Параллельная реальность. Истинная пара для оборотня. Елена Быстрова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

В канун нового года я и представить себе не могла, как круто перевернётся мой привычный мир. Ведь унаследовала не только дом, но ещё и врата в параллельную реальность, а вместе с этим большую ответственность на свои хрупкие плечи. Теперь я – хранительница Межмирных врат. Как об этом узнала? Умудрилась случайно в них провалиться. А оказавшись по ту сторону, у стражей врат, я обрела верных друзей и приключения на свою голову. Вот только как спокойно жить, зная, что являюсь истинной парой не просто мужчине, а оборотню?

ГЛАВА 1

Вот он – дом моего детства. Нет, не тот, в котором я жила со своими родителями. Здесь жила моя бабушка, и большую часть моих детских лет я провела именно у неё. Это потом родители переехали в другой город, забрав меня с собой. Звали с собой и бабушку, только она наотрез отказалась продавать свой дом и ехать с нами, говоря, что он слишком много значит для неё. А для меня здесь всё было и осталось пронизанным волшебством и сказками. Бабушка умела их рассказывать так, что заслушаешься.

   Теперь её больше нет. И детство закончилось, и сказок бабушкиных уже не послушаешь.

   Всё случилось так внезапно, что я даже не смогла приехать и проститься с ней, проводить в последний путь. День, когда её не стало, выпал на окончание моей учёбы в университете. То были самые ответственные дни сдачи выпускных экзаменов и защиты диплома. Родители уехали без меня. А я впоследствии сильно жалела и корила себя, что не поехала вместе с ними. Но видимо, таковы они реалии жизни.

   Первые дни, когда не стало такого близкого для меня человека, я сильно изводила себя, пока однажды бабушка не пришла в одно из моих сновидений. В этом сне она, улыбаясь, ласково, как в детстве, провела ладонью по моим волосам.

   «Ты зря считаешь меня мёртвой. Смотри, я живее живых. И не смей меня оплакивать, а то и у меня начинают наворачиваться слёзы. Перестань грызть себя. Лучше отпусти меня, и нам с тобой сразу станет легче».

   В ту ночь, внезапно проснувшись, я уже не смогла больше уснуть. Многое передумав о жизни и о судьбе, я однозначно решила двигаться вперёд и больше не «грызть» ни себя, ни свою совесть. Решила, это хорошо, что я не увидела её мёртвой: моя любимая бабушка навсегда останется в моей памяти живой. Вот и мне надо жить и радоваться жизни.

   Мне и вправду после того сна на душе стало намного легче. На тот момент я считала, что на этом всё и закончилось, и уже не будет возврата в прошлое. Но как же я ошибалась.

   Прошло полгода, и мне пришлось вернуться в город моего детства, в бабушкин дом. Теперь уже мой дом. Я очень удивилась, что бабушка завещала своё имущество не своему единственному сыну – моему отцу, а мне. Ведь за последние лет восемь я ни разу так и не собралась к ней в гости. Думала, окончу университет, и будет мне прекрасный повод, чтобы приехать. И сейчас, стоя у калитки её дома, меня снова начала мучить совесть. Ведь пока ты молод, то совсем не думаешь, что что-то может измениться. Тебе кажется, что всё будет ровно так, как и раньше. И бабушка будет жить всегда.

   Провернув ключ и отперев замок, я легонько подтолкнула дверь железной калитки. Та с тихим скрипом отворилась. Какой знакомый звук. Сейчас до боли знакомый. Я вошла и остановилась. В детстве дом казался огромным. Но ведь тогда и «деревья были большими». В детстве всё воспринимается по-другому.

   Посмотрев на окна веранды, представилось, что вот прямо сейчас распахнуться створки, появится бабушка и, улыбаясь, позовёт меня обедать...

   Я поёжилась: сейчас зима и холод – не время, чтобы на веранде окна отворять, тем более обедать в неотапливаемом помещении. Зимний холод начал незаметно прокрадываться в душу. От того и пожелания родному человеку, остро требовали своего выплеска:

   – Пусть твоя душа окажется на небесах, в ином измерении или в одной из рассказанных тобою же сказок. Пусть твоя душа живёт и перерождается. А мне нужно думать, что делать со свалившимся мне на голову накануне нового года от тебя наследством.

   Документы, завещающие от бабушки владение недвижимым имуществом, уже были при мне. Остались формальности самого переоформления. Но мне сообщили, что в ближайшие пару-тройку недель переоформить на себя дом у меня не выйдет: нужные мне работники госструктуры уже в отпусках. И вот что мне делать? Покупать билет на самолёт, и возвращаться домой, а после новогодних праздников снова лететь сюда? Вот только понимаю, что такое решение будет неоправданной тратой времени и денег.

   Я подошла к крылечку и поднялась по ступенькам. И снова провернулся ключ в замочной скважине, и легонько распахнулась дверь.

   – Ну, здравствуй, милый дом.

   Я не ждала, что мне кто-то ответит. Было и так ясно, что уже полгода в доме никто не живёт. Проходя дальше, я отперла ключом ещё одну дверь, ведущую внутрь дома. И уже здесь начала снимать зимнюю куртку и ботинки. Дорожную сумку отправила на стул, а пакет с продуктами, которые я купила по пути к дому, оставила на кухонном столе. И вот теперь внимательно огляделась. Как же всё знакомо: и кухонная мебель, что всё так же стоит на своих местах, и даже наклейки с бабочками и птицами сохранились, которые я с разрешения бабушки наклеила на кафель.

   Из кухни я устремилась вперёд по коридору. Не хватило мне смелости заглянуть в бабушкину спальню, поэтому прошла сразу в зал, минуя две, расположенные друг напротив друга комнаты. Раньше зал мне казался огромным, теперь же – обычная комната. И да, здесь тоже всё было по-прежнему: точно в детство попала. У окна всё так же стоял большой овальный стол с шестью стульями, застеленный любимой бабушкиной скатертью. Дальше мой взгляд прошёлся по серванту, трюмо, дивану и двум креслам. Из нового я подметила только телевизор с плоским экраном и фотографии, с любовью помещённые в деревянные рамки, висящие на стене. На них были изображения нашей небольшой семьи. Особо крупной выделялась фотография, на которой мы с бабушкой были вдвоём. Помню, как ходили в фотосалон, мне тогда было лет шесть.

   Я только сейчас начинаю понимать, как же сильно любила меня моя бабушка. Внутри снова защемило от невозможности что-то исправить.

   Зашла в свою комнату: самую дальнюю в доме. Моя кровать, застеленная всё тем же знакомым покрывалом, с двумя подушками в изголовье, шифоньер и письменный стол в комплекте со стулом: ничего не изменилось. А ещё окно, я всегда любила сидеть на его подоконнике, и мой цветок, который мы с бабушкой величали декабристом. Он разросся и сейчас пышно цвёл. Какой же он красивый...

   Вот только эта деталь моментально заставила меня насторожиться. Если полгода в доме никто не живёт, цветок должен был погибнуть. А ещё в комнатах было тепло. Я подошла к окну и прикоснулась к батарее, та действительно была тёплая. И это значит, что кто-то совсем недавно топил печку. А это в свою очередь означает только одно: в доме определённо кто-то живёт.

   Я тут же отправилась на кухню и, открыв холодильник, замерла. Тот был пуст, и даже не включён, так как холодом от него и не веяло. Может никто и не живёт, только кто-то же отапливает дом и цветы поливает.

   – Вот только кто?

   Немного пораздумав, но так и не найдя ответа, оделась и решила обойти дом по участку. Отодвинув дверную щеколду, я вышла с другой стороны веранды, ведущей во внутренний дворик и небольшой сад. Слева от дома располагалась баня. От неё вела цементированная дорожка к дальней части участка, где находилась деревянная резная беседка с лавочками и столиком, в которой мы с подружками часто игрались. Надо же, она ещё сохранилась.

   Я направилась к беседке. Но, так и не дойдя до неё, остановилась, смотря по сторонам. Взглянула на небо. Солнце ещё высоко, я бы сказала в зените, если сейчас было бы лето. А значит, и бояться нечего. А вот в детстве был один жуткий страх, который снился по ночам. И во сне приходил он с сумерками. Мне снился волк. Поначалу, даже несколько. В самом первом моём сне волки перелезли через ограду и устремились в мою сторону по этой самой дорожке. Их было трое, и они напомнили мне волков из мультфильмов. Почему из мультфильмов? Да потому, что передвигались они на задних лапах. И их вытянутые, высокие тела с густой чёрно-серой шерстью были облачены в одежды: штаны и рубаху с жилетом.

   В том сне я не знала, что мне делать. До дома было далеко, и я бы просто не успела до него добежать, а рядом никого нет, чтобы защитить и спасти от страшных волков. В тот миг я присела с краю дорожки и притворилась спящей, в надежде, что они пробегут мимо и меня не тронут. Но вышло всё совершенно не так. Я притворилась, а вот они не пробежали мимо, а обступили меня. Я слышала точно наяву, как они сопят своими длинными носами, принюхиваясь. И я отчётливо разобрала их гортанную речь:

   «Какая маленькая девочка, и так вкусно пахнет».

   «А давай съедим её?»

   «Ты что, больной?! – грозно рыча, высказал первый, и тут же его голос стал очень мягким: – Не видишь, она же спит. А мы спящих не едим!»

   «Тогда пусть спит себе на здоровье».

   А следом я расслышала едва различимые звуки шагов переходящих на бег. И пока волки не вернулись, и совсем не стемнело, стрелой помчалась в дом. Забежав в свою комнату, я с головой залезла под одеяло, даже не расправив кровати.

   А когда проснулась, то сразу вспомнила свой жуткий сон и тут же посмотрела на кровать, вдруг не приснилось? Но покрывало аккуратно сложенным лежало на стуле, а значит, это был всего лишь страшный сон. На дворе ярко светило утреннее солнце, и сквозь раздвинутые шторы его лучи мягко освещали комнату.

   «Приснится же такое».

   И я не стала больше придавать значения этому сну: при свете-то дня. Сон и сон.

   Вот только через несколько суток всё повторилось. Мне снова приснился этот же жуткий сон. И снова в нём я заигралась в беседке, говоря бабушке, зовущей меня в который раз домой, что я ещё немного поиграю. Уже заметно стемнело, когда я, наконец, направилась домой. Сзади послышались шорохи, и я обернулась. Волки! Они снова лезли через ограду. И снова понимаю, что добежать до дома не успею. Пришлось притворяться: они же говорили, что спящих не едят.

   Я слышала, как они оказались рядом, и шумно затрепетали их носы.

   «Спит?»

   «Сам не видишь, что ли? Очень крепко спит».

   «Жаль. И как, пахнет так же вкусно?»

   «Так же, а может, и ещё вкуснее».

   «Ладно, бежим, пока не разбудили».

   Как только стихли шорохи, я сразу помчалась в дом. Вбежав на кухню, я чуть не сшибла бабушку, но она вовремя удержала меня, а взглянув на моё лицо, сильно забеспокоилась.

   «Что случилось?»

   «Там волки. Они хотели меня съесть».

   «Съесть?! Они обидели тебя?»

   «Нет, я притворилась спящей, как в прошлый раз, и они меня не тронули».

   «Значит, как в прошлый раз...»

   Бабушка постаралась меня успокоить и пообещала, что волки больше никогда мне не встретятся и не напугают...

   Да, те ещё детские страхи. Кого бабайками пугают, а вот я волков боялась. Я снова осмотрелась по сторонам. И деревья как деревья, а не великаны, и дорожка совсем недлинная.

   Волки в таком обличие, и вправду, больше во снах мне не появлялись. Временами снился только один волк. Обычный такой волк, чёрно-серого окраса, бегающий на четырёх лапах. Только и от его появлений во снах резко просыпалась от страха. Иногда успевала забежать домой и закрыть перед самым его носом дверь. А однажды мне надоело бояться волков, возможно, я просто уже переросла из детского возраста. В том сне на улице было уже темно, поблизости ни души, и точно из ниоткуда ко мне приближался волк. Этот был огромен. По привычке собиралась бежать, только внутренний голос – голос разума остановил, спрашивая: «И долго ты ещё собираешься от них бегать?»

   Я обернулась, и сделала шаг зверю навстречу, тот остановился, а меня точно током пробило. Упёрлась руками в его морду и начала толкать волка назад. При этом от всей души выкрикнув:

   «Убирайся туда, откуда пришёл! Вали в Преисподнюю!»

   Волк начал уменьшаться в размерах, силуэт его таял, и развеялся как дым.

   Больше мне волки уже не снились.

   Только сейчас всё равно как-то не по себе. Не стоило ворошить эти воспоминания. А потому я решила зациклиться на делах насущных, а точнее – одной проблеме. Надо, наконец, узнать, кто хозяйничает в моём доме. Не домовой же?

   Гадать долго не пришлось: ответ на мой вопрос ждал меня на кухне. Как только я вошла, взгляд наткнулся на пожилую женщину. И пока я в ступоре замерла, она оказалась проворнее:

   – Леночка, да ты ли это?

   И вот теперь, внимательно рассмотрев женщину, моя память подкинула узнавание. Она жила в соседнем доме и была бабушкиной подругой.

   – Баба Нюра? Вернее, Анна Ильинична?

   – Она самая. Вот я и дождалась тебя, деточка. Я же Шурочке обещала, за домом следить, пока её внучка не приедет.

   – Так это, значит, вы и цветы поливаете, и печку топите?

   – Я. А ты на кого подумала?

   – Да всякие мысли были, например, что домовой завёлся.

   – А ты, поди, ещё в сказки веришь? – женщина, лукаво улыбаясь, ожидала моего ответа.

   – Верю не верю, только реальность от этого не изменится. Но бабушка такие сказки интересные рассказывала, что хочешь не хочешь, а поверишь, что не выдумки всё, а реальность.

   – Да, Шурочка как расскажет, как... придумает чего.

   Женщина глубоко вздохнула, и на несколько долгих секунд воцарилось молчание. Не только для меня уход бабушки так остро воспринимается.

   – Ты лучше вот что скажи, надолго ли приехала, и что собираешься делать дальше? Я про дом имею в виду.

   Вот только я совершенно не была готова к такому разговору, потому что и сама пока не знала ответы на эти вопросы. И я многозначительно пожала плечами.

   – А давайте-ка, Анна Ильинична, с вами чайку попьём с вафельным тортиком?

   – А давай. Только с одним условием: ты, Леночка, как звала меня в детстве бабой Нюрой, так и дальше зови.

   На этом и сошлись. И пока я приступила хозяйничать на кухне, ставя кипятиться чайник, доставая бабушкин чайный сервиз и накрывая на стол, Анна Ильинична меня внимательно так рассматривала.

   – Какая ты большая уже выросла, я же тебя ещё совсем маленькой помню. А ты, вон, какая хозяюшка, прямо невеста. И жених, поди, уже есть?

   – Да какой там жених. Нет у меня никаких женихов, баба Нюра. Я только университет закончила, и на работу устроилась. Так что на первом месте у меня учёба стояла, а не мальчики. Да ну их, – я многозначительно махнула рукой, как это делала раньше бабушка. – Только развлечения на уме, ну, и... сами понимаете, что там у них на уме.

   Женщина понимающе хмыкнула и ненадолго задумалась.

   – Да, тебе хорошего молодого мужчину надо, серьёзным чтобы был, заботливым.

   – Может и надо, только где его взять? Серьёзные и заботливые на дороге, знаете ли, не валяются.

   – Вот это ты точно, подметила. А узнать-то хочешь, кто твоим мужем, твоим суженым будет?

   – Да разве можно такое узнать?

   – Можно. День сегодня особый, а вернее – ночь непростая.

   – И чем же она такая особенная?

   – Ещё с давних времён это повелось, когда на Русь ещё не пришло православие, а люди поклонялись языческим божествам. Так вот, у славян был особенный день – двадцать пятое декабря, когда они славили Солнце. И знаешь почему?

   – Что-то связанное с зимним солнцестоянием и началом прибавления времени суток?

   – Верно. Ведь с двадцать второго числа Солнце как бы замирает на трое суток, точно умирая, а вот с завтрашнего дня оно начнёт возрождаться. Прошли века, и у славян язычество крепко сплелось с православием. И ты этот праздник уже знаешь как Рождество.

   – Но у нас Рождество отмечается в январе. Это у католиков празднования двадцать пятого.

   – Не важно, суть от этого не меняется. Раньше и у нас оно отмечалось двадцать пятого, а затем кое-кому захотелось поменять календарь летоисчисления, вот и сдвинулось всё. Да и сейчас празднуют немного другое: связанное с христианской религией. И поклоняются вовсе не духам и языческим божествам как раньше. Только вот неспроста же до наших дней дошли народные обряды. До сих пор люди колядуют. А ты хоть знаешь, что означает слово Коляда? – на её вопрос, я отрицательно покачала головой. – Коляда – это божество Солнце, несущее свет и тепло. Завтра как раз день Коляды, когда Солнце, как бы возрождается, день начинает расти, прибавляться и поворачиваться к весне. И этот праздник у славян язычников являлся одним из главных. А в ночь на Коляду, на двадцать пятое число, девушки на Руси всегда гадали, и в первую очередь на любовь, на суженого.

