Лорд на исправительных работах. Варя Медная, Алена Савченкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Никки Майлз, знаменитую хозяйку лавки волшебных зелий, просит об одолжении лорд Аруэл - принять на исправительные работы его сына Оливера. Вот только Никки не может ответить отказом, а Оливер считает ниже своего достоинства это "наказание". А значит, обоих ждет целый месяц подковерных интриг и жаркой, до искр, работы бок о бок.

   Легкая романтичная история, чтобы приятно провести время. Однотомник.

ПРОЛОГ

Я поставила тяжелый ящик, в котором звякнули склянки, и, распрямившись, посмотрела на молодого мужчину передо мной.

   - А вы кто еще такой?

   Вместо ответа он сунул мне под нос бумагу с толстым восковым оттиском.

   - Аа… пришли-таки.

   Пока я рассматривала приказ, в котором мне повелевалось взять на месяц шефство над его светлостью лордом Оливером Аруэлом Болтоном Ингрэмом Тиаром Омальвэ, этот самый лорд прошел в мою лавку и теперь с легким интересом и чуточку брезгливо осматривался.

   - Ну, добро пожаловать, ваша светлость! - поприветствовала я, непочтительно сунув высочайший приказ под мышку, и снова подхватила ящик.

   - Так это и есть лавочка «Волшебные зелья»? – осведомился он, проведя кончиками пальцев по стойке, и рухнул в кресло для посетителей, закинув ноги на столик.

   - Она самая, ваша светлость, - ответила я, с пыхтением водружая ящик на стойку. – И будьте добры, уберите сапоги. Этот столик мне особенно дорог.

   Его светлость поморщился, но послушался. Холеное лицо с тонким прямым носом с горбинкой выражало безразличие, которое даже не трудились прикрывать вежливостью, но глаза живо смотрели вокруг – на шкафчики, полки, кушетку возле окна, разлапистое растение, доставшееся мне еще от матери, и прочие вещи, которые всегда появляются в местах, где люди живут дольше одного года.

   - Итак, у меня к вам предложение, мисс…

   - Николетта, - подсказала я.

   - Итак, Никки…

   - Николетта.

   Его Светлость повернул ко мне лицо, впервые взглянув с долей внимания.

   - Что ж, мисс Николетта, к делу - мое предложение состоит в следующем: каждый вечер вы будете ставить свой изящный росчерк на этом не менее изящном бланке, который любезно приложил к приказу мой отец, а в конце месяца мы сердечно попрощаемся, и вы станете богаче на сотню золотых.

   Я с деланным удивлением приподняла брови и принялась рассматривать пузырьки из ящика на предмет дефектов.

   - Но в договоре с его светлостью вашим отцом говорилось о полусотне золотых.

   - Вот именно. Еще сотня будет от меня, в качестве комплимента.

   - И за что же? – Одна баночка все никак не желала вставать прямо, и я с досадой уставилась на выгнутое донышко – брак!

   Придется сдавать.

   - За ваше умение хранить молчание.

   - Боюсь, это не умение, а недостаток для хозяйки лавки, которой ежедневно приходится работать с клиентами. И я рада, что не обладаю им.

   - Молчание вам понадобится в отношении лишь одного пункта.

   Я приподняла брови.

   - И какого же?

   Его светлость сделал жест в сторону своей скромной особы.

   - Меня. Как я уже и сказал, в конце дня вы будете ставить свою роспись, подтверждающую, что я исполнил все положенные работы, о которых у вас был уговор с моим отцом. При этом вы не будете интересоваться тем, что я делал в течение этого дня. И мы останемся друзьями.

   - Друзьями? – переспросила я, слюнявя кончик карандаша.

   - Именно, - он с недоверчивым интересом следил за моими действиями. – Что вы делаете?

   - Собираюсь надписывать вот эти этикетки. Мы же не хотим, чтобы произошла путаница, и посетители получили не то зелье, за которым пришли?

   - Мы? – переспросил его светлость, слегка шевельнув головой, и идеально причесанные волосы легли волной на другую сторону.

   - Именно: мы. Потому что открытие через час, и к этому моменту хотя бы часть этих пузырьков, - я повела рукой, обводя ею склянки, - должна обзавестись надписанными наклейками.

   - Кажется, вы меня не поняли, Никки…

   - Николетта.

   - Хорошо, Николетта: мое предложение очень выгодное, - теперь он говорил медленно, как для умственно отсталой, - я справился о доходах вашей лавочки. В последнее время они не слишком радуют, особенно на фоне слухов о грядущем открытии вашего конкурента «Шарлоттс». Так что сто золотых – более чем щедрое предложение.

   - Это еще даже более щедро, чем щедрое предложение, - заметила я, отбрасывая карандаш и берясь за перо, пишущее блестящими чернилами, - и я, верно, cлишком глупа, потому что намерена придерживаться соглашения с вашим отцом.

   - Да вы… - начал было он, вставая.

   - Нуждаюсь в помощнике. Прямо сейчас, - перебила я, плюхая перед ним ящик со склянками, и протянула перо. – Мне говорили, каллиграфия входила в перечень преподанных вам наук.

ГЛАВА 1

Пока Его Светлость-бесконечное-количество-имен корпел над этикетками, держа перо двумя пальчиками, я занималась проверкой бухгалтерских книг, искоса поглядывая на него.

   Лорд Оливер не ошибся в том, что дополнительные сто золотых очень пригодились бы моей лавке. Нет, она отнюдь не бедствовала, и за ней все еще сохранялся статус лучшего магазина волшебных зелий в стране – не даром я несколько лет подряд нанималась обслуживать фрейлин и весь королевский двор, как до меня моя мама, ее мама, и ее мама и так далее, - но в последнее время дела действительно шли не так бодро, и действительно не в последнюю очередь из-за слухов в связи с открытием «Шарлоттс».

   Несмотря на это я, конечно, не стала бы нарушать договор с его светлостью лордом Аруэлом, отцом Аруэла-младшего, сидевшего сейчас на диванчике с таким видом, будто его заставляли делать что-то богопротивное.

   Нет, если не брать во внимание наморщенный нос и кривящиеся губы, лорд Оливер был очень даже хорош собой и прекрасно это знал. Высокий, широкоплечий, с густой каштановой шевелюрой, перехваченной лентой, и пронзительными синими глазами. Интересно, как выглядит его отец? Должно быть, у него военная выправка, и он похож на сына, только более кряжистый и властный. Лорда-старшего я не видела. Предложение – а точнее, приказ, потому что такие, как я, не могут отказать его светлостям, - мне передал ранее слуга.

   Сперва я решила, что это заказ из дворца на зелья для фрейлин, ведь приближался двадцать седьмой день рождения его высочества и коронация, поэтому мои руки дрожали от волнения – этот заказ был мне очень важен, и в этом году запаздывал. Но записка оказалась от лорда Аруэла и содержала самую экзотическую просьбу, которую мне доводилось слышать: привить должное почтение и послушание его сыну, наделенному многими добродетелями, кроме терпения, покорности и терпимости к нижестоящим. А ведь именно их надлежит иметь власть имущим, дабы с умом распоряжаться этой самой властью.

   Почему это предложение поступило именно мне? Некогда лорд Аруэл был знаком с моей матерью, и ее зелья помогли ему в одном нелегком деле, поэтому он был уверен, что ее дочь с честью справится с поставленной задачей. Договор заключался на месяц. И все это время его светлость лорд Оливер должен был являться в лавку ровно за час до открытия. Ну, а мне надлежало в конце дня ставить свою закорючку в бланке, напоминающем табель успеваемости.

   Быть может, лорд Оливер был бы со мной более почтителен, будь я почтенной матроной. Но мне всего двадцать три, и это, наверное, не прибавляло мне солидности в его глазах.

   - Готово! – Этот голос оторвал меня от размышлений.

   Я приблизилась и посмотрела на ярлычки, протянувшиеся на завернутой завитками до пола ленте.

   - Но это…

   - Знаю, ужасно, - развел руками лорд Оливер, искренне – очень искренне – сокрушаясь.

   Я, нахмурившись, проглядывала испорченные этикетки. На пакости его светлость не поскупился: помимо клякс, неразборчивых букв и свезшихся чернил, были еще намеренно искаженные названия, так что получалась изящная игра слов, вроде «сели для волос» вместо «зелья для волос».

