Я - фамилиар. Инна Демина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1. ИНТЕРЛЮДИЯ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЧАСТЬ 2. ИНТЕРЛЮДИЯ 2
• ГЛАВА 11
• ЧАСТЬ 3. ИНТЕРЛЮДИЯ 3
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЧАСТЬ 4. ИНТЕРЛЮДИЯ 4
• ЧАСТЬ 5. ИНТЕРЛЮДИЯ 5
• ГЛАВА 15
• ЧАСТЬ 6. ИНТЕРЛЮДИЯ 6
• ЧАСТЬ 7. ИНТЕРЛЮДИЯ 7
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЧАСТЬ 8. ИНТЕРЛЮДИЯ 8 И ПОСЛЕДНЯЯ
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Глупо погибнуть и возродиться в ином, магическом, мире, оказаться во власти мага-раздолбая и решать кучу проблем – от возрождения разрушенных войной земель до темного прошлого невесты мага, в теле которой мне отныне и предстоит жить. Наверное, такое могло случиться только со мной… Мало того, в качестве второй ипостаси мне навязали здоровенную опасную мантикору, а меня саму фактически низвели до уровня домашнего питомца, сделав фамилиаром! И при этом я все никак не могу определиться в своих чувствах к, с позволения сказать, хозяину. И как мне быть?! Сориентируюсь по ходу дела. Порой и питомец крутит хозяином... Итак, меня зовут Марианна, я – фамилиар, и это моя история...

ПРОЛОГ

Королевство Ирбинария,

   Тридцатый день месяца урожая

   - Конечно, Лиддел, я отнюдь не в восторге от политики, проводимой королем в последние годы! – коренастый мужчина средних лет в простом черном камзоле прошелся по комнате, выглянул в окно, бросив короткий взгляд на то, как споро дворовая челядь разгружает фургон с продовольствием, а после так же неторопливо вернулся в кресло. – Эти заигрывания с неблагородными! Льготы для купцов и ремесленников! Расширение прав подлому сословию! Медленное планомерное изъятие родовых земель у крупных феодалов с отчуждением в пользу мелкого дворянства, на которое Димитар Четвертый все больше делает ставку в своем правлении! Прочие его, с позволения сказать, «гениальные» идеи! Нет, нечто здравое в них, определенно, есть, тем более, что тяжелые времена требуют нестандартных решений...

   Его собеседник, тот самый Лиддел – высокий сухопарый мужчина немногим моложе, с коршуньими чертами лица, пронзительным взглядом черных глаз и черными же, собранными в низкий хвост волосами – иронично улыбнулся, выражая отношение к перечисленным реформам. Мнения о правителе он был невысокого, приязни и уважения к нему не питал, и сейчас даже не пытался скрыть это от своего собеседника.

   - Нестандартных? Хм, мне грешным делом показалось, будто Димитар мечется, как обезумевший конь, пытаясь заткнуть все дыры сразу, однако у него ничего не выходит. Он совершает ошибку за ошибкой, и это погубит не только его – всех нас. Всю страну, Ант! Рано или поздно междоусобная война все-таки вспыхнет.

   - И Вы вместе с Вашими сообщниками решили ускорить этот процесс, – коренастый взял золоченый кубок с изящного столика между креслами и задумчиво повертел в руках. – Взять дело в свои руки, так сказать.

   Лиддел безмолвствовал, пристально глядя на собеседника. Так что тому пришлось продолжить свою речь:

   - Совершить государственный переворот, короче говоря. И сейчас Вы, Ваше Сиятельство, сидите передо мной, ожидая, что я и мои полки поддержим этот безумный план. Предлагаете не просто предать своего сюзерена, а открыто восстать против него. За такое можно и головы лишиться, причем после пыток на эшафоте…

   Усмешка, скользнувшая по тонким губам черноволосого, вполне могла бы принадлежать змее.

   - Но игра стоит свеч, господин барон! Новый король будет несказанно щедр к тем, кто помог ему взойти на трон. Я озвучил свою цену, думаю, этого более чем достаточно.

   Барон Гарнут отхлебнул из кубка. Райффельское красное пятидесятилетней выдержки, открытое по случаю визита высокого гостя, стекло в желудок, будто вода, не оставив на языке даже приятной терпкости с нотками черной смородины, которым так славился этот сорт.

   Да, цена, предложенная за участие в авантюре с далеко идущими последствиями и предсказуемым финалом более чем соблазнительна: северо-западная часть соседнего баронства с богатыми железом шахтами и несколькими деревнями, чтобы было, кому в тех шахтах работать, а также солидная ссуда из казны, укорот гильдии металлургов, отказывающейся покупать руду по ценам выше ими же установленных, и еще кое-что по мелочи. И Ант Гарнут вполне мог бы рискнуть. Однако и жизненный опыт, и знание политического расклада, и даже чуйка на неприятности настойчиво убеждали его в обратном – ничем хорошим эта затея не кончится, ни для заговорщиков, ни для него лично.

   С другой стороны, отказ Лидделу, герцогу Дарнийскому и третьему лицу в Ирбинарии, тоже чреват неблагоприятными последствиями… Даже нет, демон побери, не так! Отказавшись участвовать в заговоре, Ант подпишет себе смертный приговор! Потому что он, во-первых, один из самых богатых аристократов в королевстве, и, во-вторых, имеет собственное войско из пяти полков пехоты, стрелков, кавалерии и отряда боевых магов. Не говоря уже об осадных машинах и передвижных катапультах! А как иначе, раз западная граница твоих владений проходит как раз по границе с Асзуром, извечным конкурентом, уже не первое столетие облизывающимся на западные земли Ирбинарии, в том числе и на баронство Гарнут? Надеяться на королевский приграничный гарнизон?! Нет, Ант таким идиотизмом не страдает! Уже не раз бывало, что он бросал свое личное войско в помощь тому самому гарнизону! А теперь вот герцогу Дарнийскому для свержения короля понадобились именно его, Анта, полки?! Демоны… Столь прямое и недвусмысленное предложение подразумевает одно: в случае отказа барона Гарнута просто убьют, а армию его все равно приберут к рукам. Как? Да очень просто: выдать замуж его вдову за своего вассала или заставить несовершеннолетнего баронета Гарнут принять вассалитет – и делай, что хочешь. Отказываться нельзя… Может, попытаться переубедить?

   - Заманчиво, конечно… Но Вы, Лиддел, упускаете из вида то, то армия верна королю, а моих полков будет явно недостаточно, чтобы сдержать ее хоть на полчаса. Ну, на сорок минут – при поддержке отрядов северных провинций. Я так только людей зря положу, а цели заговорщики не достигнут.

   Лиддел, увы, не задумался. Наоборот, было видно, что он ждал этого вопроса.

   - Если дело только в этом… – произнес он все с той же змеиной улыбкой. – То я тебя успокою, мой друг.

   Слово «друг» в его устах прозвучало с затаенной насмешкой. Да Ант и сам понимал цену той дружбы.

   - В назначенный день армия королевства и боевой магокорпус будут очень заняты… На другом, противоположном от столицы конце страны. Настолько, что на мелочи вроде мятежа в Новом Ирбине им будет наплевать.

   И замолчал на мгновение, наслаждаясь произведенным эффектом. И было чем!

   Глаза барона округлились, рот открылся, бледность не мог скрыть даже коричневый загар. Все в облике бывалого вояки говорило о том, что намек он отлично понял – столь непрозрачный намек даже до самого тупоголового крестьянина в момент доходит! И испугался. Правильно боится… Хотя, пожалуй, нет, не правильно – сейчас ему не портала бояться надо…

   - Вы хотите… Неужели Вы решитесь открыть Райффельский портал?! – хрипло выдохнул он, когда справился с эмоциями и нижней челюстью.

   Герцог удобно откинулся на спинку кресла и медленно опустил веки, подтверждая догадку барона.

   - Но… Вы не хуже меня знаете, чем это чревато! – Ант сорвался на крик. – Еще одного вторжения иномировых демонов королевство не переживет!

   - Весомый повод бросить туда всю боевую мощь королевства, а? – продолжил герцог. – Его Величество так и поступит. И, пока регулярные войска гибнут в Райффеле, мы захватим власть. А после та ничтожная часть бойцов и магов, которым посчастливиться уцелеть, уже думать забудут о восстановлении прежнего порядка, и примут сложившееся положение дел.

   Барон Гарнут готов был поклясться, что при этих словах в глазах Ниддела мелькнуло что-то, от чего по его спине вторая волна холодного пота потекла. Первую вызвало известие о возможном открытии портала в мир демонов. Но он не дожил бы до своих лет, если бы не умел держать эмоции в узде и мгновенно ориентироваться в ситуации. Поэтому, несмотря на ужас человека, пережившего первое пришествие демонов, он ни на миг не переставал анализировать сказанное герцогом Дарнийским.

   - Погодите-ка! А что будет с самим порталом?

   - Закроем, когда иномировые гости подсократят численность королевских вооруженных сил до такой степени, что Вашим бойцам, уважаемые Ант, уже будет под силу справиться с ними, – с легким раздражением ответил Ниддел. – Разве может быть иначе? Мне не нужно, чтобы демоны снова кровавой косой прошлись по империи, уничтожая все на своем пути, как одиннадцать лет назад. Иначе чем Совет будет править?

   И, довольный собой, рассмеялся. Ант украдкой поморщился – даже смех герцога напоминал змеиное шипение.

   - Вам что же, удалось привлечь на свою сторону и Лекса Заккарию? – спросил он.

   Это было похоже на правду. С одной стороны, упомянутый маг, один из сильнейших магов королевства, входит в неофициальный ближний круг Димитара Четвертого. Более того, является одним из пяти королевских магов, соответственно, клятву верности Его Величеству приносил не только на словах, но и на крови, что делало ее нерушимой, а предательство грозило быстрой и мучительной смертью. Впрочем, Ант Гарнут, которому уже неоднократно в деле защиты королевства доводилось сталкиваться с магом, подумал, что эта хитрая сволочь наверняка придумала способ обойти, а то и вовсе свести на «нет» ее действие.

   Но так уж получилось, что именно этот маг – единственный во всем королевстве, кто смог каким-то особо хитрым волшебством закрыть портал в мир демонов и запечатать его, лишив жадных до крови и чужих жизней пришельцев из иного мира возможности открыть его снова. И теперь ежемесячно те печати обновляет. Или заряжает? Черти знают, как у них, магов, дела делаются! Тем и ценен для государства. Настолько, что ему, простолюдину, аж графский титул пожалован. И земли в придачу – та самая долина Райффель, ранее славившаяся плодородными землями, виноградниками и заливными лугами, а теперь полнейшим безлюдьем и тем чертовым порталом. Чтобы далеко не ходить, да. И еще потому, что после событий одиннадцатилетней давности никто более не решился бы взять те земли под свою ответственность, не говоря уж о том, чтобы поселиться там.

   Герцог Дарнийский едва заметно поморщился – тоже имеет опыт общения с графом Заккарией. И, барон Гарнут готов был заложить собственную бороду, тоже терпеть не может этого выскочку.

   - Нет, конечно! – воскликнул он так, будто барон сморозил полнейшую чушь. – Слишком много чести для простолюдина! Наши со мной здороваться перестали бы, предложи я что-то подобное! И Вас, Ант, я от этого предостерегаю. Вы не хуже меня знаете, что Заккария нам не ровня, а графом стал лишь на волне эйфории, охватившей Его Величество после закрытия Райффельского портала. Уверен, если бы Димитар взял на себя труд подумать… А, да что там!

   Лиддел досадливо махнул рукой. И, помедлив, добавил:

   - Да и не согласился бы он.

   - Тогда как Вы намерены закрывать портал? – осведомился Ант, не в силах скрыть раздражение.

   Еще не хватало, чтобы герцог увлекся темой неприязни аристократов к выскочкам из низших сословий, всеми правдами и неправдами выслуживших дворянство, и забыл об основной теме этого непростого разговора.

   - Портал… – Лиддел покачал в руках кубок с вином. – Не буду скрывать, чародейство, которое держит его закрытым, весьма и весьма хитроумно. А Заккария, как бы я к нему не относился, далеко не дурак, его в секрете держит, оберегает… Понимает, шельмец, что это единственная гарантия сохранения его жизни!

   Барон Гарнут кивнул – с этим выводом он был согласен целиком и полностью.

   - Только он, как, по сути, и все мы, беззащитен перед предательством, – еще одна змеиная улыбка и скрытое торжество в глазах. – В ближайшем окружении Заккарии есть мой человек. Он вызнает все его тайны, в том числе и запирающее портал заклятие. А после необходимость в выскочке отпадет сама собой.

   Ант изогнул бровь и задумчиво почесал бороду. И что делать? С одной стороны, предательство, с другой – уж больно цена авантюры соблазнительна. И нельзя отрицать, что данный герцогом Дарнийским расклад существенно повышал шансы на ее осуществление. Ясно одно: отказываться нельзя.

   - Давайте обсудим детали, – решился он, наконец.

   Глаза герцога сверкнули.

   - Я знал, Ант, что Вы сделаете правильный выбор…

ЧАСТЬ 1. ИНТЕРЛЮДИЯ 1

Райффель,

   Четыре месяца спустя…

   Демон, явившись на зов мага, вышел из пентаграммы и тут же запрыгнул обратно, не в силах сдержать возглас удивления. И ведь было от чего очешуеть! Если не испугаться…

   Весь пол и даже часть стен замкового подземелья, обычно используемого Лексом для своих магических изысканий, занимала какая-то поистине невероятная ритуальная фигура. Нет, целый комплекс мозголомных фигур! При одном взгляде на которые даже у отпрыска рода Нар-Герамшшат, демонической элиты, специализирующихся, между прочим, как раз на высшей магии, закружилась голова. Нет, он, конечно, окинул начертанное взглядом в попытке разобраться, что такого наворотил Лекс, но считать смог лишь отдельные фрагменты системы. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы понять: этот человеческий маг в своем заклятии пытается соединить несочетаемое – и жизнь, и смерть, и преобразование неживого, и стагнацию живого, и три из пяти первостихий, и еще десяток факторов. Что должно получиться в итоге? Да Лекс его знает! Он же чертов гений, у него мозги работают не так, как у обычного среднестатистического смертного. Ну, или бессмертного – Эшриаранат Нар-Герамшшат, несмотря на принадлежность к прославленному роду великих умников, отличное образование и открытый доступ к семейной библиотеке, звезд с неба не хватал. Что говорить, магию он не больно-то уважал, предпочитая ближний бой.

   В подземелье царил полумрак, разогнать который светляку, зависшему над левым плечом мага, было не под силу, а уж в дальние концы замковых катакомб и вовсе тонули во тьме. Однако зоркий глаз демона смог различить большую, выше него, бесформенную кучу в северной части площадки для магических экспериментов – покрыта холстиной, но запах все-таки щекочет ноздри. Тот еще запашок-то! Еще одна куча, в разы меньшая по размеру и накрытая вышитым покрывалом, обнаружилась и в противоположном углу. И еще тьма ингредиентов, в том числе редчайших и запредельно дорогих, разложенных и расставленных в одному лишь Лексу понятном порядке.

   Сам человеческий маг обнаружился в нескольких шагах от точки входа-выхода в этот мир – старательно вырисовывал, балансируя на трех конечностях, закорючки во внутренней части фигуры, да такие, что демон их никогда раньше не видел. Что-то у него не получалось, и маг, матерясь себе под нос, вынужден был снова и снова перерисовывать ту закорючку, потому и прибытие демона заметил не сразу.

   - А, Эш! Вот и ты, старый друг! – с какой-то злой, яростной радостью воскликнул Лекс, на миг оторвавшись от своего занятия. – Рад встрече! Располагайся, я для тебя бутылочку Райффельского красного припас, урожая сорок седьмого года. Подлинное, из графских запасов! Из погреба, чудом пережившего нашествие твоих сородичей с низшей ступени эволюции!

   Вот тут демон почуял неладное. Ну, если: «Старый друг, располагайся, элитным вином по цене сотня золотых за бутылку угощайся!», значит его не просто для компании позвали. Лексу от него что-то нужно, и, учитывая возросшую по сравнению с повседневной («А, Эш, заноси сюда свои древние кости, раздавим бутылочку!») степень любезности, а также эксперимент, над подготовкой которого трудился Лекс, демону было с чего напрячься. Осторожно, не отваживаясь наступать на нарисованные на полу линии и символы, Эш добрался до красиво сервированного столика у входа в подземелье. Действительно, все так, как и сказал маг! С чего такая щедрость? Всеми фибрами демонической души он чувствовал, что друг вознамерился заставить его участвовать в этом поистине безумном эксперименте, что, в свою очередь, может выйти ему боком. Но ради такого вина Эш своего человеческого приятеля-собутыльника, как минимум, выслушает.

   Судьба-шутница свела их, столь непохожих, чуть больше девяти лет назад.

   Началось все с того, что в долине Райффель открылся портал в иной мир. Вопреки официальной версии трагического для этого мира события, не сам по себе и не по воле демонов – его открыли люди. Из тех, кого в этом мире принято считать аристократами. На деле – молодые придурки, вконец обнаглевшие от безнаказанности и попустительства именитых родителей, потерявшие и совесть, и страх. Надо ж такому случиться, чтобы в компанию пресыщенных баловней судьбы затесался фанатично настроенный пространственный маг и подбил всех на эксперимент! Итог известен и, увы, плачевен… Что, раз Эш родился демоном, он и цену жизни не знает?! Прекрасно знает! И еще много чего! И собственную темную сущность под контролем держит! И… А, не к месту сейчас подобные рассуждения!

   Так вот, ритуал, проведенный веселой компанией, сработал: портал открылся, и из него, почуяв добычу, хлынули низшие… Первыми горе-магов и сожрали, кстати. А дальше кровавой косой прошлись по некогда благодатным землям. И местным понадобилось почти два года, тысячи жизней, поистине титанические усилия, чтобы истребить их, очистить от той хищной заразы свои земли. Ну и гениальность Лекса, чтобы закрыть Райффельский портал.

   Казалось бы, причем тут Эш? А притом, что сотворенное пьяными дилетантами заклятие каким-то невероятным образом зацепило его и вытащило сюда. И, в отличие от братьев низших, пройти обратно через портал и вернуться домой у него не получилось. То ли заклятие кривее, чем показалось ему на первый взгляд, то ли еще что… В общем, пришлось Эшу искать мага, которому было бы под силу разобраться с тем, что те придурки – да не обретут они покоя и в посмертии! – наворотили. Так что и повоевал демон в человеческой армии против низших собратьев, и с магокорпусом близко сошелся, где, собственно, с Лексом и познакомился. У них целый магический отряд был! Поначалу на демонов охотились, в тыл им вылазки делали, увы, не всегда успешно. А после, когда будущий граф Райффель и герой королевства придумал, как закрыть портал, сумел пробиться к входу в иной мир обходным путем, через кишащий хищниками Халлейский лес, опустевшие земли Эллори и Мантикорьи горы, и, пока регулярные войска отвлекали на себя полчища демонов, провести необходимый для закрытия ритуал. Увы, от того отряда остались лишь трое – Лекс, Эш и... И еще один человек, пути их с которым отныне разошлись.

   Демон, кстати, вскоре перестал жалеть о вынужденной отлучке, втянулся в жизнь молодых боевых магов и окончательно укрепился в выборе жизненного пути. Там, на поле боя, среди трупов людей и демонов, с боевым топором, щитом и заклятием, с огнем в крови и смертью за плечом, жадно вдыхая раскаленный, трещащий от магии и сотрясаемый боевыми кличами и стонами умирающих, воздух, Эш чувствовал себя живым, как никогда. Наслаждался каждым мгновением, каждым вдохом, каждым ударом своего чудовищного топора и каждым ударом сердца. Именно там лучше всего чувствуешь ценность жизни, дружбы, сплоченности. Да каждого глотка воздуха, наконец! Среди пыльных книг и древних свитков такого не испытаешь. Ну да, не всем дано быть учеными, не всем...

   Лекс, кстати, к тому времени уже знал о нечеловеческом происхождении друга и о желании его вернуться домой, и учел это при составлении запечатавшего портал заклятия. Оставил лазейку между мирами для одного единственного демона и последнего оставшегося в живых друга. Гений! Не та душа в семью Нар-Герамшшат пришла, ой, не та! Не воин по натуре, а как раз таки ученый, книгочей и теоретик от магии. Поменять бы их с Эшем местами… Но как сложилось, так сложилось!

   Лекс все-таки не воин. Он, хоть и хорохорился изо всех сил, никакого удовольствия от участия в боевых действиях не получал, с трудом заставлял себя там находиться. По ощущениям Эша, маг Заккария до сих пор не вытравил из себя страх перед смертью – своей и чужой. И перед битвой. Более того, если б не нашел точку приложения усилий в виде разработки заклятия, с помощью которого люди смогли бы закончить эту войну, наверняка тронулся бы умом. Да и сейчас... Война оставила на нем свой след. Не сломала, нет. Но душевный хребет, который у людей еще принято называть внутренним стержнем, подточила изрядно.

   Вот и сейчас Эш, глядя на друга, начал опасаться за его душевное здоровье. Хотя, это не совсем так. Дело в том, что у Лекса, обычно довольно рассудительного и, несмотря на раздолбайское поведение, осторожного, под влиянием ярости, злости, горя или обиды начисто отключается способность соображать и просчитывать последствия своих действий. Проще говоря, парня несет по кочкам. Через какое-то время разум, конечно, возвращается в буйную головушку, но к тому времени мэтр Заккария такого может наворотить, что потом долго последствия разгребает. Вот и сейчас демон с одного взгляда понял: произошло что-то экстраординарное, отчего Лекса снова «понесло», да так, что на этот раз к участию в своей безумной затее он вознамерился привлечь и его. Чутье Эша подсказывало, что добром это не кончится. Вместе с тем, ему было очень любопытно.

   - Лекс, что тут происходит? – осведомился он, когда маг, дорисовав последнюю загогулину, поднялся.

   - Я решил, что пора бы кому-то охранять замок, – будничным тоном ответил маг, с наслаждением разгибая спину. – А то проходной двор какой-то! Представляешь, у меня из погребов запасы пропадать начали – вино, ингредиенты для ритуалов, магические металлы из запасов прежних владельцев, еще кое-что по мелочи. Мне ж ассистентка и так плешь до самой печенки проела, что надо сторожевых псов завести! Я вот и подумал сперва, что она права, и даже – в кои-то веки! – хотел последовать ее совету. Потом подумал хорошо, и понял: появление тут собак привлечет внимание мантикор. Плохая идея, короче! А ночью меня озарило…

   И с гордостью оглядел творение своих рук. Заметил какой-то огрех в рисунке и, упомянув пассатижи, принадлежащие какому-то загадочному персонажу — Етитьке, отправился перерисовывать символ. Как цапля по болоту!

   Эш понял, что, раз Лекс озаботился бытовыми вопросами, то дело совсем швах! И задумался. В последний раз он навещал друга два дня назад по времени этого мира, и тогда все у него было хорошо (ну, насколько это вообще возможно с его характером и окружающей действительностью). Что же такого случилось за это время, раз маг в таком состоянии?!

   - Лекс? – повторил демон с нажимом. – Что произошло?

   Маг не ответил, отвернулся и даже прикрыл лицо рукой. Ой-е! Эш подавил желание выйти ненадолго из ритуального подземелья и убедиться, что небо не рухнуло на землю, а в реке, разделяющей долину на две неравные части, не плавает кто-то огромный, вонючий и дохлый. Он вообще на себя не похож! Бледный, осунувшийся, с черными кругами под глазами, в грязной, испачканной мелом и еще хвост знает чем одежде, с грязными волосами, стянутыми в небрежный пучок на макушке. И только глаза сияют безумным блеском. То ли сумасшедший ученый, то ли просто сумасшедший… Хм… Ладно, Лекс – увлекся своим ритуалом и позабыл обо всем на свете! Ну а девушки-то, Риа и Катти, куда смотрят?!

   Маг молчал. Ладно, решил Эш, зайдем с другой стороны.

   - И что за озарение у тебя случилось? И причем тут я?

   - Как я уже говорил, – завел маг менторским, совершенно не характерным для него тоном. – Я озаботился охраной своих владений. И меня посетила идея: раз мне не под силу найти такого охранника своего добра, чтобы он устроил все стороны… Ну, ты понимаешь о ком я.