   – Сказки это всё и суеверия, баба Нюра.

   – Значит, не веришь в гадания. Вот в этом-то твоя проблема. Только тот, кто искренне желает получить ответы – их находит. А если ты изначально не веришь, то и духи навряд ли захотят приоткрыть тебе будущее.

   – Баба Нюра, ну какие духи?

   – Например, те же домовые или, скажем... – начала было она говорить, но встретившись с моим скептическим взглядом, женщина не стала продолжать перечисления. И тяжело вздохнув, перевела разговор немного в другое русло: – Это всё потому, что настроение у тебя совсем непраздничное. Тебе дом бы украсить, ёлку нарядить. И сразу духом праздника проникнешься, а там и в волшебство поверишь. Всего один раз попробуй поверить, хотя бы ради своей бабушки. Она-то верила.

   – Ладно, – меня точно за живое задели. – И что там за гадания?

   – Существует несколько способов узнать, кто твой суженый. Первый: если хочешь узнать, какой характер будет у твоего будущего супруга, надо после того, как ты помоешься в бане...

   – Стоп. Баня сразу отпадает. Вот нет у меня никакого желания сегодня ни топить баню, ни мыться в ней, ни париться.

   – Тогда с зеркалами и при свечах...

   Анна Ильинична подробно рассказала суть этого гадания, а следом о гадании с сапогом, который предстояло кидать через ворота. Ещё одним гаданием было капание воска с зажжённой свечи в молоко, а напоследок добавила ещё парочку: с мужскими именами под подушку или просто засыпая произнести фразу: «На новом месте приснись жених невесте».

   Она настоятельно рекомендовала зеркала и свечи, говоря, что это однозначно древний ритуал гадания, и точно сработает. Ведь где сейчас раздобудешь парного молока, да ещё и в городе? А про последние два добавила, что не все умели писать на Руси, да и фраза о женихе со временем уже изменённая, может не сработать. Я поблагодарила её, пообещала обдумать и выбрать одно из гаданий.

   Испив чая и дав мне наставления, как топить печку, Анна Ильинична ушла к себе домой, оставив меня в раздумьях и с взятым обещанием.

   – И что мне остаётся делать? – сама себе задала вопрос, сама на него и ответила: – Правильно, надо нарядить дом. Раз уж я здесь застряла, то встречать Новый год предпочтительнее за праздничным столом и с наряженной ёлкой.

   В детстве, мы с бабушкой всегда наряжали дом вместе. И я всё ещё помню, где хранятся ёлочные игрушки, всяческие украшения и гирлянды – в подвале. Вот туда я сегодня ещё не заглядывала. А подвал у дома был большой, даже очень. Это как ещё один этаж с тремя комнатами, только под землёй. Вход был со двора, и располагался напротив бани. И пока на дворе всё ещё день, я не стала тратить впустую время, а направилась за новогодними украшениями. Ведь даже если я и не поверила в старинные девичьи гадания, то праздник Нового года ещё никто не отменял. И встречать его хочется со всей полагающейся к этому новогодней атрибутикой.

   Сойдя по ступеням вниз и отперев замок, я подтолкнула дверь. Та с гулким скрипом отворилась, открывая мне вид на просторное помещение. Из узких окошек под потолком лился приглушённый свет и, хотя он вполне сносно освещал подвальную комнату, мне этого было мало. Я потянулась к выключателю. Когда электрические лампы осветили помещение, стало значительно светлее, чтобы детально всё осмотреть. Первая комната была очень большой и просторной. Здесь хранились разные старые вещи, садовый инвентарь, и то нужное, но чем пользуешься крайне редко. Только ёлочные украшения хранились не здесь, они находились в соседней комнате. И я перевела взгляд на дверной проём, у которого дверей отродясь не бывало.

   Прошла внутрь. Комната так же имела два световых окна, а с электрическим светом, который включался одновременно в двух помещениях, у меня не стояло вопроса в поисках выключателя. Обвела взглядом убранство, здесь тоже ничего не поменялось. По периметру комнаты стояли всё те же шкафы, наполненные множеством разных вещей и безделушек: от старых книг, статуэток, до ёлочных украшений, которые я сразу и обнаружила.

   И когда нужные картонные коробки я вынула из шкафа наружу, пришло осознание, что ёлки у бабушки всегда были высокие, с роскошными пушистыми лапами и при этом совершенно неискусственные. Они всегда были настоящими и приносили с собой запах хвойного леса. И где только она такие брала? Мне бы сейчас вполне и искусственная сгодилась. Но и её тоже где-то нужно раздобыть. А может у бабушки в последние годы и такая появилась? Я снова начала открывать дверцы шкафов, и заглядывать в коробки. Только всё тщетно: ёлочные игрушки есть, а вот наряжать нечего.

   – Да, задачка на миллион. И решить её нужно уже сегодня. А что если ёлка находится в третьей и самой дальней комнате?

   Я внимательно посмотрела на закрытую дверь. И вправду, что я теряю, нужно проверить все возможные варианты. И подойдя к массивной двери, стала медленно её открывать. Здесь было темно и окошек не было. Потянулась к выключателю, тщетно: свет не зажёгся. Вот так и не разобралась бабушка с этой проблемой. Сколько себя помню, в этой комнате никогда не работал свет. Только папа вкручивал лампочку, так через пару дней бабушка говорила, что та перегорела и в помещении снова темно. И так как той комнатой она пользовалась крайне редко, то махала рукой, когда папа предлагал провести новое освещение.

   Прошла внутрь. С потолка одиноко свисала на проводе лампочка. И вот захотелось мне подойти и провернуть её в патроне, может, цоколь лампочки не достаточно хорошо вкручен?

   Признаюсь, я была горда собой, в тот миг, когда в комнате стало светло. Осмотрелась: по периметру стояли шкафы, и стеллаж. И мне показалось, что в этой комнате мебель стоит немного по-другому. Но я могла и ошибаться, так как будучи ребёнком, сюда я вообще не входила.

   – И вот что мне теперь делать? – произнесла и тяжело вздохнула.

   Я села на низкий табурет, раздумывая, куда же мне будет лучше отправиться в этом городе за ёлкой. И тут мой задумчивый, блуждающий взгляд выцепил узорчатый рисунок на стене под одним из шкафов. И сразу стало любопытно, что же там скрывается. Я тут же вскочила и принялась отодвигать шкаф. И мне очень повезло, что он не был тяжёлым.

   На белой стене были изображены двери, хотя, наверное, к ним больше подошло бы слово «ворота». Красивые, узорные и сводчатые, а посередине половинок створок были большие кольца, и тоже нарисованные. Хотя, если присмотреться, то можно увидеть еле заметный выпуклый рельеф и углублённые линии разграничения, по которым нанесена красная и синяя краска узоров. Видимо, тот, кто рисовал эти ворота, хотел их сделать более реалистичными, особенно для мечтательного детского воображения. И я точно знаю, кто был тем самым мечтателем – моя бабушка. А ведь говорила мне она, что когда сама была маленькой девочкой, то проходила через волшебные врата в подземелье иного мира, и встречала в нём сказочных жителей, которые рассказывали ей не менее волшебные сказки и разные забавные истории. Всё то самое, что по её словам, она и рассказывала потом мне.

   Захотелось немного пофантазировать, окунуться в детство, пока меня никто не видит. Я подошла вплотную к стене и прислонила ладони к створкам. Закрыла глаза и на миг представила, как распахиваю их, и предо мной открывается невероятный мир, сказочный и совсем непохожий на наш. На миг мне показалось, что я устремляюсь в него, чувствую лёгкое дуновение ветра, чувствую, как... теряю опору, и вмиг распахиваю глаза, ровно перед тем моментом, как оказываюсь лежащей на полу лицом вниз. Хорошо, что успела затормозить руками и не удариться. Вокруг было гораздо темнее, и я вмиг осознала, что нахожусь вовсе не в бабушкином подвале. Тогда где?

   И тут мой слух уловил приглушённый свистящий звук, точно от чьего-то дыхания.

   – Ты кто? – голос прозвучал с гортанным рёвом.

   Я резко обернулась, и от увиденного чуть волосы на голове не встали дыбом. На меня не мигая смотрели голубые глаза на огромной волчьей морде. Только этот зверь не был волком в прямом понимании сознания. Он выглядел точь-в-точь как в первом моём детском сне: и не волк, и не человек, и уж точно не мультяшный рисованный персонаж, разговаривающий и одетый во вполне приличную человеческую одежду.

   У меня кровь похолодела в жилах, пройдясь по телу волной страха. Передо мной что, настоящий оборотень?!

   Начала отползать от него, пока не упёрлась спиной в стену. Я что, уснула, и мне снова снится жуткий сон? Ущипнула себя за руку, да так, что из глаз чуть искры не посыпались. Не сон. А что же тогда в детстве, тоже всё наяву было?!

   Оборотень начал медленно надвигаться на меня, а я, свернувшись в позу эмбриона, сделала вид, что сплю. В детстве же это работало: как лежачего не бьют, так спящего не едят.

   Оборотень стал трясти меня за плечо.

   – Эй, ты, вообще, откуда взялась.

   Но я упорно притворялась спящей, а потому даже не думала отвечать.

   – Неужели Межмирные врата вновь открыты?

   «Межмирные врата?!» – эхом пронеслось в моей голове. Куда же я попала?!

   – Нет, всё, как и раньше, глухо, – ответил ему кто-то ещё.

   Божечки, так здесь ещё и не один оборотень, а сразу два или даже...

   – А я узнаю этот запах. Девчонка та самая, только выросла. Хватит притворяться, – меня снова потрясли за плечо. – Мы с тобой оба знаем, что ты не спишь. И те два раза ты тоже не спала. Так что открывай глаза, разговор есть.

   Те два раза?! Значит, в детстве встреча с волками однозначно происходила по-настоящему. Какой ужас! И он прав, мы оба знаем, что я не сплю. Только вот в таком состоянии находиться было куда спокойнее.

   – Ага, сейчас. Как открою, так ты меня сразу и съешь.

   – Да зачем ты мне вообще сдалась?! Вон, тощая какая, даже прикусить не за что.

   – Что?! – я даже глаза открыла и сидячее положение приняла, и меня прорвало: – Тощая?! Да ты на себя посмотри, раскрасавец писанный. Поговорить ему захотелось?! Да рядом с тобой я буду думать не о том, как разговоры разговаривать, а о том, как бы ты мной не подавился!

   – Дерзишь, девочка, и сама не представляешь кому. Ладно, на первый раз спишем на шоковое состояние при встрече с оборотнем в боевой трансформации. А теперь давай серьёзно. Если пообещаю, что никто тебя не тронет, не обидит и тем более не съест, я лично это проконтролирую, будешь говорить?

   – Обещай! А лучше поклянись!

   И хоть я не доверяла ни чужим обещаниям, ни клятвам, предпочитая простым словам подписанные договора, имеющие куда большую юридическую силу, но сейчас у меня особого выбора не было. Приходится уповать на честь и совесть конкретного оборотня. Была бы я в своём мире, составила бы обязательный договор, в котором чётко прописала бы все пункты, чтобы получить надёжную защиту собственной неприкосновенности от чужих на неё посягательств. Проработав примерно полгода в должности помощника юриста, я составила множество договоров разного толка. Но насколько они бы имели силу в этом мире?

   Вот только я совсем не ожидала, что произойдёт в следующий миг, после моего заявления. Этот оборотень укусил себя за палец и тут же на стене прямо у меня над головой очертил своей кровью небольшой круг.

   – Теперь твоя очередь.

   Я оторвалась от созерцания ровного круга и посмотрела в голубые волчьи глаза. Это что же получается, я тоже должна укусить свой палец до крови?

   – Давай же, быстрее, пока кровь не обсохла.

   Пребывая в полном шоке, я уставилась на него немигающим взглядом. Но после того как оборотень показательно щёлкнул своими зубами перед самым моим носом, я тут же очнулась. Попробовала прокусить свой палец, только у меня ничего не получалось. И нервы уже сдавали, и руки начали трястись. И тут мою кисть сжала не то рука, не то лапа с длинными такими когтями. От чего моё тело в буквальном смысле заколотило.

   – Не бойся, я аккуратно.

   – Аккуратно откусишь мне палец? Или сцапаешь всю руку?

   – С ума сошла?! Зачем мне твоя рука?! Простой надкус сделаю, чтобы кровь пошла.

   – Зачем?!

   – Ты что не знаешь, что испокон веков клятвы на крови приносят? – на это заявление я нервно покачала головой. – Ты же сама просила о клятве. Или уже передумала? – и взгляд такой хищный состроил, чуть наклонив свою волчью морду на бок.

   Вот откажусь сейчас, и точно сожрут, и поминай как звали.

   – Нет, не передумала.

   А дальше всё произошло так быстро, что когда я дёрнулась от пронзившей палец боли, этим самым пальцем оборотень уже рисовал какой-то символ в круге.

   – Как тебя зовут?

   – Лена.

   – Я – Ральф, младший наследник рода, клянусь, что никто в пределах территорий моего клана не причинит тебе зла, Лена, и не обидит. И я являюсь гарантом этого, – громко провозгласил на всё пространство, и приглушенное эхо разнесло эту речь в разные стороны.

   Внезапно синее пламя вспыхнуло над вязью символа. Миг, и всё исчезло. Магия какая-то – волшебство. Я точно в сказку попала.

   А затем оборотень тяжело вздохнул и хрипло добавил уже мне:

   – Теперь скорее сам сдохну, чем позволю хоть кому-то тебя обидеть.

   Только после добавленных слов к произнесённой клятве Ральф тут же засунул мой укушенный палец себе в пасть. И стал облизывать его своим шершавым языком. Было очень дико за этим наблюдать. Вот что ему сейчас стоит взять и откусить мне руку?

   – Вот и всё, ранка совсем скоро полностью затянется, и пальчик станет, как и прежде.

   – Ты обещал, что я буду в безопасности, и...

   – Я принёс тебе клятву! – многозначительно перебил меня Ральф.

   Ого, вот это у них клятвенные договора заключаются... Значит это точно не простые слова обещаний, а силу должны иметь весомую, раз магической «подписью» скреплены. Надо запомнить и впредь в этом мире со всеми именно так договариваться – требуя клятвы на крови. Но может мне вообще не придётся больше этого делать, главное попасть обратно в мой мир, и я сюда больше ни ногой. А поэтому уточняю:

   – И это значит, я смогу вернуться назад к себе домой живой и невредимой?

   – Попробовать, конечно, сможешь, но только после нашего разговора.

   – В смысле попробовать?! – воскликнула я с долей паники в голосе, ведь оставаться здесь, в мои планы точно не входит.

   – Смотри.

   Оборотень встал и подошёл к стене. На каменной поверхности были отчётливо выгравированы точно такие же ворота, как и в подвале бабушкиного дома только более рельефные. Ральф опёрся руками на резные створки, точно пытаясь их распахнуть.

   – Видишь, проход закрыт. Уж не знаю, получится ли пройти у тебя, но проверять будешь, когда поговорим. Теперь понятно?

   – Теперь понятно, – зачем-то я снова съязвила ему в ответ, и вмиг вся сжалась, вспоминая, кому я грублю.

   – Зачем к нам пожаловала, хранительница?

   – Хранительница? Хранительница чего?!

   – Межмирных врат.

   О как! Неожиданно. Вот только от его пояснения понятнее не становилось.

   – А с чего ты взял, что я именно хранительница этих самых врат?

   – Врата закрыты, а ты на нашу сторону перешла. Вот и отвечай. Зачем?

   Зачем?! И я выдала ему первое, что пришло в голову:

   – За ёлкой!

   Сначала на меня изучающе посмотрели, причём долго так смотрели. Уж, не за умалишённую ли приняли?

   – А, впрочем, да. Тоже верно. Прежняя хранительница всегда в это же время наведывалась. За ёлкой. Правда, давно это было.

   И тут в моём сознании пазлики складываться начали: значит, вот откуда бабушка такие красавицы ёлки брала. А так же начало прояснятся, почему она свой дом категорически отказалась продавать. Она что же и впрямь была этой самой хранительницей Межмирных врат?

   – Вот и я теперь за ёлкой каждый год приходить буду. И мне красивая, пушистая и метра так в два с половиной чтобы была.

   Да, вот это я, конечно, обнаглела, особенно после того, как поклялись меня не обижать.

   – Хорошо, хранительница, будет тебе ёлка. Вот только и с тебя услуга потребуется.

   – Какая ещё услуга? – я немного напряглась, вот чего от оборотня ожидать?

   – Помоги моего брата оживить.

   Чего-чего, а вот такого я точно от него не ожидала.

   – А он что, умер, чтобы его оживлять?

   – Нет, не умер. Несколько лет назад он застрял в глубоком сне, я бы сказал, в мертвецком сне, и никому не получается его вытащить оттуда.

   Честно говоря, я пребывала в полной растерянности. Как можно вывести оборотня из такого сна? Тем более что кто бы ни пробовал – всё безрезультатно? Почему я? Неужели, хранительницы Межмирных врат, какую-то особенную силу в этом имеют?