   - Вот здесь ошибка, - ткнула я.

   - Неужели? – любезно изогнул шею его светлость.

   - Да. В названии «настой-трава» вы поставили точку вместо дефиса.

   Бровь его светлости дернулась, он кинул на меня быстрый взгляд.

   - Пожалуйста, - произнес он, выпростав руку и сделав из точки черточку.

   - Благодарю. Замечательно. Никто не справился бы лучше. Теперь вы можете наклеить эти ярлычки на бутылки и отнести их в кладовую.

   - Наклеить? – удивился он. Подумал и удивился еще больше: - В кладовую? Я думал, вам они понадобятся уже сегодня, Никки… летта.

   - Нет, я перепутала. Эта партия про запас, - широко улыбнулась я, возвращаясь за стойку.

   Вскоре колокольчик звякнул, и в лавку явился первый посетитель, вернее, посетительница. Покосившись на его светлость, который быстрыми движениями приляпывал ярлычки на бутылочки, она приблизилась ко мне и принялась путано объяснять просьбу. Та сводилась к необходимости привести в порядок ее безжизненные волосы.

   Эти самые «безжизненные волосы» прелестными золотистыми колечками лежали под не менее прелестной шляпкой с острыми перышками – такую я видела в последнем каталоге мод у моей подруги Софи, - и если в чем-то нуждались, так это в гребне покрепче. Тем не менее, я проводила ее к соответствующей полке и погрузилась в работу, объясняя свойства того или иного снадобья.

   Лавку она покинула с пузырьком для придания волосам естественного блеска, при этом кинув кокетливый взгляд на его светлость.

   - Всего доброго, мисс Майлз.

   - И вам, мисс Вуд, - помахала я.

   Еще несколько клиентов, а потом его светлость привлек мое внимание легким жестом.

   - Готово! – провозгласил он, указывая на наклейки, которые были приклеены так же талантливо, как и надписаны.

   - Великолепно, ваша светлость. Теперь вы можете отнести их в кладовую, после чего можете быть свободны.

   Его Светлость подхватил ящик с беспечным видом – вернее, подхватил бы, если б не гримаса, исказившая его лицо. С удивлением посмотрев на ящик, который я с утра втащила в лавку, он перехватил его уже удобнее и с выдохом приподнял. Я вежливо приоткрыла дверь, в которую он, пыхтя и покраснев, его внес.

   - Будьте добры, поставьте аккуратнее, - напутствовала я, после чего последовал звон, от которого внутри у меня все сжалось.

   Похоже, ящик хорошо шваркнули о пол.

   - Все, - произнес его светлость, снова появляясь на пороге и отряхивая руки.

   - Спасибо. Тогда ваш пробный день окончен, увидимся завтра в то же время, - ответила я, проходя к стойке и беря его бланк.

   - Но… - лорд Оливер приблизился и облокотился о стойку с задушевным видом, - боюсь, я лишь служу помехой для такой умелой леди, как вы. Мой почерк не отличается аккуратностью, и даже с такой мелочью, как приклеивание этикеток я…

   - Справились превосходно! – заключила я, улыбаясь и протягивая ему перо. – Будьте добры, поставьте здесь вашу роспись.

   Его Светлость машинально принял перо и начал было выводить закорючку, а потом, будто спохватившись, исправил ее на другую.

   - До встречи завтра, ваша светлость, - присела я в церемонном поклоне.

   - До встречи… Николетта, - задумчиво произнес он.

   Впрочем, задумчивость очень быстро испарилась, сменившись первоначальной отстраненно-брезгливой маской.

   Когда он вышел за порог, где его с двух сторон тотчас обступили два стражника, которые его сюда и привели, улыбка сползла с моего лица.

   Быстро пройдя к двери, я перевернула вывеску на «закрыто» и направилась в кладовую.

   Так и есть! Несколько зачарованных бутылочек разбито – каждая за ползолотых между прочим! – а все этикетки придется отклеивать. В этот раз я заказала партию в новом месте, надеясь порадовать клиентов новинкой, и обошлось все очень недешево.

   Я закрыла лицо руками, пытаясь справиться с эмоциями. Так, Никки, соберись, ты сможешь! К тому же этикетки у тебя еще и старые остались, они вполне сгодятся на то, чтобы красоваться и дальше на флаконах. А если… когда тебе пришлют-таки тот заказ от фрейлин, то дела и вовсе пойдут в гору!

   Итак, отогнав все тревожные мысли, я принялась выкладывать из ящика бутылочки, которые действительно намеревалась сегодня до трудов его светлости выставить в зал. Предстоит хорошая работенка!

***

- Что это ты делаешь?

   Я подняла глаза на блондинку в платье из синего бархата с небольшим турнюром и в шляпке, еще более изящной, чем шляпка мисс Вуд.

   - Отклеиваю этикетки, - ответила я, орудуя жесткой намыленной щеткой.

   - Разве их не нужно, наоборот, наклеивать? – осведомилась подруга, двумя пальчиками вылавливая плавающую в тазу в мыльной воде этикетку, и сморщила носик. – Здесь написано «СнадАбье»?

   - Да, - я выхватила клочок, чернила на котором почти не расплылись – я же в последний раз заказала специальные, водостойкие.

   - Непохоже на тебя.

   - Это и была не я, - заметила я, отставляя пузырек, с которого только что счистила остатки испорченного ярлычка.

   - Ааа… - глаза подруга распахнулись, - не сегодня ли у тебя должен был начать работу его светлость?..

   Я быстро вскинула глаза, и она умолкла. О договоре с лордом Аруэлом-старшим я рассказала только Софи – своей ближайшей подруге.

   - Да.

   - Так поэтому ты закрыла лавку пораньше?

   Лавку я закрыла «пораньше», вернее, закрыла почти сразу после того, как открыла, потому что внешний вид зелий, которые я собиралась выставить, был загублен этой самой… светлостью.

   - Нет. Просто решила более тщательно подойти к позиционированию товара, - улыбнулась я, берясь за следующую склянку. – А его светлость уже прекрасно… справился.

   - Помочь?

   Я благодарно кивнула. Софи обладала многими достоинствами, и доброта и чуткость были в их числе.

   Надев передник и засучив рукава, она взялась за вторую щетку.

   - Ты совсем не обязана так проводить свой обеденный перерыв.

   - Что может быть лучше, чем помыть посуду вместе с подругой? – улыбнулась она. – Тем более что мне сегодня разрешили уйти пораньше.

   Клиентов в этот день было негусто, но и тех пришлось спровадить с извиняющейся улыбкой и комплиментами в виде пробников зелья для отбеливания зубов. Лишь один – срочно нуждавшийся в средстве от лысины – сумел прорваться. Ему я сунула склянку через дверь.

   - Все, последний, - выдохнула подруга, водружая на стол флакон.

   Солнце уже собиралось садиться, и времени оставалось лишь на то, чтобы произвести небольшую ежедневную уборку.

   - Спасибо, Софи!

   - А его светлость хорош собой?

   - Не заметила, - ответила я, протирая бутылочку и глядя в нее на свет.

   - Но он, наверняка, наделен умом?

   - О да, лорд Оливер очень сметлив.

   - И, должно быть, любезен?

   - Как никто другой.

   - То есть ты предвкушаешь целый месяц с ним? – радостно хлопнула в ладоши Софи.

   - Не сомневайся, - плотоядно улыбнулась я, окидывая взглядом армию пузырьков, которые пришлось освободить от этикеток, а потом придется еще и заново надписать, - предвкушаю!

***

- И как все прошло?

   Оливер остановился и почтительно поклонился отцу.

   - Превосходно отец, вот отметка от мисс Никки…колетты.

   Отец быстро взглянул на бумагу и кинул на него взгляд.

   - Хорошо. Я доволен. Надеюсь, ты понимаешь, что это не наказание, а необходимая мера?

   - Конечно, отец, и я уже всей душой в этом деле.

   Посмотрев на него еще несколько мгновений, отец кивнул.

   - Что ж, ступай. К нам прибыли Изабеллтоны, они сейчас в Хрустальном зале. И младшая мисс Изабеллтон справлялась о тебе.

   - Почту за честь развлечь ее, - склонил голову Оливер.

   Как только отец исчез за поворотом, любезное выражение покинуло его лицо. Рванув ворот, он двинулся в сторону, противоположную той, где находился Хрустальный зал.