   Эш кивнул.

   - Раз так, я решил создать такого охранника. Уже давно была у меня одна задумка… Иди за мной. Только осторожно, на символы не наступай!

   Две «цапли» прошествовали к покрытой дерюгой куче. Ой-е, ну и вонь! Эш не выдержал – за несколько шагов до нее прижал к носу накрахмаленный платок, чем вызвал снисходительную усмешку мага. Мол, изнеженный нынче демон пошел! А еще укрепил уверенность Эша в том, что Лекс тут уже очень давно. Несколько часов, как минимум. Если судить по внешнему видя, возможно и больше. Сутки? Не исключено. Вот и принюхался.

   - Что там? – прогундосил Эш, пытаясь сосредоточиться на аромате сандала и можжевельника, пропитавшем платок.

   Вместо ответа Лекс сдернул дерюгу.

   Эш выругался и отскочил на пару шагов непроизвольно. Он ожидал увидеть что угодно, но не трех дохлых мантикор, небрежно сваленных друг на друга.

   - М-мантикоры?! – неверяще воскликнул он. – Зачем они тебе?!

   Лекс тоже выругался, заметив, что Эш своим неловким пируэтом размазал-таки какую-то часть рисунка, и тут же, отпихнув друга к трупам хищных тварей, бросился восстанавливать рисунок.

   - Я же сказал, что мне нужен охранник для замка! Ты чем слушал?! – с раздражением проворчал маг.

   - И ты не придумал ничего лучше дохлых мантикор? – Эш не пытался скрыть иронии. – Так себе охраннички-то! Хотя, может, на пугало и сгодятся.

   - Издеваешься? – фыркнул Лекс. – Охранник будет живым, конечно же! Мантикора в этой роли – идеальный вариант. Во-первых, мои ближайшие соседи лояльно относятся к сородичам. В отличие от тех же собак, к примеру, или других крупных животных. Не любят они конкурентов иного вида, да. Во-вторых, мантикоры – умнейшие твари…

   Эш скептически изогнул бровь.

   - Ты серьезно?

   О том, что приручить и, тем более, выдрессировать обитателей горной цепи, опоясывающей долину Райффель, невозможно, знал каждый житель королевства.

   - Ну да! – подтвердил маг. – Ты сам вспомни, сколько за годы, что я сижу в той проклятой долине, привязанный к Порталу, здесь погибло мантикор?

   Вопрос, признаться, стал для демона полной неожиданностью.

   - Я имею в виду, погибло, попав в мои ловушки или натолкнувшись на оставленный твоими низшими собратьями сюрприз, а не от своих внутренних разборок, – уточнил Лекс.

   Эш пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал.

   - А я тебе скажу! Трое! Всего трое! И все они лежат здесь. Хранил под стазисом, как чувствовал, что пригодятся. А сколько людей, желающих разжиться эхом вторжения, тут полегло за последние девять лет? Да я на четвертом десятке сбился со счета! От соседей отгавкиваться не успеваю.

   - Люди-то тут причем?! – демон еле сдерживался, чтобы не схватиться за голову.

   - Да так, для сравнения, – Лекс, наконец, закончил восстанавливать рисунок на полу, и обернулся к другу. – Чтобы показать, что мантикоры умнее тех, кто считает себя разумными.

   - Но трое-то погибли, – возразил вконец сбитый с толку Эш.

   - Всего трое! – поправил его маг, менторски подняв указательный палец. – И да, в семье не без урода.

   Эш потер лоб.

   - Я все равно не понимаю, зачем тебе те трупы.

   - Как зачем? – Лекс, казалось, безмерно удивлен непонятливостью друга. – Чтобы создать из них живого стража!

   - Одного живого из трех мертвых?!! – глаза демона округлились.

   Вот уж точно – чертов гений! Только Лексу могло прийти в голову такое!

   - Есть и «во-вторых», – продолжил маг. – Охранник замка должен быть достаточно сильным, чтобы гонять и мантикор, и остальных незваных визитеров. И даже «в-третьих»…

   - Лекс, не прокормишь! – Эш, произведя в уме некие элементарные подсчеты и прикинув размеры запланированной магом зверюги и ее аппетит. – Ты даже не представляешь, сколько такой охранничек жрать будет! Золотой выйдет, а то и бриллиантовый. Ты, кстати, не забыл, что дрессировке мантикоры не поддаются? Они же скорее сдохнут от голода и жажды, чем будут выполнять чужие команды! И порвут горе-дрессировщика на лоскуты при первой же возможности!

   Маг одарил друга снисходительным взглядом.

   - Еще общеизвестные утверждения есть?

   Эш растерянно покачал головой.

   - Так вот, мой иномировой друг, прими за аксиому: я всегда все продумываю наперед!

   Скептического фырканья Эша он, казалось, не заметил. И продолжил вещать в том же тоне:

   - Начну с конца: я и не собираюсь дрессировать охрану, я с ней договорюсь.

   Эш ощутил, что голова у него пошла кругом – то ли от вони, медленно, но верно пробивающейся сквозь ароматический барьер духов, то ли от происходящего в целом. И с каждой минутой он все сильнее опасался за рассудок Лекса. Что же произошло за эти два дня?! И как можно договориться с хитрым, осторожным и непокорным хищником?!

   - А прокормлю спокойно, так же, как себя и остальных обитателей замка! – Лекса так и распирало от гордости за свою гениальную придумку. И от собственной важности, конечно. – Я сделаю его двуипостасным: выполнять свои должностные обязанности он будет в зверином облике, а питаться – в человеческом. В крайнем случае, выгоню в лес, там корма навалом бегает. Расплодилось зверье-то без охотников… Так вот, даже самый прожорливый человек не съест столько, сколько слепленная из трех мантикора. А если учесть, что охранник точно будет женского пола, то и за фигурой следить станет.

   - Женского?! – охнул в платочек Эш. – Женщина! Самка мантикоры, которая в три раза крупнее своего среднестатистического сородича! И ты думаешь с ней договориться по-хорошему?! Лекс, ты серьезно?!! Я думал, ты к тридцати уже всю наивность растерял! Да она тебя загрызет вместо «здрасте»! Или просто раздавит и не заметит!

   Маг хмурился, смотрел на демона задумчиво, чесал испачканной мелом рукой голову, но минут через пять признал правоту Эша:

   - А ты иногда умные вещи говоришь! Хм… Ладно, добавлю связь «хозяин-фамилиар», пусть изначально на служение мне будет настроена.

   И принялся вносить изменения в тот сектор ритуальной фигуры, что рядом с трупами мантикор. Эша он весьма бесцеремонно оттеснил к условному центру рисунка. Хотя, кто же, кроме Лекса, знает, где у него центр и сколько их всего…

   - У меня вон, даже тело подходящее есть, – маг взмахом руки указал на то, что лежало под покрывалом в противоположном конце подземелья.

   Демон направился туда, уверенный, что дальше ему удивляться и ужасаться некуда. Он ошибался.

   - Лекс! – потрясенно выдохнул он, отдернув покрывало. – Это же…

   - Я знаю, кто это! – жестко отрезал маг.

   Даже не обернулся, но замер. Спина и шея его напряглись, как перед ударом. Эш счел за благо промолчать. Он обязательно вытрясет из друга рассказ о событиях этих двух дней, приведших к трагической развязке. Но потом, когда Лекса отпустит. Демон изо всех сил надеялся, что отпустит.

   Сейчас же лучше дать ему реализовать свою задумку. Выйдет из этого что-то или нет, неизвестно. Но тогда, возможно, разум мага перестанет вытеснять ужас и боль потери за пределы сознания, дав ему возможность пережить произошедшее.

   Правда, один вопрос Эш все-таки отважился задать. Для того, чтобы решить – останется ли он здесь и дальше, понимая, что Лекс все еще его друг, или же уйдет тихо, не прощаясь, и никогда более не ответит на его призыв.

   - Ты ее? – выдохнул он, опуская покрывало на лицо мертвой женщины.

   «Внешних повреждений не обнаружено», – мысленно отметил он.

   - Нет! – глухо ответил маг, продолжая чертить свои мудреные символы.

   И, помолчав, дрожащим голосом добавил:

   - Не уберег…

   И такие боль и тоска слышались в тех словах, что Эш ему поверил. И в очередной раз задался вопросом о том, как так вышло, что молодая красавица, любимая женщина Лекса, мертва, а он вместо того, чтобы оплакивать ее и заниматься похоронами, озаботился созданием охранницы-мантикоры для своего замка. Причем всерьез намерен пустить в дело и тело своей любимой! Бредовая ситуация!

   Какое-то время в подземелье царила тишина, разбавляемая лишь шорохом мела по каменному полу.

   - Эш, без тебя мне не справиться, – сказал маг, наконец. – Без твоей помощи трупы останутся всего лишь трупами. Я своим ритуалом могу слить их в одно целое, обладающее нужными мне характеристиками, запустить работу всех внутренних органов, привязать к себе лично или к замку Райффель, но живым оно от этого не станет. Потому что для окончательного оживления нужна душа. И ты мне ее достанешь!

   Демон подавился воздухом, побагровел, закашлялся и несколько минут изображал выброшенную на берег рыбу.

   - В конце концов, демон ты или хвост собачий? – с убийственной простотой рубанул Лекс. – Что тебе стоит зацепить одну из так называемых «серых» душ за миг до смерти и притащить сюда? Ты можешь, ты сам говорил! И еще о классификации душ и способах незаконного отъема их у представителей конкурирующих структур трепался вдохновенно. Понимаю, после третьей бутылки Ромейского еще и не такое придумаешь, но, зная тебя, уверен: крупицы правды в твоем трепе четырехлетней давности есть!

   «Ну и память! – мысленно восхитился Эш. – Как у старейшины рода! Ну, или как у загадочного слона, которого Лекс любит упоминать, когда сетует на чью-то злопамятность».

   Вслух он, однако, сказал иное:

   - Ты не охренел ли, а?!

   Его возмутило не то, что Лекс просил невозможного или трудновыполнимого – в конце концов, его, как и любого члена рода Нар-Герамшшат учили высшим заклятиям, в которых зачастую использовались души. Животных, растений, а то и наделенных разумом существ. Впрочем, глядя на отдельных представителей животного мира и тех, кто якобы разумен, еще неизвестно, кто из них умнее… О, работать с такой эфемерной и нестабильной субстанцией, как душа, невероятно сложно, но Эш приноровился. Более того, опытным путем установил, что договориться с обладателем души ему проще, нежели ловить ее, уже покинувшую тело. Так что выполнить просьбу Лекса вполне возможно.

   Возмутило его другое:

   - Ты со мной еще за прошлый раз не рассчитался, смею напомнить! А я в кредит не работаю! Меня после этого свои же засмеют!

   Маг дернул плечом, но тон все-таки сбавил:

   - Ты же знаешь, это не по моей вине. И вообще, тогда я работал по заказу графини Эллори. И оплата задерживается не мной, а ею. Но графиня клятвенно обещала прислать оставшиеся камни в течение недели. Лишь бы лично не привезла...

   И поежился, как от холода. Да уж, графиня Юфимия Эллори – женщина… своеобразная. Ее родовые земли граничат с Райффелем с юга, проблем после нашествия демонов там тоже хватает до сих пор, и для решения некоторых из них леди Эллори обращается к Лексу. При этом едва терпит этого выскочку из низов и даже не пытается скрыть неприязни. Во время визитов ведет себя соответственно. А маг, кстати, в долгу не остается, издевается над ней в ответ, не гнушаясь пройтись и по самому больному месту этой женщины – по внешности. Ну, не повезло леди Юфимии…

   Эш на миг задумался. Он и сам знал, что задержка оплаты за душу священного древа из другого мира, ныне питающую восстанавливающийся лес в графстве Эллори, не вина Лекса. Ощутил укол стыда за то, что сейчас вспомнил о том долге. Кто ж его за язык-то дернул?! Лекса он не первый день знает и может быть уверен, что получит свою плату, так откуда такой вопрос? Нервы, наверное, сдали. И неудивительно!

   - Я найду то, что ты хочешь, – помолчав, ответил он. – Требования особые есть?

   Лекс на миг задумался, потом медленно, будто через силу, покачал головой:

   - Нет. Только пусть принадлежит женщине. И, по возможности, не полной идиотке.

   Эш кивнул и направился к пентаграмме вызова. В голове его вдруг сам собой сложился план, да такой, что губы сами собой изгибались в хитрой ухмылке...

   - Эш! – окликнул его маг и, когда демон, вернув бесстрастное выражение на лицо, обернулся, тихо произнес: – Спасибо!

   Тот лишь кивнул в ответ и ступил за выжженную в камне границу. Вернулся он через четверть часа, аккуратно держа в ладонях прозрачную радужную сферу, внутри которой дрожала, то и дело пытаясь дотянуться лучами до границ своей временной темницы, светло-голубая искорка.

   - Вписывай в свою схему еще и обучение ирбинарийскому, – хмуро бросил он. – Иначе рассказывать ей о должностных обязанностях тебе придется жестами.

   - Уже! – торжественно объявил Лекс. – Я же знаю, что ты предпочитаешь души из других миров притаскивать.

   Демон восхищенно ругнулся. Гений, да...

   Впрочем, маг тут же пошатнул уверенность друга. Принимая сферу с недостающий компонентом этой поистине грандиозной магоконструкции, он едва слышно пробурчал себе под нос:

   - Так, а теперь все-таки попробуем со всей этой фигней взлететь…

   - Что?! – оторопело воскликнул демон, невольно пятясь к пентаграмме-порталу.

   - Ничего, ничего, – торопливо поправился маг. – Итак, занимайте лучшие места! Мы начинаем!

ГЛАВА 1

30 декабря, около пяти часов вечера...

   Звонок от начальницы раздался ровно в тот момент, когда мы с ребятами, торжественно вручив последний презент руководителю смежного ведомства, сели в машину Никиты, ехали обратно на работу, чтобы оставить ответные презенты (парни) и переодеться (я). И уже потом, тем же составом мы должны были отправиться на новогодний корпоратив в ресторан неподалеку. Остальные сотрудники министерства уже там, только нас не хватает.

   - Ник, Марианна с вами? – голос Ольги Петровны, курирующего мою работу заместителя министра, разнесся по салону – владелец телефона поставил его на громкую связь, чтобы взяться за руль обеими руками.

   - Да, Ольга Петровна! – отрапортовал Никита, мельком взглянув на меня, устроившуюся на переднем сиденье, и одарив столь же мимолетной улыбкой. – Мы закончили, едем обратно в министерство.

   - Дай ее! – потребовало начальство, не скрывая недовольства.

   Я подавила тяжелый вздох. Что могло случиться под вечер, да еще и за день до Нового года? Мой опыт подсказывал: все, что угодно, от мелких трений до самой настоящей катастрофы.

   На прошлый Новый год, к примеру, нас как заказчика и сразу нескольких подведомственных учреждений кинули поставщики по госконтрактам, и мне, начальнику контрактной службы, пусть и на временной ставке, пришлось спешно придумывать выход из положения, делать чертову тучу документов, вести переговоры с обеими сторонами и совершать остальные необходимые телодвижения. Справилась, конечно, хоть и пришлось попотеть. Зато потом пришлось до конца марта доказывать свою правоту контролирующим органам. От штрафа министерство и меня лично тогда спасло лишь то, что я с самого начала, когда «северный пушной зверек», образно выражаясь, свалился мне на голову, скрупулезно фиксировала каждое действие – свое, подведов и горе-контрагентов – на бумагу (а кое-что и на диктофон). Зато от длительных кропотливых разбирательств у контролеров (а в одном случае и до полиции дело дошло) не спасло, увы…

   Что тогда меня удержало от нервного срыва, не знаю. Наверное, понимание: это непременно отодвинет исполнение моей мечты о собственном жилье, и делить общую жилплощадь с мамой и бабушкой мне придется дольше, чем планировалось – больничный, лекарства... Да, на зарплату госслужащего, даже из среднего руководящего состава, не особо разгуляешься, так что приходилось экономить. Кроме того, на тот момент, проработав семь месяцев, я еще наивно надеялась на жилищную субсидию. Потом уже знающие люди объяснили, что ждать ее можно годами, а я, имея в собственности половину родительской квартиры, вряд ли могу на что-то рассчитывать. Эх, а я-то размечталась!

   От увольнения меня удержали два обстоятельства. Во-первых, в информационный отдел пришел новый программист Никита, тот самый, что сидит сейчас рядом, я влюбилась и решила, что быстрее смогу очаровать его, если буду находиться рядом. Сами знаете, как это бывает – сначала улыбки и «Добрый день!» в коридорах старого здания, якобы случайный обмен ничего не значащими фразами, потом забарахливший компьютер, за починку которого нужно непременно угостить парня кофе, якобы случайная встреча за обедом в расположенном неподалеку кафе… Дальше – больше. Увы, пока что, девять месяцев спустя, наши с Никитой отношения находятся в зачаточном состоянии. И все из-за причины номер два!

   В начале апреля на нашу страну напал «северный пушной зверек», принявший облик опасной и заразной болезни, а по всей стране случилась массовая самоизоляция. Вот когда я порадовалась, что не стала спешить с увольнением – мне, бюджетнице, продолжали платить зарплату. В отличие от моих сограждан, работавших в частных структурах. Любовь спасла меня от большой глупости! Как романтично!

   Государственные служащие ушли на самоизоляцию далеко не сразу и не все. Но сами общались и между собой лишь по необходимости, предпочитая отсиживаться в кабинетах, а взаимодействовать предпочитали через общий чат и мессенджеры – вживую не пофлиртуешь. А насчет виртуального флирта… Не успела я сблизиться с ним настолько. Кроме того, работы у меня было много – не простила она мне трехмесячного общения с контролерами госзакупок и правоохранителями… Никиту я почти не видела. Чудо, что у него за это время никто не появился! Но, раз так, я не упущу свой шанс. Тем более, все так удачно складывается! Сначала нас втроем – меня, Никиту и Димона из отдела кадров – направили поздравлять с наступающими праздниками коллег из других госорганов. Мы весело болтали, я делала крохотные и осторожные шажки к сближению, и Никита вроде бы отвечает взаимностью на мои попытки флирта. Глядишь, зажжем мы с ним на корпоративе, так и отношения на новый уровень выйдут. Думаю, уже вышли бы, если б не Димон, наш третий лишний…

   - Марианна! – позвала замминистра.

   - Слушаю! – отозвалась я и, несмотря на скребущих на душе кошек, послала Никите улыбку в ответ и, не удержавшись, стрельнула глазами.

   - Мне только что директор одного из подведов позвонила, у них там проблема какая-то по части закупки возникла. Созвонись, посоветуй что-нибудь. И давайте поскорее, все уже здесь, скоро начинаем.

   И отсоединилась.

   Ребята вынужденную задержку на пути к долгожданному празднику восприняли философски. Как и то, что беседовать с сотрудником подведомственного учреждения я решила из своего кабинета. Заодно и в нарядное платье переоденусь – работала и на поздравления ездила я в повседневной одежде.

   - Разговаривай спокойно, Мариш, – сказал Димон, на секунду оторвавшись от смартфона. – Мы пока кофейку глотнем.

   Я скрипнула зубами – ненавижу все виды сокращений от собственного имени! – но напоминать об этом не стала. Не хотелось задерживаться лишнего и портить себе настроение. Так что я поспешила на второй этаж, в свой кабинет. Еще оступилась на старой лестнице, в последний раз ремонтированной еще до моего рождения, но успела схватиться за перила.

   В кабинете я сразу созвонилась с проблемным заказчиком и, слушая о закупочных страданиях своей коллеги, подправила макияж, прическу и переоделась в вечернее платье.

   А ситуация у них, надо сказать, забавная: из-за технической ошибки, обнаруженной только на стадии заключения контракта, учреждение вместо пятисот килограммов моркови купило пять тонн, и теперь не знало, что с этим делать. Ох, как же мне хотелось ответить что-то вроде: «Делайте морковную запеканку, морковный салат, морковный кекс и морковный сок каждый день!»! Но я, конечно, промолчала, консультацию дала и, поздравив с наступающими праздниками, попрощалась. С удовольствием посмотрела на свое отражение, убедилась, что умело подобранные одежда и косметика из девушки средней внешности сделают красотку, надела умопомрачительные шпильки и походкой королевы поплыла к Никите. Ну и к Димону – он, хоть и женат, и в сферу моих интересов не входит, пусть тоже полюбуется.

   Планам моим, увы, не суждено было сбыться. Виной всему – непривычные шпильки и та самая лестница. Едва начав спускаться, я оступилась, нога поехала, подвернулась, и на этот раз ухватиться за перила я не смогла – королевы ведь важно шествуют по центру лестницы! И кубарем покатился с лестницы. Высокая, два пролета. Старое здание, потолки под четыре метра.

   Падение, удар о каменные ребра ступеней, полет кувырком вниз, еще несколько ударов… Меня будто в центрифуге крутило. В очень жесткой центрифуге. Всего лишь миг кручения, вспышки ослепляющей боли, противный треск и темнота…

   - Скорую вызывай! – приглушенный крик Димона каким-то чудом пробился сквозь ее плотное марево.

   Что ответил Никита, она не слышала – сознание, подталкиваемое разлившейся по телу болью, так и норовило покинуть ее. Однако что-то его еще держало. Я в сознании? Но почему я тогда ничего не вижу?! «Помогите!» – хотела закричать я, но не смогла выдавить из горла даже хрипа. И поняла, что в моем случае это теперь ненужная активность – сил организма хватало лишь на то, чтобы проталкивать в легкие воздух.

   - Ты что, предлагаешь ее так оставить?!! – вскричал тем временем Дима. – Ник, ты серьезно?! Она же умрет!

   - Она, скорей всего, уже мертва! – врезался в уши истеричный, противно высокий визг парня, в которого я была влюблена. – Ты смотри, она просто в гармошку сложилась!!! Даже если выживет, глубоким инвалидом останется и всю оставшуюся жизнь колодой пролежит!!! Думаешь, она нам «спасибо» за это скажет?!

   - Вдруг еще жива?! – не сдавался Дима.

   - Так подойди, проверь! – визг Никиты стал еще пронзительнее. – Давай, проверяй! Как раз под камерой пройдись туда-сюда!

   - Причем тут камера? – не понял Димон. – Да пусти ты!

   Что, Никита его и правда держит?! Мое воображение просто не могло нарисовать такую картинку.

   - А притом! – чуть успокоившись, ответил объект моей влюбленности. – Притом, что кофейный автомат в слепой зоне, и пока что нет никаких доказательств, что мы вместе с Марианной приехали! Если уедем по-тихому и будем всем рассказывать, что только привезли ее к министерству и отправились в ресторан, нас никто ни в чем не обвинит. Мол, марафет хотела навести без свидетелей, потому отослала нас и в ресторан решила добираться своим ходом. Золушка, блин!

   Я отказывалась верить своим ушам! Что, они действительно бросят меня здесь?! Но… но тогда я обречена на смерть! А я не хочу умирать!!! Пусть даже прогноз Ника сбудется, и я на всю жизнь останусь парализованной… С другой стороны, он же не врач, может, не так уж все и безнадежно? Хотя подать голос, даже застонать, пошевелиться или как-то дать им знать, что я жива, я не могу. Тело мое мне, увы, больше не подчиняется.

   - Ник, ты в своем уме? Если мы уедем, ее найдут, в лучшем случае, числа второго, а то и третьего, когда явится дежурный по зданию. К тому времени она уже точно испустит дух, если не от травм, то от жажды точно…

   «Да! – хотела закричать я. – Меня нельзя так оставлять! Ребят, вы же потом себе всю жизнь этого не простите!» Или я ошибаюсь, и эти двое спокойно забудут обо мне и отправятся веселиться на корпоратив, встречать Новый год и отдыхать на каникулах, а потом будут мастерски изображать незнание и со спокойной душой скидываться мне на похороны?!

   - Я-то да! А ты? Дим, ты же с женой хотел завтра на все каникулы к родителям в область поехать!

   - Хотел… – эхом отозвался вконец сбитый с толку кадровик.

   - А у меня на завтра билет в Прагу! Хотел там Новый год встретить, раз границы открыли. Так вот, Димон, если мы вызовем «Скорую», следом менты приедут и будут долго разбираться, как и почему она упала, устанавливать все обстоятельства, с нас возьмут подписку о невыезде, и полетят наши с тобой планы на выходные коту под хвост!

