Тайна рода Линелит. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1.1
• ГЛАВА 1.2
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14.1
• ГЛАВА 14.2
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17.1
• ГЛАВА 17.2
• ГЛАВА 18.1
• ГЛАВА 18.2
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ:

Есть ли шанс на спокойное обучение в академии, где на каждом шагу плетется паутина интриг? Можно ли хоть кому-то довериться, если маги, которые тебя окружают, являются не теми, за кого себя выдают? Возможно все, но для этого нужно отбросить сомнения и довериться зову сердца.

    Именно так я и поступила, решив помочь другу. Только я и помыслить не могла, что тем самым запущу механизм и пробужу пророчество королевской семьи.

ПРОЛОГ

МЕСЯЦЕМ РАНЕЕ

   Мужчины, прячущиеся от летнего зноя в стенах безлюдного кафе, не спешили заводить разговор. Каждый из них пребывал в своих мыслях. Преподаватель, монотонно размешивая сахар в кружке, думал, как педсоставу повезло, что адепт, чье пребывание в стенах не совсем законно, не является магом разума. Друг же предавался иным размышлениям. Занимательно, но мужчины даже помыслить не могли, что их проблемы настолько сильно друг с другом связаны.

   – Что вообще о ней известно? – спросил василиск, дождавшись, пока мимо их столика прошмыгнет официант.

   Стальные глаза мага буравили непривычно задумчивое лицо друга.

   На входе прозвенел колокольчик, на мгновение перехвативший внимание собравшихся, но стоило им узреть раннего посетителя, как собеседников посетил коллективный ступор.

   – Он разве не должен быть сейчас в Абрарисе? – кинув мимолетный взгляд на молодого василиска, спросил адепт Фестасальской академии общей магии. Вопрос остался без ответа, так как мужчина, сидящий напротив, обсуждать родственника не желал.

   Поняв, что тему для разговора лучше сменить, адепт произнес совсем тихо, чтобы не услышали лишние уши:

   – Ворсерет отдал ее ко двору в возрасте двух лет. Отыскать хоть какую–то информацию оказалось крайне сложно, но благодаря положению отца – возможно. Поговаривают, что так ректор расплатился за услугу, оказанную правящей четой. Не знаю, стоит ли верить слухам, – мужчина еще раз проверил, чтобы их никто не подслушивал и перевел взгляд на деланно–безучастного собеседника, – но доверенное лицо отца утверждает, что так маг уберег родителя от казни.

   – Ворсерета–старшего действительно нельзя было назвать образцовым магом, – подметил василиск, делая глоток горького напитка.

   — Значит, слухи могут оказаться правдой. – на слова друга змей лишь скупо пожал плечами, не подтверждая и не опровергая их. – В любом случае важно не это. Я подслушал недавний разговор отца и василиска и пришел к выводу…

   – Что лучше не совать свою голову в дела власть имущих, – перебил его преподаватель, смотря с укором. Как бы маг ни старался, а взгляд то и дело переключался на родственника, сидящего в противоположном углу кафе. Кого молодой василиск ждал? Или же еще один адепт по воле судьбы просто забрел в то же заведение, что и они?

   – Фарташ, не включай зануду–профессора, – пробурчал собеседник, проследив за взглядом друга. Сам парень оборачиваться не стал, чтобы не привлекать внимания. – Из их разговора я понял, что Ворсерет обманул правителя. – Стоило молодому анимагу произнести эти слова, как его припечатали возмущенным взглядом. Маг и сам понимал, что лезет не в свое дело, но врожденное любопытство не позволяло просто взять и забыть.

   – Слишком много дыр, – высказался василиск, передернув плечами. – Мы не знаем, зачем девушка правителю, – мужчина загнул один палец, – Нам неизвестно, какую правящая чета оказала услугу Ворсерету. То, что имеешь ты – лишь слухи. И ты уверен, что нам удастся все провернуть за несчастные три месяца? Почему я вообще должен в это влезать? – Холодный взор мага разума мало кто мог выдержать, но собеседник василиска относился как раз к их малому числу.

   – А что, если я скажу тебе, что это связано с девушкой, которая тебе интересна? – Молодой мужчина в последний момент одернул себя, из–за чего «интересно» прозвучало излишне двусмысленно.

   – А что, если я скажу тебе, что она давно не входит в круг моих «интересов»? – У мага, обладающего безупречным контролем над сущностью, был один недостаток, – он абсолютно не умел врать.

   – Допустим, – указывать на явную ложь маг не стал. Злить друга ему не хотелось, – тогда как тебе такое…, – мужчина выдержал зловещую паузу, за что чуть не получил по голове, – девица, отданная ко двору, не имеет никакого отношения к Ворсерету, чего нельзя сказать о ее принадлежности к моему роду.

   Василиску с трудом удалось удержать лицо и не подавиться. На кашель мужчины обернулись посетители с нескольких столиков, молодой маг же, довольный произведенным эффектом, продолжил:

   – Знаешь, почему мои родители расторгли брак двадцать три года назад?

   – Об этом все знают, – фыркнул змей и закатил слезящиеся от кашля глаза, – твой отец не устоял перед служанкой.

   Мужчина скривился. Как бы он ни хорохорился, а развод родителей оставил на его душе слишком глубокую рану.

   – Не совсем, как оказалось, – в обычно холодном как лед голосе послышались рычащие нотки, – отец не просто изменил матери, его любовница понесла ребенка. И да, служанкой она была лишь по слухам. Ведь лучше очернить слугу, чем запятнать позором имя благородной девушки.

   – Ты хочешь сказать, что Ворсерет представил ко двору… незаконнорожденную дочь друга, тем самым, обманув не только правящую чету, но и прикрыв гулящего…, – дальше василиск продолжать не стал, не желая давить на и без того кровоточащую рану.

   – Ты все еще не заинтересован в этой истории? – спросил его собеседник и лукаво ухмыльнулся. Мужчина все понял по загоревшимся глазам друга, но хотел услышать ответ.

   – При чем тут Линелит?

   «Думал, ты уже и не спросишь», – с усмешкой подумал молодой маг, а вслух ответил:

   – А это, Фарташ, нам только предстоит понять…

ГЛАВА 1.1

Весь пол моей спальни был устлан листами бумаги с заметками сумасшедшего. Иначе обозвать Тайлера я не мог.

   – То есть ты считаешь, что девушка, представленная ко двору, является той самой незаконнорожденной дочерью Ворсерета? Той самой, о которой долгое время ходили слухи по дворцу, а потом как–то подозрительно быстро утихли?

   Я обвел скептическим взглядом записи Тая, силясь разобрать хотя бы половину из написанного. Как у аристократа может быть такой отвратительный почерк?!

   С момента разговора в кафе мы больше не виделись с фениксом: друг отбыл в столицу, в родовое имение Дамнианов, я же провел остаток отпуска за подготовкой индивидуального расписания занятий для некоторых адептов, обладающих магией внушения. К концу прошлого учебного года мне удалось убедить Ворсерета в необходимости подобной практики, а уже к началу этого мы официально закрепили внеклассные занятия в расписании. Так что подумать о деле феникса я даже не успел, чего нельзя сказать о самом анимаге.

   – Он выдал ее за свою дочь. – В который раз исправил меня Дамниан.

   Парень помешался на идее разоблачения собственного отца. И фениксу было все равно на то, что он подводит и родителя, и ректора академии под тюремный срок. Тайлер был убежден, – король простит обман двум сильным магам, ведь их фигуры слишком весомы для того, чтобы мужчин просто скинули с шахматной доски.

   – А если нет? – произнес вслух то, о чем думал все это время.

   – Что? – переспросил потерявший нить повествования Тай.

   – Если не простит? Ты готов к тому, что из–за тебя могут заточить в тюремную камеру не только твоего отца, но и ректора?

    Парень закатил глаза, как делал это всякий раз, стоило мне поднять эту тему.

   – Докажу, что лжедочь Ворсерета на самом деле моя сестра, – смогу отказаться от наследства, так как условия договора моих родителей не будут нарушены. Пока я являюсь единственным наследником, мне не избавиться от бремени, что желает повесить на меня отец. Если не успею добиться справедливости до исполнения двадцати четырех лет, то разрешаю тебе самолично избавить меня от мук службы королю и… одиночества.

   И зачем только я в это влез?

   – Ты же понимаешь, что даже не знаешь ее имени? Как она выглядит, тоже не ведаешь. Как ты собрался ее искать и, тем более, доказать факт подмены?

   Вся эта затея была шита белыми нитками, только Дамниан, кажется, этого не понимал или не желал понимать.

   – Все гораздо проще, Фарташ. Мы найдем ту, кого так тщательно прячет Ворсерет. А где проще всего скрыть то, что вызывает интерес короля?

   – На виду, – подытожил я, пряча лицо в ладони. Уставшие от долгого чтения глаза давали о себе знать, но требовать пощады от Дамниана то же самое, что просить василиска прекратить обращать в камень надоедливых комаров.

   – Я ставлю на Элевис Венд. – Парень будто и не замечал моих мучений, продолжая излагать свою версию происходящего. – Она подходит по возрасту, является полукровкой василиска и человеческой женщины. И, что немаловажно, по непонятной для меня причине ее перевели из Андхесса в Фестасаль на втором году обучения. Ее кандидатура идеально подходит для настоящей дочери василиска.

   – Не считая того, что у нее есть вполне живые родители. И ее род никак не связан с Ворсеретом – с усмешкой выдал я, вчитываясь в один из листов бумаги.

   – Ворсерет мог отдать свою дочь на воспитание другим магам. У девушки ведь есть младшие братья, которых природа наделила магией земли? Сама же Элевис является огневиком. – стоял на своём Тай. – К тому же Уанс оказывает странные знаки внимания полукровке. Тебе не кажется это подозрительным?

   – Абсолютно, – я лишь покачал головой. – У его родителей была договоренность с Венд. Но потом они разорвали помолвку и переключились на Линелит.

   – Нам нужен еще один помощник среди адептов. Ты втереться в доверие Элевис не сможешь, я… не хочу. Как тебе кандидатура Линелит? – Карие глаза загорелись плутовским огнем.

   – Ты с ума сошел! Они друг друга терпеть не могут. – Иногда мне казалось, что Тайлер и здравый смысл несовместимы.

   – Верно, но лишь до той поры, пока у них есть за что воевать. – Губы феникса растянулись в хищной ухмылке. – Ты упоминал о разговоре с ректором и Уансом. Помнишь? Может, стоит показать это воспоминание своей адептке?

   – Чем тогда займешься ты? – спросил, тяжело вздохнув. Если бы не личная заинтересованность, то я в жизни никогда не влез бы в эту сомнительную авантюру!

   – У меня есть план. Осталось только убедить отца в том, что мне жизненно необходимы несколько сотен золотых.

   От озвученной суммы с меня слетел весь налет трагизма, а глаза неприлично расширились. Надо ли говорить, сколько придется работать обычному преподавателю, чтобы подержать в руках такое количество монет? Даже я, относящийся к не самому бедному роду, не мог позволить себе такие траты.

   – Ты уверен, что оно того стоит? – с сомнением протянул я, смотря на друга, как на умалишенного.

   – Ты уверен, что правосудие столько не стоит? – ответили мне, хлопая входной дверью. Феникс покинул мое общество, оставив меня один на один с собственными мыслями. Мой взгляд перекочевал с запертой двери на скрытый от посторонних глаз бар, и я понял, что без вина этот вечер станет совсем невыносимым.

ГЛАВА 1.2

Азарт, бурлящий в крови; адреналин, захлестывающий с головой, и чувство единения с сущностью. Все это смешивалось в коктейль из эмоций, даря ощущение свободы.

   Гибкий хвост ловко огибал стволы деревьев, вспарывая увлажненную дождем землю. Я неслась вперед, гонимая не столько ветром, сколько желанием обойти соперника. Чешуя цвета жженого кофе на солнце походила на обсидиан. Закляни сейчас невольный путник в лес, прилегающий к территории академии, узрел бы две огромные змеи, стрелами мчащиеся через поросль кустарников и деревьев. Совсем еще неокрепшие побеги надламывались под нашими телами, издавая последний плач. Мы же, лавируя между мощными стволами вековых великанов, рвались к финишу.

   Позади меня послышалось шипение, и я внутренне усмехнулась. Умей моя змея улыбаться, ее губы растянулись бы в победной ухмылке.

   Хруст множества поверженных веток разнесся на сотни метров, и надо мной промчалась массивная тень, издевательски мазнув по ближайшему дереву. На мою чешуйчатую голову посыпались листья, застилая обзор, и я недовольно фыркнула.

   Сверху, прорываясь через густые кроны, пригревало солнце, и именно к нему я и спешила. Желание вобрать в себя последние лучи, подгоняло вперед. Тело же, ведомое мыслями о солнечных ваннах, увертливо преодолевало препятствия на пути к цели.

   Перед желтыми глазами показалась поляна, на которой, вальяжно разместившись на нагретом камне, восседал мой соперник. Увы, непобежденный.

   – Ты медлительна, как улитка, – поддел меня Шинтани. Одногруппник не только пришел к финишу раньше, но и успел сменить ипостась.

   Короткие черные волосы мага внушения искрились на солнце. Взмокшую от забега майку он предпочел снять, щеголяя накаченным торсом. Перед роскошным телом василиска мало кто мог устоять, и меня можно было отнести к их числу. В свое оправдание могу отметить, что помолвочный браслет, плотно сидящий на моей руке, тут ни при чем.

   – Зато оборачиваюсь гораздо быстрее тебя, – съязвила, переходя в человеческую ипостась практически в прыжке. На землю приземлилась уже ногами, до щиколоток уйдя в грязь. Сморщив нос, перевела полный напускного высокомерия взгляд на одногруппника, стараясь не подать виду, что села в лужу со своими вывертами.

   Издав какой–то неразборчивый звук себе под нос, Шинтани растянулся на участке, не прикрытом деревьями и просохшем после буйствующей непогоды. Загорелая грудь часто–часто вздымалась, обрисовывая мускулатуру парня.

   Закатив глаза, я преодолела разделяющее нас расстояние и улеглась в метре от молодого василиска.

   Смежив веки, успела подумать лишь о том, насколько странные у нас с ним отношения. Во всем, чего бы мы ни коснулись вдвоем, присутствовал дух соперничества. Зато он был единственным василиском, с которым я могла размять хвост. Даже мой жених не желал лишний раз оборачиваться и марать брюхо…

   С этой странной мыслью, пригревшись на солнце, я и провалилась в сон.

***

Летний ветер свистел в ушах, обдувая лицо своими порывами; темные волосы, затянутые в тугой пучок, рвались на свободу, то и дело закрывая обзор. Я нервно дернула плечом, спиной ощущая пристальные взгляды студентов первого курса. Мне всюду сопутствовало перешептывание адептов, перемывающих мое родство с ректором.

   – Остор.... – Крик потонул в какофонии других звуков.

   Я резко обернулась назад; лишь одно мгновение отделяло мое лицо от встречи с мячом команды по харнтболу (подобие гандбола), но я бы не была собой, не успей среагировать.

   – Линелит! Опять?! – Возмущенный рокот прокатился по всему полю. Капитан команды негодовал и скрывать своего возмущения намерен не был.

   Я нарочито медленно отряхнула полы формы от пыли и подняла возмущенный взгляд на кучерявого парня. Меня пытались прошить злым взглядом карих глаз. Меня… василиска в девятом поколении.

   С губ сорвался смешок. Комичность ситуации забавляла не только меня, но и добрую половину присутствующих на поле.

   – Талборт, я предупреждала, – произнесла с легкой долей шипения. – Какой это мяч по счету? Седьмой, восьмой, а может, девятый?!

   У моих ног, рассыпавшись на мелкое крошево, возлегало нечто, еще минуту назад бывшее мячом. Впрочем, если присмотреться, то таких «останков» по полю было достаточно. У василисков существовало негласное правило, – уничтожать все, что нарушало их личные границы. И, надо сказать, инвентарь команды по харнтболу нарушал их с завидной регулярностью.

   – Ты не пробовала использовать очки по назначению?! – Не успокаивался Талборт, прекрасно понимая, что очередной мяч ему придется выгрызать зубами.

   – Ты не пробовал целиться в ворота? – Приподняв одну бровь, протянула я. Орита никогда не заботил тот факт, что очки, призванные защищать других существ от василисков, я практически никогда не снимала. Вот и сейчас вынужденный аксессуар красовался на моем лице.

   Я вознамерилась завершить этот разговор, завидев спешащего ко мне Иена. Жених относился к тому типу василисков, которые круглосуточно укрывались за линзами очков. Контроль над сущностью ему не удалось взять даже к двадцати пяти годам. По этой причине он и не составлял мне компанию, когда я желала размяться. К слову, с контролем над эмоциями у него тоже были некоторые проблемы, посему я поспешила уйти как можно дальше от разъяренного ведьмака.

   Передо мной замаячило здание учебного корпуса. Если не потороплюсь, то точно опоздаю на занятие Фарташа, и навыки по проникновению в чужой разум будут опробованы уже на мне…

   – Ари, дорогая, – окликнул меня Иен. Уже через несколько секунд я была заключена в объятия рослого парня. Кожу опалило горячим дыханием, а нос защекотал терпкий парфюм молодого василиска. Парные браслеты на наших запястьях стукнулись, выдавая магическую искру.

   Извернувшись, уставилась взглядом на затемненные очки жениха, в которых отражалась моя искаженная фигура.

   – Иен, ты же знаешь, что мне нельзя опаздывать, – протянула с укором, выводя незамысловатые знаки на груди парня.

   – Я могу поговорить с этим упертым василиском, – прошипел его родственник, наделенный такой же долей упрямства. Видимо, наследственное…

   – Я уже устала повторять, что не желаю пользоваться связями внутри академии. Ты же знаешь, какие у меня натянутые отношения с большей частью студентов из–за родства с ректором. – Мое лицо искривила гримаса недовольства. Этот спор Иен затевал с завидной регулярностью.

   Хватка ослабла, и я смогла выскользнуть из цепких объятий молодого мужчины.

   – А поцелуй, – насмешливо кинули мне вслед.

   Я одарила парня лучезарной улыбкой и потянулась к дужкам его очков. И лишь узрев взгляд влюбленных глаз, прильнула к губам. Вот только насладиться поцелуем нам не дали.

   – Адептка Линелит! Я долго буду вас ждать? – Голос, пронизывающий ледяной иглой, раздался по всему периметру холла. Я не видела, зато ощущала недобрый взгляд зрелого василиска, не скрывающегося за надоедливыми очками. Вракти мог похвастаться не только скверным характером, но и прекрасным контролем своей сущности.

   – Иду, профессор, – кисло пробубнила и оторвалась от Иена.

***

– Сегодня у нас очень важное занятие, – расхаживая взад–вперед по кабинету, произнес преподаватель. Мужская фигура, затянутая в черный костюм, походила на надоедливую мушку, мельтешащую перед глазами.

   «Как и те двадцать три прошедших, – буркнула себе под нос».

   – Конечно, профессор.

   – Не паясничай. – На меня уставились гневным взором. Стальная радужка василиска завораживала, не позволяя отвести от себя взгляда.

   Преподаватель присел на край моего стола, перестав, наконец–то, мелькать перед носом. От Фарташа пахло чем–то свежим, будто мужчина только что побывал под ливнем. Удивительное дело: холодный снаружи, колючий внутри..., но все равно притягивающий женщин как свет мотылей.

   Нет, никаких чувств к родственнику жениха я не питала, но перед подавляющей мужской энергией устоять не получалось.

   – Попробуй заставить меня показать что–то очень важное. – Расплавленное серебро вновь устремило на меня свой взор, а я дернулась, пораженная приказом преподавателя.

   Казалось, даже ветви деревьев за окном перестали трепыхаться на ветру и прислушались к словам мужчины. Впрочем, я излишне драматизирую.

   – Вы серьезно? – с долей ужаса и восхищения протянула я. Облизав пересохшие губы, потянулась к очкам, но снять их пока не решилась.

   – Линелит. – Голос мужчины обзавелся требовательными нотками.

   Мне не сразу удалось избавиться от очков под подавляющим взглядом преподавателя. Дужки то и дело запутывались в темных волосах, за что я была готова кого-нибудь проклясть. Фарташ же стоически терпел, наблюдая за моими жалкими потугами. В конце концов, самообладание покинуло мужчину.

   Я успела засечь резкий рывок руки в свою сторону. По щеке мазнула черная дужка, оцарапав нежную кожу, и лишь тогда я поняла, что сломала очередные очки…

   – Так–то лучше. Зачем ты их носишь? – На меня посмотрели испытующе, но ответить не дали, отдав новый приказ.

   «Потому что в последний мой выход без очков закаменело десяток неповинных бабочек…»

   Я сделала глубокий вдох и прикрыла дрожащие веки. Казалось, еще мгновение и у меня задергается глаз. Как хорошо, что пару месяцев назад мне в голову пришла мысль остричь челку.

   Собравшись с мыслями, я подняла на преподавателя каре–зеленые глаза. Глядя в расширенные зрачки, начала погружаться в водоворот мыслей зрелого василиска.

   Первое видение вспыхнуло в моей голове, опалив огнем. Прошипев, я одернула от него «руку», и выплыла из чужой головы.

   – Внушение, которое ты применила, оказалось недостаточным, – с укоризной произнес преподаватель, сменив позу. И почему у меня возникло желание скинуть василиска со своего стола? – Первая попытка провалилась.

   Проскрипев зубами, вновь прикрыла глаза, чтобы собраться с силами. Проникновение в чужие мысли мне давалось достаточно легко, но не в случае с этим василиском. Обладая родственной магией, мужчина ювелирно укрывался от моих посягательств.