   – Ты и вправду считаешь, что такое входит в компетенцию хранительницы?

   – В компетенцию хранительницы может и не входит, а вот в твою... Послушай, это даже и не услуга вовсе. Это мольба отчаявшихся. Помоги. Прошу. Пожалуйста.

   И вот когда к тебе обращаются подобным образом – искренне, то отказать как-то язык не поворачивается.

   – Я не отказываюсь помочь, просто не знаю, как можно кого-то оживить или вывести из мертвецкого сна.

   – Мы уже столько всего перепробовали, а выхода не видно: мой брат всех за собой тянет.

   – В каком смысле тянет?

   – Ты видишь, на кого мы похожи? Это частичная трансформация, боевая, и вот уже много лет мы в ней застыли.

   – Вы вдвоём? – кивнула я на его соседа.

   – Если бы. Весь наш народ оказался заточённым в частичном обороте. Так нещадно влияет на нас состояние сильнейшего – нашего повелителя.

   – Так твой брат ещё и повелитель? – на мой вопрос Ральф кивнул. – И что, из-за того, что ваш повелитель впал в мертвецкий сон, он не даёт вам возможности снова в обычных волков перекинуться?

   Оборотень грустно усмехнулся.

   – Обычно мы живём в человеческом облике. А наш повелитель, в каком сам застыл, в таком и нам теперь суждено ходить. А за эти годы и мы точно не живём, а существуем. И семьи не складываются и потомство не рождается. Так потихоньку и вымрем все. Уже некоторые оборотни стали умом трогаться от отчаяния. Ты поможешь моему народу?

   – Если бы я ещё знала как...

   – Я надеялся, ты знаешь. Ведь брат в ту ночь собирался встретиться с тобой и поговорить.

   – Со мной? Как это встретиться и поговорить? – я даже растерялась от того признания оборотня.

   – Во сне. Он волком к тебе являлся. Только вот на этот раз уснув, он больше не проснулся. И его так сильно скручивало, что только в боевой трансформации немного отпустило, только вот не ясно куда. И не жив, и не мёртв.

   В преисподнюю. У меня с логикой всё нормально, по крайней мере, раньше проблем точно не возникало. И я могу сопоставить факты с полученной информацией. И, кажется, это именно я виновата, что эти оборотни сейчас ходят в таком обличие, а их повелитель вообще в коме. А чем ещё может являться мертвецкий сон?

   – Не обещаю, что получится, но я попытаюсь помочь вытащить его.

   – Тогда идём. А ты, Торд, ёлку для хранительницы сруби, всё как она просила.

   Из грота с вратами вело два пути, и если мы с моим «клятвенником» свернули направо, то Торд отправился в противоположную сторону.

   Какое-то время мы шли по длинному коридору подземелья, освещённому лишь огнём факелов, пока не упёрлись в винтовую лестницу. Она вела высоко вверх. Поднимаясь, я решила разузнать больше информации об этом месте:

   – Слушай, Ральф, вот мы же сейчас в подземелье, и куда выходит эта лестница? А если мы в подземелье, то почему Торд за ёлкой в противоположную сторону направился, а не наверх с нами? И что это за мир такой? Куда я вообще попала?

   Оборотень, что шёл впереди, резко остановился. И не рассчитав, я впечаталась своим носом в его спину. Признаться, было неприятно, точно в стенку врезалась. И пока я гладила свой ушибленный нос, Ральф медленно развернулся. И теперь, чтобы посмотреть ему в глаза пришлось высоко задрать голову. Ему же наоборот. И при этом его длинный волчий нос мешал оборотню нормально меня разглядывать. Миг, и оборотень схватил меня под мышки, поднял и переместил, поставив на две ступени выше себя. Да так быстро, что я даже испугаться не успела. Зато теперь смотреть друг другу в глаза было куда удобнее.

   – Какая же ты любопытная, хранительница.

   – Вообще-то мне привычнее, когда меня по имени зовут.

   – Договорились, по имени, так по имени, – и Ральф, должно быть, хмыкнул мне в ответ, только раздавшийся звук был немного рычащим, от чего волоски на затылке приподнялись. – Неужели, Лена, ты простейшего не знаешь? А как же твоя предшественница, она что, ничего тебе не рассказала?

   – Моей предшественницей могла быть только моя бабушка, и не виделись мы с ней давно. И уже не увидимся: её полгода как больше нет. И ничего о Межмирных вратах она мне никогда не рассказывала. И если бы я не стала фантазировать, как прохожу через нарисованные ворота, то не оказалась бы сейчас здесь.

   Этот волк переросток, только хмыкнул на моё последнее заявление, а затем тяжело вздохнул.

   – Плохо. Значит, тебе самой предстоит всё постигать. Здесь хранителей нет, увы.

   – А тогда кто вы с Тордом, если не хранители?

   – Торд командующий стражами Межмирных врат. А я контролирую всё на наших землях, пока повелитель не в состоянии.

   – Ясно.

   – Раз ясно, то иди дальше.

   – А что, на мои предыдущие вопросы, ты отвечать не собираешься? И вообще что такое эти Межмирные врата?

   – Наш мир называется Сетерра. В очень давние времена, от которых остались одни лишь легенды, мир Сетерры понемногу начал угасать, из него начала уходить магия. При этом вытягивая магические и жизненные силы из её обитателей. Тогда собрались сильнейшие маги и сотворили проход в иной, параллельный нашему, мир. Проход этот был назван Межмирные врата. Многие жители Сетерры ринулись искать спасения в новом мире. Только магических источников в нём практически не было. Но и это было не так критично: в новом мире жизненные силы у наших народов уже не таяли. Не без излишеств конечно, но жить было можно. Вот только никто даже предположить не мог, что после открытия врат в параллельную реальность – в Сетерру, начнёт понемногу возвращаться магия. А спустя годы магический фон полностью восстановится. Вот жители и начали постепенно возвращаться на земли предков, земли своих родов и кланов.

   – Красивая легенда. А Сетерру, значит, населяют оборотни?

   – Не только оборотни, ещё эльфы, гномы, драконы...

   – Драконы?! Ты это сейчас серьёзно?

   – Серьёзней некуда.

   Оборотень развёл руки в стороны, то есть лапы. А затем указал мне направление, по которому следует двигаться. Я развернулась и стала подниматься по ступеням, обдумывая полученную информацию. А ведь я знаю эту легенду, бабушка в детстве мне её рассказывала, как одну из своих сказок. И ведь Сетерра тоже знакомое название.

   Поднявшись по винтовой лестнице, мы оказались в просторном помещении, здесь было достаточно светло, от распахнутых настежь дверных створок, в сторону которых и направился Ральф. Мы вышли в коридор, одна стена которого полностью состояла из арочных оконных проёмов. И солнечный свет, свободно проникал сквозь огромные окна, оставляя на противоположной стене и полу причудливые узоры от витражей, выполненных из прозрачных стёкол. Какой резкий контраст от пребывания в подземелье, и этот залитый ярким светом коридор. Не успела я ещё им вдоволь налюбоваться, как оборотень отворил дверь и вошёл внутрь. Пришлось следовать за ним.

   А вот здесь, в этой комнате царил полумрак, который лишь частично рассеивался светом горящих в канделябре свечей. В первую очередь они освещали массивный письменный стол, на котором и находились, а так же большое кресло, выполненное из дерева и кожи. Но Ральф направился дальше, и в глубине комнаты я различила широкую кровать с плотными балдахинами. И всё это убранство напоминало мне средневековье.

   Оборотень подошёл к кровати и обернулся на меня.

   – Вот в таком состоянии он уже очень долго.

   Подойдя ближе, я замерла. Мне резко перестало хватать воздуха, и снова сковало от первобытного животного страха. Если честно, то мне захотелось сию же минуту умчаться вниз, и через врата к себе домой. Такого дикого ужаса, я давно не ощущала. Даже при встрече с Ральфом было не так страшно. А этот косматый зверь лежал с искажёнными чертами страдания и злости, застывшими оскалом на крупной волчьей морде.

   – Ты сможешь его вытащить из этого мёртвого сна?

   Я понятия не имела, смогу ли. И мне признаться, совсем не хотелось, чтобы тот, кто лежит сейчас на кровати, укрытым по грудь одеялом, очнулся. Но я обещала. И за язык меня тогда никто не тянул. Сама отправила оборотня в преисподнюю, значит самой и ответ держать.

   И перво-наперво, я раздвинула тёмные портьеры на окнах, впуская в эту мрачную комнату дневной свет. И только после этого подошла к спящему оборотню и наклонилась к самому его уху.

   – Э-эй, ты меня слышишь? – только никакой ответной реакции не последовало. – И как тебе в бездне преисподней? Понравилось ли? А если нет, то возвращайся! Нечего там штаны свои протирать! Это приказываю тебе я – хранительница Межмирных врат!

   И снова реакции ноль. Думала задеть его самолюбие за живое, он и расшевелится. Только результата нет.

   – И что мне с тобой делать, Спящий Красавец? Поцеловать, как в одной из сказок?

   А делать нечего, надо пробовать все варианты. Плотно сомкнула ему нижнюю челюсть с верхней и поцеловала прямо в звериные губы, а затем зачем-то ещё и в нос лизнула. И тут же заметила, как он с шумом втянул воздух. А в следующий миг волк распахнул свои глазища цвета лазурного неба. И мы, замерев, уставились друг на друга. И длилось это ровно до того момента, пока не послышалось его приглушенное утробное рычание.

   Я мгновенно вскочила с кровати. Оборотень тоже начал привставать, рыча уже более отчётливо. И в этот момент Ральф бросился между мной и своим братом.

   – Он сейчас неадекватен. Лена, беги! Я его успокою.

   Последнее я едва расслышала. Я бежала со всех ног. И мне не надо было повторять дважды, когда позади слышался жуткий рёв.

   И когда до спасения оставалось всего ничего, у самых Межмирных врат я заметила нечто большое, от чего резко остановилась. А это нечто сразу двинулось в мою сторону, наводя новый виток паники. Но тут же попало в зону освещения факела, и я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои расшатанные нервы, так как рассмотрела не только хвойное деревце, но и Торда за ним. И вот эти двое, опасности для меня сейчас совсем не представляли. Надеюсь.

   – О, хранительница, вот и ты, – радостно высказал оборотень, и немного взволнованно поинтересовался: – И как, такая ёлка тебя устроит?

   – Да-да, она замечательная, меня всё устраивает. Давай её скорее, и я домой.

   Он передал мне это ветвистое колючее деревце, схватив которое, я метнулась к вратам.

   – А как же повелитель?

   – Жив ваш повелитель. Проснулся. Только малость невменяем...

   И в подтверждение моих слов раздаётся громкий ни то рёв, ни то вой.

   У самых ворот закрываю глаза. Надо только поверить и всё получится. Представляю узорчатый рисунок, что изображён на стене подвала. И воображаю, как предплечьем открываю створки, и одновременно с этим, приподнимая ногу, шагаю сквозь неведомое. Чувствую сквозняк, и я точно проваливаюсь. Чтобы не упасть, пытаюсь схватиться хоть за что-нибудь, что попадётся под руку, и распахиваю глаза. Этим чем-то оказывается шкаф, и мне удаётся-таки устоять на ногах. И счастью моему нет предела. Я дома!

   Приставив ёлку к стене, задвигаю шкаф на прежнее место, закрывая им рисованные ворота. А после заставляю межмирный вход коробками и всяческим инвентарём в надежде, что никто из Сетерры не сможет пройти в мой мир.

   Я довольно скоро с этим управилась, но покидать подвал не спешила. Мне нужно было удостовериться, что никто не собирался лезть ко мне из параллельной реальности. Прошло, должно быть, минут десять, а я всё так и стою, уставившись на шкаф. Вокруг звенящая тишина и я громко выдыхаю, с радостью понимая, что сквозь Межмирные врата могу пройти только я.

   Немного успокоившись, взглянула на ёлку: пушистая, большая, метра два с половиной уж точно, а то и выше. Верхушка почти потолка касается. А ещё, комнату подвала начал окутывать запах хвои.

   – Спасибо тебе Торд, угодил, так угодил, – и довольная улыбка растянулась на моём лице.

   Я скорее понесла ёлку в дом. Затем спустилась в подвал за ёлочными украшениями, внимательно при этом оглядев забаррикадированную стену. Но в дальней комнате ничего не изменилось с того момента, как я её оставляла.

   – Надо же, я – хранительница! Кто бы мог подумать?

   Ёлку я установила на деревянной подставке крестовине в том самом месте, где она всегда стояла в бабушкином зале. И вспоминая Торда добрым словом, я принялась развешивать на лесную красавицу ёлочные украшения. Чем больше на ёлке появлялось игрушек, тем всё отчётливее всплывали воспоминания из детства. Я до сих пор помню все эти разноцветные стеклянные: шарики, шишки, сосульки, фигурки животных...

   Новый год всегда был для меня самым любимым праздником, пронизанным духом волшебства. Сейчас так хотелось именно волшебства. И я с большим рвением наводила праздничную атмосферу в главной комнате дома.

   Вот только время от времени мне вспоминались ярко-голубые глаза, того кого оживила. Эх, если бы тот оборотень не зарычал и был так же адекватен, как его брат, можно было бы поговорить с ним и извиниться. Вот только простил бы он меня? Наверное, нет, раз так сильно разозлился, поняв кто перед ним. А я ещё и целовала его. И вот от этого воспоминания хотелось просто забыться.

   – Надо же, я поцеловала оборотня?! Лена, куда только катится твой мир?

   С этого момента я запретила себе даже думать о параллельной реальности, уделив всё своё внимание важному делу.

   Когда, наконец, я закончила наряжать дом и прибралась. То единственное, что хотелось – это лечь спать. Поэтому, недолго думая, отправилась в спальню. А когда расправила постель, из памяти отчётливо всплыло моё обещание, данное ещё днём Анне Ильиничне. Взгляд зацепился за циферблат часов. Без пяти двенадцать. Как там она говорила, ровно в полночь нужно зажечь свечи. И где я сейчас буду их разыскивать? А зеркала? Пять минут до полуночи, а ведь ритуал с гаданием надо непременно в полночь осуществить. А я так устала, что уже ничего не хочу. Чувствую, стоит мне только лечь на кровать, так сразу и отключусь. А тут предстоит ещё и в зеркала вглядываться. Как там? Суженый мой ряженый, приди ко мне наряженный?

   – Нет. Никаких зеркал! – твёрдо высказала вслух. – Уж лучше бумажки с именами писать.

   Да только какое это вообще гадание? Имён на свете множество, что если я просто не напишу имя того, кто на самом деле суженым является. Ладно, остаётся последнее. А что я собственно теряю? Я обещала Анне Ильиничне подумать и выбрать один из предложенных вариантов? Так вот, я выбрала.

   Наконец-то я улеглась в кровать и отчётливо: с чувством, с толком, с расстановкой, поминая в мыслях всех духов, и в первую очередь, призывая в помощь бабушкин, произнесла:

   – На новом месте приснись жених невесте!

   Я вложила в эти слова осознанный смысл, а дальше будь что будет. Всё. Перевернулась на бок, и практически сразу меня втянуло в мир сновидений.

ГЛАВА 2

Проснувшись посреди ночи, я резко села на кровати. За окном было совсем темно, в комнате тоже. А я пребывала в смутном и немного растерянном состоянии. Мне только что приснился мужчина. Я просила у духов, сказать, кто же будет моим женихом? Вот и получила ответ.

   – И что же теперь, этот мужчина и есть мой суженый?

   Вот если бы кто-то знакомый приснился, я бы точно решила, что все эти гадания – это сплошное надувательство, как следствие игры воображения моего подсознания. Вот только тот мужчина был мне абсолютно незнаком, и при этом внутреннее чувство твердило, точно знаю его тысячу лет. Но я не могла его видеть ни с экрана телевизора, ни в интернете или на обложках модных журналов. При этом сон был таким ярким, всё точно наяву.

   Я очутилась в какой-то полутёмной комнате. При беглом осмотре она оказалась спальней, хозяина которой я заметила сразу. Мужчина сидел за массивным столом, и при свете свечи рассматривал какие-то бумаги. А я тем временем пыталась рассмотреть его мужественное лицо. Нахмурил брови: ему явно не нравилось написанное – то, что читает. Провёл рукой по чёрным как смоль волосам, убирая пряди чёлки со лба, что-то прошептал еле слышное, и мой взгляд тут же переместился к чётко очерченным чувственным губам. Красивые. Интересно, как они умеют целовать? Глубоко вздохнул, от чего его обнажённая грудь, виднеющуюся из-под распахнутой белой рубашки, заметно приподнялась, приковывая к себе мой взгляд. И я ловлю себя на мысли, что так и тянет прикоснуться к мужской широкой груди, в желании почувствовать исходящее от неё тепло под своей ладонью...

