье испугалась - ведь ничего не происходило. Если Арден меня оттолкнет, если что-нибудь не сделает, я сгорю со стыда, я сквозь землю провалюсь, я...

   - Райс, ну что ты творишь, - прорычал он, вдавливая меня в себя.

   Я не знала, что такие поцелуи бывают. Он целовал меня так неистово, словно отпустил на волю долго сдерживаемых тьергхов. Наши языки переплетались в яростном танце, и я не боялась по неопытности ошибиться, потому что вели чувства. Они захлестывали с головой! На каждый мой жест, на каждый вздох и каждое движение Арден реагировал так же остро, как и я. Мы оба сгорали в этом огне, и мне было плевать, что он не настоящий.

   - Фацелия, - прошептал он, на миг отрываясь от моих губ. - Это свет... в тебе говорит свет...

   - Плевать, - простонала, вновь находя его губы, такие мягкие, желанные и манящие.

   Сложно представить, чем бы закончилось это безумие, ведь мы неумолимо двигались в сторону кровати, а ладони Ардена, задрав мою рубашку, беззастенчиво сминали мои ягодицы. И если бы я сопротивлялась! Да я должна была! Да я...

   Раздался стук в двери. Мы отскочили друг от друга, словно на нас вылили ушат ледяной воды. Тяжело дыша, пытались понять, что за безумие произошло. Но я пока осознала лишь одно: это безумие разделило мою жизнь на "до" и "после". Такого взрыва эмоций, такой дрожи в теле, такого головокружительного счастья я не испытаю больше никогда. И, если все это исключительно магия - плевать! Я навсегда запомню эти ощущения феерического счастья.

   - Арден, я понимаю, вы там заняты, но есть серьезный разговор!

   Голос принадлежал Рику Шеппарту.

   - Я могу войти?

   - Нет!

   - Касается той гибридки у госпожи Ратибор!

   - Дай мне пару минут, я сейчас выйду.

   Мы смотрели друг на друга и молчали, а потом некстати меня накрыло нехорошее предчувствие.

   - Вы узнали, кто пытался заколдовать госпожу Ратибор?

   Арден не сразу понял, о чем я говорю. Нахмурился и бросил небрежно:

   - Не думай об этом.

   Магистр на меня не смотрел. Достал из шкафа рубашку и накинул на плечи.

   - Но я не могу! Меня знаете что поразило? Когда мы рыскали под окном, заклинание только активировалось! Понимаете, кто-то каждый раз, когда срабатывала система безопасности, приходил и обновлял ловушку. Магистр Хейден, мне кажется, что заклинание поставили не на госпожу Ратибор. Что приличной леди делать в кустах под окном?

   - Райс, я сказал, не думай об этом!

   - Как я могу об этом не думать, ведь кто-то хотел высушить вас! - догадка настолько остро поразила меня, что я схватила магистра за руку, заставляя посмотреть на себя. - Арден!

   - Я же сказал - не думай об этом, я все улажу, - он тепло улыбнулся и, зарывшись ладонью в мои волосы, притянул к себе для поцелуя.

   В щеку.

   А потом по-мальчишечьи дернул меня за почти сплетенную косичку:

   - Закончим позже. Моя ванная и мой дом в твоем распоряжении. Здесь никого, кто мог бы тебе помешать. На кухне наверняка найдется что-нибудь из еды. Как только освобожусь, я тебя найду.

   - А...

   Я страшилась задать этот вопрос, но будет невероятным фиаско столкнуться с "планами". От этой мысли у меня даже дыхание перехватило. Я, конечно, первым делом наведаюсь в ванную, но не настолько уж я стеснительная, чтобы сидеть и под завывания желудка ожидать магистра Хейдена. Что я, безрукая, не могу мужику завтрак приготовить? Да и есть хочется, льеха бы слопала, вместе с сердцем! Они, поговаривают, деликатес...

   - Ваша девушка... если она неожиданно объявится... и увидит меня в таком виде, то...

   Я задыхалась от эмоций, хоть и пыталась их сдерживать. Обрывки фраз выходили совершенно жалкими.

   - Дыши, Райс. И давай договоримся, в моем доме нет никаких магистров и адепток. Я похож на того, кто приносит работу на дом?

   - Нет.

   - Вот и славно, подумай об этом.

   Он закрыл за собой двери, а я еще долго соображала, что бы могла значить эта фраза? Мое непостоянство, то "вы", то "ты"? То Арден, то магистр Хейден? Но как иначе? Я не могу разобраться в себе, чего я хочу - прыгнуть в пламя или потушить его?

   Понимая, что закрытая дверь вряд ли ответит на мой вопрос, я отправилась в ванну, а она у Ардена оказалась впечатляющей! И теперь я знаю, почему он так соблазнительно пахнет розмарином и пихтой! Выдавила на ладонь гель, вдохнула и расплылась в блаженной улыбке, погружаясь в воду.

   Арден Хейден

   - Как все прошло? - с тревожной улыбкой спросил Рик, поглядывая на меня как на смертельно больного. Кивнул на кресло в своем кабинете, и сам устроился на соседнем.

   - Что за нездоровое желание заглянуть в мою спальню? Я же в вашу с госпожой Ратибор не заглядываю.

   - А она бы не отказалась! Огонь - женщина. Но, увы, сегодня не перепало. Я первым делом еще раз обошел дом и нашел кое-что любопытное в месте, где сработало заклинание.

   Он загрузил изображение на магоне и протянул мне.

   - Не знаю, почему я это искал, интуиция, наверное. Но это объясняет, почему маги не нашли зацепок.

   А также объясняет, почему до этого гибридка не срабатывала. Мои спецы не раз осматривали в дом и, не усомнюсь, шарили в тех же кустах, куда залезли мы с Райс, но на них заклинание не сработало, потому что предназначалось мне.

   На фото - рунический знак с символом моей ауры.

   - Кто-то объявил на тебя охоту, друг, - с тревогой заключил Рик. - И кто-то хотел обставить все так, словно ты - случайная жертва. Противно умный, невероятно сильный и...

   - Запредельно близкий, - закончил то, что Шеппарт так боялся озвучить.

   - Арден, я готов пройти проверку светом, чтобы доказать, что не сливал символ твоей ауры.

   - Брось, - отмахнулся, даже не рассматривая его кандидатуру. - Нас с тобой связывает слишком многое. К тому же, в случае моей смерти ты куда больше потеряешь, чем приобретешь.

   В глазах друга мелькнула паника.

   - Э-э... Арден!

   - Если ты напрашиваешься на обнимашки - перебьешься.

   - Конечно, я не хорошенькая Райс, - он пытался отшутиться и спрятать волнение. Похоже, Шеппарт не на шутку испугался. Что греха таить, мне и самому стало не по себе. Впервые враг так близко к моей шее.

   Покушения всегда были - это часть моей жизни. Учитывая занимаемую должность, было бы странно не нажить врагов. Но символ ауры... увидеть его могут только самые близкие. Те, с кем связан ритуалом преданности, как Рик. Семья, но ее у меня, можно сказать, нет. Или те, кто был в моей постели. В момент страсти все щиты и барьеры падают, происходит колоссальный энергетический и магический обмен, во время которого можно снять символ ауры. Но от одной мысли, что в постели со мной женщина думала о чем-то еще, кроме удовольствия, становилось смешно. Это Райс может газелью скакать с одной темы на другую и прыгать от обжигающего желания до промораживающего презрения, а остальные - все одинаковые.

   Остается еще один фантастический и почти невозможный вариант: кто-то провел сложный ритуал сканирования моей ауры и так, что я не заметил. Его отмел - для этого я должен находиться значительное время без сознания.

   - Арден, ты бы составил список любовниц, что ли. Если, конечно, всех вспомнишь. А со списком врагов я и сам поработаю, он будет куда короче.

   - А ты знаешь, Райс первая обо всем догадалась. Перед тем, как ты пришел, она предположила, что гибридку поставили на меня, но я отверг эту мысль. Спасибо, друг, что заметил, буду осторожнее.

   - Вот такой вот я замечательный! - нервно пошутил он. - Прислать магов, когда вы уйдете?

   - Пришли. Потом еще и сам проверю.

   - Ты сегодня весь день с проектом Райс, в офисе не появишься?

   - Не до этого будет, придется хорошенько с ней повозиться, нужно же найти для этой ходячей беды мужика.

   - И что планируешь? Не на сегодня, а в целом.

   Пожал плечами, потому что сам еще не думал. Я не хотел думать, ведь рациональная часть меня знает, как поступить:

   - Найти ей мужчину, протянуть два месяца, вливая свет по необходимости, сдать проект и забыть о Фацелии Райс. Жить как раньше. Я не планировал ее привязывать, это был крайний вариант на тот случай, если тьма все же проснется, а теперь... Смешно подумать, у меня меньше месяца, чтобы найти ей мужчину, иначе можно открывать вторую оранжерею. Хотя, зачем же, для любимых, которых я свел с ума, у меня уже есть оранжерея.

   Закрыл глаза, осознавая, сказанное. Вопреки всему, не было горечи или сожаления, напротив - легкость. Словно озвучив свои эмоции, я освободился.

   - Значит, все так серьезно.

   - Серьезно, друг. Серьезно.

   - И возможности дотянуть до ее магического совершеннолетия нет?

   - Она слишком остро реагирует на мой свет. Я бы сказал, что и месяц вряд ли протянем. Либо она доведет нас до постели и сойдет с ума, либо я не доведу ее до постели с другим, и она тоже сойдет с ума. Ей нужен природный щит. Пока королева блокирует ее настоящую сущность, Фацелия - обычный человек. Она беззащитна.

   - Что ж. Если проблема только в этом, я могу ее трахнуть, - спокойно произнес Рик, а мне показалось, что в кабинете громыхнул гром.

   Шторы взметнулись от ветра, со стола упала лампа, а с книжного шкафа посыпались книги, резко запахло озоном. Рик вскинул голову, с удивлением рассматривая сгустившиеся под потолком черные облака.

   - Сила - отпад. Еще нестабильна?

   - Ты бы слова выбирал, провокатор, - сел и успокоился, понимая, к чему клонит Шеппарт.

   - Зачем? Если ты не готов разделить ее с лучшим другом, как разделишь с незнакомым мужиком? Будь откровенен, Райс ты никому не отдашь, и сам ее не возьмешь.

   - Не возьму. Я лучше вазэктомию сделаю, честное слово.

   Рик впечатлился, да я и сам в шоке.

   Помолчали. А что тут скажешь? Я в заднице тьергха и королеву дриад такой расклад устраивает.

   - Но подожди. А почему ты так уверен, что она все же двинется по фазе? У тебя что, девственниц не было?

   - Человеческих - нет. Да и не в этом дело. За покорение силы мы платим слишком высокую цену. Мне до конца жизни придется покорять ее, усмирять в самом себе. Любое эмоциональное вовлечение и моя женщина выгорит... Результат моих эмоций в оранжерее. Она даже не разговаривает со мной, Рик. Смотрит на меня пустыми глазами. Не уверен, что помнит хоть что-то или понимает. Она сама как цветок - красивый и безжизненный, к которому я боюсь прикоснуться.

   - А ну перестань! Ты ей жизнь спас.

   Нервно усмехнулся и отер лицо ладонью:

   - И зачем? Такая жизнь, по-твоему, лучше?

   Шеппарт молчал.

   - И ведь даже у нее не спросишь, потому что она не ответит! Она не понимает ничего! Она сама растение, и я не преувеличиваю, ты своими глазами видел! Когда я ввязывался в этот проект, Райс была для меня одной из. Обычная малолетняя соплячка. И как из нее - нелепой, неказистой девчонки, больше похожей на пацана, выросло такое чудо? Повзрослела, похорошела, отточила характер. Да я не могу на нее смотреть, не задержав дыхание! Она крутит мной как помелом и, совсем не смешно, мне нравится это! Мне нравится выполнять прихоти моей женщины! Тьергх, девушки. Когда она строит мне глазки и делает невинное выражение личика, я в этот момент мир готов постелить к ее ногам, и что мне делать, Рик? Что я должен сделать?

   - Рискнуть? - предположил он.

   - Я должен устроить ее жизнь. Потому что я несу хаос. Я сею разрушение! Ей нужна альтернатива. Кто-то, кого она полюбит по-настоящему, а не под воздействием магии.

   - Ага, ты ужас, летящий на крыльях ночи, перестань. Да, девушки в твоей постели не задерживаются, но Эльеста - долгожитель. И ничего, с ума не сошла.

   - Даже ее периодически штормит, а ведь она сильная эльфийка и неплохо владеет светом. Что будет с Райс? Сначала она превратится в обезумевшую нимфоманку с припадками ревности, а потом в тихий безмолвный цветок. И как мне с этим жить? Я не могу себя простить за Мари, потерю Фацелии я не переживу. Я сделаю все, чтобы она была счастлива, все, Рик.

   Он тяжело вздохнул и мотнул головой.

   Да, я отказался устраивать личную жизнь Фацелии, хотя королева дриад просила найти для девочки подходящего мужчину, желательно аристократа и обязательно с высоким уровнем магии, но мы что, мать его, брачное агентство? Я ее послал, а теперь... Вот ведь старая интриганка, заранее предвидела все!

   - Я тебе не завидую, брат. Помнишь, Лэйси еще в старших классах об этом говорила. Чтобы ты не покорял свет, потому что он затребует огромную цену, ты потеряешь самое ценное, что у тебя было на тот момент.

   - И я потерял Мари, думая, что спасаю ее.

   - Да. А в академии она сказала, что, несмотря на это, ты найдешь девушку и влюбишься. Мало того, ты на ней женишься.

   - Лэйси часто несет бред. Ты ведь знаешь, она не сама это придумывает, ей откуда-то сверху приходит. Одно противоречит другому.

   - Поэтому вы и заключили пари. А ведь я на нее поставил. Твоя свадьба сделает меня очень богатым, друг, так что ты уж не подкачай!

   Фацелия Райс

   От ванны я пришла в восторг. Как давно я ее принимала? Да никогда! В приюте - душ и баня раз в месяц, в академии - душ и преимущественно холодный, а то и вовсе без него. Поэтому, пользуясь щедростью хозяина дома, я оторвалась на славу. Огромная фарфоровая ванна больше напоминала мини-бассейн, в нее с легкостью поместятся двое.

   Промелькнувшая мыслишка о размере ударила под дых: что, если Арден веселится здесь с девицами? Меня передернуло от омерзения и процедура разом утратила привлекательность. Вопреки логике, я почувствовала себя грязной. Наскоро вытерлась и снова завернулась в рубашку магистра. В ней комфортно, словно я в объятиях Ардена. В безопасности.

   А другие девушки носили его рубашки?

   Да что со мной, какая разница? Он не клялся мне в любви, в чувствах не признавался, мы не вместе, так с чего бы предъявлять претензии? Магистр рисковал собой, спасая меня и Сатхейна, я должна благодарить его, а не упрекать! Как схожу, как приготовлю завтрак! И вернусь в академию вся такая отблагодарившая по самые уши.

   А поцелуй… о нем и думать не стоит. Помутнение сознания. Не было ничего такого.

   А то, что я губы трогаю, так это нос зачесался и промахнулась.

   Лучше подумаю о сегодняшнем вечере! Декан Мердис, наверное, ждет не дождется возможности подержать меня за задницу. Как бы дать ему понять, что наши дороги не соединятся? И при этом не вылететь из академии...