   И снова взгляд глаза в глаза, но на этот раз я вложила всю свою силу. От нее все вокруг искрило и взрывалось, но изменения в магическом фоне были доступны только магам разума. Другие их попросту не замечали.

   – Ну же! – Властный приказ, от которого я вздрагиваю и практически теряю контроль, но вовремя успеваю поймать магию за хвост.

   Перед глазами заплясали воспоминания василиска, складываясь в отдельные события. Та часть меня, что осталась в аудитории, чувствовала, как напряглось мужское тело. Вракти всеми силами старался вытолкнуть адептку из своей головы, я же цеплялась за его мысли, не позволяя себя выгнать.

   Очередное воспоминание заплыло ко мне в руки, а я удивленно шарахнулась. У меня возникло чувство, что Фарташ намеренно подкинул его. Уж больно податливым оно оказалось.

   Мириады вспышек ослепили лишь на миг, а потом перед взором предстала картинка из прошлого.

   – Ты забываешься, мальчишка, – прошипел… ректор. Он выглядел гораздо моложе, из чего я сделала вывод, что событиям, которые подглядела, не меньше пятнадцати лет.

   Самого главы академии я не видела, зато мне удалось разглядеть господина Уанса – отца Иена. Хмурый взор буравил десятилетнего парнишку. По лицу мужчины было отчетливо видно, что оплеуха – это то, чем он хотел наградить сына, но сдерживался.

   – И все же, я жду ответа. – Не по годам требовательный тон ввел меня в ступор. Я плохо помню Иена таким, хоть наше знакомство и пришлось как раз на этот период.

   – Твоя наглость не знает границ, – с усмешкой протянул молодой Фарташ. Не скажу, что сейчас мужчину можно назвать старым, но василиск из воспоминания не казался мне таким опасным. Может, дело было в очках, которыми Вракти тогда не пренебрегал.

   – Я согласен. – Прозвучало набатом. На ректора с удивлением уставились две пары глаз. И пусть их не было видно за темными линзами очков, но озадаченность я бы ни с чем не перепутала. А вот лицо моего жениха озарила победная ухмылка.

   – Спустя годы ты пожалеешь об этом, – прошипел явно взбешенный василиск. Фарташ Вракти покинул кабинет ректора первым. И, казалось, вместо него в помещение проник ветер перемен.

   Меня вышвырнуло из воспоминаний. Грудь обожгло огнем, и я с хрипом повалилась на стол, распластавшись рядом с преподавателем. На лице василиска обозначилась гримаса боли. Вторжение и для него не прошло бесследно, слишком ярое он оказал сопротивление.

   – У тебя получилось, а значит, ты готова, – протянул мужчина. Спустя какую–то минуту он уже не выглядел измученным. Передо мной вновь был собранный василиск, излучающий угрозу. – Занятие подошло к концу. – И в своей привычной манере Фарташ покинул кабинет, не посчитав нужным объясниться.

   – Как же меня бесит этот василиск! – с трудом сдерживая кашель, прошипела я. Соскрести себя со стола удалось лишь со второго раза.

   Идя шаткой походкой по коридорам академии, могла думать лишь о том, зачем и для чего мне показали это воспоминание…

***

Учебный корпус находился в приличном отдалении от общежитий. Для того чтобы добраться до трехэтажного здания прибежища адептов, нужно было миновать здешний парк. И, надо сказать, он не входил в число моих излюбленных мест.

   Под ногами хрустел валежник, то и дело стремясь тебя оцарапать; между кронами деревьев разливались в пении неугомонные птицы, которым вторили немногочисленные анимаги нашей академии. Представителей знатных родов, несущих в своей крови столь редкую магию, было довольно мало, но все они оказывались на виду.

   Я подняла взгляд к небу, любуясь танцем одинокого феникса. Тайлер Дамниан был единственным в своем роде ледяным фениксом – своего рода магическим феноменом. Его льдистые волосы по оттенку были схожи с шевелюрой Фарташа. Только у василиска глаза походили на стальные омуты. Анимаг же представлял собой противоречивую картинку: темные брови и карие глаза на бледном лице, обрамленном белоснежными волосами, выглядели инородным пятном. Надо ли говорить, что феникса повсюду преследовал шлейф взглядов и шепотков?

   Молодой мужчина был одиночкой, из–за чего встретить феникса с кем–либо что на земле, что в небе было практически нереально.

   Я еще с минуту полюбовалась на танец ледяной птицы и засеменила в сторону общежития.

   – Ты почему так долго? – возмущенный рокот достиг меня на самом пороге. Глаза Ганиэль сияли от негодования. Я украдкой кинула взгляд на настенные часы. Без десяти минут семь…

   – Фарташ задержал, – отмахнулась я. Врала, конечно, но лучше подставить под удар василиска, – ему–то ничего не будет, – чем попасть под раздачу самой. Оборотень в лице моей соседки не поощряла пропуска увеселительных мероприятий и жестоко карала за их прогул.

   Я плюхнулась на кровать, намереваясь отбыть в мир сновидений прямо так, в форменном платье. Недобрый взор Ганиэль ощущался даже сквозь прикрытые веки, но я морально не была готова куда–то идти.

   – Линелит! – Тон оборотня становился все более нетерпимее. – Подними свои телеса!

   Я лениво приоткрыла один глаз, узрела насупленную физиономию подруги и закрыла его обратно. Нет, сегодня я не в том состоянии, чтобы посещать вечеринки.

   – День рождения у Хенеса лишь один раз в году!

   – Замечательно, значит, я непременно посещу столь важное мероприятие в следующем, – буркнула и перевернулась на другой бок.

   Меня самым бесцеремонным образом стащили с постели и, пока я не успела возмутиться, швырнули в мое многострадальное тело заранее приготовленный наряд.

   Платье из органзы, купленное мной месяц назад специально для дня рождения парня соседки, сейчас походило на ядовитую змею: жалило руки и желало моей смерти.

   Горестно вздохнув, я начала разоблачаться. Переспорить Ганиэль мог только Хенес. И лишь по той причине, что психику ведьмака соседка лелеяла. В конце концов, оборотню еще с ним детей воспитывать…

   Парень жил этажом выше, прямо над нами, но вечеринки традиционно проводили в комнате Конана. Не знаю, каким образом его родне удалось договориться с ректором, но ведьмаку достались настоящие апартаменты.

   Гул голосов я услышала еще на подходе к лестнице, но они перебивались музыкой. Комендант общежития на наши гулянки смотрел сквозь пальцы, предпочитая не вмешиваться в «учебный» процесс. Для него главным была целостность общежития.

   Приоткрыв дверь, я сразу же очутилась в самом пекле: вокруг сновали подпитые студенты, музыка вызывала головную боль, а само помещение было пропитано запахом алкоголя настолько, что еще несколько дней можно будет «подлечиваться» с помощью одного лишь присутствия в стенах комнаты Конана.

   Я брезгливо повела носом, вычленив не только убийственный аромат напитка под названием «сегодня откажет печень, завтра попрощается рассудок», но и примесь фимиамов. Их запах был настолько же омерзителен, как и то, для чего они использовались.

   – Сорер, ты дорого заплатишь за мое здесь присутствие, – прошипела себе под нос и двинулась в самую глубь помещения.

   Большая часть студентов отвешивали приветственные кивки, другая же обходила по широкой дуге, кидая затравленные взгляды в мою сторону. Василисков недолюбливали. Пожалуй, даже больше, чем оборотней.

   Я ненароком покосилась на окно, встретившись взором с растущей луной. До кровавой ночи оставалось еще достаточно времени, но расслабляться я не спешила. Каждый месяц мне приходилось проходить испытание, подкидываемое соседкой по комнате. Но, что поделаешь, все мы не без греха.

   «У тебя вообще взгляд убийственный, – буркнула совесть, вступившись за подругу».

   – Линелит, ну куда ты запропастилась?! – В мою сторону, прорывая толпу, двигалась счастливая парочка. Я, ощущая себя некомфортно под десятками взглядов приглашенных студентов, начала теребить в руках подарок. К тому моменту, когда Сорер и Хенес настигли меня, я уже успела вся известись.

   – Здесь дышать нечем, – брюзгливо отозвалась я, протягивая порядком измятый подарок ведьмаку. – Живи долго и счастливо, если, конечно, не додумаешься жениться на этой занозе. – Да, отношения с парнем подруги у нас были… своеобразными. Наше общение строилось на взаимных подначках и ничем, кроме них. Ганиэль к этому давно привыкла и никак не реагировала.

   – Согласен, с количеством гостей перебор. – Вообще–то, я имела в виду аромат алкоголя, а не недостаток кислорода из–за переизбытка студентов. – Надеюсь, там не какое-нибудь каверзное проклятие? – Хенес с усмешкой глянул на меня, а после аккуратно потряс коробочку, прислушиваясь к исходящим из нее звукам.

   – За проклятиями к ведьмам обращайся, я действую куда более изощренно, – произнесла воркующим тоном и тут же осеклась.

   Кажется, мне вновь придется менять очки. Линзы зловеще затрещали, намереваясь осыпаться осколками к ногам именинника. Ничего не понимающего, надо отметить. Зато Сорер, смотрящая в ту же сторону, что и я, прекрасно поняла причину смены моего настроения.

   – Арелла, не вздумай, – угрожающе протянула она, пытаясь предотвратить непоправимое.

   – Если человек с первого раза не понимает, куда ему не стоит лезть, его просто превращают в груду безжизненного гранита. А что тогда делать с особо недальновидными василисками? – Я направила на подругу взгляд, полный неподдельного возмущения.

   Кажется, до Хенеса начало доходить. Повернув голову, мужчина заковыристо выругался. Не знаю, чем он руководствовал, приглашая Венд…

   – Ее в списке приглашенных не значилось, – прервав мои мысли, отозвался ведьмак, – я же не совсем идиот. – В этом я не сомневалась.

   Я передала подруге бокал с вином, которое даже не успела пригубить, и направилась в дальний угол. Зловещий полумрак скрывал от лишних глаз происходящее на диванчике. Скрывал от людей, но уж точно не от тех, кто нес в себе звериную сущность.

   – Ну здравствуй, дорогой, – как можно язвительнее бросила я. Мой голос отливал мириадами оттенков бешенства и желания убивать.

   Иен расплылся в довольной ухмылке и, подобно отожравшемуся коту подался в мою сторону. Только вот он не ожидал, что я сделаю шаг назад. Моя спина уперлась в чью–то твердую грудь, а жених, напротив, не заимев поддержки, чуть не рухнул к моим ногам.

   Атмосфера в гостиной накалилась. Все собравшиеся разом затихли, я же напряглась. Вряд ли всеобщая немота была вызвана нашими с Уансом разборками.

   Я аккуратно повернулась и чуть не взвыла в голос. Да пожри тебя великий змей!

   Мне не посчастливилось врезаться в отшельника – именно так за глаза величали Тайлера Дамниана. Мою персону окинули ледяным взглядом карих глаз, но ничего выговаривать не стали. То ли я выглядела слишком взбешенной, то ли отшельник был не в настроении. Покинул наше общество мужчина под какофонию… абсолютной тишины.

   – Кхм, – прокашлялась я и вернулась к созерцанию жениха. Элевиса же, все это время молча сидевшая справа от Иена и поглаживающая его руку, с ухмылкой довольной гиены поднялась с насиженного места и удалилась в закат. Жаль, не в бездну.

   – Тебе не кажется, что твоя ревность не обоснована? – буркнул Уанс. Я с трудом смогла разобрать его слова. После исчезновения отшельника все вернулось на свои места: помещение вновь взорвалось от гвалта голосов.

   – Действительно, – саркастически прошипела я. – Вы же всего лишь общались.

   – Именно. – С излишним энтузиазмом закивал Иен, а я скривилась.

   – Отлично, тогда не буду мешать… вашему общению. – Я круто извернулась на каблуках, обдав жениха шлейфом духов.

   – Ари! – рыкнул тот, но тут же притих. Видимо, его удержал кто–то из друзей. И на том спасибо, продолжать прилюдные разборки я не желала.

   Найдя взглядом Сорер, я уверенно двинулась в ее сторону. И без того отвратительное настроение испортилось окончательно, и я была намерена напиться.

   «Замечательная идея, – высказалась печень, не разделяющая моего энтузиазма».

   – Думаешь, было правильным плясать под дудку этой выдры? – прошептала мне на ухо подруга.

   – Плевать, – буркнула я, опрокидывая в себя бокал. В этот момент я жалела лишь об одном, – василискам крайне сложно напиться. – Он заслужил. Прекрасно ведь знает, что эта змеюка готова на все, чтобы его заполучить, и поощряет ее выходки.

   – В конце концов, вы помолвлены почти пятнадцать лет, – с сомнением протянула Сорер, прижимаясь ко мне, чтобы пропустить парочку. Хенес прав, гостей излишне много. Даже апартаменты Конана были не в состоянии вместить всех.

   — Это повод закрывать на все глаза? – Я удивленно вскинула бровь. Под моим не поминающим взглядом подруга стушевалась и решила перевести тему.

   Остаток вечера я провела в компании Ганиэль и Хенеса, демонстративно не замечая недовольного Иена. Сам виноват!

   – Вы только посмотрите на Астерал! Она в Тайлере дыру прожжет, – хихикнула изрядно подпитая Сорер. Наша компания, не сговариваясь, повернула головы в сторону Ады. Неугомонная ведьма с третьего курса не оставляла надежды прибрать к рукам феникса. Вот только он прибираться упорно не желал. Вот совсем.

   – Жалкое зрелище, – скривившись, протянул именинник.

   – Безнадежно жалкое, – поддакнула я, обреченно смотря на бокал. За несколько часов я уже смирилась с тем, что вино меня не берет. – Она мне чем–то напоминает Элевис.

   Мимо нас прошмыгнул Конан в компании безымянной для меня девушки. Кажется, первокурсницы.

   – Забудь про нее. У Венд нет ни единого шанса. – На меня устремили серьезный взор синих глаз. Какие бы ни царили между мной и ведьмаком отношения, он всегда меня поддерживал.

   – Как и у Ады. – Сорер пьяно икнула, а на наших с Хенесом лицах отразилась поразительно единодушная эмоция.

   – Зет! Ей больше не наливать! – прокричала я, пытаясь воззвать к Конану. Несмотря на гул, ведьмак меня услышал и ответил залихватской улыбкой.

   Я еще какое–то время косилась в сторону Астерал, не в состоянии понять, – что девушка вообще здесь забыла. Вряд ли ее пригласил Хенес, – ведьмаки и ведьмы давно друг с другом не ладят. Несмотря на то, что с момента разрешения конфликта прошло почти сто лет, осадок у женщин этой расы все же остался. В наше время сложно найти не только семейную пару из представителей этого народа, но и просто друзей. Так кто тогда пригласил Аду?

   В голове возник образ черноволосой девушки, чьи синие глаза покорно взирают, как на руках защелкиваются антимагические браслеты. От подобной картины меня пробрала дрожь. Пожалуй, договорные браки василисков – досадное недоразумение по сравнению с тем, через что проходили ведьмы во время заключения союза с ведьмаками. Со стороны сложно судить, чем была обоснована такая традиция, но я склонялась к желанию мужчин самоутвердиться за счёт своих жен. Ведь женщины этой расы всегда были сильнее. Были..., пока им не запретили выходить замуж за представителей других народов и не нацепили на них антимагические браслеты. Интересно, как бы обстояли дела сегодня, не прими тогдашний король закон, запрещающий использование ограничителей на магах, чей дар не несет никакой угрозы…

   Из не самых радужных дум меня выдернул вопль какой–то незнакомой девушки. Даже жаль, что, задумавшись, я пропустила нечто интересное. Не за просто так ведь ей вылили бокал шампанского на голову.

   Из графо́на лилась задорная мелодия, и я поймала себя на мысли, что все мое нутро требует поддаться музыке.

   Глаза лихорадочно заблестели, а кожу покалывать от нетерпения. Я начала шарить глазами по комнате, ища жертву. И она отыскалась довольно быстро.

   Сухопарый третьекурсник, с натуго затянутыми рыжими волосами, стоял ко мне спиной. Он всем своим видом выражал недовольство: излишне прямая спина, о которую даже василиск «сломает» взгляд, руки напряженно сжимаются в кулаки, так и норовящие почесаться о кого-нибудь.

   – Ты уверена? – с сомнением протянула Сорер. Не знаю, чем ее напоил ведьмак, но взгляд у оборотня был яснее просто некуда.

   – Чем василиск не шутит? – Я лишь пожала плечами и резко соскочила со стула. Мне хватило нескольких секунд, чтобы достигнуть парня. Аккуратно коснувшись спины, я приготовилась к тому, что кулак встретится с моим многострадальным лицом.

   Мои ожидания не оправдались. Рыжеволосый парень круто повернулся на сто восемьдесят градусов и вперил в меня полный удивления взгляд. В глубине карих глаз плескались всполохи магии. Так, и кто же довел молодого мага земли?

   – Линелит? – Несмотря на зверский вид, голос парня был излишне нежен, что не могло не смутить. Откуда маг вообще меня знает?

   «Родство с ректором. Знаешь о таком? – съехидничал разум».

   – Потанцуем? – сразу перешла к делу я, отбросив смущение.

   На тонких губах человека заиграла озорная улыбка, мигом преобразившая его лицо. От гнева не осталось и следа.

   – Я об этом еще пожалею, – быстрый кивок в сторону моего жениха, следящего за каждым моим шагом, – но не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью.

   – Позлить Иена? – со смешком выдала я.

   – Потанцевать с прекрасной девушкой, – исправил меня маг, беря за руку. Ой заиграюсь я!

   Подставлять молодого человека не хотелось, но раз уж он сам согласился…

   Василиск и примерная невеста боролись во мне недолго. Видимо, змеиного все же было больше.

   Вслед за нами на середину гостиной высыпали и другие парочки; те же, кто решил остаться в стороне, подвинулись ближе к стенам. Как оказалось, Кроул неплохо танцевал. Конечно, мне недоставало звериной грации, которой обладал мой жених. К слову, об Иене, прожигающем меня гневным взором. Причем, именно меня, а не партнера по танцу, чему я была несказанно рада. Уанс был не просто зол, он пребывал в бешенстве. На меня уже с упреком начинали коситься другие студенты, знающие об отсутствии контроля у моего жениха. Вот только вместо стыда я ощущала некое подобие злорадного ликования.

   История с Элевис началась еще на втором курсе и так и зависла на стадии кульминации, не желая заканчиваться. Василиск была одержима идеей прибрать к рукам моего жениха. Ну как сказать, – моего, – изначально родители Иена собирались заключить помолвку с Венд. Прошло уже пятнадцать лет, а несносная змеища все никак не может успокоиться! И ладно бы она была влюблена в Уанса! Так девица желала лишь поправить материальное положение за счет более богатого рода. И я сильно сомневалась, что во всем этом не замешаны ее родители, упустившие выгоду.

   Только была во всей этой истории одна загвоздка, – Иену нравилось внимание Элевис. Молодой василиск получал удовольствие, лицезря на то, как за ним бегает Венд. Я же испытывала лишь глухую ненависть. Для моей семьи эта помолвка не являлась спасением, так как наши роды были равны. И что сподвигло моих родителей на этот шаг, – я не ведала. Любила ли я Иена? Наверное. За пятнадцать лет помолвки сложно не влюбиться в жениха. Ревновала ли я его к Элевис? Нет. Девица бесила меня лишь тем, что посягнула на мое.

   «А нужно ли тебе такое «мое», – упорно задавал вопрос разум, а я раз за разом отмахивалась от внутреннего голоса».

   Нужен ли, не нужен, – никого не волновало. В то время как большинство рас давно отошли от договорных браков, василиски продолжали практиковать этот метод, разрешая политические и финансовые вопросы с помощью женитьбы.

   Я резко вскрикнула и выплыла из воспоминаний. Кроул оттолкнул меня в сторону. От неожиданности я проделала пируэт, чуть не влетев в танцующую рядом с нами пару. И только лишь поймав равновесие, смогла поднять непонимающий взгляд на мага земли.

   – Добилась своего? – взвизгнула Элевис, возникшая откуда–то из–за спины. Я же стояла как вкопанная, не в состоянии отвести глаз от того, что происходило на импровизированном танцполе.

   Краем глаза уловила, как Хенес занес руку, призывая водную магию. Усмирить дерущихся грубой силой было невозможно, – василиска так точно. Я хотела было податься вперед, чтобы разнять двух сцепившихся магов, но будто приросла к полу.

   – Вот ведь! – ругнулась себе под нос. Мои ноги были опутаны лианой, не дающей сделать и шаг. – Иен, прекрати! Перестаньте, оба!

   Маги, конечно же, не послушались, продолжив самозабвенно чесать друг о друга кулаки. Тех же, кто порывался их разнять, они просто отшвыривали от себя. И если в физической силе Иена я никогда не сомневалась, то человеческий маг смог меня удивить.

   Со всех сторон слышались охи девушек и подбадривания парней. Вторые меня несказанно раздражали. Вместо того чтобы угомонить моего жениха, они лишь подливали масла в огонь.

   Я вздрогнула и с еще большим рвением начала уничтожать лианы. К сожалению, Кроул дураком не был и окутал свое творение дополнительной защитой, которая не позволяла моей магии уничтожить растения.

   Стол, не выдержав очередного удара, разломился на две неровные части, похоронив под деревянными руинами моего партнера по танцу.