   Вот только ещё мгновение назад мужчина внимательно смотрел на бумаги, миг, и его взгляд уже направлен прямо мне в глаза. Совершенно нереальными выглядели глаза цвета лазури с тёмной окантовкой и с яркими бликами от язычков пламени свечи. Снова миг, и мужчина резко встаёт, а меня накрывает неконтролируемым чувством страха, и я нервно делаю шаг назад.

   Весь его образ, так и фонит опасностью: короткостриженые чёрные волосы, гладко выбритое лицо и пронзительный взгляд опасного хищника, в довершении мужчина: высок, широкоплеч и подтянут – силищи должно быть в нём немерено.

   Тем временем мужчина замер на месте, больше не делая попыток приблизится. Только изучающим взглядом он продолжал внимательно рассматривать меня, а я его. И когда первое впечатление от опасности отступило, накатила узнаваемость. Я же его знаю! Мы точно с ним раньше встречались. Только где? Когда? И сколько бы я не перебирала лиц и событий из моей жизни, но не смогла этого вспомнить.

   – Здравствуй, – тихо раздаётся его чуть хриплый голос.

   – Здравствуй. Ты кто?

   От моего вопроса на лице мужчины появляется лёгкая улыбка, и он чуть наклоняет голову, продолжая с интересом рассматривать меня.

   – Этот вопрос должен был задать тебе я. Ведь это ты появилась в моей спальне и в моём сне.

   – Сне? Ты считаешь, что снишься мне?

   – А ты мне. Я в этом уверен. Я – Янеж, а как зовут тебя?

   – Лена.

   – У тебя красивое имя, Лена.

   – А твоё имя, я слышу впервые. Хотя знаешь, мне кажется, что мы уже встречались раньше. Странно, да?

   – Странно, а может быть, и нет. Это же сон. А значит, здесь возможно всё что угодно. Скажи, Лена, а что ты делаешь в моём сне?

   Я пожала плечами.

   – Пришла познакомиться.

   – И зачем ты хотела со мной познакомиться? – произнёс, и его улыбка стала шире, а вопрошающий, пристальный взгляд, казалось, смотрел прямо мне в душу.

   Вот только отвечать на провокационный вопрос Янежа совсем не хотелось. Признаться мужчине, что хотела узнать, кто будет моим суженым? И пусть это всего лишь сон, вот только на вид этот Янеж очень даже реален. Как и запах, что витает в его спальне. Запах хвойного леса, плавленого воска от свечи, и чего-то ещё более терпкого, чем хвоя.

   – Так, простое любопытство, – уклончиво ответила я, а он ухмыльнулся, что сразу захотелось сменить эту неудобную для меня тему. – Бумаги, что ты сейчас читал, что в них? Что-то нехорошее случилось?

   После моего вопроса мужчина вмиг нахмурился, тяжело вздохнул, а уже через мгновение на его лице снова появилась улыбка.

   – Случилось, но сейчас это совершенно не важно, это подождёт. Сейчас у меня появились дела куда важнее.

   Очень хотелось узнать этого мужчину получше, поэтому меня интересовало всё, что касалось его. И я не удержалась, чтобы не спросить:

   – И какие, если не секрет?

   – Тут скорее не секрет, а тайна. Вот она, стоит здесь передо мной. Тайна, которую так сильно хочется разгадать. Вот только я совершенно не знаю, как вести себя и как реагировать на твоё появление.

   – Скажи, а я тебе нравлюсь, вот такая, как есть?

   И вот зачем только меня дёрнуло спросить об этом у мужчины? Янеж наклонил голову в другую сторону, губы его растянулись в озорной улыбке, а в глазах сверкнули точно смеющиеся надо мной искорки. И в этот миг мне захотелось провалиться сквозь землю, выбежать из его комнаты или... проснуться.

   – Нравишься, – наконец, ответил мужчина. – Даже очень.

   И в этот самый миг случилось то, о чём я так желала в эти секунды: я проснулась. Проснулась в полном смятении чувств. Ведь, признаться, Янеж мне тоже очень понравился.

   Уснуть в эту ночь, как не старалась, я больше не смогла. Ворочалась, да и только, а перед глазами так и стоял с интересом рассматривающий меня сильный мужчина. Мой суженый. Жених? А хотела бы я, чтобы он стал моим мужем? Не знаю. Ведь у каждого человека есть свои подводные камни. Интересно, а какие камни скрывает он?

   Так и пролежала на кровати до самого утра, думая и гадая, где и когда я встречу Янежа уже не во сне, а наяву. В итоге сама себя одёрнула:

   – Всему своё время. И нечего об этом больше думать. За кого выйду замуж мне показали, а значит, придёт время, встретимся.

   И я решила больше не думать об этом загадочном мужчине.

   Позавтракав, я не знала, чем себя занять. Печка затоплена, и даже дом к Новому году наряжен. Продукты к праздничному столу я собралась покупать ближе к самому дню празднования. И вот сейчас я попросту начала изнывать от скуки, и одновременно с этим мысли уводили меня в сторону подвала. Было интересно, пришёл ли в себя повелитель оборотней? Не потрепал ли он Ральфа? Как-никак родной его брат. Ещё мне хотелось узнать, как обстоят дела у Торда. Ведь поблагодарить его за красавицу ёлку я вчера совершенно забыла, когда убегала в свой мир. Но больше всего меня беспокоил вопрос, а получилось ли у оборотней сменить свою боевую трансформацию после того, как я оживила их повелителя? Это же из-за меня у них приключились все эти беды с невозможностью снова оказаться в человеческом облике.

   От этой кучи вопросов внутри поселилась одна навязчивая мысль. Она скреблась коготками, пытаясь привлечь как можно больше внимания к своей персоне. Мне так отчаянно захотелось узнать, всё ли хорошо в параллельной реальности, в мире, где меня назвали хранительницей Межмирных врат. Любопытство пересилило доводы разума, ведь это крайне глупо и невероятно опасно являться в логово оборотней. Я взглянула на свой указательный палец, ещё вчера на нём затягивалась ранка, а вот сейчас даже следа не осталось. Ральф поклялся, что никто не обидит меня на землях оборотней. И не знаю почему, но я ему верю.

   – Всё, решено. Пойду наведаюсь в параллельную реальность.

   У дальней стены подвала пришлось разгребать вчерашние завалы. И когда всё расчистила и отодвинула шкаф, то вгляделась в узорные арочные двери. Кто-то же рисовал их, любя выводил кистью каждый завиток. Только вот почему я не видела их раньше, в детстве? И меня осенило: да потому, что их завешивал собой большой ковёр. А теперь его нет.

   Смотрела на врата и сомневалась, идти ли по ту сторону, при этом на душе нарастало волнение. А что, если сейчас не Торд врата охраняет? Ведь странно это, что являясь командующим у стражей врат, он сам охранял их вчера. Что, если сегодня он назначил кого-то из своих подчинённых? А Ральф, так вообще брат повелителя. И вроде не по статусу им обоим врата охранять? Тогда почему именно они встретились мне первыми? Вот же, сколько вопросов и все без ответа. Да, непременно надо идти: даже если по ту сторону врат увижу кого-то другого, я всё равно узнаю, что же произошло после пробуждения главного оборотня.

   И наконец, я решилась:

   – Только одним глазком взгляну. Эх, была, не была.

   И я, закрывая глаза, прикладываю ладони к нарисованным створкам, толкая их и мысленно представляя, как те открываются. Чувство дуновения воздуха и невесомости, сменяется крепкими объятиями. И я распахиваю глаза. Видя, как незнакомый молодой мужчина ставит меня на ноги и отстраняется.

   – Ты кто?

   – Не узнаешь? Я – Торд, хранительница. Ёлку вчера тебе добывал.

   – Ты – Торд?!

   Я смотрю на этого молодого улыбающегося мужчину, и пытаюсь сопоставить его образ с тем оборотнем, который мне ёлку передал.

   – Да, Торд он, – послышалось со стороны, и я резко обернулась на голос.

   К нам шёл ещё один незнакомый мужчина.

   – Здравствуй, Лена. А я и не думал, что после вчерашнего ты к нам так быстро вернёшься.

   – Ральф, это ты?

   – Я, кто же ещё?

   – Да мало ли? Я-то видела вас совсем в другом облике, а вдруг и не ты это вовсе. А не мог бы ты, как вчера обернуться?

   – Так понравилась моя боевая трансформация? – и мужчина усмехнулся, пристально меня рассматривая. – Ладно, смотри.

   Черты его лица стремительно менялись, становясь угловатыми, вытягиваясь в волчью морду и покрываясь шерстью. Это было то ещё жуткое зрелище. Особенно после того, как эта морда перед моим лицом снова клацнула своей зубастой пастью. Я вздрогнула.

   – И как? Нравлюсь? – прозвучало гортанным рыком.

   – Да, признаться, до красавца ты в таком облике совсем не дотягиваешь.

   – А так?

   Теперь смена морды на человеческое лицо случилась молниеносной, я даже моргнуть не успела.

   – А так, ты очень даже ничего.

   Он усмехнулся и вмиг стал серьёзным.

   – Это всё хорошо, хранительница. А теперь рассказывай, что на этот раз тебе понадобилось?

   – Я просто в гости к вам зашла, узнать как у вас с Тордом дела. И спасибо, Торд, большущее тебе за ёлку, она очень красивая.

   – Да пожалуйста.

   Молодой мужчина довольно разулыбался, а вот Ральф в то же самое время лукаво поинтересовался, склонив голову на бок:

   – Неужели соскучилась?

   – Представь себе. Переживала я, между прочим, за вас. Твой брат в таком неадекватном состоянии был, что боялась, натворит он дел непоправимых.

   – Это да, потрепали мы немного друг дружке шкуры. Только не переживай за это, на двуликих быстро всё заживает.

   – Двуликих? Это от того что и в человеческий, и в волчий образ оборачиваетесь?

   – Логично же?

   – И не поспоришь, – произнесла, но тут же возразила: – Хотя я поспорю. У вас ещё и промежуточная стадия есть. Красавцы в ней, я вам скажу, вы просто неописуемые.

   И на этом мы втроём весело засмеялись. Мне в компании этих двух оборотней, в человеческом облике, было абсолютно комфортно, точно мы давние друзья.

   Вот только вмиг лица Торда и Ральфа стали серьёзными, а позади послышалось тихое рычание. Мгновенно Ральф задвинул меня за свою спину. И лучше бы я из-за неё не выглядывала. Напротив нас в боевой трансформации застыл...

   – Повелитель... – произнёс Торд, только в ответ получил новое рычание этого озлобленного оборотня, и в мгновение склонил перед ним голову.

   Видимо, их повелитель так и не пришёл в себя, как и не принял свой человеческий облик.

   – Ральф, что ты забыл в подземелье?! – рык был достаточно громким.

   – Обычный обход, брат. Пока ты валялся в непробудном сне, такие обходы превратились в норму.

   Пока они говорили, я медленно пятилась в сторону врат. А вот когда повелитель заметил мои телодвижения, его глаза вмиг сузились, казалось, он сейчас кинется в мою сторону. А потому, не тратя времени, я метнулась к вырезанным в камне створкам. А открыв глаза, была уже в подвале своего дома. С ужасом ожидая, что вот-вот сейчас следом проникнет жуткий страх из моего детства.

   Минута, две, три... Но никто так и не прошёл за мной следом. Ещё раз подтвердив моему испуганному сознанию, что только я, хранительница, могу проходить сквозь закрытые врата в обе стороны.

   Это невероятно успокоило и придало внутренней уверенности.

   Но почему врата закрыты? Ведь я встречала в детстве этих оборотней в своём мире, даже дважды. И тут вспомнилось, как плакалась «во сне» бабушке, что меня не тронули волки только потому, что решили, что я сплю. Она же пообещала, что больше никогда ни один волк мне не встретится, не напугает и не причинит зла. И это ведь тоже был не сон, а явь.

   – Так это она что ли закрыла врата? Значит, с того самого момента, больше ни один волк-оборотень не перешёл на нашу сторону. Неужели бабушка так сильно разозлилась на них, что запечатала Межмирные врата?! Но тогда, если верить сказанию, то если не открыть проход между двумя параллельными реальностями, из мира Сетерры снова начнёт исчезать магия и жизненные силы. При этом хранительница врат теперь я. А не значит ли это, что и ответственность за миры лежит теперь тоже на мне?

   И осознание данного факта неподъёмным грузом навалилось мне на плечи. Вмиг стало не по себе, наполняя мой разум чувством обречённости и полной безнадёги. Ведь я совершенно не представляю, как исправлять ситуацию с Межмирными вратами.

   – Ладно, как говорится, хорошая мысля приходит опосля, – произнеся одну из любимых бабушкиных фраз, я тяжело вдохнула.

   Сейчас лучше пройтись на свежем воздухе и проветрить голову, а с ней и мысли. А потому, покинув подвал, я все-таки решила сходить в магазин и накупить те продукты, которые точно пролежат до праздника, не испортившись. К тому же хотелось чего-нибудь сладкого. А то что-то нервы совсем расшалились за последние пару суток.

   И вот купив небольшой тортик, я не прогадала. К вечеру у меня появились гости, а точнее Анна Ильинична. И сразу, с порога она начала меня расспрашивать:

   – Рассказывай, Леночка, кого в зеркале увидела? Каков он, твой суженый?

   – Баба Нюра, вот честное слово, совсем не до поиска зеркал и свечек мне вчера было. Пока дом нарядила, да порядок навела – уже просто с ног к тому времени валилась. И всё это завершила я всего за пять минут до полуночи.

   – Эх, – в расстроенных чувствах произнесла женщина. – А ночь-то такая ясная была, не каждый год такое случается. Если бы всё сделала, как я тебе сказала, то точно бы суженого своего увидела.

   – Не расстраивайтесь так, увидела я своего суженого. Как вы там говорили, на новом месте приснись жених невесте? Вот и приснился он мне.

   – Правда?

   – Правда! Представляете, я к нему знакомиться пришла.

   – Вот это ты молодец! Не упустила возможности. И каков он: красив, статен? Тебе-то хоть понравился?

   – Да, и красив, и статен. И даже понравился, – улыбнулась я, но улыбка быстро сошла на нет от воспоминания новой ответственности, свалившейся мне на плечи. – Только не до жениха мне сейчас, баба Нюра, вот совсем. Не ко времени всё это.

   – Вот, так и твоя бабушка всегда говорила: «Всему своё время».

   Мы одновременно тяжело вздохнули.

   – Не переживай, самое главное, что приглянулся тебе суженый твой. Придёт время – встретитесь. Обязательно встретитесь!

   А потом, чтобы сменить тему разговора, да и саму обстановку, я пригласила соседку на чай. Сидя точно в сказочном, волшебном месте, как сказала про мой наряженный зал Анна Ильинична, мы ели торт, запивая его горячим душистым чаем и вспоминали хозяйку этого дома.

   И этой ночью мне приснился волк. Впервые за столько лет мне он снова приснился. Крупный, с чёрно-серым окрасом шерсти, он ходил за мной по пятам, куда бы я ни отправилась. Было страшно. Но попытаться убежать от волка, было ещё страшнее, вдруг раззадорю этого хищного зверя и его инстинкт охоты?

   Во сне я гуляла по знакомым с детства заснеженным скверам и безлюдным улицам родного города, а немного в стороне от меня, тёмной фигурой, отчётливо заметной на белом фоне, шёл этот крупный зверь. При этом волк не выказывал ни капли своей животной природы или злобы, а скорее охранял меня. И постепенно я свыклась с таким необычным попутчиком.

ГЛАВА 3

На следующее утро я проснулась в хорошем расположении духа. Предновогоднее настроение витало вокруг: и в доме, и на душе. Комнаты напитались запахом хвои. Для полного погружения в праздник не хватало, наверное, только запаха и вкуса мандаринов. И чего только вчера их не купила? Ведь душе сейчас очень хотелось праздника, хотя сегодня было только двадцать шестое декабря, и до празднования Нового года оставалось ещё шесть дней, включая сегодняшний.

   На улице ярко светило зимнее солнце, и небо особо выделялось своей безоблачной синевой. Было достаточно тепло – самое то, чтобы погулять по городу и заскочить в магазин за мандаринами. А заодно развеять свои тяжёлые мысли и попытаться ответить хотя бы на часть вопросов, которых у меня накопилось уже вагон и маленькая тележка.

   Когда летела в родной город, думала, что получу в наследство только бабушкин дом, а оказалось, что в довесок к нему мне достались ещё и врата в параллельную реальность, где живут совсем не сказочные, а реальные «персонажи». Видела пока только оборотней, но и этого стресса вполне хватило для моей нервной системы.

   – Вот что мне теперь делать с этим внезапно полученным знанием? Продать дом, как изначально планировала? – я тяжело вздохнула, понимая, что не смогу обречь на гибель целый мир со всеми его обитателями. Я не тот человек, кто равнодушно закрасит врата, чтобы никто не узнал, что они вообще когда-то существовали в подвале этого дома.

   Если я хранительница Межмирных врат, то на мне теперь лежит вся ответственность за параллельный мир. А значит, если я так и оставлю врата запечатанными, то мир этот обречён на гибель.

   – Нет, дом продавать нельзя! Но что же мне делать, и как быть?