   Настроение испортилось, и я отправилась на поиски кухни.

   Дом у магистра оказался просторным и, конечно же, светлым. Всюду окна, зашторенные легкими занавесками, они нежно извивались на ветру и пропускали теплые солнечные лучи. Мягкий ковер щекотал ступни, а я неспешно брела, рассматривая картины на стенах. Выдающиеся шедевры мирового искусства, в основном - пейзажи. Красиво. Свернула за угол и обнаружила широкую деревянную лестницу. Сверху открывался красивый вид на просторный холл. Скользя рукой по гладким перилам, спустилась, любуясь обстановкой. Я бы ничего тут не поменяла!

   Пол выстелен наборным паркетом из смеси темного и молочного дерева, на стенах - шелк цвета топленого молока с едва различимыми золотистыми узорами. На их фоне мебель из темного дерева создает изящные акценты. На высокой тумбе с изогнутыми ножками стояла ваза с огромным букетом фрезий, а у стены, возле диванчика ютился горшок с цветущим гибискусом. Усыпанный темно-красными цветками, он источал тонкий аромат. Залюбовавшись, подошла к нему, чтобы понюхать, и услышала мужские голоса.

   "Ай, Фацелия, нехорошо подслушивать!" – пристыдил кто-то добрый и светлый.

   "Ну, как же? Знание - сила, незнание - бессилие! А, если говорят о тебе?" - ворчал кто-то недобрый.

   И не поспоришь! Стараясь не шуметь, подкралась к кабинету. Двери закрыты неплотно. Какая безответственность, магистр Хейден! Ну, в самом деле! Сами нарываетесь, вот всякие нежеланные гости и греют ушки. Или вы мне настолько доверяете? Право слово, не стоит.

   На цыпочках подошла ближе и, сдерживая смех, прислушалась. Хотелось появиться в самый неподходящий момент и пристыдить мужчин. Увы, слишком скоро я пожалела, что подошла к этой злосчастной двери.

   - Ты сегодня весь день с проектом Райс, в офисе не появишься? - спросил Шеппарт.

   - Не до этого будет, придется хорошенько с ней повозиться, нужно же найти для этой ходячей беды мужика.

   - И что планируешь? Не на сегодня, а в целом.

   Магистр ответил не сразу, словно раздумывал.

   - Найти ей мужчину, протянуть два месяца, вливая свет по необходимости, сдать проект и забыть о Фацелии Райс. Жить как раньше.

   Я отпрянула от двери как тьергх от истинного света. Проект Райс? Проект? Я для него проект и только?! Внутри меня что-то медленно умерло, какое-то чувство...

   Как зомби, я поплелась прочь от кабинета.

   Хотелось ворваться к Ардену, схватить его за отвороты рубашки, тряхнуть и потребовать все выложить, но, к сожалению, я понимала: если меня сразу не посвятили, то и сейчас этого не сделают. Более того, клиенты всегда требуют печать безмолвия. Даже захочет - не расскажет.

   Два месяца...

   А что будет через два месяца? Мой день рождения. Магическое совершеннолетие. Это из-за дара, который у меня просыпается? Вдруг, это что-то важное и серьезное? Нужно зайти к Кэрис и попросить выяснить, кто и зачем запечатал его, и можно ли эту печать снять. Меня хотят превратить в марионетку, но я им не позволю! Я сама выберу свою судьбу, сама решу, как мне жить.

   Так, а если рассуждать здраво, то это все объясняет! И повышенное внимание магистра Хейдена, и его заботу обо мне. Просто проект!

   Что во мне такого, чтобы некто нанял на мою защиту самого Ардена Хейдена? Не специалистов Трайзис, а самого главу?

   Родителей отмела сразу. Меня бросили у дверей отвратительнейшего приюта в стране, они бы уж точно не тратились. Правительство? Почему нет. Мой дар нейтрализатора - редкий, а для людей вообще невероятный. Они ждут магического совершеннолетия, чтобы убедиться в его стабильности. В тот час, когда мать подарила мне жизнь, закончится магическое развитие моего организма. Он получит более совершенную защиту, в том числе и от света, а развившийся дар стабилизируется. Есть еще одно "но" - потенциальный дар, не закрепленный до этого, отомрет.

   Теперь думаем. Что правительству от меня нужно? Мой дар нейтрализатора? После дня рождения Арден сделает мне предложение работать на спецслужбы? Или им необходимо убедиться, что мой второй дар не разовьется?

   Я остановилась, будто ударилась в невидимую стену. Перед глазами вспыхивали воспоминания:

   "- Твои глаза, они черные!"

   "- Почему ваша тьма не действует на меня?"

   "- Подумай об этом, Райс!"

   Притягательные символы в черном ореоле щита, окружившего меня на утесе Хилл...

   - Тьергх меня подери, я - темный маг!

   Осознание ошарашило. Да что там, это все объясняет! Какого цвета был сок айгории, когда попал на меня? Черно-золотого! Магистр Хейден сказал, это из-за измененной формулы, но где там Элен изменить формулу? Цвет получился из-за моей тьмы. Но почему в смеси с золотым?

   Меня потряхивало. Тьма - надежная защита от света магистра Хейдена! Мне не придется ни с кем спать, мне не придется быть с ним, чтобы получить порцию света, мне достаточно раскрыть и закрепить силу! Рядом с магистром Найтом весь Хейдоновский симптомокомплекс исчезает, так почему бы не сделать единственную логичную вещь: не обратиться к нему за помощью? Тем более, он сам предлагал! И будем откровенны, в отличие от Ардена, он мне ни разу не врал.

   Не знаю как, но вскоре я оказалась на улице. Точнее, это была не улица, но и не оранжерея, а что-то среднее. Огромный сад утопал в цветах. В нем гулял ласковый ветер, порхали бабочки и летали птицы, но было гораздо теплей, чем на улице. Я чувствовала себя комфортно в рубашке и босиком. Над головой серебрилась тонкая пленка щита, наверное, она регулировала температуру и усиливала контрастность солнечных лучей. В это время вегетативное состояние роз другое, везде они только проснулись и выгоняют зелень, а здесь половина цветет!

   Заливисто пела какая-то пташка, порхали редкие бабочки размером с мою ладонь, все благоухало так, что с непривычки закружилась голова. Я умерла и попала на Небеса!

   Спустилась по ступеням и коснулась изумрудной травы. Мягкая, теплая, она обнимала стопы пушистым ковром и щекотала лодыжки. Я прогулялась вдоль цветущих клумб и фонтана, но за кустом гортензий замерла: в оранжерее кто-то был. Женщина сидела спиной ко мне и ковырялась в земле. Не хотелось ни подглядывать, ни мешать, но возвращаться в дом не хотелось еще больше, поэтому я смело вышла и окликнула ее:

   - Здравствуйте!

   Когда женщина обернулась, я вспомнила, что на мне рубашка магистра и кружевные трусы, а это не лучший наряд для знакомства с кем бы то ни было, но на меня уже смотрели смутно знакомые глаза.

   Худая и бледная, женщина испуганно моргала. Сухая, как пергамент, кожа обтягивала ее осунувшееся, безжизненное лицо. В ее глазах что-то промелькнуло, и бескровные губы растянулись в улыбке. Женщина поднялась, вытерла руки о передник, отряхнула юбку и, широко улыбаясь, подошла ко мне.

   - Э-э... – прокряхтела, когда страшненькая, но дружелюбная незнакомка стиснула меня в объятиях. - Вы очень добры.

   Она отстранилась и, заглянув мне в лицо, погладила мои щеки. Сухие пальцы неприятно царапали кожу, а какая-то мысль скреблась в душу. Эти зеленые глаза… Она так улыбается, словно мы знакомы.

   Неожиданная догадка прострелила так сильно, что я даже вздрогнула.

   - Мари?! Госпожа Мари, это вы?

   На глазах женщины проступили слезы. Она часто закивала и снова стиснула меня в объятиях. На этот раз я тоже обняла ее очень сильно. Это моя воспитательница из приюта! Мне было пять, может быть шесть, когда она внезапно исчезла. Я помню ее бесконечную доброту. Как она тайком носила мне печенье и молоко перед сном, если другие воспитатели наказывали меня едой. Как она читала мне под дверью сказки, если меня запирали за провинность в темной комнате. Как она подкладывала под мои колени толстую ткань, если меня ставили на горох. Она не могла пойти против системы, но делала все, чтобы облегчить мое существование в ней. Благодаря Мари и Арании я не до конца разочаровалась в людях. Благодаря им я еще умею доверять и могу строить отношения с другими. Только благодаря им.

   - Мари! Мне так вас не хватало! - я не планировала плакать, но слезы текли и текли. - Куда же вы пропали? Что с вами? Вы так плохо выглядите!

   Она приложила руку к груди и помотала головой, пытаясь что-то сказать.

   - Почему вы молчите? Вы не можете говорить?

   Она кивнула и увлекла меня на каменную лавочку.

   - Магистр Хейден вас обижает?

   Женщина вздрогнула и глянула на меня испуганно. Душу затянуло холодом.

   - Мари, я могу помочь вам сбежать!

   Она испуганно замотала головой и закрыла лицо ладонями. Успокоившись, постучала себя ладонью по груди, пытаясь объяснить что-то пантомимой.

   - Вы?

   Крючковатые пальцы изобразили сердце.

   - У вас болит сердце?

   Мотнула головой.

   - Вы любите?

   Кивок и она указала на дом.

   - Магистра Хейдена?

   Снова кивок.

   - Вы любите магистра Хейдена.

   Она грустно улыбнулась и кивнула, показав теми же жестами, что меня она тоже любит.

   - Вы любите его как мать? Так же, как и меня?

   Нам почти не удалось поговорить, потому что разговаривать Мари не могла. Выглядела она ужасно, и я едва сдерживалась, чтобы не рыдать, глядя на ее худобу. Из того, что я смогла понять - она кушает, живет здесь и наслаждается жизнью, уходить наотрез отказывается, заверяя, что любит магистра Хейдена, и он ее не обижает, а хорошо о ней заботится.

   Решила не мучить Мари и выспросить все у магистра. Странное совпадение, что воспитатель из моего приюта живет у магистра, да еще в таком состоянии.

   Мари встрепенулась, поднялась и увлекла меня вглубь сада. Мне казалось, я попала в родную стихию, и это так не вязалось с тьмой, запертой во мне. Я чувствовала, что ко мне тянутся растения, понимала, что могу взаимодействовать с ними, и это ломало теорию тьмы.

   Когда мы проходили мимо клумбы, я заметила, что шток-роза понурила головки. Остановилась и, достав цепочку с накопителем, подхватила ленты. Работать с растениями я могу и без резерва из накопителя (это загадка), но с ним получается эффективнее. Легкая сеть, плетение отправилось к цветку, и тот ожил, раскрывая солнцу листочки.

   - Кто-то подъедает его корни, - передала Мари то, что открыла мне природа.

   Она кивнула и изменила маршрут – там оказались уникальные розы. Ослепительно белый цветок с тоненькой алой каемкой погибал. Мари сложила руки в жесте помощи. Я осмотрелась, и сразу установила причину, даже без сканирующей сети.

   - Это роза Дайвоса. Ее нельзя сажать рядом с Эранией, ее корни выделяют вещества, угнетающие рост цветка. Мы можем пересадить эранию, хорошенько пролить землю и все наладится.

   Эранию мы пересадили, а после Мари отвела меня в уникальное и живописное место, которое она создала сама. Огромная клумба в форме радуги активно цвела. Желтые бутоны небоцветки уже закрывали свои ажурные лепестки, в то время как зеленые, из соседней полосы, их раскрывали.

   - Удивительно! - восхитилась, разглядывая это чудо селекции. Небоцветка - исключительно редкий цветок необычайной красоты, и она бывает только голубой! Мари вывела цветки разных расцветок, но на клумбе не хватало фиолетовой.

   - Вы не смогли сделать, - в руках женщины был горшочек с салатовой небоцветкой. - А можно я возьму в академию и попробую? Вдруг получится с магией?

   Мари охотно кивнула, закутала росточки во влажную ткань и передала мне. На соседней клумбе зазвенели колокольчики. Я пока в своем уме и знаю, что цветы колокольчиков не звенят, но, тем не менее, они издавали тонкий мелодичный звук. Мари показала жестами, что неподалеку магистр Хейден, и махнула к выходу.

   Нехотя поплелась за воспитательницей. По дороге она подхватила горшочек и протянула мне.

   - Откуда у вас такие уникальные растения? Это же Интуит сквернохарактерный!

   О, история этого растения удивительна! Он чувствует состояние хозяина и умудряется его комментировать. А еще поговаривают, что это растение обладает зачатками разума. Не представляю, конечно, в каком месте у него мозг, но факт остается фактом.

   Пышный облиственный куст ютился в небольшом горшочке и радостно тянул ко мне веточки.

   - Ну, привет! - произнесла смущенно, когда он меня обнял. Да-да, тонкие прутики обхватили меня мягкими листочками. - Будешь со мной жить?

   Цветок стянул все ветки кверху и кивнул.

   - Обалдеть, вы видели! Какой уникальный подарок, Мари! Спасибо. Я назову его Цветя. А, Цветя? Нормальное имя?

   Он помотал веточками, мол "так себе", но пока ничего другого в голову не пришло.

   Я услышала голос магистра и в груди кольнуло. Цветя изобразил нечто вроде лица с открытым ртом, прикрытым ладошками. Мари рассмеялась и показала сердечко.

   - Я люблю магистра Хейдена? Не-ет.

   Цветя покачался из стороны в сторону и на его веточках распустились цветки в форме сердечек.

   - Эй! Я тебя поливать не буду, если продолжишь!

   Цветя повернул ко мне бутоны, а потом... нет, ну я понимаю, что цветок не может показать язык, но он реально показал мне... пестики! Меня троллит растение!

   - Нет, это просто магия. Я же человек, а он - светлый архимаг. Я подсела на свет... да долгая история, к чему рассказывать.

   Мари отрицательно покачала головой.

   - Он не архимаг? Я не подсела на свет? Я не человек?

   Воспитательница меня остановила и кивнула.

   - Что значит, я не человек? А кто я?

   Она показала на окружающий сад и коснулась своего сердца. Увы, эту пантомиму я разгадать не смогла. На прощанье Мари крепко меня обняла и намекнула, что будет ждать моих успехов с фиолетовыми небоцветками.

   Мне не хотелось покидать оранжерею, но не могла же я остаться тут до вечера? Да и твердо пообещать Мари, что вернусь - тоже не могла. Могу себе представить разговор с магистром: "Здравствуйте. А можно я приду к вам в гости, так оранжерея понравилась - страсть! Да и вообще я приду не к вам, а к Мари. Вы ее почему, кстати, держите? Это вы довели ее до такого кошмарного состояния?"

   Вернулась в дом и, пока искала кухню, погруженная в неприятные мысли, набрела на мужчин. Магистр Хейден и Рик стояли возле дверей и о чем-то беседовали. Я вышла с другой стороны, поэтому осталась незамеченной.

   - Вот список моих женщин за последний год, не думаю, что это случилось раньше, - магистр передал Шеппарту два листка. Два! На одном, видите ли, не поместились! Цветя сжал листики в кулачки и едва слышно зарычал, выражая мои эмоции. - Я думаю, это одна из них.