   – Выставлю счет семье Уанса за антиквариат, – сухо высказался хозяин мебели, наблюдающий за дракой с конца гостиной. Перед ним мне было настолько стыдно, что хотелось попросить лианы спустить меня под землю.

   –За вон ту полку претензию можешь предъявить уже мне, – зло кинул маг земли и швырнул один из кусков стола в моего жениха. Тот, конечно же, отлетел в стену, снеся собой ни в чем не повинную полку.

   Я застонала в голос, спрятав пылающее лицо в ладони. Вокруг запахло свежестью, из чего я сделала вывод, что Хенесу удалось высвободиться из пут мага земли. Только драчуны на импровизированный душ даже не обратили никакого внимания. К сожалению, кроме меня и Дроэля никто не порывался разнять сцепившихся парней, а у нас это выходило из рук вон плохо.

   Иен отер с лица пот вперемешку с кровью и двинулся в сторону Кроула. Я нутром ощущала испепеляющий взор жениха. От него не спасали даже очки, чудом оставшиеся на носу василиска даже после встречи с полкой.

   – Давай, Уанс, покажи ему, куда не стоит совать свою человеческую головешку! – Подначивали василиска из толпы. Два друга, которых я не переносила на дух, съежились под моим гневным взором.

   Все это время я не обращала внимания на мельтешащую в первых рядах Элевис. Ее рыжая шевелюра закрывала мне добрую часть обзора на жениха, из–за чего в груди разрасталось жгучее желание повыдергивать девице кудри.

   Оторвав от себя последнюю надоедливую лиану, я рухнула на колени, не сумев удержать равновесия. За время пребывания в плену у растения, тело успело закаменеть и не желало слушаться свою хозяйку.

   – Иен, оставь этого несчастного своей гулящей подружке! Они друг друга стоят! – заверещала Элевиса. Ну все, с меня хватит.

   Лишь доля секунды отделяла эту вертихвостку от звания самой противной статуи академии. Вызверев окончательно, я потеряла всякий контроль над своей сущностью. Руки начали покрываться сеточкой чешуек, и лишь разум, голосящий где–то внутри о том, что это провокация, не давал случиться обороту.

   – Да заткни ты свой рот! – рыкнул на нее ведьмак. Его голос казался чем–то далеким, прикрытым гомоном буйствующей толпы. Рядом с Дроэлем обнаружилась белая как мел Сорер. Будучи провидицей, она чувствовала себя в этой ситуации абсолютно бесполезным звеном. Впрочем, я тоже. Использовать мой дар против разумных существ можно было либо с их согласия, либо с согласия органа власти…

   Моей руки, покрытой чешуей, коснулась холодная длань… Дамниана. Я подняла не поминающий взгляд на лицо феникса и узрела на нем укоризну.

   – Ты же понимаешь, что поддалась на провокацию? – Голос анимага сквозил недовольством, будто я разочаровала собственного отца.

   Моргнув несколько раз (чего не было видно за стеклами очков), я сделала глубокий вдох и аккуратно высвободила свою руку. Феникс прав. Нельзя было позволять довести себя до подобного.

   – Спасибо, – хрипло протянула в ответ. Внутренняя змея недовольно закопошилась, но тут же покорно улеглась на свое место.

   Дамниан, ничего не ответив, исчез из моего поля зрения. Как это на него похоже!

   Чуть не потеряв контроль, я напрочь позабыла и о дерущихся, и о Элевисе. К слову, о ней.

   – Будь умной девочкой, не вмешивайся, – эхом пронеслось у меня над ухом, и я покрылась мурашками. Мурашами ужаса, надо подметить!

   «Фарташ!»

   – Что здесь происходит?! – А я–то думаю, чего все затихли?! Оказывается, причина была вовсе не в разошедшихся по разные стороны драчунах. И даже не в повисшей на шее моего жениха девице!

   Вракти боялись все курсы без исключения, хоть и вел он лишь один предмет на факультете разума.

   Я, не моргая, взирала на каменную спину василиска, променявшего привычную преподавательскую мантию на рубашку свободного кроя. Если Фарташа оторвали от важных дел, то нам можно начинать копать могилы…

   – Мне вызвать лекаря? Вы же молчите из–за посетившей вас коллективной немоты? – Шипящие нотки в голосе василиска пугали даже других змей.

   Краем глаза уловила, как те, кто стоял ближе к стене, по ней же и ретировались в сторону двери. Вот трусы! Спустя секунд тридцать в помещении остались только самые стойкие. Ну или те, кто сбежать просто не смог.

   Василиск и маг земли буравили друг друга гневными взорами. Если кому из присутствующих и нужен лекарь, то точно этим двоим. Расписаны они были так, что картина, висящая на стене, позавидует.

   «Уже не висящая, – подметила про себя, смотря на творение художника, возлегающее на полу».

   – Ты, ты и ты, – указав на Иена, Кроула и Конана, произнес Фарташ, – в мой кабинет, живо!

   – Прости, – сконфуженно протянула я, глядя вслед удаляющемуся хозяину комнаты. Он лишь отмахнулся, намекая, что это не моя вина. Как же, конечно!

   — Вот…, – хотел было выругаться Хенес, но злой взор оборотня заставил его прикусить язык. Ганиэль терпеть не могла, когда ее парень злословил.

   — Это все ты виновата! – плевалась ядом Элевиса. Пока одному из оставшихся магов это не надоело, и ее не оттащили из гостиной. Кажется, в помещении сразу стало легче дышать.

   Я обвела комнату беглым взглядом, приметив, что больше ничего не пострадало. На душе было гадко от осознания того, что противная девица оказалась права. Но что–то внутри меня бунтовало, противясь этому. И этим «чем–то» было мое растоптанное самолюбие.

ГЛАВА 2

Весь вечер мне удавалось гнать от себя мысли о воспоминаниях Фарташа, о том, зачем он мне все это показал. А главное, – что видение значило? Вечеринка у Конана позволила отвлечься от лишних мыслей, но стоило мне попасть в свою комнату, как они атаковали с новой силой.

   – О чем задумалась? – Надо мной нависла Ганиэль, внимательно изучающая любые изменения, отражающиеся на моем лице. Синие глаза будто смотрели вглубь меня, копошась в самых сокровенных тайнах. От такого изучающего взгляда было не по себе, и я непроизвольно отводила свой в сторону окна, за которым господствовали штиль и духота.

   – О том, какой дурой выставила себя на празднике твоего парня, испортив тем самым вечеринку. – Я глухо застонала и спрятала лицо в подушку, хранящую запах лавандовых духов, подаренных мамой. На душе было не просто гадко, ее будто наизнанку вывернули и изрядно пожевали.

   Оборотень беззлобно фыркнула и куда–то исчезла. Через несколько минут до меня начал доноситься аромат свежесваренного кофе с кардамоном. На самом деле, пряность добавлять было не обязательно, так как кофе на меня и так практически не действовал, но Ганиэль все время об этом забывала.

   – Держи, тебе необходимо расслабиться. – Оборотень присела на край моей кровати и протянула пузатую кружку с ароматным напитком.

   – Ты лучшая. – Сделав глоток кофе, я блаженно откинулась обратно на подушку и прикрыла глаза. По телу разлилась нега, расслабив мышцы и отогнав дурные мысли. Все, кроме одной, которой я не была готова поделиться с кем бы то ни было.

   – Я знаю, – ехидно подметила подруга и тут же стала серьезной. Полагаю, разговора по душам не избежать. – Ты же понимаешь, что в произошедшем нет твоей вины? Если бы не желание Иена тебя позлить, ничего этого бы не было.

   Ганиэль никогда не была благосклонна к Уансу. И вовсе не из–за того, что ей не нравился мой жених. Она, как и многие вокруг, не понимала, как можно кого–то заставить жениться против его воли. И подруга свято верила, что Иен – не тот василиск, кто уготован мне судьбой. Во только незадача – моим родителям все равно на то, кто мне по судьбе…

   – Я не снимаю вины с Иена, но и себя обелять не буду. Можно было отомстить ему в другое время и в другом месте, а не портить праздник, – буркнула пристыженно. Что бы ни говорила подруга и как бы ни пыталась меня успокоить, я–то понимала, что виновата.

   – Давай будем честны, – вечеринка выдалась мрак какой скучной, – хохотнула девушка и хлопнула меня по спине. – Ты лучше скажи мне, что будешь делать с заигравшимся женишком? – На меня уставились плутовские очи лисицы. Вторая сущность оборотня так и рвалась наружу, желая всем вокруг продемонстрировать свой рыжий хвост. Весьма небезобидный, надо подметить.

   – Мстить. Изощренно, со вкусом и… до дергающегося глаза Уанса. Ты права, Гани, я и так позволила своим родителям надеть на себя кандалы, но жениху не дам себя унижать. – В моем голосе слышалась решимость, замешанная на чем–то, пока мной неведомом.

   — Вот теперь я узнаю свою подругу! – Златовласка довольно ощерилась, если оскал предвкушения можно так назвать.

   – А теперь давай спать. Завтра мне предстоит встреча с тем, чье имя лучше не называть в ночи.

   С другого конца комнаты послышался смешок. Конечно, Сорер было весело, ведь Вракти не вел у нее дополнительных занятий, лишь профильное.

   Утро было бесчеловечно даже по отношению к василискам, для которых опьянеть – одна из непосильных задач.

   – Может, прогуляем? – Выдвинула предложение изрядно помятая подруга с отпечатком подушки на правой щеке.

   Предложение было заманчивым. Вот только… память очень некстати подкинула воспоминание нашего первого занятия у василиска, и я сникла.

   – Исключено. В моих планах значится месть одному конкретному змею. Мести от другого, более злопамятного, я просто не переживу.

   Мне, как и нескольким моим одногруппникам, повезло как утопленникам. Мы контактировали с Вракти больше остальных, так как обладали тем же даром, что и василиск. Поэтому гневить преподавателя было себе дороже.

   – Ну, как хочешь, а я, пожалуй, еще посплю. – Вот еще никогда мне так сильно не хотелось обратить ее в камень!

   Пришлось запихнуть зависть поглубже и таки оторвать свою филейную часть от кровати.

   Зеркало сегодня явно было не в духе. На его поверхности отражалась замученная девица: смуглая кожа посерела, волосы больше походили на паклю, а каре–зеленые глаза, казалось, приобрели болотный оттенок.

   – Арелла, перед твоей красотой не устоит ни один мужчина, – съязвила я, показав язык своему отражению. Мне кажется, с таким внешним видом я способна обращать в камень даже с очками на лице…

   Адепты о чем–то оживленно переговаривались, неторопливо передвигаясь по коридорам академии. Их воодушевленные лица вызывали перекос у моего внутреннего василиска. Не выспавшегося и злящегося на непутевого жениха. К слову, об Иене: после вызова в кабинет Вракти он даже не объявился. Молчала и сфера связи. И пропорционально времени его отсутствия росло мое негодование.

   – Посторони–и–сь, – крикнул кто–то и стрелой промчался мимо меня. Волосы подлетели вверх и тут же осели обратно на спину, а я уставилась вперед, пытаясь понять причину такой спешки. Дошло до меня, кстати, довольно быстро, стоило узреть надвигающуюся фигуру Фарташа.

   – Твою… – Я метнулась к кабинету василиска, понимая, что за опоздание мне точно влетит. Попасть в аудиторию раньше преподавателя не удастся при всем желании. И как только я умудрилась не услышать звонка!

   – Простите за опоздание! Можно войти? – протараторила запыхавшаяся я, ввалившись в аудиторию. Чертыхнулась и выпрямила спину. Все взоры присутствующих были обращены на меня. Отношения с Фарташем у нас были несколько натянутыми, из–за чего одногруппники приготовились к кровавому зрелищу. Несложно догадаться, кто будет выступать в роли игрушки для битья…

   Лицо василиска озарила ехидная ухмылка, и я совсем скисла. Ну вот, сейчас меня будут четвертовать.

   – Линелит, вы как раз вовремя. – Стальные очи были устремлены прямо мне в душу, из–за чего я с трудом сдержала порыв опустить глаза долу. – На сегодняшнем занятии мы разберем весьма щекотливую тему, касающуюся частичной или полной потери контроля над даром по причине алкогольного опьянения.

   По аудитории прошелся ветерок шепотков, среди которых я прекрасно различила злорадные смешки. Ух, язвы! Как будто это касалось только меня одной.

   – Так что вы просто не имеете права пропустить лекцию. – Кажется, Ганиэль придется подвинуться. Я нашла новую жертву на роль каменной скульптуры!

   С недовольством уставилась на василиска, как бы говоря: «А не мог бы ты сцеживать свой яд на кого-нибудь другого?». Только вот любимой игрушкой для битья была именно Арелла Линелит…

   – Я могу пройти? – спросила, стараясь не перейти на шипение. Мысленно я успела расчленить этого несносного змея.

   Василиск обошелся лишь скупым кивком, и я уже облегченно выдохнула, но не тут–то было.

   Сразу же двинулась к последним рядам. Коль не могу прогулять, буду спать прямо здесь!

   – Линелит, столы в первом ряду отвратительно пусты. – Донеслись до меня слова преподавателя. Я спиной ощущала его издевательский взгляд.

   Чертыхнувшись, вернулась в начало аудитории, подспудно успев отвесить подзатыльники нескольким особо языкастым одногруппникам. На смешки остальных старалась не обращать внимания, а вот гнев на змея все же нашел отражение на моем лице.

   Преподаватель встал из–за стола и подошел к доске, занимающей всю стену. На ровной поверхности начали проявляться слова, написанные не по–мужски аккуратным почерком. Я даже залюбовалась. Ненадолго… Стоило василиску дописать последнее предложение, как его ехидный взор вновь вернулся к моей персоне.

   «Любоваться больше некем? – возмутилась про себя».

   Из всей группы Фарташ всегда выделял лишь троих студентов с даром внушения. Меньше же всего его интересовали две красавицы со склонностью к магии обольщения. Вот только, по злосчастному стечению обстоятельств, именно Вракти они выбирали для своих опытов.

   – Открыли тетради. – Раздалось практически над ухом. За что я, собственно, и не любила первый ряд. – Те, кто их оставил в комнате (окончание «вместо головы» василиск явно проглотил), записывайте на лбу. – После этих слов мне захотелось оставить на чьем–то челе автограф. – Какую ошибку допускает маг в алкогольном опьянении при вмешательстве в чужое сознание?

   – Оставляет грубые следы. Подобное влияние без особого труда обнаружит любой другой маг разума, – произнесла еле слышно. Я вообще не была уверена, что мне сегодня стоит привлекать внимание преподавателя.

   – Правильно. – одобрительно кивнув, отозвался Фарташ. – Какие еще соображения?

   – Из–за возможности потери контроля маг рискует спалить разум того, в чью голову полез, – прощебетала Дигерс. Даже сейчас дроу не оставляла попыток применить дар обольщения.

   Преподаватель скривился, ощутив магию девицы, но замечания делать не стал.

   – Верно. – тон василиска был таким же сухим, как и песок в пустыне. – А теперь берем ручки…

   Письменные принадлежности мы отложили только со звонком. Кисти рук грозились отвалиться, а на пальцах появились характерные вмятины. Даже к четвертому курсу я никак не могла привыкнуть к тому объему теории, которую в нас пытались впихнуть.

   Споро собрав свои вещи, я вознамерилась быстро выскочить из аудитории, но у меня, как обычно, ничего не вышло.

   – Сегодня у меня назначена важная встреча в городе, поэтому часть факультативных занятий придется отменить. – раздался за спиной голос Фарташа. Троица магов внушения облегченно вздохнула, но тут же натянула на лица выражения, полные трагизма. – Шинтани и Таф, – у вас сегодня выходной. Линелит, – подойдешь после последнего занятия в аудиторию номер шесть. Сегодня заниматься будем там.

   Эльфийка посмотрела на меня с сочувствием и прошмыгнула в дверной проем вслед за василиском. Зуб даю, Шинтани в душе сейчас злорадствует! Со змеем у нас были некоторые разногласия, связанные с соперничеством. Парня злило, что мой магический потенциал был гораздо выше, чем у него. Таф же к этому относилась спокойно, так как обладала еще и природной магией.

   – Я вас услышала, профессор, – кисло протянула и покинула аудиторию.

   Злопамятность змея не знала границ!

***

– Сосредоточься, – недовольно произнес Фарташ, расхаживающий по аудитории.

   Я кинула печальный взгляд на окно. В него, подлетая то с одной стороны, то с другой, билась одинокая птица. Вот и моя душа сейчас была ей под стать. Мне безумно хотелось на волю, где пригревает солнце, а по парку беззаботно прогуливаются парочки.

   «Сосредоточься, – передразнил мой внутренний василиск. Змей опасался Вракти, чувствуя его подавляющую силу».

   – Ты слишком напряжена, – прозвучало над самым ухом, и я вздрогнула, ощутив на своих плечах тяжесть мужских ладоней. Мантия преподавателя облизывала мою талию, будто пытаясь завладеть новой территорией.

   – Как можно расслабиться в подобной обстановке? – спросила сипло. – Вы позволяете мне увидеть то, свидетелем чего стали, но не желаете объясниться! – я подскочила с места и вперила выжидательный взгляд в василиска.

   Казалось, огромное помещение в этот миг сузилось до двух людей и их внутренних сущностей. Нутром ощущала змея Вракти, принюхивающегося к нахальной девице, посмевшей накричать на своего преподавателя.

   Змей стоял неподвижно, даже руки, еще несколько секунд назад держащие мои плечи, не опустил.

   В ушах звенело, и в унисон этому звуку в окно продолжала стучать птица. Я лишь на мгновение перевела взгляд на настырную пернатую, а когда вновь посмотрела на василиска, в нем что–то неуловимо успело измениться.

   – Не торопи события, Арелла. – нахмурив брови, протянул Фарташ.

   Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не выказать удивления. За четыре года обучения Вракти впервые назвал меня по имени.

   – Какие? – упрямствовала я. Пришлось мысленно себя одернуть, чтобы не начать заламывать пальцы рук. Показывать своего волнения я не желала.

   Казалось, от подавляющей ауры василиска даже воздух в помещении загустился, став абсолютно непригодным для дыхания. Кислорода катастрофически не хватало, из–за чего в груди начало бешено бухать сердце, грозясь выпрыгнуть прямо в руки преподавателю. Преподавателю, который в последнее время начал вести себя настолько странно, что мне хотелось бежать от него без оглядки.

   – Хочешь, я дам тебе жизненный совет? – василиск сделал несколько шагов в мою сторону, не разрывая зрительного контакта. Вот почему мой змей теряет самообладание рядом с этим мужчиной!

   «Это тебе не Иен. Ты его энергетику, что ли, не ощущаешь? – пробубнила змея». Она редко со мной общалась, так как «характером» была схожа с Ганиэль. Вот только вредную сущность я никогда не слушала.

   Выдержав драматическую паузу, Фарташ продолжил:

   – Иногда использовать свою силу без разрешения даже полезно. Вспомни урок из прошлогоднего курса. Маг внушения не оставляет следов... – василиск многозначительно замолчал.

   – … не оставляет следов, когда использует силу против своего собрата. Магия внушения затирает не только свои следы, но и чужие. – я встрепенулась и с трудом сдержалась, чтобы не заверещать.

   Конечно! В воспоминании Фарташа присутствовал еще один василиск с подобным даром. И это Иен…

***

Весь следующий день я потратила на выстраивание плана. Вот только все осложнял тот факт, что с женихом мы так и не разговаривали.

   Выходя на прогулку по парку, я встречала абсолютно всех, кроме него. И это начинало несказанно раздражать. Я не испытывала ни обиды, ни волнения. Мой разум заволокла лишь злость, и она множилась с каждым часом.

   Единственным, кто мог ответить на волнующий меня вопрос, была Ганиэль. Уж она–то точно должна знать, куда пропал ее сокурсник.

   – Гани! – воззвала к подруге, уткнувшейся в учебник. Сосредоточенное выражение лица, неаккуратный пучок из золотистых волос и закусанная практически до крови губа, – все говорило о том, что лисица со всей ответственностью подошла к подготовке. И я была намерена оторвать ее от учебника.

   – М–м–м? Ну что же ты так кричишь, – насупившись, отозвалась Ганиэль. Она бесшумно поднялась с насиженного места, а я не без недовольства подметила, что сама бы из подобной позы раскрутилась только с помощью лекаря.

   Я со страдальческим выражением лица стояла в пороге, заламывая себе руки. За последних два дня соседка по комнате не задавала вопросов, касательно Иена. И, зная Гани, я была уверена, что она не захочет о нем разговаривать.

   – Иен. Я ведь права? – скрестив руки на груди, буркнула подруга. Мой жених для нее являлся той пресловутой красной тряпкой, и то, что они учились вместе, лишь усугубляло ситуацию.

   – Я с ума схожу, – протянула, сложив ладони в молитвенном жесте. И ведь практически не соврала. Я и правда сходила с ума… от недостатка информации!

   – Ты давно из него выжила, раз так убиваешься по этому василиску. – Ганиэль психованно кинула книгу на стол, сбив писчие принадлежности.

   Я лишь тяжело вздохнула, продолжая свою искусную игру. Врать подруге было тяжело, но мне пришлось заглушить голос совести, ибо сначала я хотела во всем разобраться сама.

   – Хорошо, – сдалась Гани, – что ты хочешь узнать? Я не располагаю информацией, Ари. Со вчерашнего утра твой ненаглядный, – последнее слово лисица вытянула с ноткой издевки, намекая на Элевису, а я скривилась, – жених не появлялся на занятиях. Куратор утверждает, что у василиска на это есть веская причина, связанная с какими–то семейными делами. Ему даже позволили сдать зачеты чуть позже остальных. Правда, глубочайше тобой нелюбимый Вракти пойти на уступки не захотел и отправил парня прямиком на пересдачу.