   Вариант событий видится только один: необходимо открыть межмирный проход. Но как? Бабушка ничего не рассказывала о подобном. Я-то могу спокойно проходить через врата и в мир Сетерры, и обратно, а вот жители параллельной реальности не могут. И даже спросить не у кого, как открыть этот проход.

   – М-да, дилемма. А может поговорить об этом с Ральфом? Он старше, и много лет назад не раз проходил в мой мир.

   Мысль была хороша. И я решила, что сегодня однозначно спущусь в подвал. Но сначала у меня есть ещё одно важное дело.

   Как только я вернулась со своей прогулки за мандаринами, а заодно и апельсинами, то украсила ярко-оранжевыми фруктами вазу и поставила её на стол в зале. И конечно, не удержалась, чтобы не попробовать парочку сочных мандаринок. Кожуру не стала выбрасывать, хотелось, чтобы наравне с хвойным в комнатах витал и цитрусовый аромат. И только после этого я отправилась к Межмирным вратам.

   На этот раз переход для меня оказался более спокойным. Я уже не вываливались из врат, теряя равновесие, и не падала в чьи-то объятия. Но вот за руку меня осторожно всё же ухватили. Я даже испугаться не успела, а после было уже не до этого, так как внезапно возникшее удивление, сменилось любопытством и даже негодованием.

   – А я ждал тебя, Лена.

   Открыв глаза на этот гортанный голос, я увидела оборотня в боевой трансформации. И для меня это оказалось странным. Вчера же в человеческом облике я его видела.

   – Ральф, и я рада тебя видеть. Но почему ты снова вот такой?

   – Вчера брат не в духе был. И приказал охранять Межмирные врата только в боевой трансформации.

   – Но почему?!

   – Сложно ему сейчас, – усмехнулся Ральф. – Он только начал в себя приходить. Шуточное ли дело, столько лет в беспамятстве пролежать. Не обращай внимание. Отойдёт. На самом деле брат у меня хороший, а ещё добрый и отзывчивый. От природы он очень сильный, даже чересчур, и этого у него не отнять.

   – Ладно, будем считать, что ты меня успокоил. А где Торд?

   – Молодняк гоняет.

   – Как это?

   – Взбучку от повелителя вчера получил, вот и наводит теперь порядок в отведённой ему части клана.

   – Ральф, а эта взбучка случайно не из-за меня?

   Оборотень хмыкнул.

   – Понятно. Значит, из-за меня. И знаешь что, это вашего повелителя совсем не красит.

   – Не спорю. Но давай о нём не будем. Лучше скажи, чем это от тебя сегодня так сильно пахнет?

   – Мандаринами.

   – А что это?

   – Ой, я совсем не догадалась захватить с собой эти фрукты, я следующий раз тебя ими обязательно угощу. Хочешь?

   – Не надо, – и оборотень улыбнулся. И хоть его улыбка больше напоминала звериный оскал, только меня она уже совсем не пугала. – Лучше сама ешь, мне нравится, как ты необычно пахнешь.

   – Только вот не говори, что взял бы и съел меня.

   – Что ты, съесть не съем, кусать тоже не буду: я же клятву давал, а вот от того, чтобы облизать, я бы не отказался.

   – Что?!

   – Твои ладони. От них больше всего пахнет соком от диковинных фруктов. Так что, дашь ладошку?

   – Ральф! Ты с ума сошёл?! Облизывать ладошки это: и не гигиенично, и не эстетично, и вообще чёрт знает что!

   – А ещё это признак доверия.

   – Моего тебе?

   Оборотень негромко рассмеялся.

   – Почему именно твоего?

   – Доверяю тому, что ты не сделаешь мне больно?

   – Нет. Это я тебе доверяюсь. И ты мне нравишься, Лена.

   И что вот на это откровение ответить оборотню?

   – Послушай, ты мне тоже нравишься, но как друг. Давай только без обид, – и зачем-то добавила: – У меня жених есть.

   Послышался едва различимый рык. И вот зачем только я сказала о женихе? Ведь, по сути, нет у меня никого. Так, лишь сон приснился с суженым.

   – У тебя есть жених?! Кто он? – и хоть оборотень пытался сдерживать себя, но гневные нотки всё же проскользнули в его голосе, и совершенно изменилось выражение на его морде.

   – Послушай, Ральф! Мы с тобой знакомы только третий день, и ты уже меня ревнуешь? А я, между прочим, никаких обещаний личного характера тебе вообще не давала. Да, я бы хотела, чтобы ты был моим другом, но на большее, прости, я не готова.

   – Значит другом, хранительница?

   – Вот! Именно! Я же хранительница Межмирных врат, и к тебе пришла, чтобы узнать самое главное об этих самых вратах. Расскажи всё, что ты о них знаешь.

   – А что именно тебя интересует?

   – Всё. Я много думала, и раз на меня свалилась такая ответственность, как хранить проход между мирами, то я решила подойти к этому вопросу со всей ответственностью. Поэтому давай не будем о чувствах. Нам с тобой предстоит мир Сетерры спасать.

   – И твой мир тоже.

   – А почему мой тоже?

   И Ральф начал рассказывать. А я внимательно слушала, пытаясь не упустить и проанализировать каждую мелочь.

   – После того, как был создан межмирный проход оба мира стали взаимозависимы друг от друга. Их времена года и даже время дня и ночи стали одинаковыми, что по одну, то и по другую сторону прохода. А теперь, на протяжении уже более пятнадцати лет врата запечатаны. Ещё какое-то время и с Сетеррой начнут происходить непоправимые изменения. Они уже происходят: у нас сместился временной природный цикл. Сейчас должны были бы наступить морозы и снег укутать своим одеянием поверхность земель, но у нас и осени как таковой не было. И это ещё не всё, маги уже начали чувствовать колебания магических источников. И их это совсем не радует, а приводит к заметно нарастающему всеобщему напряжению.

   Ральф глубоко вздохнул своим тяжёлым мыслям, а меня в этот момент тревожило то, что оборотень так и не озвучил:

   – А что случится с моим миром?

   – С твоим... сложно предугадать. Магии в твоём мире и раньше было мало. Возможно, с её ещё большим уменьшением, грядущие перемены отзовутся твоему миру природными катаклизмами.

   Меня эта новость совершенно не обрадовала.

   – Ральф, может быть, ты когда-либо слышал и знаешь, как открыть эти врата? Ты должен мне с этим помочь.

   – Сожалею, но я не знаю и не слышал об этом. Я не могу тебе помочь.

   – Тогда расскажи, как ты раньше проходил через врата?

   – Раньше? – он задумчиво повернулся к Межмирным вратам. – Раньше каменные створки были раздвинуты, а поверхность прохода точно живая, полупрозрачная была: чувствовалась рябь, будто подул ветерок и всколыхнул водную гладь озера. А ещё от него ласковое сияние исходило, и даже лёгкое прикосновение притягивало и тянуло внутрь. А если совсем близко встать, то виднелись очертания предметов в комнате по ту сторону врат. Сейчас всего этого нет. И каждый раз так странно видеть, как ты сквозь каменную стену ходишь, хранительница.

   – А может, если мы вместе попробуем пройти, вдруг у нас получится? Давай будем толкать врата одновременно.

   И мы попробовали насчёт «три»...

   Только вот когда открыла глаза, я оказалась в комнате подвала совсем одна. Не вышло. Иномирцам хода сквозь Межмирные врата нет. Но я не унывала. Тут же вернулась к Ральфу.

   – А давай попробуем, держась за руки?

   Попробовали. Пока оборотень крепко держал мою руку, даже у меня не получилось пройти сквозь врата. И вот что же делать? Я снова поставила ладони на створки выгравированных врат.

   – Лена, уходи к себе. Если захочешь, завтра возвращайся.

   – Ральф, что случилось?

   – Ничего особенного, просто сюда направляется мой брат.

   И после этих слов меня буквально втолкнули во врата. Миг, и я оказалась в своём подвале.

   Вернуться назад прямо сейчас, мне сразу расхотелось. Перед глазами встал образ повелителя оборотней в его неизменной боевой трансформации. От чего даже поёжилась. Как там сказал Ральф: его брат хороший, добрый и отзывчивый. Только если он такой добрый, то, что же меня в межмирный проход так стремительно вытолкнули?

   Ладно, завтра у Ральфа спрошу, зачем его брат приходил. Сама же отправилась в дом. В зале уже вовсю обитал цитрусовый аромат, сплетаясь с хвойным запахом от ели. Мишура и дождик поблёскивали разноцветными огоньками от попадания на них солнечного света, струящегося в окна. Как же хорошо-то. Настроение действительно предпраздничное. Совершенно не хотелось думать о навалившихся проблемах. Всё завтра. Вот снова к Ральфу наведаюсь, может к тому времени он сам мне что-то дельное предложит. Не может же быть, что такая важная информация по Межмирным вратам напрочь потеряна?

   Я затопила печку, включила телевизор и, пролистав каналы, нашла фильм, как раз с новогодней тематикой. Затем ещё один. А как окончательно стемнело, я отправилась спать.

   Мне снился сон, в котором время суток подошло к сумеркам. И я совершенно одна иду по безлюдным улицам своего родного города. Тихо падает снег, искрится и переливается в свете фонарей, укрывает окружающее пространство своей мягкой белой шубой. От этого хорошо и спокойно становится на душе.

   И хорошо мне было ровно до того самого момента, пока я краем глаза не заметила промелькнувшую слева тень. Но повернулась, и никого. Иду дальше, направляясь в парковую зону. Почему именно сюда, не знаю, но продолжаю идти. И снова мне показалось движение, но уже справа. Резко поворачиваю голову, и сердце, точно останавливается. Параллельно мне тихо ступает большой дикий хищник – волк. Я останавливаюсь, и он замирает и смотрит прямо на меня. И что же мне делать? Куда бежать спасаться? И никого поблизости нет. Волк садится на задние лапы, не отрывая от меня своего лазурного взгляда. Страх сковывает движения. А волк, тем временем спокойно ложится на снег, не выказывая и доли озлобленности. Казалось, он не собирается охотиться, а только изучающе рассматривает меня. Делаю шаг вперёд, два, три... И волк плавно встает на все четыре лапы и продолжает идти на расстоянии, следуя параллельно мне. Вот так мы и двигались: я и он. И я постепенно успокаивалась, ведь от этого чёрно-серого хищника не исходило никакой угрозы. Он скорее был моим попутчиком, а может быть даже защитником.

ГЛАВА 4

Наутро двадцать седьмого декабря я проснулась хорошо отдохнувшей и полной сил. Вот только как проснулась, так сразу вспомнился сон с волком. Как же странно, что в своём сне я уже не так панически боялась этого зверя. Может, на это так повлияли мои каждодневные встречи и разговоры с оборотнями в их звериной боевой трансформации? Хотя, если разобраться, то я с одним лишь Ральфом и разговариваю. С Тордом только несколькими словами обмолвилась. А вот с их повелителем у нас вообще разговор не завязывается. Жуть, какой он страшный. Явился вчера, нарычал, наверное, опять. Как бы узнать, чем всё закончилось?

   Любопытство так и просилось наружу, тянулось своими паутинками желания, и тянуло меня к Межмирным вратам. Разве можно усидеть на попе ровно, когда вон там, внизу, есть вход в параллельную реальность? Поэтому, недолго думая, я вскочила с кровати и стала её заправлять. А так как в доме было прохладно, то следующим шагом, после одевания, было затопить печку. А позавтракав, и ещё больше накрутив своё любопытство, я сразу же направилась в подвал.

   Итак, вот они створки рисованных врат – единственная преграда на пути в неизвестность. Приложила ладони, одновременно закрывая глаза и уже не пытаясь понять, как можно пройти сквозь стену. Делаю шаг и чувствую лёгкое дуновение ласкового ветра, и вот я уже в чужом мире. Я не потеряла равновесие и на этот раз. Но и никто не взял меня за руку.

    Открываю глаза и обнаруживаю сюрприз, который ждёт меня по эту сторону врат – огромный волк. А ведь он точь-в-точь как из моего сна: такой же крупный и чёрно-серый. Смотрю на него и не знаю, стоит ли мне уже начинать бояться? И странным образом именно об этом и решила спросить у самого моего страха:

   – Ты меня съешь?

   На мой вопрос волк фыркнул. Он это так посмеялся или мне показалось?

   – Значит, не съешь, так понадкусываешь?

   А вот теперь я, кажется, его удивила, так как ярко-голубые глаза волка точно округлились, а бровки полезли вверх. И он уставился на меня, как будто я полную чушь произнесла.

   – Ладно, значит, членовредительством по отношению ко мне ты заниматься не собираешься?

   На мой вопрос волк отрицательно мотнул головой. Вопрос в том, выдаю ли я желаемое за действительное? Откуда я знаю, что его мотание головой – это отрицательный ответ. Поэтому решила перепроверить свои собственные соображения:

   – Обещаешь?

   Волк тяжело вздохнул и кивнул. Вот прямо так утверждающе кивнул, при этом, не переставая смотреть мне в глаза. Сомнений не осталось: волк прекрасно понимает всё, что я ему говорю. И умный свой, изучающий взгляд с меня не сводит. А мне в этот момент захотелось потрогать этого зверя. Ручки прямо-таки зачесались пройтись по чёрно-серой шёрстке. Вот что со мной не так? Когда напротив стоит страх всей моей жизни, меня внезапно на ласку потянуло?

   – А можно тебя погладить?

   На что ошарашенный волк даже голову набок наклонил, продолжая сверлить меня своим звериным взглядом.

   – Укусишь, да?

   Волк никак не проявил эмоций, кроме как спокойно уселся на задние лапы.

   – Это значит, что все-таки можно?

   Зверь возвёл взгляд кверху, и я тоже посмотрела на свод грота. Только не обнаружив там ничего интересного, вернула взгляд на волка. Сидит спокойненько себе так, никакой агрессии не проявляет. Ладно, была не была. Медленно приближаюсь, при этом угрозы от него совершенно не ощущаю, точно и не волк передо мной, а домашняя собака лайка или хаски – добрейшей души друг человека, только раза в три крупнее. Приподнимаю руку и в нерешительности замираю.

   – Я глажу, – предупреждаю волка, вдруг он передумает или не так меня понял.

   Только волк шумно выдохнул и подсунул свою морду под мою ладонь, вмиг заставляя вздрогнуть. Первой мыслью пронеслось – одёрнуть руку, но зверь так доверчиво сидел передо мной, что все сомнения мигом рассеялись. Я медленно провела ладошкой по его голове, спускаясь по шее до середины спины этого достаточно крупного животного, которого я так давно и панически боялась. И что могу сказать: мне понравилось. Я снова погладила волка по макушке, на этот раз зарываясь пальцами в его густую шерсть.

   – А ты совсем нестрашный. И шёрстка у тебя мягкая и красивая, и сам ты очень красивый.

   И мне показалось, что от моих слов волк довольно заурчал. Это было и так мило, и забавно, что я присела рядом и уже двумя руками начала его тискать, почёсывая за ушками, от чего волк, кажется, вообще разомлел, тихо поскуливая. Каким же он забавным казался в этот момент и совершенно нестрашным. От чего я и сама втянулась, наслаждаясь этим процессом.

   – А откуда ты здесь взялся? Из леса что ли прибежал?

   Волк фыркнул. И меня вдруг осенило:

   – Подожди-ка. Ты же не просто волк. Ты оборотень?

   На мой вопрос волк повернул ко мне голову и, смотря прямо глаза в глаза, утвердительно так кивнул. Вот же, куда меня понесло, если он оборотень, то я, получается, мужика по голове глажу и за ушами его чешу? То-то он с таким изумлением на меня уставился, когда разрешения просила. Я медленно убрала свои нахальные ручки от чёрно-серой волчьей шёрстки.

   – Ой, прости. Просто я впервые вот так оборотня вижу, как волка. Ты не в обиде, что я тебя гладила?

   Волк покачал головой, а затем уткнулся носом в мою руку.

   – Ты хочешь, чтобы я продолжила тебя гладить? – и снова на мой вопрос волк кивнул.

   И сразу мои ручки потянулись к такой манящей шерсти. Мне очень нравилось гладить этого зверя. Этого оборотня. Только кого?

   – А ты кто? Я тебя знаю?

   Кивок. И у меня вырвался вздох облегчения.

   Это хорошо, что я знаю этого зверя. И приходит понимание, что я знаю только Ральфа и Торда. И кто же из них этот волк? Уж точно не Ральф. Вот по-другому он бы себя вёл. А этот такой спокойный, молчаливый.

   – Я знаю, кто ты. Ты – Торд!

   Волк на моё заявление только голову наклонил и изучающе посмотрел. Вот, угадала. И я зарылась пальцами в его густую шерсть на загривке, от чего зверь закрыл глаза. А когда я его доверчивого за ушками начала чесать, то он снова мило заурчал.

   – У тебя шерсть такая шелковистая. Как же приятно тебя гладить. Скажи, Торд, а ваш повелитель сильно на тебя взъелся? – от моего вопроса волк вмиг распахнул свои голубые глазищи, видимо требуя разъяснений. – Ральф сказал, что ты вчера молодняк гонял, после того, как от вашего повелителя взбучку получил.