   Проклятье трех королей! Целый месяц терять время в этой лавчонке! А девица не так глупа, как он думал. Как надеялся. Или действительно так глупа? На какой-то миг ему почудилось, что она действительно одобрила его закорючки, которые он постарался сделать такими неразборчивыми и чудовищными, какими только мог.

   Перед глазами встало бледное личико сердечком и каштановые кудри. Сколько ей? Едва ли больше двадцати. Хотя выглядит на все двадцать пять – такая серьезная и деловитая. Нет, он не имел бы ничего против нее, если б девчонка тихо-мирно ставила свою роспись перед началом рабочего дня. Рабочего… даже вкус у этого слова был кислый. Оливер поморщился и швырнул сюртук на кушетку в своих покоях.

   Вскоре, облаченный в парадный мундир для приема гостей, он уже направлялся в сторону Хрустального зала.

   Когда он вошел, лицо миниатюрной блондинки – мисс Изабеллтон-младшей – осветилось радостью.

   - Оливер!

   - Приветствую, мисс Изабеллтон, - произнес он, целуя сразу обе ее руки и сияя ответной улыбкой, являвшейся частью его воспитания, - вы хорошеете день ото дня!

***

- Ну что, не желаешь сходить к Старой Эльзе пропустить по стаканчику безалкогольного пунша? – спросила Софи, когда я уже ставила метлу в угол, а она снимала шляпку с вешалки.

   Я покачала головой.

   - Завтра предстоит долгий день.

   - Который тебе скрасят, - подмигнула она.

   - Да уж. Скрасят, - отозвалась я, в уме прикидывая, какую работу с наименьшим ущербом для себя можно поручить его светлости.

   - Тогда передам от тебя привет Хансу!

   - Да, передавай, - улыбнулась я.

   Софи помешкала на пороге, перебирая края шляпки.

   - Может быть, ты все-таки пойдешь? В последний раз он говорил, что с радостью проводил бы тебя домой.

   - Говорил это тебе? – удивилась я.

   - Ну конечно, не тебе же.

   - Почему не мне? – еще больше удивилась я.

   - А разве ты не понимаешь? Ты все время торчишь в этой лавке и увиливаешь от любых предложений выбраться куда-то. Как тогда на пикник.

   - Я не увиливаю. Просто ты и сама знаешь, что время у лавки сейчас непростое. Я хочу получить заказ от фрейлин. И хочу сохранить расположение двора. Да и этот «Шарлоттс»…

   - Да, знаю, но дела никогда не закончатся, а Хансы встречаются не на каждом шагу, - пожала плечами Софи. – Доброго вечера, Никки.

   - Доброго, Софи, - ответила я, помогая ей закрепить шляпку, и обняла ее напоследок. – Как-нибудь на днях я обязательно к вам присоединюсь.

ГЛАВА 2

- И что же ты предлагаешь сделать? – отец удивленно смотрел на Оливера.

   - Если бы мы могли предложить им земли севернее этой точки, - Оливер провел пальцем по карте, - и еще вот эти виноградники, то взамен могли бы попросить пересмотр того договора двадцатилетней давности.

   - Это неразумно, - сделал отсекающий жест отец.

   - Это единственное, что разумно.

   Отец побагровел и, встав, оперся кулаками о полированную поверхность стола.

   - Повторяю: этот вопрос закрыт. И далее он будет находиться лишь в моем ведении и ведении уважаемого лорда Внешних дел, - кивнул он на замершего в углу мужчину средних лет в алом мундире и седом парике с кудряшками.

   Оливер медленно убрал руку.

   - Да, отец.

   - А теперь тебе пора в лавку. Мисс Николетта не должна ждать.

   - Как скажете, - Оливер поклонился, заведя руки за спину, и вышел.

   Когда дверь за ним захлопнулась, в кабинете раздался голос отца, к которому присоединился голос лорда Внешних дел. Оливер скрипнул зубами.

   - Что ж, в лавку так в лавку.

***

На сей раз, когда его светлость явился, я была во всеоружии.

   - Вот, это инструкция.

   - Инструкция? – рассеянно переспросил он, явно пребывая еще где-то не здесь, и сделал знак стражникам остаться снаружи.

   Надо бы попросить их держаться хотя бы на другой стороне улицы, ну или одеться, как обычные жители, чтобы не отпугивали посетителей.

   - Да. Я готовлю новую линейку зелий. И нужно переписать вот эти формулы, чтобы потом не тратить время и просто их смешать, следуя инструкции.

   Лорд Оливер держал листок на вытянутой руке с таким видом, будто ему предложили поиграть в песочнице или заняться еще каким-то совершенно не нужным этому миру делом.

   - Значит, только эта инструкция? – уточнил он и тут же отодвинулся, когда свернутая бумага распрямилась, протянувшись до самого пола.

   - Да, только она, - сладко улыбнулась я, - а я сегодня займусь только клиентами.

   В обед я проведала лорда Оливера, устроившегося на втором этаже за столиком, где клиенты любили читать литературу о зельях, которую я специально оставляла для них.

   - Как у вас дела?

   В ответ он протянул лист с идеально ровными строчками.

   - Пока разобрал тридцать две формулы.

   Я недоверчиво пробежала глазами плотно заполненный лист, потом взяла бумагу-исходник, и одного взгляда хватило, чтобы понять: формулы расшифрованы безупречно.

   - Благодарю, ваша светлость. Вы, должно быть, устали? Могу предложить вам горячего шоколада и теплых булочек с…

   - Не стоит беспокойства, мисс Николетта, - приветливо улыбнулся он. – Мне осталось расшифровать всего лишь еще шестьдесят восемь.

   - Если вы так желаете… - Я вернула ему бумагу, и его светлость продолжил заполнять ее быстрыми прилежными строчками, разбивая весь мой воинственный настрой.

   Быть может, я ошиблась, и после вчерашней неудавшейся попытки сорвать уговор он одумался и действительно собирается месяц добродетельно служить в лавке?

   - Еще что-то, мисс Николетта? – приподнял брови его светлость, заметив, что я все еще стою рядом.

   - Ах нет, спасибо.

   Я поспешно вернулась за прилавок. Лорд Оливер не прервался даже на обед, куда я сходила вместе с Софи, служившей у модистки. Когда я вернулась, он был в прежнем положении, а рука с пером так же быстро порхала над страницей.

   Его отец не солгал: почерк его светлости и впрямь был каллиграфическим. Даже я, уделявшая внешнему виду зелий самое пристальное внимание, не смогла бы сделать лучше.

   - На этом все, - заключил лорд Оливер за пять минут до закрытия, ставя черту под последней формулой и протягивая мне лист.

   - Благодарю, ваша светлость. Сегодня вы трудились без остановки. Понимаю, вы устали, и завтра можете прийти к обеду, чтобы выспаться и…

   - Не стоит, - любезно ответил лорд Оливер, глаза которого были красными, а рука слегка дрожала, - я явлюсь ровно за час до открытия лавки. Как и положено.

   - Спасибо…

   Кивнув мне в коротком поклоне, он направился к выходу из лавки. Уже на пороге столкнулся с Софи и, отступив, придержал для нее дверь.

   - Так это и есть лорд Аруэл? – спросила она, блестя глазами, когда дверь за ним закрылась.

   - Да.

   - Тогда он еще лучше, чем ты о нем говорила!

   - Я вовсе о нем не говорила.

   - Но ты же сказала, что он умен и любезен. Правда, не упомянула, что он настолько хорош собой!

   Я неопределенно повела плечом.

   - И как он себя ведет?

   - Безупречно, - ответила я, протирая стойку и раздумывая над странным чувством: я не знала, то ли действительно ошиблась в своем подопечном, то ли должна готовиться к какой-то изощренной каверзе.

   - Ну так что, идем вместе домой?

   - А знаешь что? – я подняла голову и принялась опрыскивать из крошечного розового пульверизатора горшочек с кактусом. – Почему бы нам сегодня не заглянуть к Старой Эльзе?

   Софи удивленно посмотрела, а потом лучезарно улыбнулась.

   - Давай!