   Я слушала подругу, открыв рот. Вот только я не могла понять, какое чувство меня сейчас обуревало: разочарование или же гнев. Даже представить не могу, что должно было случиться у Уансов, чтобы Иен сорвался из академии накануне зачетов!

   – Я сказала все, что знаю, – буркнула Сорер. Оборотень демонстративно вернулась на свое рабочее место, показав тем самым, что желает продолжить подготовку. Что же, я узнала все, что могла.

   – Спасибо, Гани. Прости, что отвлекла тебя от книги, –вымолвила глухо, продолжая стоять в пороге. Я не знала, куда мне податься, но кинув очередной взгляд на подругу, поняла, что за меня к зачетам никто не подготовится.

***

Полутьма, окутавшая кабинет, лишь усиливала напряжение, в котором пребывал мужчина. Маг нервно постукивал ногтями по дубовому столу, поражаясь абсолютному спокойствию власть имущего, сидящего напротив.

   – Почему вы избрали на эту роль именно меня? – Хотелось, чтобы тон его был тверд, но напряжение дало о себе знать, – в голосе проскользнули панические нотки.

   В ответ на заданный вопрос второй мужчина лишь глубокомысленно хмыкнул и потянулся к краю стола, на котором покоилась целая стопка документов.

   Маг внутренне подобрался, не предвещая ничего хорошего. Ему не составило труда понять, что ищет его влиятельный собеседник. На пол рухнула папка, соскользнувшая со стола, но на нее никто не обратил внимания.

   – Твоя кандидатура подходит лучше всего. Ты же понимаешь, что дело не дошло до твоего вышестоящего начальства лишь благодаря мне? Так вот – за оказанную помощь нужно платить. – Произнесено это было таким бесстрастным тоном, будто они обсуждают не убийство, а ведут светскую беседу…

   Мужчина сглотнул подступивший к горлу ком и рассеянно кивнул. Он понимал, – выбора у него нет. Подобным личностям не перечат, а переходить им дорогу, – значит, самолично вырыть себе могилу.

   – Когда? –протянул сипло, злясь на собственную мягкотелость.

   – В полнолуние. Более точную дату назову позднее, – отрезал собеседник, вставая с места, и маг понял, что беседа окончена.

   «Не помешало бы внести немного конкретики, – буркнул про себя, – в месяце два полнолуния…»

***

В напряженном ожидании прошло еще несколько дней, а потом мой коварный план отошел в сторону. Грянула пора первых зачетов.

   Академию окутала тишина, свойственная периоду сдачи профильных экзаменов и зачетов. Время внутри учебного заведения будто замедлилось, чтобы даровать адептам последнюю возможность для подготовки. Именно этим и занималась большая часть нашей группы. Одни облюбовали подоконники, другие подпирали своими спинами стены. Но выражение лиц у всех было одинаково сосредоточенным.

   Профессор А́вар вел у нас дисциплину, которая во многом перекликалась с предметом Фарташа. Но было у двух этих лекций различие – подача материала преподавателем. В отличие от Вракти эльф старался наладить контакт со всей группой, за что мы его очень уважали и ценили как педагога. Насчет предмета Авара я даже не переживала, поэтому шла на зачет в приподнятом настроении.

   Вот только…

   – Линелит! – окрикнула меня Таф. Эльфийка быстро перебирала ногами. Несмотря на резкость движений, девушка все равно притягивала мужские взгляды. Даже я невольно залюбовалась грациозностью молодой эльфийки. Собственно, из–за этого и не увидела сразу перемены настроения девушки.

   Таф побледнела и сбавила шаг. Ее не верящий взор ярко–синих глаз был устремлен за мою спину. Туда же смотрело еще несколько одногруппников. И вот всеобщее напряжение передалось и мне, просто вынудив повернуться.

   «Я перепутала день, аудиторию и курс? – подумала про себя. Ведь этот невыносимый василиск сейчас должен принимать зачет у пятикурсников. Об этом мне сказала Ганиэль».

   – За четыре года обучения не успели запомнить, как я выгляжу? – Одна бровь василиска подлетела на середину лба, придав его образу еще более язвительный вид. Мужчина обращался ко всем студентам сразу, но смотрел исключительно на меня, что несказанно нервировало. За последние несколько дней мне и так неоднократно намекнули на странность в поведении преподавателя, который отчего–то невзлюбил одну конкретную змею.

   – Профессор Авар..., – с запинкой произнесла я. Под пристальным взглядом серых глаз становилось не по себе. Василиск без очков был подобен заклинанию замедленного действия, которого боялись даже другие змеи.

   Несмотря на то, что старостой группы была Таф, неудобные вопросы преподавателю пришлось задавать мне. Все остальные одногруппники решили остаться в стороне, молча наблюдая за напряженной беседой.

   – Внезапно потребовался Совету Магов и отбыл в столицу. Вряд ли он вернется из Эсуены раньше выходных. Я ответил на ваш вопрос? А теперь бегом в аудиторию, иначе отправитесь прямиком на пересдачу. И если вы надеетесь, что ее будет проводить Авар, то я вас разочарую: не сдавшие зачет мне, пересдавать будут… тоже мне.

   Коридор окутала напряженная тишина. Казалось, словами василиска прониклись даже природники, занимающиеся в соседних помещениях.

   За василиском громко захлопнулась дверь, отрезая нас от остального мира. И вот этот звук отлично говорил о настроении преподавателя. У него ведь должен быть свой зачет.

   Фарташ по обыкновению разместился на краю стола. Если бы не мантия, нашему взору открылась бы картина крепкого мужского тела, затянутого в деловой костюм. Василиск представлял собой этакую смесь мужественности, таинственности и… паскудности! Вот из–за последнего качества преподаватель не мог похвастаться ордой поклонниц. Если на первом курсе по нему убивалась половина факультета разума, то к четвертому ненормальных девиц практически не осталось.

   Я скосила взгляд на Берту. Дроу всегда занимала предпоследний ряд, откуда все занятие напролет любовалась статным мужчиной. Мужчиной, который не обращал на девушку никакого внимания. То ли ему не нравилась ее навязчивость, то ли она «даром не вышла». Маги обольщения преподавателя интересовали не больше, чем телепаты.

   – Да начнется казнь, дети мои. – прогремело над аудиторией, и мы все вжались в стулья.

   Удача была сегодня ко мне благосклонна. Сначала я вытянула билет, который знала назубок. Потом пережила сам зачет, несмотря на попытки Фарташа меня завалить.

   Сдав зачет, я вернулась на свое место и все оставшееся время наблюдала за одногруппниками. Надо признать, чем дальше продвигалось тестирование, тем больше росло мое удивление. Он валил! Валил почти каждого студента!

   Я перевела взгляд с белоснежного потолка аудитории на мощеный стол, за которым восседал Фарташ. Если не присматриваться, то никаких изменений во внешнем виде василиска можно и не увидеть, но… Легкая небритость, покрасневшие склеры, пепельные волосы взъерошены пуще обычного, да и общая нервозность говорила о том, что змей чем–то взволнован. Таким Вракти мне видеть еще не доводилось. И вряд ли дело в гряде зачетов и экзаменов. Всегда собранный и одетый с иголочки, сейчас василиск выглядел побитым жизнью.

   В голову закралась каверзная мысль, которую я тут же постаралась отогнать подальше.

   «И все же. Вдруг понурое состояние Фарташа – это плод отсутствия Иена? Они все–таки родственники»

   Эта мысль еще долго крутилась в моей голове, пока не прозвенел спасительный звонок.

   Из аудитории мы выходили в гробовой тишине. Никто и подумать не мог, что половина студентов пойдет на пересдачу предмета, который никогда не доставлял проблем.

   – Мстит за сорванное тестирование, – вынес всем известный вердикт василиск. Один из «любимчиков» Вракти с треском завалил зачет.

   Шинтани плелся позади меня, и я нутром ощущала его взгляд. Змей точно хотел мне что–то сказать, но сдерживал себя.

   К недовольству парня присоединилась добрая половина группы. В том числе и я.

   – Тебе то что переживать, Ари. Ты ведь сдала, – буркнул Маркус. Оборотень значился первым в списке на пересдачу.

   На парня с укором покосилось сразу несколько одногруппников. Претензия уж точно была необоснованной, ведь оценку мне пришлось выгрызать зубами!

   – Чего только ей это стоило! – возмутилась эльфийка, тряхнув густой копной волос. – Арелла, ты уверена, что нигде не переходила дорогу василиску? – На меня уставились пристальным взглядом. Она будто считывала мои мысли, и я даже подумала, что эльфийка как–то на меня воздействует, но нет, родственную магию я бы распознала. – Меня не покидает чувство, что он тебе за что–то мстит. – На меня устремили взоры все одногруппники. Под таким напором стало не по себе, и я непроизвольно тряхнула плечами, будто пытаясь избавиться от груза.

   – Если только я после этого заработала амнезию, – прошипела я. Не знаю, что произошло со змеем, но в последнее время он действительно перегибал палку.

   – А знаете, что я слышала? – заговорщицким тоном пропела Берта, и все внимание перетекло на нее. Вот только серокожая девушка не стушевалась под таким напором. Выждав несколько секунд, дабы подогреть интерес аудитории, она продолжила: – В семействе Уанс–Вракти какие–то проблемы, связанные с невестой одного из наследников. Предполагаю, что речь идет именно об избраннице Фарташа. Ведь второй наследник – Иен – давно помолвлен, – кивок в мою сторону, – но это лишь слухи.

   – Которым тебе хочется верить, – съязвил Шинтани. – Ведь разлад с так называемой невестой Вракти тебе на руку. – В наших стройных рядах послышались смешки, а вот мне смешно не было. Абсолютно. Если даже дроу и права, то почему тогда домой экстренно направился Иен...?

ГЛАВА 3

До своей комнаты я дошла на ватных ногах, мало обращая внимания на окружающих. Даже нескольких студентов, чуть не сбивших меня с ног, не отчитала. Да и не требовалось мне этого делать, – аура василиска все решала за меня.

   – Изверг, – пробубнила, плюхнувшись на кровать. Лопатку прострелило от тупой боли. Вскрикнула и подскочила на месте. И кто додумался положить сюда это…!

   Коснулась плотной бумаги без каких–либо пометок: ни вам отправителя, ни адресата. Но посылка была магической, так что сомнений в том, что она предназначалась мне, не возникло. Резко разорвав обертку, я узрела шкатулку, оформленную в выдержанных тонах. В таких обычно хранят украшения. Сверток же, в который шкатулка была упакована, был цвета морозного утра.

   – Все чуднее и чуднее, – хмыкнула про себя и потянулась к шкатулке.

   – Великий змей! – мой голос даже мне показался писклявым. Рука дрогнула, практически выронив серьгу, но я в последний момент поймала это произведение искусства.

   Черное золото было обсыпано бриллиантами. Их блеск резал глаза даже через защиту в виде очков. Украшение стоило просто баснословных денег! Поэтому я сразу отбросила догадку о том, что это подарок Иена. Мой жених был скуп на подобные дары. Скуп лишь по той причине, что считал это неоправданной тратой, и я здесь была с ним согласна.

   – И кто же у нас такой щедрый? – Я попыталась взглядом выцепить записку, но пока мне этого сделать не удалось. – Хм.

   Пожалуй, нельзя отдельно не отметить вторую часть гарнитура – колье из того же черного золота. Только оно приковывало взгляд не количеством бриллиантов, а своей формой. И тут–то до меня дошло!

   – Бал перевоплощения, – с удивлением выдохнула я. – Не может быть!

   Я резким движением разорвала сверток, который до этого момента скромно возлегал возле шкатулки, и ахнула в голос.

   – Ну, Дамниан, а ты умеешь удивлять!

***

– Последний пропуск, – с тоской прошептала я, глядя, как он разлетается на искры. – Опять придется плестись в ректорат.

   Ганиэль поддержала меня протяжным стоном. В город мы выбирались чаще всего вместе, поэтому пропуски у нас аннулировались почти всегда в одно время.

   Привратник же, кидающий ехидные взгляды на несчастных студенток, наших страданий не разделял. Выпроводив нас за ворота, он не преминул напомнить, что после захода солнца ночевать мы будем на полянке близ академии.

   С такой вот позитивной ноты и началась наша прогулка.

   – Без сферы – как без рук, – пробурчала побелевшая Сорер.

   Возница нес нас по улицам Фестасаля, играючи обходя все ямки, но бедную лису это не спасало от укачивания. Не помогали ей и лекарские снадобья, – организм оборотней их попросту не воспринимал. Да и не видели они в них нужды, – на детях луны все заживало и без посторонней помощи.

   – Ты же помнишь наш уговор, – наставительно протянула я, подняв палец вверх, в этот момент экипаж подпрыгнул на незамеченной возницей кочке, и лисица побледнела пуще прежнего.

   Этот день мы решили посвятить себе любимым. Никаких мужчин и никаких разговоров о мужчинах! А чтобы нас ничего не соблазняло на нарушение уговора, мы попросту не взяли с собой сферы связи.

   Экипаж резко затормозил, вырвав из Сорер еще парочку нецензурных ругательств. Девушка первой выскочила на улицу, глотая живительного кислорода. На ее лицо вернулся румянец, а вслед за ним и улыбка предвкушения.

   Мои каблуки встретились с асфальтом, издав глухой стон. Поправив головной убор, спасающий от холодного ветра, я двинулась за подругой.

   Оживленные улочки Фестасаля зазывали нас в кофейни и театры и будто предупреждали о том, что мрачные серые строения лучше обходить стороной. Из одного такого здания высыпала компания стражей, на чьих лицах была написана вселенская скука.

   – В детстве я мечтала стать одной из них, но встреча со стражем в старших классах отбила всякое желание. – Девушка фыркнула, проводив мужчин презрительным взглядом. Эмпат отлично ощущала исходящие от них угрозу и тщеславие.

   Эту историю Гани рассказала мне еще на первом курсе, когда меня заселили в ее комнату, но я всякий раз делала вид, будто слышу ее впервые.

   Мы завернули в проулок, где царило умиротворение. Здесь не проносились экипажи и не сновали случайные прохожие. Зато это место было богато на воров…

   Под ногами что–то звякнуло, отлетев к мусорным бакам, откуда опрометью вылетел напуганный кошак.

   – Он не мог открыть лавку в более спокойном районе? – протянула я, внимательно смотря под ноги. Вид разбитого асфальта был куда более живописным, нежели полуразвалившиеся здания и редкие встречные, от которых расползался алкогольный смрад.

   – Оборотней выживают с торговых улиц, – с недовольством пояснила Ганиэль то, что я, в общем–то, и так знала. Все же не стоило давить на больную мозоль…

   Не всех представителей расы можно было назвать безопасными для общества. И именно из–за них страдали остальные. В учебных заведениях с этим строго, и они оборудованы специальными местами, где оборотни могут пережить оборот. Но вот за горожанами никто не следит. Правда, и среди студентов находятся те, кто нарушает правило. Такие, как мы с Гани… Но мне совесть не позволяла запирать подругу в подземелье, даже несмотря на то, что ее обороты иногда приносили довольно много проблем.

   Впрочем, не любили не только оборотней, но и василисков. И если первые были опасны только в полнолуние, то нас считали угрозой повседневной…

   С козырька дома слетел ранее мной незамеченный одинокий голубь, и я чуть было не влетела от неожиданности в грязную лужу.

   – Какой отличный каменный шашлык полетел, – пробурчала себе под нос, окинув птицу тяжелым взглядом. Со стороны Сорер послышался сдавленный смешок, а после девушка произнесла то, чего я так ждала:

   – Пришли. Жди меня у крыльца, хозяин не пускает на порог никого, кроме оборотней. – И лисица исчезла за мощеной дверью, испещренной какими–то малопонятными символами.

   Я с тоской уставилась на стену соседнего здания. Из открытых окон доносился детский плач, от которого сжималось сердце, а вторивший ему крик матери вызывал лишь желание преподать урок озлобленной родительнице.

   В этом районе селились в основном простые люди, которых природа не наградила даром. Обозленные на весь мир и магов, в частности, – они создавали больше проблем, нежели те же оборотни. Только их почему–то все жалели, а не изводили, как сородичей Ганиэль или моих.

    Гани задерживалась, вынуждая меня нервно заламывать руки. Это место давило, подобно монолитной плите, заставляя внутреннюю змею раздраженно шипеть. Я понимала, что мне ничего не угрожает, но спокойствия это не добавляло.

   – Ну и где же ты, – произнесла еле слышно, с надеждой уставившись на дверь.

   Небо начинало стремительно темнеть, и мне на ум, будто невзначай, пришли слова привратника. Я, конечно, змея, но спать предпочитаю все же в постели.

   За моей спиной нарисовались две худые тени, а несколькими секундами позже до меня донесся и их пьяный бред.

   – Какой цветочек занесло в наш гадюшник, – икнув, пролепетал некто противным голосом. Блеяние сопровождалось мерзкими смешками собутыльника, который и вовсе еле стоял на ногах.

   – Шли бы вы… домой, отсыпаться, – протянула с отвращением, сдержавшись от желания зажать нос.

   Два тела, облаченных во что–то, давно не видевшее мыла и воды, взирали на меня с вожделением во взгляде. Только лишь это уже выдавало в них неодаренных… мозгами. Никто в здравом уме не рискнет подойти к василиску с непристойными намеками.

   Одного из мужчин повело вбок, но второй вовремя успел поймать его за шиворот.

   – С удовольствием, но только в твоей компании. – Щербатая улыбка вызвала перекос на моем лице, но незадачливых прилипал это не смутило.

   Не перестающая орать мамашка лишь больше подстегнула мой гнев, который я решила излить на непонятливых забулдыг.

   Человеческий глаз вряд ли мог уловить мое плавное перемещение. Я оказалась в нескольких сантиметрах от лица особо словоохотливого гражданина. Прибегнув к частичному обороту, вцепилась в шею лапой с внушающими ужас когтями, вмиг пустившими кровь.

   Со стороны второго пьяницы донесся вскрик. Казалось, мужчина разом протрезвел, и лишь ступор не позволил ему позорно ретироваться, бросив собрата на произвол судьбы.

   – Все еще желаешь поговорить? – прошипела, зловеще облизнув губы. Я прекрасно знала, что очки не скрывают от оцепеневшего мужчины блеска желтых глаз. Он смотрел на них как завороженный, кажется, даже не понимая, что, стоит мне их снять, и серая улица обзаведется статуей сомнительной красоты.

   – В…ведьма! – заикаясь, проблеял второй, бледнея на глазах.

   Я недовольно скривилась от такого сравнения и поспешила исправить:

   – У вас проблемы со зрением, неуважаемый. Я гораздо хуже. – И моя лапа, приобретя человеческий вид, отцепилась от шеи, на которой осталась некрасивая отметина. – Исчезните сами, или мне хвостом помочь долететь?

   Видимо, зачатки разума у них все–таки были. Уносили ноги они с такой скоростью, что могли посрамить даже оборотня на охоте.

   Позади меня скрипнула дверь, и я с трудом сдержалась от радостного вопля.

   – Прости, я долго. Меня консультировали о побочных действиях, – покаянно произнесла подруга, пряча в сумку стеклянный пузырек с практически прозрачной жидкостью. Зря она это все затеяла, конечно. Я считала, что Хенес должен честно пережить ночь полнолуния, раз имеет серьезные планы на девушку. Только вот оборотню было жаль парня, и она всячески пыталась его обезопасить.

   – Ничего, зато подышала свежим воздухом. – О навязчивых кавалерах умолчала. С Сорер станется упасть на колени и вымаливать прощение за то, что потащила меня в самый неблагополучный район города.

   В академию мы возвращались кротчайшим путем, доплатив вознице за скорость. Ночевка на поляне никого не прельщала.

   И видит противный змей, – встретить Элевис со всей ее сворой я желала меньше всего!

   – Какие личности, – воркующим тоном выдала эта противная девица, – где же ты кавалера потеряла? Ах да, он же от тебя сбежал.

   За спинами рыжеволосой магички захихикали ее подпевалы. Серые мыши, избравшие для себя королеву, боле походили на жалкую массовку.

   – Элевис, закатай губу. То, что принадлежит мне, тебе не удастся даже надкусить, не то, что прибрать к своим рукам. – И я, взяв под локоток подругу, переступила через границу ворот.

   Вслед мне донеслось утробное шипение и полное обещания «посмотрим».

***

Следующая неделя не привнесла в наше бытие ничего нового. Казусов, подобных первому зачету, больше не случалось, и мы благополучно сдали остальные тесты. Даже экзамен Вракти прошел без происшествий, чего никто не ожидал после его выходки. Но василиск вел себя, на удивление, спокойно, и это пугало куда больше, ибо от ситуации разило подвохом.

   – Да прекращай ты искать во всем второе дно, – буркнула Гани, меряя шагами комнату. – Может, он просто понял, что был излишне жесток с вами?

   Пятый курс, в отличие от несчастных нас, зачет Вракти сдал без каких–либо проблем.

   Я с сомнением покосилась на подругу. Ох, что–то я не верю в наличие совести у василиска!

   – Хорошо, что мы все о Вракти, – махнув рукой, произнесла я, – ты лучше скажи мне, с кем пойдешь на бал перевоплощения?

   Среди адептов это мероприятие обозвали немного иначе – балом перевертышей. Главным его отличием от бал–маскарада было то, что один партнер с помощью своего образа перевоплощался в представителя той расы, к которой относился спутник. Отсюда вытекало единственное правило, – нельзя было приходить с собратом по крови.