   Волк недовольно фыркнул. Да, досталось же ему позавчера. Захотелось даже пожалеть Торда.

   – Вот и я так думаю. Совсем озверел ваш повелитель, пока в коме отлёживался. Вот чем его не устроило, что страж в человеческом облике врата охраняет? Или он ни за что, ни про что разозлился от того, что мы весело разговаривали? Всюду только его недовольная и злая морда видится. Вот теперь боюсь за Ральфа: как бы ваш повелитель своему брату вчера что-нибудь плохое не сделал. Этот зверюга может. Как вы его только терпите?

   При этом я продолжала гладить волка, который как-то жалко или даже безысходно смотрел на меня. От чего хотелось его ещё больше пожалеть и приласкать. Вот только этот момент был безнадёжно испорчен одним громким словом:

   – Повелитель!

   Я повернула голову на голос, один миг, и из-за поворота коридора в человеческом облике появился Торд. Торд?! Он как увидел нас, так и замер. А тогда кого я сейчас глажу? Ральфа? Надежда, что теплилась где-то в глубине души, моментально испарилась, когда следом за Тордом вышел Ральф. Он так же резко остановился и в удивлении наклонил голову, рассматривая нашу парочку. И я понимаю, что всё ещё продолжаю почёсывать за ушком волка. Только теперь-то кого?

   – Янеж, прости, что помешали. Эльфы пожаловали. Тебя требуют.

   Я медленно поворачиваю голову, и с широко раскрытыми глазами шокировано смотрю на волка.

   – Янеж?

   Волк, сидящий передо мной, начинает резко меняться, смазывая животные очертания. Был волк, и вот напротив меня уже человек сидит. Мужчина из моего сна. Мой суженый? Растерянность сменилась смущением. А на смену им в свою очередь пришло понимание, что же я сейчас этому мужчине наговорила, думая, что за глаза...

   Начинаю вставать медленно так, и Янеж тоже поднимается, не спуская с меня своего пристального взгляда, которого я уже не могла выдержать. Но стоило опустить взгляд ниже, и я не удержалась, пробежавшись им по обнажённому телу. Шикарному, надо отметить, мужскому телу, с отчётливо проявленным рельефом мышц. И краска смущения вмиг залила моё лицо. А следом проснулось чувство стыда, от того, что успеваю наглым образом рассмотреть голого мужчину целиком до того, как Ральф набросил на него халат. И всё это под внимательный и всё подмечающий пристальный взгляд.

   И мне в этот момент ничего лучшего в голову не приходит, как, прошмыгнув во врата, сбежать в свой мир.

   Да, я сбежала. И оказавшись в безопасном для себя месте, прислонилась спиной к стене подвала. Я чувствовала, как горят мои щёки. Смущение и волнение переполняли меня. А я пыталась разобраться в себе, в своих чувствах и в своих мыслях, которые смешались в один огромный клубок. И на передний план всё время выходил Янеж, в образе моего суженого.

   – Это же надо было так вляпаться?! Духи, о чём вы только думали, посылая мне в мужья оборотня? Да ещё и того самого, которого панически боюсь. Это что, шутка такая?! – последнее выкрикнула уже в голос.

   Разумеется, на мои вопросы никто не ответил.

   А перед глазами обнажённое мужское тело: красивый, мужественный, сильный. Я бы и дальше с удовольствием рассматривала Янежа, вот только не под пристальным взглядом его пронзительно-лазурных глаз. Был бы на фотографии что ли. И я абсолютно не знаю, как себя вести теперь с этим мужчиной.

   – Надо же, мой суженый и есть страх всей моей жизни. И как теперь жить с таким знанием? Что мне вообще теперь делать? А с другой стороны, кто меня заставляет за него замуж выходить? Правильно – никто! Да о каком замужестве я вообще говорю?! Предложений на этот счёт от него даже не поступало. И с чего я вообще взяла, что этот оборотень мне его сделает? Надо же, сам повелитель! Да и как он мне сделает предложение, если я больше в их мире не появлюсь? Не появлюсь же? Вот кто меня вообще заставляет наведываться в эту их параллельную реальность который день подряд? Всё, хватит, не пойду больше к ним! – глубоко вздохнула, пытаясь сама себя убедить в только что принятом важном решении.

   А мысли так и уносят меня в мир параллельной реальности, вспоминая мужчину по ту сторону врат. Красив, зараза, оборотень в своём человеческом облике. Да и волк его такой пушистый и ласковый, – я даже ладони потёрла друг от друга, при воспоминании, как несколько минут назад гладила этого огромного зверя.

   Почему я сразу не поднялась из подвала в дом, а продолжала отмерять шагами дальнюю комнату? Да кто ж его знает. Вот только будоражащие сознание мысли о Янеже – это не всё то, что меня на этот момент так интересовало. Червячок любопытства начал шевелиться, от осознания, что где-то совсем рядом, вот за этими вратами у волков сейчас живые настоящие эльфы. Вот хоть бы одним глазком их увидеть. Какие они эльфы, как в фильмах или на картинках художников: высокие, худощавые, светловолосые, с торчащими в стороны остроконечными ушками?

   – Вот если мой муж должен быть из другого мира, то почему духи не эльфа мне в женихи определили? Эльфы, должно быть, благородны и красивы...

   Да, любопытство страшная сила, жаль не всегда оно доводит до добра, особенно когда пересиливает собою здравый смысл. Потому как в этот самый момент я решительно направляюсь к Межмирным вратам. К пятому разу переход уже не вызывает во мне противоречивых эмоций. И я даже не задумываюсь, как проникаю не только через каменные преграды, но как сквозь совершенно непонятную мне субстанцию пространства.

   Когда я оказалась по ту сторону врат, в подземелье уже никого не было. И расспросить о прибывших эльфах тоже не у кого. И что же делать, когда любопытство тянет не только в сторону винтовой лестницы, но и в ту, в которую Торд за ёлкой ходил. Я же, как такового иного мира вообще не видела. Каков он будет, если выбраться из этого подземелья?

   И вот, наверное, я бы ещё долго головой из стороны в сторону вертела, если бы в кармане не нащупала монетку.

   – Ладно, была не была. Орёл – и я иду к винтовой лестнице. Решка – в сторону леса.

   Подкидываю монету, только поймать её не удаётся, та с глухим звоном скатывается вниз. Да уж, так красиво, как это показывается в фильмах, у меня не вышло.

   – Вот же, руки у кого-то дырявые, – припечатала сама себя.

   Склоняюсь и аккуратно подбираю монетку. Подношу к ближайшему факелу – решка. Судьба выбрала за меня. Значит, идти предстоит по ещё неизведанному коридору. Хорошо, что он тоже освещён светом факелов.

   Шла я, навскидку, минут пять, пока коридор не упёрся в массивную металлическую дверь. Сразу появились сомнения, что она может быть закрыта на не менее массивный замок, а вот ключа-то у меня нет. Но подойдя ближе, поняла, что дверь заперта только на громоздкий засов. Немного помучавшись, я его сдвинула. А как только отворила эту тяжёлую, я бы сказала, старинную дверь, на меня хлынул поток свежего воздуха. Он нёс с собой столько разных запахов, и ярче всего ощущался хвойный.

   Я не стала долго стоять у открытой двери, и вышла наружу. Яркий солнечный свет пробивался сквозь ветви высоких деревьев, растущих повсюду. Красота. И точно, как говорил Ральф, ощущается ранняя осень: ещё тепло и уютно. Нет давящей тишины, так как отовсюду слышится радостное щебетание птиц. И шкала настроения плавно растёт вверх.

   Немного отойдя от входа в подземелье, я обернулась. И на каменном утёсе в окружении вековых хвойных деревьев перед моим взором предстал замок. Он был весь построен из того же камня, что и скальная порода у его основания, и смотрелся, как её продолжение. Замок на скале казался величественным монументальным сооружением. Я даже засмотрелась.

   Но нельзя так беспечно отвлекаться, будучи в чужом параллельном мире. Решив подстраховаться, вернулась к открытой двери. Пододвинув пару крупных камней к дверному проёму, исключила тем самым спонтанное её закрывание. Ведь я планировала вернуться именно через этот вход, когда прогуляюсь по близлежащей местности. И чтобы не потерять его, приметила себе ориентир в виде отломанной верхушки высокой сосны, что росла на скале ровно над входом в подземелье.

   И после этого я отправилась по протоптанной лесной тропинке, огибая замок по дуге, держа его всегда во внимании, чтобы случайно не заблудиться. Здравомыслие всё же у меня ещё никуда не делось. Заблудиться в любом лесу можно, а что будет, если заблудишься в параллельной реальности?

   Чем дальше я шла, тем всё больше наслаждалась видами. Вокруг была сказочная красота. Хоть я застала осеннюю пору, но везде было ещё зелено и даже кое-где на открытых полянках встречались цветы. Птицы перелетали с дерева на дерево под заливистую трель. И в душе разливалось чувство свободы и безмятежности.

   Вскоре я вышла к очередной небольшой поляне, и... мне резко пришлось присесть. Хорошо, растительность позволяла оставаться незамеченной, и при этом наблюдать из укромного местечка. А посмотреть было на что. В это самое мгновение на поляну выходили трое эльфов в сопровождении оборотней. Те были в человеческом облике. И я сразу узнала в них Янежа и Ральфа.

   Вот же я попала. У волков же нюх острый. Как бы не учуяли. И неотрывно наблюдая за ними, я облизнула указательный палец. Прекрасно знаю, что это совсем не гигиенично, но если меня сейчас заметят, будет ещё хуже. И когда поняла, что ветер дует в мою сторону, а значит, меня не учуют, напряжение немного отпустило, уступая место любопытству.

   Теперь моё внимание переключилось исключительно на трёх высоких стройных и белобрысых мужчин – эльфов. Все как один были облачены в светлые одежды: белые рубашки и облегающие штаны, зелёные плащи с узорчатой серебристой вышивкой и высокие кожаные сапоги до колен. К широким кожаным поясам были прикреплены ножны с клинками. Но только совсем не эльфийская мода привлекла всё моё внимание. Первое на что я уставилась, были их длинные остроконечные уши. Они торчали в стороны и слегка подрагивали. Интересно, какой же слух у эльфов? Должно быть, совсем не как человеческий, то есть мой.

   Вся эта компания остановилась аккурат напротив моего укрытия метрах так в трёх. Заставив меня, сильнее напрячь нервы и затаиться.

   Идущий первым эльф развернулся и подошёл к Янежу. Он крайне тихо что-то произнёс, только вот мне показалось, что прошипел.

   – До встречи, Риллисиас, – в ответ ему прорычал Янеж.

   А затем волки развернулись, и стали быстро удаляться в сторону замка. Интересно, что же между эльфами и оборотнями произошло, что шипят и рычат друг на друга?

   – Каррашш...

   Риллисиас поцедил сквозь зубы какое-то замысловатое ругательство, а затем очертил рукой круг, и направлен он был чётко в мою сторону. Воздух точно заискрился, начиная своё вращение по направлению, которое задал движением руки эльф. Мелкие искорки ускоряли свой бег и сливались вместе, образуя зацикленную окружность, которая в свою очередь стала увеличиваться в размерах.

   Риллисиас не дожидаясь, когда эта магическая окружность коснётся земли, шагнул в неё и... исчез. А меня окатило воздушным потоком, и не только меня, но и окружающую лесную растительность. Листья вокруг зашелестели, точно лес ожил и пришёл в движение. И мысли мои сейчас были не о том, что меня могут заметить, а о том, что же мои глаза сейчас видят. Это что, портал? Настоящий?! Мне не мерещится? Невероятно! И куда он ведёт?

   И пока я в изумлении смотрела на этот портал, в него шагнули один за другим ещё двое эльфов. И в этот момент я почувствовала порыв воздуха уже со спины. Что это, своеобразный откат, точно от приливной волны?

   На поляне никого не осталось, а искрящаяся окружность начала постепенно замедлять своё вращение. Я быстро соскочила со своего насиженного места и подбежала к этому диву дивному. Даже я, проходя через Межмирные врата, ничего подобного не наблюдала. Захотелось потрогать искорки, ощутить, что же они из себя представляют, ведь жара от этой магической окружности не исходило. Но стоило мне прикоснуться к отдельно улетающей из неё искорке, как раздался дикий рёв, превращающийся в вой. Я резко обернулась. Прямо на меня стремительно нёсся оборотень в своей частичной трансформации. У меня чуть душа в пятки не спустилась. Жуть была страшной, что сковала, не давая даже пошевелиться.

   Перед взглядом пронеслась искорка и потухла. Портал! Разворачиваюсь, делаю шаг в уже уменьшающуюся окружность, и меня затягивает внутрь. И тут же я теряю равновесие и, падая, пытаюсь хоть за что-то ухватиться.

   И ухватилась же я, на свою голову. Лучше бы на землю упала, но вместо этого мои руки крепко сжали светлую материю.

   Миг, и меня сначала встряхивают, а затем и вовсе приподнимают над землёй, грубо схватив за шею. Перед глазами лицо злого белобрысого мужчины.

   – Что это? – с брезгливостью в голосе произнёс Риллисиас (ведь именно так Янеж назвал этого эльфа).

   От его сильного хвата было больно, и дышать становилось всё труднее. Я схватилась за удерживающую меня руку своими двумя, пытаясь хоть как то помочь снизить вес своего тела для многострадальной шеи. Эльф опустил взгляд на мои пальцы.

   – Каррашш.

   Риллисиас брезгливо разжал пальцы с моей шеи, и я рухнула вниз. Но на ногах устояла, потому что я всё ещё держалась мёртвой хваткой за его руку.

   – Отцепи от меня свои грязные конечности.

   Это было произнесено с такой ненавистью, что мои пальцы разжались сами по себе, и он выхватил свою руку. На белоснежном рукаве, остались серые отпечатки от моих ладоней. И где только я успела их так испачкать? Точно, в подземелье, когда монетку разыскивала. Вот же, а я ещё палец облизывала. Жуть какая.

   – От неё пахнет псиной, – произнёс другой эльф.

   – Сам знаю, чем от неё пахнет, – и Риллисиас скривил свой нос, видимо показывая, насколько ему неприятен этот запах. – Но человечка не имеет ничего общего с двуликими. Кроме этого мерзкого запаха.

   – Что прикажете с ней делать?

   – В темницу её.

   И окинув меня напоследок презрительным взглядом, Риллисиас развернулся и, отряхивая рукав, двинулся в сторону дворца. В этот же момент меня подтолкнули в том же направлении.

   – Двигайся.

ГЛАВА 5

Привели меня в холодное полутёмное подземелье, освещаемое лишь светом нескольких факелов. Внутри ощущался влажный, затхлый воздух. Вдоль стены, высеченной из грубого камня, располагались решётчатые камеры для заключённых, я бы сказала – клетки. И всё это совершенно не сочеталось с тем величием, каким дворец выглядел снаружи: с его придворцовыми ухоженными парковыми зонами, тенистыми аллеями, искусно высаженными цветами, которые совместно с декоративно постриженным кустарником создавали неповторимые узоры перед эльфийским дворцом. А чего только стоила величественная центральная аллея, по обе стороны которой, белоснежными каменными изваяниями застыли гордые эльфы и эльфийки. Эти статуи – творение рук настоящих мастеров. Они смотрелись настолько реалистично, что казались живыми, и точно вглядывались в проходящих мимо них путников – нас, идущих к ступеням главного дворцового входа. Вот только мне не суждено было по ним подняться.

    Кинув меня в одну из клеток, и закрыв на висячий амбарный замок, скрепляющий толстой цепью решётчатую дверь с такой же решёткой, мои молчаливые конвоиры удалились, унося с собой два дополнительных источника света. И это были не факелы, а две ярко светящиеся магические сферы, следующие в воздухе над своими создателями. Они порядком меня напугали, когда внезапно возникли из ниоткуда. И когда эти два светлячка исчезли из поля видимости, я поёжилась. Внутри стало невероятно зябко. И я плотнее запахнула полы своей курточки, а затем и вовсе застегнула на молнию.

   Вот зачем, спрашивается, я пошла на поводу своего любопытства? Сейчас бы сидела у себя в тёплом доме, горячий чай пила, может быть даже с кусочком тортика. Но меня как последнего преступника запихали в эту клетку. А ведь даже разбираться никто не стал, кто я такая и откуда взялась. И что теперь со мной будет? У волков, по всей видимости, сожрать хотели, у эльфов в тюрьму кинули.

   – И что мне дома не сиделось-то?!

   И ведь надо как-то выбираться из этой ситуации. Требовать свои права, наконец! Вот только я понятия не имела, какие права есть у заключённых в этом мире. Жаль, что мой диплом и полученные знания не имеют здесь законной силы. Я бы выдвинула ряд требований в нарушении моих прав. Но ведь основные законы везде должны быть похожи. А значит, мой небольшой опыт и навыки можно адаптировать к новым условиям. В этой параллельной реальности непременно следует внести изменения в законодательные акты и усовершенствовать не только договорное, но и уголовное право.