   - Почему?! – Дима, похоже, совсем утратил способность соображать. Поплыл, как говорится. – Не мы ж ее столкнули, это на видео записано…

   - Камера запечатлела только само падение, верх лестницы она не «видит»! – Никита разъяснял терпеливо, будто ребенку. – Иными словами, из видеозаписи однозначно не следует, что кто-то из нас не поднялся вверх по черной лестнице и не помог ей упасть. И доказывай потом, что ты не виноват, что она сама оступилась! Долго доказывать будешь, и не факт, что докажешь! Оперу, знаешь ли, надо дело закрыть побыстрее и премию получить…

   Я кожей почувствовала, что этот аргумент на Димку подействовал. Хм, а у Никиты, оказывается, есть опыт общения с правоохранительными органами! И дар убеждения, черт бы его побрал!

   - Не знаю… – промямлил кадровик, наверное, представляя себе скандал, который ему закатит жена из-за срыва планов.

   Никита почувствовал слабину коллеги и начал развивать успех:

   - Димон, пошли отсюда! Ей уже не помочь, а себе жизнь поломаем…

   Его голос тонул во тьме, почти поглотившей меня. Все, что ждало меня отныне – это тьма, отчаяние, боль и медленная мучительная смерть в одиночестве. И еще меня сильно обидело, что он так ни разу и не назвал меня по имени… О чем я думаю в такой миг, Господи?!

   В памяти всплывали воспоминания о моей жизни, череда ошибок, вследствие которых я в свои двадцать девять не обзавелась ни семьей, ни детьми, ни стабильными отношениями, ни имуществом – доля в родительской квартире не в счет! – и даже карьеры не сделала. А как все хорошо начиналось! Девочка из провинции поступила в столичный университет на модную специальность «Экономика и управление», сняла комнату у одинокой старушки, три года, как могла, облегчала ей жизнь и скрашивала ей последние годы, а после ее смерти оказалась наследницей двухкомнатной квартиры. Которую потом потеряла по глупости. С работой, несмотря на хорошее начало, тоже не везло – после того, как контора, куда я устроилась сразу после университета и проработала больше четырех лет, закрылась, я еще два года пыталась устроиться в Москве. Однако потом из родного города пришли тревожные вещи: папа серьезно заболел, мама разрывается между уходом за ним и старенькой бабушкой. И я, к тому времени уже лишившаяся квартиры и в очередной раз потерявшая работу, вернулась в родной город. Несолоно хлебавши, да… Надеялась вернуться, когда дома все более-менее утрясется. Наивная!

   На деле выяснилось, что дома все хуже, чем казалось. Перспектив выздоровления у папы не было, врачи отводили ему полгода жизни. Мама к тому времени уже выбилась из сил, подорвала свое здоровье и, как оказалось, психическое тоже. Как иначе бабушка, тайком давно влившаяся в ряды адептов какой-то секты, смогла втянуть туда и дочь? Или, может, болезнь папы так подкосила маму, что она из нежной и любящей превратилась в холодную и отстраненную, для которой я стала чужой? Не знаю. После моего приезда нам так и не удалось поговорить по душам. А после папиной смерти – при нем мама и бабушка еще как-то сдерживали свои сектантские порывы – они атаковали меня с двух сторон, пытаясь одновременно затащить в секту и меня и продавить дарение нашей квартиры все той же секте в качестве взноса за спасение наших душ не пойми от чего. Как оказалось, папа принадлежащую ему половину жилплощади еще при жизни подарил мне. Наверное, знал об увлечении жены и тещи и считал, что эта доля преткновения – их страховка от потери единственного жилья. И потому, наверное, перед смертью так просил меня не бросать их. Я и не бросала, разговаривала, пыталась вытащить хотя бы маму, к психологу водила буквально за руку… Впрочем, скоро поняла бесперспективность этого дела и просто стала копить на свое жилье – жизнь на одной территории с некогда любимыми людьми стала невыносимой.

   Вот мама и бабушка обрадуются моей гибели – теперь никто и ничто не удержит их от великого дела. Перепишут квартиру на своего «мессию» и уйти спасать души в заброшенную деревню, едва в наследство вступят…

   А я… Я и не жила толком! Учеба, работа, работа, работа, кратковременные романы, один из которых окончился потерей жилья в Москве, все остальное… Впрочем, в свете ранней смерти я даже рада, что не сложилось с мужем и детьми – хоть за них сердце болеть не будет.

   За всем этим я не сразу услышала, что кто-то зовет меня – негромким бархатным, каким-то обволакивающим голосом с завораживающей хрипотцой.

   - Ты умираешь, женщина, – констатировал голос. – Твои спутники сбежали.

   - Спасибо, кэп, – невесело ответила я.

   Как будто я и сама не знала!

   - Твое тело более не пригодно для жизни, – продолжил озвучивать очевидные вещи голос. – Но ты еще не готова встретиться со смертью.

   - Что, есть варианты? – зачем-то спросила я.

   И интуитивно почувствовала, что задала правильный вопрос.

   - Есть один, – в голосе слышалась довольная усмешка. – Пойдешь к магу жить?

   Так, у меня точно галлюцинации. Но почему бы не поддержать их? Вдруг это то единственное, что притупляет боль в поломанном теле?

   - К какому?

   - Симпатичный. Может, тебе даже понравится.

   Вот знает, паршивец, на что давить. Привлекательные парни, увы, всегда были моей ахиллесовой пятой – ну, что поделаешь, влюбчивая я и романтичная.

   - И зачем я ему?

   - Для тебя есть работенка.

   - Что, и магам нужен специалист по закупкам?

   - Нет, скорее, управленец, – туманно ответил голос. – А то и экономист. Это ведь означает, что ты умеешь считать деньги, да?

   Хм… Заманчиво. Я выбрала эту специализацию по призванию по велению души, а в госзакупки пошла просто потому, что подвернулась вакансия. С другими в моем городе, увы, сложнее.

   - Стабильный оклад, премии, соцпакет? – продолжала допытываться я.

   - Жизнь, – незримый обладатель голоса явно усмехался. – Жизнь как величайшая ценность. Остальное… Ты, вижу, женщина настойчивая, на остальное продавишь. Это он только с виду такой суровый, а на деле достаточно мягкий.

   Я задумалась. Хуже, наверное, уже не будет. Но требовалось уточнить еще кое что.

   - Обижать не будет?

   - Да нет, он добрый. В целом… Мое слово. Если будет, ты мне пожалуйся, я ему быстро мозги вправлю.

   Ну, раз так…

   - Где подписать? – осведомилась я.

   - Достаточно вслух выраженного согласия, – тихо рассмеялся обладатель голоса. – И никаких конкурентных процедур…

ГЛАВА 2

Замок Райффель,

   немногим позже

   Очнулась я, почти как в юности мечталось – в объятиях молодого симпатичного мужчины, прижатая к его широкой груди. Да, действительно, симпатичный – рассмотрела краем глаза, так как лежала на его руках лицом вверх, а он голову опустил и глядел невидящим взглядом в пол за моей спиной.

   Не совсем мой тип, надо сказать – до того я обращала внимание исключительно на изящно сложенных парней с, как говорится, налетом аристократизма на лице, обаятельных, общительных и с хорошими манерами. Правда, мне не везло, и итог у моих романов был один: повстречавшись какое-то время, я понимала, что досталось мне отнюдь не золото, а, в лучшем случае, позолота, под которой скрывается некая неаппетитная субстанция, и рвала отношения. Обычно, успевала выскочить из любовной ловушки, не прищемив хвост, но один раз все-таки пострадала не только морально, но и материально. И тут же завязывала новые – с таким же типом. Да я просто чемпион по прыжкам на грабли!

   Мужчина, обнимавший меня сейчас, на моих бывших не походил, по крайней мере, внешне. Эдакий викинг, коих в сериалах последних лет показывают – мощный, светловолосый и светлоглазый, плечи широкие, подбородок квадратный с ямочкой, ладони как лопаты, и мускулы даже сквозь одежду чувствуются. Ну, в общем, я не то, чтобы поплыла, но точно не отказалась бы познакомиться с ним поближе. И нет, речь не о том, чтобы сразу в койку тянуть! Но вот пообщаться, кофе выпить, в парке прогуляться – вполне. А там уже видно будет, хочу я завязывать с ним какие-либо отношения, кроме деловых, или нет. Это, надо думать, и есть мой работодатель-маг? Ну, первое впечатление положительное. Вроде бы…

   Правда, мечта оказалась слегка подпорчена реальностью: выглядел молодой человек так, будто ему плевать на собственный внешний вид. Нет, я лично против трехдневной щетины ничего не имела, мне даже понравился легкий налет брутальности. Но вот помыться, сменить не пойми в чем перемазанную рубаху из мешковины на что-нибудь более удобное и приличное было явно не лишним. Да и торчащие во все стороны патлы я бы укоротила изрядно, ну, или, как минимум, расчесала. А уж сложносоставная смесь запахов, которая при столь близком, я бы даже сказала, почти интимном контакте, в котором находились мы с незнакомцем, вызвала острый приступ тошноты. Там не только пот, там и пыль, и какая-то мерзостная прель, сразу наводящая на мысль о сырой земле, и что-то травяное, и какая-то химия… Фу-у!

   Сдержать рвотный спазм, дальше притворяясь бессознательной, у меня не вышло. По моим непроизвольным подергиваниям он понял, что я пришла в себя, и отстранился, разглядывая меня с придирчивым интересом одержимого ученого. И с выражением такой мрачной решительности на лице, будто всерьез размышлял, не прибить ли меня сей же час.

   - Очнулась, – констатировал, наконец, он без тени улыбки.

   Я молчала, не зная, что ответить. Обрадовалась только, что понимаю его.

   - Как тебя зовут? – спросил патлатый.

   - Марианна, – ответила я осторожно.

   Горло пересохло, слова с трудом проталкивались сквозь него.

   При упоминании моего имени глаза "викинга" будто светом изнутри озарились, сердце забилось быстро-быстро, гулко ухая в мощную грудь, а во взгляде проявилась непередаваемая смесь нежности и какой-то отчаянной, безумной надежды. На меня никогда так не смотрели! Ох ты ж… Никогда бы не подумала, что способна растаять от одного только взгляда! А растаяла – и сердце застучало, хотя до того будто еле-еле, с большим трудом гоняло кровь по сосудам, и бабочки в животе запорхали, и крылья за спиной выросли!

   - Как?! – с придыханием переспросил он, будто боясь спугнуть меня.

   - Медведева Марианна Денисовна, – представилась я уже более официально.

   И увидела, как мгновенно угас огонь надежды в его глазах, уступив место тяжелому, какому-то черному разочарованию.

   - А-а… – только и протянул он. – Ясно все с тобой.

   И отвел взгляд, вновь вперив его в пол за моей спиной.

   Я заволновалась, озадаченная такой реакцией. И снова подумала, что свернуть мне шею ему с такими лапищами ничего не стоит. Но ты же не будешь этого делать, да, мой очаровательный хозяин? Не для того ты так крепко обнимаешь меня и прижимаешь к груди! Где мне, кстати, тепло, уютно, и хочется мурлыкать, как кошка. Я еле удержалась, чтобы не начать строить глазки «викингу» – сейчас явно неподходящий момент для того. Видно, что он чем-то сильно расстроен. Как бы вывести его на разговор? И стоит ли?

   - Как ты себя чувствуешь? – глухо спросил он.

   - Дай воды, – попросила я. – В горле пересохло.

   Ну, раз он от официального тона воздерживается, я ему тоже «выкать» не буду.

   А потом пожаловалась, что тело ощущается еле-еле и подчиняться отказывается.

   - Будто чужое, – сформулировала, наконец, я.

   И замолчала, осененная догадкой: оно действительно не мое! Мое лежит сейчас у лестницы, все изломанное и более не пригодное для жизни, а обладатель чарующего голоса, так и не назвавший себя, каким-то образом переселил мою душу в другое тело! Иначе откуда бы тут «викинг» взялся? Ну, не вылечил же он меня! В этом случае, думаю, я очнулась бы в больнице.

   Патлатый поднес к моим губам какую-то склянку.

   - Воду позже. Пей это, чтобы кровь разогнать.

   Судя по запаху, там что-то спиртосодержащее, настоянное на травах. Хм… Виски? Или другой какой-нибудь самогон? Эх, а у меня всегда были сложные отношения с алкоголем… С другой стороны, склянка небольшая, вряд ли я с нее опьянею настолько, что меня потянет танцевать на барной стойке, ехать в караоке и петь там до хрипоты или еще на что-то подобное. Так что я, секунду помедлив, все-таки храбро глотнула предложенное. Ох! Ну и гадость! Горло, а потом и внутренности будто огнем полыхнули. Я закашлялась, замотала головой, давая понять, что больше не буду пить эту дрянь. Однако патлатый имел на этот счет другое, отличное от моего мнение. Поэтому ловко запрокинул мне голову той же рукой, что до того прижимал меня к себе, а другой влил мне в рот остатки адского зелья и зажал нос, заставляя проглотить. Будто кошке таблетку давал, гад такой! И, пока я восстанавливала дыхание и отфыркивалась, сварливо обратился к третьему лицу, тоже присутствовавшему здесь, но до того остававшемуся безучастным свидетелем происходящего:

   - Ты кого притащил?

   Так, похоже, я ему не понравилась. А в чем дело? Эй, парень, если ты глуп, ты сильно меня разочаруешь!

   - Ту, кого ты и просил, – раздалось в ответ. – Эта душа принадлежала молодой женщине.

   Этот голос, даже искаженный акустикой, я узнала сразу – именно его обладатель предложил мне новую жизнь в обмен на некую загадочную работенку! Увы, обзор мой был ограничен, сменить позу не получалось, а появляться в поле моего зрения таинственный спаситель не спешил.

   - Там еще и второе требование было! – в том же ехидно-саркастичном тоне продолжил патлатый.

   - Она не глупа, – судя по голосу, его собеседник улыбался.

   «Викинг» его оптимизма не разделял.

   - С чего ты взял?

   - Уже хотя бы с того, что она приняла мое, вернее, твое предложение, Лекс.

   Так, значит, его зовут Лекс… Похоже на сокращение от имени. Алексей? Александр? Или какой-нибудь Алексимпендр? Звучит смешно. Я и не удержалась – хихикнула. Что патлатому тоже не понравилось – во всяком случае, строгий взгляд, адресованный мне, именно о том и свидетельствовал.

   - Не следует приравнивать инстинкт самосохранения к наличию ума и способности им пользоваться! – тоном преподавателя, в сотый раз объясняющего нерадивому студенту прописную истину, произнес «викинг».

   Как ни странно, его незримый собеседник развеселился.

   - Так сейчас проверим! – все с той же улыбкой воскликнул он, а после обратился ко мне: – Марианна!

   - Да? – автоматически отозвалась я, чем вызвала новую гримасу недовольства со стороны Лекса.

   И тут меня начали вводить в курс дела.

   - Человек, что сейчас пытается спасти тебя от обморожения и последствий переохлаждения – Лекс Заккария, маг, за заслуги перед королевством получивший титул графа и земельный надел. И это твой работодатель и, что уж там, создатель.

   Удивлению моему не было предела. Выходит, я мало того, что теперь вынуждена жить в чужом теле, так оно еще и искусственно создано?! Я что, кто-то вроде гомункула?! И… Оно точно женское?! А то вдруг я теперь парень?!! Вот Лекс, обладая правильной ориентацией, и бесится, что обнимать меня приходится, а я ему еще и глазки строю… А мне что делать?!!!

   Я кое-как, с третьей попытки подняла руку к лицу, и это простое, в сущности, движение отняло у меня все силы – ощущение, будто каменную плиту сдвинуть пыталась! И не только из-за слабости, но и из-за того, что я, как оказалось, завернута в теплое одеяло. Что там незнакомец о переохлаждении говорил?

   Вообще, я хотела грудь поискать, но не смогла. Зато убедилась, что рука, вроде бы, женская – изящная кисть с тонкой белой кожей, и маникюр, хоть и несколько подпорченный. Ну, хоть немного успокоилась.

   - Слово «хозяин» ближе к истине, – губы «викинга» искривились в нехорошей, какой-то горькой усмешке. – Я теперь твой хозяин, а ты – моя зверушка.

   Увесисто так сказал, безапелляционно.

   Я возмущенно фыркнула, однако прежде, чем я начала высказывать все, что думаю по этому поводу, посредник заговорил снова, облекая слова мага в более удобоваримую форму:

   - Тебе предлагается работать на него в качестве охранника того самого земельного надела, а также, учитывая, что на хозяйство и управление земельным наделом Лекс с самого начала болт забил, взять это в свои руки…

   Тут возмутился уже «викинг»:

   - Эш, мы так не договаривались! Мне не нужен управляющий!

   - Предлагаешь обсуждать это сейчас? – коварно усмехнулся посредник. – В присутствии подчиненной? Той самой «зверушки», ради создания которой ты столько усилий приложил, два дня из подземелья не вылезал и столько дорогостоящих ингредиентов потратил?

   «Викинг» открыл рот… и тут же закрыл. Не захотел с ходу авторитет терять. Вроде, не дурак. Ну, или не совсем дурак. Конечно, добавлять ему еще один плюсик в моем рейтинге симпатии еще рано, однако вынуждена признать: не безнадежен.

   - В общем, тут тебе и охранник, и управляющий, – подвел итог тот, кого маг назвал Эшем.

   - Насчет охранника вы погорячились, – прохрипела я. – Я не боец и в жизни никого не охраняла! Я просто слабая женщина…

   - Способная перекидываться в здоровенную мохнатую зверюгу! – все с той же горькой усмешкой перебил меня Лекс. – Зубастую и когтистую, с острыми рогами и скорпионьим жалом на хвосте. В мантикору. Самую здоровенную из всех, что когда-либо водились в этой всеми богами забытой долине! Тебе и делать-то ничего особо не придется, враги от одного твоего вида разбегутся.

   Я? Мантикора?! Вымышленное существо, со временем перекочевавшее из древнегреческих мифов на страницы современных романов! То есть, упоминание зверушки не просто фигура речи?! Ох… У меня даже слов нет! И голова кругом идет! Хотя, последнее, возможно, из-за того, что я еще недостаточно адаптировалась к новому телу. Успокаивает одно: сейчас я вроде как человек, так, может, смогу им оставаться. Такой вопрос я задала моему работодателю и услышала в ответ, что так и есть – человеческая форма для жизни, а мантикорья для охраны. Кого и от чего охранять? Об этом Лекс рассказывать не торопился. Зато сразу поставил меня в известность относительно другого аспекта моего положения.

   - Кроме того, ты – мой фамилиар, – с суровым лицом просветил меня он. – Потом объясню тебе, что это значит. Пока же запомни главное: я для тебя царь, бог и истина в последней инстанции, твоя жизнь принадлежит мне, твои силы и способности тоже. И чем быстрее ты это примешь и осознаешь, тем лучше для тебя. Подчиняешься беспрекословно, приказы не обсуждаются, а выполняются в точности.

   Я молчала. Ничего себе заявочки, а! Кроме того, что-то подсказывает мне, что мир, где есть маги, а долина населена мантикорами, уже не мой родной. И даже не технологический… Елки-палки! Только жизни в лохматом средневековье мне и не хватало! Не хочу! Я даже фентези про попаданцев не читала, предпочитая исторические романы! Впрочем, если отодвинуть в сторону эмоции, то уже один только факт, что я хоть и слабо, но чувствую это тело, оно мне вроде бы подчиняется, а боль выпустила меня из своих когтей, то, может, все не так уж плохо?

   Немедленно выяснять отношения или высказывать свои опасения я передумала, решила осмотреться, обдумать свое положение, узнать побольше о своих способностях и обязанностях, да и о своей новой жизни вообще. Узнать диспозицию целиком, и уже тогда что-то предпринимать. А хозяин мой, кстати, то ли наивен сверх меры, то ли просто не представляет, с чем столкнется, заводя себе разумную зверушку-фамилиара! Я ж так жизнь осложнить могу, причем абсолютно в рамках закона, в смысле, приказа этого, с позволения сказать, хозяина, что ему мало не покажется! Опыт уже имеется, и свой, и подсмотренный…

   - Я ж говорю, что она не дура! – торжествующе объявил таинственный посредник. – Все, как ты заказывал!

   Лекс снова пробурчал, что об управленце речи не было, но тихо, себе под нос. Ну, хоть в умственных моих способностях он не сомневается. Во всяком случае, пока. И вслух. Соображает… Глядишь, и дрессировке, в смысле, воспитанию поддаваться будет. Вот и посмотрим, кто из нас реальный хозяин положения! А вот отношение мое к нему после слов о зверушке испортилось. Нет, не буду с ним никаких романов заводить! Только деловые отношения, основанные на соблюдении инструкций – занудном, скрупулезном и… раздражающем донельзя! Обещаю, блондинчик, мало тебе не покажется! Помотаю я тебе нервы! Грр!

   Разочарование мое быстро сменяется злостью. А последняя требует мести – может, не мгновенной и не кровавой, но обязательной. Ничего не поделаешь, такой уж у меня характер.

   - А чтобы убедить тебя окончательно… – вновь подал голос Эш, выдержав театральную паузу. – Марианна, если хочешь, я верну все, как было до нашей встречи.

   - Нет! – торопливо воскликнула я.

   Как бы то не было, обратно я не хотела. И хвост с ним, с комфортом технологического мира, тут обживусь! Главное, жива и здорова.

   - Что и требовалось доказать! – Эш расхохотался, будто сказал что-то остроумное.

   Лекс только фыркнул, а после тяжко вздохнул. Он промолчал, но взгляд мага, направленный на невидимого мне собеседника, не сулил тому ничего хорошего. Видимо, разбираться с излишне ретивым посредником решил без свидетелей. Хм… Надеюсь, в качестве первого задания «царь и бог» не поручит мне спрятать труп того самого Эша!

   - Марианна, слышишь меня? – маг вновь вперил в меня тяжелый взгляд своих серо-стальных глаз.

   Я медленно опустила ресницы, выражая согласие. И подумала, что внутри меня все-таки что-то екает в отношении моего нового работодателя.

   - Итак, твое первое задание!

   Я напряглась, готовясь к чему-то нехорошему. Однако он меня приятно удивил:

   - Сейчас ты крепко уснешь и проспишь до утра. Завтра поговорим.

   В принципе, разумная инициатива – решила я, быстро, не прилагая ни малейших усилий, и, главное, вопреки собственной воле, погружаясь в забытье.

   - Прости меня, Риа! – прошептал он. – Прости, любимая! И прощай! Встретимся за чертой.

   У меня защемило в груди, однако сочувствовать горю Лекса я себе запретила. Во мне снова заговорили злость и… обида? Да, пожалуй, что так. И какая бы девушка не обиделась и не разозлилась на такое разочарование? Конкуренцию мертвой бывшей мне точно не составить – прощение умершим их недостатков, едва ли не обожествление их, увы, психология, и противостоять этому нельзя. Вот я и не буду. Он ведь меня никогда не будет воспринимать как женщину, а исключительно как существо, волей судьбы занявшее тело его любимой женщины! С которой еще, кстати, неизвестно что случилось! Надо бы выяснить, почему она умерла. Вдруг Лекс сам ее убил? Тогда ему точно есть, за что просить прощения… Да хвост мантикорий с его моральными терзаниями! Я ведь и сама по незнанию могу сделать что-то, что доведет его до такой степени ярости, что убьет и не заметит! Нет уж, первым делом сбор информации! Тут уж точно не до любви.

   - Прощай! Мне уже тебя не хватает…

   И отпустил меня, укрыл еще одним одеялом, и ушел.

   А я, наконец, провалилась в глубокий сон.

ГЛАВА 3

Замок Райффель,

   на следующий день

   Утро началось с громкого девичьего крика:

   - Риа!!!

   Меня активно затормошили, пытаясь выколупать из одеял.

   Я согласно промычала, мол, жива, успокойся, только не нервничай. И придержала края одеяла изнутри в надежде, что незнакомая женщина поймет, что вылезать из теплого кокона, накануне наверченного на меня Лексом, я не намерена, и оставит меня в покое. Вообще, я спать хочу! Все знакомства, общение и прочее – потом.

