Выживая среди магов. Академия Думбаджо. Марго Генер

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"любовь, жара и чары..." «Как девушке выжить в самой опасной академии Равновесного мира, если в ней учатся только боевые маги? Демоны, драконы, маги - все, как с картинки: мощные и неотразимые. Они страшно изголодались по женскому вниманию, а преподаватели совсем не рады присутствию в академии вызывающего соблазна в виде девушки. И даже единственный союзник, дерзкий и могучий темный маг, мотивы которого не понятны, не в состоянии защитить ее от всего.

   Остается только одно - бороться.

   За себя, за мир, за любовь.

   Ведь на западе зреет что-то очень нехорошее.

   Битва будет жаркой...»

ГЛАВА 1

Пятно крови на куртке никак не отстирывалось. Я терла его огрызком мыла изо всех сил, но бурая кровь лишь сильнее втиралась в джинсовую ткань. Кровь не моя, поэтому отстирывать вдвойне неприятно. Но мне ясно дали понять, если кто-то узнает, что я сделала – мало не покажется.

   Я до сих пор не осознавала, что произошло. Продолжая тереть мылом куртку, сидя над низеньким колодцем в зарослях каких-то лиан и разлапистых растений, я буквально видела перед глазами картины недавних событий. Точнее - безумной каши, в которую они слились.

   Что было?

   Похищение. Меня прямо на улице схватили трое какие-то людей странной наружности – смуглые, безволосые, в коротких туниках и в ошейниках, усыпанных какими-то камнями. Кажется, в лицо сыпанули каким-то порошком, очень свербящим в носу и отдающим в рот кислым. По их ухмылкам не сложно было догадаться, что цель у них вполне себе понятная.

   Какая может быть цель у трех парней, пусть и очень необычной внешности, похищающих одинокую девушку? В тот момент меня охватил такой ужас, что даже не смогла закричать. Никогда не думала, что мое путешествие по южному континенту может привести к такому.

   Но все пошло не по их сценарию.

   Вытерев лоб от испарины и смахнув черную прядь, я продолжила тереть куртку.

   Что случилось потом? Не уверена. Потому что произошедшее дальше слишком странно даже для моего одинокого путешествия. Скорее всего, это галлюцинация от порошка, который, наверняка, является каким-то сильно действующим препаратом. Поскольку протащить меня через возникшее прямо в воздухе марево и переместить в совершенно другое место – не возможно. Такие вещи случаются лишь в кино и книгах, значит, это стопроцентный бред испуганного мозга.

   Но самое безумное произошло потом.

   Разумеется, я видела, что оказалась в каком-то тропическом лесу, где жарко и влажно, что вокруг какие-то парни, тащащие меня в только им известном направлении. Но верить во все это отказывалась. Ровно до тех пор, пока один из них не развернул меня резко и не швырнул на кучу листьев.

   В момент, когда они хищно оскалились, готовые накинуться на меня, я с холодком ужаса заметила, что их зрачки вертикальные, как у змей, и такие же желтые. Мне было страшно, жутко, я ничего не понимала. И это все смешалось в какой-то безумный коктейль, заставивший пульс превратиться в барабанную дробь, а спину взмокнуть.

   А потом во мне что-то произошло. Что именно – сказать точно не могу. Все было как в тумане. Парни налетели на меня, но совершить задуманное так и не смогли, потому что, когда наваждение прошло, я обнаружила себя среди трех трупов, стоящей с увесистой дубиной в руке и тяжело дыша.

   И на все это безумие смотрел какой-то поджарый мужчина возрастом лет тридцати пяти. Тоже очень загорелый, с рельефными, сухими мышцами, обтянутыми черной футболкой из странного гладкого материала. Штаны тоже черные, волосы очень коротко острижены. Он смотрел из зарослей каких-то фикусов черными, как угли, глазами, и его левый глаз подергивался.

   В тот момент я, кажется, полностью была во власти аффекта, адреналина или еще чего-то, что отвечает за реакцию «бей или беги», правда, она, похоже кончалась, потому что я быстро впадала в оцепенение. Продолжая сжимать дубину, помню, как таращилась на этого сумуглянца и дрожала, как осиновый лист, не понимая - что произошло.

   От жары и духоты мутило, топик неприятно облепил тело, в узких джинсах стало невыносимо, а джинсовая куртка в этих тропиках вообще оказалась лишней.

   А еще мне было страшно. Страшно смотреть на неподвижные тела непонятных парней, страшно от того, где я, и страшно от взгляда смуглолицего мужчины с резкими чертами лица и суровым взглядом.

   Не знаю, сколько длилось наше «стояние на реке Угре», но в какой-то момент духота стала невыносимой, а может просто у меня сошел адреналин - мои пальцы разжались, и дубина тихо ударилась о рыхлую землю. Я покачнулась, но нашла в себе силы устоять на ногах.

   Именно в этот момент мужчина, наконец, зашевелился – вышел из зарослей и направился в мою сторону. Во мне это вызвало новую волну паники, я дернулась обратно к дубине, но мужчина оказался быстрее и откинул ее ботинком. Тогда я подумала, что мне конец, и даже не сразу сообразила, что он обращается ко мне.

   - Успокойся. Не бойся.

   Голос мужчины прозвучал низко, так говорят только очень уверенные в себе люди, привыкшие, что их приказы беспрекословно выполняются. Но в тот миг я точно не была склонна подчиняться чьим-то приказам, меня била дрожь, в голове пульсировало, а сердце билось в грудную клетку, вызывая боль.

   Попятившись, я стала шарить ладонью, пытаясь нащупать что-то, чем можно защищаться, чем отбиться, если этот человек попытается сделать то же, что собирались эти трое. Смотреть на них не было сил, я не знала, какая мощь их раскидала, но варианты казались один другого хуже.

   Мужчина не отступал. Протянув руку в приветственном жесте, он повторил:

   - Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

   Смысл его слов доходил до меня с запозданием. Я не понимала, как и где оказалась, кто все эти люди, почему они меня похитили и, тем более, не понимала, что от меня нужно этому мужчине.

   Его ладонь раскрылась передо мной, приглашая взяться за нее, но я слишком боялась. Вздрагивая, я помотала головой, но незнакомца не остановило и это. Он произнес:

   - Послушай, тебе нужна помощь. Я могу ее дать, но только если мы сейчас же уйдем отсюда. Уверяю, если останешься будет хуже.

   Почему-то слова о том, что может быть хуже меня встряхнули. Я не знала, насколько хуже может быть в действительности, но что-то подсказывало – он не врет.

   Сглотнув пересохшим языком, я нерешительно протянула ему руку и позволила увести себя из этого жуткого места. Совершенно не понимая, куда и с кем иду, я следовала за ним, как послушный и перепуганный барашек, а он шел довольно быстро по только ему известному маршруту. Я же даже не пыталась запомнить повороты и тропинки тропического леса и только успевала уворачиваться от широких листьев, следуя за незнакомцем.

   И вот сейчас, когда мне выдали кусок мыла, я сижу возле колодца и пытаюсь отстирать пятно, до сих пор ничего и не понимая.

   - Как тебя зовут? – раздалось из-за спины низким голом, я не ожидала этого и пальцы сжались на мыле, а оно выскользнуло и плюхнулось в колодец.

   Тупо моргая, я смотрела на расходящиеся по воде круги и очень переживала за мыло, которое сейчас опускает все глубже ко дну колодца. Совершенно как я, которая не может соединить одно с другим и как-то склеить треснувшую реальность.

   Обернувшись, увидела все того же смуглолицего и черноглазого мужчину. Сейчас его вид ассоциировался с героем боевика, у которого в багажнике хранится годовой запас патронов, а сам он – местный воротила.

   И когда он медленно приблизился и сел напротив меня на корточки, это ощущение только усилилось. Я замерла, от такой близости даже чувствуя его запах – смесь чего-то терпкого и теплого, хотя не припомню, чтобы у теплого был запах.

   - Ну? – повторил он, глядя на меня своими угольными глазами с невероятно белыми белками, - мне еще раз спросить?

   Мой язык слушаться все еще отказывался, каким-то невероятным усилием удалось заставить его шевелиться, но ответить снова не смогла – слова в голове перепутались, мне хотелось бежать отсюда без оглядки, а не отвечать на непонятные вопросы жгучего «рембо».

   По все видимости, мужчину мое молчание раздражало, хотя он старался не показывать этого раздражения. Но дергающийся глаз выдавал его с потрохами.

   - Язык проглотила? – спросил он.

   Возможно, это было бы решением проблемы, но она заключалась в другом. Я занервничала еще больше, помотала головой.

   Мужчина продолжил:

   - Так значит, говорить можешь?

   Я кивнула.

   - Ну? – в который раз повторил он.

   Наконец я выдавила из себя, пытаясь справиться с дезориентацией и паникой:

   - Джульетта… Джульетта Ток…

   Мужчина даже немного отклонился, на лице отразилось легкое недоверие.

   - Странное имя, – произнес он, и сомнение в его тоне возросло.

   Личное отношение этого человека к моему имени сейчас было последним, о чем я беспокоилась. Я ничего понимала, в моем сознании жизнь среднестатистической девятнадцатилетней девушки – это учеба, общение, путешествие. В этот список обычно включали парней, но когда постоянно вертишься между учебой и подработкой официанткой в забегаловке, чтобы накопить на путешествие своей мечты, как-то не до них.

   Совсем не так я представляла себе эту поездку.

   - Джульетта… - снова повторила я чуть хрипловатым от нервов голосом. - Это правда, я не вру.

   Почему-то показалось, что он сомневается в моей честности. Возможно из-за его пытливого и сверлящего взгляда, которым он буквально пригвождает меня к земле.

   Чего ожидать от этого человека не знала, но, после тех троих, которые остались на поляне, приготовилась к худшему. Где я? Что произошло? Почему? Эти три вопроса беспокоили меня больше, чем что-либо в жизни, и взбесившаяся от произошедшего интуиция подсказывала – смуглянец может пролить на это свет.

   Он рассматривал меня очень внимательно, будто не верил моим словам, наклонял голову то в одну, то в другую сторону, а мой взгляд сам по себе ползал по его рельефному телу, обтянутому майкой, загорелыми и блестящими от влажности плечам, и я хаотично перебирала в голове: кем он может быть. Наемник? Бандит? Торговец оружием?

   Все варианты выглядели один другого хуже, и чем больше думала, тем страшнее становилось.

   Но мужчина агрессию проявлять не торопился, всё продолжал всматриваться, будто что-то пытается во мне увидеть. На какой-то момент показалось, что он гипнотизирует меня своими угольными глазами, причем бессознательно я стала расслабляться и сползать на землю рядом с колодцем.

   Когда окончательно съехала вниз, чувствуя задом теплую, сырую почву, мужчина будто очнулся. Чуть отклонившись, произнес:

   - Ладно. Буду звать тебя Джулли.

   Я сглотнула вязкую слюну.

   - Джулли?

   Он кивнул.

   - Да. На языке моего народа означает «необычная». Джульетта слишком длинно. Не выговорить.

   Что подразумевается под этим «моим народом» можно было только гадать, но все домыслы приводили к каким-то жутким выводам, о которых сейчас лучше не думать. И не в моем положении сейчас спорить по поводу имени. Пришлось согласиться и кивнуть.

   Я нервно сжала куртку пальцами, которую так и не отстирала, мужчина скользнул по ней взглядом, хмыкнул и покачал головой.

   - Вряд ли она тебе здесь понадобится, - констатировал он. – Хотя ночью может быть прохладно. Но твоя одежда в крови и слишком странная. Надо дать другую.

   Заявление о том, что моя одежда странная еще больше вызвало во мне напряжение. Что может быть странного в топике и джинсовом комплекте? Хотя, если он привык к футболкам, на подобие той, что на нем – не удивительно.

   - Вставай Джулли, - приказал он, протягивая ладонь, - одежду бери с собой. Потом сожжём.

   - Сожжём? – не поверила я и все-таки ухватилась за его пальцы.

   Он дернул на себя, подняв меня на ноги, как пушинку, и потянул за собой.

   - Да, - сообщил он. – Не хорошо оставлять следы.

   Кажется, его слова что-то во мне переключили, а может просто вопросов накопилось слишком много и они, наконец, прорвали, заслон ступора и страха.

   - Кто вы? Куда мы идем? Что произошло? Почему я здесь? Зачем жечь мою одежду? Кто были те… люди?

   При упоминании о троих парнях, я запнулась, вспомнив ужасающую картину на поляне. Незнакомца мой словесный поток, похоже, обрадовал.

   - Оклемалась, – скорее утвердил, чем спросил он. – Хорошо. Давай по порядку. Но на ходу. Не хочу, чтоб ищейки напали на наши следы раньше, чем будем в безопасности.

   Это оказалось последней каплей, и у меня сдали нервы.

   Вырвав руку из его пальцев, я остановилась и, срываясь на крик, потребовала объяснить:

   - Да какого черта?! Я никуда не пойду, пока не объяснишь, что происходит! Это какой-то бред! Я ничего не понимаю!

   Мужчина остановился и обернулся с видом легкого разочарования. Он на полторы головы выше меня, приходится смотреть на него снизу вверх, что только добавляет моему состоянию нервозности и взвинченности. Никогда не любила, когда надо мной кто-то стоит.

   Мужчина терпеливо вздохнул и покосился на заросли каких-то фикусов и папоротников, откуда мы пришли.

   - Я все объясню, Джулли, - проговорил он. – Но если мы сейчас не уйдем, объяснять будут другие. Не думаю, что они будут такими же дружелюбными, как я.

   Наверное, мои и его понятия о дружелюбии немного отличались, хотя стоит отдать ему должное – агрессии он действительно не проявляет и, возможно, действительно, не врёт. И если выбирать - попасть в руки каким-то неизвестным, которым по всей видимости, от меня что-то нужно, и компанией с этим смуглецом, я выбираю второе.

    Пришлось кивнуть на вопросительный взгляд мужчины.

   - Прекрасно, - отозвался он. - А теперь шевели булками.

ГЛАВА 2

Мы шли быстро. Я еле за ним успевала, постоянно оглядывалась, боясь, что его предостережение о погоне оправдается. Совершенно не представляла, кто может за мной гнаться, и кому понадобилась я, простая студентка, путешествующая по самому жаркому континенту в мире, о котором читала столько потрясающего и интересного.

   Я обожала все, что связано с тропиками – природу, животных, историю. Этот континент всегда казался мне чем-то загадочным. Особым местом, где хранятся тайны, которые еще предстоит раскрыть. Но даже предположить не могла, что отправившись в поездку по благоустроенной стране попаду в такое, что объяснить логически пока не получатся.

   Мужчина вел меня каким-то только ему известным маршрутом, не обращая внимания на то, что я отстаю, устала и спотыкаюсь. Я за ним почти бежала, хотя незнакомец, кажется, шел хоть и в быстром, но все же комфортном для себя темпе.

   Кто он? Куда ведет? Почему?

   - Подождите… - взмолилась я, когда очередная ветка ударила мне в лицо. - Объясните, что все это значит? Вы обещали.

   - Объясню, - согласился он не оборачиваясь, - когда решу, что мы на достаточном расстоянии от места, где двинули хвосты трое нагов.

   Вроде говорил он на моем родном языке, вполне членораздельно и внятно. Но смысла уловить так и не смогла. И все же по тону догадалась – речь о чем-то очень нехорошем, куда я каким-то образом встряла.

   Не знаю, сколько мы еще шли. Кажется – вечность. От жары и влажности у меня на пятках натерлись мозоли, болючие и саднящие, ноги гудели, в голове звенело и мутилось. За все время «жгучий рембо» не дал мне ни присесть, ни отдохнуть, ни даже попить. Хотя я несколько раз просила об этом. Но каждый раз получала короткий ответ «еще рано».

   Сам же он, кажется, вообще не испытывал ни усталости, ни дискомфорта от жары, будто сделан из камня. Темного, блестящего камня.

   Единственный положительный эффект от его гонки оказался в том, что моя паника немного улеглась и теперь все мысли направлены только на то, чтобы не отстать от моего непонятного спасителя, не упасть, не перепутать лиану со змеей, не вступить в муравейник…

   Сжалился он только когда я действительно споткнулась и полетела ничком вперед. Причем сочувствие его выглядело довольно эффектно – он молниеносно развернулся и поймал меня, не дав рухнуть в слишком яркие, чтобы быть безобидными, цветы.

   - Слабая, - задумчиво произнес он, будто в чем-то засомневался, но потом к моему изумлению, перекинул меня через плечо, и пошел дальше.

   Я даже вскрикнуть не успела, хотя возможно, это и к лучшему – не привлекла лишнего внимания, которого этот мужчина явно избегает. Так и висела у него на плече, наблюдая, как уплывает назад едва различимая тропинка, и покачивается внизу крепкий мужской зад.

   _____________________________________________________________

   1 – Эдгар Райз Берроуз, автор серии книг о Тарзане.

   Остановился он, когда от неудобного положения у меня затекло все тело, мышцы живота и ребра болели – оказывается мужские плечи могут быть очень твердыми. К тому же голова от полувисячего положения налилась кровью и потяжелела. И руки тоже.

   - Пришли, - коротко сказал он и поставил меня на ноги.