   – А то вот так, ни за что ни про что и в клетку... Это вообще ни в какие рамки не лезет, – с горечью прошептала я и поёжилась от гнетущей атмосферы всего этого непримечательного места.

   Я обошла по периметру место своего заключения и остановилась у глухой стены. Попробовала представить, что отворяю врата в свой мир, но ничего не вышло. На всякий случай снова ущипнула себя. Больно.

   Вот только на этом мои злоключения не закончились. Я услышала, а затем и увидела, когда глаза немного привыкли к полутьме, что не одна я сижу в этой темнице. Совсем близко, через две подобных моей клетке, находится оборотень, причём в своей боевой трансформации. Стало жутко от такого соседства. Внимательно присмотревшись, увидела, что этот оборотень был прикован к стене. И спрашивается, за какие такие «заслуги» с ним так сурово обошлись?

   И пока я рассматривала своего соседа справа, с левой стороны раздался тихий стон, от чего резко развернулась уже в другую сторону. Через пустую клетку находился ещё один оборотень, в такой же трансформации, и он так же был прикован к стене. И вот спрашивается, за что уже меня, несчастную и без вины виноватую, поместили вместе с этими жуткими типами?

   Умом понимала, что мне нужно как можно скорее выбираться отсюда. Вот только как? Ещё неизвестно когда в следующий раз спустится в это подземелье кто-то из надзирателей, чтобы я могла начать диалог по вызволению меня из этого мрачного места.

   У каменной стены стояла узкая, но длинная деревянная лавка или скамья, уж не знаю, как в этом мире называют доску на ножках. И всё что мне сейчас оставалось – присесть на неё. И только я это сделала, как вдруг память подкинула один эпизод из известного фильма. И меня осенило:

   – Рычаг!

   Я вскочила со скамьи и направилась к решётке двери. Никаких ограничителей у её шарниров как сверху, так и снизу не было. Вот это удача! Я повернулась, осматривая скамью, и если в первый раз она мне показалась неприятно узкой, то теперь самое то. Скамья была тяжеловатой, но моих стремлений это не убавило. Один её край, наклонив, я просунула между толстыми прутьями в нижней части решётки. Мне повезло, что ширина сидения точь-в-точь вошла в пространство между ними. После чего, удерживая равновесие, я аккуратно взобралась на противоположный край скамьи, который заметно возвышался над полом. От моего веса край доски опустился чуть ниже, а дверь приподнялась. Только я была достаточно лёгкой, чтобы шарниры полностью вышли из своих петель. Тогда я оттолкнулась и что есть мочи прыгнула на доску. Сама в итоге не удержалась и полетела вниз, знатно ударившись: синяки теперь точно появятся. Но оно того стоило, как путь к спасению. Ведь желаемого я добилась. Дверь слетела с петель, но грохнуться на пол ей помешала цепь с массивным замком.

   И чтобы никому из моих мучителей, не было ясно, каким образом птичка выпорхнула из своей клетки, скамью я пододвинула на её прежнее место. После чего поспешила наружу. Но стоило мне поравняться с клеткой оборотня, как раздалось жалобное:

   – Девица-красавица, не проходи мимо, сжалься. И нам с братом помоги. Прошу. Мы в долгу перед тобой не останемся. Да и проще втроём из подземелья бежать. А вдруг погоня?

   – Сначала ответь, да чтобы все слова твои правдой были. За какие такие деяния вы в таком месте оказались?

   – Ты что, не знаешь эльфов? Здесь мы оказались только потому, что в боевой трансформации замерли. А этим светлостям претит даже находиться рядом с такими, как мы. Решили, что шпионим в их землях. А мы случайно забрели. Границы-то забором не очерчены. Приказали человеческий облик принять, а мы-то не можем. Что нам теперь, несчастным оборотням, делать остаётся, когда наш повелитель и себя извёл, в мертвецкий сон погрузив, и нас всех точно проклял. И ходить нам теперь неприкаянными до конца веков.

   – До конца каких веков? Ваш повелитель жив, здоров, и спокойненько так во все ипостаси перекидывается и трансформируется. Так что не надо прикидываться, что не можешь человеческий облик принять.

   – А чем ты это докажешь, девонька? – вкрадчивым голосом произнёс оборотень.

   – Сама совсем недавно его волка по шёрстке гладила.

   – Волка? А подойди-ка поближе и просунь сквозь решётку руку.

   – Зачем? – подозрительно так я уставилась на него.

   – Запах того волка учуять хочу. Да не бойся, не укушу, да и не выбраться самому из этих браслетов.

   Подошла, действительно, чего бояться, оборотню от стены никак не отойти. Просунула руку и заметила, как оборотень подобрался, как затрепетали его ноздри, как черты на его морде потихоньку начали меняться, только так и не сменились на человеческие, вмиг став прежними. Оборотень тяжело вздохнул.

   – Правду сказала, девонька. Запах его, повелителя. Только вот у меня сил совсем не осталось. Может, если поближе к родным землям оказаться, то смогу снова в человека перекинуться? Помоги. Открой замок, сними браслеты.

   – Ладно, дверь я ещё смогу открыть, а вот каким образом я твои браслеты сниму?

   – Так ключом отопрёшь, – и оборотень кивнул куда-то в сторону.

   Я перевела взгляд в том направлении и заметила нишу, в которой висела связка с ключами. Недолго думая, подошла и сняла её, и тут же начала подбирать к замку нужный ключ. С третьей попытки выбранный ключ подошёл, и металлическая решётчатая дверь с тихим скрипом отворилась. Зайдя внутрь, я медленно направилась к оборотню. И чем ближе к нему подходила, тем сильнее в нос бил запах грязной волчьей шерсти. Но я не стала выдавать своего отвращения, было жалко этого несчастного, которого закинули в темницу, наверное, так же как и меня: почём зря. Но взглянув на его приоткрытую пасть с рядом острых зубов, и ещё более острых и длинных клыков, я резко остановилась от внезапно возникшей мысли. А правильно ли я сейчас поступаю, освобождая этого зверя?

   – Что, боишься?

   Его насмешливый упрёк, моментально привёл в чувство. А вот если на самом деле боюсь. Но в ответ сказала совершенно другое:

   – Тебе помыться не помешает, – и показательно брезгливо поморщилась. – Боюсь? Да. Испачкаться! Давно ты в этой клетке сидишь?

    Выражение на его морде в тот же миг изменилось, отобразив грусть и тоску. И взгляд у оборотня стал таким, что видимо задела я несчастного за живое. Я почувствовала себя виноватой в его страданиях. Ведь это я отправила их повелителя в продолжительную кому. И даже не представляла, что от этого пострадает столько неповинного народа: и меня совсем не оправдывает, что это не обычные люди, а оборотни.

   Посмотрела на его раскинутые в сторону лапы, удерживаемые браслетами прикованными цепями к стене.

   – А зачем вас двоих, вот так приковали?

   – Боятся нас эльфийские отрод... – он не договорил, скосив взгляд на меня. – Оборотни в боевой трансформации очень сильны.

   – А знаешь... Как тебя там величают?

   – Как там величают – откуда мне знать. Меня Даруд зовут. Он – Кириут, – кивнул в сторону, где находился второй оборотень, – мой младший брат.

   – Так вот, Даруд, мне гарантии нужны: что после того, как освобожу тебя, ни ты, ни твой брат не съедите меня, не покусаете и не покалечите, – и тут же добавила: – И главное, на честь мою девичью не покуситесь.

   Даруд даже усмехнулся с моих слов.

   – Обещаю, будешь цела и невредима, девонька.

   – Э, нет. Ты мне клятву принеси.

   – Ишь, чего захотела, – возмутился он, вмиг изменившись и в голосе, и в выражении своей волчьей морды.

   – Ладно, тогда я пошла наверх. Больно надо мне вам помогать. Сделаю сейчас доброе дело, и тут же обедом или ужином сделают уже меня.

   – Стой. Хорошо, твоя взяла. И выбор-то у меня не велик. Сними с меня один браслет, принесу я тебе клятву.

   – Вот так бы сразу.

   Взглянула на связку ключей, и выбор пал на самый маленький и невзрачный ключик. Что ж, попробуем. Интуиция не подвела: ключ вошёл, как родной. Провернула его, пара щелчков и браслет раскрылся. Оборотень размял свою освободившуюся конечность и поднёс её к пасти. Резкий прокус, а он даже не поморщился. Отвёл лапищу в сторону, докуда дотянулась, и начертил на стене неровный круг своей кровью.

   – Твоя очередь.

   Пытаться прокусить себе палец, как прошлый раз я не стала. Отдать палец этой волчьей морде совсем негигиенично. Да и страшно незнакомым оборотням пальцы в рот засовывать. Вспомнился Ральф, но он даже на вид совсем другим был, а ещё был чистым. А у Даруда и шерсть местами скаталась, и одежда не то, что в пятнах, так ещё и порвана.

   В данной ситуации куда правильнее мне виделось, уколоть пальчик иголочкой. Как раз сегодня на моей кофте была прикреплена небольшая брошь. Украшение, простенькое – золотистая бижутерия в форме маленькой ящерки с короной, в которой сверкал прозрачный фианит.

   И стоило мне расстегнуть молнию на куртке, и отстегнуть брошь, как Даруд оживился:

   – Золото, брильянты, драгоценность?

   – Нет, это вовсе не драгоценность, а подделка под неё, простая бижутерия.

   – И кто же тебе такую безделушку подарил?

   – Сама купила.

   И я уколола себе пальчик, только вот в сравнении с Дарудом, я сильно поморщилась. Снова прикрепила брошь к кофте, а затем протянула свою руку оборотню. Вот совершенно не знаю, что за символ должен быть изображён в его «круге».

   – На, сам начерти.

   Моё запястье тут же обхватила мохнатая лапища, и оборотень подтянул меня ближе к себе. При этом всё его внимание приклеилось к моему простенькому украшению. И только после того, как убедился, что украшение никакой ценности не представляет, перевёл взгляд на моё лицо. А я дала себе мысленный подзатыльник: какая же я дура, так доверчиво попалась в волчьи лапы. Сейчас точно съест меня и был таков, ключи-то – вот они. И осознав эту данность, я тут же отшвырнула их. Да так, что вылетев из клетки, металлические ключи гулко звякнули о противоположную стену. Оборотень тихо рыкнул:

   – Не доверяешь?

   – Ты мне ещё клятву не принёс. Принесёшь, стану доверять больше. Так что, продолжим ритуал, или ты так и намерен остаться в этой клетке? А скоро явятся стражники...

   – И найдут обглоданные кости. Хоть перед смертью наемся.

   – То есть пожить нормально, как вариант, ты уже не рассматриваешь? Эгоист ты тот ещё знатный, думаешь только о себе. А о брате ты подумал? Ты и ему путь к свободе оборвёшь.

   Оборотень прорычал что-то не членораздельное, и притянул мой пораненный пальчик к каменной стене. Сильно надавил на него, заставляя вздрогнуть, и очертил, какой-то символ.

   – Я Даруд, клянусь, что как только буду освобождён... Как звать тебя, кстати, девонька?

   – Елена, – представилась я полным именем.

   – Так вот, клянусь, как только ты, Елена, освободишь меня, ни я, ни мой брат не причиним тебе зла, то бишь: не покусаем, не съедим, не покалечим, и честь твоя девичья останется непоруганной.

   Оборотень замолчал, и вмиг появилось лёгкое свечение, на месте символа начерченного кровью. И пока оно не потухло, меня так и распирало на продолжение клятвы:

   – А теперь добавь ещё к этому, что лучше сам сдохнешь, чем клятву свою нарушишь.

   – Это ж кто тебя на такое надоумил-то? Неужели сам повелитель?

   – Нет, брат его Ральф. Он мне клятву верности принёс.

   – Кто же ты такая, девонька, что сам глава тайной канцелярии, тебе в верности клялся? Хотя... и так ясно.

   – И что же тебе ясно?

   Неужели оборотень догадался, что я хранительница Межмирных врат?

   – Что сваливать отсюда побыстрее надо. Явятся сейчас стражники, и сбежать не успеем. Ещё и тебя в кандалы закуют. И со своим любимым Янежем, ещё не скоро увидишься. Давай, снимай с меня второй браслет.

   Нет, ни о чём он не догадался, только если о том, что их повелитель мой суженный. И Даруд прав, надо скорее выбираться из этого подземелья. Снова попасться на глаза к эльфам мне совсем не хотелось. Хоть внешне они выглядят намного человечнее, чем оборотень, что стоит передо мной, только вот от эльфов этой человечностью совсем и не пахнет.

   – Ты мне зубы не заговаривай. Освобожу, но только после окончания клятвы.

   – Клянусь, сам сдохну, но клятву, данную Елене, не предам. Довольна?!

   – Вполне.

   Миг, и тусклое свечение исчезло. Я тут же направилась за связкой ключей. И уже без лишних слов открыла замок второго браслета. Оборотень размял свои лапищи, а затем выхватил у меня ключи и направился к клетке своего брата. Ключами он орудовал очень ловко: не прошло и минуты, как в мою сторону направились оба оборотня. Вновь стало жутко. Но нас с Дарудом связывал иномирный клятвенный ритуал. Внутренне я сама себя настраивала верить этому и словам Даруда. Только вот когда оба оборотня подошли ко мне вплотную и стали обнюхивать, особенно Кириут, мне это совсем не понравилось. Я совершенно не представляла, что у этих волков-переростков творится сейчас в их головах.

   – Ты прав, его запах. А если ещё и Ральф ей в верности поклялся...

   – Вот и я о том же говорю.

   – О чём это вы? – не выдержала я.

   – О том, что пора выбираться отсюда, – и Кириут пнул, повисшую дверь моей клетки, удерживаемую лишь скованной на замок цепью.

   Я тоже на неё посмотрела и мне на ум пришла одна идея.

   – Подождите. Давайте сначала опустим эту дверь на пол.

   – Зачем? – в один голос спросили оборотни.

   – Пусть эльфы голову поломают, как два оборотня и девчонка из своих клеток выбрались. Ещё и ключи на место повесим. Поэтому створку двери придержите, чтобы грохот не подняла, когда я замок открою.

   И я протянула руку Даруду, указывая на связку ключей.

   – Давай, только быстро, – прозвучало мне в ответ.

   И оборотни с двух сторон поддерживали решётчатую дверь, пока я подбирала ключ к замку. И под их недовольное бормотание найти нужный ключ мне удалось только с четвёртой попытки.

   И вот дверь опущена на пол, связка висит на своём исконном месте, и три наши фигуры устремились на выход из эльфийского дворцового подземелья.

   Выбрались из него мы довольно быстро. И как это ни странно, никто не встретился на нашем пути.

   Когда меня вели эльфы в свою эльфийскую темницу, я подмечала все детали замысловатых проходов, лестниц и коридоров. Мне не составило бы никакой сложности, найти путь к выходу самой. Но вот оборотни решили по своему. Они были обо мне и моих умственных способностях какого-то своего, только им известного предвзятого мнения. К тому же мне доходчиво высказали, чтобы я следовала за ними, да ещё и на небольшом отдалении. Объяснили это тем, что по запаху собираются вывести нас из этого ужасного места, так как ещё ощущается запах эльфов и мой, в том числе. Причём мой уже нынешний их порядком сбивает со следа. Что ж, я не стала с ними спорить. Пусть выводят нас на свежий воздух, а то спёртый влажный воздух темницы порядком начал давить на нервную систему. Сейчас так хочется вдохнуть запах хвойного леса или окунуться в благоухание цветущего луга. Правда, ещё больше хотелось бы сейчас вдохнуть морозного зимнего воздуха родного города. Пусть и не такого чистейшего, как на Сетерре, а пропитанного дымом от печных труб и выхлопными газами от множества автомобилей на дорогах, но я была бы дома. И этим всё сказано.

   Выбравшись из стен дворца, подметила, что начинает темнеть. Пришла пора сумерек, и я бы даже посмеялась над такой нелепостью, но сейчас мне совершенно не до смеха. Я с двумя волками-оборотнями в ночь добровольно побежала в неизвестном мне направлении. Скажи мне кто раньше, что такое со мной произойдёт в реальности, никогда бы не поверила.

   Бежали мы около часа, я совершенно выдохлась. А братцы оборотни ещё и постоянно подгоняли меня, мол, сейчас эльфы очухаются, что все обитатели их темницы сбежали, и погоню за нами устроят...

   – Так что, беги, Елена, беги.

   Вот я и бежала. Из последних сил бежала, пока не прозвучало уставшим голосом Даруда такое долгожданное:

   – Привал.

   И я с неподдельной радостью уселась на землю, прислоняя спину к широкому стволу старого дерева. Закрыла глаза, стараясь выровнять тяжёлое дыхание. Но практически сразу пришлось их открывать.

   – Кажись, границу эльфийских земель мы пересекли, – оглядываясь по сторонам, пробасил его брат. – Теперь не догонят. Пожрать бы чего, живот к рёбрам совсем прилип.

   И эта волчья великовозрастная детина, как-то так плотоядно на меня уставился.