   Кстати, кто это? Маг не упоминал, что здесь кроме него и Эша-посредника живет кто-то еще. Впрочем, мы с ним особо и не разговаривали. Хотя, раз уж он живет в настоящем замке, наличие тут других людей неудивительно – обслуживать здоровенную каменную постройку силами всего лишь двоих, ладно, учитывая мою реципиентку, троих человек нереально!

   Неизвестная женщина, однако, тоже уступать не собиралась, и, так как силовой перевес сейчас, пока я слаба после ритуала, был на ее стороне, все-таки вытащила оттуда мою голову. Вот нахалка!

   - Ты жива?! – воскликнула она, и в голосе ее мне вдруг отчетливо послышалось то ли недовольство, то ли разочарование.

   - Угу, – осторожно подтвердила я. – Жива. Но чувствую себя неважно. Я бы предпочла отлежаться.

   Девушка – а на вид ей нельзя было дать больше двадцати – шумно выдохнула, воззрилась на меня с ужасом и, одновременно, затаенным торжеством, и беспардонно уселась на край моей кровати.

   - Выглядишь ужасно! – сообщила она.

   И, клянусь, она едва сдерживала радость от того факта! Все ясно — заклятая подружка этой Риа. Интересно, она-то на каком основании здесь находится? Риа, понятно, была то ли женой, то ли любовницей Лекса. А эта блондиночка?

   - Что тут у вас произошло? – спросила она с таким видом, что сразу становилось понятно: ответа она будет добиваться любыми средствами.

   Вот только я понятия не имею, что ей отвечать! Инструкций от «царя и бога» на этот счет не было никаких, а память реципиентки молчала. Последнее неудивительно, кстати. Раз уж новое тело до сих пор ощущается слабо и с трудом, а Лекс пытался спасти его, в смысле, меня сразу от переохлаждения и обморожений, наверняка загадочная Риа на момент переселения моей души уже была мертва, причем длительное время. А тело ее в целях сохранности лежало где-нибудь в местном морге, а то и прямо на улице. Здесь тоже зима, надо полагать?

   - Риа? – вновь подала голос девушка и требовательно потрясла меня за плечо.

   Я, размышляя, какую часть правды могу сообщить ей сейчас, без согласования со своим работодателем, окинула ее внимательным взглядом.

   Невысокая, худенькая, я бы даже сказала, щуплая. Симпатичная, даже хорошенькая, с большими синими глазами. Черты лица делали ее неуловимо похожей на лисичку. Светлые, пшеничного оттенка волосы стянуты в пучок на затылке. Шерстяное, наглухо закрытое платье какого-то мышиного цвета и черная шаль поверх него скрывали малейший намек на фигуру. В целом, она производила впечатление молодой учительницы старших классов, строгой донельзя, изо всех сил старающейся выглядеть солидно, старше своих лет, чтобы заработать крохи авторитета у учеников. Очков ей только не хватает! И, клянусь, я бы даже испытывала к ней симпатию, если б не неприязнь к моей реципиентке, легко читаемую в каждом взгляде, каждом жесте и, кажется даже, в положении тела. Не знаю, какие у них отношения, но, подозреваю, незнакомая мне Риа ангелом отнюдь не была… Или наоборот? В общем, если я попытаюсь изобразить из себя предшественницу, она меня вмиг расколет. А просвещать ее насчет моего нынешнего положения – зверушка Лекса, хвост мантикорий! – у меня нет никакого желания.

   Так что я решила пока что изобразить потерю памяти. А что? Выгляжу я не очень, чувствую себя еще хуже, диагноз «Амнезия» вполне укладывается в легенду. Придется Лисичке помучиться любопытством. И переадресую ее к Лексу, пусть его вопросами одолевает.

   - Риа, ты меня слышишь? – девушка прикусила губу и нетерпеливо заерзала.

   Напряженная она какая-то. Вся как натянутая струна!

   Я невольно поморщилась. Риа… Меня даже «Маша», «Маруся», «Аня», «Нюта» и прочие сокращения от моего имени раздражали, но это просто бесит! Ну, раз уж все равно знакомиться и отношения с нуля выстраивать, почему бы не прояснить этот вопрос раз и навсегда?

   - Марианна, – тихо, но твердо ответила я. – Прошу называть меня только так.

   Блондинка округлила и без того большие глаза.

   - Но ты же ненавидишь свое имя!

   Я хмыкнула. Вот, значит, как – мы с реципиенткой тезки. Что ж, это немного облегчает мое положение.

   Выходит, Лекс, когда я назвала себя, понадеялся, что Эш каким-то образом сумел вернуть обратно душу его погибшей возлюбленной? А его ждал жесткий облом! Кажется, он сильно любил эту Риа… Или это чувство вины? Тогда его неприязнь ко мне объяснима. Но вот для чего селить в тело любимой женщины другую душу, одновременно сливая его с мантикорой, и получившееся создание назначать охранником в замке? Это что, такая форма мазохизма?! Или садизма, потому что над своим фамилиаром он может измываться, сколько душе угодно, раз уж дотянуться до ушедшей в мир иной Риа ему уже не под силу, а душа пылает жаждой мести?! За что Лексу мстить умершей?! Не знаю. Но, так или иначе, этот его поступок за гранью моего понимания!

   - Называй меня Марианна! – повторила я с легким нажимом.

   - Хорошо, как скажешь, – покладисто ответила девушка. – Марианна так Марианна… Теперь-то ты расскажешь, что вчера случилось?

   - Увы, нет, – ответила я, чувствуя, как горло охватывает колючая боль.

   Ой ё! Я, конечно, мечтала о скорейшем восстановлении чувствительности и сродстве с новым телом, но не так же! А моя новая жизнь в мире, где, предположительно, до открытия антибиотиков как до Китая на карачках, может оборваться, не начавшись!

   - Почему? – девушка, казалось, напряглась еще сильнее.

   Теперь, по моим ощущениям, она напоминала туго сжатую пружину, готовую в любой момент разжаться и ударить… меня? Или кого-то другого?

   - Я ничего не помню, – во вздохом призналась я. – Ни себя, ни кого-либо еще. Я не знаю, как так получилось. Только имя свое. И все.

   И испугалась, что глаза блондинки сейчас выпадут из орбит – настолько сильно она их вытаращила, в момент растеряв свое очарование.

   - Правда?! – ахнула она.

   - Чистая, – подтвердила я. – Я даже тебя не помню! Ни внешне, ни по имени. Просто предположила, что, раз уж ты тут находишься, да еще и так беспардонно вламываешься ко мне, то все это происходит с позволения Лекса. Если он, конечно, не наврал, что является тут самым главным.

   И сквозь опущенные ресницы наблюдала, как Лисичку отпускает напряжение. Ей-богу, она даже выдохнула тихонько! И расслабилась вмиг, будто из нее кол выдернули.

   - Лекс не наврал, – вздохнула девушка. – По крайней мере, в этом. Он действительно граф Райффельский и землевладелец. И маг. Герой войны… Демоны б его побрали!

   Я изогнула бровь. Неужто «царь и бог», который еще и граф, и ее достал до печенок? Талант у мужика! И махнула б я рукой на это, но, раз уж я фамилиаром его стала, талант портить отношения с окружающими станет, увы, и моей проблемой. Большой проблемой, чувствую… Ладно, не будем бежать впереди паровоза.

   - Я себя помню только со вчерашней ночи, – вздохнула я, плавно переводя разговор на интересующую меня тему. – С той минуты, как очнулась в каком-то каменном мешке в объятиях того самого Лекса. Может, просветишь меня насчет того, что тут вообще происходит?

   Лисичка с пришибленным видом кивнула. Что это с ней? До сих пор под впечатлением от новости?

   - Я даже не знаю, с чего начать… – замялась она, поудобнее устраиваясь на кровати.

   - С начала, – велела я, невольно переходя на начальственный тон. – Напомни, как тебя зовут…

   Через полчаса я была уже более-менее в курсе дел.

   Итак, меня зовут Марианна Иеревель, урожденная Мейсми, двадцати семи лет от роду, и я – ни много, ни мало – баронская вдова. Замуж я вышла девять лет назад лет назад, по расчету, и любовь в единственном браке испытывала не к супругу, что неудивительно при разнице в возрасте в сорок с лишним лет, а исключительно к его кошельку. Род Мейсми-то из обедневших, причем это еще задолго до нашествия демонов случилось, а старый барон Иеревель мог юную жену с ног до головы золотом засыпать. Пятую по счету и последнюю. После полутора лет брака старый барон ушел за грань. Титул и родовой надел Риа после смерти супруга не унаследовала, так как детей у нас с ним не получилось – все это отошло сыну барона от первого брака. Но дом в столице, пай в каком-то предприятии и щедрое денежное содержание в качестве наследства – тоже неплохо. Баронесса Иеревель шесть лет жила в столице королевства, Новом Ирбине, ни в чем себе не отказывая. А этой осенью ее угораздило ответить на чувства мэтра Заккарии и переехала к нему в Райффель в качестве невесты. Это, надо думать, как-то связано с окончательным закреплении Лекса в титуле графа и скопленными за годы его землевладения дотациями из казны на восстановления Райффеля. Наследство-то моя реципиентка большей частью растратила, только особняк в Новом Ирбине и остался. За годы брака со стариком отрывалась.

   И так уж вышло, что веселую вдову Иеревель с Лексом невольно свела Катти – именно так звали Лисичку. Кейтилин Аденарр, графская дочка, выпускница Королевской магической академии, ныне служащая ассистенткой мэтра Закарии. Риа, как выяснилось, доводилась Катти троюродной теткой. Ну, условно, конечно – в родственных связях местной аристократии сам черт ногу сломит. Это так, к слову.

   На службу к Лексу Катти попала помимо своей воли. Ее, самую умную и, без преувеличения, лучшую в своем выпуске, Его Величество Димитар Четвертый одним росчерком пера отправил сюда, в Райффель, вменил в обязанность выполнять все, даже самые идиотские распоряжения мэтра Заккарии, быть при нем девочкой на побегушках. И, конечно, перенимать опыт мага в деле закрытия портала – созданное Лексом заклятие запечатывания было, как сказали бы в моем родном мире, авторским, созданным им с нуля, аналогов не имело, а своими профессиональным секретами этот демонов маг делиться с кем-либо не спешил! К слову сказать, закрыть тот портал насовсем он так и не смог, только наложить печать и поддерживать ее целостность – раз в двадцать девять дней, как по расписанию. Король понимал: случись что с Лексом, держать вход в мир демонов закрытым будет некому. А вот приказать… Катти доподлинно не знала, по какой причине новоиспеченный граф Райффель чихать хотел на требование короля о немедленном предоставлении ему всех записей, касающихся столь важного для Ирбинарии дела, но факт оставался фактом: собирать сведения о заклятии самая умная магичка королевства должна тайком, аккуратно и, разумеется, «от и до». А мэтр Заккария, зараза такая, упрощать ей задачу не хочет! Он и сам не горел желанием обзаводится ассистенткой, но после продолжительной беседы с королем все-таки сдался. Вернее, махнул рукой: пусть будет. Однако всю ответственность за жизнь, здоровье и репутацию Катти с себя снял – мол, Райффель до сих пор место опасное, ходить за девчонкой он не нанимался, а слухи поползут. И вообще, дел у него много – надо же найти способ закрыть тот портал навсегда!

   С тех пор Катти и живет здесь, в Райффеле. Все заботы по ее переезду и обустройству легли на плечи самой девушки – Димитар Четвертый только материально поучаствовал, да административный ресурс обеспечил: издал указ, призванный, с одной стороны, вносил предельную ясность в службу юной леди Аденарр, легализовать ее положение, и, с другой, заткнуть рты сплетникам.

   - Почти как на войну отправил, – усмехнулась Лисичка. – Представляешь! Принял внештатным сотрудником Тайной Канцелярии и даже звание лейтенанта присвоил. Разве что на коня с оруженосцем поскупился.

   Увы, усмешка вышла натянутой и даже какой-то горькой. Не хотела она себе такой судьбы. Наверняка проклинает собственную старательность в учебе и тягу к знаниям.

   Единственный положительный момент, который она видит в сложившейся ситуации: с замужеством дочери родители вынуждены тянуть до окончания срока службы. Видимо, жених, подобранный мамой и папой, не пришелся Катти по вкусу. Ну, или она сама не горела желанием вступать в брак.

   - И как успехи на поприще магического шпионажа? – поинтересовалась я, предварительно прояснив вопросы о том, как покойный супруг Риа умудрился сберечь состояние в войну с демонами («Ну, земли на окраинах страны пострадали меньше, а Иеревель богат лесом, там еще и глиняные шахты есть, и каменоломни, так что барон на послевоенном восстановлении городов неплохо нагрел руки!»), как уцелела Королевская магическая академия, если демоны из Райффеля сразу двинулись на столицу («Она расположена в дне пути от бывшей столицы, ее успели эвакуировать... Ты всерьез думаешь, что кто-то в здравом уме будет жить рядом со сборищем магов-недоучек?!»), а так же то, почему король не стал восстанавливать Ирбин, прежнюю столицу, а предпочел отстроить новую («Ирбин с первых дней войны каким-то куполом магического происхождения накрыло. И до сих пор никто не знает, откуда, как и почему он возник, и что происходит внутри. Ну, кроме того, что, по словам тех, кому удалось выбраться из города, демоны на него все-таки напали!»).

   И предположила, что, если мой викингообразный хозяин не совсем дурак, он секрет запечатывания порталов никому не доверяет. Еще бы! Ведь жив он, как я поняла, проанализировав рассказ все той же Катти, ровно до того момента, как секрет заклятия станет известен кому-то еще – и врагов он себе слишком много нажил, при дворе и в целом по стране, и неблагородного происхождения ему, простолюдину, вмиг ставшему графом, местная аристократия не простила. И до лампочки им, что они сохранили собственные жизни и положение лишь потому, что магически одаренный смерд сообразил, как перекрыть демонам дорогу в этот мир… Это одно.

   Другое мое умозаключение по поводу «царя и бога» и Райффельского портал проистекало из первого. Мэтр Заккария либо прекрасно знает, как закрыть портал насовсем, но не делает это по озвученной выше причине, а также потому, что не желает лишаться материальной поддержки из казны, либо уже давно его закрыл, и с тех пор ежемесячно пускает пыль в глаза всему королевству, раз в месяц зажигая зловещую иллюминацию над долиной. Но окончательно этот вопрос может прояснить только сам Лекс.

   Катти, подтверждая мои выводы, тяжко вздохнула и бросила на меня взгляд побитой собаки. Нет у нее успехов, нет, и не предвидится: Лекс ее в свои дела не посвящает, учить чему-либо не собирается, поручения дает по принципу «Лишь бы занята была и под ногами не путалась», а те крохи знаний, которые девушке удается урвать украдкой из случайных оговорок или – верх невоспитанности! – подглядывая в его бумаги, пока маг не видит, не особо проясняют ситуацию.

   - Кое-что понятно, – жаловалась она. – Но, самое плохое, он же почти все свои записи шифрует! Я, конечно, пыталась искать сведения в указанных направлениях, но получается какая-то ерунда. Не знаю, на что король рассчитывал…

   И отвела взгляд, смаргивая слезы злости и бессилия. Мне даже жаль ее стало. Попала девчонка между молотом и наковальней! И нет ее вины в том, что королевский приказ она выполнить не может. Уж не знаю, почему выбор короля пал именно на нее, а не на какого-нибудь разведчика с огромным опытом? Впрочем, нередки случаи, когда сложное или заведомо провальное дело поручают человеку, который с ним точно не справится, а после разводят руками, мол, ну не смог. Выходит, не очень-то и нужно было? В этом свете непонятно, зачем вообще все это затевалось.

   - Не переживай, все образуется, – я вытащила руку из одеял и сочувственно погладила Катти по руке.

   Та вздрогнула и едва не отдернула руку. Она что, боится меня? Или я, вернее, моя реципиентка настолько ей противна? Почему, интересно? Что, недобрая я тетушка?

   - В конце концов, ты сама сказала, что есть в твоем трудоустройстве и положительные моменты, – непринужденно улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку. – Плюс, Его Величество наверняка не скупится на оплату твоих трудов, так что по окончании контракта будешь обеспеченной женщиной, с богатым приданым.

   Катти промолчала, едва заметно поморщившись. Похоже, я опять сказала что-то не то. М-да…

   - Не обижает тебя Лекс? – спросила я.

   Катти удивленно вскинула брови, но покачала головой:

   - Нет, больше игнорирует. Относится то как к досадной помехе, то как к неизбежному злу – в зависимости от ситуации, настроения и степени опьянения. Ну, или тяжести похмелья.

   Я неопределенно хмыкнула. А Лисичка, не сумев совладать с эмоциями, обиженно добавила:

   - Мэтр Заккария всем рассказывает, будто трудится денно и нощно, изыскивая способ закрыть тот портал насовсем. Только это вранье! Он если и трудится, то только на уничтожение запасов из винного погреба. Пьет вместе с тем мутным типом…

   - С Эшем? – уточнила я, мысленно прикидывая количество мутных типов, которые могли бы обнаружиться в этом замке.

   Катти с кислым видом кивнула.

   - Пугает он меня, – пожаловалась она.

   Я промолчала. Не рассказывать же ей, что именно Эш каким-то образом поспособствовал переселению моей души в это тело. Есть у меня подозрения на счет того, кем он является. Осталось лишь выяснить, на какой стороне он играет.

   - А те дотации из казны… – я как будущий управленец попыталась прояснить еще один важный для себя момент. – Они, надеюсь, пошли в дело?

   - О, узнаю Риа! – воскликнула Катти.

   Я нахмурилась.

   - Ну, или, если тебе так нравится, Марианну, – тут же исправилась Лисичка. – Кто о чем, а ты всегда о деньгах! Да не волнуйся, лежит то золото у Лекса в кабинете, все до последней монетки. Нетронутое. Странно, что ты туда свои руки еще не запустила! Что, мэтр Заккария еще не до такой степени потерял от тебя голову, чтобы тебе доступ к сейфу дать? О, теряешь квалификацию… Извини.

   Я мысленно присвистнула.

   - Получается, деньги он не тратит… А эти земли-то Лекс развивает?

   И заволновалась. Не просто же так неведомый Эш ее работой управленца соблазнял! Правда, не уточнил, чем именно предстоит управлять. И в каком состоянии фронт работы. А тут в восстановлении и развитии региона, в смысле, дарованных «царю и богу» вместе с титулом земель, похоже, конь не то что не валялся, он туда даже не приходил. М-да…

   - Да какое там! – Катти посмотрела на меня, как на слабоумную, и, видимо, окончательно поверила в мою амнезию. – Как положили все девять лет назад, так и лежат! Раз в год новая сумма приходит и там же, в сейфе оседает. Лекс не почесался хотя бы замок восстановить, не говоря уж обо всей долине. А деньги… Да на что их тут тратить? На себя? Так вино тут бесплатное, а писчими принадлежностями Лекса каждые полгода снабжают, а больше ему ничего не надо. Райффель восстанавливать и жизнь здесь налаживать? Это графу тоже никуда не уперлось, на заднице ровно сидеть ему больше нравится.

   - А что король? – вклинилась я в ее монолог.

   - Король… Его Величество все ему прощает, – со вздохом просветила меня Лисичка. – Герой войны, да еще они в годы учебы вроде как дружили. Димитар Четвертый у нас тоже с магическим даром.

   Я прикрыла лицо рукой. Да уж, влипла! Хозяин у меня, оказывается, еще и с королевской протекцией, которая в любой момент, как только его Величество разочаруется в друге юности, обернется монаршим гневом. Копчиком чую, этот момент недалек, раз уж мэтр Заккария уже девять лет кота за хвост тянет, приказ повелителя игнорируя. Раз так, прилетит и ему, и мне – в лучшем случае, по касательной. И как быть? Сорваться и бежать, обчистив сейф? Но куда? Да и смогу ли, будучи фамилиаром Лекса? Жаль, конечно, что я изначально у Эша полностью условия, с позволения сказать, трудоустройства не вызнала. Хотя, что бы это изменило? Уж точно не мое решение. Ладно, разберемся по ходу дела. Сейчас надо узнать побольше о мире, в который меня закинула судьба, и о своем положении в нем. Аристократка, вдова… Думаю, уже неплохо.

   - Еще он меня с утра новостью огорошил: завел себе в качестве фамилиара мантикору! – тут Катти даже всхлипнула от нахлынувших на нее чувств. – Мантикору! Хищную опасную тварь! А я их боюсь до смерти! Даже из замка после наступления темноты не выхожу! С гор по ночам такие звуки доносятся… И теперь одна из них тут жить будет, представляешь?! Мне хоть вообще на улицу не выходи…

   Я молчала, сочувственно поглаживая пугливую девушку по руке. Говорить о своем фамилиарстве я пока не стала, причем не только из опасения за душевное здоровье Катти, но и за себя. Девушка-то магичка! Вдруг засветит мне файерболом между глаз с перепугу? Нет уж, при таких вводных данных лучше молчать, тем более, сам Лекс ассистентке правды о личности фамилиара в человеческом обличье, как я понимаю, не сказал. И мне на глазах у Катти лучше не перекидываться. Хотя, я понятия не имею, как менять облик…

   - Уж не знаю, как ему такое в голову пришло… С перепою, не иначе! Кстати, вы с ним, наверное, крупно поссорились, раз уж он назвал фамилиара в твою честь.

   - Не дрейфь! – я, мысленно помянув «царя и бога» недобрым словом, похлопала ее по руке. – Прорвемся!

   И заработала еще один полный недоумения взгляд. Что, настоящая баронесса Иеревель не проявляла сочувствия? А только к дальней родственнице или в принципе? Хм… Так и спалиться недолго!

   - Ты говорила, мы с Лексом сошлись благодаря тебе, – поспешила я сменить тему.

   Катти кивнула с кислым видом. Похоже, эта тема тоже ей не нравилась.

   - Мы каждые три месяца даем в столицу отчет о делах Райффельской долины, – нехотя заговорила она. – Лекс свой, я свой… И в последнюю поездку ты, воспользовавшись нашим родством, фактически вынудила меня организовать вам свидание, по итогам которого получила от графа предложение руки и сердца и, не тратя время даром, на следующий же день перебралась в Райффель.

   Я ощутила укол зависти к реципиентке. Мне приходилось постараться, чтобы завоевать симпатии парней, порой даже навязываться им, в итоге – пшик. А тут одно свидание и – пожалуйста! – парень готов расстелиться у ее ног ковриком, ну и, разумеется, предоставить полный доступ к сейфу с дотационными деньгами!

   - Что, всего одно свидание? Серьезно?

   Катти чуть улыбнулась.

   - Нет, такое даже куртизанкам из высшего света не под силу. Тут другое: тебе Лекса и очаровывать не пришлось, потому что он в тебя влюблен еще со студенческих лет, давно, прочно и безнадежно. Только тогда ты на его чувства не ответила, да и не могла – род Мейсми хоть и по благосостоянию недалеко от крестьян ушел, а все же не опустился еще до того, чтобы дочь за простолюдина выдавать. И ладно бы он богат был, так нет же, у мага-студента за душой не было ничего! Потом война... Вот ты и пошла за барона Иеревеля. Конечно, Лекс ошалел от счастья, когда любовь всей его жизни изъявила желание связать с ним жизнь.

   Теперь к зависти прибавилась горечь. Меня-то никто так не любил! Теперь я спать не смогу, пока не узнаю, что же произошло между этими двумя, и почему погибла Риа! И еще я сделала вид, будто не услышала последней, сказанной шепотом фразы Катти: «И последние мозги ему отказали». Ну, все ясно, невысокого она мнения о троюродной тетке.

   - Завтрак будет? – поспешила я сменить тему.

   Катти так и подскочила с кровати.

   - Да я к нему и пришла тебя, засоню, разбудить! А ты меня заболтала! Там уже остыло все! Теперь греть!

   - А что, слуг в замке нет? – удивилась я. – Некому завтрак разогреть?

   Катти покачала головой.

   - Кто ж сюда, к порталу, в здравом уме сунется? А тем, кто не в здравом, здесь делать нечего! – закончила она с жесткостью, которую вряд ли ждешь от столь милой юной особы.

   Я возражать не стала. В конце концов, я понятия не имею о найме прислуги, да и вообще о ведении столь большого хозяйства как замок, пусть даже от него, со слов все той же Катти, осталось меньше половины.