   Сам бал проводился в последний день лета, сразу же после недели зачетом и экзаменов. Мероприятие было подобно последнему лучику солнца, так как осень в Кривайне – это пора непрекращающихся дождей. Также с помощью бала проводили черту между подготовительной частью курса (два летних месяца), итогом которой была неделя зачетов, и основным учебным процессом (шесть последующих месяцев). Дальше же все, начиная со второго курса, отправлялись на практику и лишь потом на каникулы.

   – В прошлом году мы произвели фурор, – с ностальгическими нотками ответила мне Ганиэль. – В этом же мы с Дроэлем решили не выделяться.

   – Пойдете вместе? – я откусила кусочек от плитки с эльфийским шоколадом и зажмурилась от удовольствия. Впрочем, продлилось оно недолго…

   – А ну отдай! – сцапав лакомство, пробубнила соседка. – В наряд не влезешь! До бала никакого шоколада!

   Вот бука!

   – А кто будет твоим партнером? – Обычно на этом моменте лисица отвешивала какую-нибудь колкость в сторону принадлежности Иена к расе василисков. Из–за этого мы с ним не могли прийти на бал вместе. Надо отдать должное жениху, – все три предыдущих года он приходил на праздник с невестой своего друга. Так как Эли и Верон являлись оборотнями, вместе посещать бал не могли. Подобный расклад устраивал и Ирдиса, и меня.

   Что касалось меня, – я поступала еще проще. Правилами академии не запрещалось посещать праздник в компании… девушки. На первом курсе в спутницы я выбрала Таф, на третьем же – Ганиэль. И подруга права, – в прошлом году мы действительно смогли отличиться. Костюм лисицы, сшитый на заказ у леди Авилин, сразил всех наповал. Из Гани тоже вышел премилый василиск.

   – Это пока секрет. – я закусила губу, дабы не расплыться в глупой улыбке. Нет, еще рано!

   – Даже боюсь представить, кого ты выбрала для мести Иену, – деланно ужаснулась подруга. – Предсказываю, что это точно не девушка. – Слышать подобное от предсказателя было забавно.

   Фыркнув, я протянула с долей интриги:

   – Полагаю, в этом году я переплюну саму себя. – И выражение лица такое невинное–невинное!

   – Знаешь, я не видела Иена целую неделю. – девушка скривилась от упоминания василиска, – но, надеюсь, он явится на бал. Я не могу пропустить того, как вытянется его лицо!

   Именно эта мысль крутилась в голове, но озвучивать вслух я ее не стала. За меня все сказала Ганиэль. Ну что же, Иен Уанс, – вы объявили войну, и я принимаю вашу игру!

   Весь вечер мы с Ганиэль провели за обсуждением ее наряда. Перевоплощение в ведьму с даром воды было задачей очень простой и… в то же время – скучной. Вот только будущая семейная пара в этом году решила не выделяться, и Сорер не стала вносить изменений в первоначальный наряд. Что же, ее право.

   Мое же платье дожидалось меня в шкафу, и показывать наряд до бала я не собиралась. От творения настоящей искусницы перехватывало дыхание, и мне нестерпимо хотелось его примерить. Да и позлить жениха хотелось, что уж таить.

   Казалось, время остановилось. Стрелка настенных часов двигалась со скоростью самой ленивой улитки, будто насмехаясь над моим нетерпением. У меня даже возникло чувство, что до следующего утра я просто не доживу! Вечером же мне пришлось выпить снотворного, которое я выпросила у лекарей с третьего курса. Иначе точно бы не заснула.

   – Подъем! – выпалила Ганиэль над самым ухом. Взъерошенная и практически нагая лисица – довольно занимательное зрелище с утра. Синие глаза оборотня горели от предвкушения, а пшеничные волосы начали отливать рыжиной, что говорило о частичной потере контроля над сущностью.

   – Ган–и–и–и, – прохрипела я, не желая вылезать из–под одеяла. Ночь выдалась прохладной, утро таким же, посему прощаться с одеялом мне не хотелось.

   – Ничего не желаю слышать! – уже через мгновение девушка оказалась возле своего шкафа и принялась в нем активно копошиться. Вот точно лисица!

   Я с протяжным стоном сползла с кровати. Удивительно, но зеркальная гладь отразила вовсе не покойника в лиловом пеньюаре, а вполне выспавшуюся девушку. Вот же чудеса лекарских настоев!

   – На сборы у нас чуть больше шести часов, – донеслось с другого конца комнаты. И в исполнении Ганиэль это звучало так, будто нам выделили жалкие полчаса.

   С макияжем я справилась сама и помогла лисице. А навести красоту на голове нам должна была Таф. Девушка обладала настоящим талантом к плетению, что не удивительно. Кроткая эльфийка закладывала частичку себя в каждое свое творение.

   – Пока Амми не пришла, нам стоит прибраться, – произнесла я, окинув комнату удивленным взглядом. Тут и там были разбросаны украшения и туфли. В этом была вся Ганиэль, – в последний момент она могла передумать и изменить часть образа.

   – Ты права, здесь даже сесть некуда, – голос подруги был не менее пораженным.

   Ожидание Таф оказалось настоящей мукой. Мы успели не только убраться, но и выпить зеленого чая. Я бы не отказалась от кофе, но соседка мне не позволила, сославшись на то, что на балу моя улыбка должна быть ослепительной. Слава змею, – что педант в лице лисы не посадил меня на бескофеиновую диету заранее!

   – А вот и я! – Беловолосая эльфийка влетела в комнату, когда я уже была готова начать рвать на себе волосы. Вот бы мастерица была «рада», узрев мою лысину!

   – Ну слава великому змею!

   Следующие несколько часов прошли в томительном ожидании, – первой подопытной была Ганиэль. Об этом попросила я, так как хотела, чтобы мой образ до последнего оставался секретом.

   От нетерпения у меня начали потеть ладони, и я решила себя занять повторением лекции профессора Созоли. Женщина последний год обучала контролю, и в этом семестре нас ждал экзамен по ее предмету.

   К моменту, когда Таф добралась до моей шевелюры, мне удалось прочесть треть лекции. Треть, абсолютно не отложившуюся в моей голове, забитой переживаниями.

   – Мне, конечно, было бы проще, покажи ты свой наряд, – поправляя последний локон, произнесла Амми, – но так даже интереснее. Посмотрим, удалось ли мне вслепую подобрать прическу. – Губы эльфийки растянулись в предвкушающей улыбке. Сама девушка соорудила из своих волос подобие змеиного хвоста, из чего я сделала вывод, что спутник эльфийки мой брат по крови. Если им окажется Шинтани…

   С моих губ слетел смешок, стоило представить василиска в наряде эльфа, но я тут же прикусила язык. Таф могла неправильно меня понять.

   – У тебя золотые руки. Я уверена, что прическа отлично дополнит наряд. –Крутанулась на стуле, поворачиваясь лицом к девушке. В голове сразу же вспыхнул наш первый бал, и ее образ василиска. Кажется, эльфийку тянет к змеям, но она пока сама этого не поняла. Да и я в последнее время все чаще начала замечать на ней задумчивые взгляды Шинтани. Посмотрим, что из этого выйдет. Со змеем у нас были не самые дружеские отношения, но парнем он был неплохим.

   – Пора. – Таф сияла изнутри, предвкушая, каким будет этот бал. И хоть на празднике не принято выбирать короля и королеву, студенты все равно соревновались между собой.

   До бала оставались считаные минуты. Ганиэль и Амми давно меня покинули и присоединились к своим спутникам, я же расхаживала по комнате, заламывая пальцы рук. В последний раз остановившись возле зеркала, всмотрелась в свое отражение.

   Я была права, – прическа отлично дополнила наряд. Темные волосы обрамляли смуглое лицо, не смея спадать ниже. Из–за расшалившихся нервов на шее выступила венка, но она терялась на фоне колье. Не удержавшись, я прикоснулась к плетению, образующему крылья. Простое и в то же время необычное украшение притягивало взгляд, казалось, оно затмевало собой и платье, и сережки, чьи бриллианты ослепляли своей красотой. А вот помолвочный браслет абсолютно не вписывался в общую картину…

   Взвесив все за и против, я без зазрения совести стянула украшение со своей руки и узрела неприглядную полосу, не тронутую загаром. Но уж лучше так, чем пойти на бал, обвешанной побрякушками, подобно елке в зимнюю ночь.

   Прикоснувшись к невидимой складке, я поправила и без того идеально сидящее платье. Мои шоколадные волосы казались еще насыщеннее на фоне серебра наряда. Открытые плечи, позволяющие насладиться красотой черного золота, переходили в лиф, украшенный практически невесомыми узорами. Если я правильно поняла задумку мастерицы, – она таким образом «отразила на холсте» потоки воздуха. Сдержанный лиф без декольте перетекал в буйство стихии: тонкая талия отлично подчеркивалась пышным подолом. Он был таким же непокорным, как ветер. Но была в этом платье одна деталь…

   Я встала боком, чтобы видеть свою спину. Практически обнаженную! Из каждого плеча будто «вырастали» крылья, шлейфом спускающиеся до уровня бедер. Вот только они абсолютно не прикрывали спину.

   Во мне сражались стыд и предвкушение, но никому не удалось выиграть этот бой. В дверь требовательно постучали, а я, кажется, перестала дышать.

   – Секунду! – во рту все пересохло от волнения, и я наградила себя мысленной оплеухой. Нечего трусить! Давно пора привыкнуть, что ты всегда привлекаешь внимание, хоть и стараешься быть в тени. Исключением являлся лишь бал, но родство с ректором не позволяло мне уйти в тень и в обычные учебные будни.

   Я постаралась взять себя в руки и двинулась к двери. Щелчок ручки, и мой взор уперся в статную фигуру молодого феникса. Кажется, лидерство в нашей паре он решил передать мне. Сдержанный костюм цвета жженого кофе отлично отражал моего василиска. Откуда только Дамниан знает оттенок чешуи моей змеи? Светлые волосы мужчина собрал в идеальный хвост, открыв обзор на выраженные скулы, которые обычно были прикрыты белоснежными волнами. А вот карие глаза, напротив, спрятал за стеклами очков, полностью копируя образ василиска.

   «Но не Фарташа, – почему–то подумалось мне, но я отогнала эту непрошеную мысль».

   – Я не ошибся в выборе, – Тайлер был скуп на комплименты. Да и комплимент ли это? Может, речь шла о наряде?

   – Ты тоже ничего, – издевательски протянула я, закрывая за собой дверь. Теперь я начинаю понимать, почему Дамниан ледяной феникс. Огненные птички никогда не скупились на проявление эмоций.

   Тонкие губы мужчины дрогнули в подобии улыбки. Мне протянули руку, и я поспешила вложить свою дрожащую ладонь.

   – Тебе не стоит так волноваться, – еле слышно произнес феникс. Мы неторопливо вышагивали по пустынному коридору. Все парочки уже покинули крыло; узкие переходы тонули в полумраке приглушенных магических светильников; а комендант, как обычно, отсутствовал.

   – Полагаешь? – Моя бровь подлетела вверх. То, что сейчас происходило в моей жизни, не могло не волновать. Впрочем, откуда Тайлеру об этом знать. Вот только почему меня не покидало чувство неправильности происходящего?

   Мужчина лишь скупо кивнул, не выпуская моей руки. Кожу пощипывало от импульсов магии ледяного феникса. Казалось, еще чуть–чуть и моя рука покроется коркой льда.

   – Почему я? – Я сбавила шаг и уставилась на очки Дамниана. Василискам они никогда не мешали «видеть глаза». Эмоциям, скрытым за стеклами, не удавалось ускользнуть от нашего зоркого ока.

   – Если я скажу, что это лишь часть мозаики многоступенчатого плана, – ты мне поверишь? – Мое лицо неприлично вытянулось, и я не нашлась с ответом. Такого я точно не ожидала услышать!

   Больше вопросов не задавала. Все равно от отшельника ничего не добьешься. Он вечно говорил загадками и был скуп на эмоции.

   В бальный зал мы ступили в числе последних и, конечно же, сразу привлекли внимание собравшихся. Только на этот раз взгляды студентов были направлены на феникса.

   Три предыдущих года он приходил в компании кузины и не задерживался на балу больше чем на полчаса. Поэтому его явка под руку со мной просто не могла остаться незамеченной.

   – Линелит! – охнув, ко мне подлетела лисица. Вернее, ведьма. Глаза Ганиэль были расширены от шока и восторга. Кажется, мне удалось удивить подругу.

   – Я оставлю вас на время, – Дамниан выпустил из захвата мою руку, и меня сразу же затопило чувство одиночества и уязвимости. – Не скучайте.

   – Где ж здесь заскучаешь, когда являешься парой отшельника, – буркнула я, начиная жалеть, что влезла в эту сомнительную авантюру. На меня не смотрел разве что слепой, а таких среди адептов точно не водилось.

   Расправив плечи и натянув подобие улыбки, я двинулась в сторону закусок. От нервов у меня разыгрался зверский аппетит, и мне бы не хотелось, чтобы в самый ответственный момент в моем животе заурчал желудок.

   – Ну, давай рассказывай, как тебе удалось убедить Дамниана пойти с тобой на бал? – Подруга сгорала от любопытства. Спустя несколько минут к ней присоединились Таф и Берта. Правда, я так и не поняла, в кого перевоплотилась дроу.

   Я уставилась на подруг самым невинным из арсенала своих взглядов, отправив в рот очередную канапешку.

   – Никак. Он сам меня пригласил. Правда, заочно – отправил украшения и наряд магической почтой. – О том, что феникс даже между занятий не подавал виду, что подарок – его рук дело, – я решила не говорить. Не стоит добавлять в копилку странностей Дамниана еще одну монетку, они и так уже через край высыпаются.

   Девушки восторженно заохали; их лица сияли от восхищения, и мне пора было возвращать их на землю.

   – Кхем, – кашлянув, привлекла к себе внимание (которого и без того было с излишком), – это не то, о чем вы подумали.

   Заезженная отговорка. Знаю.

   – Нет, помолвку с Иеном я не разрывала и не собираюсь, – на последнем слове мой голос треснул, выдавая неуверенность. Пока я занималась убеждением девушек в том, что мы с фениксом не пара, на сцену вышел ректор.

   Хорошо сложенный мужчина средних лет хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Я же облегченно выдохнула; стена из любопытных расступилась, продвинувшись ближе к сцене.

   – Не хочу отрывать вас от веселья своими нудными речами, – лицо мужчины озарила улыбка. Ворсерет старался быть ближе к студентам, и у него это отлично получалось. Зал взорвался одобрительным ликованием. – После изнурительных экзаменов и зачетов вы имеете полное право на отдых. – во взгляде василиска отразился какой–то нехороший огонек. – Но я настоятельно прошу вас не подливать в пунш ничего алкогольного. – По внешнему виду змея было понятно, – он на это даже не надеется.

   Стоило ректору подать сигнал, как по залу разлилась музыка. Она заполняла помещение, покоряя студентов. В центр зала начали высыпать парочки, я же отошла в тень. Дамниан еще не вернулся, а первый танец всегда дарили именно своему партнеру.

   Близ меня, будто из ниоткуда, образовалась парочка. Приклеенная улыбка Астерал больше напоминала нарисованный оскал на жуткой восковой кукле. Девушка даже не смотрела на своего партнера, – все ее внимание было приковано ко мне. Злоба, таящаяся в синих глазах, кричала о желании магички похоронить меня заживо. Только третьекурсница с посредственной магией прекрасно понимала, что противопоставить мне ей нечего.

   Я отвлеклась лишь на мгновение, и этого времени хватило, чтобы пропустить выпад озлобленной водницы. Бокал с пуншем опасно накренился в мою сторону, и я бы обзавелась уродливым пятном на белоснежном платье, не приди мне на помощь Дамниан.

   Оранжевые брызги, стремящиеся в мою сторону, вмиг заледенели и опали сияющей крошкой. Лицо девушки исказилось в досадливой гримасе, ее спутник же лишь закатил глаза. Зато феникс даже виду не подал, что произошедшее как–то его касается.

   Поняв, что продолжения не будет, студенты потеряли к нам всякий интерес, и я смогла облегченно выдохнуть.

   – Я не опоздал? – появившийся из ниоткуда Тайлер протянул мне руку, приглашая на танец. Бал традиционно открывался вальсом. Танцем, сыгравшим не последнюю роль в моей жизни. Именно во время него Иен когда–то попросил моей руки. От воспоминаний засосало под ложечкой, и я чуть не сбилась. Только лишь благодаря многолетней практике мне удалось удержать и лицо, и тело.

   Со всех сторон на нас кидали заинтересованные взгляды. До меня доносились шепотки. Одни из них были полны восторга, другие же – упрека. Кажется, теперь нам придется доказывать, что романтических отношений между нами нет…

   – Их внимание нервирует, – я передернула плечами, пытаясь скинуть с себя липкую мантию любопытных взоров.

   – Я привык. – мужчина с сочувствием посмотрел мне в глаза. Впрочем, перевести взгляд он успел до того, как я начала смущаться. Только вот мне не понравилось то, куда он смотрел.

   По залу текла непринужденная мелодия; парочки отдыхали в укромных местах, и давление на нас стало спадать.

   – Помнишь слова, сказанный мной на выходе из общежития? – я сначала даже подумала, что он обращается к Вракти, которого испепелял взглядом.

   Я гулко сглотнула и кивнула. Кто бы мне еще объяснил, с чем я сейчас согласилась!

   «Душа – единственное, что не способно обмануть. Долг и покорность – не лучшие советчики» — вот и понимай феникса, как хочешь!

   – Что же, – хмыкнул мужчина и разом преобразился, будто скинув с себя налет отчужденности. Маг вновь перевел взгляд на меня и искренне улыбнулся. Мне даже захотелось протереть глаза, – настолько редко я видела его улыбающимся.

   На второй танец меня пригласил какой–то второкурсник. Парень отлично двигался. Настолько отлично, что чуть не оторвал мне кусок подола от платья и не оттоптал несчастные ноги! К фениксу я возвращалась злая как сотня змей.

   – Ничего не говори, – буркнула, с недовольством смотря на веселящегося «василиска». Приглашать на танец девушку могли лишь с позволения ее партнера, и я была готова прибить Дамниана за то, что отдал меня на растерзание.

   – Ты была неподражаема, – отвесили мне «комплимент». – Нет, правда. Ты с ювелирной точностью избегала посягательств на твои ноги. – Придушила бы!

   – Месть моя будет страшна, – хищно осклабившись, прошипела я, думая, кому передать моего партнера. Мало кто из студенток отличался неуклюжестью, чего нельзя было сказать о парнях.

   – Не получится, – сделав глоток явно чего–то алкогольного, произнес Дамниан, – ты же знаешь, – я не танцую больше одного танца.

   Здесь он был прав. В этот раз феникс сделал лишь одно исключение, придя со мной, но танцевать он действительно не спешил. Мне даже не приходилось отпугивать от него поклонниц. Хоть какой–то плюс.

   – Ничего, я изобретательна, – съязвила, продолжая буравить взглядом толпу. Мой взгляд выцепил преподавателей. Они не танцевали и собрались здесь исключительно для контроля студентов. Правда и они на многое закрывали глаза. Оборотни и василиски просто не могли не учуять запаха алкоголя, примешанного к другим напиткам.

   Невольно я посмотрела на Вракти. Сама не могла понять, почему этот василиск стал занимать добрую половину моих мыслей.

   Лица мужчины я не видела, но мне было достаточно посмотреть на его спину. Напряжение василиска ощущалось даже на приличном расстоянии. Казалось, еще мгновение, и он обернется прямо на глазах у всех. И это несказанно удивляло, ведь с контролем сущности у Фарташа проблем не было. Мой взгляд перетек на Лео Ворсерета, стоящего по правую сторону от василиска. Кажется, в учебном процессе все не так гладко, – как еще объяснить напряжение, витающее между мужчинами. Или же причина была в оборотне, прячущемся за спиной ректора. Его мне доводилось видеть лишь несколько раз за все время обучения. Кажется, он был одним из доверенных лиц короля, и в академию мужчина являлся исключительно по вопросам финансирования учебного заведения.

   Задумавшись о своем, я не сразу заметила происходящих вокруг странностей. Студенты замолкли, музыка плавно сошла на нет, и зал накрыла гробовая тишина.

   Желудок скрутило от дурного предчувствия, а тело пробрала мелкая дрожь. Я кинула непонимающий взгляд на феникса, смотрящего мне в глаза. Отражение его очков явило мне перепуганную бледную девицу, с расширенными от страха каре–зелеными глазами. В ушах зазвенело, и я была готова сорваться на бег, но неожиданно теплая рука феникса не позволила мне сойти с места.

   – Повтори, что я тебе сказал, – властно произнес Дамниан, и я сразу же поняла, о чем он. Вот только не смогла выдавить из себя ни единого слова.

   Мы стояли особнячком в самом конце зала, откуда было плохо видно сцену. Но даже десятки студенческих спин, перекрывающих мне обзор, не помешали увидеть… Иена, поднимающегося по лестнице на сцену.

   – Тай–й–й. – голос предательски дрогнул. Василиск внутри меня ощетинился, чувствуя нарастающее волнение хозяйки. Я даже на испепеляющую меня взором Элевису внимания не обратила.

   – Запомни, ты можешь либо принять судьбу, либо перелистнуть эту страницу истории. – Почему у меня было такое чувство, что этот феникс знает гораздо больше, нежели я?!

   Толпа перед нами расступилась, и я оказалась в самом центре. Взгляд карих глаз молодого василиска был устремлен прямо на меня. Иен пренебрег очками, из–за чего большинство студентов чувствовали себя не в своей тарелке.