   От резкого изменения положения меня повело в сторону, «жгучий рембо» удержал за плечо и развернул на сто восемьдесят градусов. И перед собой я увидела небольшой, но добротный деревянный домик посреди джунглей. Почему-то в этот момент я напомнила себе Джейн из романа Берроуза 1. Только она точно не попадала в лапы к троим неопределенным парням, ее не похищали каким-то нереальным способом и вообще – это книга, выдумка.

   - Что это? – спросила я, в ступоре таращась на дом.

   - Одно из моих логов, - сообщил незнакомец. – Идем. Тебе надо переодеться и вымыться. Ты пахнешь нагами.

   То, что вид у меня тот еще – спорить глупо, и запах наверняка соответствующий. Но что такое наги всё еще не понятно.

   Только задавать вопросы и требовать объяснений мне не дали. Мужчина цапнул за локоть и буквально втащил в дом, заперев дверь с

   помощью… кажется голосового управления, потому что произнес:

   - Кфарса заблокировать.

   Весь дверной косяк на секунду засиял голубоватым светом, на самой двери проявились какие-то загогулины, а когда исчезли он обернулся с, как мне показалось, небольшим облегчением.

   - Вроде обошлось, - сообщил он. – Терма и удобства на нулевом этаже, спускайся, приводи себя в порядок. Там найдешь все, что нужно. Новую одежду дам. Жду тебя на кухне.

   Внутри дом оказался мрачным, и похожим на бункер – окна маленькие и под потолком, мебели минимум: диван, стол, тумбочка с графином и стаканом. Очень скромно. Даже аскетично.

   Несмотря на то, что я вся липкая от пота, пыли и пыльцы каких-то тропических растений, меня ужасно беспокоило происходящее, а не мой внешний вид. Голова все еще немного чугунная после висения вниз головой, сердце ухает, но я нашла в себе смелость спросить в не знаю какой раз.

   - Объясните, что происходит. Я никуда не пойду, пока вы не объясните. Я даже не знаю, кто вы! Как вас зовут!

   - Зови меня Акелла. Для начала хватит, - сказал он, подходя к тумбочке и наливая себе воды из графина, - и я ничего не буду объяснять, пока в моем доме воняющая нагами девчонка. Смой с себя эту дрянь, а потом на кухню. Третий раз повторять не буду.

   Видимо, я принюхалась, если не чувствую запаха, но наверняка он есть, если этот Акелла так брезгливо кривится, косясь на меня. Пришлось поджать губы и выполнить его приказ.

   Спустившись в подвальную часть дома обнаружила, что здесь обстановка куда лучше: мужской минимализм в стиле лофт. Весь подвал – единая комната с зонированием, куда вместилась кухня с барной стойкой, на другой стороне двуспальная кровать, в середине диван и низкий стол на котором горсть каких-то светящихся кулонов.

   Душевая располагалась в правом дальнем углу, к моему облегчению, отделена перегородкой. Что значит из комнаты меня не будет видно, и этот «жгучий» не будет подсматривать. Во всяком случае, не должен. Хотя, наверное, если бы он хотел что-то сделать, уже сделал бы, шансов было масса.

    Когда я, буквально содрав с себя липкую и грязную одежду, встала под прохладные струи, буквально ощутила, как становится легче. Правда душ показался странным – вместо привычного крана над головой широкий каменный круг с дырочками, под ногами что-то вроде травы, но теплая. Не сразу нашла, как открываются вентили, точнее не нашла их самих и только спустя минуту догадалась, что надо провести ладонью по загогулине на стене. Он засветилась голубым, и лишь тогда из отверстий надо мной полились струи.

    Вода смывала грязь, кровь и, вместе с ними, страх и напряжение. Я закрыла глаза и пыталась уложить в голове все, что случилось. Но, как ни силилась, оно все время перемешивалось в какую-то непонятную кашу. Поэтому выйдя из кабинки, завернутая в полотенце, которое нашла на внешней стороне дверцы, я нерешительно скользнула обратно в подвал с приглушенным светом, надеясь получить объяснения. Надевать грязную и пропитанную чужой кровью одежду не решилась.

   Акелла уже ковырялся на кухне, точнее, в зоне, отведенной под нее – что-то куда-то переливал, звенел стаканами. Меня сжигал стыд от того, что я в одном полотенце, перемешанный с неизвестностью и страхом, но повлиять ни на что не могла, поэтому продолжала неподвижно стоять.

   - Отмылась? – не оборачиваясь спросил «жгучий». – Хорошо. Твоя новая одежда там.

   Он кивнул на диван, где лежит стопка вещей.

   Молча я прошлепала к ним, вертя головой в поисках места, где можно было бы переодеться. Но весь подвал – сплошная открытая зона, а этот Акелла, похоже, даже не думает, что нужно выйти. А я не решусь у него этого требовать.

   Секунду помедлив, цапнула вещи и быстро вернулась обратно в душевую кабину, где меня точно не видно. С наружи донесся приглушенный смешок.

   - Это лишнее, Джулли, - сообщил «жгучий».

   Я же лишним ничего не считала, особенно после встречи с тремя непонятными парнями, которым нужно было от меня только одно. И тогда я была одета. Тогда что говорить об одном полотенце?

   Отвечать не стала. Быстро освободившись от полотенца, развернула вещи и уставилась на них, потому что выглядели они довольно странно. Голубой комбинезон из тонкой ткани, напоминающей ту, из чего сделана майка «жгучего». Вырез на груди неглубокий, рукава короткие, но самое странное, что во всем этом нет ни замка, ни молнии, чтобы в эту одежду влезть.

   - Ты долго? – раздалось требовательное снаружи.

   Я все еще не знала, что делать с этой вещью.

   - У меня проблема, - отозвалась я.

   - С чем?

   - С одеждой, которую ты дал.

   - Первый раз вижу, чтобы у женщины была проблема с одеждой, - послышалось ворчливое. Затем короткое молчание, а в следующий момент я вскрикнула и выронила комбинезон, прикрываясь ладонями, потому, что он просто вошел в душевую.

   - Я не одета! – вырвалось у меня глупое.

   Взгляд Акеллы скользнул по мне так, что все мое тело непроизвольно покрылось пупырышками, а щеки загорелись. Кажется, растеряться и испугаться сильнее уже нельзя, и я понятия не имела, чего от него ждать.

   Не надо быть ясновидящей, чтобы понять – «жгучему» очень нравится то, что он видит. От этого меня затрясло в очередной раз, я просто не готова к новому нападению…

   - Не дрожи, Джулли, - проговорил он глухо, при этом продолжая беззастенчиво рассматривать меня, - сейчас есть дела поважнее.

   С трудом соображая, я сглотнула и не знаю как, но позволила развернуть себя спиной к нему. Прикосновение горячий и больших мужских пальцев к плечам заставили вздрогнуть – я все больше запутывалась, теряя ориентиры и понимание происходящего.

   Голос Акеллы прозвучал над самым ухом, низко и приглушенно:

   - Это костюм ординара. Самый обычный. Для всех. Надевается вот так…

   Когда ощутила, как он будто собирается меня обнять, во мне все сжалось, но «жгучий» просто поместил костюм передо мной и опустил руки чуть ниже уровня моих бедер.

   - Просто влезай в него через горловину, - приказал он.

   Меня всю потряхивало – что происходит? Что! До сих пор! Происходит?!

   Но даже в таком состоянии прекрасно видела, что горловина костюма значительно уже моих бедер, которые, даже с учетом моей стройности, в нее не влезут.

   - Не получится… - пролепетала я.

   - А ты попробуй, - проговорил Акелла иронично усмехаясь.

   Он продолжал держать костюм навесу, и я поняла, что спорить бесполезно.

   Стараясь не думать ни о чем и выгнать из себя стыд, который все еще жжет щеки и заставляет меня дрожать, покрываясь мурашками, чувствуя спиной тепло тела мужчины, я повиновалась.

   Изумлению моему не было предела, когда костюм послушно растянулся, причем как-то странно, будто он преобразовывался на ходу, а когда «жгучий» натянул его на меня, оказалось, одежда сидит, как влитая. Никогда еще вещь не была такой удобной. Будто ее шили именно на меня, учитывая все изгибы и нюансы, и теперь я стою буквально обтянутая второй кожей голубоватого цвета.

   - Как это?.. – только и получилось у меня выдохнуть.

   - Тебе идет, - сухо заметил Акелла, вновь разворачивая меня к себе лицом. – Зеленоглазая брюнетка в голубом это красиво.

   - Это хорошо? – больше не зная, что сказать, спросила я.

   Акелла отозвался разворачиваясь:

   - Не очень.

ГЛАВА 3

Ответ обескуражил. Но обидеться не было сил, и я послушно вышла следом, шлепая босыми ногами по гладкому полу. Там же, возле дивана нашла низкие ботиночки и что-то вроде носков, но опять из того же непонятного материала. Изнутри к телу он приятен, хотя снаружи гладкий и скользкий.

   Натянув эти псевдоноски и сунув стопы в ботинки, которые прямо у меня на глазах преобразовались и приняли ровно мой размер, я в конец оторопевшая, развернулась к «жгучему» и стала ждать. Он обещал все объяснить. Обещал уже несколько раз, постоянно выдвигая какие-то условия. Сейчас я выполнила всё, на что способна девушка в таком состоянии и большего ожидания просто не смогу терпеть.

   Сделав глубокий вдох и боясь, как бы чего не вышло, я спросила:

   - И что дальше?

   Акелла развернулся со стаканом голубоватой светящейся жидкости и подошел ко мне. Остановившись возле меня и нависнув, как гора, протянул его.

   - Выпей.

   Я недоверчиво посмотрела на стакан – пить что-то светящееся из рук непонятно кого - занятие крайне сомнительное.

   - Что это? – спросила я.

   - Сок голубой агавы и пыльца тропических сильф. Ситра называется, - пояснил Акелла, но я все равно ничего не поняла.

   - И зачем оно?

   - Полегчает, - пообещал он и не дожидаясь ответа, силой впихнул стакан мне в ладонь.

   Всё еще полная сомнений и недоверия, я попробовала напиток самым кончиком языка. По нему растеклась приятная сладость, и я решилась на глоток. По вкусу жидкость оказалась похожей на мятно-персиковый коктейль. Свежий и приятный, что очень кстати в этой тропической жаре. Хотя стоит отдать должное «жгучему» - в его странном доме довольно прохладно, видимо, стоит какая-то система кондиционирования.

   Пока я ополовинивала стакан, «жгучий» сел рядом на диван и откинулся на подлокотник, забросив правую руку на спинку. В такой хозяйской позе он некоторое время рассматривал меня, и когда я уже была готова вскочить и убежать обратно в душевую – единственное место, где на меня не смотрят его угольные глаза, Акелла проговорил:

   - Представляю, что у тебя сейчас в голове.

   Эти слова показались даже ироничными, я только и смогла нервно хмыкнуть.

   - Сомневаюсь.

   - Почему? Логично, что ты в панике, ужасе и тому подобное, - констатировал Акелла, кивая в подтверждение своим же словам. – И это понятно. Я бы тоже на твоем месте очумел, если бы трое нагов утащили меня в другой мир, чтобы развлечься.

   Он говорил спокойно, но от его спокойствия нервы мои натягивались только сильнее. «Жгучий» в который раз упоминает об этих нагах, но я понятия не имею, что это значит. И еще более бредово звучит его заявление о другом мире, в который меня, якобы, утащили.

   Кое-как поборов первое желание обозвать его чокнутым и рвануть из этого дома, пока не случилось что-нибудь еще, я произнесла очень терпеливо:

   - Слушай. Я не знаю, как у вас тут принято. Это южный континент, я здесь никогда не была. Может для вас нормально похищать девушек, но я бы хотела вернуться в отель. Понимаешь?

   Я надеялась, что мои слова как-то убедят его отпустить меня, хотя вообще-то фактически меня никто сейчас не удерживает. Но за эти несколько часов я успела истосковаться по ощущению безопасности, и дать его может, наверное, только запертый на ключ гостиничный номер.

   Вдобавок мне все еще ничего не объяснили, а всё, что говорит «жгучий» только больше путает.

   Акелла посмотрел на меня снисходительно и выдержанно, будто я несу какой-то бред. Хотя с моей стороны бред несет он, не говоря уже обо всем, что произошло.

   - Видишь ли Джулли, - произнес Акелла, чуть наклонив голову вперед и глядя прямо на меня, - все не так просто.

   - Так объясни! Кто те парни?! Что им было надо? Где я? Кто ты? Ты обещал объяснить, а вместо этого заставляешь купаться, наряжаешь в… как его там… костюм…

   - Ординара, - подсказал Акелла и скупо усмехнулся.

   - Не важно, - нервно отмахнулась я, чувствуя, как снова начинаю мелко дрожать. – Я имею право знать.

   Мое терпение дало трещину, и она росла с каждой секундой. Я смотрела на «жгучего» и видела, как его потемневшее от солнца и закаленное не знаю в каких передрягах лицо то хмурится, то ухмыляется. Будто сам не решил, что именно собирается делать. Это пугало еще больше. Кто знает, может он еще хуже тех троих, и увел меня только для того, чтобы сделать что-то совсем ужасное.

   Я напряглась так, что заболела шея, а в висках зупульсировало. Кажется, перемена в моем состоянии не ускользнула от Акеллы, он подтянулся на диване, садясь выше.

   - Не торопись, - усмехнулся он, - а то потеряешь единственного, кто может тебе помочь.

   Под единственным, очевидно, он подразумевал себя. И известие, что собирается помочь, немного успокаивало, но не слишком.

   - Я слушаю.

   «Жгучий» кивнул на стакан, намекая, чтобы я сделала еще глоток. Пришлось выполнить. Когда допила, к удивлению, обнаружила, что действительно немного расслабилась, наверное, в этом коктейле действительно что-то седативное.

   Убедившись, что я немного унялась, Акелла начал говорить:

   - Значит так. Слушай меня, девочка. Трое парней, которых ты раскидала…

   - Я?!

   Его слова прозвучали громом среди ясного неба, поверить в которые нереально. Я не могла раскидать троих здоровых парней! Никак! Это не возможно!

   «Жгучего» мой выкрик явно не порадовал.

   - Не перебивай, - пригрозил он, мрачное посмотрев на меня своими угольными глазами, и перебивать сразу расхотелось. – Они были сыновьями влиятельных семей нагов. Страдать по ним никто не будет, семейность у нагов чисто номинальная. Но в вопросах статуса и уважения они дотошные. И нападение на собратьев воспринимаю, как личное оскорбление. Это первое. Ты успеваешь за моими мыслями?

   Я таращилась на «жгучего» и не то, что не успевала, а вообще ничего не понимала. Мелькнула мысль, это чей-то розыгрыш, кто-то просто решил подшутить и устроил что-то вроде пранка, а сейчас из-за дверей выскочат люди с камерами и закричат «сюрприз».

   Но никто не выскакивал, а Акелла смотрел на меня внимательно и с ожиданием. Нужно было что-то ответить. Но что, если из всего сказанного им, поняла только наречия и местоимения?

   - Так… - наконец смогла выдавить я, сглотнув снова пересохшим языком и покосилась в опустевший стакан. – Кто такие наги?

   Взгляд «жгучего» стал разочарованным, он выдохнул и произнес:

   - Ладно. Тогда сначала.

   - Да-да, лучше сначала, - торопливо согласилась я.

   Он сказал:

   - Ты, наверное, успела заметить, что парни выглядели немного непривычно, да?

   Я закивала, вспомнив их вертикальные зрачки, которые сейчас кажутся полным бредом – у людей таких быть не может. Наверняка линзы. Но у Акеллы было другое мнение, потому что он проговорил:

   - Они не люди.

   - Как это? – обалдело пробормотала я.

   - Все просто, Джулли, - стал пояснять «жгучий», - они наги. Магические создания, содержащие в себе две сущности – людскую и змеиную. Ты видела их в человеческом облике. К сожалению, их облик никак не влияет на их поведение. Так что они со своим визирем во главе те еще твари из западного серпентария.

   В такое я просто не могла поверить.

   - Люди-змеи?! – выдохнула я и нервно рассмеялась. – Считаешь, я поверю, что это были люди змеи?

   Показалось мой скепсис Акеллу даже повеселил, он вновь откинулся на перила дивана и сделал пригласительный жест рукой.

   - Готов выслушать твою версию, малышка, - предложил он с кривой ухмылкой.

   Акелла меня пугал. Особенно сейчас, когда он совсем близко, мощный, как боевая машина, с выпуклыми мышцами, широкими загорелыми плечами и пригвождающим к дивану взглядом.

   Не знаю, как выдержала этот взгляд, и еще большей загадкой осталось, откуда взяла силы ответить.

   - Я думаю, - произнесла я, борясь с хрипотой, - трое парней сунули себе линзы в глаза, приняли что-то и решили развлечься с какой-нибудь девчонкой. Под руку попалась я. Это увидел ты и помешал им. И спас меня. Разве это не логичнее?

   Для убедительности я наклонилась вперед и замерла, выжидающе глядя на «жгучего».

   Тот пару секунд смотрела на меня, затем хмыкнул и тоже наклонился. Теперь между нами осталось сантиметров двадцать, я снова смогла уловить его терпкий и теплый запах, а под взглядом черных глаз не смогла даже шевельнуться.

   - Понимаешь, - сказал он, - всё было бы просто, будь это так. Но ты забываешь один момент.