   Когда дверь за девушкой закрылась, я все-таки вылезла из теплого кокона в холод нетопленной комнаты – полукруглая, с высокими узкими окнами-бойницами, похоже, действительно расположена в башне. А за дверью наверняка есть винтовая лестница…

   Обстановку самой комнаты можно было бы даже назвать роскошной – лепнина под потолком, портьеры из дорогих даже на вид тканей на стенах, старинная мебель вся в резных завитушках, шикарный балдахин над кроватью, везде затейливые подсвечники, расшитая золотой нитью ширма, даже камин есть, правда, небольшой, наподобие печки-буржуйки. Увы, чистоту тут наводили давненько – вон, слой пыли на мебели такой, что рисовать можно, да и клоки на полу тоже уюта не добавляют. И золу из камина выгрести не помешает. И постельное белье освежить. А видавшие виды ковры, отчасти устилавшие каменный пол, и вовсе портят впечатление. Впрочем, может, они из замковых запасов, в то время как остальные предметы обстановки Риа привезла с собой?

   Нашлись здесь и туалетный столик с зеркалом, и несколько шкатулок с драгоценностями на нем. Толком разглядеть себя в зеркале, которым, по сути, являлась отполированная до блеска металлическая пластина, я не смогла. Зато в самом большом ларце нашлось маленькое зеркальце с привычной мне отражающей поверхностью. Дорогая игрушка-то! Я, конечно, не особо разбираюсь в драгоценных металлах, но это, как минимум, серебро. А то и белое золото или вовсе платина. Продать его – год можно ни в чем себе не отказывать. Интересно, какие еще сокровища скрывают все эти шкатулки? Надо бы просмотреть их содержимое на досуге. Если он у меня будет, досуг этот…

   Своей новой внешностью я оказалась довольна. Еще бы – Марианна Иеревель настоящая красавица! Гладкая красивого фарфорового оттенка кожа, большие голубые глаза в обрамлении пушистых черных ресниц, изящный, чуть вздернутый носик, пухлые губы бантиком, изящные черты лица, и, вишенкой на торте, копна густых темно-каштановых волос.

   Я поспешила избавиться от грязного и мятого, провонявшего какой-то гадостью платья и шелковой нижней рубашки осмотрела себя, насколько это вообще было возможно. Фигура тоже выше всяких похвал – миниатюрная, стройная, как статуэтка, с приятными округлостями в нужных местах. Невысокий рост при таком телосложении больше плюс, нежели минус. Да и тело тренированное, уж я-то, постоянно боровшаяся с десятком лишних килограммов и регулярно бегавшая на фитнес, знаю! У меня-то отродясь не было такого великолепия! Внешность средненькая, без прически, косметики и тщательно подобранной одежды – мышь мышастая, на голове три волосины крестом. Первый размер, намек на талию, ноги коротковаты, без каблуков никак… Эх… Неудивительно, что мужчины при виде Риа голову теряли! А меня игнорировали до последнего, пока я буквально силой не вырывала их внимание. Может, и не стоило на британский флаг рваться, личную жизнь устраивая? Зато была любима… Но вот любовь это или что-то другое?.. Стоп! Не хочу об этом вспоминать!

   За ширмой обнаружились кувшин с холодной водой, медный тазик (ха-ха, он существует!) и прочие принадлежности для умывания. Даже зубная щетка! Живем!

   Пока я приводила себя в относительный порядок (для полного мне требовалась горячая ванна), обдумывала разговор с Катти, а заодно и свои перспективы. Не простая у нас Лисичка, с двойным дном. Очень уж она обрадовалась моей амнезии, едва в пляс не пустилась. И, уверена, рассказала она мне далеко не все, а только то, что считала нужным. Понятно, что между ней и моей реципиенткой черная кошка пробежала, а то и не одна, и девушка, определенно, попытается использовать ту часть информации в своих интересах. Или против меня. Вопрос в том, о чем она умолчала – насколько та информация важна для меня сейчас. Нет, с Лисичкой нужно держать ухо востро!

   И еще один момент меня неприятно царапнул: ее слова сразу, как только Катти вошла ко мне. «Риа! Ты жива!?» А что, по ее мнению, я должна быть мертва? Или это случайная оговорка? Хм… Вряд ли, учитывая, что мою душу Лекс с Эшем переселили в уже мертвое тело. Возможно, Катти что-то знает о том, почему погибла Риа, а то и приложила к тому руку. Может, стоит расспросить ее? С пристрастием, в мантикорьей шкурке? Или понаблюдать? Вот ведь! Даже и посоветоваться не с кем! Ладно, пока симулирую амнезию, дальше видно будет.

   А в остальном… Я молода, красива, богата, свободна – у вдовы, как я поняла опять-таки со слов Катти, в этом мире прав гораздо больше, чем у девицы. И, главное, жива и здорова. Правда, привязана к Лексу нитями фамилиарства, и вообще слегка мантикора, но, думаю, с магом можно договориться, а свою вторую ипостась держать в тайне. Все решаемо. Просто придется придерживаться некоторых ограничений. Ну и язык за зубами держать, конечно.

   А так… Все не так уж плохо. Встречай Марианну, новый мир!

ГЛАВА 4

Замок Райффель,

   десять дней спустя

   - Давай, вперед по стене! Шаг, еще, еще! О, молодец! Красавица! – орал в жестяной рупор мой «царь и бог». Руководил. – Ага, вот так! А теперь развернись и обратно! Так, лапками переступай, туловище разворачивай и крыльями, крыльями балансируй! А хвост лучше не опускай, он твою пушистую задницу вниз тянет, и тебя вместе с ней!

   И уже не в рупор, не иначе как в надежде, что я не услышу:

   - Погорячился я с жалом все-таки, большое слишком.

   Да уж, костяное окончание моего членисто-хитинового хвоста размером немногим меньше моей головы! Могу не только колоть врагов жалом, но и бить их им по головам как кувалдой! Вещь, конечно, получилась многофункциональная, но какая ж тяжелая! Я вообще удивляюсь, как сочленения хвоста до сих пор целы с таким противовесом!

   Я сердито рыкнула в подтверждение его слов – пусть знает, что слух у меня в звериной ипостаси гораздо острее, чем в человеческой. Получилось здорово – громко, раскатисто, да еще и на пробирающих до поджилок частотах! Лекс-то, взявший на себя обязанности тренера для «зверушки», поежился, а что уж говорить о Катти, которая до того наблюдала за моей тренировкой из башни, спрятавшись за толстой портьерой?! Вон, только ткань колыхнулась! Леди Аденарр, бедняжку, наверное, от окна мгновенно в ближайший шкаф сдуло. Еще бы! Такая здоровенная жуть шарахается по двору замка! Мало того, что хищная, так еще и неуклюжая, будто к семейству кошачьих и не относилась никогда! Не загрызет, так раздавит. Или забодает. Или вообще зашибет – крылом ли, хвостом. М-да… Хорошо, что личность мантикоры пока что хранится в тайне, иначе я со стыда сгорела бы.

   - Порычи мне тут! – буркнул Лекс.

   Я с невинным видом рыкнула в ответ. А что я? Я ничего! Мантикоры лишены дара речи, и надо ж мне как-то с «любимым» хозяином общаться. А то, что от моего рыка у кого-то штаны намокнут – это уже побочный эффект, издержки его, мэтра Заккарии, выбора. Надо было хомячка в качестве фамилиара выбирать!

   Сменить облик у меня получилось лишь на четвертый день моей новой жизни, уже после того, как я окончательно сроднилась с новым человеческим телом. Причем совершенно непроизвольно. Вот так: уснула человеком, проснулась мантикорой… Балдахин и часть портьер в лохмотья, одеяла и подушки в разные стороны, матрас в клочья, часть шкатулок снесена ударом хвоста. Разгром полнейший! И это не говоря уж о том, что шерсть по всей комнате. Волей-неволей пришлось менять обстановку, а Катти врать, что это – мой очередной каприз, и всеми правдами и неправдами не пускать ее в свою комнату, пока не уберу учиненный там разгром. Ну и хохот (вернее, дикий ржач), шутки, ехидные комментарии Лекса выслушивать, куда ж без этого. Как будто я специально, хвост мантикорий! Да я сама не знаю, как так получилось! Кстати, от пылесборников вроде все того же балдахина я уже и сама была не прочь избавиться.

   А воспоминания об испуганно-ошарашенном лице «царя и бога», когда я в третьем часу ночи вломилась в его комнату, уже несколько дней греют мне душу! Что ни говори, выглядела я жутко. Мало того, что здоровенная мантикора, с львиной мордой, крыльями, рогами и скорпионьим хвостом, так еще и грязная, вонючая, со свалявшейся шерстью, вся облепленная пухом, перьями и клочьями спрессованной ваты, и с глубоко насаженной на рог подушкой. Из темноты! Предварительно вынеся дверь вместе с замком и щеколдой – сама не пойму, как! Я ж тоже испугалась сильно. А уж как струхнул Лекс! Судя по выражению лица, штаны он не испачкал лишь чудом! На целую минуту… Да после, как понял, что к чему, начал хохотать – громко, до слез и колик в животе, время от времени постанывая:

   - Теперь я знаю, как выглядит «чудо в перьях» и «черт-те что и сбоку бантик»! Два в одном!

   Это я, вспомнив детство, решила перед сном заплести волосы в косу, чтобы утром легче было расчесать, и ленточку повязала, красную, бантиком. Вот этот бантик единственным ярким пятном среди налипших на меня пуха, перьев и обрывков балдахина торчал где-то в районе левого бока…

   Я же в это время обескуражено лежала на полу, отплевываясь от перьев и всего остального – под кровать «царю и богу» и под другие предметы мебели. Ну, не одной же мне с беспорядком сражаться! Не знаю, заметил он или нет… Во всяком случае, на уборку в своей берлоге мне пока не поручал.

   В общем, после того случая у меня теперь обязательные тренировки в звериной ипостаси, раз уж, цитирую: «Ты не большая кошка, а какое-то стихийное бедствие! Слон в посудной лавке!». И вообще, как я замок буду охранять?! Разве что от самой себя – лежа тихонько в уголке и ничего своими лапами и остальными конечностями не трогая! Непорядок!

   Кстати, «замок» это сильно сказано! Ну, нельзя же называть этим словом две башни, крепостную стену между ними, и часть донжона – это все, что осталось от некогда величественного строения после удара демонов. И, конечно, хозяина-мага с наплевательским отношением! Который мало того, что чахнет над златом, что тот Кощей, так еще и использует остатки строения как испытательный полигон для своих экспериментов! Сама не видела, но Катти говорит, что одну из уцелевших после демонов башен разнес именно он, когда какое-то особо хитромудрое заклятие испытывал. Но, как говорится, нет худа без добра: из руин и обломков получилась отличная площадка для тренировок одной мантикоры! Вот я теперь и тренируюсь… Два раза в день и под чутким руководством графа Заккарии. Который – неслыханное, по словам все той же Катти, дело! – ради этого даже винный погреб опустошать бросил. Надеюсь, временно, пока ему новая когтисто-рогато-хвостатая игрушка не наскучит.

   Энтузиазм тренера, плещущий через край, меня здорово нервирует. Вон, как блестят глаза при одном взгляде на более сложный участок «трассы» и, не приведи хвост, на ровную площадку наполовину разрушенной западной башни! Знаний о том, как именно нужно тренировать мантикору, чтобы та поскорее освоилась со своим телом, у него нет, как и хоть каким-либо познаний в медицине или ветеринарии. Зато самоуверенности и того самого энтузиазма – хоть отбавляй. Опасное сочетание, грозящее мне, как минимум, плохим самочувствием из-за перетруженных мышц. А как максимум…

   - Кисуля, давай все-таки попробуем полетать! – крикнул маг, будто подслушав мои мысли. – Ну, хоть попытайся!

   Сам он, кстати, тоже даром времени не терял – то и дело принимался размахивать одноручным боевым топором, уж не знаю, насколько профессионально. Мне сложно судить. Зато выглядел он вполне привлекательно. В распахнутом полушубке, несмотря на легкий морозец, и с непокрытой головой, веселый, румяный… Привлекательно, да. Если бы не одно «но»: судя по запаху, причина его лихой веселости и безудержного стремления руководить тем, о чем он понятия не имеет – то, что он принял на грудь уже с утра (все-таки Катти слишком хорошо о нем думает!). И это вкупе с его стремлением словесно цеплять меня, ехидничать по поводу и без, отвращало меня от него. Грр! Только деловые отношения! Фамилиарские… А если удовольствие от них получать, то только эстетическое. Ну и материальное, конечно.

   - Вон, смотри, какой мягкий сугроб под площадкой для взлета! – продолжал уговаривать меня Лекс, сделав пару финтов своим топором. – Пух, а не снег! Полтора месяца падал, как знал, что тебе посадочной площадкой служить будет… Это на тот случай, если взлететь не выйдет!

   Я смерила его сердитым взглядом, низко рыкнула, мол, с башни в снег сам прыгай, раз руки-ноги не дороги. И, повернувшись к Лексу спиной, отправилась на очередной заход на легкую полосу препятствий. Изо всех сил стараясь сильно не раскачиваться.

   - Ну, не упрямься, девочка! Пора дать нагрузку крылышкам! – уговаривал меня он, распространяя густой винный дух.

   С утра уже набрался, заррраза!

   Я не удостоила его ответом. Ну да, самое время для полетов! При том, что у меня преодолеть простенькую «полосу препятствий» получается через раз! Пройти взад-вперед по остаткам защитной стены, особенно в тонкой ее части, потом по обломкам деревянных колонн, в лучшие времена державших на себе навес для скота, перепрыгнуть через канаву, оставшуюся от замкового рва. А «царь и бог» еще так и норовит заставить то в яму заползти, коих в развалинах замка без счета, то протиснуться в какую-нибудь щель. Казалось бы, ничего сложного даже для существа, вынужденного передвигаться на четырех лапах. Однако, если к лапам прилагаются довольно длинные рога, большие крылья, которые я пока что не научилась складывать, и хвост с непропорционально большим жалом, простые якобы задания на деле оказываются невыполнимыми. Ну, может, когда-нибудь я смогу проделывать все это с легкостью, но, чувствую, до этих благодатных времен еще далеко.

   От дальнейших уговоров, в том числе и с применением власти хозяина, меня, как это не странно, спас Эш. Вышел танцующей походкой из башни, занятой Лексом под свои магические нужды, легко перебрасывая из руки в руку огромную, чудовищного вида секиру. В этом мире он выглядел как человек – брюнет среднего роста и изящного телосложения, в котором ну никак нельзя было предположить большой физической силы. А вот непривычные черты лица сразу наводили на мысль о принадлежности его к иной, нечеловеческой расе. Ну, не может у человека быть таких продолговатых, вытянутых к вискам глаз, светлой, с легким голубоватым оттенком кожи и таких острых, будто напильником доработанных скул! Лекс как-то обмолвился, что демон, воюя бок о бок с людьми против своих низших собратьев, выдавал себя за эльфийского полукровку, но ему все равно не очень-то верили, потому что эльфов в этом мире не видели уже очень давно, несколько сотен лет. Впрочем, пока Эш своей секирой и огненными заклятиями сокращал поголовье кровожадных тварей, прущих из Райффельского портала, никто не рвался выяснять истину о его происхождении. А вот после, когда люди, которым посчастливилось пережить ту бойню, немного восстановили свою страну, тут и нашлось место опасному для Эша любопытству. Так что он предпочел вернуться в родной мир. Правда, сюда наведывается регулярно, когда по приглашению Лекса, когда сам – закрыв Райффельский портал, Лекс, как я понимаю, оставил калитку для друга и боевого товарища. Видимо, поэтому и вынужден каждый месяц обновлять печати на большом портале.

   Эша я, если честно, немного опасаюсь, поэтому стараюсь держаться на расстоянии. Во-первых, потому что знаю, кто он и на что способен, и, при этом, не знаю, чего от него ожидать. Во-вторых, я хоть и благодарна ему за то, что из всех душ, готовых покинуть тела тем декабрьским вечером, он выбрал именно мою, подарив мне вторую жизнь, но самым парадоксальным образом испытываю смущение, зная, в каком виде он нашел меня тогда. Глупо, но я пока что, увы, ничего не могу с этим поделать.

   Сам демон мне, к счастью, свое общество не навязывает, предпочитая составлять компанию Лексу – за выпивкой, за его исследованиями, которые на деле всегда снова оборачиваются выпивкой, или, как сейчас, за тренировочным боем. Со мной у него общение на уровне: «привет», «пока», «как дела», что меня полностью устраивает. Ну, не готова я, воспитанная бабушкой в традициях православия, спокойно общаться с демоном, пусть даже умом понимаю, что Эш вряд ли будет мучить грешников в аду и получать от этого удовольствие! Более того, именно он сдерживает исследовательский, а теперь еще и тренерский пыл Лекса в отношении меня.

   Кстати, Катти тоже его опасается, правда, причины того мне не ясны. Во всяком случае, со мной она, несмотря на все мои попытки осторожно выяснить, в чем дело, откровенничать не собирается. И вообще, по моим ощущениям, многого не договаривает. Такая вот молчаливо-загадочная девица!

   - Марианна, не сачкуй! – окрик мага выдернул меня из раздумий. – Шевели лапами!

   Рыкнув, я продолжила путь по столбикам, которые раньше служили подпорками для какого-то навеса. Ненавижу их! Уже лучше по гребню стены ходить!

   - Это что за подергивания с топором? – язвительно осведомился Эш, поигрывая секирой. – Ты дрова рубить собрался?

   Глаза демона ехидно прищурены, в голосе неприкрытый вызов. Явно что-то задумал.

   Лекс, однако, признаков беспокойства не проявлял – видимо, угрозы себе лично не чувствовал. Наоборот, не совсем здорового – опять-таки на мой взгляд! – энтузиазма стало больше: маг буквально расцвел (команды мне он отдавал, да и вообще общался со мной с почти что каменным лицом), перекинул топор из руки в руку и, явно радуясь возможности разогнать кровь, сбросил короткую доху, оставшись лишь в шерстяной верхней рубахе типа «свитер».

   - Я такими подергиваниями твоим сородичам головы сносил! Хочешь на себе испытать?

   Хм… Должна сказать, тело у него что надо. Эх, добавить бы в него другое содержание… А, ну его! У меня еще трасса не пройдена! Эх, как же хочется все послать подальше, но… Тренировки дурацкие, но они нужны мне. В конце концов, я, хоть и огромная страшная зверюга, теоретически способная откусить кому-нибудь голову (в крайнем случае, руку) и вообще навести страх на целую деревню, на деле абсолютно беззащитна. Я ведь очень плохо владею своим телом во второй ипостаси и, по словам Лекса и Катти, магией не обладаю. А про человеческую ипостась я вообще молчу! Вот перемкнет что-то в голове у моего хозяина, или местные мантикоры подгадают момент, чтобы проверить меня, потенциальную конкурентку, на прочность, и что я делать буду? Страшно рычать? Увы, это не избавит меня от столкновения с реальностью, лишь отсрочит его. Раз так, надо готовиться, пока есть время.

   - Самое время для настоящей схватки! – теперь в голосе Эша мне слышалась та же хмельная веселость, что и у Лекса.

   Так, кажется, все в порядке. Даже если эти двое сейчас поубивают друг друга, это будет чистая случайность, стало быть, защищать хозяина нет необходимости – от судьбы не убережешь... Неужели это мои мысли?! Нет, я, конечно, обязана Лексу жизнью, ведь это он создал мне новое тело. Но он же лишил меня свободы, сделав своим фамилиаром! Да еще и язвит постоянно, зверушкой называет… С другой стороны, без него мне, по здравому разумению, пока что нельзя. Придется оберегать, хочу я того или нет. Вон, уже и мысли соответствующие в голове появились, причем помимо моей воли. Грр!

   - Давно тебе холку не мылили, Эш! – довольно осклабился Лекс.

   Я окончательно успокоилась и продолжила свой путь. Похоже, подобные подначки и пикировки у них в порядке вещей. Надеюсь, «царю и богу» сейчас все-таки намнут бока…

   Неловко передвигаясь из точки «А» в точку «Б», я с интересом наблюдала за тренировочным поединком. Нет, сам бой на топорах меня трогал мало. Зато танец двух накачанных тел – разных, но в то же время притягательных. Хотя бы с эстетической точки зрения.

   Поначалу я, кстати, удивлялась, как «царь и бог» так ловко орудует немаленьким и, вероятно, очень тяжелым даже для его телосложения топором, однако, приглядевшись, заметила тусклое свечение от оружия. И разочарованно фыркнула: видимо, Лекс нашел способ магически облегчить свое оружие. Интересно, а с моим хвостом можно проделать нечто подобное?

   Впрочем, любовалась я недолго – сначала сосредоточилась на прохождении трассы, а после мысли мои вновь обратились к моему положению.

   Итак, после первой смены облика я две ночи я выгребала из комнаты все сломанное, порванное и испорченное, искала в подвалах замка новые предметы обстановки и постель, а после с помощью все той же Лисички, как я втайне называла ассистентку Лекса, обустраивалась. Совместная работа немного сблизила нас с Катти, по крайней мере, она перестала дичиться меня и недоверчиво коситься. Я сочла это хорошим признаком, и под предлогом избавления от старого хлама подбила ее на совместную ревизию имущества баронессы Иеревель.

   Так вот, итог той ревизии меня не порадовал. Прямо сказать, разочаровал.

   Платья-то у нее шикарные, из дорогих тканей и отлично сшитые, но надевать их здесь некуда, да и жалко – облик-то я до сих пор меняю непроизвольно, и все, что на мне в тот момент надето, разрывается в клочья. Можно, конечно, попытаться их продать, но до ближайшего населенного пункта, где это можно сделать, несколько дней пути, и не факт, что Лекс позволит мне отсутствовать так долго. Кроме того, я пока слабо представляю себе, как буду общаться с местными, ничего не знаю о расценках, о деньгах…

   По сути, я ничего не знаю о жизни за пределами этого замка! «Царь и бог» не торопится просвещать меня на этот счет, Эш тоже молчит, Катти расспрашивать я пока что не рискую, а других источников информации у меня, к сожалению, нет. Кроме того, Лисичка, как только поверила, что я всерьез намерена избавиться от платьев, и у меня нет жара, к идее их продажи отнеслась скептически. Размер, мол, далеко не самый ходовой. Нет, какой-нибудь юной стройной особе они, конечно, подошли бы, но таковые, как правило, не замужем и одеваются гораздо скромнее. А взрослым женщинам, в большинстве своем, размер не подойдет – после родов фигура меняется, и не всегда в лучшую сторону. Иными словами, продавать те платья я могу до морковкина заговения. Плохо…

   Но еще сильней меня расстроила другая новость: все украшения баронессы Иеревель оказались имитацией.

   - Настоящие ты, надо думать, продала, чтобы оплатить свои долги, – пояснила Катти. – Жизнь-то в столице недешевая. А имитацию заказала, чтобы пускать всем пыль в глаза. Вполне в твоем духе. С другой стороны, многие аристократки так делают.

   Расстроившись, я предпочла пропустить шпильку мимо ушей. С тем, чтобы разжиться собственными деньгами законными способами, я пролетала по всем фронтам – кроме платьев и имитации украшений в комнате Риа не нашлось ничего ценного. Правда, Катти обмолвилась, что я, вернее, моя реципиентка оборудовала себе уголок на первом ярусе западной башни, чтобы отдыхать там от всех.

   - Понятия не имею, с чего ты так устаешь! – вздохнула Лисичка.

   И покосилась на меня, отслеживая реакцию. Вообще, она себе на уме – осторожно прощупывает мои границы. Хочет понять, как вести себя со мной. А я, в свою очередь, не знаю, как вести себя – и с ней, и вообще… А в западную башню действительно надо бы наведаться. Вдруг Риа там спрятала что-нибудь ценное? Хотя, конечно, вряд ли. Судя по вещам девушки, денег у нее не водилось. Подозреваю, она и в Райффель-то поехала не только (и не столько!) из-за Лекса, сколько из стремления спрятаться от долгов или от нищеты. Ведь украшения-то закончились, а долги, принимая во внимание любовь Риа к красивой жизни, точно есть! М-да… Надеюсь, мне не придется решать еще и ее проблемы. Как будто своих мало… Хвост мантикорий! Да у меня при одной мысли об этом шерсть дыбом!