***

Оливер прямо в одежде рухнул на постель. Шею ломило, глаза болели, рука тряслась. Какое-то время он смотрел в потолок, не видя лепнины и пережидая, пока исчезнут черные точки, а потом потянулся к карману и извлек оттуда крошечный пузырек. Повертел его, рассматривая нанесенную аккуратным девичьим почерком надпись «разбавитель».

   Эту формулу он запомнил особенно хорошо. Потому что она встречалась в каждом зелье.

***

Когда мы с Софи зашли, таверна была полна народу.

   - Я возьму нам горячего имбирного чая, - вызвалась подруга.

   Я кивнула и направилась в зал, высматривая столик.

   - Вот тот у окошка, твой любимый, не занят, - раздался позади приятный голос и, обернувшись, я лицом к лицу столкнулась с высоким парнем в добротной одежде и с лезущими в глаза светлыми волосами. В руках он мял кепи.

   - Привет, Ханс.

   - Привет, Никки. Я рад, что ты пришла, – он сделал жест в сторону столика, и я прошла туда.

   - Тебя давно не было видно, - заметил он, опускаясь напротив меня на стул.

   - Да, дела в лавке.

   - Понимаю, еще и «Шарлоттс» открывается, - помрачнел он.

   - Ничего страшного, - беспечно пожала плечами я. – Пусть они и напускают тумана перед открытием, обещая какие-то зелья с совершенно новой формулой, но, уверена, это лишь хитрый ход. А моей лавке больше ста лет, и у нас много лояльных покупателей.

   - Да, - улыбнулся он и помахал Софи, которая замерла с кружками, оглядывая зал. Увидев нас, она двинулась в нашу сторону.

   - А как дела на баркасе?

   Ханс служил у своего отца, владевшего несколькими рыболовными суднами и поставлявшего дары моря в лучшие дома.

   - Неплохо. В последний раз улов превзошел наши ожидания, и на полученную выручку я смог отложить еще треть требуемой суммы на покупку «Каравеллы».

   - Это же здорово, Ханс!

   - Да, - улыбнулся он.

   Я знала, что Ханс уже давно мечтает об этом судне, которое могло идти, не подчиняясь ветру, и наращивать большую скорость благодаря специальной пропитке обшивки. Производители хранили коммерческую тайну, но я подозревала, какие ингредиенты могли входить в состав.

   И так же прекрасно я знала мечту Ханса: самостоятельно выходить в море на «Каравелле» и открыть рыбную таверну, где ему, конечно, не справиться одному – нужна хозяйка в помощь. На последнее несколько раз намекала Софи.

   Несмотря на ремесло, пахло от Ханса вовсе не рыбой, а чем-то домашним, и еще соленым ветром.

   - Слышала, последний улов особенно удался, – заметила Софи, ставя на стол кружки с горячим чаем.

   - Да, - ответил Ханс, подвинувшись, чтобы она могла сесть. – А как твои дела?

   Софи принялась делиться подробностями о лавке своей хозяйки-модистки. Ее глаза горели: она любила свою работу. А я любила ее слушать и искренне восхищалась нарядами, которые она шила для себя, ночами, копируя лекала новинок и придумывая собственные.

   Вот и сегодня на ней было прелестное платье из малинового шелка и с цветами на турнюре, приковывавшее взгляды завсегдатаев. А голову прикрывала соломенная шляпка с лентами в тон цветам.

   - И тогда мадам сказала, что я смогу забрать себе отрезы тканей, которые останутся после заказа графинь, а если дело пойдет так и дальше, то она отправит меня учиться в Теаполь! – докончила Софи восторженно.

   - Это же прекрасно! – пожала ей руку я. Даже я, не слишком интересовавшаяся модой, понимала, что значит отправиться в столицу моды. – А в честь чего графиня решила сделать для себя и дочерей такой крупный заказ?

   - Говорю же: в честь дня рождения и коронации его высочества, - повторила Софи, удивленно глядя на меня. – Ты что, совсем меня не слушаешь?

   - Ну конечно, слушаю, - возразила я, но Софи только рукой махнула.

   - Она думает о своем лорде.

   - Каком лорде? – удивился Ханс, и Софи тут же с испуганным видом прижала руку ко рту.

   Я укоризненно на нее посмотрела.

   - Ко мне обратился с просьбой отец некоего лорда Аруэла. Эта просьба касается его сына.

   - Никогда не слышал о таком, - вскинул брови Ханс.

   - И я. Но я и не слишком разбираюсь в знатных особах.

   - Не скажи, твоя бабушка ведь была обручена с каким-то князем, - возразил он.

   - Да, была. Но тем все и кончилось, - скупо обронила я, поднимаясь. – Мне пора. Рада была с вами повидаться.

   - Присоединяйся и завтра, - предложил Ханс.

   - Посмотрю, может, и присоединюсь, - улыбнулась я, прикалывая шляпку и, помахав им с Софи на прощание, направилась к выходу.

ГЛАВА 3

- Ваша светлость…

   Лорд Оливер отвесил мне поклон.

   - Мисс Николетта.

   - Могу я попросить вас кое о чем?

   Уже собиравшийся обойти меня, чтобы пройти в глубь лавки, его светлость замедлил шаг.

   - И о чем же?

   - Они, - я указала на стражников, замерших двумя истуканами за стеклянной дверью, - могли бы вы попросить их ждать на другой стороне улицы? Или переодеться менее заметно?

   - Зачем? – удивился он.

   - Они настораживают моих посетителей.

   Удивившись еще больше, его светлость тем не менее выглянул наружу и что-то им сказал, после чего стражники чеканным шагом направились на другую сторону улицы.

   - Спасибо, - выдохнула я.

   - Итак, сегодня опять формулы?

   - Нет, они закончились, и сегодня задание полегче, - ответила я, решив, что не стоит каждый день утруждать его светлость просьбами вроде вчерашней.

   Все же я не изверг и понимаю, что бумажная работа кропотливая, и стоит ее чем-то разбавлять.

   - Будете обслуживать вместе со мной посетителей, - пояснила я в ответ на его вопросительный взгляд.

   - Обслу… что?! – Я даже вздрогнула от этого резкого восклицания.

   - Всего лишь встречать их, спрашивать, что им угодно, а затем предлагать подходящий товар. Понимаю, что вы пока не знакомы с ассортиментом и правилами работы с клиентами, поэтому для начала посмотрите, как это делаю я. А когда почувствуете в себе силы, попробуете сами. До начала рабочего дня можете ознакомиться с товаром. На бутылочках есть ярлычки на донышках: там указаны области применения.

   Его лицо все еще было застывшим, а на лбу дергалась жилка. Наконец, лорд Оливер взял себя в руки.

   - Вы не шутите?

   - Нет.

   - Что ж, тогда… - с этими словами он направился к полкам, а я осталась на месте, какое-то время глядя на то, как он быстро перебирает пузырьки, просматривая донышки.

   В душу закралось сомнение, правильное ли задание я ему дала.

   Первыми в лавку зашли сестры Оруэлл. Вообще-то они были не сестрами, а подругами, но две девушки были очень похожи, к тому же имели привычку одеваться в почти одинаковые платья, поэтому их прозвали сестрами.

   Ольга и Хельса дружным шагом направились было к полкам со средствами для губ, когда вдруг Ольга заметила лорда Оливера, с сосредоточенным видом изучавшего этикетку средства для роста волос.

   - Ой, - девушка прижала к губам платочек, - у вас помощник, мисс Николетта? – спросила она, остановившись глазами на табличке, которую я вышила специально для лорда прошлой ночью.

   - Да, мисс Ольга!

   - Какой видный, - присоединилась к ней Хельса.

   Обе принялись усердно рассматривать лорда, но стоило тому поднять глаза, дружно отвернулись.

   - Мне вот это средство! – ткнула пальчиком Ольга в первую попавшуюся склянку.

   - Это средство от юношеских угрей, - любезно пояснила я, - а зелье, зрительно увеличивающее губы, о котором вы спрашивали еще в прошлый раз, вон на той полке.

    Девушка смешалась, и я проводила подруг к нужной секции.

   - Если вы хотите, чтобы эффект сохранился на неделю, то вам нужна вот эта склянка за золотой. Если же нужен эффект на месяц, то это обойдется в два золотых.

   - А если нужно лишь придать легкого блеска этим и без того очаровательным губкам, то подойдет вот этот блеск за десять медяков, - раздался рядом приятный голос.