   - Номерочки написал? Фотки приложил? - хохотнул Рик и пробежался взглядом по списку. - Да тут первый сорт! Я бы даже сказал, отборные цыпочки.

   - Сам найдешь, проваливай уже, - проворчал светлый

   Меня заметили. Цветя слишком громко негодовал по поводу личной жизни магистра Хейдена. А как же, стесняюсь спросить, леди Эльеста? Она в курсе, что у магистра далеко не единственная?

   "Зато постоянная", - зудело сознание.

   А как знать, может, они все постоянные? В обед одна, на ужин другая, на завтрак - третья. А я на закуску для развлечения.

   Захотелось что-нибудь разбить. Цветя испуганно глянул на меня листочками, и я крепче обняла горшок. Ну, не тебя же, Цветя!

   - Рот закрой и отвернись, - холодно приказал магистр Хейден, рассматривая меня с нездоровым интересом.

   Не сразу поняла, что фраза предназначалась Шеппарту, а не мне.

   Да, я же босиком и в мужской рубашке, сквозь которую лился свет, очерчивая мой силуэт. Так неизбежно бывает, если стоишь перед окном, и в него светит солнце.

   Проект. Я всего лишь проект и не стоит об этом забывать.

   - Ты это мне или себе? - Шеппарт дружески коснулся кулаком подбородка магистра и подмигнул мне. - Привет, Райс. Потрясно выглядишь.

   Помахала ему и смущенно улыбнулась.

   - Ты все еще здесь?!

   - Ладно, ладно, я пошел. Веселитесь, ребятки.

   Ага. До упаду, как на утреннике в детском саду. А можно я заплачу, и мама отведет меня домой? А, подождите, мама отвела меня в детский приют и решила оттуда не забирать.

   В поддержку Цветя потряс листиками и скрестил ветки на груди. У кустика не может быть груди, я это понимаю, но он сделал такой жест, как если бы она была! Потрясающий подарок!

   - Что это у тебя? - поинтересовался магистр, закрывая двери за Риком.

   И как мне к нему относиться? Больше всего мне хочется надеть цветок с горшком на голову магистра, но в чем его обвинить? В том, что он хорошо делает свою работу? Имеет право. Что врет мне? В чем именно? Он ничего не заявлял и не обещал. Это обезоружило все мои доводы о том, что магистр Хейден подлый... не знаю кто. Слишком сильное влияние света, из-за грохота сердца я даже не могу придумать повод злиться - мысли путаются!

   - Подарок Мари. Я встретила воспитательницу из приюта в вашей оранжерее. Что она здесь делает?

   - Мари - та женщина, что заменила мне мать.

   Я вздрогнула, вспомнив белую полоску шрама на подтянутом животе светлого.

   - Это из-за нее вы получили то ранение?

   Он рассеянно кивнул.

   - Ты познакомилась с мамой, и она дарит тебе подарки. Любопытно. А мне она никогда не дарила свои цветы.

   - Может, вы этого недостойны?

   Цветя одобрительно зашелестел листиками, придерживаясь того же мнения. Быстро смекнул, молодец!

   - Он что, тебе поддакивает?

   Цветя возмущенно вскинул ветки и...

   - Он покрутил пальцем у виска? - искренне удивился архимаг.

   Приложив ветку-руку к несуществующему животу, куст захихикал.

   - Магистр Хейден, - заявила, сама сдерживая смешок. - У вас слишком живое воображение. Лучше скажите, кто сотворил с Мари такое?

   Мужчина не хотел отвечать. Бросил взгляд за окно, словно отсюда можно было рассмотреть оранжерею и, тяжело сглотнув, ответил:

   - Я. Лучше давай пройдемся по твоему списку.

   Он превратил мозг Мари в кашу? Зачем?! За что?!

   - Почему вы с ней так поступили?

   - У меня не было выбора.

   - Как со мной в клубе? А Кэрис сказала, что тьма могла рассосаться сама. Не обязательно было меня целовать!

   - Кэрис многого не знает! Мне казалось, ты гораздо умнее, чтобы не делать поспешных выводов о вещах, в которых не разбираешься.

   Ого. Вот как мы заговорили!

   Но отчасти магистр, конечно, прав.

   - Но я хочу разобраться. Что происходит с Мари? Как ей помочь?

   - Ей уже ничем не поможешь. Только подпитывать светом. Так получилось, что желая ей помочь, я выжег ей разум. Она даже не понимает, что происходит.

   - Мне так не показалось!

   - Райс...

   - Хейден!

   Мы смотрели друг на друга, и никто не желал уступать. Я сдалась первой, потому что какое первое правило безопасника? Правильно: собери полную информацию и проанализируй. Полной информации у меня нет, проанализировать даже услышанное я еще не успела, поэтому отложу суждения на потом.

   - Список, - проговорила, усмиряя чувства. - Вы по-прежнему намерены подложить меня под кого-то?

   Магистр подавился воздухом. Цветя, уперев веточки в бока-прутики, ждал ответа не меньше меня. Он еще и нижними листиками "притопывал". Вручить бы ему скалку и можно писать картину "Возвращение блудного мужа на рассвете".

   - Я бы не употреблял такие выражения, но... ничего не изменилось, Фацелия.

   - Ничего, значит? Совсем?

   А ну-ка, Цветя, помоги мамочке! Подошла к светлому и сунула ему в руки цветок, чтобы якобы поправить саженцы небоцветок. Они ведь тоже у меня!

   - Райс, твои чувства ко мне продиктованы исключительно магией. Чем дольше я буду вливать в тебя свет, тем сильнее ты будешь привязываться. С каждым днем тебе все сложнее будет от меня оказаться, пока не дойдет до того, что в твоем мире из мужчин останусь только я.

   - И вас это пугает. Влюбленная в вас ненормальная, не так ли?

   Цветок ожил. На ветках налились небольшие розовые бутоны и медленно раскрылись ажурным кружевом лепестков.

   - Фацелия, дело не во мне.

   Угу, угу, заливай. Старалась не улыбаться, но приятно, что мысль о моих чувствах вызывает у него ответные.

   - Магистр Хейден, позвольте мне сказать, как есть. Я не просила себя целовать, это был ваш выбор. Незнание, как говорится, не освобождает от ответственности. Раз вы сделали это со мной, вам и исправлять!

   Уф. Все, сказала. Ну, а что? При мысли о том, чтобы лечь в постель с кем-то другим меня лихорадит. Увы, не от страсти, а от тошноты. А это утро показало, что Арден действует на меня как топливо на огонь. В его руках мне хочется сгореть дотла. Он уж точно будет нежен, заботлив и осторожен. Он не обидит, я это знаю, остановится, если понадобится. А вот за других не ручаюсь. Да и какая, в сущности, разница, что я его проект? Проект не проект, а исправлять упущение придется! Мне необходимы альтернативные варианты на тот случай, если я ошибаюсь, и тьмы во мне нет.

   К тьергху ложную скромность. Если я буду безопасницей, мне придется принимать сложные решения и это - одно из них.

   - Я и пытаюсь исправить!

   - Если бы вы... попытались хорошенько сегодня утром, - произнесла с нажимом, - этого разговора бы не было. И столь неугодных вам чувств не было бы тоже. Чем я хуже той толпы девиц, которую вы за год пере... гхм... в общем, чем хуже-то?

   И я бы, кстати, тогда не подслушала этот досадный разговор, если бы утро прошло плодотворнее.

   До магистра не сразу дошло, а, когда дошло... Вы видели, как перед внезапной грозой на глазах яростно мутится небо? Как умопомрачающие толщи облаков бурлят, словно зелье в котле у ведьмы, чернеют с каждой секундой? Мне даже показалось, словно в его радужках сверкнула молния. Небесной лазури там не осталось и в помине.

   - Райс. Я не могу этого сделать! - со злостью выдавил он.

   Как же, как же, не может. Очень даже может, я-то видела! И даже хочет. По рассказам Джейдар, если мужчина хочет женщину, мало что его остановит. Ни страшная внешность, ни волосатые подмышки, ни уровень интеллекта.

   Меня захлестнула обида. Ее жгучий яд разливался в груди и хлынул к глазам, вышибая слезы. Теперь-то я знаю, почему Арден не может этого сделать - клиент запрещает. И с чего бы правительству запрещать Хейдену спать со мной? С объектом не спят? Да я вас умоляю, спят и еще как, если того требует задание.

   - Вот, значит, как. До такой степени я вам противна? - проговорила сквозь тугой комок. Он стоял поперек горла и все никак не сглатывался.

   - Дело не в этом, я не могу, потому что...

   Подняла ладонь, пресекая объяснения. Толку в очередной лжи? В правде он не признается - договор не позволит. Да и наверняка Арден дал клятву, как и Шеппарт.

   - Какая разница, почему. Не стоит топтаться по моим чувствам еще больше. Раз все так... - я не могла смотреть магистру в глаза, смотрела на цветок, который растерянно поджал лепестки. Он то тянул их ко мне, то, будто обжигался, и обнимал свои веточки. - Мне нужно выбрать того, кто сделает все за вас.

   - Р-райс!

   - И нечего на меня рычать. Где кухня, я кушать хочу?

   Мне показал цветок, потому что смотреть на магистра все еще не получалось.

   Я шла, чувствуя спиной тяжелый взгляд. Интересная странность - когда брела в оранжерею, полы были холодные, а сейчас под моими ногами дерево теплое, словно тщательно прогрето солнцем. Я остановилась, обернулась.

   Задумчивый и сердитый магистр, остановился тоже. Протянула ногу в сторону, коснулась пола кончиками пальцев - холодный. Встала на свою "дорожку" - теплый.

   - Спасибо, - обронила тихое и продолжила путь.

   Кухня у магистра оказалась внушительной. Я отложила заколдованные отростки в сторонку и с молчаливого согласия хозяина, порылась в шкафах, обнаружив яйца, сыр, зелень, помидоры и ветчину. Сделаю завтрак чемпиона: тосты с маслом и джемом, яичницу со всякой всячиной и кофе.

   Если бы кто-то мне еще полгода назад сказал, что я буду разгуливать по дому одного из магистров в рубашке и готовить нам завтрак, я бы покрутила пальцем у виска. Как же! Я не такая. Оказалось, еще какая такая!

   Рядом с Арденом я чувствовала себя легко и естественно! Казалось еще немного, вырастут крылья, и я взлечу. Несмотря на крутые виражи наших отношений, несмотря на недопонимание и магическую несовместимость, несмотря на заказ, только с ним я чувствую себя в безопасности.

   Если в приюте, в академии, всю сознательную жизнь мне приходилось оборачиваться, тщательно обдумывать каждый шаг и взвешивать каждое слово, то рядом с магистром я просто беззаботно живу. Я знаю, что он не даст упасть или оступиться - поддержит. Понадобится помощь - выручит. Пока я с ним, ничего плохого не произойдет.

   Будто невзначай, я задела локтем яйцо. Крутанувшись на мраморной столешнице, оно рухнуло вниз, но струя ветра подхватила его и вернула на место.

   Вот! Я же говорила!

   Даже благодарить не стала, только закусила губу, чтобы не улыбаться как идиотка, и принялась шинковать лук. По кухне разлился едкий запах. Он перебил даже нотку розмарина и хвои, а ведь теперь мы пахли так вдвоем, и в этом было что-то невероятное, почти интимное. Один запах на двоих...

   Кинула лук в горячее оливковое масло, следом отправила кусочки нашинкованной ветчины и тщательно перемешала, припорошив рубленой зеленью.

   У меня созрел план. Я решила, что никто, кроме магистра, мне не подходит. И, если Арден сам не видит очевидного, придется ему показать. А все свои "не могу" пусть разрулит. Джейдар говорит, если мужчина хочет, он найдет способ решить проблему, а, если он ее не решает, значит цель того не стоит.

   - Сатхейн не подходит, - проговорила как ни в чем не бывало, помешивая лопаткой наш завтрак. - Его поцелуи... ну, так себе. Слишком сырые.

   Меня даже передернуло от воспоминаний. Как язык Грегори скользнул по моим зубам, словно холодный слизняк. Позади что-то скрежетнуло. Я обернулась, но магистр смотрел невозмутимо. Он так и стоял, в обнимку с цветком, только прислонился к стене. Лицо красивое, задумчивое, ничего не разобрать. Зато Цветя не мелочился - сжал лепестки в кулаки!

   - Он слишком неуравновешенный, чтобы стать у меня первым, так что нет! Да и должна же я получить от процесса хоть какое-то удовольствие! Вот взять хотя бы вас, - я ткнула в магистра лопаткой и, заметив на ее кончике поджаренную ветчину, ловко слизнула. Взгляд Ардена стал совсем голодным. Надо срочно кормить мужика! - С таким большим послужным списком вы наверняка отлично разбираетесь в теме. Кстати, это правда, что размер носа прямо пропорционален размеру мужского…

   Делано смутилась, прикрыла рот ладонью и отмахнулась.

   - Впрочем, неважно. Дело ведь не в размере…

   У магистра дрогнули крылья носа и заходили желваки.

   Взяла паузу, якобы раздумывая над следующим кандидатом, и отвернулась к плите. Арден молчал, но я всем телом чувствовала, как он смотрит на меня. Вот бы на мгновенье проникнуть в его мысли...

   Разбила все яйца, присыпала солью, приправами и убавила огонь.

   - Если говорить об удовольствии и опыте мужчины, то... Я подумываю о магистре Найте.

   - Магистре Найте?!

   Надо же, а мы не ледяная глыба! Цветя зарычал. Правда-правда!

   - Да, - повернулась к магистру и навалилась спиной на столешницу. - Он молод, красив, сексуален. Да и, полагаю, у него богатый опыт! С ним мой первый раз станет незабываемым. У него такие сильные руки и чувственные губы. А его пальцы? Мне кажется, они могут...

   Магистр Хейден закашлялся, и я решила не продолжать мысль. Победно улыбаясь, добавила:

   - А еще знаете... когда я рядом с магистром Найтом, то забываю о вас.

   Цветок взбесился. Он замолотил кулаками по воздуху, зарычал, а на ажурных цветках отросли клыки.

   Довольная собой, вернулась к завтраку - тосты сами себя не поджарят.

   От стены донеслись непонятные звуки, но я вся такая занятая! Стою тут, готовлю, пробую блюдо на соль. Неплохо! А пахнет-то как! Взяла щепотку тертого сыра, щедро посыпала и накрыла это дело крышкой.

   - Что, магистр, представляете, как от меня отделаетесь?

   Бросила взгляд через плечо и втайне порадовалась: ноздри раздуваются, грудь ходуном ходит, а в глазах беснуется стихия.

   - Представляю, Райс. Представляю. Кое-что другое.

   - И что?

   Цветок в его руках томительно нежно расставался с листиками, и это завораживающее действо походило на медленное прощание с одеждой. На лепестки брызнуло смущенным румянцем, и цветки прильнули друг к другу, потерлись цветочными головками, словно целуясь.

   - Забери свой... подар-рочек! - рыкнул он, тоже заметив выкрутасы растения.

   Наши пальцы соприкоснулись поверх цветочного горшка, и Цветя громко вздохнул. Так, как вздыхают люди от избытка чувств.

   - Завтрак готов!