   М-да, денег нет, но вы держитесь! Этой крылатой уже фразой можно полностью охарактеризовать мое нынешнее положение. Да, я красива, но толку от того в этой заднице мира никакого! Богатство оказалось пшиком. Покинуть Райффель я могу только с дозволения «царя и бога» и ровно на тот срок, на который он меня отпустит, а делать это он пока не торопится (ну, последнее вполне объяснимо – я на четырех лапах я стою гораздо менее уверенно, чем на двух ногах). Но хочется ведь! Мир посмотреть, по городским улицам прогуляться, перекусить в местном ресторанчике, купить плюшку с лотка, потанцевать на празднике… Общаться, нравиться, ловить на себе восхищенные взгляды… Вновь ощутить полноту жизни и себя как часть этой жизни – вот мое желание! Увы, пока что я заперта в Райффеле, где из живых всего лишь «царь и бог», пугливая Лисичка, демон и стая мантикор, не считая лесного зверья…

   - Кисуля! – окрик Лекса вырвал меня из размышлений о своей невеселой доле. – Марианна! О чем задумалась?! Трасса сама себя не пройдет!

   Я раздраженно рыкнула в ответ и продолжила путь.

   Рычание мантикоры, кстати, тоже оружие – негромкий, казалось бы, но низкочастотный звук пробирал до самого нутра, парализуя необъяснимым ужасом. А уж если его издает зверь, в три раза крупнее среднестатистической мантикоры, да еще и не в настроении… В общем, рычать в полную силу в радиусе ста метров от замка «царь и бог» мне запретил на пятый день моего пребывания здесь – высунулся из окна второго яруса своей башни и так и проорал на бегу. А бежал, подозреваю, в отхожее место, оно как раз в подвалах башен и расположено. Не иначе как медвежья болезнь с ним спросонья приключилась, хе-хе…

   Я продолжила путь. И тут бы мне задуматься, почему он, легко балансируя на гребне стены, идет мне навстречу по моей же трассе! Хвост мантикорий! Я даже упустила момент, когда он закончил тренировочный бой и отправился ко мне навстречу! Нельзя так сильно погружаться в раздумья – зло напомнила я себе, мысленно выругавшись. Меня тут не друзья окружают, не говоря уж об остальном мире! А Лекс… Он явно задумал что-то, вон, улыбается как многозначительно, взгляд, вроде, вполне мирный, а вот тело напружинено, будто перед ударом или прыжком. Гм, надеюсь, он не собирается драться со мной на узком гребне стены на высоте десяти метров над землей?! Или прыгать? Хвост! Если он прыгнет, мне ж его ловить придется – инстинкты фамилиара не позволят мне просто стоить и смотреть на его падение! И уж тем более не позволят отвесить ему пинка для скорости. А жаль…

   - Не бойся, девочка, – прошептал он, оказавшись в нескольких шагах от меня. – Все будет хорошо, Кисуля!

   Вот после этих слов я не то чтобы испугалась, но начала волноваться. Хвост непроизвольно дернулся из стороны в сторону, и я от неожиданности едва не рухнула вниз. Благо, тело, лишившись контроля разума, успело среагировать на инстинктах – крылья распахнулись, опираясь на воздух, и я удержалась там, где стояла. Так, на будущее: меньше думать о действиях, больше доверять телу, оно, похоже, в некоторых аспектах умнее меня…

   - Все хорошо, Марианна, – тихо произнес Лекс, глядя мне в глаза.

   А потом вдруг взмыл в воздух, чтобы, мгновение спустя, сверху опуститься мне на спину! Я и сообразить-то ничего не успела, и лишь глупо вертела головой, когда он, свалившись сверху, упал точнехонько мне на спину между крыльями и, прижавшись, обхватил меня руками за шею и ногами за бока. Я инстинктивно дернулась влево, пытаясь сбросить столь наглую ношу, и не удержалась – сорвалась-таки со стены. И, воспарив на полностью распахнувшихся крыльях, на миг зависла над двором. Хвост! Я понятия не имею, как буду приземляться!..

   - Кисуля, лови ветер! – восторженный крик хозяина врезался мне в уши. – Давай кружок над замком!

   Ох, с каким удовольствием я бы послала его в пешее эротическое путешествие да заковыристым путем! Увы, пасть мантикоры на такое не рассчитана. Так что мне оставалось лишь ворчать сквозь зубы.

   К счастью, тут налетел ветер, который мне очень удачно удалось поймать крыльями, и мы вдвоем с Лексом воспарили над замком. Что? Лечу?! Я лечу!!! Ух ты! Вот это вид! Я и не думала, что долина такая красивая! И что летать это… Это же просто потрясающе!

   Дикий, какой-то первобытный восторг охватил меня, дал правильный импульс крыльям, им я облетела-таки вокруг остатков замка. И, коль уж то чувство было столь велико, что распирало меня изнутри, оно, вопреки запрету Лекса, вырвалось наружу громким раскатистым рыком победительницы.

   - Грр-нах!!! – эхом разлетелось над долиной, взметнув стаю испуганных птиц над ближним лесом.

   Лекс расхохотался. Он отпустил мою шею и, судя по моим ощущениям, выпрямился. Наверняка еще и руки раскинул, подражая моим крыльям.

   - Отлично, Кисуля! – проорал этот безумец мне в ухо. – А теперь давай на большой круг! Полетели!

   Увы, лимит моего везения на сегодня был исчерпан. То ли сил не хватило, то ли ветер подвел, но одно неловкое движение, и я стала терять высоту. Земля приближалась стремительно и страшно. Хвост мантикорий! Я и сама не заметила, как поднялась так высоко! Зачем?! Идиотка… Мы же сейчас разобьемся!!!

   - Спокойно! – руки мага с силой вцепились в шерсть на загривке. – Не паникуй! Думай головой! Докажи, что не зря Эш выдернул тебя из лап смерти!

   Как ни странно, помогло – паника отступила. И сразу вспомнились слова Лекса про большой сугроб у западной башни. Туда я и подалась из последних сил. И уже в метре от мягкого рыхлого снега поняла, что перекидываюсь и, ведомая инстинктом самосохранения, последним отчаянным движением перевернулась в воздух так, чтобы оказаться поверх Лекса. Так и упали – сначала маг, следом, прямо на него, я. Хорошо упала, на мягкое и теплое. Но все равно в холодный снег!!!

   И хорошо, что я почти сразу упросила «царя и бога» наколдовать мне теплый меховой комбинезончик и мягкие сапожки, которые могли бы появляться на моем теле при спонтанном обороте, иначе я бы сейчас голой в снег плюхнулась. Все-таки с Лексом можно договориться… Если, конечно, планомерно капать ему на мозги дня три-четыре! Он потом что угодно сделает, лишь бы я отвязалась. Поддается дрессировке, да…

   - Цел, хозяин? – осведомилась я.

   Тревога моя, чуть приправленная чувством вины, была вполне искренней.

   Снизу послышалась сдавленная ругань, и я поторопилась слезть с Лекса.

   - Тьфу… Вроде да, – ответил он, отплевавшись от снега. – Здорово полетали, а, кисуля!

   И смотрит на меня блестящими от восторга глазами. А потом вдруг сгребает меня в охапку, крепко прижимая к себе.

   - Ты умница! Я верил, что ты справишься!

   И недосказанностью повисло: «Иначе не доверил бы тебе свою жизнь».

   У меня защемило в груди от охватившего меня чувства. Чувство единения – так бы назвала его я. Нет, оно не имеет отношения к любви, но, кажется, это уже неплохая основа для дружбы. Если, конечно, Лекс перестанет вести себя как полный придурок! Дружба… Если честно, друзей у меня никогда не было. Приятели, знакомые, любовники были, а друга, такого, на которого можно было полностью положиться и, в свою очередь, платить той же преданностью. Даже в детстве. Забавно: друзей не было на протяжении всей жизни, а сожалеть о том я начала только сейчас, оказавшись в этой всеми богами забытой долине в весьма странной компании.

   После, когда мы, так же держась друг за друга, бежали в кухню к теплому очагу, отогревались горячим чаем и одеялами, принесенными заботливым демоном, смеялись, вспоминая незапланированный полет и последовавшее за ним валяние в снегу, я нет-нет, да ловила себя на мысли: маг был уверен, что я полечу, иначе не стал бы рисковать своей драгоценной тушкой. Получается, он верил в меня, даже когда я в себя не верила? Если то так, то я тронута до глубины души. И очень не хочу думать, что причиной этого безумства стал всего лишь алкоголь…

   Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Закончились и эти неожиданно теплые посиделки.

   - Марианна, ты уже достаточно окрепла, чтобы приступить к своим обязанностям, – Лекс в момент стал другим, холодно-отстраненным, видимо, решив, что панибратство с фамилиаром будет лишним. – Сегодня ночью ты заступаешь на боевое дежурство в подвал. А то я снова трех бутылок вина не досчитался. И еще кое-чего…

   Я тяжело вздохнула, пряча разочарование. Не знаю, что опечалило меня – то, его неожиданная холодность или то, что мне указали на мое место. Не хочу об этом думать. Я одним глотком допила чай и, скомкано попрощавшись и пожелав Лексу и присоединившемуся к нам Эшу доброй ночи, покинула кухню. Все, сказка кончилась, начались трудовые будни.

ГЛАВА 5

Четырнадцать часов спустя…

   В подземелье Райффельского замка было холодно, мрачно и сыро, однако, с этим я вполне могла смириться – все-таки шуба у меня теплая. А вот со скукой и одиночеством… Увы. Уже на втором часу боевого дежурства меня начало клонить в сон. Пришлось покинуть нагретое местечко и отправиться в очередной рейд по верхнему ярусу подземелий – на нижний, где Лекс творит свои заклятия, мне вход воспрещен. А я сама, признаться, ни за что туда не пошла бы – там все какими-то сложными ритуальными фигурами расчерчено, вдруг я случайно активирую какую-нибудь из них, и здравствуй, второй хвост! Или еще какая-нибудь гадость. Нет уж!

   За четыре часа патрулирования я убедилась, что в этом демоновом подземелье ничего не происходит. Вообще! Даже сквозняк не пролетит, знаменуя наличие хоть каких-то тайных ходов. Впрочем, сквозняк я в такой шубе могла бы и не заметить, но вот запахи-то я чую отлично. Итог тот же самый: ничего нового. Либо неустановленный вор решил выбрать другой день для визита за поживой, либо его просто не существует, а вино сам граф Райффельский по ночам таскает. И неудивительно, что наутро этого не помнит – алкоголь вообще хорошей памяти не способствует.

   От скуки я даже обнюхала многочисленные ящики, стеллажи и бочки, находившиеся в открытом доступе. Две кладовых были открыты, а третью, где хранились припасы, Лекс запер при мне собственноручно, видимо, испугался за сохранность огромных сочных копченых окороков и прочих вкусностей, там хранящихся. Пфе! Да не очень-то и хотелось! Хотя аромат от них такой, что у меня даже после плотного ужина слюнки потекли…

   Ничего интересного в подземелье я больше не нашла. Хотела, было, наведаться в западную башню и поискать тайник баронессы Иеревель, да чувство долга пересилило. И спать хотелось, что греха таить – сказывалась дневная усталость. В общем, пристроилась я подремать прямо в коридоре между дверьми в кладовые, да и уснула незаметно для себя.

   А проснулась от пронзительного писка на два голоса и, одновременно, от того, что кто-то отчаянно трепыхался у меня под лапой.

   - Пусти ее, зверюга! – звенели тонкие до противности голоса у самого моего уха. – Пусти! Пусти! Пусти!

   И мне кажется, или чьи-то крохотные пальчики с острыми коготочками легонько дергают меня за уши? Одновременно за оба уха…

   - Лапу! – долетел до уха чей-то тихий полупридушенный писк-скрип. – Лапу убери! Раздави-и-ишь!

   И кто-то вновь заерзал под моей правой лапой. Похоже, голоса и возня мне не снятся. А откуда они взялись в замковом подземелье, где сейчас, по идее, никого, кроме меня, быть не должно? Интересно…

   - Отпусти-и!

   Я тихо фыркнула. Ага, сейчас!

   Лапу поднимать я не стала, только чуть ослабила хватку, да махнула хвостом над головой, шуганув тех, кто дергал меня за уши. Так, и кто тут у нас?

   В ловушке из моих когтей судорожно пыталось отдышаться некое человекоподобное существо, ростом от силы сантиметров в двадцать. Тонкое, я бы даже сказала, щуплое, покрытое короткой бирюзовой шерсткой, с непропорционально большими головой, кистями рук и ступнями. Пальцы рук и ног заканчиваются тоненькими загнутыми коготками, будто кошачьими. Шерстка на голове, более длинная по сравнению с той, что на теле, срасталась на макушке конусом. Тонкие ажурные крылышки за спиной, более всего похожие на крылья бабочки, хоть и расположенные под другим углом, примялись под моей лапой. Удивительно, как столь хрупкая и тонкая конструкция вообще поднимает это существо в воздух! Впрочем, оно выглядит худым, если не сказать, истощенным…

   Еще двое подобных созданий метались вокруг меня, требуя отпустить своего сородича. Изумрудно-зеленое и розово-фиолетовое. Шустрые, заразы! Еще ни одного хвостом не достала. Ну, с другой стороны, не очень-то и старалась.

   Огромные, в пол лица янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком с страхом уставились на меня. Впрочем, испуг существа, стоило ему встретить ответный взгляд, сменился любопытством.

   - Разумная! – пискнуло оно. – Ты кто вообще?!

   Получилось столь громко и насыщенно праведным гневом, что двое других писклявых летунов оставили, наконец, в покое мои уши и зависли в воздухе прямо передо мной, разглядывая внимательно, но с той долей настороженности, которая предполагает мгновенное бегство при малейшем намеке на опасность. Боятся… Выходит, обычные мантикоры им не страшны?

   - Р-ры? – осведомилась я, чуть сжав когти.

   Говори, мол, кто вы такие и что здесь делаете. Впрочем, судя по разбросанным по полу продуктам и небольшой изящно украшенной бутыли у стены на почтительном расстоянии от меня, и так все ясно: Катти и Лексу, определенно, не показалось, что у них пропадают продукты из кладовой, вино из погреба и всякие магические прибамбасы. Вот они, воришки! Да еще и грязи натащили! Вон, жижу какую-то по полу размазали, глины натащили, соломы какой-то… И я в это еще и шерстью вляпалась! Грр! Как я теперь отмываться буду?! Я ж в мантикорьей ипостаси в баню не влезу! А в озере зимой заплыв устраивать – дураков нет! Придется снова в снегу валяться, на чудо надеясь…

   Осталось только выяснить, кто они, как сюда попали и с чего вдруг решили, что могут безнаказанно обчищать закорма замка. И, раз уж делать это сподручнее в человеческом облике, я тут же перекинулась. Бирюзового нарушителя, что примечательно, я при этом из руки так и не выпустила. Наоборот, снова сжала тщедушное тельце, давая понять, что церемониться с незваными гостями не собираюсь.

   - Теперь я охраняю этот замок! – грозно заявила я. – У вас пять минут, чтобы убедить меня не убивать вас прямо здесь!

   - Охраня-я-яешь… – разочарованно протянули свободные, разом сникнув.

   И только плененное существо, видимо, оказавшееся умнее своих сородичей, не собиралось отступать – завалило меня градом вопросов, причем хитро так, явно прощупывая почву то ли для сотрудничества, то ли для устранения охранницы.

   Параллельно рассказало – рассказала! – о себе. Итак, воровать продукты, вино и магические ингредиенты Лекса из Райффельского замка повадился не кто иной как пикси. Да-да, самые настоящие представительницы сказочного народца!

   - И вовсе даже мы не сказка! – хором возмутились зеленая и розовая на мое удивление. – Самые настоящие! Хочешь укусим в качестве аргумента?!

   Бирюзовая цыкнула на товарок, и те послушно замолчали. Надо думать, авторитет ее среди сородичей был непререкаем. Ну, или те просто не стали лезть на рожон.

   А бирюзовая продолжила рассказ. Итак, племя пикси поселилось в Райффельском лесу недавно, прошлым летом. Облюбовали себе полянку в глухой чаще на изрядном отдалении от замка.

   - Люди слишком расплодились! – со вздохом поделилась общей бедой дивного народца Бирюза (так, по крайней мере, пикси велела мне называть себя). – Вырубают леса, выжигают их под свои поля, изгоняют нас своей грубой магией. Вот и приходится перебираться подальше от них. И так уж вышло, что эта долина на сегодняшний день наиболее безлюдное место по эту сторону моря.

   Я только фыркнула. Неудивительно, тут же обитают всего три человека плюс один демон, да и тот наведывается лишь периодически!

   В теплое время года пикси жили вполне нормально: питались цветочной пыльцой, пили родниковую воду, благо чистейший ключ бил прямо на выбранной ими полянке, да и древняя, почти уснувшая магия того места, разбуженная дивным народцем, наделяла их силой. Однако с приходом осени жизнь дивного народца стала гораздо сложнее: цветы отцвели и пожухли, ручей замерз, а место силы уснуло вновь – такова, увы, его особенность. Активен только в теплое время года. А другого такого в долине нет. Не рядом с порталом же селиться! Плохая там энергетика, очень плохая, а для магических существ и вовсе убийственная…

   Голод и холод заставили пикси озаботиться собственным выживанием. В кои-то веки! Поначалу они пытались охотиться на мелкое лесное зверье, но, не имея должных знаний и навыков, терпели неудачу за неудачей. А после решили совершать тайные набеги на кладовую графа Райффель. Удачно. Из-за небольшого размера они легко забирались по воздуховодам куда угодно, даже в запертые кладовые. Правда, унести с собой много у них не получалось – по той же причине. К тому же, сил у них мало. По сути, Бирюза, Розочка и Листик – последние из всего племени, кого еще крылья держат. А тут еще и охрана в виде огромной зверюги с полным набором для убийства!

   - Взрослые еще ничего, держаться, – с беспокойством и затаенной болью пищала Бирюза. – А вот маленьким совсем плохо. На тех сухарях и сырых крупах, которые нам под силу вынести, не зажиреешь. Ну, стянули пару накопителей, так они крохотные были, с малюсеньким запасом!

   - А вино? – осведомилась я, покосившись на стоящую у стены бутылку с висящим на горлышке холщовым мешочком. – И то, что лежит в том мешке?

   - Вино?! – пискнула Бирюза с таким возмущением, будто я обвинила ее в чем-то ужасном и постыдном. – Вино мы не брали! Только еду!

   Я недоверчиво изогнула бровь.

   - Еду! – стояла на своем пикси. – И накопители из тех, что попроще. Человеческий маг, небось, и не заметил их пропажи!

   Я прикусила губу. Вообще-то, Лекс о пропаже магических накопителей ничего не говорил.

   - А как тогда бутылка вина тут оказалась? – продолжила допрос я. – И зачем вы грязь сюда натащили?

   - Это не грязь! – пискнули Розочка с Листиком, опять-таки одновременно.

   Я невольно заподозрила их в одном мозге на двоих.

   - А что? – спросила я, не скрывая насмешки.

   - Земляной голем, – просветила меня Бирюза, глядя на меня, как на слабоумную. – Тоже порождение магии, только вашей, человеческой. Грубой и грязной, как то, из чего его сделали!

   - И откуда он здесь взялся? – все никак не могла взять в толк я.

   - Сам! Сам пришел! – запищали подружки Бирюзы.

   А та с тяжким вздохом начала рассказывать.

   Итак, земляные или глиняные големы создаются, главным образом, из уже названых материалом, но, в качестве укрепляющей или связующей добавки могут использоваться сухие травы, песок или даже металл. Оживляются магией, беспрекословно подчиняются своему создателю, своих мозгов не имеют, зато имеют огромное сродство с «родной» стихией. Земляной, к примеру, может спокойно перемещаться в толще земли, да так, что никто его не заметит до того момента, как он решит покинуть ее. Кроме того, могут переносить в себе небольшие предметы, например, бутылку вина. Вот и на этот раз голем проследовал привычным маршрутом: вылез из земляного пола кладовой, вышел в коридор, просочившись под дверью, а дальше прошлепал мимо спящей охранницы в винный погреб за добычей, потом вернулся и, пока соображал, как пробраться обратно в кладовую, я его и раздавила, а потом еще и размазала по полу и по себе.

   Я, фыркнув, еще раз посмотрела на кучу грязи, на этот раз более внимательно.

   - Иными словами, такой голем пройдет везде, где есть земля, песок, глина… Хм, а в коридоре и винном погребе полы каменные!

   Пикси махнула ручкой и пренебрежительно фыркнула:

   - Ой, какой там камень! Настил из тонких каменных пластин, поднять одну – раз плюнуть! Более поздний пристрой по сравнению с подземельем.

   Я промолчала, но сделала себе заметку на будущее: настойчиво порекомендовать «царю и богу» залить полы в кладовых чем-нибудь вроде цемента. А что шляются всякие порождения магии по моему замку, как по проходному двору какому-то! Ну, или пусть магическую защиту поставить какую-нибудь… Хотя, на мой обывательский взгляд, цемент все-таки надежнее будет!

   Хм... Стоит выяснить, что мелкие летучие воришки еще знают об этом замке, а заодно и об источнике их осведомленности. И слова их на веру не принимать, проверять. Кстати, неплохо было бы заслать их на разведку в другие части подземелья, чтобы знать о потенциальных лазах сюда. Ну, не отпускать же мне Бирюзу с ее подельницами просто так, не попытавшись склонить к сотрудничеству!

   Кроме того, меня интересовал еще один момент.

   - Они опасны?

   - Для тебя, как видишь, нет! – рассмеялась пикси, скаля мелкие иглообразные острые зубы.

   Я невольно сглотнула, глядя на такую, с позволения сказать, улыбку. Вот в жизни не поверю, что такие зубы принадлежат существу, питающемуся исключительно цветочной пыльцой и родниковой водой, а из кладовой таскающему только крупу и сухарики! Не говоря уж о диссонансе, который вызывают зубки на контрасте с умильным личиком и пушистой шерсткой…

   - Видимо, голем хотел мимо тебя к одному из воздуховодов прокрасться и добычу вынести, – продолжала рассуждать Бирюза, при этом в тонком голосе ее отчетливо слышалось злорадство. – Почти вынес, да в недобрый час за добавкой вернулся.

   Действительно, устранение конкурента – вполне себе повод для радости.

   - А ты повернулась невовремя, – жуткая улыбочка стала еще шире. – И раздавила голема к такой-то бабушке!

   - Раздавила! Раздавила! – запищали в унисон Розочка с Листиком, кружась над моей головой.

   Их это слово почему-то привело в восторг. А я сделала два шага в сторону – на всякий случай. Неизвестно, чем чревато кружение пикси над головой.

   - Тебя я, надо думать, так же поймала? – усмехнулась я, резко снизив градус веселья.

   Бирюза, поскучнев, кивнула. А вот до подельниц ее дошло несколько позже и снова после начальственного цыканья. М-да, так я, глядишь, и сочувствовать крылатым воришкам начну!

   - И что же мне с вами делать? – задумчиво протянула я, делая вид, будто не понимаю намека в ерзанье пикси в моей руке.

   Приврала, конечно. План в моей голове сложился почти сразу, как я когти дивного народа разглядела.

   - Простить и отпустить? – предложила Бирюза, беспокойно сплетая и расплетая пальцы. – С продуктами, естественно!

   Уже нервничает. Хорошо.

   Я вновь изобразила мучительные раздумья. А после, дождавшись, когда нервозность обстановки дойдет и до Листика с Розочкой, наконец, озвучила свое решение:

   - Предлагаю сделку. С вашей стороны приведение в порядок моей шкуры, вычесывание колтунов и всяких инородных предметов, в ней запутавшихся, полировка когтей, а заодно чистка зубов меня-мантикоры, перьев в крыльях и промежутков между костяными сочленениями на хвосте. С меня – продукты питания в нужном количестве и удобной для вас, причем не только сухари, но и мясо. Ну и накопители из тех, что попроще. Зима-то едва за середину перевалила. И цветы отнюдь не в первый день весны распустятся…

   И с легкой улыбкой наблюдала, как Бирюза, выпучив и без того огромные глаза, лихорадочно обдумывает мое предложение. Ну, во-первых, женщина хочет быть красивой всегда, даже если она мантикора. И, конечно, при минимуме затрат по времени, силам и деньгам. И, во-вторых, лишний кусок из кладовых Лекса я всегда достану – охране-то кормежка полагается. А что насчет накопителей… Отболтаюсь как-нибудь. В крайнем случае, буду все валить на земляных големов. Вон, одного я уже поймала, вдруг другой придет. Чувствую, Лекс пол цементом зальет нескоро – я, хоть и недавно здесь, уже успела понять, что он в плане хозяйственной деятельности тот еще разгильдяй, из серии «Мужик сказал, что сделает, значит, сделает, и не надо ему о том каждые полгода напоминать». Но ключ от кладовой с продуктами питания он мне теперь точно даст. Пусть только попробует не дать, ррр!