   Голос застрял у меня в горле, и почему-то не смогла оторвать взгляда от его глаз.

   - К-какой? – заикаясь спросила я.

   - Как ты переместилась с городской улицы в сердце тропического леса?

   Этот вопрос был одним из главных и ответить на него самой не получалось. И все же у меня тлела надежда на логическое объяснение.

   - Может, это какое-то вещество. Они же сыпнули мне чем-то в лицо… - пробормотала я.

   - Верно, - согласился «жгучий», - это порошок-активатор порталов. Редкая и очень дорогая дрянь, которую наги достают нелегально. С помощью него тебя переместили в наш мир.

   Это звучало бредом. Еще большим бредом, чем слова про каких-то нагов, но, судя по лицу Акеллы, так и есть. Во всяком случае, он в это верит.

   По спине пробежала долгая волна мурашек, голос дрогнул, когда я переспросила:

   - Ваш мир?

   - Наш, - подтвердил «жгучий» и, наконец, откинулся обратно на перила, а я с облегчением выдохнула, поскольку пока он был так близко, кажется, находилась под каким-то гипнозом. – Балансовый мир. Хотя чаще его называют Равновесным. Или Равновесной Землей. Выбирай сама. Сила, которая позволяет ему существовать – магия.

   Это уже прозвучало как полнейшая чушь и околесица, попахивающая умственными болезнями. В какой-то момент я даже подумала, не буйно помешенный ли этот «жгучий», и насколько безопасно оставаться с ним наедине.

   Я осторожно переспросила, опасаясь, как бы не взволновать его, если Акелла действительно ненормальный:

   - Магия?

   Кажется, он уловил мое недоверие и скепсис, но к моему облегчению, только криво усмехнулся.

   - Магия довольно сложная структура, - сказал он, - которую жители Противовеса…

   - Чего?

   - Мира, откуда тебя вынесли, - кривясь от раздражения, пояснил он. – Всё время будешь перебивать? Нет? Тогда слушай. Жители Противовеса не знают магии. У вас она представлена в элементарных базисах, вроде интуиции, духов, призраков разных. Ну понимаешь. Здесь – магия основа мира. На этом экскурс в теорию Равновеса закончу. И вернусь к основному. Три парня. Помнишь?

   Я кивнула – как такое забыть. И хотя всё, что сейчас наплел Акелла выглядит полнейшим бредом, выслушать его придется, потому что как бы себе логически не объясняла случившееся, понять, как попала из города в тропический лес - не могу.

   - Тогда я продолжу.

ГЛАВА 4

- Ты умудрилась расчехвостить троих нагов, - кивая самому себе, повторил уже известную мне информацию Акелла. – Я видел, как это произошло. Это впечатлило. Думаю, у тебя есть шансы на хорошее будущее, малышка. Сегодня отоспишься, а завтра мы отправимся в одно место. Думаю, я смогу все устроить.

   Вместо того, чтобы успокоить, его ответ перепугал меня до дрожи. Еще и какая-то магия, наги, перемещения… Чтобы уложить это в голове нормальному человеку нужно время. И усилия. И больше информации.

   Когда он наклонился, чтобы подняться, я буквально подпрыгнула, хватая его за локоть, при этом ощутила, что мышцы у «жгучего» почти стальные.

   - Подожди, - выпалила я. – Что это значит? Какое место? Почему я должна туда идти? Почему должна тебе верить? Ты объяснял, но я ничего не поняла!

   Его взгляд опустился к моим сжатым на его локте пальцам, затем поднялся к лицу. До меня с запозданием дошло, что сделала я что-то не очень правильное и поспешила убрать руку за спину.

   «Жгучий» только криво усмехнулся.

   - Всё просто, малышка, - произнес он. – Тебя перенесли в другой мир, где ты грохнула трёх наговских ублюдков. Наги будут искать виновника. Но у тебя есть шанс на положительный исход. Я постараюсь, чтобы так и было.

   Это все звучало, как сценарий фантастического фильма.

   - Да как так?! – в конец обалдела я. – Как я могла это сделать?!

   - Это очень хороший вопрос, Джулли, - согласился он. – Я видел это своими глазами и у меня есть догадка. Но хочу проверить.

   - Так проверяй! – не вытерпела я.

   Неожиданно он провел сухими пальцами по моей щеке, я отшатнулась, не понимая, как реагировать, а «жгучий» произнес:

   - Не сегодня. Ты устала. И тебе надо многое переварить. Мне нужно отлучиться по делам, а ты оставайся тут. Сбежать не пытайся – дом под магическим полем и реагирует только на мои команды. К тому же здесь сейчас для тебя самое безопасное место во всем Равновесе.

   После того, как он ушёл, предварительно пробормотав что-то непонятное, из-за чего загогулина на двери снова мигнула голубым, я несколько минут неподвижно сидела на диване, обхватив себя за колени и пыталась все осознать.

   Поверить в то, что меня перенесли в другой мир – невозможно. Какой еще другой мир? Я обычная студентка института, первокурсница-переросток, потому, что после школы нужно было работать, чтобы накопить на поступление – на бюджетные места рассчитывать не приходилось. И параллельно откладывала на путешествие по южному континенту.

   С родителями не особо общалась, отношения с ними не складывались, и когда я переехала в другой город, кажется, они только с облегчением вздохнули. И я тоже. Кажется, их больше интересовали собственные развлечения, тусовки, вечеринки, а дочь в эти планы вообще не вписывалась.

   Поэтому училась и жила для себя, стараясь изо всех сил хоть чего-то добиться в жизни, при этом не превратиться в заучку-ботана, который не видит белого света. На мужчин времени особо никогда не было, хотя кое с кем встречалась недолго, но когда ему приспичило заняться сексом в какой-то подворотне, пока провожал меня в общежитие, я с ним порвала.

   Не я так себе представляла романтические отношения.

   В конце концов, у меня были задачи поинтереснее, чем просто выйти замуж.

   И вот сейчас я сижу на диване у какого-то Акеллы, утверждающего, что я в другом мире, да еще и, сама того не полнимая, влипла в какую-то историю. Магия, наги, порталы… К тому же я не удосужилась выяснить, кто такой сам этот Акелла. Но, судя по виду, человек он серьезный и опасный. Если вообще человек.

   Тревожные мысли и неопределенность меня окончательно доконали. Свернувшись на диване калачиком, я закрыла глаза и попыталась забыться сном. На удивление, уснула довольно быстро, видимо все же голубая жидкость, которую заставил меня выпить «жгучий», сделала свое дело. Да и в костюме оказалось необычно удобно.

   Спала крепко и без снов. Когда проснулась, в подвале все еще было пусто, а я ощутила дикий голод, поскольку ела последний раз вчера в обед. Поднявшись с дивана, быстро сбегала в душ-терму, ополоснула лицо, нашла за стеной уборную, тоже замороченную в использовании, каким-то приблудами, если сослаться на «жгучего», наверное, магическими. Но сними кое-как справилась. И вышла в кухонную зону в поисках чего-то что можно съесть.

   О случившемся старалась не думать, такие события лучше обмозговывать после завтрака, когда в организме есть хоть немного удовольствия – вкусной и сладкой еды.

   Однако холодильника или чего-то на него похожего я не нашла. Как и микроволновки, газовой (или не газовой) плиты тоже. И вообще кухня состоит из каменной столешницы со шкафчиками, в которых какие-то непонятные мешочки, и барной стойки с двумя стульями. Лезть в эти мешочки не решилась, допуская, что Акелла все же может быть каким-нибудь дилером, а про магию и другие миры просто заливает, чтобы забить мне голову.

   В конце концов, в одном из шкафчиков нашла бутылку литров пять с голубой жидкостью, которую наливал мне «жгучий». Решила – это лучше, чем ничего.

   Взяв вчерашний стакан, наполнила его на половину и убрала бутылку. Не хочу, чтобы решили, что я наглею.

   Когда отхлебнула, жидкость потекла прохладный потоком по горлу, а мне сразу стало как-то легче и бодрее. Хотя вчера наоборот - расслабляла. Наверное, двойной эффект.

   Значит, магия.

   Так утверждает Акелла.

   Это мы, конечно, еще проверим, и если он окажется не тем, за кого себя выдает, надо бы придумать, как связаться с полицией. Я ведь заперта в доме в каких-то джунглях. Но главное – не паниковать. Я всегда себе говорила, что паника мешает трезво мыслить и принимать решения. А они требуют холодного ума и ясного взгляда.

   Есть всё еще хотелось, и я продолжила свои поиски, постепенно пробираясь от кухонных шкафов к шкафам в стенах, где обнаружила сначала одежду. Среди маек, штанов и белья нашла костюмы, похожие на тот, что выдал мне «жгучий», только черные и белые.

   Но когда в нижних полках наткнулась на мечи, разные и огромные: с выбитыми на лезвиях завитушками, с расщеплениями на концах, с инкрустированными рукоятями – по спине пробежал холодок. Этот Акелла если и дилер, то, похоже, оружия. И самым моим верным решением будет бежать от него, при первой возможности.

   - Тебе не говорили, что рыться в чужих вещах не хорошо?

   От его голоса я в прямом смысле подпрыгнула, больно стукнувшись коленом о дверцу. Развернувшись, и потирая его, увидела «жгучего» возле дивана, сложившего руки на груди.

   Мощные руки. На мощной груди.

   Во рту моментально пересохло – что если я на шла какой-то тайный склад, его запасы, товар, не знаю. И что теперь? Что он со мной сделает?

   Наверное, мой вид выдал все эмоции и мысли, которые пронеслись в этот момент у меня в голове, Акелла скупо усмехнулся.

   - Расслабься, - сказал он. – Это просто мечи для зачарования. Некоторые из них довольно мощные, но не более того. Гораздо интереснее мечи с рунами. Интересует?

   Я помотала головой – мечи меня не интересовали, во всяком случае, сейчас. Хотя, вообще-то стоило бы прихватить что-нибудь для самообороны. Кто знает, что на уме у этого «жгучего».

   Эти мысли, он очевидно, тоже как-то понял, нужно будет на будущее получше контролировать проявление своих эмоций.

   - Не думаю, что тебе они помогут, - сказал он и прошел к барной стойке, вытаскивая из подмышки затянутый веревкой мешочек. – Чтобы владеть зачарованным оружием надо заниматься. Много. А ты пока хилая, как тушка аспида.

   - Кого? – не поняла я, глядя, как он опускает мешочек на столешницу.

   - Зловредные твари, жрут, как драконы, причем все подряд. При этом остаются тонкими и белесыми, на змей похожи, - пояснил он, кивая на мешочек. – Поешь.

   На мешочек я покосилась с сомнением, мысленно делая зарубку о драконах, которые, по словам «жгучего», тут тоже есть. Но голод взял верх над осторожностью, и через несколько мгновений я за обе щеки уплетала большущий бутерброд с мясом, зеленью и овощами.

   - М… - закрыв глаза, буквально простонала я, на секунду забыв, где и с кем нахожусь, - лучший бутерброд в моей жизни.

   То ли он действительно нереально вкусный, то ли я просто дико голодная, но казалось, мясо тает прямо в о рту.

   Акелла усмехнулся.

   - От маринованного в пыльце и уксусе мяса еще никто не отказывался, - согласился он.

   Я не стала вдаваться в подробности, что за пыльца. Хватило сообщения о наличии драконов, а также всей белиберды по поводу магии, нагов и моей к ним причастности.

   Когда с бутербродом было покончено, я запила голубой жидкостью, а Акелла произнес:

   - Отлично. Пошли.

   Моя бодрость и подобие расслабления моментально слетели, я сжалась и опять посмотрела на шкафчик, где хранятся мечи. Может все-таки один стоит прихватить, пока есть возможность?

   Акелла проследил за моим взглядом.

   - Что-то слишком ярый у тебя интерес к мечам, - хмыкнул он. – Рановато пока. И не по профилю, малышка. Хотя, не исключаю, что с ними тебе тоже придется познакомиться. Пойдем, давай, шевели округлым задом.

   Он сделал знак головой, пришлось повиноваться и поплестись следом. Я помню, как ему ничего не стоило перекинуть меня через плечо и нести через тропики, будто вообще ничего не вешу. Что помешает ему поступить так же, если откажусь?

   Снаружи, как и вчера, жара, день в самом разгаре, воздух влажный и наполнен запахами сырой земли и каких-то тропических цветов. В верхних ярусах заливаются птицы совершенно мне не знакомыми голосами. Но удивительно оказалось другое – мне совершенно не жарко. В том смысле, что там, где тело прикрыто костюмом, очень комфортно и даже свежо. Только на открытых руках и лице ощущается, что я где-то в тропиках, а не у себя в городке.

   Изумленная, я вытаращилась на костюм, оглядывая себя с ног до головы, будто впервые вижу. Хотя вообще-то это недалеко от правды - особо разглядывать себя времени не было, и сейчас наконец обратила внимание, что голубой костюм ординара, или как он его назвал, обтягивает мою фигуру, делая меня похожей то ли на супергероя, то ли на стриптизершу.

   - Это что? Это… как? – пробормотала я, не зная, чему больше уделить внимание своему виду или эффекту одежды.

   Акелла, кажется, не сразу понял, о чем я, но сообразил быстро.

   - А. Оценила? – сказал он. – Костюмы сделаны из паучьей нити и волокна драконьих чешуек. Замороченное производство, чешуйки долго дробятся… Не важно. Ткань регулирует температура тела, поддерживая ее оптимальной. Плюс немного чар, и эффект распространяется немного в стороны. Чтобы не было температурного перепада. Чувствуешь?

   Я прислушалась к ощущениям. Действительно, чувство тепла на коже возникает не сразу за рукавом, а постепенно и сантиметрах в пятнадцати от него.

   - Круто, - честно сказала я. Но тут же вспомнила, что стою последи тропиков с каким-то Акеллой, и он от меня что-то хочет.

   Шанс бежать представился отличный, хотя и не надежный. Убежать я могу, но гарантий, что он меня не догонит нет никаких, точнее даже наоборот – судя по мышцам, загару и точеному иссушенному тренировками лицу, бегает «жгучий» получше меня.

   Идею с побегом пришлось откинуть.

   Но надежду выбраться из передряги я не оставила.

   - Куда мы идем? – спросила я, когда он повел меня за дом через заросли каких-то низкорослых пальм.

   - Туда, где тебя оценят по достоинству, - сказал Акелла. – Но это когда доберемся. А пока к вимане.

   - К кому? – не поняла я.

   - Не к кому, а к чему, - поправил «жгучий» и указал вперед.

   В зарослях серебристо блестело что-то напоминающее веретено, только размером с легковую машину. В середине выемка, как у «кукурузника» для пилота, и, кажется, в выемке два сидения.

   - Это что? – не поверила я глазам.

   - Вимана, - коротко сказал Акелла. – Лезь на заднее сиденье.

   Лезть в эту непонятную штуку казалось верхом безрассудства. Хотя куда безрассуднее? Я в одиночку поехала в путешествие по Африке, незнакомой стране, где у меня нет ни друзей, ни приятелей.

   - Ну? – спросил «жгучий» и посмотрел на меня нетерпеливо уже из этой виманы. – Долго ждать?

   Пришлось поторопиться. Забравшись внутрь, я механически поискала ремни безопасности, но таких не обнаружила, хотя сидение (надо отдать должное конструктору) удобное и прямо по форме позвоночника, а не наоборот, как у сидений автобусов.

   - Уселась? – спросил Акелла, и не дожидаясь ответа, добавил: - Тогда вверх.

   В эту же секунду над нами прямо из воздуха возникла тонкая, словно мыльный пузырь, пленка, при этом абсолютно прозрачная, а вимана плавно поднялась в воздух.

   Я вскрикнула от неожиданности.

   - Она что, летает?!

   То, что мы на этой штуке поедем, я успела догадаться, но даже в голову не приходило, что по воздуху.

   - Отлично летает, - согласился Акелла и приложил ладони к какой-то пластине с сияющими загогулинами на передней панели.

   Меня тут же вжало в сидение, потому что вимана сорвалась с места и понеслась между деревьями с такой скоростью, что я завизжала, вцепившись в подлокотники. Глаза закрыть побоялась, хотя лучше бы закрыла – видеть, как мелькают деревья и ветки, а эта штука лавирует между ними страшно до трясучки.

   - Ты ненормальный! – закричала я. – Медленнее! Надо медленнее!

   - Нее… - усмехнулся Акелла, наклоняясь вместе с виманой в очередной вираж, - люблю, когда скорость.

   - Псих! Ты псих! Ты нас угробишь!

   - Успокойся, малышка, я всегда так летаю.

   - Больной! Чокнутый!

   Не знаю, как я вынесла эту пытку. Несколько раз завтрак подступал к горлу, но я умудрялась справиться с тошнотой. В конце концов, «жгучий» сжалился и, поднявшись над деревьями, повел штукенцию плавно.

   Только теперь я решилась разжать пальцы на подлокотниках, где остались заметные вмятины. Пока они плавно выпрямлялись, я глубоко дышала и старалась привести прыгающий пульс в порядок. На самолётах я, разумеется, летала, но это летающее веретено на него совсем не похоже. И уж тем более не понятно, за счет чего держится в воздухе.

   Осторожно наклонившись к стеклу или тому, из чего сделан прозрачный пузырь над нами, я решилась осмотреться. Небо с редкими облачками, солнце высоко и почти белое, а под нами плывет кудрявый ковер сочно-зеленой растительности.