   – Пятнадцать лет назад, на подобном балу, я сделал тебе предложение, от которого ты не отказалась. – Магически усиленный голос парня разносился по всему залу; взгляды собравшихся переключались с Уанса на меня. Я же всеми силами пыталась держать себя в руках. Не знаю, что со мной происходило, но внутренний голос просто вопил о том, что ничего хорошего мне ждать не стоит.

   Губы Иена растянулись в мечтательной улыбке. Женская часть невольных зрителей ахнула, любуясь проявлением любви. И только лишь мой взгляд был устремлен на глаза василиска. Холодные, полные расчета и какой–то ненормальной решимости. Ни налета нежности, ни капли страсти, даже для восхищения места не нашлось. Меня не отпускало чувство, что на сцене стоит кукла…

   – Тогда ты не отказала мне, – продолжил Уанс, – согласишься ли сейчас стать моей женой? – И в руках мужчины блеснули титановые браслеты. Брачные браслеты…

ГЛАВА 4

Ощущение, будто тебя с головой погрузили под воду, и ты начал захлебываться, порабощенный стихией. Перед глазами стояла пелена, а в груди разрасталась паника. Она пускала ростки тут и там, поглощая тебя, – лишая рассудка.

   Я ощутила дыхание Тайлера на своей шее. Феникс встал позади меня. И я не совсем понимала: он препятствовал моему побегу или же оказывал незримую поддержку.

   «Душа – единственное, что не способно обмануть. Долг и покорность – не лучшие советчики» – набатом билось у меня в голове. Руки немилосердно тряслись, а сущность рвалась наружу.

   Мне даже не нужно было опускать взгляд, чтобы понять, – плечо и часть руки уже покрыла чешуя. Контроль неумолимо слабел.

   – Арелла. – Голос Гани доносился до меня лишь приглушенным эхом.

   «Душа – единственное, что не способно обмануть. Долг и покорность – не лучшие советчики» – никак не успокаивался разум.

   Десятки пар глаз взирали на меня со всех сторон. И в их глубине отражалось лишь ожидание…

   Я сделала шаг назад и уперлась спиной в грудь Дамниана.

   Улыбка Иена начала стремительно таять. Он перетек в боевую стойку и устремил свой взгляд на… Фарташа?!

   С каждым мгновением шум в ушах лишь усиливался, и я, не выдержав напора, рванула прочь из бального зала.

   Краем глаза успела заметить, как в мою сторону подалась Гани, но Хенес ее остановил. Дамниан же остался стоять на месте, и взгляд его был направлен туда же, куда смотрел жених.

   Я лишь на мгновение повернулась в их сторону, но этого хватило, чтобы успеть прочесть по губам Вракти слова, предназначенные Уансу.

   – Пройдут годы, и ты пожалеешь об этом. Я ведь тебя предупреждал. – Лицо василиска исказила победная гримаса, а в серых глазах плескалось ликование.

   Больше не задерживаясь ни на минуту, я выскочила из зала.

   Прическа распалась на крупные локоны, застилающие глаза. Глаза, полные слез. Зачем он это сделал?!

   В свою комнату я залетела так же стремительно, как и покинула учебный корпус.

   Не снимая платья, рухнула на кровать и забилась в истерике.

   Зачем?! Я искренне не понимала, для чего Иен это сделал. Для кого–то подобный жест казался романтичным. Да что там, – так думали практически все девушки. Вот только жених прекрасно знал о том, что меня подобные поступки пугают. Я всегда старалась держаться в тени не только из–за родства с ректором. Да, мне хотелось выделиться на празднике, но удачного образа было достаточно!

   – Ари, открой дверь! – Злость в голосе Иена граничила с паникой, и это придало мне сил. Что же, не только меня поставили в неловкое положение.

   Отерла слезы и украдкой кинула взгляд в сторону зеркала. Могло быть и хуже.

   Пропускать в комнату гостя не спешила, решив сполна насладиться замешательством жениха.

   – Ари, – практически провыл Уанс, и я провернула ключ в замочной скважине.

   – Проходи, – кинула с порога, не поднимая глаз на василиска.

   Сейчас я жалела лишь об одном, что вернулась в свою комнату. Нужно было отсидеться где-нибудь в библиотеке. Но хорошая мысль всегда приходит опосля…

   – Я…Прости меня, – покаянно произнес Уанс. Вот только раскаянье было напускным. Фальшивым настолько, что даже сам змей это понимал.

   – Я просила лишь об одном. Не давить на меня, – прошипела, глядя в окно. К жениху поворачиваться лицом не спешила.

   Солнце давно зашло за горизонт, и на стекле отражались наши фигуры. Чувствовала напряжение мужчины, и бешенство его змея. Вот только внутри меня росла пустота.

   Горько усмехнулась, наконец–то осознав, чего мне не хватало для окончательного решения.

   – Пятнадцать лет! Я прождал бездну времени! – «И ты мне отказала» – повисло недосказанным.

   – Прости, что отняла твое время и не оправдала надежд семьи. Прости, что поняла…

   – Что не любишь меня? – шипение Иена никогда меня не пугало. – Это наглая ложь! И ты это знаешь.

   «Нет. Это всего лишь иллюзия, за которую ухватился ты, – произнесла моя змея, и я в кой–то веки была с ней согласна».

   – Ты же понимаешь, что я не отступлюсь? Придется добиваться? Буду. Придется отмотать на пятнадцать лет назад? Сделаю.

   «Но ты станешь моей собственностью»

   Да–да. Именно собственностью. Я задела мужское самолюбие, и Уанс был готов на все, чтобы показать зарвавшейся невесте, где ее место.

   Входная дверь хлопнула раньше, чем я открыла рот, чтобы возмутиться.

   – Думала, все будет так просто? – горько усмехнулась, обращаясь к своему отражению. – Нет, Арелла, ты срезала клеймо, и на тебе попытаются поставить новое. – От собственных мыслей стало мерзко. Мне срочно нужно было выйти на улицу, пока не случилось непоправимого.

   Вечерняя прохлада приняла меня в свои объятья, потрепала легкие волны, оставшиеся от прически, и прошептала на ухо успокаивающую песнь.

   Сделала глубокий вдох и засмеялась в голос. Мой заливистый смех притягивал зрителей, но мне было все равно. Такой свободной я себя еще никогда не ощущала!

   – Линелит, дом для душевнобольных – не самое перспективное заведение, – раздалось над самым ухом язвительное замечание, и я разом умолкла.

   Рядом с лавочкой, в тени раскидистых берез, стояла одинокая фигура, затянутая в темный костюм. Мага практически не было видно, и редкие зеваки проходили мимо мужчины.

   – Дамниан, тебя стало слишком много в моей жизни, – промолвила я, делая шаг в его сторону.

   – Возможно, – феникс безразлично повел плечами и отвел взгляд. И что скрывает этот пернатый?

   – Ты ведь не скажешь, откуда знал наперед о том, что произойдет на балу, – констатация факта. Мое тело стало еще ближе к мужчине, и нос защекотал легкий древесный аромат.

   – Смышленая, – тонкие губы растянулись в улыбке, оголив ряд белых зубов. Карие глаза мага льда отливали голубизной во мраке, и я пришла к выводу, что мужчина накинул полог, дабы нас никто не подслушал.

   – Не помню, чтобы двадцать три года назад ввели ограничение на количество произнесенных в день слов, – буркнула я, не оценив скупости.

   – Фарташ откусит мою куриную голову, если я скажу лишнего. Упс, – мужчина наигранно зажал рукой рот, а я закатила глаза. Паяц! – Ну вот, из–за тебя меня теперь обезглавят.

   – Почему меня окружают сплошь одни загадочные личности, – взвыла, ударив себя по лбу.

   По поляне разнесся хриплый хохот феникса.

   – Чувствую я, что откусит твою голову другой змей, – с шипением отозвалась я и подалась вперед. Вот только «птичка» выскользнула из моих рук и взмыла в звездное небо.

   — Вот же! Курица! – выплюнула я колкость. Отныне так и буду величать отшельника!

   В комнату я возвращалась в приподнятом настроении, но вид все же имела зверский, – практически все студенты, встречающиеся на пути, шарахались от меня в сторону. Один из плюсов быть василиском, – даже после произошедшего в бальном зале никто не посмеет выкрикнуть тебе в спину ругательство. Стать камнем – такая себе перспектива.

   – Слава хвостатому божеству! – меня зажали в тиски. Именно так выглядели объятия в исполнении лисицы. – Я уже порывалась отправиться на твои поиски, да Дроэль не дал! – девушка бросила на парня возмущенный взгляд.

   – Все хорошо, Гани. Теперь точно. – улыбка вышла вымученной, но искренней. Я не соврала, ибо верила, что теперь все точно будет хорошо. Осталось только поговорить с родителями. И, будто подслушав мои мысли, Сорер задала вопрос:

   – Как к этому отнеслись родители? – я посмотрела на сферу связи. Она молчала с самого утра, а это значит, что Иен не сообщил моему роду о том, что я решила разорвать помолвку. Только, почему? Чем он руководствовался? Считает, что я погорячилась? Или же василиск решил играть втемную? Столько вопросов и совсем нет ответов.

   – Они не выходили на связь. По всей видимости, Уанс им ничего не сообщал. Я тоже не стану. Пока. Учитывая, как «часто» со мной связываются родители, – у меня уйма времени, чтобы придумать внятный ответ. – На меня уставились две пары любопытных глаз. Хенес и Сорер разместились напротив, вальяжно развалившись на постели оборотня. Они ожидали продолжения, но я не была готова вывалить на них всю правду.

   – Он приходил ко мне, – выдала небольшую часть, неспособную что–либо изменить и на что-нибудь повлиять, – сказал, что будет добиваться, как тогда, пятнадцать лет назад. – Я потянулась к магическому чайнику и налила себе чая. Немного помедлив, подлила в него лекарской настойки. Чует мое змеиное сердце, – без нее мне сегодня заснуть не удастся.

   – Что ты намерена делать? – задал вопрос Хенес. Парень не оценил выходки Иена. Хоть и ничего против него не имел. Но даже ведьмак счел, что мой жених играет слишком грязно. Попытаться ускорить свадьбу посредством публичности… Он рассчитывал, что я побоюсь отказать ему, но просчитался.

   – Ничего, – я лишь пожала плечами, – ощутив вкус свободы, возвращаться в кандалы я не собираюсь.

   Ведьмак довольно улыбнулся и кивнул.

   – Ну что, девочки, – рука парня легла на плечо Гани, – мне пора, а вы не засиживайтесь допоздна. Завтра занятия, не забывайте об этом.

   – Да, мамочка. Хорошо, мамочка, – съязвила оборотень, хлопнув Хенеса по спине.

   – Ну давай, подруга, рассказывай, как докатилась до жизни такой. – На меня устремили испытующий взгляд, и я поняла, что отвертеться не получится.

   Ганиэль я выдала весьма урезанную версию, с огромным количеством дыр. Проблема была не только в моем нежелании делиться подробностями, но и в том, что меня саму мало во что посвятили!

   – То есть, ты собираешься залезть в голову Иена? – ахнула подруга, чуть не разлив чай. Мы так и не переоделись в сорочки, пребывая в бальных платьях.

   – У меня нет выбора, – буркнула, уверенно кивнув. – Сам он вряд ли что–то расскажет. – На этой ноте я отправилась в ванную комнату, и наш разговор сошел на нет.

***

Звонок на занятие вышиб меня из дум. Я спешно сползла с подоконника и пристроилась в конце студенческого потока.

   Голова моя гудела, подобно улью. Мысли, как назойливые пчелы, сновали тут и там, сводя с ума.

   – Сегодня у нас практическое занятие… – Слова Созоли доносились до меня чем–то нечленораздельным. Мы с Таф заняли последний стол, благодаря чему преподаватель не могла видеть моего отчужденного лица.

   – Возьмите в руки сферы, – над нашими рабочими местами вспыхнули разноцветные кристаллы. Я беззлобно фыркнула, узрев, какой минерал выбрал меня.

   Лепидолит считался кристаллом василисков из–за своей слоисто–чешуйчатой структуры. Он был камнем–пособником уравновешенности и покоя. Его часто использовали при бессоннице, вызванной стрессами. И я даже не удивлена, что сейчас передо мной вспыхнул именно этот минерал.

   Профессор Созоли добралась до нашего стола, задержав взгляд на моей половине, а после перевела взор на меня.

   Ненавижу жалость! Ни под каким соусом!

   – Приступаем к упражнению. – Зычный голос женщины пролетел по всей аудитории. Одного моего взгляда хватило, чтобы понять, – я не желаю обсуждать с кем–либо свои проблемы и не потерплю жалости.

   Я уставилась на фиолетовый камень, монотонно кружащий над моим столом. Упражнение, направленное на контроль собственной силы, мы практиковали через каждое занятие на протяжении четырех лет. Но некоторые студенты пятого курса тоже посещали этот предмет. Такие, как Иен…

   Лепидолит яростно закрутился и сбил кальцит Таф. Девушка вздрогнула всем телом и выплыла из собственных мыслей.

   – Прости, – хрипло протянула я, осознавая, что вся трясусь.

   Теплая рука эльфийки легла поверх моей ладони. Ярко–синие глаза поймали мои, и я ощутила вмешательство родственной энергии. Девушка лепесток за лепестком отрывала от меня нервозность и страх, будто вытаскивая мою сущность из панциря ненужных эмоций.

   – Спасибо, – прошептала и вымученно улыбнулась. Происходящее за последней партой, конечно же, нашло своих зрителей, но, надо отдать должное сокурсникам, – лезть на рожон никто не стал.

   Остаток занятия я пыталась сконцентрироваться на минерале, но у меня так ничего и не вышло. С этим нужно было что–то делать. Я не могла себе позволить потерять контроль над магией и сущностью из–за Уанса.

   – Следующее занятие будет проходить в седьмой аудитории! – крикнул Шинтани, и наш нестройный отряд резко развернулся в противоположную сторону. – Профессор Вракти отбыл из академии на неопределенный срок.

   И почему моя кожа покрылась мелкими мурашками?! Помнится, один василиск из этого рода уже пропадал на неделю…, и ничем хорошим это не закончилось.

***

Если и было на свете занятие, которое доводило меня до исступления больше, нежели дисциплина Фарташа, то им точно была физическая подготовка.

   – Поторапливаемся, неуклюжие змеи! – орал во весь голос Мёрган. Оборотень–медведь питал «особую любовь» к василискам, коих среди магов разума четвертого и пятого курсов было более чем достаточно.

   Позади меня послышалось шипение Шинтани. Парень только–только восстановился после повреждения связок голеностопного сустава, и вряд ли мечтал о возвращении в лекарское крыло.

   Я сдула со лба челку и, стараясь не привлечь лишнего внимания, покосилась на широкоплечую фигуру змея, бегущего впереди. Каждое движение Иена отражало его внутреннее состояние. Ни о каком плавном переходе из одного положения в другое не было и речи. Уанс пребывал в бешенстве и даже не старался как–то это скрыть. Именно по этой причине василиска оббегали по широкой дуге другие студенты.

   – Изверг, – прочла по губам ругательство Гани. Девушка прибыла на финиш в числе первых и принялась отирать полотенцем пот со лба.

   Из–за отсутствия одного из преподавателей факультета разума наш курс на многих занятиях объединился с пятым. И как же не вовремя исчез Вракти! Теперь мне каждый день приходилось контактировать с Иеном, и я ничего не могла с этим поделать. Благо, хоть сам василиск взял передышку и не трогал меня. Только я сильно сомневалась, что затишье продлится долго.

   – Улитки быстрее вас! – продолжал зверствовать преподаватель. Коренастый мужчина испепелял своим черным взором Берту. Мне даже иногда казалось, что дроу намеренно выводит оборотня из себя.

   Ризз подняла взгляд и нахально уставилась на Мёргана. Черные глаза столкнулись с такими же чернильными омутами и.., преподаватель отвел взгляд!

   – Все интереснее и интереснее, – хмыкнув, протянула я. Лишь одно мгновение, один пойманный мимолетный взор, и на меня снизошло понимание. Придирки преподавателя были лишь предлогом…

   «А может ли…?»

   Я тряхнула головой, прогоняя дурацкую мысль.

   Молодую темную эльфийку природа не обделила шикарными внешними данными. Хрупкий стан всегда притягивал к себе внимание мужской половины академии, а серебристые волосы, волнами спускающиеся до поясницы, были предметом зависти многих девушек. И это я еще не упомянула глубокий взор темных как ночь глаз.

   Мне до нее было далеко, отчего проскользнувшая в голове мысль и вовсе казалась бредовой.

   – Нам нужно поговорить, – передо мной вырос Иен, перекрыв обзор на, видимо, несостоявшуюся парочку.

   – Мы разве не все обсудили в последнюю нашу встречу? – с недовольством отозвалась я. Место и время Уанс подобрал крайне неудачно. На нас со всех сторон взирали с неприкрытым любопытством, и это внимание бесило. Полагаю, василиск сделал это намерено, помня о том, что я терпеть не могу быть в центре внимания.

   Губы мужчины искривились в издевательской усмешке. Он, будто играясь, потянулся к дужкам очков. С глаз василиска спала защита, а вокруг нас, напротив, вознеслась стена. Кто это такой предусмотрительный, интересно? На факультете разума двухдарных можно было встретить довольно редко, и все они относились либо к расе эльфов, либо дроу. Иным расам подобная привилегия доступна не была. Учитывая, что защита была водной, – спасибо стоило сказать Берте.

   Я кинула в сторону девушки благодарный взгляд, она же лишь скупо кивнула и направилась прочь с полигона.

   – Чего ты добиваешься? – спросила сухо, сложив руки на груди. Мне не хотелось, чтобы кто–либо видел, как они немилосердно трясутся. Общество бывшего жениха действовало мне на нервы.

   – М–м–м–м, – глумливо протянул василиск, не сводя с меня карих глаз. На их дне плескалась едва различимая ненависть. Только меня не покидало чувство, что направлена она была отнюдь не на меня. – Я не могу встретиться с собственной невестой? – Последнее слово он произнес без былой теплоты, что значило лишь одно, – «любовь» мага разума была напускной. А раз так, то что тогда ему от меня было нужно? Помолвка со мной, как и свадьба не сделают его род более богатым или величественным. Значит, дело в другом, и мне необходимо в этом разобраться.

   – Бывшей невестой. – Мой тон походил на говор чопорной преподавательницы по этикету. Саму аж передернуло.

   Слова пропустили мимо ушей. Мужчина посмотрел за мою спину и поспешил ретироваться, не забыв кинуть напоследок:

   – Завтра. В шесть. На нашем месте.

   Я вспыхнула от негодования. Вот же змей облезлый!

   Толпа расступилась, поняв, что представление закончилось, не успев толком начаться. Судя по кислым лицам магов, они ожидали кровопролития. И я не была уверена, что они его не увидят в ближайшее время. Слишком сильно меня бесил бывший жених. И куда только подевалась симпатия?

   Меня с ног до головы окатило волной паники. Пульс участился, а глаза, кажется, увеличились в два, нет, в три раза!

   – Великий змей, скажи мне, что моими эмоциями все эти года не управляли…

   В голове тут же вспыхнуло воспоминание, как я снимаю с запястья помолвочный браслет, абсолютно не сочетающийся с белоснежным платьем. Ведь именно с того злосчастного вечера все и началось!

   – Твою ж.., – выругалась я. Сейчас бы мне прилетело от матушки, но, на мое счастье, ее рядом не было.

***

ФАРТАШ

   Я с долей скепсиса взирал на цветок в своих руках. Повертев его под разными углами, так и не нашел в нем ничего необычного, что могло бы привлечь внимание влиятельного василиска.

   Просьба Ворсерета была неожиданной. Но больше всего меня удивило даже не само растение, чьи ярко–розовые лепестки смотрели на меня с нисхождением, будто насмехаясь над глупцом, неспособным разгадать его тайны. Мне показалось странным другое, – почему Лео не забрал заказ сам. От кого маг скрывался?

   Мне доводилось слышать об особенном растении с симметричными лепестками. Только было это в пору моей учебы, и я несильно–то придавал значения урокам Тогмор.

   Стоило вспомнить о преподавателе ботаники, как меня посетил приступ головной боли. Кто бы мог подумать, что спустя года я стану профессором на факультете разума, а она – не имеющая никакого отношения к нашей магии, – куратором потока Линелит. Одного у Тогмор было не отнять, – умения находить подход ко всем, без исключения. Вот и Ворсерет пал ее жертвой, согласившись допустить природника до магов разума. Благо на третьем курсе женщина ушла в декретный отпуск, позволив выдохнуть не только своим подопечным, но и мне…

   До давно облюбованного нами с Дамнианом кафе я добрался даже быстрее, чем обычно. Ступив на порог, сразу понял, что поговорить в тишине не получится, – все столики были заняты, и помещение окутал галдеж.

   – Давно здесь? – Я присел за стол, приметив на своей стороне еле различимые разводы от пролитого кофе. Заметив мой взгляд, Тайлер поспешил объяснить:

   – У меня было свидание. – Парень скривился, будто у него разом разболелись все зубы. Лезть в душу фениксу я не решился. Ведая о его щекотливой проблеме, прекрасно понимал, что ничем хорошим очередное свидание не закончилось. Не уверен, но, возможно, я согласился на эту авантюру именно из желания помочь другу, а не по личной причине.