   Девушки одновременно вскинули глаза на незаметно подошедшего лорда Оливера и одновременно покраснели.

   - Но мисс Ольга и мисс Хельса спрашивали именно средство для увеличения губ, - заметила я.

   - Но на этом средстве стоит противопоказание: не выходить на яркое солнце хотя бы первые три дня, - возразил он.

   - Сестры Оруэлл… то есть я хотела сказать, мисс Ольга и мисс Хельса и не станут этого делать, они прикрываются зонтиками, - указала я на чудеса кружевного искусства, которые девушки прислонили возле входа.

   - Я не считаю, что таким губам требуется увеличение, - проигнорировал мое возражение лорд. – Скорее их нужно лишь слегка подчеркнуть.

   - Но… - начала было я.

   - Вы правы, - заметила Ольга.

   - Совершенно. – присоединилась к ней Хельса.

   - Это средство для придания блеска еще лучше! – продолжила Ольга.

   - Определенно, - подытожила Хельса. - Мы возьмем две баночки.

   - Что ж, как пожелаете, - поклонилась я, беря с полки указанные средства. – Может быть, что-то еще?

   Ольга повернулась к лорду Оливеру.

   - Может быть, что-то еще?

   - Разве что комплимент от нашей лавки в виде пробника для отбеливания зубов, - лучезарно улыбнулся он, и девушки расцвели.

   Рассчитавшись, обе сверкнули улыбкой в сторону его светлости.

   - Всего доброго, мистер Оливер! – одновременно произнесли они.

   - Всего доброго, мисс Ольга, всего доброго мисс Хельса, и не забудьте ваши зонтики!

   Когда дверь за ним закрылась, я повернулась к его светлости, который собрался было вернуться к изучению полок.

   - Ваша светлость, вы, должно быть, не совсем поняли, в чем заключается наша работа: мы предоставляем клиентам именно те средства, за которыми они пришли. И сестры Оруэлл хотели средство для визуального увеличения губ, а не придания им блеска.

   - Но мне показалось, что они вполне удовлетворились покупкой, к тому же совершили ее быстро, тем самым дав возможность другим клиентам поскорее получить желаемое.

   Я посмотрела на дверь, в которую отнюдь не рвались следующие клиенты.

   - И тем не менее: я знаю сестер Оруэлл не один год. Сейчас они показались удовлетворенными покупкой. Но очень скоро по городу могут поползли слухи, что в лавке «Волшебных зелий» им было выдано совсем не то, за чем они пришли. При этом сестры напрочь забудут о том, что это они сделали такой выбор.

   Не говоря уже о том, что вместо двух, а то и четырех золотых мы заработали двадцать медяков.

   - Прошу прощения, мисс Николетта, - церемонно поклонился он. – Я этого не знал.

   - Ничего страшного, лорд Оливер. Вы можете вернуться к изучению этикеток.

   Следующими были еще несколько постоянных клиентов, купивших средство от кривизны зубов, для легкого изменения цвета радужки и для улучшения аппетита.

   После обеда я заметила, что возле витрины все чаще останавливаются молодые леди и женщины. Некоторые на пару минут, а две или три торчали там уже полчаса. Я проследила их взгляд, и он уперся в скромную особу его светлости.

   - Мисс Николетта! – Прозвенел звоночек, и в лавку, толкая перед собой коляску, зашла миссис Боунс.

   В коляске был прелестный упитанный мальчик в кружевной распашонке.

   - Здравствуйте, миссис Боунс!

   - Говорят, у вас волшебный помощник.

   - Волшебный? – удивилась я.

   - Да, сестры Оруэлл рассказали в «Меланже» за утренним шоколадом, что он посоветовал им совершенно восхитительное средство.

   - Ну, не то чтобы восхитительное, скорее это простой блеск для…

   - Рада, что вы решили обзавестись помощником, - заметила леди, уже толкая коляску к стойке, - а мне…

   - Как обычно, - подхватила я, - средство от коликов, средство от бессонницы, зелье с эффектом погремушки для сна маленькому Робби, - я пощекотала торчащую из-под кружев пухлую щечку, - и ушные капли.

   - Вообще-то я хотела бы что-то новое, - заметила дама, присаживаясь на кушетку.

   Я отодвинула журналы, расчищая место для склянок, которые собиралась представить ее вниманию.

   - Конечно, миссис Боунс.

   - Почему бы вам не попробовать…

   - А нельзя ли, чтобы меня обслужил ваш помощник? – прервала она.

   - Помощник? А… да, конечно, - я повернулась в сторону его светлости. – Мистер Оливер, не могли бы вы присоединиться ко мне и помочь миссис Боунс с выбором?

   Мистером его было решено называть при остальных.

   - Конечно, мисс Николетта, - любезно отозвался он и приблизился. – Думаю, вам нужны румяна, – заявил он, прежде чем женщина успела открыть рот.

   - Как вы догадались! – густо покраснела она. – С тех пор, как у Робби начались колики, я почти не сплю. А к возвращению моего дорогого супруга из командировки я хотела бы выглядеть превосходно.

   - Разве у нас есть румяна? – удивилась я.

   - Нет, но если смешать зелье для улучшения кровообращения и локализующий крем, то мы именно их мы и сможем получить, - отозвался лорд Оливер.

   - Но это непроверенная рецептура, - нахмурилась я. – Да, она кажется верной, но для начала ее нужно опробовать на добровольцах, то есть мне и Софи, затем через месяц…

   - Через месяц?! – воскликнула миссис Боунс. – О нет, румяна мне нужны сейчас и как можно скорее! – докончила та, кто минуту назад и не помышлял ни о каких румянах.

   - Но я должна предупредить, что это средство может оказать внезапный эффект…

   - Я уверена, что все будет превосходно, ведь я видела, какой блеск губам сестер Оруэлл придало подсказанное Оливером средство.

   От просто «Оливера», даже без «мистера», его светлость перекосило, но он тут же взял себя в руки.

   - Что ж, - я повернулась к своему помощнику, - не будете ли вы так любезны, смешать для миссис Боунс небольшое пробное количество. Только совсем чуть-чуть.

   - Лейте побольше, - вытянула шею дама, когда лорд Оливер начал ловко смешивать зелья из двух пузырьков.

   - Средства для улучшения кровообращения не больше трети от всей формулы! – с беспокойством заметила я, следя за его быстрыми пальцами.

   - Конечно, мисс Николетта, - он ловко повернул пузырек, так что упало несколько капель.

   - Вот, миссис Боунс, - протянул он ей результат.

   Женщина взяла еще несколько обычных средств и несколько предложенных лордом Оливером, к счастью, не экспериментальных, а из имеющегося ассортимента.

   Когда она покидала лавку (при этом его светлость любезно придерживал дверь и даже оказал внимание маленькому Робби, протянув ему из стоящей у входа корзинки леденец для прорезывания зубок), я заметила, что зрительниц у стены-витрины прибавилось. Не просматривались даже стражники на другой стороне улицы. Как только миссис Боунс вышла, к ней бросилось несколько жительниц города, и она принялась что-то восторженно им рассказывать.

   Я повернулась к его светлости.

   - Ваша светлость…

   - Знаю, я не должен был обслуживать, - на этом слове мускул на его щеке все же дернулся, - миссис Боунс, но раз таково было ее желание…

   - Я ни в чем вас не виню, напротив, благодарю за помощь. Но прошу вас не предлагать те средства, которых нет у нас в лавке. Я тщательно проверяю и тестирую весь свой товар, прежде чем предложить его клиентам.

   - Так, быть может, нам следует расширить линейку?

   - Над этим я сейчас и работаю, - ответила я, задумавшись о Шарлоттс.

   В скором времени я намеревалась представить посетителям сто новых зелий. Надеюсь, это послужит хорошим ходом на фоне открытия конкурента.

   Сегодня по дороге в лавку я заметила, что они затянули витрины будоражащими любопытство шелковыми тканями, так что даже я задалась вопросом, что они собираются представить. А еще в «Свитвилладж Ньюс» опубликовали на первой полосе заметку о некоем заведении, «открытия которого все с нетерпением ждут, потому что оно представит нечто поистине грандиозное!»

   - Я вас понял, мисс Николетта, - ответил лорд Оливер, собираясь вернуться к полкам, но я его остановила.