   - Мы… летим, - пробормотала я скорее себе, но Акелла удосужился ответить.

   - Естественно, - произнес он. – Иначе на кой мы сюда сели.

   - Но… как? У него же не т крыльев…

   - Зачем вимане крылья? – не понял он. – Она перенаправляет и конденсирует магические потоки. За счет этого летает. Когда-нибудь научу тебя летать на ней.

   Я торопливо помотала головой.

   - Нет, спасибо.

   «Жгучий» усмехнулся.

   - Ты сама не понимаешь, о чем говоришь, Джулли. Ничего, еще сама попросишь.

   Его уверенности я не разделяла. Пока в моей голове полный хаос и непонимание, думать о полетах на какой-то вимане попросту не могла. До сих пор мне ничего не понятно. Да, Акелла рассказал про нагов, про какой-то магический Равновесный мир. Но это всё равно не имеет смысла. Зачем, почему я здесь? И это главные вопросы.

   Какое-то время летели молча. Вимана с едва различимым свистом рассекала носом воздух, других звуков не издавала, как «Тесла», о которой как-то смотрела передачу. Я таращилась в окно-пузырь, наблюдая, как под нами проплывают влажные тропические леса и пыталась хоть как-то предугадать свое будущее. Но после тех троих парней, точнее, нагов, оно почему-то казалось не слишком радужным.

   Акелла расслабленно откинулся на спинку переднего сидения и, кажется, вообще не следит за полетом. Хотя кто знает, может эта леталка имеет авто пилот.

   В конце концов, я устала от тишины и мыслей, которые вызывают сплошное напряжение, и спросила:

   - Может, наконец, скажешь, куда летим?

   - Скажу, - кивая, произнес Акелла. – Даже покажу.

   Он указал куда-то вперед.

   Выглянув из-за его широкого плеча, не сразу поняла, что вижу. Показалось, это какое-то разномастное облако. И только когда подлетели ближе, дошло – это не облако, а зеленовато-желтая стена, такая высокая, что глаза сперва не поверили.

   Её верх венчает частокол и громадных пиков, даже не знаю, против кого такие нужны, низ утопает в зелени и лианах, ползущих к небу. Я вытаращилась на это сооружение с раскрытым ртом – ничего подобного раньше не видела. И не предполагала, что увижу.

   - Снижаемся, - сказал Акелла, и вимана пошла вниз.

ГЛАВА 5

Скорость «жгучий» при этом не особо сбавил, я снова вцепилась в подлокотники, когда он направил штукенцию прямо в стену. Мелькнула жалкая мысль – он собирается расшибить нас обоих в лепешку. Такое ритуальное самопожертвование.

   Но в тот момент, когда должны были врезаться, в стене словно лепестки, раскрылось круглое окно, и мы влетели внутрь.

   После яркого солнца я сперва ничего не видела, но глаза быстро привыкли к полумраку, и стала различать голубые и зеленые огоньки внизу и вверху.

   - Магические указатели, - пояснил Акелла. – Для приземления в темноте.

   Несмотря на нервотрепку, во мне не совсем вовремя проснулась любознательность.

   - Не проще было сделать площадку на свету? – выглядывая в пузырь и разглядывая цветные мерцающие огоньки, спросила я.

   - Здесь приземляются не только виманы, - сообщил «жгучий».

   Я ждала продолжения, но он молчал, замедлив леталку и лавируя ею среди огоньков. Пришлось снова спросить.

   - А кто еще?

   - Например, воздушные скаты, - с неохотой проговорил он. – Они обитают в низовьях леса и вообще предпочитают ночь. На них летают ихтиосы, водный народ. Вон, кстати, один приземляется.

   Акелла кивнул влево, а я, выглянув в пузырь чуть сильнее, увидела, как внизу громадный скат, с голубыми сияющими точками на крыльях и хвосте, плавно садится на подсвеченную площадку. Верхом на нем наездник кажется совсем маленьким.

   - Или нетопыри, - продолжил «жгучий» лекцию. – Им на свету трудно, глаза не привыкли. Зато ночью можно даже не следить за полетом – сами летят. Никогда не врежутся.

   - Они тоже громадные, как тот скат? – спросила я, все еще впечатленно таращась на ската.

   - Чуть меньше, - сказал «жгучий», - но двоих наездников спокойно вмещают. Есть еще пауки, на них передвигаются дроу. Не по воздуху конечно, из-под земли лезут. Но тоже в темноте. Можно облететь и сесть на внешнюю площадку, но это лишнее время. Короче, мне нормально тут. Ясно?

   - Ясно, - отозвалась я, решив больше не донимать «жгучего» вопросами.

   Вимана приземлилась мягко и плавно, пузырь моментально исчез, а Акелла ловко выпрыгнул из кабины, красиво играя мышцами. Я непроизвольно засмотрелась. Вообще-то не каждый день увидишь такого яркого экземпляра мужской породы.

   - Ну, долго тебя ждать? – вырвал меня из девичьей задумчивости его голос.

   Надеяться на то, что поможет вылезти не пришлось. Кое-как справилась сама, к счастью, обтягивающий костюм очень этому помогал. Огляделась, но долго вертеть головой не дали.

   - Идем, - скомандовал Акелла, а, когда я замешкалась, ухватил меня за локоть и повел за собой.

   - Прекрати так делать, - не выдержала я и на ходу выдернула руку из его хватки. Он, к счастью, не настаивал.

   - А ты не щелкай клювом, малышка, - предупредил он. – Здесь тебе не пансион для томных девиц.

   Я огрызнулась, еще больше теряя терпение и рискуя получить на орехи.

   - Да я вообще не понимаю, где нахожусь!

   - Еще немного, - пообещал Акелла, и его губы тронула легкая то ли улыбка, то ли ухмылка.

   Мы вышли из этого посадочного ангара, по глазам резанул свет, а когда зрение вернулось, обнаружила, что идем по широкому мосту. Он упирается в громадное строение, похожее на дворец короля обезьян из мультфильма. Множество башенок со ступами, какие-то крыши-конусы, зеленые и коричневые пагоды, и все это утопает в бурной тропической зелени.

   - Замок тумбы-юмбы? – спросила я.

   - За языком следи, - резко отозвался Акелла.

   Пришлось поджать губы. Ссориться с единственным, кто понимает, что происходит неправильно, к тому же его внушительная комплекция вселяет некоторую уверенность – если какие-нибудь уроды, типа тех троих нагов, вздумают прицепиться, им мало не покажется.

   Внутри одной из пагод, в которую мы зашли, оказалось прохладно и свежо. Вообще удивительно, что здесь, несмотря на жаркий климат я стала чувствовать себя вполне комфортно. Видимо, из-за эффекта костюма ординара.

   На лестницах и переходах по периметру пагоды время от времени встречались какие-то парни. Обратила внимание, одежда на них все из того же материала, что и мой, и майка Акеллы в том числе.

   Парни косились на меня откровенно, даже жадно, и, кажется, только присутствие рядом со мной Акеллы спасало от их внимания. «Жгучий» же на них внимания не обращал, только подталкивал меня в поясницу, когда слишком замедлялась, глазея на росписи стен и сцены боев на фресках.

   Наконец, мы достигли самого верхнего этажа и остановились в небольшой комнате с диванчиками и столиком. Слева арочные окна без стекол, впереди дверь. Я так и не поняла, откуда навстречу вышла закутанная в бесформенное и серое тряпье фигура.

   - Приветствую вас, Акелла Шторм, - проговорила фигура женским голосом и поклонилась. – Мастер Като вас уже ждёт.

   Из этого говорящего свертка одежды высунулась рука и сделала пригласительный жест в сторону двери.

   Когда они за нами затворились, мы оказались в похожей на приют аскета комнате - только подушки у стены, несколько низеньких столиков, какие-то ароматические палочки, окна оплетены лианами и в них торчат листья фикусов.

   Акелла подвел меня в середину комнаты, как козу на продажу, и сказал:

   - Стой тут.

   - Слушай, может уже… - начала я, решив, что самое время выяснить, что он задумал, но в этот момент воздух над подушками замерцал, и я оторопело увидела, как перед нами из ниоткуда материализовался человек.

   Мужчина лет шестидесяти, загорелый, как и Акелла, только с короткой седой бородкой, но совершенно лысый. Причем настолько, что лысина блестит, как отполированная. Одет в белый балахон из уже известного мне материала.

   Если до этого момента я могла списывать все на галлюцинации, миражи от жары, стресс, собственную безграмотность – что угодно. То сейчас, когда буквально из воздуха возник человек, отрицать глупо – это точно магия.

   Пока я обалдело хлопала ресницами, Акелла и мужчина обнялись, похлопали друг друга по плечам.

   - Как ты, старый друг? – спросил лысый, - давно о тебе не было вестей.

   - Да дел накопилось, мастер Като, - отозвался Акелла с улыбкой. Настоящей, а не той, которой одаривает меня, и я заметила, что она ему очень идет, и вообще, если забыть о ситуации, «жгучий» более чем привлекательный мужчина.

   Только пугает до дрожи.

   Человек, которого он назвал мастером Като, усмехнулся, в уголках его глаз образовались морщинки.

   - Знаю я, какие у тебя дела, - проговорил он. – Битвы и женщины. Всё, как и сто лет назад. Я прав?

   Меня как-то покоробило упоминание о битвах и особенно женщинах, я скривилась, а Акелла наоборот – снова улыбнулся.

   - Не без этого, мастер, Като, - сказал он. - Не без этого. Но ты знаешь, иногда в этих битвах находишь настоящие сокровища. Ты не хуже меня знаешь, о реальных ценностях.

   Он обернулся ко мне, лысый тоже перевел взгляд на меня. Показалось, меня прошили током, рентгеном и вообще всеми мыслимыми приборами, которые могли бы просматривать насквозь.

   - Это она? – спросил лысый.

   Акелла кивнул.

   - Угу.

   - Уверен?

   - Старый друг, я похож на идиота?

   - Нет. Разумеется, нет, - произнес Мастер Като.

   Он приблизился ко мне с неожиданной проворностью. Прежде, чем успела отшагнуть назад, ухватил меня за подбородок, приподнял, стал рассматривать то так, то эдак. Я попыталась сопротивляться, ухватила его за кисть, но встретила не то что сопротивление – у меня не получилось даже на сантиметр сдвинуть его руку.

   Глаза мастера, голубые и блестящие, быстро бегали, он явно что-то видел, а меня бросало то в жар, то в холод, от этой бесцеремонности. Чем они лучше тех троих нагов? Только тем, что не пытаются меня… Надеюсь, и не попытаются.

   - Слабая, - наконец, констатировал мастер, отпуская мой подбородок и отходя.

   - Знаю, - согласился «жгучий». – Но это мелочи. Ты сможешь ее подготовить.

   Лицо лысого покривилось, он даже не пытался скрыть сомнение.

   - Ты уверен, что в ней есть сила? – спросил он.

   - Мастер Като, - проговорил Акелла. – Я, конечно, иногда веду себя как полный аспид, но отвечаю за свои слова. Можешь быть уверен, я своими глазами видел.

   Кажется, его слова мастера не убеждали – взгляд все еще разочарованный и недоверчивый.

   - Проверить бы… - проговорил лысый и потеребил бородку.

   Акелла хмыкнул, правый глаз задергался, а желваки заиграли. В таком напряженном состоянии он подошел ко мне и бросил лысому через плечо:

   - Опасную проверку хочешь, мастер. Но… смотри.

   А в следующую секунду «жгучий» схватил меня за плечи и швырнул на стену. В спину больно ударило, но кажется, костюм смягчил эффект, только это не важно, потому что Акелла оказался прямо передо мной и прижался всем телом. Он него валил жар и запах сильного, мощного мужчины. На секунду я потеряла ориентиры, буквально одурманенная этим запахом. Но когда его ладони оказались у меня на талии и сползли на ягодицы, сильно их сжав, меня резко выкинуло в реальность.

   Я забрыкалась, стала дергаться, изо всех сил пытаясь не позволить его пальцам спуститься к месту, к которому он сейчас нагло прижимается.

   - Пусти! – выкрикнула я.

   Но это не принесло эффекта, Акелла наклонился ко мне и стал грубо тискать меня еще сильнее.

   - Ну, давай, малышка, - горячо прошептал он мне в ухо, - покажи, на что способна.

   Очень ловко он подсунул ладони мне под бедра и поднял, буквально вдавив в стену. Меня затрясло, мысли понеслись, как перепуганный табун – какого ляда от творит? Неужели Акелла такой же, как те наги? Ему просто нужно со мной переспать? Прямо перед этим лысым?! Да они тут все извращенцы!

   Я чувствовала его жар, его дыхание, и возможно, в какой-то другой ситуации… Но какого черта!

   А дальше перед глазами что-то вспыхнуло. Помню только, как тело обдало чем-то теплым, все стало невесомым и легким, будто я парю в космосе, только светлом и мягком. Вены будто наполнились сладким молоком, а всю меня переполнила какая-то необъятная мощь. И ее хотелось проявить во всю.

   Кто-то зарычал, откуда-то донесся грохот, похожий на удар чего-то тяжелого об стену. Но меня это мало волновало. Ощущение силы и контроля охватило меня целиком.

   Не знаю, сколько длилось это ощущение, но очнулась, лишь когда поняла, что маня крепко обняли со спины, не давая шевельнуться, а уверенный и четкий голос над головой говорит:

   - Тихо. Успокойся. Слушай мой голос. Иди за моим голосом.

   Только теперь почувствовала, что дышу часто-часто, что сердце выпрыгивает из груди и пульсирует в висках, а щеки мокрые от слез. На другой стороне комнаты рядом с подушками на четвереньках покачивается Акелла. Бровь рассечена, по виску течет кровь. Но на меня смотрит и чему-то улыбается.

   Держит меня, очевидно, мастер Като.

   - Слушай, мой голос, - повторяет он, - ты в безопасности. Время течет ровно и спокойно. Время плавно. Ты в безопасности.

   Понемногу смысл его слов стал до меня доходить. Мысленно проверила на месте ли руки, ноги, одежда. Кажется, я действительно в безопасности. Но тогда что это всё было?

   И всё же, чтобы меня перестали сжимать, как психованную, пришлось расслабиться и сказать:

   - Я в порядке…

   Голос получился слабый и хриплый, но мастер Като все же меня отпустил.

   Силы моментально меня предали, я покачнулась, но упала не на пол, а на ворох подушек, который чудесным образом в миг оказался подо мной.

   От слабости кружилась голова, хотелось пить. Похоже, мастер Като об этом догадался и подал мне непонятно откуда взявшийся стакан с уже знакомой мне голубой жидкостью.

   - Это ситра, - сообщил он, - выпей. Станет легче.

   Я молча взяла и в несколько глотков осушила стакан. Тело моментально отозвалось – в голове шуметь перестало, а силы быстро вернулись. Вернув стакан, я села.

   Акелла уже поднялся и, вытирая кровь на брови, подошел.

   - Ну? – произнес он с довольным видом, хотя мне совсем не понятно, чему тут радоваться. И вообще не ясно, что конкретно произошло. Нечто похожее я уже испытывала, и после этого обнаружила троих нагов на поляне.

   Мастер Като чему-то покивал, глядя на меня уже как-то по-другому.

   - Честно говоря, я не верил, - наконец, произнес он.

   Кажется, слова лысого Акелла задели.

   - Даже после моего слова?

   Лысый кивнул.

   - Не сердись, старый друг, - сказал он. – Просто сам посуди, заявляется темный маг и говорит, что нашел временёра. Ну представь, что я мог подумать?

   - Что я решил обмануть тебя, - усмехнулся Акелла.

   Лысый кивнул, хотя сказал чуть иначе:

   - Может и не обмануть, но поиметь какую-то свою выгоду. Согласись, временёров не было уже столько сотен лет, что их стали считать реликтами.

   - Кто же знал…

   - И ты хочешь, чтобы ее обучали здесь?

   - Больше ни одна школа не подойдет, - отозвался «жгучий». – Остальные заняты больше исследованиями, чем практикой. А в ней слишком много бурлящей магии.

   Мастер Като, кажется, очень сомневался.

   - Но ты понимаешь, - проговорил он, - что здесь она будет под огромным давлением?

   - Как раз то, что нужно, - кивая согласился Акелла. – Алмазы только так и рождаются.

   Лысый снова попытался.

   - Это не место для девушки…

   - Ты справишься с этим, старый друг, - уверенно произнес «жгучий». – В этом есть и твой интерес.

   Мастер Като вздохнул и проговорил:

   - Ох, Шторм…

   - На том и решим, - усмехнулся Акелла. – Девочка имеет хорошие шансы. Но ей нужна тренировка. Очень серьезная. Я уже говорил, в какой переплет она попала.

   Их душевный диалог начал меня раздражать. Очевидно, что речь обо мне. Но таким образом, что понять смысл невозможно.

   - Слушайте, - вмешалась я наконец, - может мне кто-нибудь объяснит, что за дурдом тут происходит?

   На Акелла при этом старалась не смотреть – тело все еще помнит его грубые, но горячие прикосновения и обжигающее дыхание на шее. Сложно понять, что заставило его поступить так же, как и тех троих, и еще сложнее – как смог остановиться.