   – Как проходят переговоры с магом из Флоисии? – Соседи могли похвастаться немалым количеством магов льда, а вот моих собратьев там не рождалось совсем. В отличие от Кривайна там Дамниану могут помочь с решением его проблемы. Именно туда он и рвался по окончании обучения в академии, но отец и его наследие были способны перечеркнуть не только планы Тая, но и поставить крест на его жизни.

   – Успешно, он ожидает моего приезда в конце следующего года. Возможно, я даже не буду участвовать в выпускном. Впрочем, получить лицензию на магическую деятельность я могу и без фанфар. – Парень отмахнулся, будто говорил о чем–то несущественном. Если для большинства студентов выпускной вечер был чуть ли не важнее диплома, то мага льда подобные праздники абсолютно не привлекали. – Осталось только решить маленькую проблему…

   Мы оба понимали, что таковой она не является, а сжатые сроки и вовсе вгоняли в уныние. Два месяца. Неужели этого времени хватит, чтобы избавить феникса от необходимости соблюдения договоренности Фогауна с королем? Хотя особого выбора у нас и нет, – после очередного дня рождения Дамниан перестанет принадлежать себе.

ГЛАВА 5

– Ари, ты уверена, что хочешь с ним встречаться? – Ганиэль оторвалась от созерцания собственного отражения и отложила гребень. Умные лисьи глаза переместились на мое хмурое лицо.

   – Мне нужны ответы. И никто, кроме Иена, мне их не даст.

   «Не знаю, что за игру ведет Фарташ, но он явно дал понять, – я должна разобраться сама»

   Я скривилась и отогнала мысль о преподавателе. Его отсутствие не давало мне покоя. После исчезновения Иена моя жизнь перевернулась с ног на голову. Чего ожидать теперь?

   – Опасная затея. – Подруга не разделяла моего оптимизма. – Что ты планируешь сделать?

   Я растерла затекшую шею и уставилась на любопытную лисицу. План у меня действительно был, но он вряд ли понравится Ганиэль.

   – В магазинчике мистера Ишида продается отличное расслабляющее снадобье. Ты должна была о нем слышать, – я передернула плечами, отгоняя от себя неприятные воспоминания.

   На другом конце комнаты глухо зарычала лиса. Она прекрасно поняла, о чем идет речь, и затею не оценила. Впрочем, ничего иного я и не ожидала.

   – Ты из ума выжила?! Он назначил встречу в городском саду, где всегда полно народа! А если кто-нибудь заметит? – Девушка была вне себя от ярости. Дай ей волю, – и она привяжет меня к кровати на весь завтрашний день.

   Я лишь тяжело вздохнула. Умом–то я понимала, насколько затея рискованная, но душа требовала ответов.

   Следующее утро прошло как на иголках. Ганиэль покинула меня раньше, чем взошло солнце. Для девушки этот день был очень важен, – сегодня она собирается в первый раз показать свою истинную ипостась ведьмаку. Надеюсь, он переживет полнолуние…

   Отогнав от себя мрачные мысли, я ступила на устланную каменной крошкой дорожку, ведущую через академический парк прямиком до главных ворот.

   Невольно подняв лицо к небу, я узрела лишь тяжелые тучи и ни одного анимага. Даже Дамниана видно не было. Последние несколько дней феникс меня избегал, а я почему–то была этому только рада. Общество мужчины нервировало мою змею. Слишком загадочная и несговорчивая личность. Я предпочитала держаться в стороне от таких магов.

   – Ваш пропуск, – в мою сторону подался оборотень–привратник. Его по–звериному резкие движения всегда меня пугали. Уж с кем, а с медведем договориться было невозможно. Нет пропуска – нет разговора.

   Я протянула небольшую карточку, рассчитанную на десять посещений города. Ее достать оказалось проще, чем обычно.

   – А, Линелит. Я вас ждала, – прогрохотала секретарь ректора. Тучная женщина неопределенного возраста редко поднималась со своего стула. Мне даже иногда казалось, что с рабочего места ее ежедневно выкорчёвывают.

   Я не подала виду, что удивлена. Впрочем, женщина даже не подняла на меня взгляда.

   – Профессор Вракти предупредил меня о том, что вы придете. Вот ваш пропуск. Как обычно – на десять посещений города. – Я молча кивнула и забрала у миссис Озаки карточку.

   Если честно, – меня безумно напрягал тот момент, что Фарташ просчитывает наперед все мои действия!

   Привратник повертел пропуск, чуть ли не обнюхав его, и отошел в сторону, пропуская меня к воротам.

   Летний Фестасаль мне всегда напоминал нерестилище, – в портовый город «заплывали» промышленные и военные судна и бригантины. Я любила вечерами любоваться на парусники. Для меня они были символом свободы. Свободы, которой я была лишена…

   Узкие улочки городка змеями тянулись от величественных ворот до правительственного здания, расположенного в самом сердце Фестасаля. Обычно улицы не имели разветвлений и лишь иногда преломлялись на переулки. В один из них я и держала свой путь.

   Местные жители делили город на три части: портовую, центральную и торговую. В центральной обосновались богатые господа и правительственные службы. Портовая же была разбита на рабочую зону, где выгружали товар, и пляжи. Мне нужно было в торговую и по совместительству самую загруженную часть города.

   – Свежая рыба! Утренний улов! – доносилось сразу с нескольких сторон. Пахнуло морепродуктами, и я скривилась. Неприятный запах водорослей защекотал нос василиска, вызывая желание расчихаться.

   – Амулеты, артефакты! – рекламировали с другого края, и я навострила уши. Несмотря на то, что путь держала в магазин мастера Ишида, реклама амулетов привлекла мое внимание.

   Сделав себе мысленную зарубку, посетить магазинчик чуть позже, я двинулась в намеченном ранее направлении, ловко лавируя между торговцами.

   Магазин Ишида располагался практически в конце торговой площади, что не способствовало усиленной торговле. Чтобы добраться до нужного строения, нужно было сначала отбиться от сотни других назойливых лавочников. Мастер Ишид же никогда не покидал выставочного зала своего магазина. Он знал, – тот, кто нуждается в особом снадобье, всегда найдет к нему дорогу.

   Позади меня трелью разразился колокольчик, привлекший внимание других посетителей. Передо мной образовалась немалая очередь. Практически каждый с любопытством воззрился на девушку, порождая во мне желание укутаться в палантин. Жаль, я оставила его в академии.

   Мой взгляд пробежал по стеклянным витринам, на которых ровными рядами выстроились бутыльки, подписанные убористым почерком. Одни предназначались для аппетита, другие для иммунитета, третьи несли косметический характер. Снадобье, необходимое мне, на витрину никогда не выставляли.

   – Мисс Линелит, давно вы к нам не захаживали. – Лицо пожилого мужчины лучилось радушием, а голос, напротив, был пропитан укоризной.

   – Предпоследний курс обязывает сосредоточиться на занятиях. – Я приветливо улыбнулась хозяину магазина и кинула взгляд на вход. Мы остались один на один. Замечательно.

   Седовласый лекарь, проследив за моим взором, расплылся в понимающей улыбке и, ничего не говоря, скрылся в подсобке.

   Мужчины не было около пяти минут, которые я потратила на изучение косметических снадобий. Они редко меня интересовали: василиски не страдали от проблем, связанных с кожными заболеваниями, и старели довольно медленно. Обычный человек вряд ли угадал бы реальный возраст змея. К примеру, Иен и Фарташ выглядели на двадцать пять лет. В то время как Вракти был на десять лет старше моего бывшего жениха.

   Возникшая в голове мысль заставила меня скривиться. Семейство Уанс–Вракти в последнее время приносило много проблем, и это нервировало.

   – Профессор вернулся в академию? – задала я вопрос миссис Озаки перед тем, как ее покинуть.

   – Не переживай, Арелла. Вракти прибыл сегодня на рассвете, так что вашим внеклассным занятиям ничего не угрожает. – Женщина всегда радела за тягу к знаниям. Тем адептам, которые проявляли усердие в учебе, было проще добиться от нее пропуска.

   – Я очень этому рада, не хотелось бы выбиваться из графика, – отозвалась в ответ, постаравшись улыбнуться как можно более естественно.

   Надеюсь, моя улыбка не выглядела, как зубастый оскал оборотня в полнолуние…

   – А вот и ваш заказ, – вернул меня в реальность тихий голос Ишида. В руках мужчины притаился пузырек с ярко–алой жидкостью. Она переливалась на свету, притягивая к себе взгляд, но я–то знала, что лишний раз на нее смотреть не стоит.

   – Благодарю, мастер. Вы мне очень помогли. – Благодарно склонив голову, я спешно рассчиталась с торговцем и покинула его магазин.

   Снадобье неприятно покалывало кожу, но при этом невероятно грело душу.

   «Надеюсь, у Иена хватит здравомыслия не лезть мне в декольте, – пронеслось строчкой в голове, и я кинула взгляд на городские часы, виднеющиеся за шпилями башенок. Змеиное зрение позволяло мне разглядеть циферблат на таком расстоянии».

   Без трех минут одиннадцать. Что же, у меня еще достаточно времени в запасе.

   – Нужно отвлечься, – прошептала еле слышно и двинулась в сторону знакомых лавок.

   Будь я чуть внимательнее, еще тогда бы заметила слежку…

   Оставшиеся часы я потратила на походы по магазинчикам женской одежды. Прикупив в одном из них легкое платье из органзы и шляпку с полями, я решила сразу в них и переодеться.

   – Я сложу вашу одежду в фирменную упаковку, – донеслись до меня слова продавца.

   Покрутившись перед зеркалом, я проверила лиф платья, куда спрятала пузырек и вышла из примерочной.

   Как и планировала, магазин амулетов я тоже посетила, обзаведясь кулоном из серебра с небольшим аметистом. По заверениям хозяйки он должен был даровать мне преимущество во время слежки.

   К городскому саду я дошла не спеша, не обращая внимания на снующие тут и там парочки и одиноких прохожих. Немногочисленные торгаши тоже меня мало интересовали. Но к одному из них я все же подошла.

   – Апельсинового сока, пожалуйста. Два стаканчика. – Сделала заказ, вспомнив слова Ишида о том, что именно цитрусы хорошо приглушают вкус снадобья.

   Отойдя в тень кустарников, я спряталась среди густо насаженного дерена и так, чтобы никто не заметил, подлила в один из стаканов содержимое пузырька. Сок запузырился, на долю мгновения изменил цвет на более красный и тут же вернул свой привычный вид.

   – Замечательно, – довольно протянула я и аккуратно надломила уголок стаканчика, предназначенного для меня. Не хотелось бы перепутать…

   Сегодня сад был подозрительно пустынен. Над кронами деревьев, будто знамя, нависали тяжелые грозовые тучи, и я очень надеялась, что не попаду под дождь. Как и все змеи, я предпочитала греться на солнце.

   В первый год, когда только переехала из Абрари́са в Фестасаль, мы с Иеном часто посещали это место. Оно славилось не только своей непередаваемой красотой, но и беседками, расположенными так, что при желании можно было остаться незамеченными, находясь на виду у всего сада.

   Я не спеша пробивалась через поросль к увитой момордикой беседке. Желтые цветы лианы служили отличным путеводителем, не позволяя затеряться среди плотно насаженных кустарников. По тропинке я идти не рискнула, боясь привлечь лишнее внимание.

   Мне почти удалось добраться до беседки, когда подол платья зацепился за шершавый ствол. Послышался хруст ткани, и кожу опалило огнем.

   — Вот же проклятие! – рыкнула, уставившись на исцарапанную ногу. По лодыжке стекала одинокая капелька крови. Надеюсь, не успею подцепить никакой заразы.

   – Ты действительно думаешь, что я поверю в совпадение? – процедили уж больно знакомым голосом, и я юркнула обратно, укрывшись за вековыми деревьями.

   С другой стороны кто–то иронично хмыкнул, и я не без удивления признала в говорящем Дамниана.

   – Мир не крутится вокруг тебя, Уанс, – саркастически протянул феникс. – То, что я выбрал для прогулки тот же сад, что и ты, ничего не значит. Угомони свое эго.

   Послышался хруст веток, и я поняла, что продолжения не последует. Судя по всему, Тайлер покинул общество Иена.

   Мне пришлось выждать несколько минут и лишь после этого выйти из своего укрытия. С презрением окинув изорванный подол платья, я двинулась в сторону беседки.

   В нос ударило что-то свежее и сливочное. Лепестки момордики протянули ко мне свои желтые ладони, лаская кожу рук, – даруя успокоение. В беседку я входила собранная и полная холодной решимости.

   – Здравствуй, – выдала нейтральное приветствие, присаживаясь по другую сторону от бывшего жениха.

   Одетый с иголочки, с аккуратно уложенными каштановыми волосами и в новых очках с затемненными стеклами. Все в его образе кричало о том, что василиск держит ситуацию под контролем. Но я–то знала, что это не так. И разговор с Дамнианом был тому неплохим подтверждением.

   – Прямо так? – Мужчина вздернул темную бровь, выказывая недовольство и удивление. А чего он ожидал? Что я кинусь ему на шею и буду вымаливать прощение?

   Мои очки скрывали от бывшего жениха холод каре–зеленых глаз. Его же испытующий взор, направленный на мою руку. Я с трудом удержалась, чтобы не почесать то место, где на протяжении пятнадцати лет носила браслет. Браслет, который сняла на продолжительное время лишь единожды. Кто бы мог подумать, что своим поступком я освобожу себя от влияния? Конечно, это еще нужно было доказать, но у меня не было повода усомниться в собственных домыслах.

   – Ты желал встречи, – напомнила, протягивая подготовленный для него стаканчик с соком. Донести его до беседки было настоящим испытанием.

   – Я желаю тебя, – подавшись вперед и зависнув в каких–то паре сантиметров от моего носа, прошептал Иен. В груди всколыхнулись негодование и злость, и я отпрянула назад, вжавшись в деревянную спинку лавки.

   Мимо беседки прошествовала парочка. О чем–то громко переговариваясь, они закатывались от приступов смеха, и вот эта их беззаботность вгоняла меня в уныние.

   – Мы это уже обсуждали. – Мой голос походил на магию Тайлера, – вымораживал, не оставляя ни единой живой эмоции.

   Залпом допив сок, я выкинула стаканчик и скрестила руки на груди. От нервов меня пробивала мелкая дрожь, а ноги покрылись гусиной кожей.

   – Мы будем возвращаться к этому разговору раз за разом, пока я не добьюсь от тебя ответа. – Естественно, для Иена единственным верным ответом было мое беспрекословное согласие.

   – Нет, дорогой, – я привстала со скамейки и, растягивая слова, прошипела: – мы поставим точку здесь и сейчас.

   Не будь на василиске очков, меня бы уже превратили в камень. Губы мужчины сжались в одну линию, а скулы свело настолько, что лицо побелело.

   – Чего тебе не хватило? – Мужчина вскочил с насиженного места и начал мерить шагами беседку. Места было непозволительно мало, что лишь больше нервировало молодого змея.

   – Понимания, личных границ…, свободы? – деловито протянула я, будто ведя дипломатическую беседу. – А может, меня просто забыли спросить?

   Я ожидала, что сейчас Иен напомнит мне о том, что согласие на балу из меня никто силой не выбивал, но мужчина предусмотрительно промолчал. Чувствует за собой грешок?

   – Я дам тебе их. – Голос сквозил отчаянием, и я с трудом удержала себя от едкого комментария. Помнится, в прошлый раз мне тоже луну с неба обещали.

   «Интересно, как там проходит подготовка у Ганиэль? – не к месту всплыла мысль».

   Мужчина порывался сказать что–то еще, но его резко повело вбок. Он утробно зарычал и схватился за голову. Не знай я, что рядом со мной василиск, подумала бы, что разговариваю с оборотнем…

   «Пора, – щелкнуло в голове, и я, соскользнув с лавки, подсела как можно ближе к Иену».

   «Раз. Два. Три.»

   Все произошло в один момент: я активировала амулет, скрывая нас от лишних глаз, приподняла защиту, которую вешали на всех адептов нашего факультета (к четвертому курсу мы все научились это делать так, чтобы не оставалось следов) и аккуратно, стараясь не переусердствовать, проникла в голову бывшего жениха.

   В таких дебрях мне бывать еще не доводилось. Если честно, то практиковаться магам разума приходилось в основном на сокурсниках, и к выпуску мы являлись сильными теоретиками, но не практиками. Причиной этому были и закон, и недоработка учебного процесса. Мало кто желал открывать свой разум постороннему. Тем более студенту.

   Действие снадобья длилось всего пять минут, за которые мне нужно было не только найти необходимое воспоминание, но и попробовать его расшифровать. Увы, но мне придется выбирать, в чем я хочу разобраться в первую очередь: узнать, о чем шла речь тогда, в кабинете ректора, или же отыскать подтверждение того, что на меня воздействовали.

   – Ну же! – Я до боли закусила губу. На лбу выступила испарина, а глаза начали сиять ядовитой зеленью. Казалось, еще миг, и очки разлетятся мелким крошевом.

   Воспоминания Иена не были податливыми, как, например, у Вракти. Они походили на деготь. Надо же, даже изнутри Уанс оказался таким же мерзким, как и снаружи.

   Мне практически удалось добраться до необходимого периода жизни василиска, когда мимо беседки проскользнула веселящаяся компания.

   – Проклятие! – Меня выкинуло из головы бывшего жениха. Прикинув, что у меня еще осталось немного времени в запасе, я вновь погрузилась в чужой разум. На этот раз до нужного воспоминания добралась гораздо быстрее.

   Перед моим взором предстала сцена из кабинета. Только ни Фарташа, ни отца Уанса я не узрела. Видимо, я окунулась в ту часть видения, которая предшествовала воспоминанию, подкинутому Вракти.

   – С чего мне тратить на вас время? – Молодой Ворсерет не скрывал неприязни к мальчишке, стоящему возле него. От василиска волнами расходилось раздражение, с примесью угрозы, но это не пугало Уанса–младшего.

   – Одиннадцать лет назад вы дали клятву короне, которую, как мне довелось узнать, не сдержали, – колко ответил ему ребенок. Меня до сих пор поражает, с какой серьезностью он вел диалог. Никогда бы не подумала, что мальчишке десять лет!

   – Доказательства? – едко вопросил василиск. Его голубые глаза неотрывно взирали на молодое дарование. Наглое, не знающее границ и, что удивительно, абсолютно его не боящееся.

   – Имания Ниши. – Иену понравилось, какое впечатление произвели на ректора Фестасальской академии общей магии его слова. Он купался в лучах мимолетного триумфа. Он, десятилетний юнец, сумевший обыграть одного из сильнейших!

   – И чего ты хочешь за молчание? – Арелла ощутила, как лишь на мгновение треснул панцирь отчужденности Ворсерета. В следующий же миг на наследника Уанса вновь взирали холодные очи мага разума. Только в этот раз магия была бессильна, ибо он понятия не имел, скольких мальчишка успел посвятить в его тайну.

   – Ареллу Линелит. Я знаю, что вы имеете власть над ее родителями. – Последнее слово было произнесено с толикой издевки. Иену нравился вкус победы, и он не желал даже думать о том, что в этот миг влез в игру высокородных.

   Меня выкинуло из воспоминаний, и я с трудом удержала равновесие. Перед глазами все плыло, но это не помешало мне встать на ноги. На бессознательное тело Иена смотреть не хотелось, и я, не оборачиваясь, покинула беседку, придерживаясь за стволы деревьев.

***

Мужчина задумчиво выводил буквы на чистом листе, размышляя, что скажет своему злейшему врагу при личной встрече. Он не сомневался, что василиск будет все отрицать и требовать доказательств. И здесь обстоятельства играли против него: в родовой книге Линелит имеется запись о рождении Имании Ворсерет–Ниши. Но что будет, если для поиска по архиву взять кровь не у самого Ворсерета, являющегося представителем рода Линелит, а у самозванки? Когда–то маг именно это и сделал, тайно проникнув в хранилище, и кровь, растекшаяся по поисковому камню, привела его к записям совсем другой семьи…. К сожалению, ректор вспомнил о своем упущении, и сейчас ему нечего предъявить.

   Очередной лист полетел в мусорку, а лоб мага рассекла бороздка недовольства. У него оставалось слишком мало времени для доведения плана до идеала. Только выходило все ровно наоборот! Мальчишка, справляющийся со своей задачей столько лет, сплоховал в самый ответственный момент!

   Мысль о том, что браслет может попасть не в те руки, отозвалась пульсирующей болью в висках. Его нужно было вернуть любой ценой, и мужчина понимал, что рассчитывать на юнца больше не приходится.

   На рабочий стол упало очередное послание, и маг с трудом подавил желание отправить его вслед за испорченным письмом. Вот только мужчина резко передумал, узрев имя отправителя.

   – Надеюсь, хоть ты меня не подведешь, – изрек устало, распечатывая конверт.

   Убористый почерк вещал ему о проколе Уанса, и это стало той самой последней каплей в чаше его терпения.

   – Что же, раз не удалось избавиться, то придется принять правила игры прокля́того пророчества…

ГЛАВА 6

Пузырек выкинула, находясь на приличном отдалении от сада, тогда же деактивировала амулет. Из груди вырвался сиплый стон, – поддерживать все это время морок было физически трудно. Магам разума практически не давались другие потоки, в том числе и бытовая магия.

   По небу разнесся раскат грома, и на мои оголенные плечи упали первые капли дождя.

   – Только тебя–то мне и не хватало, – буркнула, устремляя взгляд на гостиницу, что притаилась в двух домах отсюда, но в последнюю секунду отогнала от себя мысль переждать там непогоду. Кто знает, сколько часов будет лить дождь, а мне нужно было вернуться в академию до полуночи, иначе ворота уже никто не откроет до самого утра.