   Бирюза, впрочем, быстро пришла в себя. А дальше начался торг, плавно переросший в обсуждение условий договора. И, клянусь, эта пикси могла бы составить конкуренцию торговкам с Привоза! Но и я, имея опыт работы в госзакупках, тоже боролась за каждый пункт договора, причем аргументировано, с полным раскладом плюсов и минусов – разумеется, плюсы перевешивали, а минусы… Ну, можно все сразу не озвучивать, пряча под обтекаемой формулировкой: «Возникшие вопросы будем утрясать по ситуации». И клятва магического существа на собственной крови, конечно. Ну и моя тоже – куда же без этого? Вот так приходится выкручиваться в отсутствие бумажного документооборота, чернил и печатей.

   В итоге, расстались мы довольные друг другом. Под конец спора уважения в глазах пикси было гораздо больше, чем в начале. В итоге представительницы дивного народца отбыли восвояси с сухарями, крупой и обещанием вернуться завтра ночью. А я, убедившись, что никаких следов пребывания их в подземелье не осталось, отправилась будить «царя и бога», чтобы предъявить ему результат своего первого дежурства – остатки того самого земляного голема, на которого я намеревалась свалить пропажу продуктов, если, конечно, маг вообще их хватится. Часы на нижнем ярусе башни Лекса, использовавшемся в качестве гостиной, показывали половину пятого утра, хе-хе…

   Мага я вытряхивала из постели с поистине садистским удовольствием. Он, конечно, пытался сопротивляться – подушками швырялся, одеяло на себя тянул, посылал меня… обратно дежурство нести. Но ровно до того момента, как услышал про то, что я раздавила человекоподобную кучу глины, которая пыталась бутылку вина умыкнуть — признаваться, что я знаю о земляных големах, а заодно и в том, кто и при каких обстоятельствах мне ликбез устроил, я не стала. После этого он и из постели вылез, и оделся в момент, и в подземелье вперед меня побежал. Собрал все, что осталось от незваного гостя, и до обеда заперся с этим в своем кабинете. Я как раз отоспаться успела.

   А после, собрав в гостиной всех обитателей замка, с кислым лицом сообщил:

   - Голема я исследовал. Не буду вдаваться в подробности, что и как. Скажу только одно: в ближайшем будущем нам следует ждать в гости графиню Эллори.

   Судя по тому, как поморщилась Катти, ее эта новость не обрадовала.

   - Снова будет пытаться… а, неважно! В общем, вернется к воздействию на меня законными и незаконными методами, раз уж полузаконные провалились. Девочки, отнеситесь к этому, как к неизбежному злу.

   Сказано это было таким тоном, что у меня не осталось сомнений: Лекс от той графини тоже явно не в восторге. И это еще мягко сказано.

   - Катти, введи Марианну в суть дела. И начинайте готовиться, девочки. Хотя бы морально… – и отчалил к себе.

   Я едва ногой не топнула. Ну, как же не поруководить-то!

   - Пойдем, – леди Аденарр потянула меня за рукав платья. – Попьем чаю, а то я разнервничалась что-то.

   Конечно, я приняла ее предложение. Мне уже прямо интересно, что это за графиня такая, что одно упоминание ее имени вгоняет в тоску «царя и бога» и вообще героя всея королевства!

   - Юфимия Эллори, графиня, и ближайшая наша соседка, – Лисичка, в молчании схомячив полбанки вишневого варенья и запив все это двумя кружками сладкого до приторности чая, начала, наконец, рассказ. – Ее владения начинаются как раз за горами. В теплое время года туда ведут сразу два пути через перевалы, но сейчас их завалило снегом. Иначе… Иначе от нее вообще спасения не было бы!

   И задрожала, обхватив себя руками за плечи. Та-а-ак… Мое любопытство перевалило за критическую отметку.

   - Да ладно, – подначила я девушку. – Быть того не может, чтобы какая-то женщина, пусть даже графиня, держала в страхе героя войны с демонами!

   - Может, – вздохнула Катти. – Еще как! Ну, не то, чтобы в страхе, скорее, она единственная, кому удается мастерски мотать ему нервы. Впрочем, Лекс платит ей тем же. Вот, послушай…

   Из рассказа Лисички выходило, что для леди Юфимии авторитетов не существовало в принципе. Аристократка до мозга костей, чопорная, нетерпимая, наверное, ко всему живому. Зато камни, металлы и прочие магически толерантные вещи просто обожала. Гораздо сильнее, чем людей. Неудивительно, что она, будучи наделена магическим даром, избрала для себя стезю артефактора.

   Кроме того, после войны Юфимия, единственная выжившая из всего графского рода Эллори, вынуждена была бросить учебу у столичного мастера-артефактора и взять на себя управление родовыми землями, их восстановление, что опять-таки сказалось на ее характере не лучшим образом. Совершенствоваться в ремесле она продолжила уже здесь. И сразу возжелала наложить лапу на Райффельское наследие – до открытия портала владыкой долины был известным магом, объездившим полмира, после него тут много чего интересного осталось. Собственно, его внук в компании таких же оболтусов тот портал и открыл…

   - Представляешь, графиня Эллори согласна была даже стать женой новосляпанного графа Райффель, лишь бы добраться до подвалов замка! – частила Катти. – Сама ему брак предложила, хоть ее при одном виде бывшего смерда, взлетевшего столь высоко, передергивало!

   Я оценила стремление незнакомой мне Юфимии к сокровищам Райффеля, как, впрочем, и степень лицемерия ее. Ага, так уж и передергивало!

   С другой стороны, на пути к своей цели она не остановится ни перед чем, даже перед жутким мезальянсом, не говоря уж о планомерном доведении соседа до белого каления или кражи материалов для артефактов посредством земляного голема. Воистину, женщина-танк!

   - А что Лекс? – спросила я.

   - Его тоже при одном взгляде на нее передергивает, – хохотнула Катти. – Юфимия мало того, что характер мерзкий имеет и уже порядком достала его, так еще и внешностью не удалась. Настолько, что чересчур впечатлительные личности пугаются. Кроме того, он тогда по тебе страдал, и другую женщину рядом с собой не видел в принципе. Так что предложение руки и сердца закончилось взаимными оскорблениями, скандалом и обещанием страшной мести.

   Я подавила тяжелый вздох. Вот везет же некоторым – их любят… Впрочем, везение Риа условное – она уже мертва. Хотя… Мне ли рассуждать о везении?

   - И теперь, раз у нее не получилось обчистить сокровищницу Райффеля с помощью магии, она наверняка снова прибудет с каким-нибудь другим ультиматумом, – сокрушалась Катти. - Снова доведет всех…

   Я сочувственно погладила ее по плечу, пообещала:

   - Ничего, прорвемся.

   А сама прямо заинтересовалась: станет ли мне другом враг моего, с позволения сказать, хозяина? Ну, другом вряд ли, а вот союзником – почему бы нет? Это, определенно, надо обдумать. Так почему бы не заняться этим в западной башне? Туда я и отправилась, оставив безутешную Лисичку дальше заедать стресс вареньем.

   Там, на первый взгляд, не было ничего интересного – одежный шкаф, старенький диван, письменный стол-бюро, несколько книг, при ближайшем рассмотрении оказавшихся чем-то вроде дамских романов, принадлежности для рукоделия, которых, уверена, Риа даже не касалась, еще кое-что по мелочи. Дамский будуар, эконом-класс. Пришлось перекинуться и постараться, тщательно обнюхивая все вокруг, прежде, чем я нашла тайник своей реципиентки – скрытое отделение за задней стенкой шкафа. Обнаруженное там повергло меня в недоумение. Комплект кожаной одежды, который я вполне расценила бы как что-то вроде легких доспехов, короткий, чуть длиннее моей ладони кинжал, комплект метательных ножей в специальном чехле – я такие в кино видела! С кем, интересно, она тут воевать собралась? Ох, чувствую, не для защиты этот комплектик ей понадобился! Иначе она бы его в своей спальне хранила, а не здесь. Да и от мантикоры, другого крупного зверья или чудом выжившего демона этим не защитишься, разве что пощекочешь – знаю, о чем говорю, я ж сама, как-никак, мантикора. Неужто с Лексом или Катти?

   Еще в тайнике обнаружилось какое-то зелье без этикетки в круглой высокой склянке темного стекла. Понятия не имею, что это! Раз так, открывать сама не буду, позову «царя и бога», пусть он сам наследством покойной невесты занимается.

   Машинально я взяла кинжал и, не успев задуматься, рассекла им воздух. Удар, другой, разворот, совершенный на рефлексах, еще удар, на этот раз снизу вверх… Резкие, точные движения, сильные, несмотря на минимальную амплитуду. И, клянусь, мое новое тело буквально пело от радости. Баронесса умеет обращаться с холодным оружием и посвящает много времен тренировкам? Хм, этим объясняется состояние ее мышц. И, возможно, еще и боевой опыт имеет? Зачем это ей, изнеженной, городской до мозга костей красавице-аристократке? Как-то не вяжется это с тем, что рассказывала о ней Катти! Так или иначе, моя реципиентка полна сюрпризов…

   Лекс, страшно недовольный тем, что я оторвала его от исследования остатков голема (и, что примечательно, трезвый по этому случаю!), в будуар Риа все-таки пришел. Посмотрел на содержимое тайника, помрачнел еще сильнее, и, игнорируя мои расспросы, забрал зелье и ушел. Фактически, сбежал, будто за ним действительно гналась разъяренная мантикора.

   А я осталась в недоумении и с легкой обидой на его молчание. И пониманием, что хозяин зол, как низший демон. Что же в той склянке? И кто ж ты такая, Риа Иеревель?!

ГЛАВА 6

Замок Райффель,

   четыре дня спустя…

   Поговорить с Лексом мне удалось далеко не сразу. Вообще, у меня сложилось ощущение, будто маг после того, как мы с ним распотрошили тайник его покойной невесты, сознательно избегал меня, отговариваясь исследованиями или важными делами.

   - Снова в зюзю, – морщась, ответила Катти на мой вопрос о таком его поведении. – Напивается до такой степени, что ему стыдно нам на глаза показаться! Не совсем пропащий, раз стыд ему до сих пор не чужд. С другой… Риа… То есть, Марианна, думаю, тебе не стоит связывать жизнь с ним.

   Пользуясь отсутствием Лекса, мы решили поболтать за завтраком.

   - Мы решили не спешить со свадьбой, – ответила я, мысленно чертыхаясь. – Присмотреться друг к другу, еще раз все обдумать…

   Действительно, не могу понять, что заставило мою реципиентку приехать сюда именно в качестве будущей леди Райффель. Великая любовь, которую она до того двенадцать лет носила в сердце? Со слов Катти выходило, что именно столько знакомы эти двое. Правда, об обстоятельствах знакомства, а также о развитии их взаимоотношений до нашествия демонов она ничего не знала. Ну, или делала вид, что не знает. Деньги? Да, эта версия больше похожа на правду, но, чувствую, дело не только в них, иначе Риа уже попыталась бы добраться до них - лаской, хитростью или даже силой. Тогда, может, быть… задание? Не просто так Риа с собой боевую амуницию привезла, ой, не просто! Да еще и зелье то, которое взбесило Лекса до белых глаз… И, самое поганое, что меня незавершенные дела предшественницы коснуться в любом случае! Знать бы еще, с какой стороны ждать беды! И неизвестно, как себя в той ситуации поведет мэтр Заккария – он, как ни крути, пока что единственный кандидат на роль моего союзника и защитника.

   В том, что это будет именно беда, я, что называется, копчиком чуяла. Копчиком, переходящим в хвост… С такими перспективами я предпочла бы сохранить дружеские отношения с Лексом. Хотя, друзьями нас пока что назвать нельзя. Врагами, к счастью, тоже. Хозяин и фамилиар! Работник и работодатель, расторгнуть трудовые отношения с которым, увы, не представляется возможным. Волей судьбы мы с ним оказались в одной упряжке, так что лучшим вариантом развития событий будет хотя бы подобие дружбы. Раз так, пора вытаскивать его на контакт.

   И вообще, раз сделал меня своим фамилиаром, пусть терпит! Я, кстати, Лисичку осторожно расспросила насчет взаимоотношений мага-хозяина и его магического питомца. Так вот, наша отличница-выпускница утверждает, что эта связь пожизненная, если, конечно, хозяин по какой-то причине не пожелает разорвать ее, очень крепкая, сродни неразрывному поводку для меня. Иными словами, покинуть Лекса я смогу ненадолго, и либо с его дозволения, либо если такое расставание пойдет ему на пользу. Кроме того, по этой связи маг в любой момент может позвать меня, и я услышу, где бы не находилась, и обязательно явлюсь на зов. И потянуть с меня жизненные силы, а, обладай я магическим даром, еще и магию, правда, при необходимости возможна и обратная перекачка. Отдать приказ, который я выполню, даже если это повлечет плохие последствия для меня – вплоть до гибели. И вообще, в мои инстинкты вплетено стремление защищать хозяина. Слуга, защитник, донор, если потребуется. Так себе у меня положение! Особенно если вспомнить, что хозяин мой, как я поняла со слов все той же Катти, из серии: «Не плетнем придавит, так корова обо... в смысле, росой окропит». Это выражение частенько использовала моя бабушка, пока не ударилась в сектантство. И, увы, в отношении меня... Но это так, лирическое отступление.

   Проблема в том, что мне со всем этим делать?! Только изворачиваться, чтобы отвоевать себе право на жизнь и хоть какое-то личное пространство. Раз так, почему бы не начать строить дипломатические отношения, параллельно находя рычаги воздействия на «царя и бога»?

   Катти неодобрительно покачала головой – надо думать, поведение мое отличалось от общепринятого в среде аристократов. Вслух, однако, сказала иное:

   - Вообще не понимаю, как ты решилась на… такое.

   - У вдов больше свободы в деле соблюдения приличий, – предположила я и по кислому виду собеседницы поняла, что права.

   Катти, однако, решила последнее слово оставить за собой.

   - Прости, но, уверена, твои дела в столице столь плохи, что в лице Лекса ты выбрала меньшее из зол. И не только угроза бедности стала тому причиной…

   Я навострила уши. Она что-то знает о проблемах Риа?!

   Впрочем, едва я собиралась насесть на нее с вопросами, как Лисичка под благовидным предлогом сбежала. А я, заварив свежий чай и нарезав бутерброды, отправилась к мэтру Заккарии. Ничего, никуда Катти от меня не денется, поговорим еще…

   Лекс открыл далеко не сразу – мне пришлось стучаться минут пятнадцать, прежде чем маг соизволил явить себя фамилиару. Он явно не желал ни с кем общаться, а я не желала отступать. Вернее, что-то не давало мне махнуть рукой и просто так уйти. Инстинкт фамилиара? Не исключено. Я даже пожалела, что не могу перекинуться в мантикору и прорваться в кабинет силой – увы, но эта дверь выглядит в разы крепче, чем была дверь в спальню мага. Что, за свою честь и репутацию он переживает меньше, чем за свои исследования, которые на деле – коллекция элитного алкоголя? М-да... Было бы смешно, если б я не понимала, что разбираться с его пьянством придется мне. А я еще по опыту предыдущей жизни знала, что заставить кого-либо бросить пить без его на то желания невозможно. А последнего-то как раз и не наблюдается… Нализался, наверное, опять, и не в состоянии до двери дойти! Грр-нах!

   Я в приступе злости выскочила на улицу, туда, куда выходило окно кабинета «царя и бога» и, не выбирая выражений, принялась кричать, что, если Лекс не откроет немедленно, я разобью стекло и проберусь в кабинет через окно. Или спущусь в винный погреб, выпью все его запасы, а то, что не смогу, разобью к мантикорьей бабушке. А после проникну-таки в его кабинет, и тогда ему, во-первых, придется иметь дело с пьяной в лоскуты мантикорой, и, во-вторых…

   Озвучить иные последствия несговорчивости «царя и бога» я не успела. Окно приоткрылось, оттуда высунулась рука Лекса и, сделав приглашающий жест, тут же скрылась. Я поспешила в башню.

   Лязгнул тяжелый засов, мощная деревянная дверь распахнулась и на пороге воздвигся хозяин – и кабинета, и мой. Страшно недовольный тем, что его побеспокоили, полураздетый и, что немаловажно, трезвый. По крайней мере, запаха спиртного я не почувствовала. Хм, перекошенный какой-то на правую сторону…

   - Чего тебе? – сердито буркнул он, загораживая мне вход.

   А в воздухе повисло: «Вали отсюда!». Набычился. И взгляд суровый, исподлобья. Он что, всерьез решил меня этим пронять? С Катти что ли спутал? И вообще, тот, кто желает уединения, не обзаводится фамилиаром! И тем самым не вешает на него заботу о себе любимом! Особенно если фамилиар — человек, пусть даже со второй ипостасью-мантикорой!

   - И тебе доброе утро! – нахально улыбнулась я, выставив вперед тарелку с бутербродами. – Я закусь принесла. Но без выпивки, это моим принципам противоречит. И человеческим, и фамилиарским.

   - Сейчас не самое подходящее время… – сквозь зубы процедил Лекс, порываясь закрыть дверь перед моим носом.

   Ну, еще пытается быть вежливым. Поставим ему плюсик за это. А избавиться от меня отнюдь не просто – я вмиг подперла дверь плечом, а выталкивать оттуда «царь и бог» меня не стал. То ли из хорошего воспитания и отношения ко мне, то ли побоялся не справиться – ну, не просто же так его направо перекосило!

   - Ладно, хвост с тобой, заходи, – сдался, наконец, он. – Поможешь заодно… фамилиар.

   И так же, согнувшись и держась за бок, потопал в кабинет. Я – за ним.

   Ого! Ну и завал у него на рабочем месте! Чего тут только нет! Все разбросано, навалено, раскидано… Нет, вполне возможно, сам он в этом творческом, с позволения, сказать, беспорядке ориентируется, но, если мне понадобится что-то тут найти, я ж психану и повыкидываю тут половину! А пылища-то, пылища! Я расчихалась, едва переступила порог! И порадовалась, что догадалась накрыть бутерброды салфеткой. Только местечка, куда можно было бы примостить тарелку, я так и не нашла. Пришлось, демонстративно покашливая и шмыгая носом, водрузить ее на стопку книг, сложенную прямо на полу. И тут же забыть о ней.

   Освещение в кабинете Лекса было гораздо лучше, чем на лестнице, так что взору моему предстал здоровенный кровоподтек на ребрах молодого человека. Черный, в бордово-желтоватых разводах. Просто фотография далекой космической туманности, а не место удара! Неудивительно, что он распрямиться не может и дышит неглубоко!

   - Где это ты так?! – округлила глаза я и потянулась дотронуться.

   Как минимум, сильный ушиб, как максимум – перелом ребер. И, какой бы занозой в мягком месте не был Лекс, его здоровье отныне – и моя забота тоже.

   - Тренировочный бой, – нехотя ответил маг, отстраняясь. – Эш меня к остаткам замковой стены загнал, а я потерял равновесие. Как видишь, неудачно.

   - Пьяный? – прозорливо догадалась я.

   - С похмелья, – все так же нехотя признался маг.

   Я тяжело вздохнула, изо всех сил пытаясь сдержать ругательства.

   - Завязывал бы ты с этим.

   Лекс промолчал, метнув в меня тяжелый взгляд. Ага, напугал!

   - Иначе в следующий раз на лестнице оступишься и шею себе свернешь, – я нахально смотрела ему в глаза. – Или вообще на ровном месте, и тогда станешь посмешищем для всего королевства. Уж поверь мне, я лично запущу нужные слухи – найду способ! А сюда вновь потянутся толпы желающих померяться с тобой силой и умением, так что о покое можно будет забыть.

   - Каждое лето десяток смертничков заносит, – нехорошо усмехнулся маг. – Хорони их потом… Хорошо, если семье можно тело придурка для погребения выдать, а если нет? По законам Ирбинарии, в этом случае все ритуальные дела и расходы ложатся на «принимающую», так сказать, сторону!

   Я фыркнула. Ага, принимающую. В прямом и в переносном смысле, хвост мантикорий!

   - Это что, угрозы?! – округлил глаза маг.

   - Думай, как хочешь! – буркнула в ответ я.

   А сама уже отобрала у него мокрую ледяную тряпку и закинула ее обратно в тазик, а сама, невзирая на все попытки Лекса отстраниться, поймала его за руку, притянула пострадавшим боком к себе и начала осторожно ощупывать кровоподтек. Лекс со вздохом покорился судьбе. Морщился, но терпел. Сам не лучше тех смертничков! Вот дойдет дело до воспаления легких или плеврита в условиях отсутствия антибиотиков, и все, приступай к ритуальным делам. А то и меня как фамилиара за собой потянет…

   - Ребра целы? – осведомилась я между делом.

   Лекс кивнул, внимательно наблюдая за мной. А я вдруг поймала себя на мысли, что не хочу разрывать телесный контакт, наоборот, хочу касаться его, медленно провести руками по груди и животу, ощутить твердость мышц и зарыться кончиками пальцев в светлые волоски на груди мага. И это ведь мое желание! Мое, а не реципиентки! Хвост мантикорий! Этого еще не хватало!

   Я мысленно одернула себя. Видимо, влечение, возникшее у меня в первую нашу встречу, никуда не делось, затаилось. Грр! Нет уж, к мантикорам его! Впрочем, в этой глуши немудрено одичать настолько, что и на хозяина вешаться начнешь. Много чести!

   Подняв глаза, наталкиваюсь на его пристальный взгляд, и не сразу могу понять, чего в нем больше — интереса ученого, встретившего неведомую чуду-юду, или вполне мужского интереса. Отмечаю рыжеватые крапинки в радужной оболочке, перевожу взгляд на губы мага, с досадой понимаю, что думаю вообще не о том, о чем надо. И впадаю в злость окончательно.

   - А лечишься чем? – спросила я грубее, чем собиралась.

   - Холодом.

   Я возвела очи к потолку. Холодом. Зимой. В плохо прогретом помещении. Сказать ему, что он идиот, или сам догадается?

   - Простудиться не боишься?

   Маг развел руками. Вот и понимай его! То ли фаталиста включил, то ли намекает на то, что его организм проспиртован настолько, что ему никакая простуда не страшна.

   - Обезболивающее есть? – продолжила допрос я. – Не спиртосодержащее?

   Лекс кивнул.

   - Пей тогда, – велела я. – И одевайся потеплее, простудишься. И пледом обмотайся. Сейчас пойдем на кухню, и я сделаю тебе горячий чай. Этот остыл уже. Тебе нельзя мерзнуть! Еще простудиться не хватало…

   - Хорошо, мамочка! – прозвучало откровенно издевательски.

   Ну, раз его на ролевые игры потянуло…

   - Не дерзи! – я отвесила ему подзатыльник ото всей фамилиарской души. Якобы в шутку.

   Маг рассмеялся, потом, ругаясь сквозь зубы, натянул рубашку и шерстяной свитер. Заметно было, что он порядком замерз, разве что зубы барабанную дробь не выбивали.

   И тут мне попалось на глаза зелье из тайника покойной баронессы Иеревель – стоит себе спокойно на полке шкафа среди всякой ерунды непонятного назначения…

   - И все-таки, что это за зелье? – спросила я.

   «Царь и бог» ответил не сразу.

   - Яд, если вкратце. Но хитрый, на многократное применение рассчитан. Сразу не убьет, но мозги размягчит до такой степени, что забудешь, как ложкой есть и под себя ходить начнешь. Не сразу, конечно, через месяц-другой приема… Потом наступит смерть, правда, к тому времени жертва уже не осознает происходящее. А в первые дни приема станешь рассеянным, забывчивым, уровень критического мышления снизится, да и уровень мышления как такового. Иными словами, это зелье направлено, прежде всего, на разрушение разума.

   Я только присвистнула, с опасением глядя на склянку.

   - Зачем он понадобился Риа? Кому тут разум ломать?