   Кажется, он это понимал, поэтому только молча ухмылялся. Слово взял мастер Като.

   - Что ж, девочка, - сказал он, - дело вот в чем.

ГЛАВА 6

Мастер Като прошел по комнате и остановился у овна, заложив руки за спину.

   - Как тебя зовут? – спросил он.

   Я хотела ответить, но Акелла меня опередил.

   - Джулли, - сказал он.

   Мне осталось только послать ему яростный взгляд. Не понятно, чем не угодило ему мое имя, но хотя бы возможность представиться мог бы оставить.

   Мастер покосился на «жгучего», тот пояснил:

   - Я дал ей местное имя. Прежнее звучит криво.

   - Ладно, - отозвался лысый, кажется в действительности моё имя его вообще не волновало. – Видишь ли, Джулли. Есть две новости: хорошая и плохая.

   - Давайте с плохой, - пробормотала я, не представляя, что может быть хуже уже того, что произошло.

   Акелла, тем временем, окончательно оттер кровь с виска и достав из кармана небольшой мешочек, густо присыпал им рану. Сукровица зашипела, в воздух рядом с ней взвились сотни искрящихся точек, «жгучий» поморщился. Через секунду вытер висок, а тот оказался гладким и чистым. Никакого намека на порез.

   Наверное, я слишком заинтересованно пялилась – Акелла подмигнул мне. Пришлось резко отвернуться к мастеру, и так достаточно того, что он вытворил со мной буквально несколько минут назад.

   - Хорошо, начнем с плохой, - наконец соизволил продолжить лысый. – Семьи встреченных тобой нагов, о которых мне рассказал Акелла, будут искать справедливости. И, боюсь, вне моих стен, они определят ее по-своему.

   Об этом я слышала уже во второй раз, что совсем не воодушевляло.

   - Да почему они вдруг будут искать справедливости от меня?! – выдохнула я, запрещая себе смотреть на Акелла.

   Мастер Като пояснил спокойно:

   - Потому, дорогая Джулли, что ты умертвила троих их соплеменников.

   Я в который раз выпучила глаза. Они, вероятно сговорились нести эту бредятину. Как я могла это сделать?

   - Вы что-то путаете… - пробормотала я, пытаясь хоть немного все обмозговать, - такого быть не может. Я вообще первый раз видела таких.

   - К сожалению, или к счастью, я пока не понял – может, - сообщил лысый. – И в этом я только что сам убедился.

   Он многозначительно посмотрел на Акеллу, который, закончив возиться со своей бровью, уселся рядом со мной на подушки и чему-то довольно улыбается. Я на него стараюсь не смотреть, но боковое зрение не обманешь, и все равно чувствую тепло мужского тела.

   - Пришлось рискнуть собой, - сказал он и потянулся к моим волосам, будто собирается заправить локон за ухо, но я отдернула голову. – Предположительно, в критической ситуации ты должна была проявить свою магию. Что и случилось. Правда, могла меня убить, как тех троих. Но я знал, какой у тебя дар. Да и мастер Като здесь.

   Лысый усмехнулся.

   - Акелла опытный боевой маг, - сказал он, - только сегодня излишне скромный. Уверен, он бы справился и без меня. Но факт остается фактом, твоя магия удивительна и довольна редка.

   Каждое их слово буквально вжимало меня пятой точкой в подушку. Из сказанного поняла три главных вещи: какие-то наги захотят мне отомстить, Акелла не собирался меня пользовать, и самое невообразимое – у меня есть магия. Но по правде, не знаю, что из этого изумляет больше.

   - То есть, это была… проверка? – пробормотала я растерянно и недоверчиво покосилась на «жгучего».

   Тот наклонил голову и с ухмылкой глянул на меня из-под бровей, угольные глаза заблестели.

   - Хотела по-настоящему? – спросил он приглушенно.

   Меня ошпарило жаром, ладони зачесались, чтобы вмазать по его наглой физиономии. Но сдержалась – кто знает, что прилетит в ответ. К тому же рядом мастер Като, как-то нехорошо истерить перед взрослым человеком.

   Я потрясла головой.

   - Так, подождите. Что вы всем этим хотите сказать?

   Лысый развернулся в нам лицом, теперь уже сложив пальцы в замок перед собой, и произнес:

   - Теперь хорошая новость. Относительно. Ты будешь в безопасности от семейств нагов, пока находишься на обучении в академии до тех пор, пока не овладеешь своей магией.

   - Академии? – не поняла я.

    Кажется, меня все сильнее хотели запутать.

   Мастер Като укоризненно посмотрел на Акелла, тот развел руками, вроде – некогда было объяснять. Лысый вздохнул и вновь обратился ко мне.

   - Милое дитя, - объявил он, - ты находишься в Думбаджо. Академии настоящих боевых магов. Таких академий в Равновесе больше нет. Впрочем, существуют еще Ардэн и Бикелови, но у них своя специфика. Здесь же обучаются элитные боевые маги, которых очень уважают и ценят во всем Равновесе.

   Проговорил он это как-то на одном выдохе, я сразу прониклась и впечатлилась. Очевидно, эта Думбаджо действительно очень крутая, если он с таким придыханием о ней говорит. И, наверное, мне повезло. Я должна радоваться?

   - Э… - протянула я, - это хорошо?

   Мастер Като слегка нахмурился.

   - Акелла считает, да, - произнес он.

   Я все еще не хотела смотреть на «жгучего».

   - А вы? – спросила я лысого.

   - А я считаю, что тебе здесь не место, - честно признался мастер.

   Мне почему-то стало даже обидно.

   - Почему?

   - Потому, что Думбаджо – не место для красивой девушки, - сказал лысый.

   Все еще не понимая, я все же перевела взгляд на Акелла. Тот закатил глаза и поднялся, успех цапнуть меня за локоть и увлекая за собой. Я даже не успела вскрикнуть. Он подвел меня к одному из окон, выходящему на внутреннюю сторону постройки и указал на скрываемое зеленью поле прямо под пагодой.

   - Видишь? – сказал он. – Это одна из тренировочных площадок. Прислушайся.

   Я так и сделала. Хотя особо прислушиваться не надо, и так слышно, как снизу доносятся шлепки, удары, звон, какие-то вспышки, выкрики на непонятном языке.

   - Ну? – не поняла я.

   - Аспида гну, - передразнил Акелла. – Сложность в том, что Думбаджо – мужская академия.

   Я не сразу поняла, что мне пытаются сказать и перевела вопросительный взгляд на мастера. Тот только кивнул.

   Наконец речь ко мне вернулась.

   - В смысле? Точнее…

   - Точнее, - продолжил за меня «жгучий», - мастер Като не хотел бы нарушать традиций академии, но для меня… Точнее, для тебя и меня, сделает исключение, поскольку твоя магия слишком ценная, чтобы отдавать ее какой-то другой школе. Честолюбие не чуждо даже мастерам магического боя. Я прав, старый друг?

   С этими словами он посмотрел на мастера Като. Тот ничего не ответил, но по его лицу поняла – Акелла попал в цель.

   Но теперь беспокоиться начала уже я.

   - Так, подождите. Вы хотите кинуть меня в полную парней академию? Одну?

   Ситуация так себе, если честно. По взглядам встреченных в коридоре парней успела понять – по девушкам они тут голодные, и от одной только мысли, что на меня будут смотреть, как на мясо, бросало и в жар, и холод.

   Кажется, меня, мелко затрясло. Акелла ухватил меня за плечи и развернул к себе, нависнув смуглой горой и впившись черными глазами.

   - Слушай, малышка, - произнес он глухо, - это твой единственный шанс. Я не могу отправить тебя в прежний мир. Тебя там найдут. А без подготовки ты беззащитна, как новорожденный аспид.

   Впервые за все время до меня дошло – он пытается мне помочь. Правда не понятно, по каким мотивам, но пытается. И все равно, перспектива оказаться в этом месте в одиночку ужасно пугала.

   - А ты не можешь как-то… сам? – спросила я.

   Показалось, в его взгляде на секунду мелькнуло что-то вроде сомнения, или не знаю, но он ответил:

   - Я не смогу прятать тебя вечно. К тому же у тебя есть магия. Если не научишься с ней работать, она тебя убьет. Не прямо, так опосредованно. Нам ведь это не нужно?

   Он произнес это так, будто я маленькая девочка, которой надо все разжевывать и класть в рот. Возможно, сейчас так и есть.

   - В руках мастера Като и его учителей ты встанешь на ноги, - сказал Акелла. – Пускай тебя не пугает то, что среди прозелитов одни парни…

   - Кого-кого? – не поняла я.

   - Прозелиты. Так называют адептов, учеников Думбаджо, - пояснил Акелла. - В конце концов, никто не обещал, что будет легко. И поверь, когда придут наги, а они придут, легко не будет точно. В твоих интересах не бегать от них, а доказать, что твоя жизнь стоит не меньше, чем их.

   Почему-то вдруг стало себя ужасно жалко, я еле сдержала всхлип.

   - Почему обязательно надо доказывать? Почему нельзя просто сказать им, что те трое повели себя как… как…

   - Последние аспиды, - подсказал «жгучий».

   Я кивнула, с трудом представляя, что это за твари.

   - Да. Разве они не поймут, что я ни в чем не виновата? Что это они…

   - Какая ты наивная, малышка, - усмехнулся Акелла. – Но это простительно. Ты еще слишком мало общалась с нагами. Им плевать, кто прав, кто нет. И признают только силу и статус. Поверь, поймать девчонку и развлечься с ней – самое обычное занятие для этих тварей. Только этим не повезло, и они нарвались на тебя, временёра. И хорошо, что я оказался рядом.

   Я уже поняла, что в этом споре проиграла, что мне действительно придется здесь учиться. Придется, потому что иначе змееподобные маги-наги прибьют меня в порыве праведного гнева. Хотя вообще-то это они повели себя по-скотски, они преступники. И моя вина лишь в том, что я понятия не имела о магии.

   Но раз так, я выстою. Никогда бы не подумала, что со мной произойдет такое, но это случилось. И я не для того училась и пыталась выбиться из грязи, чтобы какие-то магические гады испортили мне жизнь. Они сами начали.

   И все равно было страшно.

   Я прерывисто вздохнула. Акелла хлопнул меня по плечу

   - Эй, не кисни, - сказал он. – Я буду проверять, как идет твое обучение.

   Я промолчала. Это ведь не ему предстоит окунуться в толпу оголодавших мужчин. Судя по всему, они еще и маги, а многие, наверняка, вообще не люди.

   - Ладно, - обратился Акелла уже к мастеру Като. – Оставляю ее на твое попечение. Надеюсь на эффективность твоих методов.

   После чего развернулся и, даже не оглядываясь, направился к двери. Я смотрела на его широкую удаляющуюся спину, и почему-то с каждым его шагом становилось все тоскливей и напряженней. Кажется, мне предстоит очень непростой период.

   Когда Акелла ушел, а я осталась с мастером Като, тот немного помолчал, осматривая меня спокойно и молчаливо. Затем произнес:

   - Даже не знаю, чем думает Шторм, но я постараюсь, чтобы ты выжила в Думбаджо и смогла чему-то научиться. Потому что в противном случае тебе грозит расправа от одних из самых принципиальных и безнравственных созданий Равновеса.

   Его слова энтузиазма не добавляли, но я уже твердо решила бороться до конца. К тому же, меня интересовал еще один важный вопрос.

   - А откуда у меня вообще, как вы говорите, магия? – спросила я.

   Судя по лицу, мастер Като хотел бы уже закончить встречу, но будто поразмыслив, решил поговорить еще немного.

   - Хорошо, - сказал он, – объясню прямо сейчас. Всё равно ты вливаешься в уже готовый поток, придется многое нагонять. Значит, слушай. Обычно маги рождаются прямо здесь, в Балансовом, то есть в Равновесном мире. Бывает так же, что волею судьбы их заносит и в другие миры. Но временёры – явление такое же редкое, как телепортёры. Но в отличие от них, магия временёра формируется не из частиц пространства, а из потоков времени.

   Как ни странно, но кое-что из его слов я все такие поняла. На первом курсе института как раз шло естествознание, и некоторые темы я неплохо помнила.

   - Вы имеете ввиду, что я могу влиять на время? – решила уточнить я.

   Мастер Като кивнул.

   - Именно. Временёры обладают способностью ускорять и замедлять как свое, так и чужое время. Я видел на примере атаки Шторма, в условиях критической опасности ты непроизвольно ускоряешь время противника. То есть все его жизненно важные процессы в теле начинают происходить в удесятеренном темпе. Первыми не выдерживают сосуды, как ты успела заметить.

   Я вспомнила рассеченную бровь Акеллы и пятна крови нагов на куртке. Кажется, мастер прав – сосуды действительно не выдерживают. Только на вопрос мой он всё еще не ответил.

   - Ну хорошо, - согласилась я, хотя до сих пор не могу поверить, что обладаю такой невероятной мощью. – Пускай я временёр. Но почему? Где я взяла эту магию?

   - Правильнее спросить не где, а когда, - поправил меня мастер. – Я уже сказал, что магия временёра формируется из потоков. А они идут через пространство совсем не так, как мы себе это видим. Поэтому дар, предположительно, наследуется одними и теми же временёрами на протяжении всей истории миров.

   Это вообще прозвучало, как какая-то околесица. Но я всё равно попыталась вникнуть – мне ведь придется здесь учиться, поэтому лучше начинать сразу. Чем лучше буду подкована, тем легче вольюсь в мужской коллектив. Хотя кого я пытаюсь обмануть?

   И всё же пробовать надо.

   - Хотите сказать, - сказала я, - что я передала дар сама себе из будущего?

   - Не обязательно, - ответил мастер. – Дар мог быть передан и другим временёром, который решил, что хочет на покой. Сама понимаешь, желающих расстаться с вечной жизнью не много, поэтому временёры – редкие маги.

   Кое-как я смогла уложить эти сведения в голове. То есть в каком-то другом времени, которое, если верить известной мне физике, происходит одновременно и везде, какой-то маг времени решил, что устал и передал дар наиболее подходящему человеку. Им, по какой-то неведомой причине оказалась я. Это странно, непонятно и совсем невероятно.

   Но ясно одно – если бы не этот дар, те трое нагов добились бы своего.

   Я вдохнула, выдохнула и проговорила:

   - Так. И что дальше? В смысле меня куда-то поселят? Где я буду жить? Что должна делать?

   Пару секунд мастер Като смотрел на меня с нескрываемым сомнением, лицо кривилось, он явно недоволен чем-то. Потом в конце концов сказал:

   - Тебя проводит в комнату Шикоба. Она служит в Думбаджо моей личной помощницей. Она выдаст все необходимое. Если что-то будет нужно, в плане женских принадлежностей, обращайся к ней.

   При упоминании о женских принадлежностях меня в который раз опалило смущением – я как-то не привыкла об этом трезвонить на каждом углу. А тут придется постоянно находиться среди мужчин. Понятия не имею, как с этим быть.

   И все же спросила:

   - То есть, женщины здесь всё-таки есть?

   - Есть, - согласился мастер Като, - они на служебных должностях и на общение с ними у прозелитов строжайший регламент. Ты успела заметить, что Шикоба одета в совершенно неприглядную одежду. Для ее же безопасности. А вот что делать с тобой – пока не ясно.

   - В каком смысле?

   - В таком, что Шторм правильно сделал, выдав тебе костюм ординара. Но в нем ты выглядишь, как оплот соблазнения для магов-прозелитов Думбаджо. С другой стороны, нарядить тебя в балахон – значит помешать боевым тренировкам.

   Мастер Като сокрушенно выдохнул и покачал головой, добавив:

   - Ладно. Иди. Разберемся. Пока особо ни с кем не контактируй. Хотя… они сами захотят. В общем я определил тебя рядом с огненными магами. Они в курсе, что будет новый жилец. Но пока не знают, что жилец – девушка. Так что искать общий язык, уже твоя забота. О том, что ты временёр, пока особо не болтай. Парни и так будут напрягаться от твоего присутствия. Потом как-нибудь объясним. И постарайся его не проявлять. Мне не нужны жертвы в академии. Все поняла?

   Я закивала. Перспектива так себе, если честно. Но уже что-то – у меня будет комната и какие-то огненные маги соседи, с которыми надо наладить контакт. Иначе в этой Думбаджо меня точно если не прибьют, так пустят по кругу. Хотя все осложнилось запретом на применение моей магии, которую я толком не понимаю. Не говоря уже о контроле и применении. Значит, придется как-то уклоняться.

   Из кабинета-кельи мастера вышла в сопровождении закутанной в тряпье Шикобы, которая тут же вручила мне ванные принадлежности, какие-то мелочи в мешке.

   Пока спускались в пагоде мастера Като, все было спокойно, даже никого не встретили. Но когда перешли на через обширный зал на другую сторону, появились маги: парни разных мастей. Брюнеты, блондины, рыжие, лысые, с голубыми глазами, с глазами полными огня, рогатые, с гребнями на спине, с черной кожей, белой, зеленой, даже чешуйчатой…

   И все они смотрели на меня.

   Я буквально каждой клеточкой чувствовала, как они пожирают меня глазами и все больше понимала опасения мастера Като. Я действительно здесь для них, как красная тряпка для быка.