   Органза неприятно облепила тело, подчеркивая женственные изгибы. Соблазнительная картина вымокшей, как курица, девицы притягивала ненужные сальные взгляды. Хорошо еще, что, поняв, к какой расе я принадлежу, неудавшиеся кавалеры спешили ретироваться.

   Шляпа больше не защищала от дождя. Напитавшись влаги, она походила на груз, привязанный к шее, и я на свой страх и риск решила стянуть головной убор, подставив лицо холодным каплям.

   До стен академии я добралась лишь через два часа, и надо отдать должное привратнику, – мужчина воздержался от колкого замечания, что для оборотня было большой редкостью.

   Долго стояла на распутье, не зная, куда мне идти. Тело пробивало дрожью, и я не была уверена, что причиной являлась испортившаяся погода.

   «Имания Ниши» – стучало набатом. Как ни пыталась, вспомнить хоть кого–то с таким именем мне не удалось. А ведь если подключить логику, девушка должна иметь отношение к нашему роду.

   Мой взгляд упал на приметный корпус преподавательского общежития, и в голове что–то щелкнуло. Я решительно двинулась в сторону здания, расположенного по правую руку от пристанища студентов.

   Мне было известно лишь то, что он проживает на территории академии, но, увы, номера комнаты я не знала. Да и откуда? Раньше надобности в посещении преподавателя у меня не появлялось.

   Под ногами неприятно чвакала грязь, пробираясь все выше и выше. Я досадливо передернула плечами, представляя, в каком виде предстану перед Вракти: мокрая как курица, с изорванным платьем и грязными ногами. О мамочка! Но что–то неумолимо тянуло меня в сторону жилища василиска, не позволяя отложить разговор до завтра.

   – Линелит, ты либо спятила, либо простудила последние мозги, – буркнула себе под нос. – Как ты представляешь себе проникновение в преподавательское общежитие? – И тут, будто невзначай, из декольте выскользнул амулет. Как же я могла про него забыть?!

   Я еще секунду помялась на пороге корпуса, будто взвешивая все за и против. Амулет начал греться на груди, приводя в движение магию. Из–за усталости наведение морока заняло гораздо больше времени, чем в городе.

   – Не съест же он меня, в самом–то деле, – произнесла таким тоном, будто совсем не была уверена в своих словах.

   Бывать в преподавательском общежитии мне раньше не приходилось. Единственное, что я о нем знала, — это то, что никакого коменданта здесь нет. Об этом мне рассказывала Гани. На втором курсе у нее были проблемы с предметом Фарташа, и девушка оплачивала внеклассные занятия, которые проходили в обители василиска. Впрочем, репетиторством в академии промышляли многие преподаватели, и все они предпочитали проводить занятия на своей территории. Так что студентом в здешнем общежитии никого не удивишь. Блуждая по коридорам корпуса, я вчитывалась в таблички на комнатах. Номеров у них не было, зато на металлических пластинах красовались имена преподавателей. И это было просто неслыханной удачей.

   Спустя десять минут мое скитание, наконец–то, принесло плоды.

   – Фарташ Вракти, – прочитала тихо–тихо. Комната василиска втиснулась между Созоли и Мёрганом. Надеюсь, второго мне встретить не доведется!

   Немного помявшись у порога, я занесла руку для удара и тут же опустила. Тело задеревенело, и даже василиск внутри меня трусливо поджал хвост. Вот что я творю! А если он неправильно меня поймет и прогонит раньше, чем позволит объясниться?!

   Из–под двери, ведущей в комнату Созоли, пробивалась полоска света, и доносился заливистый смех нескольких преподавателей. Где вероятность, что гостья профессора не решит покинуть ее общество в самый неподходящий для меня момент? Именно эта мысль поставила точку в моих метаниях.

   Стук вышел несерьезным, будто в дверь не постучались, а поскреблись. Я кинула затравленный взгляд на комнату Созоли, но никто не спешил высовывать любопытного носа.

   За дверью послышалось какое–то копошение, и я непроизвольно подалась назад. В висках запульсировало, и я хотела было рвануть на выход, но хриплый голос не позволил мне позорно ретироваться.

   – Линелит? – Белые волосы спадали волной на лицо, прикрывая один глаз преподавателя. Судя по влажной дорожке, тянущейся от ворота рубашки ниже, Вракти только что из душа, и одевался на скорую руку.

   И тут я вспомнила, в каком виде стою перед василиском! О, мама дорогая!

   – Нам нужно поговорить, – отозвалась я, облизав пересохшие губы. Лицо полыхало огнем, и мне до одури хотелось прикрыться. Хорошо еще очки частично закрывали сей позор!

   – Кхм, проходи. – Мужчина будто бы и не был удивлен такому наглому вторжению своей студентки. Хотя он первым перешел черту, показав мне те воспоминания.

   Я застыла на пороге, не смея сделать шаг. Белый пушистый ковер будто насмехался над замарашкой в моем лице. Нет, все–таки нужно было хотя бы переодеться!

   – Ванная слева от тебя. Учитывая, в каком состоянии твое платье, надевать его нет никакого смысла. Я принесу свои вещи, – будничным тоном произнес преподаватель. Так, Линелит, подними челюсть с пола!

   Я лишь глупо кивнула и прошмыгнула в ванную. Помещение блистало чистотой, намекая на то, что моя персона здесь явно лишняя. Об этом твердило и зеркало. И как я теперь покажусь Вракти? Кажется, мне стоит оплатить штраф за нанесенную моральную травму.

   Наспех смыв с себя грязь и разводы от дождя, я активировала браслет, который практически всегда носила с собой. В следующую свою вылазку куплю еще один артефакт – бытовой! Прочесав пятерней подсушенные волосы, я протянула руку к приготовленным вещам. В отличие от меня Вракти развивал бытовую магию. Но одежда, заплывшая в ванную сама по себе, все равно меня напугала.

   – Кому скажи, отправят в дом для душевнобольных, – пробурчала себе под нос, взирая на свое отражение. Рубашка с мужского плеча доходила до бедер, больше походя на платье не самого пуританского кроя. Со штанами все обстояло еще плачевнее, – если я сумею покинуть ванную комнату и не убиться, то мне можно будет возводить памятник.

   Дверь отворилась с приглушенным скрипом, впуская посвежевшую меня в обитель мага разума. Я всеми силами пыталась взять себя в руки, но даже без зеркала ощущала, как полыхают щеки.

   – Так о чем ты так хотела поговорить? – «Что пришла на мой порог в таком неподобающем виде» – читалось во взгляде василиска. В отличие от меня маг был собран и даже виду не подал, что испытывает неловкость.

   Мужчина сделал приглашающий жест, предлагая сесть рядом. В этот миг достаточно просторный диван мне показался одиноким стулом…

   – Можешь не отвечать, – произнесенное удивило, но василиск не дал мне задать вопроса, – если позволишь, я могу…

   Прочесть твои мысли. В моем случае это было идеальным вариантом, так как язык прилип к небу и не желал повиноваться зардевшейся девице.

   О, великий, как же глупо я сейчас выглядела!

   Я кивнула, соглашаясь на предложение мужчины. Серые глаза, не отрываясь ни на секунду, взирали на мое лицо, будто ища тень сомнения. Видимо, увиденное уверило Вракти в правильности его решения.

   Я завидовала василиску: расслабленная поза, безмятежность, написанная на лице, и собранность, отражающаяся в глазах. Мне бы его самообладание! В моей же душе все переворачивалось с ног на голову под извержение вулкана.

   Шершавая мужская ладонь коснулась моего подбородка. Чуть надавив, он вынудил снять очки и поднять на него взгляд, и я пропала окончательно, потонув в пучине стыда.

   Для проникновения в разум Вракти потребовалось буквально несколько секунд. Василиск был очень деликатен: не совал носа в воспоминания, не предназначенные для его глаз. Маг бегло просмотрел события сегодняшнего дня, укоризненно прицыкнув на моменте моей покупки снадобья, и выплыл из сознания.

   Мужчина отпустил мое лицо, но не отодвинулся. Пройди сейчас кто-нибудь в комнату Фарташа без приглашения, застал бы весьма неприглядную картину. Вряд ли бы нам удалось переубедить нежданного гостя в том, что между мной и преподавателем ничего не было. Поза и мое одеяние играло против нас.

   – Что из увиденного вызвало у тебя вопросы? – Мужчина не подал вида, что мои воспоминания его взволновали, но что–то в поведении василиска неуловимо изменилось. Увы, мы не были достаточно близки, чтобы я читала его, как открытую книгу.

   Я бросила взгляд на зашторенное окно, прикидывая, сколько сейчас времени, и задумчиво прикусила нижнюю губу. Что сильнее всего меня волновало? Сомневаюсь, что Вракти ответит на все мои вопросы. Поэтому нужно выбрать самые важные.

   – Кто такая Имания Ниши? – Пожалуй, личность этой девушки интересовала меня больше всего.

   Не без усилия, я подняла взгляд на василиска и тут же пожалела о том, что так и не надела очки. Слишком внимательные стальные радужки одновременно завораживали и смущали. Привычка мужчины смотреть в глаза выбивала из колеи. И теперь я не была уверена, что дело в страхе перед василиском. Это было бы неправильно, – врать самой себе. Но не могла же я…

   С трудом, но мне удалось прогнать непристойные мысли прочь.

   – Не могу сказать наверняка, но, есть подозрение, что это та самая дочь Ворсерета, которую ему пришлось отдать правящей чете. – И как можно говорить о таких вещах таким бесстрастным голосом?!

   На губах мужчины расцвела ехидная улыбка. Видимо, его позабавило выражение моего лица.

   – Я… в шоке. – Такого я, конечно, не ожидала.

   – Но при чем тут ты? – вопрос был задан в никуда. Мужчина перестал буравить меня взглядом, позволив мне выдохнуть. Под прицелом серых глаз даже дышать было тяжело.

   – Ворсерет всегда имел власть над моими родителями, но я сомневаюсь, что Уанс был так в меня влюблен, что решил использовать для достижения собственных целей подобное знание. – Меня не покидало чувство неправильности происходящего. Еще месяц назад Вракти был для меня лишь преподавателем и родственником жениха, сегодня же мы с ним пытаемся распутать клубок интриг.

   – Давно хотела у вас спросить, – произнесла осипшим голосом, – каков ваш интерес в этой истории? – Теперь уже я поймала взгляд мужчины, стараясь не пропустить ни единого изменения. Только Фарташ слишком хорошо контролировал свои эмоции.

   – Личный, – коротко ответили мне. – Изначально я не собирался посвящать тебя в это, но с каждым днем все больше убеждаюсь, что рано или поздно придется. – По правде говоря, намеков преподавателя я не поняла, но развивать дальше эту тему не стала.

   С улицы донесся душераздирающий вой, и я вздрогнула. На меня снизошло понимание неприглядности ситуации, в которую я могла вляпаться!

   – Полнолуние, – прошептала убитым голосом. Возвращаясь по темноте в академию, даже не задумывалась о том, что дождь – это последнее, чего мне стоило опасаться!

   На меня посмотрели с укором, но выговаривать ничего не стали. А потом и вовсе повергли в шок своим предложением:

   – Останешься здесь. Учитывая количество оборотней, обучающихся в академии, соваться на улицу сейчас не стоит. – Нет, не предложение, – приказ.

   – Но–о–о–о, – проблеяла, не в силах поверить своим ушам. Да как я потом подобное Ганиэль объяснять буду? И здесь–то я вспомнила, что подруга эту ночь проведет с Хенесом.

   – Никаких «но», – мужчина был непреклонен, – проводить я тебя не могу по понятным причинам, а одну не пущу. Располагайся, а мне еще нужно подготовиться к завтрашним занятиям.

   И василиск ретировался в смежное помещение, не дав мне и рта открыть.

   – Куда я вляпалась…

ГЛАВА 7

ФАРТАШ

    Сосредоточиться на конспектах не выходило. Я раз за разом обращался в слух, невольно пытаясь выцепить хоть какие-нибудь звуки, доносящиеся из гостиной. Тщетно, девушка крутилась на диване, не в состоянии заснуть, но молчала.

   – Все идет василиску под нос, – прошипел, захлопывая записи. Близость бывшей невесты Уанса будоражила сознание внутреннего змея, а он, в свою очередь, отыгрывался уже на мне.

   В окно постучались, отвлекая от скверных дум.

   – Ну наконец–то! – буркнул себе под нос, открывая створки. В спальню, славировав на белоснежный ковер, влетел феникс. Мокрый! Еще один варвар!

   – Не знай я вас лично, подумал бы, что вы с Линелит родственники, – протянул недовольно, смотря на метаморфозу, происходящую на полу. Надеюсь, девушке не придет в голову посетить мою спальню.

   Почему только мои слова расходились с мыслями…?

   – Только не говори, что после встречи с Уансом она подалась к тебе, – удивленно произнес феникс. Лишенный перьев и одежды, парень взирал на меня круглыми от шока глазами.

   Махнул рукой, предлагая анимагу присесть за мое рабочее место. Благо хоть феникс свои вещь носил в клюве, а то так весь гардероб раздам.

   – Я об этом и не говорил, – отозвался будничным тоном, – говори тише. У василисков отвратительно хороший слух.

   Мужчина переменился в лице и кинул непонимающий взгляд на дверь, ведущую в гостиную.

   – Ты оставил ее себе? – Голос феникса сквозил недоумением, а я от неожиданности подавился чаем.

   – Я оставил ее у СЕБЯ, – исправил друга. Вряд ли, конечно, он случайно оговорился.

   – Ну раз так, то я лучше залечу завтра. Не буду мешать, – ехидства анимагу было не занимать. Всегда удивлялся, как другу удавалось изображать такого холодного истукана.

   Тяжело вздохнул и закатил глаза. Ох уж эти детки!

   – Говори, с чем прилетела, птичка залетная. Только тише, вряд ли Линелит успела заснуть. – Ее даже успокаивающий сбор не взял. Впрочем, – мой взгляд упал на кружку с горячим напитком, – меня тоже.

   Я привык работать в полумраке, полагаясь за нечеловеческое зрение. Сейчас же темнота позволяла мне скрывать всю ту гамму эмоций, отражающихся на моем лице. Если змею мне удалось обмануть, то анимаг слишком хорошо меня знал.

   – У нас определенно возникнут проблемы с Уансом.

   Мужчина вкратце пересказал все, что произошло в саду до встречи Иена с Ареллой, а я призадумался. Кидать слов на ветер василиск не привык, поэтому нам стоит быть повнимательнее, если сами не хотим угодить в ловушку.

   – Что будешь делать с ней? – кивок в сторону двери.

   – Раз втянул ее во всю эту мутную историю, то теперь мне остается только следить за тем, чтобы она не пострадала. – Сделал очередной глоток и скривился. Терпеть не могу остывший чай.

   – У меня есть замечательная идея, – воодушевленно протянул феникс, а я понял, что она мне точно не понравится, – я могу последить за Линелит. Скажем так, бал перевоплощения заставил меня задуматься о том, что пора остепениться.

   – Поразительно самоубийственная мысль. – Мой голос вряд ли походил на человеческий, и друг не оставил это незамеченным. Мужчина подобрался и вперил в меня настороженный взгляд. Маг льда прекрасно понимал, что злить василиска себе дороже.

   – Ты не говорил, что…, – Дамниан не пытался скрыть удивления.

   – А ты и не спрашивал, – ответил ему будничным тоном, беря себя в руки.

***

Чего–то подобного и следовало ожидать. В этот пасмурный день меня разбудил не будильник, а глубокий сухой кашель, доносящийся из соседней комнаты.

   Переборов жгучее желание остаться в постели, я направился прямиков на своеобразный зов.

   Линелит не удосужилась активировать лампу, поэтому мне пришлось прибегнуть к змеиному зрению, чтобы распознать, в какой части гостиной находится девушка.

   Сквозь плотно задернутые шторы не пробивалось и лучика света, создавая некое подобие интимности обстановки. И это, надо признаться, нервировало. О том, что на девушке моя рубашка, я и вовсе старался не думать.

   – Простите, я вас разбудила, – покаянно произнесла Линелит. Ее охрипший голос явно указывал на то, что организм не перенес вчерашнего забега под дождем.

   – Я не спал. – Соврал, конечно, но ставить девушку в еще более неловкое положение не стал. – Ты же понимаешь, что занятия сегодня придется пропустить?

   Я активировал магическую лампу. Змея от неожиданности зажмурилась и подалась назад, впечатавшись в спинку дивана. А я только сейчас понял, что кроме моей рубашки на девушке ничего не было. Об этом красноречиво намекала нога, выглядывающая из–под одеяла. Мой взгляд плавно перетек на край дивана, где аккуратным квадратом были сложены брюки.

   «Проклятый змей, за что мне такое наказание?!»

   – Я попрошу Сорер передать тебе вещи, –произнес тихо, отвернувшись к окну, но как я ни пытался отвлечься на ранних пташек, мысли раз за разом возвращались к обнаженной женской ноге.

   Позади меня злобно засопели, и я тут же спешно произнес, предвещая дальнейшие слова змеи:

   – И даже не вздумай покинуть пределы моей гостиной! Если, конечно, не хочешь проблем с Иеном.

   – При чем тут мой бывший жених? – И как же, оказывается, «бывший» ласкает слух…

   Позади зашуршала одежда, и я поймал себя на мысли, что ловлю каждый шорох. Кажется, сосредоточиться на занятиях сегодня не получится.

   – Он вот уже пятнадцать лет шантажирует могущественного мага разума. Как думаешь, как быстро Уанс узнает о том, где ты провела ночь? – Я резко обернулся и вперил недовольный взгляд в девушку. – Иен куда опаснее, чем ты себе можешь представить.

   Мне удалось уловить отблеск металла в свете ламп. Взгляд плавно перетек на кулон, притаившийся в ложбинке между грудей. Направление моего взора не осталось незамеченным, – щеки девушки зарделись, а грудь стала заметно чаще вздыматься.

   – Амулет для отвода глаз? – Собственный голос мне показался карканьем раненой птицы, и я поспешил отвести взгляд. Представляю, как мое поведение выглядит со стороны…

   Девушка кивнула и потянулась к волосам, ловко собирая шоколадные локоны в тугой хвост. Белоснежная бесформенная рубашка натянулась на груди, обрисовывая женственные формы; и я поймал себя на мысли, что хочу отыскать за ненужной тряпицей серебряный кулон. Отыскать губами…

   Стиснув зубы и сжав до боли в косточках кулаки, я постарался отогнать от себя неприличные картинки, что рисовал мозг, но тщетно. Казалось, от моего возбуждения загустел воздух, и я сам же им и захлебывался.

   – Метка на бедре, – с усилием вытолкнул из себя слова, стараясь смотреть исключительно в глаза змее. Оголенные ключицы и закусанные до крови губы не способствовали взятию себя под контроль, – давно она у тебя?

   На теле девушки–василиска часто проступало клеймо, как его обозвал про себя я. Оно появлялось после первой ночи, проведенной с мужчиной, и говорило о том, что партнера признал внутренний змей.

   Девушка покраснела, не ожидая подобного провокационного вопроса, но споро взяла себя в руки. Ответили мне уже твердым голосом без намека на неловкость:

   – Моя кожа девственно–чистая. Это имеет какое–то значение?

   «Для меня – да, – прошипел мой змей, я же предпочел отмолчаться».

   – Не могу сказать, что это принесло бы много проблем, – произнес спустя несколько минут, когда ответа от меня уже и не ждали, – но так еще проще доказать, что Иен не самый лучший вариант на роль твоего жениха.

   Я проследил за тем, как девушка плавно стекла на пол. Несмотря на то, что мои брюки были ей велики, Арелла не растеряла грациозности. За плотной тканью отчетливо различались женские бедра. Обладательница которых ловко преодолела расстояние от дивана до меня и уставилась недовольным взглядом на мою персону.

   Слишком близко…

   – Я думаю, пора объяснить, каков ваш интерес. – Моего слуха коснулись вибрирующие нотки беспокойства. Загорелая кожа девушки не скрывала темных кругов под глазами, а потрескавшиеся губы свидетельствовали о повышенной температуре тела. Змее было плохо, а я здесь со своими неприличными мыслями!

   – Пытаюсь восстановить справедливость, – вкрадчиво прошептал я на ухо Арелле, коснувшись колючим подбородком ее нежной щеки. И правда горячая. Нужно попросить у лекарей травяную настойку.

   Каре–зеленые глаза девушки вспыхнули любопытством. Подняв голову, она вцепилась в меня острым взглядом, требуя подробностей. Впрочем, что я теряю?

   – Пятнадцать лет назад Иен Уанс кое–что у меня украл. – Слова вышли резкими и напугали девушку. На ее засвеченном восходящим солнцем лице отразилось удивление.

   – С его помощью он узнал о тайне ректора и начал шантажировать Ворсерета? – Девушка заложила руки за спиной, пряча от меня трясущиеся кисти рук. Волнуется. Значит, не безразлична.

   Я посмотрел в окно на гнущиеся от порывов ветра деревья, стараясь собраться с мыслями, и лишь отвлекшись от дум, произнес:

   – Как ему удалось прознать об Имании, я понятия не имею. Знаю лишь одно, – в тот год Уанс–старший посетил дворец Балмот. Вряд ли правитель самолично оповестил подданного о том, кем является Ниши, но Фердинанд никогда бы не догадался сам. Значит, ему кто–то помог.

   – А после его сынок решил использовать это знание против ректора, – подытожила девушка и насупилась. – Только я не понимаю своей роли в этой игре. Зачем Иену нужен был брак со мной? Он ради помолвки даже