   - Постойте, если клиентам нравится, как вы предлагаете товар, тогда давайте сократим вашу стажировку и перейдем сразу к обслуживанию? Вы можете советовать им.

   Лорд Оливер приподнял брови.

   - Как скажете, мисс Николетта.

   До вечера мы успели обслужить еще несколько клиентов, которые сами попросили о новом средстве и изъявили желание послужить добровольцами. Лорд Оливер бросил на меня вопросительный взгляд, и я, кусая губы, кивнула.

   В конце дня я поставила закорючку, свидетельствующую о том, что исправительные работы исправно выполняются.

   - До завтра, мисс Николетта.

   - До завтра, лорд Оливер.

***

- И что тебе не нравится? – спросила Софи, когда мы вечером пили горячий шоколад в «Меланже», где этим утром сестры Оруэлл разнесли новость о лорде Оливере, и где напитки подавали в крошечных изящных чашечках, сопровождая их не менее изящными серебряными ложечками.

   - Я не говорила, что не нравится, - возразила я.

   - Об этом свидетельствует весь твой вид, - заметила Софи, отпивая, и поморщилась, - как крепко!

   Я тоже отхлебнула глоток горячего несладкого напитка с горчинкой. Мне он, наоборот, понравился и прочистил мысли.

   - Просто мне не нравится, что лорд Оливер предложил нашим клиентам непроверенные средства, а они с радостью подхватили эту идею.

   - А вдруг именно это и требовалось: неожиданное обновление? – произнесла подруга, потянувшись за коричневым сахаром, и перевернула в свою чашку щедрую порцию, в которой застряла ложка.

   - Не настолько неожиданное.

   - Но ты проверила формулы?

   - Да, я мысленно подсчитала: должно быть нормально. Но все же я раньше никогда так не поступала и не хочу… неожиданностей, - ответила я, мешая остатки своего шоколада и вглядываясь в чашку, в которой мне вдруг почудился знакомый профиль с тонким носом с горбинкой.

   Да что ж такое! Я с досадой разбила его ложечкой.

   - А тебе не кажется, что это, прости, небольшая… ревность?

   - Что?! – От изумления я уставилась на подругу, не находя слов.

   - Не подумай ничего такого, Никки, - накрыла она мою руку своей, - просто ты так бережно хранила формулы, доставшиеся тебе от матери и бабушки и всей вашей женской линии, так тщательно подходила к запуску новых зелий, а тут пришел лорд Оливер, что-то с ходу придумал, и всем это понравилось! Любой бы на твоем месте было неприятно!

   Я решительно помотала головой.

   - Нет, Софи, дело не в этом. Может быть, я и впрямь старомодна, но мне хочется предложить клиентам все самое лучшее. И я просто не готова к таким скоропостижным новшествам.

   - Тогда у вас с лордом Оливером получилась бы идеальная пара: твоя основательность и его спонтанность.

   - Если честно, мне хочется, чтобы этот месяц поскорее прошел, - вздохнула я, отодвигая чашку, в которой, несмотря на все усилия, все еще виделся знакомый профиль.

   Только теперь казалось, что он еще и усмехается.

   - Смотри потом не пожалей, - заметила подруга, пожав плечами и собирая остатки крема с блюдца.

***

Направляясь домой, я задумалась над словами Софи. Что если она действительно права, и я просто слишком неповоротлива? А чтобы выжить на рынке зелий, да еще и сохранить место главного поставщика для дворца, нужно не бояться нового?

   Проходя мимо фешенебельного здания, я замедлила шаг возле витрин, затянутых розовых шелком. Ткани волновались, бликуя в свете газовых фонарей, и я задумалась, что же может в действительности за ними скрываться. Большие модные буквы, складывавшиеся в «Шарлоттс», загадочно мерцали.

   - Что ж, новое так новое! – произнесла я.

   Вернувшись домой, я принялась за смешивание зелий. Я собиралась не меньше двух недель тестировать новую линейку, но теперь посмотрела на это по-другому.

   Я работала до рассвета, и итогом стало полдюжины новых пузырьков. Опробовала я зелья, как обычно, на себе, в итоге щеки покрылись сыпью из-за такого количества снадобий подряд. Я намазала их средством для снятия воспаления: завтра к вечеру все пройдет. Удовлетворенная работой и немного волнуясь, я легла спать.

***

- Она что, такая мегера?

   Оливер взглянул на развалившегося на диване в его гостиной младшего брата.

   - Не мегера. Но мне приходится называть ее при других «мисс Николетта», можешь себе представить? А еще, - он поморщился, - обслуживать посетителей.

   Барт присвистнул.

   - Вот заданьице дал тебе отец. Но ты и правда здорово его рассердил, когда отказался жениться на Анжелине, а потом еще и провел внеплановые построения.

   - Потому что лорд Главнокомандующий совсем из ума выжил! – рассвирепел Оливер. – Он совершенно не следит за подготовкой солдат. Ему важнее старомодное соблюдение правил, вроде перечисления всех титулов перед обращением к старшему по чину, чем то, что в этот момент на поле боя солдату могут продырявить голову.

   - Не преувеличивай! – Младшенький выпрямился на диване и принялся бросать о стенку мяч, которым Оливер разрабатывал руки.

   - Я не преувеличиваю: он тогда при мне заставил рядового Эймса перечислить тринадцать титулов при обращении к офицеру.

   - И что?

   - А то, что рядовой Эймс заикается. А офицеру требовалось передать, что его лошадь сорвалась с привязи. Пока ее поймали, она успела нанести урон нескольким лавкам и сбить одного человека! А розги получил рядовой Эймс.

   Младшенький пожал плечами, но не стал никак это комментировать.

   - В любом случае, ты слишком часто перечил и перечишь отцу.

   - Это неважно, в наследники все равно уже переведен ты.

   - Ненадолго.

   - А вот это вряд ли, - ухмыльнулся Оливер, перехватывая на лету мяч, - потому что покорность неразумным вещам не входит в мои ближайшие планы, а значит будут еще конфликты.

   - Ох уж эта твоя бескомпромиссность. Ну, так что с этой мисс Николеттой? Будешь кротким, как ягненок?

   - О да, - ответил Оливер, останавливаясь перед картиной, изображающей пасущихся овец, из-под шкуры одной из которых проглядывал волчий мех. – Самым кротким.

ГЛАВА 4

- Доброе утро, лорд Оливер, - поприветствовала я его светлость, явившегося с секундной точностью за час до открытия лавки.

   - И вам, мисс Николетта. Неважно выглядите.

   Я тронула щеку.

   - Я работала всю ночь.

   - Всю ночь? – удивился он. – И над чем же?

   - Вот, - мельком указала я на полку, где было выставлено шесть новых зелий.

   - Я думал, вы запускаете новые зелья после тщательных проверок, - заметил он, беря в руки поочередно каждый пузырек и разглядывая этикетки, куда я тщательно перенесла названия и составы.

   - Обычно да, и с этими собиралась поступить так же, но передумала, - ответила я, проверяя в толстой тетради наличие зелий и раздумывая, не заказать ли еще ингредиентов в средство для свежести дыхания.

    Оно пользовалось неизменной популярностью.

   - Рад, что вы решились на быстрые преобразования.

   - Да, - коротко ответила я и протянула ему список, который только что накидала. – Не могли бы вы, пожалуйста, сделать заказ вот по этому списку. Адрес поставщика указан. Мальчишку Томаса найдете на углу, передадите ему записку, он принесет ответ.

   - Конечно, мисс Николетта, - лорд Оливер взял список и вышел из лавки.

   Вскоре работа закипела.

   Первая явившаяся дама попросила, как и вчерашние, чего-то нового. Я, волнуясь, подвела ее к полке с новыми зельями.

   - Вот, это средство для сохранения цвета окрашенных волос на полгода. Корни будут выглядеть как только что после окраски, а настоящий цвет проявится потом за один день, когда истечет срок действия.

   - Любопытно-любопытно, - произнесла она, скользя взглядом по другим склянкам. – А что еще?

   - Может быть, вас заинтересует вот это? – Я потянулась к следующему пузырьку. – Тут средство для изменения цвета веснушек. Знаю, что вы любите пробовать новые цвета волос и бровей, - покосилась я на ее алую с отливом в баклажановый шевелюру, - так что оно может пригодиться.

   - Если честно, я ожидала чего-то более… новаторского!