   Кто-то из них даже присвистывал мне вслед. Я старалась не смотрел по сторонам, и идти строго за Шикобой – к ней-то они не пристанут. Но все равно боковым зрением видела голодные взгляды. Один парень, с невероятно широкими белоснежными плечами и дерзкими белыми рожками над лбом, окликнул меня:

   - Эй, крошка, может заскочишь ко мне на обратном пути? Я тебе кое-что покажу. Обещаю, такого нигде не видела.

   Он захохотал собственной шутке, я сделала вид, что не услышал. Но до ушей донесся диалог:

   - Вольт, успокойся. Хватит предлагать всем свой хвост. Вдруг девчонка не любит хвостатых.

   - Драконам слово не давали, - усмехнулся в ответ рогатый, который, очевидно и есть Вольт. – Она же еще не видела.

   Теперь заржали уже оба, а я поторопилась за Шикобой, которая свернула в какой-то коридор. Я вообще больше не отрывала взгляда от ее пяток, чтобы только не видеть, как на меня глазеют маги Думбаджо – уклоняться от применения моей магии будет непросто.

   Поднять голову решилась только когда она остановилась возле двери и сказала смиренно:

   - Пришли.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила я отважную женщину, которая решилась служить в таком месте.

   Она открыла передо мной дверь, а когда я вошла, то оцепенела в растерянности и испуге – на меня обернулись трое парней.

ГЛАВА 7

Не знаю, что ошарашило меня больше – то, что они находятся здесь, или то, что комната на самом деле представляет собой длинное помещение с рядом двухъярусных кроватей вдоль одной стены. Причем второй ярус просто парит над первым без каких-либо опор.

   На другой стороне комнаты широкие окна, опять же, без стекол, зато с плющами и вездесущими фикусами. Но это все не важно, потому что Шикоба ретировалась, и я осталась наедине с тремя парнями.

   По всей видимости, их мое появление тоже ошарашило. Таращатся внимательно и, естественно, голодно. Еще бы, маги сидят тут на сухом пайке, а имеющиеся женщины закутаны в такие слои тряпья, что не понять, как там внутри.

   Я рассматривала их с осторожность и из-под полуприкрытых ресниц, боясь ненароком на что-то спровоцировать. Все трое плечистые, высокие и фактурные.

   Тот, что дальше всех – смуглый, аж шоколадный, кожа лоснится, лицо и подбородок мощные, лысый, а отсутствие волос компенсируют черные, чуть подвернутые вверх рога. И, кажется, в глазах настоящее адское пламя.

   Парень слева с золотистыми волосами чуть ниже плеч, не такой черный, но плечи под открытой майкой тоже загорелые. Показалось, что его зрачки время от времени из круглых становятся вытянутыми. И это совсем не порадовало – если это наг, то будет очень непросто.

   Третий уперся плечом на верхнюю парящую койку и смотрит на меня, скрестив руки на груди. Этот – кипенный блондин, с правильными чертами лица, благородный и слегка… хотя нет, не слегка. Надменный. Или высокомерный. А глаза золотистые, будто там тлеют угли.

   Я незаметно вдохнула и выдохнула – главное сохранять спокойствие и сразу показать, что я не соплячка и могу за себя постоять. Мастер Като предупредил, что рядом со мной будут огненные маги. Видимо, это они и есть.

   Молчание нарушил рогатый.

   - И это что за птенчик? – произнес он низким густым басом.

   Тот, что с золотистыми волосами, усмехнулся.

   - Наверное, перепутали двери. Вели к обслуге, а привели к нам.

   - Я не против, чтобы она меня обслужила, - хмыкнул рогатый, и его взгляд буквально меня опалил.

   Когда рогатый сделал шаг вперед, собираясь то ли пощупать меня, то ли предложить пощупать его, я резко отпрянула, прижав сверток с вещами к груди. Может и следует давать отпор, но сначала понять бы, с кем имеешь дело. Рогатый, наверное, какой-то демон, и ждать от него чего-то хорошего вряд ли стоит. Но кто остальные?

   - Раз такое дело, я тоже займу очередь, - довольно ухмыляясь, произнес золотоволосый и подмигнул мне. – Хорошо, что мы первыми пришли. Будем первыми в списке.

   - Не трясись так, девочка, - почти ласково проговорил рогатый, что в его исполнении даже нелепо. – Мы тебя не обидим. Тебе понравится. Я только с виду злой. А с женщинами – ласковый.

   Нервно сглотнув, я сделала еще шаг назад и уперлась спиной в дверь. Моих боевых навыков определенно не достаточно, чтобы с ними воевать. Но если решат выполнить задуманное, моя магия точно активируется снова, а поскольку управлять ею пока не умею, это грозит новыми проблемами. Большими и серьезными.

   Не знаю, как развивались бы события дальше, но когда демон сделал очередной шаг ко мне, молчащий все это время блондин выставил перед ним руку.

   - Подожди, Барнабас, - сказал он и посмотрел на меня своими тлеющими глазами так, что вжала голову в плечи. – Это, конечно, прозвучит безумно, но ты случайно не от мастера Като?

   Найти негаданного союзника, хотя бы его подобие, для меня небывалая удача, и я быстро закивала, глядя на него.

   Парни разом переглянулись. По их лицам сначала скользнуло недоверие, потом изумление, а затем сменилось ужасом.

   - Да ну к троллям! – выругался рогатый и вытаращился на меня. – Вы мой хвост не смешите. Вик, хочешь сказать, эта фарфоровая девочка будет учиться с нами?

   Виком он назвал блондина, который выглядит серьезней всех и с напряжением всматривается в меня, будто пытается отыскать подвох. Из всех троих, кажется, только золотоволосый не разделяет их ярости – улыбается хитро, как кот над сметаной.

   - По-моему, это даже весело, - произнес он задумчиво, - девчонка в Думбаджо – это настоящий шок. Я бы посмотрел, как остальные себя поведут.

   Демон, который вроде Барнабас, рявкнул запальчиво:

   - Посмотрел? Пирос, тебе на тренировке по башке дали? Да ее разорвут просто! Не мы, так другие! Это не нормально! Они там все чокнулись? Посылать девочку в Думбаджо? Нет, ну это никуда не лезет. Я все понимаю, но ты посмотри на нее – ей только постель греть и стонать, как положено. Какое обучение? Это зверство!

   Я даже не поняла, как реагировать на неожиданное откровение демонического создания, которое то ли пытается меня защитить, то ли наоборот, собирается прибить.

   Тот, кого назвали Пиросом, пожал плечами, с кошачьей улыбкой косясь на меня.

   - Ну, если мы возьмем ее под свои крылышки… Под моим ей точно будет тепло и комфортно. Слышишь, лапочка? Драконы умеют согреть не только огнём.

   Значит, дракон…

   Эта презентация магических самцов совсем не впечатляла, а наоборот – пугала и вгоняла в еще больший ступор. Осознание, что выживать в этой академии будет еще сложнее, чем думала, становилось всё тяжелее. Но пока могла только цепляться пальцами за сверток вещей и приживать его к груди.

   - Да подожди ты, согреватель, - пробасил демон, - надо разобраться, какого тролля она тут делает. Ну не может быть, чтобы мастер Като подложил нам такого огра!

   Отчаяние демона даже казалось милым. Только он совсем не представляет, что значит, быт на моем месте, иначе испытал бы настоящий ужас. Хотя, по-моему, эта груда мышц, покрытых шоколадной кожей, вообще не знает, что это за чувство.

   Золотоволосый Пирос продолжал улыбаться. Он протянул руку ко мне, будто собираясь потрогать мои волосы, но я отдернула голову, и дракон не стал настаивать. Но всё же проговорил ласково:

   - Ну какой же это огр? Барнабас, разуй глаза. У нас тут сладкая девочка.

   Демон огрызнулся:

   - Слишком сладкая, для такого места, чешуйчатая твоя харя!

   - Ты потише с выражениями, - спокойно порекомендовал дракон, но в этом спокойствии я уловила скрытую угрозу.

   - А то что? – рявкнул рогатый, и его ноздри раздулись, как у быка.

   - Хочешь проверить?

   - Успокойтесь, - ровно и четко произнес блондин, который снова долгое время молчал, присматривался и будто что-то во мне высматривал. – Своими воплями вы её пугаете.

   Барнабас закатил огненные глаза.

   - Пугаем?! Я её еще не так напугаю, только бы бежала отсюда, сверкая задом! Слышишь, девчонка? Я к тебе обращаюсь! Какого тролля пришла?

   Блондин едва заметно покривился – демон гремел прямо у него над ухом.

   - Да не ори ты, - проговорил он спокойно, а потом обратился уже ко мне: - Но Барнабас прав. Кто ты и почему здесь? Отвечай честно, иначе тебе никто не поможет.

   Три пары горящих глаз устремились на меня с нетерпеливым ожиданием. Мне моментально захотелось провалиться под пол, но сделать это если и могу, то не сейчас – не научилась пока. Отвечать честно? То есть признаться, что я временёр? Но мастер Като сказал об этом не болтать. И как быть? И ведь находиться радом мне придется в основном не с мастером, а с этими огнеглазыми.

   Под их испепеляющими взглядами стало жарко даже в костюме ординара. В конце концов, решила выдавать правду постепенно. Прочистив горло, начала, изо всех сил пытаясь звучать спокойной и дружелюбной:

   - Я Джулли. Мастер Като определил меня в эту академию и сказал, что жить буду рядом с огненными магами.

   Демон всплеснул громадными руками и пробасил:

   - Ну чудесно. Прям подарок ко дню Демонического Всеединства. А он не сказал, как будешь выживать среди мужиков? Или может тебя все-таки игрушкой нам прислали? Так ты не стесняйся. Говори, мы тебя сразу к себе возьмем.

   Он даже не пытался скрыть сарказм. Но я сделала вид, что его не заметила и добавила:

   - Нет. Буду учиться в Думбаджо. Я должна здесь учиться.

   Наверное, в последнюю фразу я вложила слишком много эмоций, потому что все трое опять разом посмотрели на меня. Демон фыркнул, как бык, и отвернулся, видимо больше не желая лицезреть маленькую и жалкую человеческую девицу. Дракон нахмурился, на лбу появились морщинки, что для его красивого лица святотатство.

   Лицо блондина осталось непроницаемым и бесстрастным, и только по вспыхнувшему в глазах пламени поняла – он тоже заинтересован, а может даже обеспокоен.

   По-моему, он хотел что-то спросить, во всяком случае, мне так показалось, когда набрал воздуха, но в последний момент выдохнул и сказал:

   - Значит, должна, говоришь.

   Мелькнула мысль рассказать чуть больше, кто знает, вдруг откровенность с ними действительно чем-то поможет – не стали же они сразу на меня кидаться. И даже этот громадный шоколадный демон фыркает, рычит, но не пытается причинить вред. Но в этот момент открылись еще несколько дверей, и в комнату полился поток из магов.

   Демон произнес мрачно:

   - Ну что, сейчас будет представление.

   Ввалившиеся в комнату парни не сразу меня заметили, но когда это случилось, один за другим начали останавливаться и пялиться. Ну всё, шоколадный демон прав – сейчас начнется.

   Когда вся толпа магов, наконец, остановилась, демон бросил на меня говорящий взгляд - сама напросилась. Я с этим не совсем согласна, но какая разница?

   - Барнабас, решили своей девкой со всеми поделиться? – раздался смешок из толпы.

   Взглядом я нашла владельца смешка – краснокожего парня с миндалевидными глазами. Волосы тоже красные, а выглядит, как победитель конкурса «менс физик» - накачан так, что прорисован каждый мускул.

   Демон оскалился, а за него ответил кто-то из пришедших, причем голос показался знакомым.

   - Я видел, как Акелла Шторм привез ее в вимане. Не понятно только, зачем. Поделиться что ли решил? Хе-хе.

   Оскорбление вспыхнуло в груди настоящим вулканом. Никогда не думала, что способна на такие эмоции, но несправедливость и грязь слов ужасно взбесили. Я шумно задышала, чувствуя, как в висках потяжелело, а сердцебиение участилось. Но самое обидное – я ничего не могу сделать. Даже если что-то скажу, самое безобидное, что получу в ответ – это новые оскорбления. А то и хуже.

   Из толпы вышел говорящий и я его сразу узнала. Тот самый парень с белыми рожками, который предлагал посмотреть его хвост, пока Шикоба вела меня сюда. Он смотрит на меня с ухмылкой, наверное, уже планирует, как будет демонстрировать этот самый хвост.

   Блондин покосился на меня, будто прикинул возможность этой версии, что меня еще больше взбесило. Неужели они действительно решили, что я какая-то девка низкой социальной ответственности, да еще и полая дура, если решила учиться здесь?

   Наверное, мой взгляд был красноречивым, потому что блондин спустя пару секунд покачал головой.

   - Уймись, Вольт, - сказал он. – Это новый прозелит в академии.

   Повисла тишина. В этой тишине я буквально слышу стук своего сердца, дыхание и скрип чьих-то штанов – то ли кто-то что-то себе чешет, то ли так нетерпеливо переминается.

   А потом грянул хохот. Пожалуй, такого дружного и унизительного смеха я не слышала никогда. Они не верили ни в меня, ни в то, что я мог быть больше, чем игрушка для удовлетворения половых потребностей, ни даже словам их мага. В этот момент я пообещала себе, что больше никогда не позволю над собой смеяться.

   Трое огненных магов возле меня тоже посмеивались. Точнее Демон и дракон. Блондин же остался невозмутимым и бесстрастным. Кроме глаз, которые, как поняла, чаще всего выдают его настроение, и сейчас, судя по пламени в них, оно совсем не весёлое.

   Когда хохот, наконец, утих, белорогий демон демонстративно вытер двумя пальцами глаза и сказал:

   - Вик, не знал, что ты умеешь шутить. Честное слово, шутка удалась. Я тридцать лет так не ржал. Девчонка прозелит. Это круто, серьезно. Хе-хе…

   Блондин остался бесстрастным и высокомерным и, кажется его молчание возымело эффект – все снова затихли, уставившись на него. Белорогий демон тоже перестал хихикать и уже обеспокоенно уставился на него.

   - Не, погоди, - произнес белорогий. – Ты серьезно?!

   Блондин едва заметно пожал плечами и покривился.

   - Сам в шоке, - сказал он.

   Прозелиты стали переглядываться, медленно, но верно, начал подниматься гомон – кажется, перспектива оставаться со мной магов не вдохновляла. Меня, если честно, тоже – слишком много мужчин на квадратный метр, причем, магов, демонов, драконов, и кого-то еще. А я – одна.

   По мере того, как нарастал шум, я все сильнее втягивала голову и мысленно ругала Акеллу всеми известными мне словами. Как он додумался засунуть меня сюда, в самое пекло? Серьезно думает, что я выдержу здесь хотя бы день? Шоколадный демон прав, мне тут придет крышка. И, скорее всего, быстрее, чем в бегах от семейства нагов.

   Идея смотаться из этого Думбаджо показалась соблазнительной, но потом вспомнила – я ведь больше не в обычном мире и попасть туда, скорее всего, мне не светит. Во всяком случае, пока. К тому же у меня есть магия, и ею как-то надо научиться управлять. А где это еще делать, как не в академии магов?

   Только эта академия не спешит меня принимать.

   Точнее, ее прозелиты.

   Маги, тем временем, шумели все сильнее. Я старалась не вслушиваться, но все равно улавливала фразы вроде: «гоните ее к троллям», «дайте мне эту киску, я покажу ее место», «у нее классная задница, не выгоняйте. Пристроим». И всё в таком духе.

   Самое обидное, сказать мне пока действительно нечего.

   К моему удивлению, вперед вдруг вышел шоколадный демон Барнабас, хмурый и угрюмый. Толпа нехотя, но все же стала затихать, на него устремились полные внимания взгляды.

   - Слушайте, - проговорил демон кривясь, - мне самому всё это не нравится. Сами знаете, девок я люблю. Ну вы поняли, - снова послышались смешки, видимо говорит правду. – Но мастер Като поместил ее сюда как нового прозелита. Он предупреждал, хотя мы не знали, что будет девка. Но что поделать. Уже согласились. Короче, девчонка - прозелит. Трогать нельзя. Ясно?

   Гомон опять стал подниматься, белорогий демон выкрикнул:

   - Хорошо устроились. Втроем будете ее иметь, а другим не дадите?

   Барнабас оскалился, и в этот момент я до конца осознала – он действительно демон, потому что шоколадный в один момент как-то вырос, плечи раздались еще шире, а клыки вытянулись, а белок глаз затянуло сплошной пеленой пламени.

   - Не твое дело, кого я имею, - прогудел он так, что у меня завибрировали внутренности. – Но девка обижать не дам. Кто тронет - оторву помидоры.

   - Огненные, а вы не охамели? – спросил тот, с красной кожей.

   Голос подал золотоволосый дракон, все так же мило улыбаясь, но я поняла – в этой улыбке чистая угроза и ничего больше.

   - А если охамели? – поинтересовался он.

   Миндалевидные глаза краснокожего сузились, он вперил в него взгляд.

   - Как некрасиво получается, - произнес краснокожий, - идешь против своих же?

   Из этого я догадалась, что краснокожий должен тоже быть драконом, а Пирос отозвался ласково:

   - Тофар, ты забыл? Драконы оценивают друг друга по поступкам, а не по крови. За этим к нагам. Сходи, узнай, может она в тебе течет.