   Как семейная пара со стажем, мы сидели в домашней одежде и жевали, неодобрительно поглядывая друг на друга. Мой план казался мне великолепным во всех отношениях, а магистру Хейдену это не нравилось. Мужчина он не глупый, догадывается, что я его провоцирую, но ничего сделать не может. Мне любопытно, прорвет ли он ограждение из запрета клиента или нет? В самом деле, ну зачем отходить от кассы и тянуть кота за хвост, если можно решить проблему моей невинности вот буквально за столом? Тут тебе и защита от света, и снятие привязки, да и взаимное удовольствие, чего уж греха таить.

   Моя стряпня магистру понравилась. Овсяные оладьи с ягодами на скорую руку и тосты - тоже. Я и Мери отнесла тарелочку в благодарность за цветок.

   - Итак, каковы планы? - спросила, намывая посуду. Это рутинное действие успокаивало. Я не хотела пользоваться посудомоечной машиной, иначе придется смотреть Ардену в глаза, а я не настолько хорошая актриса. - Вы же поможете мне с одеждой? Латиэль говорит, что внешний вид крайне важен для привлечения мужчин, а магистр Найт, уверена, ценит стильных женщин.

   - Латиэль правильно говорит. К тому же, я задолжал тебе платье.

   Кто бы сомневался, что за новым мы поедем не куда-либо, а к самой Лэйси. Причем из машины меня выводили под коконом невидимости.

   Центральный бутик напоминал дворец! Здание в стиле барокко с элементами классицизма: обилие колон, лепнины, позолоты и ажурных элементов словно погружали в далекие времена королей и обольстительных фавориток. Внутри еще шикарней: одежда висела, в основном, на манекенах. Позолоченные пластиковые дамы стояли в разных позах, сидели на диванчиках, обитых бархатом, как будто куда-то шли или болтали друг с другом. Каждое платье превращалось в историю, и его хотелось примерить. Ровно до того момента, пока на глаза не попадал ценник.

   - Нам на второй этаж, - со знанием дела произнес магистр и меня под покровом невидимости отвели в закрытый шоу-рум.

   Значит, не в первый раз дам наряжает…

   Огромный зал с длинным подиумом заливали солнечные лучи. Они отражались от ростовых зеркал и рассыпали по жемчужно-бежевым стенам солнечных зайчиков. В углу ютились примерочные, зашторенные красными бархатными шторами, а перед нами, то есть, перед магистром, я-то под покровом невидимости, встала высоченная каланча и обворожительно улыбнулась. Наверное, идеальный кандидат номер «стопицот» в длинном списке магистра Хейдена.

   Таком же длинном, как ее стройные ножки! Подтянутую задницу туго обтягивала юбка-карандаш серебристого цвета, а невпихуемые буфера теснились в белоснежной блузке, из которой кокетливо и выглядывали. Тряхнув золотыми кудрями, дама томно вздохнула и хотела что-то сказать, но я ее перебила.

   - Дамочка, а у вас пуговицы расстегнулись.

   До пупка.

   Консультант вздрогнула и уставилась в пустоту рядом с магистром. Я требовательно дернула его за рукав и, подавив улыбку, светлый снял с меня кокон невидимости.

   Блондинка отшатнулась и, рассеянно улыбаясь, застегнула пуговицы. Так-то! Здесь тебе ловить нечего, милочка.

   - Нам нужно два платья: фиолетовое в деловом стиле и вечерний вариант.

   Разочарованно вздохнув, консультант окинула меня наметанным глазом и кивнула.

   Для нас второй этаж закрыли, а вскоре подъехала сама хозяйка и позвала лучших девочек. Как и помещение, они выглядели дорого и соблазнительно.

   Для начала мне предложили прогуляться по этажу и присмотреть наряды. Фиолетовое платье на замену прежнему нашла быстро: трикотажное и лаконичное, без завязок, пуговиц или молний, со скромным полукруглым вырезом. А вот второй наряд я брать не планировала. Если форму мне магистр, скажем так, задолжал, то спонсировать мои свидания он не обязан. Зато можно пощекотать "папочке" нервы.

   Яркие, эпатажные, откровенные платья - вот, что интересовало меня в первую очередь. Надо же подразнить магистра Хейдена, пусть представит меня рядом с другим мужчиной вот в этом! Светом он меня с утра подпитал, капли я за завтраком приняла (тайком от магистра), поэтому издеваться могла сколько душе угодно.

   - Красный выберет только отчаявшаяся женщина, - нервно заметил светлый, увидев мой заинтересованный взгляд. Я как раз рассматривала манекен, посылающий мне воздушный поцелуй.

   - Я и без того в отчаянии, вы же знаете мою ситуацию.

   Магистр поморщился.

   - Уверенная в себе предпочтет черный или... винный, если тебе так нравятся эти оттенки.

   Винный так винный. Вот тот обтягивающий вариант подходит. И строгий, и эффектный. С молчаливого согласия магистра, отлучилась в кабинку. Лэйси тщательно контролировала процесс и принесла мне еще несколько вариантов, напомнив, что вечером ждет на показе. Хозяйка быстро нас оставила на попечение грудастых консультанток и убежала готовиться к мероприятию.

   Я примерила три платья и прошлась по подиуму. Магистр сидел в кресле, пил кофе и читал бизнес-газету, отрывая взгляд при моем появлении. Причем он его чувствовал еще до того, как я выходила из-за ширмы.

   - Другой вариант, - глухо отозвался магистр, когда я покрутилась в третьем наряде.

   - С этим-то что не так?

   - Длина платья пропорциональна длительности отношений. Нас не интересует быстрый перепих в кабинке туалета, или я ошибаюсь?

   Сузила глаза и хотела бросить в архимага едким словом, но... он же ж мужик. Ему же ж видней!

   - Ладно. Будет вам длинное платье!

   И я нашла его! Из всех, что принесла Лэйси, оно больше всего залегло в душу, но я запрещала себе на него смотреть из-за ценника. Такую сумму даже вслух произносить неприлично, не то что отдавать за тряпку. Красивая, отливающая серебром ткань винного цвета приятно касалась ладони. Наверное, это бархат - мягкий, тонкий, повторяющий изгибы моего тела, ласкающий своим прикосновением. Узкое в бедрах, от коленей платье расходится мягкими клиньями. Разрез от середины бедра и до пола позволяет передвигаться без стеснений. Но изюминка наряда – лиф в форме сердца, вершинка которого прикрывает грудь. Выше идет ажурный телесный гипюр с искусной вышивкой. Воротник-стойка и короткие рукавчики тоже расшиты и, что-то подсказывает - вручную. Слишком мелкие шажки, слишком искусно вплетены мельчайшие камушки и пайетки.

   Я смотрела на себя в зеркало и невольно затаила дыхание. Неужели я могу быть такой? Женственной, легкой, ранимой...

   В зал входила с волнением. Ладони покалывало от предвкушения, под ложечкой сосало, сердце трепыхалось, как перед прыжком в ледяную воду. Шаг, второй, третий... Я плыла по подиуму под обжигающим взглядом магистра. Легкая музыкальная композиция - скрипка, фортепиано и басы - идеально дополняла момент.

   Подошла вплотную к светлому, покружилась и замерла, расправив плечи. Такой наряд требует идеальной осанки.

   - И? Тоже не подходит?

   Арден сглотнул. Медленно свернул газету, бросил ее на край журнального столика. Этот взгляд дорогого стоит - в нем искры желания, огонь восхищения, и порочная, голодная бездна... Закусила губу, в ожидании ответа. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и ответил хрипловато:

   - Теперь белье.

   Он медленно поднялся и подал руку, помогая мне преодолеть ступеньки. Я бы и сама справилась, но мне нравится касаться Ардена, чувствовать тепло его пальцев. Нравилось вызывать его восхищение.

   - У меня есть белье. Не думаю, что это необходимо, - проговорила, когда мы поравнялись.

   Теперь он смотрел на меня сверху вниз и стоял так близко, что я отчетливо чувствовала его запах - с пряной ноткой розмарина. Хотелось податься вперед, уткнуться носом в его рубашку и шумно вдохнуть, но нельзя. Вот голодно облизываться – сколько угодно.

   - Вся академия имела удовольствие лицезреть твое белье. Но, Райс, то, что у тебя есть, не хочется снять.

   Разве что только со стены?

   - Оно для других целей! - фыркнула, чувствуя, как потеплели щеки.

   - Уверена? - прошептал магистр, лаская меня взглядом и не скрывая восхищения.

   Я бы столько отдала, чтобы он хотел видеть меня такой для себя, а не для другого мужчины.

   - Так что мне сделать, папочка?

   По лицу магистра пробежало недовольство.

   - Назови меня еще раз папочкой, и я тебя отшлепаю!

   - Хорошо, папочка! - передразнила невинно и улыбнулась.

   Шумно выдохнув, светлый склонил голову на бок:

   - Провоцируешь, да?

   Неопределенно пожала плечами, не скрывая злорадной ухмылки.

   - Сама нарвалась.

   На угрозах Арден не остановился. Конечно, он меня не отшлепал, он сделал куда хуже! Коснулся ладонями моих ребер и...

   - Ай, не надо! – завизжала я. Не переношу щекотку!

   Я попыталась его отпихнуть, но не получилось. Схватила магистра за плечи, сжимая их в тщетной попытке убрать от себя сильные руки, но безрезультатно.

   - Хватит, ну прекратите, - проговорила сквозь хохот. - Все, все, я сдаюсь, я больше так не буду! - взмолилась сквозь слезы. От щекотки я всегда рыдаю навзрыд и не пойму, то ли мне весело, то ли больно. - Магистр, правда, не буду!

   Вывернулась и попробовала убежать, но Арден перехватил меня за талию и прижал спиной к своей груди.

   - Магистр? По-моему, наши отношения переросли шаблон «преподаватель и ученица», - прошептал он, касаясь дыханием моего уха.

   Его руки на моем животе поднимались от тяжелого дыхания. Он даже чувствовал, как грохочет в груди мое сердце, но это от щекотки и только!

   - И кто же мы друг другу? Не магистр, не папочка...

   При слове "папочка" он сильнее стиснул меня в объятиях. Да, за такое папочек и судить не грех.

   - Тебе так важно дать название нашим отношениям?

   Например, внеклассный факультатив с углубленным изучением некоторых тем?

   Я развернулась. Мне отчаянно хотелось смотреть Ардену в глаза, а еще погладить по щеке, и я не сдержала порыв. Перехватив мою руку, магистр поцеловал меня в центр ладони и напомнил:

   - Белье...

   - И какое оно должно быть?

   - Кружево, едва заметно выделяющееся сквозь тонкую ткань платья, будоражит мужскую фантазию, - его бархатный шепот щекотал нервы, а дыхание - губы. Стоило отстраниться, но зачем... - Черное, - это уже консультанту.

   Исполнительная блондинка больше не бесила. И даже ее пухлые губы не бесили. Я вообще обрела удивительное спокойствие, ведь очевидно, что кроме меня Арден не видит никого. От этой мысли захотелось кусать губы (не только свои) и улыбаться, но... но!

   Я вернулась в кабинку, переоделась и никак не ожидала, что шторка отойдет в сторону, и в зеркале я увижу взгляд магистра.

   Образ завершен. Белье есть, платье - тоже, на ногах - черные босоножки на высоком каблуке. Из разреза кокетливо выглядывает моя стройная ножка. Не настолько стройная, как у той блондинки, но тоже вполне себе ничего.

   Арден задержал дыхание, его зрачки расширились, сердце - сбилось с ритма. Я это отчетливо чувствовала, ведь он стоял вплотную, касаясь грудью моей спины. Его ладони медленно прошлись по моим рукам, плечам. Волосики на теле встали дыбом, колени ослабли. Тело как магнитом тянуло назад, еще ближе к нему.

   Светлый легким движением разобрал мою прическу, и по плечам рассыпалась копна медных волос.

   - Теперь ты видишь?

   Нет. Я слышу предательскую хрипотцу в низком голосе.

   - Раздевайся, Райс, - тяжело произнес Арден, не в силах отойти.

   - Что? – спросила сквозь дурман притяжения.

   - Раздевайся. В таком виде ты в машину не сядешь.

   - Почему?

   - Мы попадем в аварию, - шепот магистра будоражил воображение.

   Закрыв глаза, Арден зарылся носом в мои волосы и вдохнул мой запах. От этого жеста я замерла, как мышь, пойманная в ловушку. Я чувствовала жар магистра Хейдена, видела, как ему почти больно находиться рядом со мной и не касаться. Он медленно расстегнул молнию на моем платье, напоследок коснулся костяшками пальцев моей голой спины и отшатнулся, словно пьяный.

   Пробурчав под нос что-то неразборчивое, Арден вылетел из кабинки.

   Я не могла выключить улыбку. Казалось, что в груди зажглось солнце, и оно не хотело гаснуть! Таинственный дар стыдливо ворочался, вносил нотку горечи в сладостное ощущение, но я привыкла с ним мириться. Он стал неотъемлемой частью моей жизни и рядом с магистром почти не беспокоил. Разве что рассеянными отголосками невпопад. Будто он противился свету магистра, что логично, если я темная.

   Но не буду думать об этом. Сейчас - я счастлива!

   Вернула винное платье на плечики, сама переоделась в фиолетовое. Оно чем-то напоминало мое прежнее, но выглядело дорого и стильно. В нем я не сиротка Райс, в нем я похожа на аристократку.

   Взяла вечерний наряд и вышла в поисках магистра. Вдалеке раздался женский смех и отозвался внутри тревожным холодом. Кажется, это из-за ширмы на подиуме. Перекинула наряд через руку и двинулась на звуки. Женщина смеялась приглушенно и, как мне казалось, томно. Ноги стали ватными, отказывались слушать, но, как завороженная, я шла на этот смех. Он звенел и дребезжал, как бьющийся хрусталь.

   В груди росла пустота, руки подрагивали. Не понимаю, что со мной творилось, но мне надо было туда прийти. Тянуло как магнитом. Шаг, еще один, тише, чтобы не спугнуть... Еще один шаг, и я увижу женщину, которая больше не смеялась. Она стонала от удовольствия и рвала тишину томными выдохами.

   Еще один шаг до разбитого сердца. Стоит ли его совершать?

   Слезы обожгли щеки. Я ведь знала, что увижу. Знала, но все равно шагнула.

   Магистр сминал длинноногую блондинку в яростном порыве страсти. Оторванные пуговицы блузки валялись на полу, он жадно целовал ее шею, а она, закинув ноги на бедра Ардена, извивалась на нем, готовая вот-вот проститься с бельем и отдаться ему без остатка, впивалась длиннющими когтями в его спину и что-то шептала.

   Меня не заметили. Я судорожно вздохнула, подавив желание закричать. Шагнула назад, еще и еще. Платье упало на пол, и я пошла вперед, едва разбирая дорогу. Внутри было пусто и горько. Эту пустоту заливало черное щемящее чувство неизбежности чего-то страшного.

   На выходе консультант меня о чем-то спросила. Наверное, про платье на мне, но я отослала ее к магистру Хейдену... он заплатит.

   За все заплатит.

   Выбежала на улицу и, подставив лицо солнечным лучам, вдохнула. Голову кружило. Из груди рвались всхлипы и крик, но я держала их в себе. Они варились в непонимании и отчаянии, превращаясь во что-то темное, острое и холодное. Жжение вернулось, вольготно заворочалось в груди, закололо пальцы.