   - Новаторского? – растерялась я.

   - Ну да, вроде спрея для ткани, от которого она переливается. Помните, у вас было подобное?

   - Да, но оно подходило лишь для нескольких видов атласа…

   - Или, например, зелье для фиксации чулок на ногах, а то в последний раз эластичность материала подвела. Но только еще более необычное!

   Я умолкла, не зная, что на это ответить и прикидывая, какое из моих отличающихся традиционностью средств могло бы ее удовлетворить.

   - Тогда, быть может, вам подойдет паста, которая каждый день имеет новый аромат? – вмешался лорд Оливер.

   - Наверное, - задумчиво отозвалась леди и начала улыбаться. – Вы ведь тот самый новый помощник, о котором только и говорят?

   - К вашим услугам, - поклонился, приложив руку к груди, лорд.

   - Но у нас нет такой пасты, - заметила я.

   - Будет. На это меня вдохновило ваше средство для раскрытия поочередно разных нот в духах, мисс Николетта, - заявил он, указав на полку с соответствующим средством, и снова повернулся к даме. – Прямо сейчас его нет в наличии, но вы можете прислать за ним мальчишку вечером, мы тщательно проверим формулу.

   Дама согласилась. Из магазина она вышла, сделав заказы на несколько таких «неожиданных» и «новаторских» новинок и напоследок захватив пузырек с моим новым зельем в минимальном объеме.

   Я постаралась скрыть разочарование.

   - Что-то не так, мисс Николетта? – осведомился лорд Оливер, заметив выражение моего лица.

   - Нет-нет, все так, - я поспешно отошла, срочно ища себе работу.

   Вскоре он удалился разыскивать Томаса, а когда вернулся, я уже хмурилась над следующими формулами. Наверное, я действительно слишком поосторожничала с первыми шестью зельями, а покупатели ждут чего-то принципиально нового. Забывшись, я потерла щеку, с которой еще не сошли следы ночных экспериментов.

   Дверной колокольчик звякнул, и сердце у меня подпрыгнуло при виде посыльного. В руках у него был красивый конверт с золотым узором по краям. Примерно в таком в прошлом году мне поступил годовой заказ для фрейлин.

   Я вихрем пронеслась к нему, едва сдерживая нетерпение.

   - Это вам, мисс Николетта, - протянул парень конверт.

   Вскрыв его трясущимися руками, я едва сдержала стон. Послание было от Ханса. Он благодарил меня за вечер у «Старой Эльзы» и приглашал покататься на лодке сегодня вечером.

   - И это тоже вам, - произнес посыльный, беря у вошедшего в лавку следом за ним помощника роскошный букет белых цветов. Водные орхидеи…

   - Спасибо…

   - Еще никогда не видел, чтобы девушки так расстраивались из-за цветов, - заметил лорд Оливер, когда дверь за посыльным и его помощником закрылась.

   Я вздрогнула, совершенно забыв о нем.

   - Я не расстроилась, просто ждала кое-что другое, - ответила я, возвращаясь за стойку и кладя на нее букет.

   - И чего же, позволено ли мне будет узнать?

   - Заказ.

   - Впервые вижу, чтобы девушки предпочитали рабочие заказы цветам.

   - Должно быть, у вас было не так много работающих знакомых девушек, - заметила я.

   - У меня их не было вовсе. До встречи с вами.

   Я кинула на него быстрый взгляд.

   - Леди не положено работать, - продолжил он. - Их удел: быть милыми, вышивать, музицировать, поддерживать приятную беседу, следить за хозяйством, принимать послов…

   - Принимать послов? – удивилась я, и лорд Оливер осекся.

   - Я имел в виду посланников, - исправился он, - и предаваться другим подобным занятиям.

   - Что ж, если им не приходится заботиться о пропитании, то да.

   - Обычно им и не приходится, - заметил лорд Оливер, и я ощутила досаду.

   Вспомнился профиль из шоколада, который никак не хотел разбиваться ложечкой.

   - На тебе, надутый индюк! – швырнула я свернутую ленту.

   - Тише ты! – заметила Софи, оглядывая лавку модистки, в которой мы сейчас находились.

   Дело происходило уже часом позже.

   - Прости, Софи, - повинилась я. – Но видела бы ты его самодовольное лицо! «Мои знакомые не работают, они принимают ванны из золотых монет», - передразнила я голос лорда Оливера.

   - Уверена, он не совсем это хотел сказать, - заметила подруга. – Или даже совсем не это.

   - Именно это! И самое обидное, что таких знакомых у него действительно нет! Вот и сидел бы дальше в своем шикарном особняке, вместо того чтобы предлагать моим клиентам зелья, которых у меня пока нет!

   - Тебе надо расслабиться, - заметила Софи, забирая у меня следующую ленту.

   - Я уже почти. Спасибо твоим лентам, - я виновато оглядела комнату, через которую протянулось с полдюжины ярких полос. – Прости… сиреневая мне подойдет идеально.

   - Конечно, мисс Николетта! – защебетала подруга, потому что в торговый зал вошла ее хозяйка, мадам Грант.

   - И еще зеленая, и желтая, - добавила я, чувствую нарастающее неудобство за учиненный беспорядок.

   - Сию секунду упакую их! - пропела она и шепотом добавила: - Зайду к тебе вечером.

   Из лавки я вышла, неся с собой красиво перевязанную коробку с лентами. Надеть мне их некуда – я предпочитала шляпки другого фасона. Впрочем… может обновление требуется не только моим зельям?

***

Софи заскочила перед самым моим уходом – я как раз собиралась запирать лавку. Выручка не то чтобы порадовала, но и назвать сегодняшний день неудачей я не могла.

   - Как ты? – спросила подруга, с которой мы вышли на крыльцо.

   - Совершенно успокоилась. Кстати, этой ночью я собираюсь сварить следующую дюжину зелий из приготовленного списка.

   - Лучше тебе не зелья сейчас в уме варить, а настроиться на прекрасный вечер, - заметила она, завязывая у меня под подбородком новую ленту. К шляпке я выбрала желтую. – И передавай привет Хансу.

   - Обязательно передам!

   - И улыбнись ему… поприветливей.

   - Я всегда приветливо улыбаюсь.

   - Понежней, - вздохнула она.

   - О, лорд Оливер сейчас предложил бы новое зелье для придания улыбке нежности!

   - Ты можешь говорить хоть о ком-то, кроме лорда Оливера?

   - Хочешь сказать, я часто о нем говорю?

   - Не то, чтобы часто. Просто в каждой фразе.

   Я помрачнела.

   - И не то чтобы я возражала, - продолжила Софи, - но сейчас тебе нужно настроиться на Ханса.

   - Настроиться на Ханса, - повторила я, встряхивая головой и честно пытаясь удержать в ней образ симпатичного светловолосого парня, но вместо этого в нее почему-то протискивался другой. А именно: леди, принимающей золотую ванну и стоящего рядом лорда Оливера, это самое золото сыплющего.

   - Нежность и Ханс! – скрипнула зубами я, решительно затянув ленту.

   - Нет, не так! – всполошилась Софи, cнова расслабляя ее и чуть сдвигая мне шляпку. – И в Теаполе в этом сезоне шляпки носят вот так.

   Я спохватилась.

   - Спасибо, Софи, - взяла я ее за обе руки. – Надеюсь, мадам Грант не изменит своему намерению и отправит тебя на учебу в Теаполь. Ты, как никто, заслушиваешь этого!

   Подруга смущенно улыбнулась и помахала мне рукой.

   - Ну все, до завтра! И хорошего тебе настроения.

   Я помахала в ответ и двинулась в сторону пристани.

***

Софи успела отойти от лавки всего на несколько шагов, когда дорогу ей перегородили.

   - Мисс Софи…

   Она подняла взгляд.

   - Лорд Оливер… я думала, вы уже ушли, - присела она в поклоне.

   - Ушел, а потом вспомнил, что забыл в лавке запонку.

   - О, Никки уже тоже ушла, - Софи посмотрела на поворот, за которым только что скрылась подруга, - но если мы поторопимся, то сможем ее нагнать и попросить ключи от лавки…

   - Не стоит беспокойства, значит, эта запонка мне сегодня не так уж и нужна, - любезно произнес лорд Оливер. – Но раз уж мы с вами встретились, не хотите ли попить кофе с жареными каштанами? Я видел тут поблизости одно приятное заведение.