   - Уж точно не твоим сородичам, – криво усмехнулся Лекс. – Варианта два – либо мне, либо Катти. Не уверен, что на Эша подействовало бы, он все-таки не человек.

   Я потрясла головой. Выходит, мой реципиентка прибыла сюда отнюдь не как друг? Диверсант, убийца, вор… Тогда неудивительно, что она погибла! Но как вообще такое получилось? И как это воспринял сам Лекс?

   - Риа попыталась напасть на тебя? – начала расспрашивать я.

   - Нет, – буркнул маг, одним своим видом давая понять, что продолжать этот разговор он не намерен.

   Закрылся мгновенно. Внешне это не проявлялось никак, но, по моим ощущениям, между нами будто ледяная стена воздвиглась. И никакой магии – одна сплошная невербалка! М-да, мне такому еще учиться и учиться. Может, возьму у него пару уроков. Позже, когда он остынет.

   - А почему оно у тебя в открытом доступе находится? – не успокаивалась я. – Того и гляди схватит кто-нибудь и воспользуется – по незнанию ли, по умыслу…

   - Чтобы внимания не привлекать, – Лекс вдруг рассмеялся и легонько щелкнул меня по носу. – Вроде как, если хочешь, чтобы не нашли, спрячь на самом виду.

   Я скептически хмыкнула, но мнение свое о том, что правильней всего будет просто вылить опасную гадость куда-нибудь, пока что оставила при себе.

   А «царь и бог» тем временем снова успел дать мне задание:

   - Наши с тобой полеты, Марианночка, и твое рычание, от которого поджилки трясутся, привлекли внимание других мантикор. Катти уже жаловалась, что те от любопытства совсем страх потеряли, к замку подбираться стали. Она уже двоих видела неподалеку, дрожит от ужаса и отказывается выходить на улицу. В общем, Кисуля, увидишь сородича на расстоянии полета стрелы от замка, гони в шею, пугай, можешь даже навалять, а то и вовсе загрызть, чтобы впредь и мысли о том, чтобы покинуть горы, не возникало!

   Я промолчала. Понятия не имею, как буду гонять своих хвостато-крылато-рогатых сородичей. Даже в теории не представляю.

   - О, кстати! – Лекс на секунду задумался, потом вдруг распахнул окно. – Марианна, ты тоже это видишь?

   Я подошла к окну и выглянула наружу. Хм, на первый взгляд, все как обычно…

   - Вон, в лесу, у самого перевала, – Лекс указал рукой куда-то в сторону выхода из долины.

   Остатки замка Райффель располагались на холме, так что обзор долины был хороший. Скользнув взглядом по верхушкам леса, плавно перетекавшим в темно-серые бока гор, я заметила в прозрачном зимнем воздухе тонкие столбы дыма. Штук шесть, не меньше.

   - Что-то горит, – констатировала я.

   - Костры, скорее всего, – кивнул Лекс.

   - Кто их разжег? – задумалась я, припомнив, что людей в долине, кроме нас, нет. – Точно не я и не Катти. И, думаю, не ты.

   Лекс кивнул, как мне показалось, с одобрением. Все пытается убедиться, что я не идиотка.

   - Эш? Я, конечно, не замечала за ним любви к походной жизни, но тебе виднее.

   Маг качнул головой.

   - Нет, не Эш точно. Он, как правило, во время своих визитов не покидает замок.

   - А кто тогда? – заинтересовалась я. – В долине гости?

   - А это, Кисуля, нам и предстоит выяснить. Слетаем и посмотрим. Думаю, прямо сейчас.

   Я поперхнулась воздухом. Слетаем, ага! В смысле, лететь придется мне, таща на себе тушку «царя и бога»! И еще неизвестно, как долго я пролечу с ним на спине. В прошлый-то раз меня только на облет вокруг замка хватило, а там, по самым грубым прикидкам, километров двадцать…

   - Может, не надо? – я попыталась воззвать к разуму мага. – Лететь далеко, а ты отнюдь не пушинка! Давай, я одна слетаю, посмотрю, что и как, а потом расскажу.

   Намек на собственный вес Лекса позабавил. А здравый смысл мага явно сделал вид, будто его нет, и никогда не было.

   - Марианна, ты себя слышишь? – ехидно усмехнулся он. – Полетишь, посмотришь… Да тебя стрелами нашпигуют сразу, как только заметят! А то и заклинаниями шкурку попортят. И потом, ты же понятия не имеешь, как с местными общаться. Нет уж, летим вместе. Привал сделаем, если выбьешься из сил. Вылетаем сейчас.

   Я поворчала, конечно, но мысленно признала, что в словах Лекса есть свой резон. Потом подумала, что нечасто начальник намеревается разделить со мной трудовые тяготы, и надо ловить момент. Так что возражать не стала. И уже через четверть часа мы с хозяином летели к таинственному костру.

   - Кисуль, ты когда вымыться успела? – недоумевал Лекс, то и дело пропуская между пальцами мою чистую гладко расчесанную шерсть.

   - Рры-р! – отвечала я, начиная сердиться.

   Будто другого времени не нашел, чтобы мой внешний вид обсудить!

   - И пахнешь приятно… – продолжал он. – Шиповник? Розовое масло? Уж не из моих ли запасов? А как ты это все по себе размазывала?

   Я молчала, надеясь, что Лекс до вечера забудет об этом разговоре. Потому что так и есть: розовое масло для блеска, шелковистости и легкого расчесывания шерсти, а заодно и экстракт шиповника для аромата я позаимствовала из замковой кладовой. Мнением хозяина на этот счет я, конечно, не поинтересовалась. Да и как иначе? Тогда пришлось бы выложить все про пикси и наш уговор с ними, после чего моему плодотворному сотрудничеству с дивным народцем наверняка придет конец. И это Лекс, хвост побери, еще когти мои, отполированные и блестящим составом вроде лака покрытые, не заметил! И то, что некоторые сочленения хвоста напильником для лучшей гибкости подточены. В дальнейшем они мне еще часть костной ткани с навершия жала сточат, чтобы можно было артефакт для облегчения его веса имплантировать, у того же Лекса вытребованный. Да и вообще уход за шерстью – штука непрерывная. Так что Лексу о них знать нельзя!

   Кстати, пикси в накладе тоже не остаются – копченый окорок и соленая рыба им по вкусу пришлись. И свежий хлеб, и консервированные овощи, и засушенные фрукты. На крупу и сухари дивный народец уже даже смотреть не хочет. Думаю, скоро снова будут выдвигать мне претензии, что из крылья не держат, правда, на этот раз по другой причине.

   Решив перевести тему, я выдала сложный многоступенчатый рык, который Лекс, как ни странно, расшифровал правильно. Неудивительно – я ж ему четыре дня на мозги капала, рассказывая о необходимости залить пол в кладовых цементом, чтобы по замку земляные големы как у себя дома не разгуливали. Ну, до создания цементных големов тут вроде еще не додумались…

   - Будет тебе цемент, – в очередной раз за последние четыре дня пообещал он, на этот раз едва сдерживая раздражение. – Но весной, когда сюда извне добраться можно будет. А где я тебе сейчас его возьму?

   Я фыркнула, мол, не мои проблемы. Ты у нас хозяин, я просто фамилиар. Но втайне порадовалась: пока Лекс тянет с укреплением пола в подвале, я могу сокращение количества магических накопителей на земляных големов свалить – если, конечно, маг вообще заметит их отсутствие. Ну да, големы – они такие, запаха не имеют, от мантикоры прячутся, поймать их можно только случайно… И да, в последнее время они с чего-то начали продукты воровать – мясо там… Зачем? А я откуда знаю? Поговорить с ними мне как-то не довелось.

   А вот потом придется что-нибудь другое придумать, чтобы сотрудничество с пикси не светить…

ГЛАВА 7

Долина Райффель,

   час спустя…

   До места назначения мы долетели, на удивление, спокойно – вот, что значит, вовремя начальство озадачить! Молчит себе, думает о чем-то, надеюсь, о том, где цемент раздобыть. А мне даже на отдых останавливаться не пришлось, видимо, моя звериная составляющая становится сильнее.

   Зато, едва среди верхушек сосен и елей показалась поляна с кострами, десятком палаток вокруг них и несколькими срубленными деревьями чуть поодаль, из-под защиты широких ветвей в нас полетели стрелы. Ладно, в меня – Лекса на моем загривке они вряд ли видели. И нет бы поздороваться для начала, узнать, что такую здоровенную мантикору привело в их лагерь! Грр!

   Понимаю, это с точки зрения людей внизу выглядит откровенной глупостью. Но мне как наполовину человеку обидно… Хвост мантикорий! Еще одна стрела свистнула в опасной близости от моего правого крыла! Копья, чую, на очереди – ждут, когда я спущусь пониже.

   Еще от двух стрел я увернулась. Остальных вдруг вспыхнули в полете и осыпались серым пеплом. А над лесом загрохотал голос мага:

   - Убрать оружие! Прибыл граф Райффель!

   Как ни странно, ему подчинились, стрелять перестали.

   А у меня по коже будто электрический ток пробежал, а шерсть встала дыбом. И такой вот меховой шарик в два с половиной метра в холке грузно приземлился на поляне, разметав один из костров, снеся ближайшую палатку и вырвав половину кольев второй. Я постаралась напустить на себя грозный вид, но, чувствую, нужного эффекта не достигла. Поэтому выпустила когти (отполированные, покрытые прозрачным составом, похожим на лак!) и оскалилась, вперив плотоядный взгляд в разновозрастных мужчин, нехотя выходящих на опушку.

   Почти два десятка человек, все с луками и холодным оружием – топорами и мечами. Но доспехов или кольчуг на них не было – тулупы, тканые штаны, сапоги, все изрядно поношенное. Крепкие ребята и, похоже, не робкого десятка.

   Лекс легко, явно красуясь, спрыгнул с моей спины, мимоходом потрепал меня за фалду и гордо заявил:

   - Моя зверушка, фамилиар! Прошу не обижать! Я самых рьяных нарушителей границы ей скармливаю. Мы с ней, кстати, без магических щитов не ходим.

   Я сдержанно рыкнула в подтверждение его слов и взмахнула хвостом, демонстрируя жало. А сама мысленно выругалась – поберечься бы ему с ушибом!

   - Кто такие? – сурово вопрошал граф-маг. – И что делаете на моей земле?

   Мощный седобородый мужик сделал шаг вперед и, неумело поклонившись, начал говорить.

   Я внимательно прислушивалась к разговору, правда, понимала его через слово. Лекс-то в «базовые настройки» фамилиара заложил местный литературный язык, а не тот «суржик», на котором изъяснялись крестьяне! Впрочем, общий смысл беседы я уловила.

   Итак, седобородый представился то ли старостой деревни, то ли еще какой шишкой. И, по совместительству, главой артели лесорубов. Он, собственно, и привел своих подчиненных в долину, и отнюдь не с целью незаконной вырубки леса.

   - Поселиться тут дозволь, господин граф! – просил он. – Деревеньку поставим в лесу, лесопилку – речушка с гор там подходящая течет. Пока охотой промышлять будем, в лесу зверья много. А, как снег сойдет, и землю под поле распашем, пшеницу растить будем, уж и поляну подходящую приглядели. Лес опять же, грибы-ягоды… Прокормимся сами. А через год-другой обживемся, оброк платить будем… Ты только не гони, светлость! Творцом заклинаю, не гони!

   Лекс выслушал его молча, якобы ненароком облокотившись о мой бок. Лица мага я не видела, так что понять, как он относится к увеличению численности населения долины, не могла. Зато по реакции старосты… В общем, идея эта «царю и богу» категорически не нравилась.

   - Вижу, освоились, – протянул «царь и бог» в напускной задумчивости. – Уже и лес мой рубите.

   - Ну, дык это… – мужик замялся, чуя, что разговор сразу свернул в опасную для него сторону. – Уж прости, господин граф, но мы б иначе от холода околели. Вот и срубили пару сосенок… Вот…

   - Сами откуда будете? – спросил Лекс, когда староста сконфуженно умолк.

   - Из Хирта мы, господин граф, из деревни Белые Ивы, – ответил он. – Тамошний землевладелец, барон Ферра, совсем оброком задушил, головорезов с большой дороги в охрану замка понабрал, а те повадились в деревню наведываться, грабить, девок портить, баб тоже того… А недавеча стали на нас, как на дикое зверье, охоту учинять. Мы и деру, да к тебе сразу. Чай, сюда не сунутся – хозяин-колдун да проклятая земля с дверью прямиком к демонам…

   - Сами-то не боитесь? – в голосе Лекса мне почудилась насмешка.

   - Нам, вашсветлость, бояться уже нечего, – с горечью ответил староста. – Нам дороги назад нет, там нас смерть ждет. Всех. Вои барона чисто звери, ни баб, ни детей не пощадят. Три дня у нас на плечах висели, да не догнали, у перевала на Райффель назад повернули. Слава у этих земель недобрая, сам знаешь…

   - Ну, вас она не остановила, – скучающе протянул Лекс. – Помогли вы им передумать, а?

   Хитрые ухмылки беглых крестьян были красноречивее слов.

   - Охотник в лесу не пропадет, – староста тускло улыбнулся в бороду. – Да только чую, недалеко преследователи ушли, ждут нас где-нибудь неподалеку.

   - Если сородичам Марианны в когти не попались, – пробормотал маг себе под нос.

   А вслух поинтересовался, где остальные – женщины, дети, старики. Ведь не бросили ж мужики их на милость цепных псов бывшего господина?

   Староста, поколебавшись, все-таки велел прячущимся в лесу и за бревнами односельчанам выйти на поляну. Ей-богу, я бы присвистнула, если б могла! Их же человек пятьдесят, не меньше! И большая часть – дети! Худенькие, в обтрепанных одежках, испуганно жмущиеся к матерям. Двое грудных. У меня защемило сердце. Как же они живут тут?! Зима, палатки, еды, наверное, не хватает…

   - Вот мое решение! – объявил меж тем Лекс. – Даю вам, сельчане, два дня на сборы. А после чтоб духу вашего здесь не было! Срубленные сосны можете с собой захватить. Я все сказал.

   И, не обращая внимание на крики несогласных, среди которых, кстати, был и мой полный недоумения взрык, влез мне на загривок и тронул меня пятками – поехали, мол. И я пошла на взлет.

   Полет обратно прошел в молчании – со сторон мага, разумеется. А я все никак не могла уложить в голове его решение относительно крестьян, и не только из сострадания и жалости к последним. Ему ж король поручил восстановить жизнь в долине, а без людей это сделать невозможно! Более того, староста явился к нему с неплохим, на мой взгляд, планом действий, а я видела долину сверху, и мысленно нашла в ней место под, как минимум, две деревеньки и три поля. А если выкорчевать часть леса, то и еще столько же засеять можно. Озерцо есть, река достаточно полноводная, наверняка можно рыбный промысел наладить. Кроме того, с гор сбегают сразу несколько быстрых речушек, питающих большую реку, а это мельницы, лесопилки опять-таки… Да тут же будто сама природа все условия для освоения создала! Только рук не хватает и знаний специальных, а то я только руководить могу. А Лекс будто не понимает, что однажды Его Величество озвереет и, несмотря на все прошлые заслуги, отправит его в тюрьму или на каторгу, а то и на плаху! И я вынуждена буду отправиться вместе с ним – инстинкт фамилиара, елки зеленые! Так что пути у меня два: или убедить его изменить решение, или разорвать связь со мной как с фамилиаром. Впрочем… Хм, одно другому не мешает, верно? Нет, «царь и бог», конечно, не изъявляет пока желания отпустить «зверушку» на волю (лучше бы в детстве питомца завел, хвост его побери!), но я пока и не развернулась во всю вредность характера! Так что мы еще посмотрим, кто кого…

   Едва перекинувшись после возвращения в замок, я в буквальном смысле приперла Лекса к стенке и атаковала вопросами, главным из которых был:

   - Какого овоща огородного ты им отказал?!

   Маг, ошеломленный моим напором и, подозреваю, просто не ожидавший от своей «зверушки» такой прыти, вырваться из моей хватки не успел. Дергался, конечно, пытаясь освободиться, но я держала крепко. Он даже пытался волей хозяина на меня воздействовать, требуя отпустить себя – я ощутила это принуждающее ментальное касание как давление на голову, тесно граничащее с болью. Но не тут-то было! Итак, опытным путем установлено: если фамилиар искренне верит, что жесткое воздействие на хозяина пойдет на пользу последнему, противоречащий ему приказ хозяина аннулируется – магией или еще чем… Я запомню.

   - Да потому что сожрут их мантикоры!!! – проорал, наконец, Лекс. – Как думаешь, сородичи твои почему в долину редко наведывались? Да потому что еды для них тут нет! Мелкого зверья им и возле гор хватает, а с медведем или волчьей стаей они схватываться не рискуют. Создание здесь деревни будет для них сродни объявлению: «Кушать подано!», а, учитывая примерное количество голов в прайде, они тех крестьян за месяц изведут! Ну, может, за полтора. С детей начнут. И я ничего не смогу сделать для защиты людей, Марианна! Ни-че-го!!! У мантикор иммунитет к магии, знаешь ли. А в одиночку с ними много не навоюешь. До того, как селение разовьется до такой степени, что сможет защитить себя от них... Да не разовьется! Не успеет...

   - Помнишь, что сказал староста? – я чуть сбавила напор, однако, не считала разговор оконченным и готова была и дальше отстаивать свое мнение. – Их перебьют, едва крестьян выйдут из долины! Тут у них, по крайней мере, есть шанс…

   - Шанс у них есть как раз, если они покинут Райффель, – Лекс выскользнул из моей хватки и нервно расправлял свитер, потирая плечи. – А наемники барона Ферра, раз уж отважились устроить засаду на беглецов у перевала на долину, уже наверняка съедены.

   Я на миг примолкла. М-да, о мантикорах-то я позабыла… А заодно о плотоядных пикси, глиняных големах и прочих опасностях, которые могут подстерегать людей в давно покинутой долине. Впрочем, решение проблемы пришло в мою голову быстро.

   - Я помечу место для селения как свои охотничьи угодья! – предложила я.

   И лицезрела «царя и бога» удивленным до обалдения – с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Вот и нечего делать вид, будто все в этой жизни повидал, и уже ничем тебя не удивить!

   - Сам сказал, что другие мантикоры не рискнут со мной связываться, – коварно напомнила я, втайне наслаждаясь моментом. – Побоятся, что я раздавлю их случайно. Значит, и на территорию мою заходить не будут.

   И прежде, чем Лекс пришел в себя и начал со мной спорить, добавила:

   – Буду регулярно обновлять метки. И еще возьму боевое дежурство, пока люди не освоятся и сами не будут готовы защищаться от мантикор. А что, они ж гораздо мельче меня, нападать будут с воздуха. И крестьяне те неплохо стреляют, как мы уже могли убедиться. А если ты еще и магией поможешь… Это было бы комплексное решение проблемы!

   - А если стаей нападут? – отмер маг. – Со всеми сразу ты не справишься!

   Этот вариант развития событий я как-то не учла. И он мне не нравился. Мало того, что боевого опыта нет, так еще и сражаться сразу против нескольких противников… Брр! Не хотелось бы. Но в том, чтобы быть фамилиаром могущественного мага, есть и плюсы…

   - Неужели ты оставишь меня без поддержки и защиты, хозяин? – промурлыкала я, выделив последнее слово интонационно.

   Лекс машинально помотал головой, и только потом спохватился, что должен вообще-то запретить мне участвовать в этой безумной затее. Ну да, он тоже не бросит меня на произвол судьбы, по крайней мере, пока от этого не зависит его собственная жизнь. Пока жизнь не поставит нас в положение «или он, или я».

   - У мантикор иммунитет… – через силу выдавил из себя маг.

   - Я знаю! – отмахнулась я. – Это на прямое воздействие. А если оружие усилить? И укрепления? К стрелам, топорам, дротикам и прочему холодному оружию у мантикор иммунитета нет! В жизни не поверю, что ты сам до этого не додумался!

   Лекс прокашлялся и отвел взгляд, потом осторожно, вжимаясь в стену, начал отступать от меня. Думал, что я не замечу! Ага, сейчас!

   - Ты же им поможешь, да? – я повисла на его локте и, сделав глазки кота из «Шрека», наивно захлопала ресницами. – Ты же герой войны, ты не можешь бросить в беде тех, кто просит твоей защиты не столько для себя, сколько для своих детей, и готов служить тебе. Лекс, ты, кстати, можешь взять с каждого магическую клятву верности, я узнавала. И привяжешь их к себе по рукам и ногам.

   - Катти слишком много болтает! – прошипел он, сразу угадав мой источник информации.

   - Так по делу же! – с милой улыбкой возразила я. – Так вот, все вместе мы справимся!

   - Марианна, ты даже не понимаешь, о чем просишь! – возопил маг и все-таки схватился свободной рукой за голову. – Это ж… Это ж я на одну только деревню работать буду! У меня и так дел полно!

   Ой, уработался, бедный! Я проглотила ехидные комментарии по поводу его занятости, однако с лица мнение убрать все же не смогла, за что заработала мрачный взгляд и чуть слышное ругательство в свой адрес.

   - Ты со всем справишься! – заюлила я, мысленно выругавшись в ответ. – А мы с Катти тебе поможем, обещаю. И да, Катти тоже – куда ей деваться…

   И еле подавила ухмылку. Я уже успела убедиться, что леди Аденарр – весьма талантливая магичка, и таланты ее не исчерпываются добросовестным исполнением обязанностей секретаря и бытовой магией, они гораздо шире. Более того, девушка скучает, явно тяготиться свободным временем и не прочь отточить магические умения на чем-нибудь еще. Хм… А ведь Лексу идея занять чем-нибудь помощницу понравилась! И почему бы? Нет, я и раньше замечала, что он ее недолюбливает, но это, вроде как, компенсировалось тем, что Лисичка тащила на себе весь быт и разбиралась с его бумагами – корреспонденцией, бухгалтерией, учетом ингредиентов. А тут вдруг прямо просиял. Так, надо срочно дожимать!

   - А долину возрождать ты как собираешься? – зашла я с другой стороны. – Хозяйство, производство… Понимаю, король тебе благоволит в память о прошлых заслугах, и пока еще спускает тебе твое бездействие. Но с тех пор прошло уже одиннадцать лет, воз и ныне там, а король, опять-таки по слухам, мягким и всепрощающим нравом и терпимостью к тем, кто плюет на его приказы, не отличается. Разозлится, разжалует тебя из графьев к мантикорьей бабушке и выставит с насиженного местечка пинком под зад. А то и вовсе казнит…

   И все это нарочито спокойно и равнодушно, разглядывая гладко отполированные пикси ногти. Ну да, они мне и в человеческом облике маникюр делают! Отличный, кстати.

   Лекс, сопя, замолчал. А я почувствовала: лед тронулся! И вновь вернулась к уговорам вперемешку с намеками на последствия королевского гнева и описанием перспектив как действия, так и бездействия графа Райффель. В итоге уговорила. А спусковым крючком для «царя и бога» стала безобидная вроде бы фраза:

   - А уж если стены будущей крепости и домов промазать цементом…

   - Не надо про цемент! – возопил «царь и бог», снова схватившись за голову. – Сказал же, что достану, когда снег сойдет! Или сама хочешь его через горы таскать?

   Э, нет, руководство постройкой деревни, а, в перспективе, и освоения долины нравится мне гораздо больше! Я ж управленец, причем не только по образованию, но и по духу. И мне непросто самой быть в подчинении. Тем более, быть фамилиаром. Грр!

   - Делай, что хочешь! – разрешил, наконец, Лекс, предварительно высказав все, что накипело. – Ладно, помогу. Но! Жду к завтрашнему утру план действий на ближайшую неделю. И так, чтобы не отрывать меня от исследований надолго. И да, со старостой и остальными сама объясняйся.

   Я, как ни была довольна собой, не удержалась – сердито фыркнула.

   - Катти с собой возьми – для подстраховки, счета и всего остального, – посоветовал он.

   Вот тут я согласилась. Лететь в одиночку к крестьянам я все-таки опасалась.

   А Лекс с хитрой усмешкой добавил:

   - И метить начинай сегодня же, Кисуля. Главное, не на мое место!

   И, расхохотавшись, отправился в свой кабинет. Шутник, хвост побери!

   На пороге он все-таки обернулся:

   - Удачи,