   Опустила взгляд на руки и у меня перехватило дыхание.

   Темная! Я, все же, темная...

   Не знаю, обрадовалась я или испугалась, но дар есть!

   Стряхнула вырвавшуюся силу, мотнула головой и куда-то побрела. Навстречу шли люди, но я не видела их лиц. Все как в тумане. Мир стал черно-белым с привкусом боли и непонимания. Гул магикаров, строительного молотка, людских разговоров, сигналов светофоров - все сливалось в монотонное неразличимое дыхание города, а толпа обтекала серо-коричневыми потоками, в которых не разобрать лиц.

   Не сразу поняла, что сбоку раздается чей-то голос.

   - Райс!!! - крикнул магистр и тряхнул меня за плечи.

   Подняла зареванное лицо, соображая, как он здесь оказался.

   - В чем дело?

   Пусто. Я не чувствую ничего...

   Вру. Больно немного. Но совсем чуть-чуть.

   - Ни в чем, магистр! Я сама дойду, - всхлипнула и стерла слезы рукавом.

   - Садись в машину, - приказал он, открывая дверь Майраха.

   Быстро же управился. Я ведь только вышла.

   - Нет, спасибо, - злобно усмехнулась, не в силах на него смотреть.

   Противно.

   - Садись! Это не предложение, - прорычал Арден.

   - Зачем?! Зачем вы со мной возитесь? - закричала, не стесняясь прилюдного скандала.

   Люди оборачивались, но мне было настолько плохо, что я плевать хотела, как они отреагируют. Появилась боль. Она окутала ледяными объятиями и сдавливала все сильнее, ощущалась каждой клеточкой тела, словно меня избили.

   Хотя нет. Удар в душу хуже физической боли.

   Не слушая возражений, магистр подхватил меня на руки и засунул в салон. Я не успела дернуть ручку дверцы, как мы сорвались с места. Мне хоть и больно, но я не самоубийца, чтобы выскакивать на ходу. Прицепила ремень и, обхватив себя руками, отвернулась.

   - Я не тот, кто тебе нужен, - произнес магистр после долгого молчания.

   Да что вы? Наглядная демонстрация удалась на славу!

   - Я не набиваюсь, - проворчала в ответ.

   - Но ты плачешь.

   Капитан очевидность!

   - А что мне, радоваться?

   На это у светлого не нашлось ответа. Майрах яростно вгрызался в поток других магикаров и юрко скользил между ними.

   - В конце концов, отношения мужчины и женщины всегда сводятся к одному. Все эти прихорашивания, прически, взгляды и прочее - все с одной целью...

   Закрыла глаза, чтобы выключить слезы, но кнопка выключения сломалась. Они текли и текли, падали на подол платья, на ладони, и обжигали ядом, отравляли душу.

   - Мужчина не должен быть смыслом твоей жизни, понимаешь? Тем более такой мужчина, как я.

   - Пожалуйста... помолчите!

   Хотела сказать похлеще, но субординация, тьергх ее, да и тьма... Мне становилось хуже. Сила набирала обороты, подкатывала к горлу черными щупальцами. Арден это заметил. Резко вильнул к обочине, остановился и попробовал снова влить меня свет, но я его оттолкнула.

   - Не смейте! - прокричала сквозь слезы. - Больше не смейте меня касаться!

   - Райс, я должен. Тебя захлестывает тьма.

   - И что с того? Что с того? Она - часть меня. Это мой дар! Магистр Найт вообще темный архимаг и как-то не умер!

   - Давно ты узнала? - Арден не изменился в лице, искаженном пеленой моих слез.

   - Сегодня. Вчера. Завтра. Да какая вам разница? Я для вас всего лишь объект.

   - Это не так, - процедил он, стиснув зубы, а потом... вышел из магикара и открыл мою дверь.

   - Выходи.

   - Да с радостью!

   Отшвырнула ремень безопасности, схватила свою сумку, взяла подмышку Цветю и гордо двинулась к обочине. Поймаю такси.

   Как бы не так. Арден подхватил меня под локоть, но я вырвалась.

   - Далеко собралась?

   - Подальше от вас!

   В меня полетели ключи от Майраха, я их поймала на рефлексах - в академии они отработаны до автоматизма. Уставилась на ключи, на магистра, усевшегося на пассажирское сиденье, снова на ключи.

   - За руль.

   - Что? – переспросила, растерянно хлопая ресницами.

   - За руль садись.

   Я сглотнула. Налетел теплый ветер и слизал остатки моих слез. И вот ведь шутка - кроны деревьев ветер не тронул, только мое лицо: ласково, бережно, нежно, как подушечками пальцев.

   Козел!

   Мимо с огромной скоростью проносились магикары. На трассе не поймаешь такси, здесь даже по обочине ходить небезопасно. Очередной лихач пролетел с такой скоростью, что подол платья взметнулся вверх. Я тьергховски зла, но все еще безопасница. Оставаться одной здесь - опасно.

   Цветя ободряюще погладил меня веточками-лепестками и потянул в магикар. Устроила подарок Мари на заднем сиденье, а сама села за руль. Вставила ключи в замок, осмотрелась, пытаясь понять - брежу или все взаправду.

   - Ваш магикар стоит как учебный корпус академии!

   Вместо ответа магистр накрыл мой затылок ладонью и прильнул ко мне, против воли вливая свет. Я стучала кулаками в его грудь, пыталась отпихнуть, но он гораздо сильнее. Закончив, Арден достал из бардачка солнцезащитные очки, надел их и отвернулся.

   - Зачем вы это сделали? – прошипела, вытирая губы рукавом. Хоть в этот раз светлый их даже не коснулся, мне все равно было противно.

   - Поехали.

   - Зачем?! - закричала, больше не чувствуя тьмы.

   В груди клубился и свет, куда более мощный, чем мой еще не закрепившийся дар. Подобно нежному цветку, он сломался и стих под напором чужой стихии.

   Мужчина молчал и на меня даже не смотрел.

   - Вы… вы… Ладно, - нервно усмехнулась и поерзала. Арден помог настроить кресло и махнул ладонью вперед, мол, давай.

   Я обняла руль, и руки онемели от страха. На курсах экстремального вождения у меня лучшие результаты среди девушек. Да что там, вождение - моя вторая страсть после растений, но Майрах... это же целое состояние! Неуверенно обернулась на магистра и сглотнула. Вот разобью вдребезги его магикар и полегчает!

   Но светлый не волновался, словно Майрах ничего не стоил. Или словно он доверяет мне больше, чем я сама себе. Выдох получился рваным, даже судорожным. Я выровняла дыхание и коснулась рычага коробки передач.

   - Вы уверены?

   - Езжай уже.

   Перевела рычаг в положение "движение", и мы плавно вырулили на автобан. Магикар скользил по дороге как горячая ложка по мягкому сыру. Есть что-то обескураживающее в том, что ты подчиняешь себе такую мощь! Вот только разгуляться я, конечно же, не могла. Держалась крайней правой полосы для лузеров. Проезжающие мимо магикары сигналили, а водители даже оглядывались и ржали. Ну не виноват же Майрах, что его хозяин беспринципная сволочь.

   - Ты издеваешься, да? - спросил магистр, приспустив очки.

   - Что? Я еду по правилам! Скорость не больше восьмидесяти, перед пешеходными сбрасываю, поворачиваю не нарушая полосы...

   - Ты издеваешься надо мной и моим магикаром, - заявил он обличительно. - Это месть такая?

   - Не понимаю.

   - Педаль акселератора находится справа, и ее можно нажать.

   Вот, значит, как? Посмотрела на магистра пронзительным взглядом и уточнила:

   - Защита от повреждений?

   - Максимальная, - с потаенной улыбкой.

   - Ладно. Вы сами попросили. Но штрафы я за вас платить не буду.

   Вдавила педаль акселератора в пол и Майрах, приятно зарычав, вжал нас в сиденья. Лавируя между другими магикарами, я вырвалась в крайнюю левую полосу и помчала под двести. Мои волосы развивались костром, в ушах - свистело, по телу разливался адреналин, на губах цвела улыбка. Я давно не испытывала такого восторга. Он бурлил в крови, щекотал тело мурашками, стирал прочие эмоции, словно их и не было. Ай да хитрый плут этот магистр. Но все равно козел.

   Включила радио и по салону разлилась задорная мелодия. Я прибавила громкость. Покачиваясь в такт музыке и подпевая, неслась, забыв обо всем на свете. Меня с головой захлестывали ощущения, казалось, я купаюсь в чистых, ярких и таких острых эмоциях, что можно порезаться.

   И, пожалуй, я порезалась, когда сзади раздалась полицейская сирена. Меня словно кипятком ошпарило, внутри все опустилось. Я резко сбавила скорость и плавно вырулила в крайнюю правую. Сердце грохотало в ушах, а перед глазами расплывались черные круги. Что теперь будет?

   - У меня даже прав нет, - прошептала, сжимая руль заледеневшими руками, пальцы попросту не шевелились. Курс вождения мы проходим, но права выдадут вместе с дипломом.

   - Зато у меня есть, - усмехнулся Арден и вышел навстречу полицейскому.

   Тот вальяжно вышагивал в нашу сторону, поигрывая полосатым жезлом и предвкушая, как минимум, наживу. Я не могла обернуться - шея тоже не слушалась. Смотрела в зеркало заднего вида, но по затылку магистра ничего нельзя прочитать, а лица полицейского я не видела, но знала наверняка, на его языке крутится сальная фразочка: "и что мы будем с этим делать?" Очевидно, что владелец Майраха заплатит любые деньги, лишь бы не лишиться прав.

   Все закончилось быстро. Сунув руку под козырек, полицейский вернулся в машину и уехал.

   - Сильно досталось? - спросила тихо, когда Арден вернулся на пассажирское кресло.

   - На первый раз я его простил. На такой скорости можно было не заметить синие номера.

   Я имела в виду, сильно ли досталось магистру, но, похоже, волноваться следовало за полицая.

   - Что за выражение лица, Райс?

   - Давайте дальше вы?

   Мы все же поменялись местами. После такого желание рассекать по городу как отрезало. Но все же знатно мы оторвались! Эти ощущения я не забуду до конца жизни.

   Мы заехали в небольшой ресторанчик, откуда нам вынесли два бумажных пакета с едой. Когда это магистр успел заказать? Впрочем, за рулем я не видела и не слышала ничего вокруг, а заказать еду - пара движений в магоне.

   Ели мы из бумажной посуды, сидя на капоте Майраха. Вот так по-варварски, но мне понравилось. Что-то похожее на шаурму, только из благородного места. Красная рыба, сыр, зелень, креветки... вкусно.

   Я жевала, щурилась от яркого солнца и вдыхала речной запах: тяжелый, с привкусом тины и рыбы. Солнце искрилось в гребешках волн и щипало глаза яркими отблесками.

   - Успокоилась?

   И на кой только вспомнил? Прожевала и убрала с лица волосы. Ничем не закрепленные, они лезли в лицо.

   - Пойми, Фацелия, в жизни нужно ценить вот такие моменты. Драйв, эмоции, общение, новые знания, новый опыт. Это должно иметь для тебя значение.

   - Так вы получали новый опыт? - спросила беззлобно и даже отважилась посмотреть на магистра. В самом деле, мы не любовники, не пара, не муж и жена, никаких обещаний он мне не давал, а все, что есть – я придумала себе сама.

   - Скорее, злился из-за невозможности его получить, - тихо произнес он.

   Я отвернулась и вгрызлась в тугое тесто.

   - Вы не думали жениться и внести порядок в свою… богатую личную жизнь? Это не только омерзительно, но и опасно для здоровья.

   Спросила без намека. Да и вообще в этот момент смотрела вдаль и жевала.

   - Нет. А ты планируешь замуж? Это бы избавило тебя от необходимости учиться на факультете, который тебе даже не нравится.

   Проглотила и, стерев с губы соус, ответила:

   - Я не настолько ничтожна, как вы думаете, и способна обеспечить собственную жизнь без мужчины. На меня влияет ваш свет, я это понимаю и борюсь с этим. Все. Незачем придумывать что-то лишнее. И этот интерес исчезнет, как только я...

   Да кого я обманываю? Исчезнет ли он?

   Магистр Хейден выглядел настолько потрясающе, что я не могла оторвать от него взгляд. Когда он слизнул соус с верхней губы, у меня вообще в груди запекло, будто там разразился пожар.

   - Райс, перестань.

   Сглотнула, вдохнула, отвернулась.

   Небеса! Вгрызлась в шаурму с желанием отомстить ей за все беды в своей жизни.

   - Понимаешь, это выше нас. Покоряя свет, я обрек себя на одиночество. Мы с тобой... это невозможно. И это не зависит от наших желаний!

   - Почему?

   - Потому что мне не нужна вторая Мари! Она заменила мне мать, я любил ее почти до обожания, и чем отплатил за ее заботу?

   - Она счастлива!

   - Ты не можешь этого знать. Она даже не понимает, что происходит вокруг нее.

   - Вы ошибаетесь. Она увлекается садоводством и любит это. Даже подарила мне цветок, потому что вспомнила меня!

   - Забавный цветок, - он посмотрел в машину.

   Цветя, оставленный не у дел, недовольно шумел листвой, просясь на ручки.

   - Ага. И редкий очень. Прямо как вы, - добавила чуть слышно.

   - На что реагирует растение?

   - А вы как думаете, магистр?

   Посмотрели друг на друга, потом на Цветю. Его цветы покраснели, налились багрянцем, листочки вздрогнули и принялись биться в ритме сердца с характерным звуком. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Какая непосредственность!

   - Это... дерево искренности, - хрипло произнес светлый.

   - Во всяком случае, теперь я знаю ваш маленький секрет! - решила разрядить обстановку, но только хуже сделала.

   - По-моему, моя слабость была очевидна с первого дня, Райс, - прошептал он, убирая прядь мне за ухо.

   Но пряди там не было…

   Ветер изменил направление и ласкал мое лицо, откидывая волосы за спину и не позволяя им мне мешать.

   Магистр хотел коснуться меня, а я... закрыла глаза и прильнула к его ладони, потянулась за мимолетной нежностью, впитывая ее.

   - Это невозможно, - прошептал он, касаясь лбом моего лба.

   - Но леди Эльеста... с ней же у вас получилось.

   - Скажи, Райс, что усиливает магический потенциал сильнее всего? Самый мощный в мире катализатор?

   Задумалась. В таком состоянии думать вообще кощунство, но я попыталась.

   - Эмоции?

   - Эмоции. Мари давно обзавелась природным щитом. Ее супруг был сильным темным магом, тем не менее, она обезумела. Это произошло внезапно. Был мой день рождения, она приготовила великолепный сюрприз - позвала моих друзей, накрыла шикарный стол. В этот миг я понял, что люблю эту женщину больше родной матери.

   Он поднял на меня взгляд: безжизненный, изможденный, пропитанный болью. И как я могла устоять? Как, даже зная, что от этого могу обезуметь, могла пройти мимо его боли?

   Убрала остатки еды в пакет и обняла магистра. Он нуждался в заботливых женских руках. История, рассказанная Сатхейном о своем детстве, навсегда изменила мое отношение к мужчинам. За каждым сильным и неуязвимым героем стоит маленький перепуганный мальчик, которому запрещают показывать эмоции, и который хочет малого - быть любимым.

   - Магистр Хейден, я вас...