   При упоминании о нагах я непроизвольно вздрогнула, это, кажется, заметил блондин. Он вообще из всех троих кажется самым спокойным, но что-то подсказывает – за этим спокойствием кроется нечто мощное. Может потому и помалкивает, чтобы не раздражаться лишний раз.

   Но теперь я знаю, что краснокожего зовут Тофар. И этот Тофар, играя мышцами и блестя лоснящейся кожей, вышел вперед, воинственно подняв подбородок.

   - Хочешь проверить мою кровь?

   - А ты хочешь её пустить? – отозвался золотоволосый и тоже вышел вперед.

   Они говорили негромко, но в опустившейся тишине, отчетливо слышно каждое слово, и они полны напряжения и неприкрытой угрозы. Меня мелко затрясло – не успела оказаться в академии, так попала между молотом и наковальней.

   Чернорогий демон Барнабас обернулся, брови сдвинулись, смотрит мрачно то на меня, то на дракона.

   - Пирос, - пробасил он глухо, - не надо.

   - Не я начал, - с ласковой улыбкой отозвался золотоволосый.

   В следующий момент рванулся с места с такой скоростью, что меня обдало потоком горячего ветра и вжало в дверь. Зажмурившись, только услышала, какие-то странные, трещащие звуки, похожие на разрывание ткани, а потом оглушительный рев. И уже не удержалась – трясясь, открыла глаза.

   В стене с окнами громадная дыра, с краев осыпаются камни и песок, маги столпились у края провала и таращатся вверх, где в небе сшиблись два громадных дракона – золотой и красный. Причем золотой, как из рыцарских книг, с крыльями, а красный больше похож на азиатского – змееподобен и с короткими лапами.

   Они дерутся, сталкиваются так, что от скрипа чешуи передергивает нервы, золотой пыхает столбами огня, красный искрится багровыми молниями…

   Я никогда не видела ничего подобного, и сам не заметила, что отлипла от двери и тоже немного подошла к дыре в стене. Но далеко продвинуться не дала рука блондина – она перегородила путь, а когда я подняла на него взгляд, блондин покачал головой.

   Не знаю, сколько бы длилось это безумие, но в какой-то момент открылась дверь в комнату, и на пороге возник мастер Като.

   Он не произнес ни слова.

   Просто вошел, спокойно и бесшумно, держа руки за спиной.

   Прозелиты моментально обернулись, хотя точно знаю – они не могли видеть, как он вошел. Но каким-то образом я сама чувствовала его присутствие, и остальные, очевидно тоже.

   Склонив головы они замерли и было странно наблюдать, как толпа громадных и сильных парней кланяется не очень большому и местами даже хрупкому на вид человеку. Или не человеку.

   Мастер шел вперед, глядя куда-то перед собой, а маги перед ним расступались, и когда остановился на самом краю провала, драться перестали даже драконы. Разнявшись, они порознь подлетели к краю и, уменьшившись прямо на глазах, вернулись в человеческий облик.

   Вытирая кровавые разводы на лицах и плечах, драконы тоже склонили головы.

   - Первое правило Думбаджо, - произнес он.

   Остальные хором отозвались:

   - Сила без мудрости несёт разрушение.

   - Второе правило Думбаджо, - снова проговорил мастер.

   - Прозелит не бросает прозелита, - отозвался хор магов.

   Такой слаженности я поразилась не меньше их покорности этому не очень приметному мастеру. И, вероятно, он не такой неприметный, если несколько сотен прозелитов беспрекословно его слушают.

   Мастер Като обернулся ко мне и по взгляду поняла – его худшие опасения начинают сбываться.

   - Прозелиты, Думбаджо, - произнес он спокойно и тихо, но я буквально кожей чувствую, как все внимательно его слушают, - нам выпало испытание, каких еще не было. От того, как мы все с ним справимся, зависит статус академии и каждого отдельно взятого мага. Потому как сила целого состоит из мощи частей. А целое всегда сильнее части. Согласны?

   - Согласны… - прокатился по комнате слаженный хор.

   - Тогда примите испытание с достоинством, - закончил мастер Като и направился к выходу.

   Когда оказался у самых дверей, демон, все тот же, с белыми рогами, кажется Вольт, крикнул:

   - А в чем испытание, мастер Като?

   Мастер остановился и чуть повернул голову, но не обернулся.

   - Если ты задаешь такие вопросы, уверен, что имеешь право учиться в Думбаджо? – сказал он, затем, вроде, собрался уйти, но будто что-то вспомнил и добавил: - И восстановите стену. Ночи Шатакары бывают прохладными.

   После чего вышел из комнаты, оставив нас в гнетущем молчании.

   Прозелитам явно не нравилось мое присутствие здесь. Я сама тоже была не в восторге. Но вариантов не много. И все же мастер Като дал мне шанс – может конечно это иносказание не понятно оказалось только мне и Вольту, но остальные, кажется, не стремятся упасть лицом в грязь. Что бы там ни подразумевал Като.

   Хотя мне показалось, испытание для магов – это я.

   Но из стычки драконов вое-что все же выяснила – похоже нагов в академии нет. Либо они оплот смирения и всепрощения, если молча вынесли порицание их кровных уз. Но, судя по рассказам Акелла, они совсем не такие. Значит, от нагов в Думбаджо я действительно на какое-то время в безопасности.

   Но это от нагов.

ГЛАВА 8

После ухода мастера Като прозелиты очень нехотя, но все же расползлись по своим койкам и делам. Кто-то вышел, кто-то завалился спать, точнее, скорее всего, делать вид, что спит, потому что после такого вряд ли кто-то смог бы спокойно уснуть. Часть магов молча принялись возиться с завалами, причем не руками.

   Все еще шокированная, я таращилась, как они пускают какие-то завихрения, искры, делают жесты и взмахивают ладонями, а камни поднимаются в воздух и укладываются ровными рядами обратно в стену. На моих глазах дыра зарастала.

   - Пяти минут не прошло, а от нее уже проблемы, - вырвал меня из очарованного наблюдения приглушенный бас Барнабаса. – Я предупреждал.

   Обернувшись, я увидела, как он, уже принял прежние размеры и, сев на нижнюю койку, достал из кармана кусок вяленого мяса и отрывает от него лоскуты, отправляя в рот.

   Так и не поняла его ко мне отношения, но если пытался защитить, пусть и из собственных интересов, то его можно считать условно своим. Как и дракона. Он поелозил ладонями порезы на лбу, а пальцы обтер об майку, оставляя темные разводы, и запрыгнул на кровать над ним. Кажется, стычка с Тофаром его совсем не беспокоила – на лице все та же ласковая улыбка. Но теперь я знаю наверняка – за ней скрывается громадный чешуйчатый зверь с острыми клыками и огненным дыханием.

   Только блондин все еще никак себя не проявил, только смотрит бесстрастно и будто что-то анализирует.

   Я продолжаю стоять истуканом с вещами в руках, не зная, как себя вести дальше.

   - Ну, чего стоишь? – пробубнил Барнабас, - лезь на верхнюю койку. Видишь, свободная?

   Блондин вдруг подал голос, останавливая меня.

   - Нет, - сказал он. – Займешь мою, внизу у стенки. Так тебя будет сложнее достать.

   Я нервно сглотнула, понимая хрупкость своего положения. Когда блондин забрал свои немногочисленные вещи и забросил их наверх, я забралась на кровать с ногами и прижалась спиной к стене. Никогда еще не чувствовала себя такой беззащитной и уязвимой. Остальные прозелиты будто вроде потеряли ко мне интерес после появления мастера. Но я прекрасно понимаю – это не так, и при любом удобном случае каждый из них готов будет его продемонстрировать.

   Акелла, куда ты меня отправил…

   - Ну? – проговорил демон. – Будешь рассказывать, что за тролли тебя сюда занесли? Или все клещами тянуть?

   При упоминании клещей я непроизвольно вздрогнула – не исключено, что этот шоколадный демон может использовать клещи в прямом смысле, а не как фигуру речи.

   - Да ну что ты пугаешь девчонку, - улыбнулся дракон, ложась на бок и упираясь локтем в кровать. – Она же женщина. С ней надо ласково. Да, девочка?

   От части я с ним была согласна, поэтому кивнула, Барнабас пробормотал:

   - Ласковым я буду с ней в другом месте. А тут серьезные вопросы.

   - Да подожди ты, - отмахнулся дракон, он будто уже забыл о недавней драке с другим драконом, и о ранах, которые, несомненно, есть. – Давай сначала. Я Пирос Ксанар, огненный дракон, как ты успела заметить. Этот бурчащий скалозуб - демон Барнабас де Джуд. А высокомерный блондин - Виктор Васервальд, огненный маг. Мы зовем его Вик. Твоя очередь, девочка.

   Стоило отдать должное Пиросу, разговаривать он умеет, как и улыбаться. Вообще, кажется он с улыбкой делает абсолютно всё – и обедает, и с девушками разговаривает, и кромсает клыками противника.

   Но ответить действительно надо.

   - Я Джулли, - снова представилась я, и продолжила, не видя смысла утаивать свое происхождение: - меня перенесло из другого мира. В котором нет магии.

   - О как, - присвистнул дракон. – Дай угадаю. Из Противовеса?

   Я смутно помнила, что Акелла и мастер Като что-то такое говорили и решилась спросить:

   - Как догадался?

   - Тут не перепутаешь, тростинка, - ответил он с улыбкой, - обычно залетные маги как раз из Противовеса. Вопрос в другом.

   Двое остальных подняли на меня взгляды, а я с неприятным ознобом ощутила, что остальные прозелиты буквально превратились в слух и ловят каждое слова в разговоре. Кажется, о конфиденциальности здесь не слышали.

   - В чем? – не утерпела я.

   Барнабас фыркнул.

   - Да понятно в чём. Какого тролля ты тут делаешь. Вот в чем.

   Рассказать о нагах, о своей магии я не могла, во всяком случае, сейчас, пока не узнала их лучше, и пока нас слушают еще несколько десяток ушей. Пришлось импровизировать.

   - Я должна пройти обучение боевой магии Думбаджо, - отчеканила я.

   - Да, - согласился Пирос. – Но с чего вдруг? Думбаджо никогда не принимала женщин. Откуда исключение?

   Он загонял меня в угол, а я не знала, как дальше выкручиваться, при этом не закапываясь во вранье и не раскрывая правды. Попыталась ответить пространно.

   - Мастер Като сказал, что это испытание.

   Дракон хмыкнул и явно собрался продолжить допрос, но тут по воздуху разнесся трубный звук. Я испугалась и завертела головой.

   - Это что?

   Пирос соскочил с верхней койки, Барнабас тоже поднялся, а Вик бросил быстрый взгляд на двери.

   - Сигнал начала занятия. Перерыв окончен.

   Дальше я наблюдала, как прозелиты вскакивали с коек и легким бегом выбегали из комнаты. Даже те, кто занимался восстановлением стены, которая, к слову, теперь почти на месте, побросали свои магические захваты и устремились к выходу.

   - Тебе пока, скорее всего, надо остаться тут, - добавил Вик и в который раз прошил меня огненным взглядом.

   Я сжалась, но кивнула. Огненные направились следом за остальными, при этом дракон успел мне подмигнуть и шепнуть:

   - Мы к этому еще вернёмся.

   А через несколько минут осталась в одиночестве.

   Именно это мне и было сейчас нужно.

   Опустившись на край кровати, я обхватила голову руками и зажмурилась. Это плохо. Это всё плохо. Акелла, куда ты меня упёк… Самое неприятное, я действительно не могу никуда деться. Искать путь обратно в прежний мир затея так себе. «Жгучий» ясно дал понять – там меня тоже не оставят в покое. А бегать здесь, по как они называют его, Равновесу, вообще сродни самоубийству – я ничего не знаю об этом месте. И, как выяснилось, о себе мне тоже известно маловато.

   Остается одно – принять новую реальность и пытаться в ней выжить. Потому, что иначе она меня просто прожуёт и выплюнет.

   Глаза защипало, но рыдать себе не позволила. Не время и не место. Сделав несколько глубоких вдохов, подняла голову. Надо найти другую одежду. Мастер Като прав, в этой я как яркое пятно для магов. Хотя, кто мне тут будет разный гардероб выдавать? Что дали, тем и пользуйся.

   Но в одиночку шататься по Думбаджо рискованно, поэтому не придумала ничего умнее, чем просто сидеть на кровати и ждать.

   Долго прохлаждаться мне не дали. Примерно минут через десять, ближняя дверь снова открылась, а в проеме появился мужчина, наверное, того же возраста, что и Акелла. Русоволосый, в черных штанах и черной, кажется, водолазке. Учитывая материал, из которого она сделана, он, похоже, вообще не знает, что такое «жарко».

   Посмотрела он на меня с открытой неприязнью.

   - Ну? Это ты внесла раздор в ряды прозелитов Думбаджо?

   Кажется, я ему не понравилась. Но ответить пришлось – мужчина смотрел требовательно.

   - Наверное.

   - Как зовут?

   Его слова прозвучали, как приказ.

   - Джульет… Джулли, - представилась я, вспомнив, что Акелла мое имя забраковал, как невыговариваемое.

   Мужчина скривился, его взгляд скользнул по мне сверху вниз и обратно, задержался в районе груди.

   - Ясно, - произнес он. – Пошли. Посмотрим, на что ты годишься.

   Он повел меня по проходам, больше напоминающим катакомбы древнего города майя. Или ацтеков. Или еще какого-то южного народа. Несмотря на натянутые в струны нервы, все же отметила – здесь красиво: лианы по стенам, какие-то громадные корни в окнах, фикусы… В другой ситуации мне могло здесь понравиться.

   Мы остановились перед дверью, мужчина толкнул и, войдя, мы оказались в зале, размером с небольшой танцевальный зал. С окнами-бойницами под потолком, песчаным полом и вездесущими корнями по стенам.

   - Значит так, - произнес мужчина, остановившись в середине помещения. – Я Рико Шет, инструктор магического боя. И я дико не рад, что ты в академии. На месте мастера Като, максимум, куда бы я тебя пустил – это на служебную должность, где и самое место женщинам в Думбаджо. Но я не на его месте. Поэтому мне придется проверить, на что ты вообще годишься и сколько пройдет времени прежде, чем тебя здесь прибьют. Уяснила?

   Каждое его слово отдавалось во мне ударом молота. И без лишних пояснений я догадывалась – мне придется несладко. А настрой инструктора гасил подобие энтузиазма на корню. И все же отступать мне некуда.

   Я кивнула.

   - Чудненько, - скривился Рико Шет, - становись в центр зала. Я буду нападать. Пробуй отражать магические удары.

   Выполнив его требование, я остановилась в самой середине и спросила:

   - А как мне их отражать, если…

   Но закончить не успела – мощная волна воздуха с такой силой ударила в бок, что меня откинуло метра на три. Я грохнулась в песок, чудом не поцарапав об него лицо. Было не слишком больно, по всей видимости, костюм ординара помог, но обидно.

   Послышался презрительный смешок инструктора Шета.

   - И это всё? Кошмар какой. Поднимайся. Это был всего лишь воздушный удар.

   Он явно насмехался. Всеми силами пытался показать, насколько я ничтожна и что мне не место здесь. Гад. Знал бы он в какой переплет я попала, по-другому бы запел. Но ему пока точно рано о таком рассказывать.

   Отплевавшись от крупинок, я сцепила зубы и поднялась. Ушибленный бок ныл, но я постаралась на него не обращать внимания. Сейчас весь мой фокус остановился на инструкторе – поджаром, хамоватом и совсем не расположенном ко мне маге.

   - Ну что? - спросил он и демонстративно зевнул. – Сейчас уйдешь или хочешь еще получить по заднице? Она у тебя ничего такая.

   Инструктор пытался вывести меня из себя, и это у него получалось – внутри все закипело. Кажется, я попала в академию шовинистов. Но что поделать, больше никакая друга мне помочь не может.

   Мне оставалось только сжать кулаки и угрюмо посмотреть на инструктора исподлобья.

   Он удивился.

   - Что? Мало? Надо же. Я думал, после первого же удара заплачешь и побежишь к мамочке.

   Злость во мне закипала все больше, дыхание стало частым и поверхностным. Тварь. Он ничего обо мне не знает. О моей жизни, о том, как пытаюсь выбраться из грязи и чего-то добиться.

   Инструктор усмехнулся:

   - Что? Задел за живое?

   А потом выбросил вперед правую руку, и новая волна воздуха сшибла меня с ног. В этот раз она оказалась сильнее, я крутанула сальто на месте и только каким-то чудом умудрилась сгруппироваться и кувыркнуться, избежав падения на спину. Песок поцарапал ладони.

   - О, как, - хмыкнул Рико Шет. – Акробатика? Или случайно получилось?

   Я сама не знала, случайно или нет, но это не имело значения, потому что если сейчас ему не докажу, что стою внимания, он так и будет меня шпынять, пока не выживет из академии. А за ее станами мне конец – мстительные наги не простят мне убийства соплеменников. Мне нужно обучиться.

   Под раздражающий смех инструктора, я снова встала. Он, кажется, этого не ожидал, наверное, надеялся, что останусь валяться в песке и умолять о пощаде. Наивный. Он не работал сверхурочные с моим бывшим шефом в кафе – та еще скотина. К тому же приставал.