   – Кириут, хватит пугать девчонку. Она нам ещё пригодится, доставим её повелителю в цельности и сохранности, он может и забудет прошлое. Да и ты не забывай, клятвенник я её. А поесть не помешало бы. Чуешь, еле заметный запах готовящийся пиши? – а затем он обратился уже ко мне: – Отдохнула? Тогда подымайся, поблизости должен находиться постоялый двор или таверна какая. Вот там и отдохнём. Не отставай.

   Оборотни, повинуясь своему обонянию, поспешили на запах готовящейся еды. И я бы сейчас от неё не отказалась: желудок упрямо указывал, что пора.

   Я очень старалась не отставать от своих попутчиков, поэтому время от времени приходилось переходить на бег. И совсем скоро мы действительно добрались до постоялого двора. А зайдя внутрь, первое, что бросилось в глаза – это столы со стульями и стойка с раздачей пищи, за которой находилась хозяйка заведения. Природа сильно поскупилась, не одарив даже каплей привлекательности эту уже не молодую женщину.

   – Я слышал, орчиха довольно вкусно готовит мясо, – еле слышно высказал Кириут.

   Орчиха? Для моего слуха это звучало в диковинку или, я бы даже сказала, дико. Так вот почему, женщина показалась мне странной на вид. Но я не стала зацикливаться на новом открытии, ведь я не в своём мире, а в параллельной реальности. И то, что здесь обитают ещё и орки, меня вроде как вообще не должно удивлять. Вон, оборотни совсем не удивлены.

   Мы присели за столик, и я, взглянув на свои руки, подумала, что неплохо было бы их помыть перед едой. И когда к нам подошла хозяйка заведения, я перво-наперво обратилась к ней с вопросом:

   – А не подскажите, где тут у вас туалетная комната?

   – Какая комната? – женщина окинула меня таким неприятным взглядом, что я еле сохранила непринуждённое выражение на своём лице.

   – Уборная?

   – Там, – орчиха махнула рукой.

   И я сразу подскочила со стула, отправляясь в указанном направлении. Вот только как оказалось, указываемая дверь вела во двор. И вот что это значит? Или я неверно направление поняла, или женщина не поняла уже меня. На свою голову я решила переспросить. Почему на свою голову? Да потому, что стоило мне только подойти к небольшой стенной перегородке, которая разделяла зал со столами, от входа, и меня тут же заинтересовал разговор между хозяйкой заведения и оборотнями. Я остановилась, однозначно решая подслушать.

   – Значит, мяса вам захотелось? А чем расплачиваться будете, двуликие? Что-то по вам совсем не видно, что деньги у вас водятся.

   Мне тоже было интересно, как оборотни расплачиваться собираются. У меня денег используемых в этом мире нет, может, и вовсе откажусь от ужина. Эта мысль промелькнула, и на её место пришла другая: как же красиво звучит это их «двуликие», мелодично так. Вот только постоянно хочется поправить, что они имеют не два, а три облика, и поэтому должны зваться как минимум – «трёхликие», «триликие»... Нет, что-то не звучит, однако.

   И пока я собиралась продолжить подбирать название этим индивидам мои мысли были полностью отставлены даже не на второй, а на самый последний план.

   – Так хотим тебе, хозяйка, девчонку оставить в услужницах. Да и помощница тебе, поди, лишней не будет?

   Что?! Эти братцы оборотни, решили меня в рабство орчихе за кусок мяса продать? Меня?! Вот так новость. Они обещались меня к повелителю своему отвести, а там бы я и до Межмирных врат добралась. Только вот планы у них как-то очень быстро поменялись.

   – Я беру только звенящей монетой.

   – Ну, что тебе стоит, хозяйка. Как только у нас появятся деньги, мы сразу тебе занесём, а пока девчонку к себе возьми, пусть послужит тебе, она работящая, к тому же смазливая.

   – Хорошо, девчонку возьму. Но и вы не тяните с оплатой.

   – А вот тут не подскажешь ли, хозяюшка, нет ли поблизости имения какого знатного? Мы перед тобой в долгу не останемся.

   Да, меня тоже такой лапшой кормили. В долгу они не останутся, как же, держи карманы шире.

   – Совсем близко нет того, чего вам нужно. А вот последуете за Маливриттой, и выведет она вас к имению принадлежащему Хардвину.

   – Ты решила нас в лапы смерти отдать, женщина?! – прорычал Даруд.

   – Он сегодня покинул своё уютное гнёздышко, и как обычно с неделю его точно не будет в наших краях.

   – Смотри, если обманешь...

   – Чистая правда.

   – Так что там, насчёт мяса?

   – Уже несу.

   В свете появившейся информации, переспрашивать насчёт уборной, как-то совсем расхотелось. Сбежать – сейчас видится вроде и правильным решением, вот только я не в своём мире. Да и куда мне бежать на ночь глядя, когда и так вся выдохлась? А ещё мой след без труда унюхают братцы оборотни. И вот тогда всё только в разы хуже может обернуться для моего и так бедственного положения. Да и поесть не помешало бы. И ничего, что с немытыми руками, ведь столовые приборы и в этом мире никто не отменял.

   Женщина ушла за заказом, а я, как ни в чём не бывало, вернулась за столик.

   – Что заказали?

   – Мясо. Ты же его ешь?

   И в эту минуту хозяйка поставила перед нами большое блюдо с нарезанными кусками пропечённого мяса и маленькой нарезкой из овощей, видимо для украшения, а так же три тарелки и столовые приборы. Я, вместо ответа, водрузила на свою тарелку кусок мяса, да побольше. Мне однозначно нужно хорошо подкрепиться. Ещё неизвестно, сколько в ближайшее время сил потрачу.

   Ем вот так, проворно орудуя ножом и вилкой, и как бы невзначай интересуюсь:

   – Кстати, Даруд, а у нас есть чем оплатить еду?

   – Не волнуйся, ужин уже оплачен.

   – Ой, как замечательно. Ты только не волнуйся, как окажемся в замке у Янежа я в долгу не останусь, уж золотом с вами точно расплачусь.

   Даруд чуть не подавился. Да, я блефовала, но ведь и они вели со мной двойную игру.

   – И что у нас в планах после такого вкусного и сытного ужина?

   – Спать идём. Нужно сил набраться, завтра предстоит дальний переход к землям оборотней.

   Что-то мне смутно верилось, что волки спать отправятся. И собрались они не в земли оборотней, а к какому-то Хардвину. Имя мне показалось смутно знакомым, точно я его уже слышала раньше.

   В итоге мои предположения сбылись. Женщина определила меня на ночлег в маленькой комнатушке первого этажа. А ещё, дала расслабляющего напитка, чтобы лучше выспаться. Но вот здесь для меня закралась новая порция сомнений. Я поблагодарила за всё, сказав, что выспаться мне сейчас просто необходимо и удалилась в выделенную комнатушку.

   И если меня определили на первом этаже, то оборотней разместили на втором. На вопрос: почему меня внизу, ответом было, что все остальные комнаты заняты постояльцами. И в это мне тоже смутно верилось. Почему же в таком случае ни одного постояльца внизу за ужином я не увидела?

   Пить «отраву» не стала. Не собиралась я экспериментировать на себе действие напитка, не внушающего мне никакого доверия. Открыв небольшое оконце, вылила жидкость наружу. После чего плотно закрыла створку обратно. А потом вдруг пришло осознание, ведь и унюхать могут, что я ничего не пила. Тогда я смочила палец в остатках этой жижи на дне глиняной кружки, и коснулась обеих щёк. Уж не знаю, как подействует этот «эликсир сна» на мою кожу, но мазать губы я побоялась.

   Легла на кровать и, притворяясь спящей, прислушивалась к посторонним звукам. Долго ждать не пришлось, дверь с лёгким скрипом отворилась, и послышались едва различимые шаги.

   – Кружка пуста, – женский шёпот неприятно резанул по слуху.

   Вместе с этим прямо около моего лица раздались обнюхивающие звуки, и лёгкое дуновение воздуха. Как же правильно я сделала, что обмазала щёки этой жижей.

   – Выпила. И долго она будет спать? – этот голос принадлежал Даруду.

   – Не волнуйся, проснётся, твою морду точно не вспомнит. Забудет, как мать родная назвала.

   Что?! Вот это меня хотели опоить! Вот это я помогла оборотней из темницы вытащить, по своей доброте душевной! Пожалела несчастных, а они мне такую свинью подложили?! Самое место гадам этим в темнице.

   – Ладно, хозяюшка и мы пойдём, пока Хардвин не вернулся.

   И тут же я услышала удаляющиеся шаги, и закрывающуюся дверь.

   Подождала пару минут, поднялась с кровати и тихо подошла к двери. Сквозь щёлку было видно, как в тёмном холле и зале со столами было пусто. Значит и хозяйка уже отправилась к себе в спальню.

   Оборотни собрались на какое-то дело, а от меня избавились, благополучно продав в рабство. Нет, от меня так просто не избавиться! Я оделась, открыла оконце и выбралась из дома. Как там орчиха им сказала, следуйте за Маливриттой, и она приведёт вас к имению? Что же этим братцам там понадобилось? И что или кто эта Маливритта?

   Я повертела головой по сторонам. Никаких вывесок, которые могли бы указать направление.

   – И вот куда мне идти?

   Я взглянула на небо. Оно было усыпано звёздами, которые сплетались в причудливые созвездия на фоне скопления мириад мерцающих огоньков. И ярче всех сияла одна звезда: красивая, неподражаемая, казалось, что она переливается всеми цветами радуги. Неужели это и есть Маливритта? А значит, я нашла свою путеводную звезду, которая укажет мне путь.

   Стараясь ступать крайне бесшумно, я продвигалась вперёд, ведомая звездой. Останавливаясь и внимательно просматривая всё досягаемое взгляду пространство. А сама при этом размышляла:

   – Сейчас ночь, и я отправилась следить за двумя оборотнями. Это просто уму непостижимо! Может у меня действительно ум за разум зашёл: ночью следить за оборотнями?

   Но время неумолимо шло вперёд, и я продвигалась всё дальше от постоялого двора. Вот только оборотни на моём пути до сих пор не встретились.

   – Или я так медленно иду, или они пошли другой дорогой? – устало высказала я.

   Да, я чувствовала себя вымотанной и уставшей, мне очень хотелось спать, но я упорно продолжала идти за звездой.

   Увидеть братьев мне всё же удалось, и то спустя час. И теперь я продвигалась крайне осторожно, внимательно наблюдая за ними.

   А в один из моментов я уже было решила, что моё присутствие раскрыто. Оборотни остановились и Кириут произнёс:

   – Эта девчонка так тёрлась об нас, что мне постоянно кажется, что она где-то рядом.

   – Да брось, мы хорошо пристроили её, теперь и крыша над головой, и еда всегда под рукой. А поработать ей не помешает, – и они дружно заржали. – А мы сейчас дело сделаем, и тоже заживём припеваючи.

   Они устремились дальше, а я немного отстала. Не хотелось мне раньше времени раскрывать своего присутствия. Какое они дело-то замыслили? С них станется.

   Следовала я за ними ещё часа два, пока не открылось взгляду имение довольно внушительного размера. Я присела немного отдохнуть, сама наблюдая за периметром фасада этого трёхэтажного здания. При свете дня оно должно выглядеть очень красивым: с большой террасой на уровне второго этажа, с двух сторон расходящимися от неё лестницами, ступени которых были украшены балюстрадой. А внутреннее убранство, наверное, должно быть как в музее: большие величественные залы, картины, расписные фарфоровые вазы, статуи и статуэтки...

   Что-то я расфантазировалась, расслабилась. Поэтому, когда заметила две крадущиеся по лестнице тени, полностью собралась и сконцентрировалась исключительно на братьях оборотнях. Что же они затеяли? В такое время суток только разбоем и можно заниматься, тем более, когда хозяина нет дома. Как там его, этого несчастного величают – Хардвином? Что же эти негодяи в его дом полезли, неужели нажиться захотели?

   Поднявшись на террасу, они нашли плохо закрытое окно и, отворив створку, влезли внутрь. И вот что мне делать? Но любопытно же, вдруг не просто ограбить решили, а какую-то диковинную вещь достать?

   Я быстрыми перебежками направилась к ступеням, по которым поднимались оборотни. А когда оказалась на террасе и заглянула в открытое окно, оборотней в комнате уже не было. Понимая, что тоже веду себя не так, как полагается воспитанному, порядочному и законопослушному человеку, я влезаю в открытое окно, и дальше через приоткрытую дверь выхожу в длинный коридор. И пока раздумываю, в каком направлении держать путь, раздаётся звук упавшей вещи, а затем ворчание с тихим рычанием. По этому неосторожному звуку, я и определила, где находятся оборотни, и как можно тише, начала двигаться в нужном направлении.

   Оказавшись перед дверью, присаживаюсь и заглядываю в замочную скважину. Комната по ту сторону, такая же тёмная. Но два волчьих силуэта на фоне окна, я отчётливо различаю. И пока решаю, что буду делать дальше, в носу начинает зудеть. И как бы я не пыталась закрыть нос и рот, но это не удержало меня от того, чтобы чихнуть. Пусть звук и получился приглушённый, только и у оборотней прекрасный слух. Я вскочила с места и ничего умнее не придумала, как спрятаться за тяжёлую портьеру у окна, в нескольких метрах от двери.

   Дверь открылась тут же, причём бесшумно, ни скрипа тебе, ни скрежета. Только послышались едва уловимые шаги, приближающиеся в мою сторону. Вот же, дурында, а про обоняние волчье я и не подумала. Я уже знала, что сейчас меня найдут, поэтому собралась и придала выражению лица невозмутимости.

   – Так-так-так, – раздался полурычащий голос, как же быстро меня нашли, точно и не искали вовсе. – И кто же это у нас тут такой любопытный?

   Портьера резко распахивается в сторону, и перед моими глазами предстаёт Кириут. Его глаза становятся ещё больше, и он втягивает носом воздух.

   – Девчонка?! Значит, не показалось, – последнее добавил уже спокойным голосом.

   – А ты кого думал увидеть? Привидение с мотором? – подумалось, что немного дерзости мне не помешает. Надо бы ситуацию брать в свои руки.

   – Девчонка, – уже без выражения удивления, а как констатацию факта выдал Даруд.

   – И что будем с ней делать?

   – Вообще-то вы собирались меня в земли клана оборотней доставить, к повелителю.

   – Да, такой балласт нам сейчас не нужен, – произнёс Даруд.

   – Давай от неё избавимся?

   – А ничего, что твой брат мне клятву на крови давал, что ни ты, ни он меня не покалечите?

   – Да, Кириут, подыхать что-то мне совсем не хочется. Избавиться от неё так, как ты предлагаешь, мы не можем. Но и с собой таскать не вариант.

   – А может чешуйчатому оставим? Он долго думать не будет: раз, и нет проблемы.

   – А если сначала она всё ему о нас разболтает? Уж слишком много знает эта девчонка.

   Они одновременно повернулись и уставились на меня. И то, что отразилось в этот миг в их взглядах, мне вот совершенно не понравилось. Вдруг сразу стало холодно и неуютно, особенно после звериного оскала, появившегося на их мордах. А потом братцы оборотни синхронно шагнули в мою сторону.

   – Я сейчас закричу!

   Только моё заявление нужной реакции не возымело, а вызвало тихий рык. Я набираю воздуха в лёгкие, и только собираюсь крикнуть, как мой рот крепко сжала волчья лапа. В нос ударил запах грязной шерсти. Но это ещё не всё, Кириут не только закрыл мне рот, но ещё и руки схватил второй лапищей.

   – Даруд, тащи верёвку и кляп.

   Того долго ждать не пришлось. Быстро они меня скрутили и связали. А после затащили в комнату, в которой хозяйничали, и бросили у дальней стены на пол.

   – Полежи пока, а то путаешься под ногами. И перестань так трястись, вонища от твоего страха та ещё.

   Сказала бы я, как от них «замечательно» пахнет, только вот и сказать сейчас ничего не выйдет. А меня уже не просто потряхивало, а действительно начало трясти от шока и от невозможности пошевелиться. Что это, клаустрофобия начинается?

   – Успокойся, говорю, – снова прорычал мне Даруд. – Ты прекрасно понимаешь, что ни убить, не покалечить, даже укусить тебя не сможем. Я клятву тебе дал? Дал! Вот и расслабься, полежи чуток спокойно. А мы, как только здесь закончим, тебя с собой возьмём. Будешь себя хорошо вести, даже развяжем. Поняла?

   Я нервно кивнула. А оборотень провёл своей когтистой лапой по моей щеке.

   – Вот и умничка.

   Это что сейчас было? Это он меня так погладил, чтобы успокоить? Какой ужас! Дёрнул же меня чёрт связаться с оборотнями, да чтоб я ещё когда-нибудь...

   Додумать мне не дал Кириут:

   – Даруд, Хардвин вернулся! Уносим ноги, пока ещё целы.

   И Кириут, распахнув оконные створки, выпрыгнул в окно, исчезая из виду. Его брат поспешил следом.

   –