   Он накрыл мои губы пальцами, страшась услышать слова, после которых точка невозврата. Но я-то хотела сказать другое. Сжала его еще крепче, погладила по волосам и повела головой, освобождая губы.

   - Я вас понимаю, это я хотела сказать. Понимаю. После того случая вы боитесь, но вам ли не знать, что страх лишает жизни? - я отстранилась и погладила Ардена по щеке. Он закрыл глаза, наслаждаясь близостью. - С леди Эльестой вам же как-то удается...

   - У нее самая сильная защита от моего света, - магистр поднял ресницы и, поцеловав меня в центр ладони, произнес, глядя в мои глаза: - Я ее не люблю.

   Если это не признание, то что? По телу разлились томительные волны вожделения. Оно не понимало слово "нет". Отказывалось и все. Поэтому я сама потянулась к губам магистра Хейдена, а он не смог оттолкнуть. Чувствовала, что боролся с собой, но все равно не смог.

   Мы не целовались, мы сходили с ума. И я была готова поклясться, что я - его наваждение не меньше, чем он мое. Что тот поцелуй в бутике Лэйси был мне назло, чтобы оттолкнуть, отвратить от себя. В какой-то миг я оказалась на его коленях, а руки магистра - на моих ягодицах, и это было правильно, хорошо и закономерно. По моему телу проходили волны силы, вызывая дрожь и трепет внутри. Чем нежнее и томительней магистр меня ласкал, тем сильнее кружило голову. Вскоре я перестала понимать, что происходит. Остался лишь свет, его губы, язык, скользящий по моему, хриплый рык и жадные прикосновения.

   И свет...

   Много-много яркого, слепящего света, окутывающего бархатным одеялом тепла. В нем хотелось раствориться без остатка, отдать ему всю себя, остаться навеки в этих бархатных лучах сладкой силы. Такова на вкус его любовь? Я готова остаться в ней, готова слиться... Мир стал удивительно ясным, добрым, теплым, а потом взорвался тьмой.

   - Р-райс, - прорычал Арден, скидывая меня с себя.

   Я бы свалилась с капота магикара, но магистр подхватил почти у самой земли, поставил на ноги и сразу же отошел на несколько шагов.

   А я стояла, опиравшись о капот, тяжело дышала и глядела на Ардена как голодная волчица.

   Да, я прочувствовала опасность его света, подошла близко к грани, почти шагнула за нее, но тьма защитила меня! Тонкая черная пленка щита, испещренного сложными символами, проявилась лишь на миг, но она была!

   - Вот поэтому архимаги одиноки! Вот поэтому мы не женимся, Райс! Поэтому!

   Магистр запустил руки в волосы и мерил шагами землю, а я...

   Опустилась на траву и, обхватив колени руками, заплакала, понимая неизбежность ситуации, в которую мы попали.

   - Значит, даже другой мужчина ничего не изменит? - прошептала сквозь всхлипы.

   - Хотел бы я дать тебе надежду... Но жизнь выбила из меня романтику, Фацелия. Даже окажись ты не человеком, это бы ничего не изменило, потому что я слишком сильно тебя...

   Вздрогнула, но пылкое признание магистра оборвалось звенящей тишиной. Он зарычал и пнул Майрах по колесу. Магикар выдержал, а мое сердце - нет. Оно билось так быстро, что кружилась голова.

   - Значит, я для вас не просто проект? - спросила, глядя на волны. Я знала ответ, но хотела услышать от него.

   - Ты никогда не была просто проектом.

   Он стоял на краю обрыва, обхватив себя руками, и смотрел вдаль. Ветер резвился, кидаясь то на магистра, то на меня, пытаясь забраться под платье и растрепать волосы, а потом... потом он сменился ласковым касанием. Теплым, нежным, бережным и трепетным. Не оставалось сомнений, что творец этого ветра не природа. Воздушная ладонь коснулась моих щек, стирая слезы.

   Мы долго молчали. Мне даже кажется, что это молчание превратилось в вечность, и с каждой его секундой между нами проваливается все большая и большая пропасть, перешагнуть которую уже не получится.

   - Кто мои родители? - вздрогнула от собственного голоса. Но следовало разорвать тишину. Разбить это тягостное полотно отчаяния и безысходности.

   - Ты многое услышала из нашего разговора? - спросил магистр, не поворачиваясь.

   Ну почему он такой? Почему не осуждает, не ругает, а... так?

   - Немного. Только о ваших планах на мой счет. Так кто они? Они живы?

   - Они живы, и твоя мама заботится о тебе, как может, но это большее, что я могу сказать, ты же понимаешь.

   - Она - королева дриад?

   - Нет.

   Сухо. Коротко. Правда.

   Тот разговор в машине... о том, что магистр просил освободить его от проекта из-за вовлеченности...

   - Но королева дриад поручила вам охранять меня.

   По коже расползался озноб, но ласковый ветер потеплел и окутал меня бархатным полотном, защищая от холода. Я поднялась, понимая бессмысленность слез.

   - Нет, Райс. Твою охрану мне никто не поручал.

   - Тогда... не понимаю.

   Магистр повернулся и посмотрел на меня глазами, в которых не было и капли лазури. Темно-серые, грозовые, в них бушевала буря.

   - И не стоит. Я не имею права вмешиваться в твою жизнь и в жизнь твоих родителей. В тот день, когда я решу, что знаю лучше вас самих, как вам строить взаимоотношения и какие решения принимать, станет последним в моей карьере.

   Понимаю. Нам еще на первом курсе твердили, что клиенты дают поручения, мы - выполняем. Если нам кажется, что клиент неправ - говорим ему об этом, но все равно выполняем, если настаивает. Мы не можем вмешиваться в их жизнь. Мы не можем сделать что-то неправильно. Наша задача - обеспечить защиту в условиях, продиктованных клиентом.

   Но, если магистру поручили не защиту, тогда что?

   - Тьма! - осенило меня. - Королева дриад поручила вам загубить мою тьму? Зачем?

   - Я не могу ответить на твои вопросы, Фацелия, я связан клятвой. И без того рассказал уже слишком многое.

   Да он вообще ничего не рассказал, просто не опровергал мои предположения!

   - Почему с магистром Найтом иначе? – перевела тему.

   - Свет вызывает неконтролируемое желание продолжить жизнь, а тьма... она разжигает в человеке темные желания. В основном они связаны с энергией смерти и низменными побуждениями человека.

   - Но ведь я темная... свет и тьма... Арден! - я вытерла остатки слез рукавом и впервые в океане боли мелькнул маячок надежды. - Если я приму тьму, то мы тогда...

   - Нет, Райс, - магистр решительно отверг мою идею и повернулся. - Ты не должна этого делать. Ты не можешь этого сделать. Ты мне доверяешь?

   Бровь поползла вверх, а руки, рефлексивно, скрестились на груди.

   - Послушай, я считаю, что ты имеешь право все знать, чтобы принять решение. А клиент слишком хорошо знает меня, чтобы понимать: я бы в какой-то момент вмешался в твою жизнь, поэтому меня связали печатью. Настолько сильной, что я не в силах ее сломать.

   - Не в силах или не желаете? И, подождите... что значит в какой-то момент? Вы что, давно за мной наблюдаете?

   Осознание выбило почву из-под ног. Мир в один момент утратил краски и звуки.

   Поджав губы, Арден промолчал.

   - Магистр Хейден!

   - Ты не хуже меня знаешь, что мы не имеем права вмешиваться в жизнь клиента. Райс, я тебе не мать и не отец, я тебе не брат и не родственник. У тебя своя жизнь, своя судьба. Я не имею права решать, что для тебя лучше. Все решения ты должна принимать самостоятельно.

   - И как мне это делать без информации? Дайте мне поговорить с клиентом.

   Он грустно усмехнулся.

   - Конечно! Еще одно пресловутое правило. Мы не психотерапевты, не боги. Мы всего лишь обеспечиваем безопасность клиента, но ведь вас наняли не ради этого. Вас наняли, я так полагаю, гасить мою тьму?

   - Я не могу. Просто поверь, ты не должна принимать ее.

   - И не должна быть с вами.

   - Я не могу в это вмешиваться, и без того сказал больше, чем следовало.

   - Не можете вмешиваться? - во мне клокотал гнев, пробуждая дар. Он все чаще поднимал свою темную голову. - А смотреть, как я ложусь с другим мужчиной в постель сможете?

   Магистр стиснул зубы. Его зрачки расширились, дрогнули крылья носа.

   - Смотреть, как я пойду с другим под венец сможете? Или тоже не станете вмешиваться? Не делайте вид, что я вам безразлична. Цветя?

   Хотела обернуться к цветку, но на нем отразилось что-то такое, что Арден не дал мне посмотреть. Он оказался рядом и развернул мое лицо за подбородок.

   - Райс, это выше нас.

   - Мы сами выбираем судьбу! Вы могли бороться, а могли сдаться. Вы свой выбор сделали. Передайте клиенту, либо он снимает с вас печать, либо рассказывает все сам, либо я приму то решение о своей жизни, которое считаю необходимым.

   Кивнув, магистр Хейден отстранился.

   - Я передам твои слова клиенту.

   Мы растерянно смотрели друг на друга, не зная, что дальше. Мне нужно было понять...

   - Как это будет для меня? Без вас?

   Магистр поджал губы и отвернулся. Заговорил он не сразу, а слова пропитаны злобой и решимостью:

   - Мы найдем тебе мужчину. Ты выйдешь замуж. Получишь защиту. Необходимость вливать в тебя свет отпадет. После магического совершеннолетия я уйду из твоей жизни. Со временем тебе станет легче, и ты... забудешь обо мне.

   Он рубил фразы четко и уверенно, но в конце голос все же дрогнул.

   Забуду о нем? Сомневаюсь. А вот он наверняка забудет обо мне и довольно быстро. Наша близость сводит с ума, но с той же пылкостью он ласкал блондинистую каланчу. Мужчинам куда легче забыть женщину, тронувшую сердце.

   - Отвезите меня в академию. Пожалуйста.

   Мы больше не говорили. Вообще. Магистр молча меня подвез, помог выйти из магикара и под покровом невидимости донести вещи до комнаты. Мы сухо попрощались и разошлись. И уже в комнате я позволила себе слезы. Много слез.

   Не было ни мыслей, ни страхов, ни сомнений, только эмоции. Боль лилась из меня потоком, освобождая душу, принося облегчение.

   Я приняла душ, долго расчесывала волосы, безжизненно глядя в зеркало, а потом взгляд упал на росточки небоцветок, и руки сами к ним потянулись. Пока пикировала нежные растения по горшочкам, расплетая их энергетические потоки и пытаясь перестроить цвет на синий, поближе к фиолетовому, раскладывала по полочкам мысли.

   Можно сколько угодно утопать в жалости к себе, от этого наши отношения с магистром Хейденом не изменятся. Я видела Мари, и сама едва не сгорела в свете. Возможно, меня защитит тьма, но магистр мешает дару закрепиться.

   Райс - темная!

   Да я была бы грозой академии!

   Темных боятся безотчетно. Их сила до конца не изучена. Кто-то считает, что она - антагонист света и антагонист жизни. А кто-то, напротив, полагает, что тьма - колыбель живого, что первые маги вышли из тьмы. Света не существует, если не существует тьмы. С чем тогда сравнивать?

   Промелькнула мысль, что тьма и свет как мужчина и женщина - уравновешивают друг друга и жизненно друг другу необходимы, но магистр уверен в обратном.

   Воспоминание подкинуло пантомиму Мари о том, что я - не человек. Если во мне дар, значит, мои родители - маги! Тогда привязка со светом магистра Хейдена вообще не ясна! Почему мы связаны, если я не человек?

   Чем больше думала, тем хуже становилось. Вдобавок пришло сообщение от Лаки - пробить номер незнакомца, засыпавшего меня предупреждениями о магистре Хейдене, не удалось. Словно теперь это имеет какое-то значение.

   В раздумьях я слишком засиделась. Из стены выступило лицо Джареда, и дух торжественно объявил:

   - Адептка Райс, декан Мердис ожидает вас у парадного входа через полчаса, извольте приготовиться.

   - И с каких пор я стала адепткой Райс, апельсиновый террорист?

   - С тех самых, как мне за положенной платой приходится лично являться в ваши апартаменты.

   Как лихо загнул! Апартаментами мою скромную комнатушку можно назвать с огромной натяжкой, приправленной бурной фантазией.

   - Передай, что я буду готова.

   Словно у меня был выход. Да и не хотелось обижать Лэйси.

   Наряжаться для декана Мердиса оказалось не так приятно, как для магистра. Я подвела веки стрелочками, подкрасила ресницы, наложила на губы матовую помаду винного цвета, убрала волосы в простую култышку, надела платье. Механически, как робот. Сердце стучало ровно и спокойно. Не было ни страха, ни волнения, ни трепета. Я понимала, как отреагирует декан на мое появление, отдавала себе отчет о желаниях, какие у него появятся и...

   Мне так хотелось причинить боль Ардену, что внутренняя тьма, не та, что дар, а та, что живет внутри каждого человека и заставляет его совершать плохие поступки, вырвалась наружу. Из зеркала на меня смотрела роковая соблазнительница, готовая решить вопрос с привязкой к магистру Хейдену. Если мне придется отдать себя, так отдам подороже.

   От этой мысли противно сжались внутренности. Каким неприятным и сырым показался поцелуй Грегори, и каким сумасшедше восхитительным - поцелуй Ардена. А каково это лечь с мужчиной, который тебе противен?

   Так, стоп! Я на это недосвидание иду с программой минимум: все исправить и закрепиться в академии. А уж вопрос световой привязки - это программа максимум. Необязательный факультатив на тот случай, если декан Мердис не такой говнюк, и я просто не разглядела его тонкую и ранимую душу за толстенным слоем дерьма.

   С этими противоречивыми мыслями я шла на встречу с деканом. Цветю оставила в комнате, от его пантомим меня чуть инфаркт не разобрал. Только масла в огонь подливает, недаром его назвали сквернохарактерным!

   Арден Хейден

   - Ваше величество, это переходит границы, вы должны с ней поговорить, иначе она натворит глупостей!

   - Арден, твоя задача – дотянуть ее до совершеннолетия. У нас нет времени на эксперименты. Молодая девушка, узнав правду, взбунтуется и поступит наперекор. Мы не можем рисковать, риск будет стоить ей жизни.

   - Молчание обойдется еще дороже.

   - Куда уж дороже, мальчик? У тебя не было детей, ты не поймешь, что ради близких готов пойти на все. Даже отказаться от них, ради них самих.

   Отказаться от Фацелии… смог бы я от нее отказаться? Тьергх! А я разве не это делаю? Разве я, поджав хвост, не бегу прочь, якобы в ее же интересах? Я же вижу, как она смотрит на меня! Я вдыхаю ее боль как собственную и поступаю, как последняя сволочь.

   За свое надо биться до конца. Лучше погибнуть вместе, чем жить в одиночестве.

   - Трайзис отказывается от проекта. Компенсация будет выплачена вам в ближайшее время.

   - Что-о?

   Королева не сдержала эмоций, но, впрочем, быстро взяла себя в руки и усмехнулась.

   - Арден, мальчик. Я понимаю, ты очарован Фацелией, и действуешь на эмоциях. Сделаю вид, что не слышала твоих слов. К тому же, ты связан печатью.