   - Еще хочешь? – спросил он даже с каким-то сочувствием и снова выпустил из ладони воздушный столб.

   В этот раз я успела увернуться, резко крутанувшись на месте. Волна ударилась в стену, потолок загудел, а сверху посыпалась пыль и мелкие веточки.

   Выражение лица инструктора сменилось с презрения на подобие интереса. Наверное, именно поэтому он не прекратил попытки расшибить меня воздухом об стенку. Он стал швырять в меня потоки один за другим, с разных сторон, я только и успевала, что крутиться на месте, подныривать, прыгать, кувыркаться... Сама не поняла, откуда во мне такая сноровка и ловкость, но жить захочешь, не так извернешься.

   Но на воздушных стрелах Рико Шет не остановился, и в ход пошли голубые шары энергии, которые, врезаясь в стены, оставляли обугленные пятна. Косясь на них, я буквально цепенела – если такой попадет в меня, только кучка золы останется. А может и этого не будет. Поэтому вертелась и скакала, как ненормальная, уворачиваясь от магических ударов.

   Не знаю, сколько длилась эта пытка, но все мое тело через некоторое время стало дрожать от напряжения. Реакция стала хуже, вертеться получалось все трудней. Во рту появился металлический привкус.

   Но, кажется. Инструктор, к моему счастью, тоже немного устал. Пустив очередной голубой шар, от которого я еле увернулась, он обтер щеки ладонью и произнес:

   - Хватит с тебя. Иди отмойся. Через час теория магии. Не опаздывать.

ГЛАВА 9

Инструктор ушел, а я еще минут десять приходила в себя, отплевывалась и отчищалась от песка. Потом все-таки покинула тренировочный зал и по памяти побрела обратно в сторону комнаты.

   Где я должна отмываться - идей не было, но наличие в моем скромном скарбе полотенца намекало – душевые здесь есть. И мне действительно их не мешает посетить, песчинки набились под костюм и очень неприятно натирают.

   Пока шла, несколько раз сворачивала не туда, натыкалась на тупики с корневищами каких-то баобабов на всю стену, приходилось разворачиваться, идти обратно. Кое-как, но все же смогла добраться до комнаты. Там оказалось до сих пор пусто – маги, видимо, еще на тренировке. Что очень хорошо – никто не будет донимать.

   Оставалось найти душевую.

   И я ее нашла.

   В конце комнаты за двойной дверью.

   И находка меня абсолютно не порадовала – душевые открытого типа, то есть без перегородок. Распылителей, как и в доме Акеллы не нашла, зато по обеим сторонам по потолку тянутся мелкие отверстия. Видимо, тоже симуляция дождя. И, несмотря на то, что сама душевая довольно симпатичная: мраморный пол, песочные стены, в вытянутые окна под потолком лезет тропическая растительность – меня это не воодушевило.

   Как и то, что песок под костюмом стал натирать еще больше.

   Несмотря на это, раздеваться здесь не решилась. Может я и смелая, или хотя бы пытаюсь такой казаться, но не идиотка. Маги ушли на какую-то тренировку, и я понятия не имею, как долго она продлится. Но одно очевидно абсолютно – после тренировки им захочется помыться. А от толпы голых и разгоряченных прозелитов меня тогда никто не спасет.

   Сунув сверток с вещами подмышку, я покинула душевую, а затем и комнату. Единственное решение – это найти Шикобу. Мастер Като сказал по всем женским мелочам обращаться к ней. А это даже не мелочь.

   Какое-то время я безуспешно слонялась по переходам Думбаджо, непроизвольно любуясь внутренними ступами и пагодами, оплетенными лианами. Арочные окна накрыты тенью тропического леса, из них тянет влажностью и запахами земли вперемешку с цветами, разливаются трели каких-то неизвестных мне птиц. И вообще место красивое, правда любоваться у меня не слишком много времени.

   Песок под костюмом стал окончательно натирать, дико захотелось его снять, смыть с себя зловредные крупинки. Удивительно, как они просочились так глубоко под ткань. Но Шикобы все нигде не было, а по моим ощущениям времени прошло достаточно много, и скоро начнутся занятия по теории магии.

   Рико Шет сказал не опаздывать.

   И мне совсем не хочется его раздражать. Или того, кто ведет эту теорию.

   Но я опоздала.

   Во-первых, потому что так и не нашла Шикобу, хотя мастер Като намекал, что она в зоне доступа. В итоге пришлось терпеть песчинки под костюмом. Во-вторых, когда поняла, что времени мало, долго искала нужную аудиторию. Спасибо какой-то замотанной в тряпье служащей – она указала путь.

   В конце концов, буквально бегом проследовав по песчаному тоннелю, я ввалилась в низкие массивные двери и попала в полумрак. Но глаза привыкли быстро, и уже через несколько секунд я увидела, как несколько десятков пар мужских глаз впились в меня взглядами.

   Сидят все полукругами на небольших подушках, пол такой же песчаный, как и в зале, где меня отметелил Рико Шет. В целом от прежнего он отличается мало – тот же песок, те же оплетенные лианами каменные стены, окна под потолками и зелень в них.

   Только здесь в середине стоит уже другой инструктор – в уже привычной водолазке и штанах, тоже стриженый, но блондин и с угольно-блестящей кожей. Глаза большие, голубые и очень недовольные. Возрастом примерно как и Рико Шет.

   Рядом с ним метровый бронзовый постамент на котором переливающийся желтоватым шар, размером с большой мяч для фитнеса. В нем мелькают какие-то картинки и образы.

   Несколько секунд, пока я пыталась успокоить пульс, все, включая инструктора, смотрели на меня. Потом инструктор, кривясь, наконец, произнес:

   - В Думбаджо этот женский бред не работает.

   Я не поняла, о чем он конкретно. Сглотнула.

   - Какой?

   Пренебрежение на лице инструктора стало еще заметнее.

   - Такой, где женщине позволяется опаздывать на пятнадцать минут, - снизошел до разъяснений он. – Еще одно опоздание, и будешь всю ночь переписывать правила магических заслонов. Тебе ясно?

   Этот инструктор, очевидно, симпатии ко мне не испытывал, хотя никто из прозелитов похвастаться этим в отношении меня не может. Точнее, их пожелания понятны. Но это совсем не то, чего хотелось.

   Пришлось молча кивнуть, инструктор кивнул в сторону сидящих.

   - Займи свободное место.

   Я покосилась на полукруглые ряды магов на песке и испытала пугающую дрожь – совсем не хотелось оказаться рядом с Вольтом или Тофаром, а они уже поглядывают и скалятся. Демон даже красноречиво приглашает взглядом присесть на подушку возле себя.

   Не знаю, сколько бы еще так стояла, но слева послышался глухой шепот:

   - Иди сюда, тростинка.

   Оглянувшись, увидела Пироса, сидящего на голом песке и указывающего на пустую подушку рядом, там же Барнабас и Вик.

   С немалой долей облегчения я просеменила к ним и тихо села. Не то, что бы теперь я в полной безопасности, но эти трое самая меньшая из зол.

   Инструктор начал о чем-то рассказывать, половины слов я сразу не поняла и сделала мысленную заметку как-то разобраться с местным лексиконом.

   - Инструктор Айс Найт строгий, - мягко шепнул Пирос, который сидит позади меня, - но теория магии нужна не меньше, чем боевая практика.

   - Пф… - фыркнул Барнабас. – По мне сплошное бла-бла-бла. Чем мне поможет знание строения тела саблезубой пантеры, если решит отожрать крыло?

   Пирос хмыкнул позади меня.

   - Саблезубая пантера к тебе сама на километр не подойдет, - сказал он, - сильно ей надо встречаться с демоном.

   - Ну ладно, - согласился Барнабас, - пусть не пантера. А какой-нибудь сильфовидный питон. Этим тварям все равно кого жрать: единорога, нимфу или демона. И чего? Мне пересказывать анатомию, пока он будет натягиваться на мою ногу? Нет, с этим к Вольту. Ему нравится натягивать…

   - Ты бы слова выбирал, - посоветовал дракон. – У нас тут девушка.

   Барнабас покосился на меня недовольно, брови нахмурились.

   - А… тьфу… драный аспид… - выругался он. – Еще и это.

   От их разговоров становилось не по себе. Мало того, что и так ясно – мне тут не рады, причем даже те, кто в начале даже вступился за меня, так теперь еще и выясняется, что здесь обитают какие-то сильфовидные питоны, единороги и саблезубые пантеры. Впрочем, чего я ожидала. Это ведь тропики. Тем более, магические.

   Тяжело вздохнув, я снова попыталась сосредоточиться на лекции Айса Найта. Инструктор как раз рассказывал про всяких чешуйчатых и, к моему огромному облегчению, делал это понятными словами.

   - Раса змееподобных довольно обширна, - рассказывал он, прохаживаясь по песку из стороны в сторону, при этом изображения змей и ящериц на шаре сменялись одна за другой. – Например, сильфовидных питонов во всей Шатакаре насчитывается около тридцати видов. Из них целых десять – летающих. Самые известные, конечно, гигантский зеленый сильфоид.

   На шаре появилось изображение по истине громадной змеи ярко-травяного цвета и с большими желтыми глазами. Но удивил даже не размер зверя, а то, что он оседлан.

   - Челюсть закрой, сильфа влетит, - порекомендовал Барнабас, а я вздрогнула, не ожидав, что он со мной заговорит. – Не видела никогда, да?

   Я закивала.

   - Не видела.

   Демон хмыкнул чему-то, а Виктор, который, как и раньше, больше отмалчивается, пояснил:

   - Сильфоиды только выглядят опасными. На самом деле они самые безобидные из всех питонов. Из используют в качестве ездовых животных. Видишь седло?

   Он указал на шар, я снова кивнула.

   - Его длинная спина умещает до пяти наездников, - сообщил он, - а то и шести. Если потеснятся.

   Барнабас фыркнула, ему явно не нравились лекции по теории.

   - Я бы посмотрел, как этот сильфоид полетит с демоном на хребте.

   - Демона на хребте не каждый конь выдержит, - парировал Вик. – Отжираетесь, как тролли.

   - Ты полегче, а? – оскалился демон. – За тролля и в рожу можно.

   - Не кипи, - отмахнулся маг, - я пример привожу.

   - Вот и приводи на… не знаю. На драконах.

   Позади раздался возмущенный шепот Пироса:

   - Драконов тоже попрошу не трогать.

   Обычно невозмутимое лицо Вика едва заметно поморщилось, кажется, ему самому не доставляло удовольствия балансировать на грани политкорректности. Кто бы мог подумать, что в Равновесном мире вопросы равенства будут стоять еще острее, чем где-либо еще. Хотя с другой стороны, расовое разнообразие здесь куда шире моего прежнего мира. Если не соблюдать правила – войн не избежать.

   Наверное, они шептались слишком громко, потому что инструктор Найт вдруг громко проговорил в нашу сторону:

   - Прозелит Васервальд, вы можете повторить, что я только что сказал?

   Я непроизвольно вжала голову в плечи – сейчас этому магу влетит за то, что болтал на лекции. И моя вина в этом хоть и небольшая, но есть.

   - Или вы были заняты тем, что пялились на грудь вашей соседки? – продолжил инструктор.

   По аудитории прокатились приглушенные смешки, а меня от прямоты предположения ошпарило огнем, щеки моментально заполыхали, и захотелось закопаться в песок прямо здесь, как тем самым змеям.

   Да, точно. Маг сейчас выхватит по полной.

   Пока Вик поднимался, я сжималась все сильнее, чувствуя, как на меня опять обращаются взгляды магов. Смешанные и не очень приятные чувства стали растекаться по телу, будто меня медленно вымазывали в чем-то густом и вязком.

   И когда по плечу постучали, я вздрогнула.

   - Смотри, - с улыбкой в голосе прошептал Пирос.

   Мне оставалось только последовать его совету и поднять голову, уставившись на Вика, только бы не смотреть на остальных магов, которые опять про меня вспомнили. Впрочем, уверенна – они и не забывали.

   Вик заложил руки за спину и произнес спокойно:

   - Инструктор Найт, грудь моей соседки заслуживает, чтобы на нее глазели.

   Снова послышались смешки, инструктор поднял на мага холодные голубые глаза, и даже мне стало холодно от его взгляда, несмотря на то, что находимся в тропиках.

   - Может, вам уединиться?

   А вот это уже прозвучало, как оскорбление. Не потому, что Вик непривлекательный или какой-нибудь не такой, а потому, что обо мне говорится как о ком-то второстепенном и неспособном решать за себя. Я дернулась вперед, готовая подняться и объяснить этому инструктору, что можно было бы вести себя поделикатнее, но на плечо снова легла ладонь дракона.

   Я обернулась, а он покачал головой.

   - Не надо, тростинка. Поверь.

   Пришлось снова подчиниться. Хотя, если подумать, возможностей у меня пока не так много. И эти трое – единственные, кто более-менее со мной общаются, не пытаясь затащить в темный угол.

   - Итак, - повторил инструктор. – Прозелит Васервальд, вы готовы повторить, мои слова или вас отправить к мастеру Като за отчислением?

   Я даже охнула – немного пошептались на лекции, и уже отчисление?!

   Вик хмыкнул и стал говорить:

   - «…сильфовидных питонов во всей Шатакаре насчитывается около тридцати видов. Из них целых десять – летающих. Самые известные, конечно, гигантский зеленый сильфоид. Их забирают из гнёзд еще яйцами и выращивают вдали от сородичей, чтобы учились воспринимать магов, как свою семью… долбаный аспид… когда здесь прочистят песок от камней… Их ценность, как ездовых животных очень велика». Мне продолжать?

   Новые смешки прокатились по залу, хотя в этот раз немного тише, теперь я видела, как все переводят взгляды с инструктора на Вика и обратно. А я вопросительно покосилась на Пироса – только он пока снисходит до объяснений мне.

   - Вик - стихийный маг, - прошептал он, отвечая на мой немой вопрос. – У них уровень внимания высокий. Это снаружи кажется, что он ничем не интересуется. На самом деле просто концентрируется. Поэтому даже если болтает с нами, то слышит все, что говорит Найт. Даже его бурчание под нос, Хе-хе.

   Впечатленная способностью Вика, я снова перевела на него взгляд. Но инструктор, похоже, моего восхищения не разделял.

   - Решили блеснуть остроумием? – поинтересовался он. – Прекрасно. Тогда останетесь после лекции сортировать магические шары. И не дай небо, разобьете хоть один. Вычту из стипендии.

   - Как скажете, - спокойно согласился Вик и сел обратно.

   Не восхититься самообладанием мага было сложно. На его месте я бы точно сорвалась и наговорила бы лишнего, о чем потом бы пожалела. Инструктор же продолжил вещать о змееподобных, что мне, вообще-то более чем актуально.

   - Магические свойства этого общего вида в большей степени сводятся к ядам, зельями и снадобьям, - проговорил Айс Найт. – Пожалуй, в этом они одни из лучших. Если взять, например...

   Не знаю, что дернуло меня за язык – страх перед будущим, любопытство, или еще что, но слова вырвались сами собой.

   - А наги? – спросила я.

   И все, включая инструктора, в который раз обернулись на меня.

ГЛАВА 10

Голубые глаза Айса Найта прищурились, голос стал вкрадчивым и неприятным.

   - А почему ты спрашиваешь о нагах, юный прозелит?

   Под общими взглядами я чувствовала, что ляпнула что-то не то. Но где еще узнать об этих тварях, как не на лекциях по теории магии? Поэтому сделала вдох, и повторяя движения Вика, тоже поднялась.

   Стоять перед магами в этом моем костюме ординара ужасно неуютно, особенно потому, что выносить песчинки под них уже почти невозможно. И все же я спросила, стараясь не обращать внимания на сальную улыбку Вольта на другой стороне зала:

   - Просто я много слышала о них. Но ничего ясного. А наги, как понимаю, относятся к расе змееподобных. И, мне показалось, или в Думбаджо наги не учатся?

   Закончив, я села, всеми силами пытаясь демонстрировать послушание. На меня все еще смотрели, и прозелиты, и инструктор. Я не знала, куда деться от из взглядов, но продолжала стойко их выносить.

   Наконец, Айс Найт проговорил:

   - Ты права, прозелит. Наги в Думбаджо не учатся. И если бы ты посещала лекции по истории, то знала бы – почему. Ах, да… ты ведь только прибыла. Кажется, Акелла Шторм тебя привез? Что ж, понятно, как тебя смогли пропихнуть в академию… Впрочем. Я отвечу. Наги не учатся здесь после конфликта с темными магами.

   Большего он не сказал и вообще всю оставшуюся лекцию делал вид, что меня не существует.

   Когда это мучение закончилось, за окнами стало темнеть. Хотя мне казалось, что прошло всего пол дня. Пирос по пути в столовую объяснил, что в этой широте темнеет и светает довольно рано, поэтому иногда занятия проходят в ночном освещении магических шаров и всяких других светочей. Я надеялась, что на этом эта пытка кончится, но оказалось будут и вторая пара.

   Вик нами не пошел – остался сортировать сферы, а я все больше страдала от натирающего песка под костюмом. Но теперь, вдобавок ко всему, хотелось есть.

   - Кажется, Айс Найт не любит нагов, - проговорила я, стараясь не отставать от Барнабаса и Пироса.

   Демон гыкнул, а дракон кивнул.

   - Верно.