   - Справлюсь и без этого.

   - Ты понимаешь, что разоришься?! – потрясенно уточнила дриада.

   - Мне жаль, что вы не понимаете… в мире есть вещи важнее денег. Больше мне не звоните.

   Со злостью швырнул магон в стену и сжал кулаки. Коронованная стерва!

   - Арден! – в кабинет ворвался Шеппарт. – Каллохен был в Сатхейне!

   Льех! Он подобрался слишком близко…

   - Рик…

   - Понял, заступаю в личное наблюдение. Если он приблизится к Райс, я немедленно свяжусь.

   - Друг, будь осторожней.

   Нервно улыбнувшись, он кивнул.

   - Кстати, по поводу символа твоей ауры. Мы допросили всех женщин из списка, кроме нескольких, но, честно говоря, я не думаю, что это они. Ты бы поговорил с Эльестой.

   Поджал губы, нехотя признавая, что самый невероятный вариант, чаще всего оказывается единственно верным. Не знаю, зачем ей моя смерть. Возможно, она приревновала, не более. Или ее использовали втемную, хотя Маниэль не похожа на идиотку.

   - Спасибо.

   Фацелия Райс

   Декан наблюдал за моим приближением, приоткрыв рот. Что греха таить, немногочисленные адепты, оставшиеся на выходной, присвистывали мне вслед и, чую, придется объясняться с девчонками. Но не сейчас. Слишком больно. Слишком много эмоций. Слишком много вообще всего.

   Декан тоже приоделся. Весь в черном, словно в такт моей просыпающейся тьме. Только белоснежная рубашка как символ капитуляции перед моей непокорностью освежала мрачный образ.

   - Ты восхитительна, Фацелия! - воскликнул он, подавая мне руку.

   Я, придерживая подол, спускалась с последних ступеней главного корпуса академии и руку проигнорировала.

   - Вам не кажется, что нас могут заметить? Главный вход, разряженные мы, сплетник завтра оторвется на славу!

   - Только от меня зависит твой завтрашний статус в этой академии.

   И ведь этому мужику я почти отдала свою невинность! Можно сказать, стоя там, наверху, я посчитала его почти привлекательным. Молодой, дышащий жизнью и силой, с широкими плечами, приятными чертами лица, красиво убранными волосами. А как откроет рот, так всю малину портит.

   - Вы правы, прошу прощения.

   Смиренно улыбнулась и, подобрав подол, устроилась на переднем сиденье черного магикара. Вычурная бронированная модель напоминала катафалк. Даже магистр Хейден, с многочисленными опасностями его работы, ездит в обычном магикаре, а декан академии предпочел броню самого высокого класса защиты.

   Усмехнулась и застегнула ремень.

   - Фацелия, почему ты все время влипаешь в неприятности? - спросил декан, покидая академическую парковку.

   На улице толпились зеваки, и щелкали вспышки магонов. Пришлось скинуть девчонкам сообщение. Пусть узнают все от меня, а не из ленты. Попросила не звонить, пообещала все объяснить позднее, потому что пока сама во всем не разобралась.

   - Не понимаю, о чем вы, - бросила, убирая магон в сумочку.

   - У меня на столе лежит доклад Джареда о происшествии в столовой. Ничего не хочешь рассказать?

   Происшествие в столовой? С призраками что ли? Так ведь ни одного правила не нарушено! Почти...

   С магистром Хейденом работает, так почему бы и с деканом не попробовать? Улыбнулась, состроила жалобное личико и поморгала.

   - Отличная попытка, но мне нужно что-то посущественней, - на красивых губах декана нарисовалась улыбка, а в глазах появился сальный огонек шкурного интереса.

   Мда. Не прокатило.

   - Например?

   - А ты прояви фантазию, - промурлыкал он. - Женская инициатива... будоражит.

   Подавилась воздухом. Ошеломительная откровенность! Была не была, на свидании мы или где?!

   - Знаете, декан Мердис. Если мы будем сносить элите все их выходки и бояться показать зубы, то до выпускного курса проходим терпилами. Я - тоже человек. И отсутствие денег и знатных родителей не делает меня хуже или лучше. Если они не способны строить нормальные отношения со сверстниками, я не должна нести за это ответственность. Мы не в древнем обществе, и классовые различия сегодня не...

   Осеклась.

   Да. Расслоение общества, формально, отменили. У многих остались титулы, но это, скорее, титулы учтивости, потому как земля принадлежит федеральному центру, самому государству, возглавляемому временным президентом. А президента выбирают из лучших. Сегодняшний правитель - обычный человек без родословной, но с выдающимися умственными и физическими способностями, отличный управленец и политический деятель.

   - Сегодня не что? - с ухмылкой переспросил декан.

   - Мы сами определяем судьбу. Мы сами выбираем, позволим ли кому-то сесть на нашу шею. Если я прогнусь в страхе отчисления, то мне придется прогибаться всю жизнь: под более богатых коллег, под начальство, под власть. Нет. Я такой же член общества, как и они. У меня такие же права. И на комиссии по отчислению я обязательно об этом напомню. Если вы предпочитаете язык взяток, то я... я... - стиснула зубы, сжала кулаки и, собрав всю свою волю, выдохнула (плохо на меня влияет магистр Хейден, совсем я оборзела, почувствовав свою силу, вдохнув с ним воздух свободы). - Я обращусь в полицию, и в отношении академии начнут разбирательство.

   Декан рассмеялся.

   - В отношении кого именно, прошу прощения? В отношении сына министра образования? Или в отношении близких родственников министра безопасности? Может, в отношении племянника главы правительства? – поглумился он. - Райс, спрячь зубы, пока не поломала их о гранит системы. Не борись с ветряными мельницами, лучше подстройся под ветер и научись маневрировать.

   - То есть подстраиваться под желания других?

   - Увы, это участь всех слабых.

   Я смотрела на декана с отвращением. Не усомнюсь, именно так бы он и поступал, не будь над его головой крыши в виде отцовской должности.

   - Что вы из себя представляете, если убрать вашего отца? - выплюнула в сердцах.

   С рожи декана сползла самодовольная улыбка.

   - Если убрать ваши деньги - кто вы?

   Так и тянуло добавить, что никто и ничто, но я и без того перешла черту.

   Небеса, я же собиралась все исправить, а не наломать дров! Пока декан не очухался, вспомнила свой план и сладко-сладко улыбнулась.

   - Впрочем, вы правы.

   Он нахмурился и до побелевших костяшек вцепился в руль магикара. В салоне пахло новой кожей и чем-то приторно сладким с нотой раздражающей горечи. Несовместимое сочетание пульсировало тупой болью в висках.

   - Гордость во мне не позволяет принять суровую реальность. Я бунтарка по духу и долго терпела ваши издевательства.

   - Издевательства?

   - Ну, вы дергали меня за косички с высоты своего должностного положения. Теперь я понимаю, почему. И... Я хочу использовать это в свою пользу. Давайте получим от сегодняшнего вечера удовольствие? Давайте не будем адепткой и деканом, вы простите мне мою несдержанность, как вы на это смотрите?

   - С широко распахнутыми глазами.

   - Значит, дадим друг другу шанс?

   - Я дам тебе столько шансов, сколько потребуется, только стань моей, Райс, - с нехорошей улыбкой проговорил декан Мердис.

   Я повела плечами и посмотрела в окно, вспоминая нашу поездку с Арденом. Все мужчины разные! Насколько я чувствовала себя в безопасности с магистром Хейденом, настолько же напряжена с деканом. Как жертва в присутствии хищника. Напряжение не отпускало ни на мгновенье. Не говорю уже о том, что поездкой и видом за окном я не наслаждалась, ожидая в любой момент, что декан свернет на обочину и поведет себя как мужлан. Я, конечно, дам ему отпор, но грубая мужская сила перевесит.

   Вскоре мы вырулили на освещенную огнями площадку, и затесались между пафосными магикарами других гостей. По телу разлилась волнительная дрожь. Я в великолепном платье, выгляжу восхитительно, но рядом со мной не тот мужчина, о котором я мечтаю. Чем закончится сегодняшний вечер? Позволю ли я декану освободить меня от света магистра или не решусь? От одной мысли об этом желудок скручивали отвратительные спазмы.

   А магистр придет на показ?

   Обожглась о последнюю мысль и поежилась от вечерней прохлады. Я не захватила накидку, а весенние вечера еще зябкие.

   Приняла ладонь декана Мердиса и, обхватив себя руками, осмотрелась. Мы стояли неподалеку от мраморного крыльца. Там толпились разряженные леди и джентльмены, вспыхивали магоны репортеров, звучала приятная музыка, взмывали вверх столпы разноцветных магических искр.

   - Райс, - декан закрыл дверцу магикара и шагнул в мою сторону, заставляя отпрянуть.

   Холодная сталь коснулась спины, а я попала в ловушку его рук.

   - Райс, ну перестань. Расслабься, позволь подарить тебе незабываемые ощущения этим вечером.

   Он прижался ко мне бедрами, заставляя напрячься. Поднять колено и незабываемые ощущения обоим обеспечены! Причем мне – приятные, а вот насчет Мердиса не уверена. Неправильно расценивая мой напряженный взгляд, эта бюрократическая крыса еще и руку на моей талии умостила.

   - Почему ты так напряжена?

   - Вы слишком близко! И на нас смотрят! Будьте добры, отойдите от меня! – прошептала, заливаясь краской, и вовсе не от смущения.

   Во мне клокотала ярость, обжигая грудь тьмой раскрывающегося дара. Как бутон опасного цветка, он тяжелел и раскрывал лепестки, готовый в любой момент защитить хозяйку. И почему я должна отказаться от собственной сущности в угоду людям, которых даже не знаю?

   - Арден! Ну зачем только ты откидывал верх? – раздался неподалеку звенящий голос, и меня словно колом пронзили. Сердце сжалось от боли, к глазам подступили слезы, а в памяти вспыхнула сцена из магазина Лэйси. Как сильные руки Ардена яростно сжимают ягодицы той каланчи. - Моя прическа теперь безнадежно испорчена! Я в последнее время тебя не узнаю. Ты поменялся, что происходит, Арди?

   Арди?

   Почувствовав холодный взгляд светлого, я схватила декана за отвороты пиджака, до конца не понимая, что делаю.

   Он увидел меня. Он смотрит. Я знаю, чувствую, и внутри все сковывает узорной корочкой льда.

   - Знаешь, сколько у него таких как ты? – устало и даже без усмешки спросил декан, поглаживая меня пальцем по щеке.

   Должно быть приятно, а я… терплю.

   - О чем вы?

   Я запрещала себе оборачиваться, но взгляд помимо воли приковала сильная фигура в серебристом деловом костюме. У меня даже дух захватило – насколько он хорош! Приталенный пиджак, жилетка на тон темнее, узкая полоска черного галстука, белоснежная рубашка, брюки, обхватывающие сильные бедра. Сглотнула, с завистью наблюдая, как он помогает своей крале выбраться из магикара и поправить прическу.

   Помогал ей, а смотрел – на меня. Нас разделали головы других гостей, чужие взгляды, улыбки, реплики и смех, но казалось, что на огромной парковке кроме нас двоих не было больше никого. Между нами та пресловутая нить, с ароматом розмарина, которую не разорвут чужие интриги и даже наши собственные желания.

   - В его доме есть подвал на несколько комнат, - в сознание ворвался хрипловатый голос декана. Мужчина склонился ниже и шептал мне на ухо, но со стороны могло показаться, что он коснулся поцелуем шеи. По коже прошли мурашки омерзения. - Где коротают свои дни, скрытые от дневного света некогда невинные девы.

   Бред!

   По спине прошел холодок нехорошего предчувствия. Я вспомнила Мари и признание магистра, что он сломал ее сознание. Ее красивые глаза, наполненные грустью, смотрели открыто, но безжизненно.

   - Такие как Арден Хейден – опасны. Расчетливый, холодный, властный. Он думает только о себе и все, что происходит в его жизни, идет четко по плану. Он и тебя сломает, Фацелия. Я не допущу этого, - прошептал декан и снова провел пальцем по моей щеке, касаясь уголка губ. Дернула головой, сбрасывая прикосновение.

   - И как это связано с какими-то узницами?

   Декан Мердис нехорошо улыбнулся и склонил голову на бок.

   - Райс, Райс. Не будь глупышкой. В тебе просыпается дар, Хейден крутится рядом. Сложи один к одному. В академии он появился из-за тебя. Неужели ты разменяешь свой потенциал на пару жарких ночей. Хочешь пополнить его коллекцию поломанных игрушек? Если жаждешь захватывающих ощущений – я готов их дать.

   Снова вспомнился пустой взгляд Мари. А кто сказал, что она – единственная ошибка несдержанности магистра? Может, она единственная, кому создали хотя бы иллюзию счастья, а остальные – в подземелье?!

   Взгляд архимага обжигающим касанием прошелся по моим рукам - я все еще сжимала отвороты пиджака декана.

   - Нет, я этого не хочу, - проговорила непослушным языком, пытаясь разжать окаменевшие пальцы.

   - Тогда ты знаешь, что надо делать. Один поцелуй, Фацелия, всего лишь один поцелуй, и я изменю твою жизнь. Тебе не придется думать об учебе, о будущем, об Ардене Хейдене – я позабочусь обо всем. Любая женщина нуждается в надежном мужчине. Правильном мужчине, способном оградить ее от ненужной шелухи мира, от угроз и ошибок.

   В данный момент меня волновало две вещи: чтобы декан, наконец, заткнулся, и чтобы Арден перестал смотреть на меня, а тискать за талию другую. Сладкая парочка двинулась к крыльцу под прицелом вспышек, и все ближе подходила к нам. С каждым их шагом сердце билось рвано, болезненно, обжигающе, выбивая из глаз слезы.

   В груди заклубилась тьма. Заклокотала ядовитым варевом, выплеснулась обжигающим комом в желудок, горло, ударила в голову. Не до конца понимая, что делаю, я встала на цыпочки и заткнула декана поцелуем.

   Я планировала легкий чмок на публику. Хотела сделать Ардену больно. Но совсем не ожидала, что меня вдавят в холодную сталь магикара и по-хозяйски раздвинут языком мои губы. Я уперлась ладонями в грудь декана, пытаясь отпихнуть, но тот усилил напор. Сатхейн со своими нелепыми приставаниями действовал деликатней, а этот, как обезумевший, накинулся, словно пытался меня сожрать. Стиснула зубы и замычала. Воздух сгустился, щеки коснулся ледяной поток, и декана от меня отшвырнуло. Загудев, стихия подхватила его невидимой рукой и подняла над землей. Ветер мгновенно собрался в жгут смерча. Он танцевал, касаясь узким кончиком асфальта и раскрываясь в небо смертельным бутоном, в опасной близости от меня, но не касался даже краем. Я знала, что меня он не тронет.

   Магистр Хейден стоял в оцепенении. Его глаза – белые, без радужки и зрачка – смотрели в пустоту перед собой. Напряженный, бледный, словно полотно, он не слышал истеричных причитаний своих «планов».

   Декан пытался бороться со смерчем, но стихия носила его как тростинку, то подкидывая, то швыряя на землю и останавливая в опасной близости от нее, ломая защитные или атакующие заклинания еще на стадии построения контура. Вокруг собрались зеваки – народ охал, тем же занималась и охрана, страшась подойти к источнику магии и не подпуская близко людей. Никто не способен противостоять чистой стихии, даже сильный маг ветра!

   - Магистр Хейден! – крикнула, когда декана в очередной раз швырнуло вниз. – Арден!!!

   Он услышал даже сквозь рев стихии и крики толпы. Все полагали, что это красочное представление, ведь смерч трепал только Мердиса, не трогая ни машины, ни других людей.

   Светлый вздрогнул и словно пришел в себя. Его глаза вернули нормальный вид, а кожа порозовела.

   Стихия успокоилась. Ветер скользнул в стороны, а декан шлепнулся на землю, словно птичий помет. Но, стоит отдать должное, мужчина тяжело поднялся, тряхнул головой и выдавил из себя подобие улыбки. К нему подскочили со всех сторон, предлагая помощь и выражая восхищение.

   - Как я его, а? – залихватски пробасил декан, озираясь по сторонам.

   - Арден, что с Тайреном? – взвизгнула леди рядом с магистром. - Идем, вдруг ему нужна помощь?

   Мимо воздушной феей пробежала эльфийка – красивая, грациозная, стройная словно березка. С белой кожей, изящными чертами лица, густыми белоснежными волосами, забранными в высокую прическу, потрепавшуюся от езды без верха. Она пролетела мимо, обдав ароматом жасмина и ночной фиалки – нежным, утонченным, как и она сама.

   - Магистр Хейден! – прошептала с упреком, когда мужчина в несколько шагов оказался рядом. – Что вы устроили?

   - Это ты что устроила? Ты хоть представляешь, каких сил мне стоит сдержаться и не швырнуть тебя в портал?

   - Не лезьте в мою личную жизнь! Я снимаю с вас ответственность! Вы мне не нужны, поэтому не мешайте строить отношения с теми мужчинами, которые мне интересны, с которыми возможно будущее и которые не побоятся прибрать за вами!

   Арден стиснул зубы и подался вперед.

   - Я мог убить его! Я хотел убить его! Ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь?

   - Похоже, это вы не отдаете себе отчета. Если не готовы открыть всю правду обо мне, если ваши клиенты не готовы вести диалог, то уйдите с дороги и не мешайте мне исправлять ваши ошибки! – жестко ткнула магистра в грудь. - Ах, подождите… кажется, в вашей жизни все строго по плану и ситуация, в которой я оказалась – тоже результат ваших игр. Спасибо, но я наигралась.

   - Р-райс!

   - Арден, все в порядке! – к нам подоспела эльфийка и прильнула к магистру, обнимая его за шею тонкими руками-веточками и, как будто ненавязчиво, вклиниваясь между нами. – Тайрен сказал, на него напал воздушный элементаль, представляешь! Что-то личное, опасности нет. Откуда здесь воздушный элементаль?

   Планы, кажется, не ведают, что «папочка» покорил новую стихию? Очаровательно.

   На меня она показательно не обратила внимания, но я и не горела желанием знакомиться с номером один в длинном списке женщин магистра Хейдена. Точнее, в списке тех, кого он поимел без последствий для разума.

   Декан, поборовший элементаля, купался в лучах славы. Невесть откуда взялись репортеры с камерами и магонами, защелкали вспышки, затараторили журналисты. Подобрав подол платья, я поспешила внутрь, стараясь не обращать внимания, что вместо колючей вечерней прохлады моих рук касается согревающий ветерок. Вспорхнула по лестнице и обернулась. Магистр неотрывно смотрел мне вслед.

   - Не смейте, - прошептала, сдавливая ярость.

   Обжигающий поток ветра обвился вокруг моей талии и коснулся губ. Осязаемо. Остро. До дрожи в коленях и теплоты в груди.

   Да чтоб тебя!

   Ненавижу!

   Сжала кулаки и вырвалась из чувственного плена.

   Я ворвалась внутрь, сунув пригласительные под нос администратору. Сообщила, что герой-укротитель воздушной стихии со мной. Тьма бурлила и бесновалась, я до конца не понимала, на кого именно злюсь, но четко осознавала, что остановиться не получится.

   Роняя по сторонам рассеянные улыбки, как в тумане брела к фуршетному столу. Нашла чашу то ли с морсом, то ли с соком, налила бокал, выпила. Прохлада с послевкусием клюквы взбодрила, но не остудила пыл. Черные нити ворочались внутри, обжигали кончики пальцев, рвались наружу. Маг с просыпающимся даром опасен для окружающих. Вскоре меня нашел декан Мердис и отвлек.

   - Ты видела, как я покорил воздушного элементаля? – с воодушевлением воскликнул он, подхватывая со стола бокал вина. – Без преувеличения, он мог разгромить всю стоянку! Да что там, разметал бы людишек, как хлебные крошки. Но я недаром декан. Вот ты, Райс, высмеивала меня, - он сделал крупный глоток и его глаза восторженно сверкнули, - а оказалось, я не промах, а?

   - А то как же! – сунула в рот тарталетку. Уж больно декан плотоядно на него смотрел.

   - Такого мужчину нельзя упускать! Как только я почувствовал, что воздух сгущается, то…

   С нервной улыбкой сунула тарталетку и в рот своего спутника. Тот, вылупив глаза, чуть не подавился, но мужественно прожевал и вдохнул, желая продолжить рассказ. Тогда я сунула вторую тарталетку и чуть ли не с щенячьим восторгом встретила начало показа, утягивая горе-ухажера следом.

   Увы, но даже шоу не уберегло от живописного рассказа о том, как декан Мердис спас мир. По злой иронии, наши места оказались как раз напротив мест магистра Хейдена и его сиятельной эльфийки. Пусть нас разделял высокий подиум, но на уровне глаз находились не только шпильки манекенщиц, но и скрещивались взгляды.

   - Льех меня подери, - выругалась в очередной раз, скидывая руку декана с колен и пытаясь унять тьму. – Ради собственной же безопасности, отвалите!

   Мужчина усмехнулся и, подловив момент, когда погасли софиты, поцеловал меня в шею и получил локтем под дых.

   - Р-райс… ты… девушка-огонь! Я и не ожидал, какая ты горячая штучка.

   А я не ожидала, что от декана так сложно избавиться!

   Еле досидела до конца показа. Плохо помню, в чем были манекенщицы, но отлично помню цвет глаз магистра Хейдена: свинцово-грозовой, со всполохами молний. А еще помню, как рука декана Мердиса становилась настойчивей, а взгляд Ардена – темнее и темнее, словно он видел сквозь подиум.

   Только Лэйси скрылась за кулисами, как я подорвалась и ринулась к фуршетному столу. Мне срочно нужны ледяной клюквенный морс, свежий воздух и тишина! Декан меня полапал, стал героем вечера, спасителем мира и вообще, можно домой, время не детское.

   И все бы хорошо, если бы не одно «но». Огромное такое «но» - тьма на ладонях! Она окутывала пальцы мелкой сеточкой, словно ажурные перчатки, и снять их не получалось. Я сдерживала дар весь показ, я выставляла барьер, отвлекалась, но… он не убирался! Гости возбужденно обсуждали представление и, в основном, толпились вокруг Лэйси, общались и смеялись, не обращая на меня внимания, но… это не решало мою проблему!

   - Да убирайся же ты! Убирайся, льехова задница! – отвернулась от толпы и тряхнула руками.

   В стороны брызнули ошметки черного тумана и осели на пол тлеющими магическими искрами. Спешно затушила их туфлей и, когда к горлу подкатывала паника, внезапно ощутила живительную прохладу, скользнувшую по плечам, а вслед за ней и реальное прикосновение.

   Магистр играючи потушил тьму, развернул меня к себе и, не спрашивая разрешения, притянул, уложив одну руку на моей талии, а вторую – на затылке. Он поцеловал легко, нежно, завораживающе, вливая при этом ослепительно много света. Как никогда много. Опомнилась я далеко не сразу, сначала жадно отвечая на манящие прикосновения его губ, а потом слабо попыталась оттолкнуть, больше для приличия, потому что следовало, а не потому, что хотелось.

   - Подыграй, Райс, - жестко потребовал магистр, тяжело дыша и касаясь лбом моего лба.

   Тактичный кашель за спиной Ардена заставил напрячься. Мое тело напряглось, чувствуя опасность, и я вцепилась в плечи своего мужчины, в неосознанном поиске защиты.

   - Кхм, кхм.

   Магистр не хотел оборачиваться, а я не хотела, чтобы в этом мире существовал кто-то, кроме нас. Подарив мне долгий и выразительный взгляд, словно от того, подыграю я или нет, зависит моя жизнь, Арден еще раз поцеловал меня и нехотя развернулся, по-прежнему придерживая за талию.

   Я затуманенным взглядом скользнула по толпе, но не заметила ни «планов», ни покорителя воздушных элементалей.

   - Прошу прощения за дерзость, - проскрежетал неприятный голос.

   Перед нами нарисовался интеллигентный сухопарый мужичок в возрасте. На нем был костюм из коллекции Лэйси, невероятно дорогой и шикарный. Длинными пальцами мужчина теребил черный набалдашник трости в виде головы какого-то животного. Взгляд почти белых, с оттенком льда, глаз создавал неприятное ощущение. А в обрамлении черных ресниц, бровей и волос вообще выглядел жутко. Если учесть длинный нос и резко очерченные скулы, ощущение он производил самое неприятное. – Мое имя – Каллохен Мак’Дориан. Возможно, вы обо мне слышали?

   Лицо магистра сделалось непроницаемой маской, даже я не могла прочитать ни одной эмоции и вдруг пожалела, что Цветя остался дома.

   - Вы исследователь, если не ошибаюсь, - светлый говорил расслабленно и беззаботно, но я ощущала его напряжение.

   Худые, бледновато-синие губы Каллохена растянулись в зловещей ухмылке. Каллохен… где-то я слышала это имя. Несмотря на кажущееся дружелюбие, мужчина вызывал безотчетный страх и желание прижаться к магистру, что я, собственно, и сделала. Моя воля, я бы забралась застывшими ладонями под его рубашку, благо помню, какой горячей может быть его кожа. Пальцы Ардена сжали мою талию чуть сильнее, в знак поддержки.

   - Я столько о вас слышал, вы, в своем роде, человек-легенда, поэтому я не мог пройти мимо и не познакомиться, господин Хейден.

   Арден сдержанно кивнул. Между мужчинами едва не искрило, но оба сохраняли бесстрастное выражение лиц. Партия в покер, а не знакомство!

   - А кто ваша обворожительная спутница? Мне показалось, она сильная темная.

   Остро кольнуло в солнечном сплетении, когда меня коснулся взгляд-стилет. Он скользил ледяным лезвием по лицу, груди, животу, ногам. Меня рассматривали с хладнокровием хирурга перед операцией по резекции… чего-нибудь. Мне до ужаса не хотелось, чтобы Арден сознался в моей тьме! Я бросила на него умоляющий взгляд.

   - Фацелия Хейден, моя невеста.

   Оказывается, брови могут ползти вверх бесконечно долго, а челюсть, как в замедленной съемке, опускаться и опускаться.

   - Даже так? И уже с вашей фамилией? – не растерялся собеседник, опираясь обеими руками на жуткую трость.

   Но куда там трость, я смотрела на магистра и пыталась понять – у меня слуховые галлюцинации или что происходит? Почему он представил меня невестой первый раз, у клиентки-нимфоманки, я поняла, но зачем сейчас, да еще и под своей фамилией? Ему совсем меня не жалко?

   - Вам ни к чему ее девичья фамилия, она вскоре изменится. И нет, мне несказанно повезло, - Арден лучезарно улыбнулся и свободной рукой коснулся моего подбородка, закрывая раскрытый рот. – Моя будущая жена, как и я – светлая. А еще – не любит публичности.

   Каллохен смотрел на нас со смесью интереса и недоверия. Мне безотчетно хотелось, чтобы в ложь магистра поверили, поэтому я накрыла его ладонь поверх моей щеки. Мы смотрели друг на друга, и я жадно впитывала свет, льющийся из его пальцев.

   Наш собеседник качнулся вперед. Крылья его худого носа дрогнули, в почти прозрачных радужках расплескалась тьма. Он как ищейка, пытался вынюхать во мне темную силу, но магистр влил в меня столько света, что я не чувствовала собственной тьмы.

   - Но у вас удивительный талант, - жестко произнес магистр, нехотя переводя взгляд на Каллохена. Мужчина словно опомнился и отпрянул. - Здесь действительно зафиксирована сильная вспышка тьмы, поэтому мы с будущей супругой проверяем. Профессиональная привычка.

   - Нам есть чего опасаться? – с деланым участием спросил этот ужасный человек.

   - Скорее всего, эманации кого-то из гостей. Ничего серьезного, но я уже сообщил коллегам. Не переживайте и наслаждайтесь вечером. - Перевел взгляд на меня. – Любимая, ты не подаришь мне танец?

   Я могла поклясться, что он не играл! У меня подкосились колени, и Арден крепче сжал мои пальцы.

   Не помню, как оказалась в его объятиях, как полилась нежнейшая мелодия и внезапно ударили сильные аккорды, заплакала скрипка и меня будто стукнули по голове.

   Танго, любимый мужчина и бесконечный океан лжи.

   - Это что было? – прошептала с возмущением.

   Арден отточенным движением прижал меня к себе настолько тесно, что и лист бумаги не протиснется. Его ладонь медленно, в такт скрипке, очертила изгибы моего тела и замерла чуть ниже талии. На грани.

   Удар – моя нога у него на бедре, а наши губы почти соприкасаются.

   - Тебе хотелось познакомиться с ним ближе и поболтать?

   Меня на миг оторвали от земли, и сразу поставили. Носочек моей туфли очертил круг, дорожка шагов, два резких поворота и снова в капкане рук.

   - Не очень, но ты не хотел для начала спросить мое мнение? Арден, прекрати играть моими чувствами, я живой человек!

   - Райс, закрой рот, - умоляюще прошептал магистр, касаясь губами моих. - Давай насладимся друг другом и прекрасной музыкой.

   Взгляд глаза в глаза: острый, настоящий, полный желания. Я обмякла в его руках, и мы закружились по паркету. В этом танце женщина пытается оттолкнуть мужчину, на самом деле желая быть пойманной, а он усмиряет ее пламя, желая гореть в унисон. И мы горели. На паркете мы смело проживали то, что не можем прожить в действительности. Моя тьма схлестывалась с его светом и отступала, опадая белоснежными искрами, как будто я светлая, хоть это и невозможно. Наши души, наши тела, и наши силы словно заигрывали друг с другом.

   - Кстати, а где декан Мердис?

   - Совершает очередной подвиг, - несколько шагов щека к щеке.

   В мою грудь врываются сильные удары его сердца и ловлю себя на мысли, что задержала дыхание, отдаваясь на волю сильных рук.

   Декан получил шикарный досуг, о нем наверняка напишут в газетах, можно сказать, этим свиданием я сделала ему большое одолжение.

   - А ваши «планы»?

   - Ты – мои планы, Райс. Я передумал. Мне надоело. Небеса, да от одной мысли, что к тебе прикоснется кто-то другой, у меня срывает крышу! Не будет больше никаких мужчин. Никогда.

   - Я что, умру старой девой? – ужаснулась, когда меня вдавили в себя и опалили признанием.

   - И не надейся…

   - А моя тьма?

   Взгляд зацепился за господина Каллохена, который пристально