   - Попить… кофе? – растерялась Софи.

   - Да, а заодно не расскажете ли, почему мисс Николетту могли так расстроить цветы?

   - Ах нет, - рассмеялась Софи, - ее расстроили не цветы! Просто она ждала один заказ…

   - Неужели? – изумился лорд Оливер. – И что же это за заказ? Расскажите мне поподробнее, ведь в этом месяце я должен всячески ей помогать!

   Софи смущенно уцепилась за предложенный локоть, и они продолжили путь в сторону переулка с кафетериями.

***

Когда я ступила на мостки, солнце уже садилось, красиво тая на горизонте.

   - Ты сегодня чудесно выглядишь, - заметила Ханс, подплывая к причалу и привязывая лодку.

   - Скорее я выгляжу усталой, - ответила я, кладя пальцы на его протянутую руку и ступая в лодку. – О, это… это невероятно, Ханс! – произнесла я, оглядывая судно, на котором он устроил навес в виде шатра из тканей.

   - Я хотел, чтобы сегодня все выглядело красиво и радовало тебя.

   - Меня радует, - заметила я, присаживаясь на подушку, которую тоже явно сегодня сюда принесли, и скользнула взглядом по начищенному колпаку, возле которого стояла глиняная бутыль и бокалы.

   Тоже сев, Ханс взялся за весла.

   - Как твоя «Каравелла»? – спросила я, когда он начал грести.

   - Я думал, что еще пара лет, и я на нее скоплю, но случилось непредвиденное.

   - О, Ханс, мне так жаль, - повернулась я к нему. – Неужто опять что-то с уловом? Испортился, как несколько лет назад?

   - Нет, - рассмеялся он, - наоборот: вчера нам с отцом поступил заказ из дворца. Представляешь, Никки! Нас попросили обслуживать королевский двор во время Дня рождения принца и его коронации! То есть нам и раньше поступали заказы из дворца, но на такие мероприятия – никогда! Задатка хватило, чтобы я внес аванс за «Каравеллу», а когда заплатят остальное, я смогу ее выкупить!

   - Это… это потрясающая новость, Ханс! – пораженно произнесла я, радуясь за него и в то же время чувствуя, что эту радость отравляют тревожные мысли: значит, заказы уже поступают.

   И либо я получу свой со дня на день, либо… не получу вовсе.

   - А ты, Николетта? Фрейлины уже заказали у тебя зелья?

   - Уверена, это вот-вот произойдет, - принужденно улыбнулась я и, зачерпнув воды из-за борта, перевернула руку.

   Сорвавшиеся с пальцев капли искристыми шариками упали обратно.

   - Я тоже! Слышал, в последние дни в твоей лавке произошли изменения, появились совершенно новые средства. Об этом в городе говорят.

   - Да, но сейчас мне совершенно не хочется говорить о работе, - улыбнулась я, поворачиваясь к нему и придерживая шляпку от ветра.

   - Тогда держись! Сейчас отвезу тебя в такое место, которое ты еще не видела!

   - Уже предвкушаю, - рассмеялась я.

   Ханс отвез нас в поистине прелестное местечко. Это была тихая заводь, где на берегу качались камыши, а в зарослях пели птицы. Солнце окрасило воду в розовый и нежно-сиреневый цвета, и мы любовались на закат в пришвартованной лодке, разделяя ужин, который он захватил с собой.

   - И в этот момент лорд Оливер сказал…

   - Я думал, ты не собиралась говорить о работе, - заметил он.

   - Ах да, - спохватилась я, - но раз уж ты все равно о нем знаешь… Прости, не хотела досаждать тебе.

   - Ты не можешь мне досадить, Никки Майлз, - провозгласил он, подавая мне тарталетку, в которой был мой любимый сыр, а поверх намазан яблочный джем.

   - Откуда у тебя этот джем? – удивилась я. – Я думала, рыбаки предпочитают другую пищу.

   - Я бабушку попросил сварить, - смутился он. – Заметил, что ты приносила такой на день рождения Софи, спросил у нее, и она сказала, что ты его очень любишь.

   - Действительно очень люблю, спасибо, Ханс, - произнесла я, откусывая кусочек и принимая поданную им кружку с сидром.

   Он отхлебнул из своей и перевел взгляд вперед, на красную полоску солнца на горизонте.

   - Хорошо сидим, правда?

   - Да, хорошо, - подтвердила я.

   - Знаешь, помимо «Каравеллы», я мечтаю еще о таверне…

   - Да, Софи говорила.

   - Но держать ее не одному, а с… кем-то. Понимаешь?

   - Понимаю, - согласилась я и хотела отхлебнуть сидра, когда вдруг почувствовала, что моей руки, опирающейся о лодку, коснулась чужая.

   Осторожно, чтобы это не выглядело обидным, я убрала из-под нее пальцы.

   - Уверена, у тебя получится все, что ты захочешь, Ханс!

   Он повернул голову и посмотрел на меня.

   - А если я скажу, что хочу, чтобы этим кем-то была девушка?

   - Тогда я отвечу, что становится уже поздно, и нам надо возвращаться обратно, - улыбнулась я, пытаясь спрятать замешательство.

   - Хорошо. – Он потянулся к веслам. – Но пообещай мне одну вещь.

   - Какую? – Я настороженно посмотрела на него.

   - Скажи, что ты делаешь, чтобы на дне банки с яблочным джемом не оставалось влаги? Бабушка меня с ума свела этим вопросом!

   Я с облегчением рассмеялась.

***

Оливер был доволен. Нет, не так: он был чертовски доволен! Проклятье трех королей! Он всегда знал, что нужно не спешить, а выбирать наилучшую тактику.

   Он вернулся домой, неся с собой ценную информацию, которую ему предоставила эта хорошенькая наивная мисс Софи. Девушка так искренне радела за подругу, что рассказала ему гораздо больше, чем он планировал услышать.

   - Ты уже вернулся? – Отец шел ему навстречу.

   - Да. – Оливер остановился и поклонился.

   - Тогда не хочешь ли ты присутствовать при аудиенции, которая у меня сейчас будет?

   - Охотно, отец, - отозвался Оливер, обрадовавшись тому, что тот приглашал его присоединиться к делам, от которых в последнее время старательно отстранял.

   Но когда они вошли в приемный зал, Оливер ощутил досаду. Там их ждал не посол, не кто-то из лордов и даже не Главнокомандующий, а дама в темно-бордовом платье.

   При ближайшем рассмотрении ей оказалось около сорока. У нее была идеальная осанка и цепкий оценивающий взгляд.

   Когда они с отцом вошли, она величественно, с достоинством, поклонилась. Сев на свое место, отец жестом предложил ей говорить. Оливер занял привычное место справа от него, и уже через мгновение его досада резко испарилась, потому что дама представилась, склонив голову:

   - Леди Рокуэд, - И, распрямляясь, докончила: - Хозяйка «Шарлоттс».

   Проклятье трех королей! Сегодня поистине его день!

ГЛАВА 5

Над зельями я опять корпела всю ночь. На этот раз я была очень довольна результатом, правда теперь не отказалась бы поспать хотя бы несколько часиков.

   - Опять вся ночь над зельями? – поинтересовался лорд Оливер.

   - Да, - прикрыла я ладонью широкий зевок.

   - И где же они? – покосился он на полку, где по-прежнему стояло лишь первые шесть.

   - Я передумала выставлять их постепенно. Думаю, эффектнее будет, если я представлю их посетителям все. Сразу всю сотню.

   - У вас будет сотня? – удивился он.

   - Да, в газете напечатали, что «Шарлоттс» открывается через две недели. Думаю, если мы выставим их накануне открытия магазина или даже в этот же день, то это произведет хороший эффект. Я подумываю о том, чтобы поставить их горкой.

   - Горкой? – уточнил лорд Оливер.

   - Да, - ответила я, чувствуя досаду из-за его тона, а еще спохватившись: все же он не Софи, с которой можно так просто делиться своими планами.

   Но, наверное, из-за недосыпа моя бдительность притупилась.

   - Я видела однажды во дворце, как выставили подобным образом бокалы, и это выглядело очень красиво, - докончила я, сделав вид, что погружена в проверку вчерашних записей.

   - И когда же вы были во дворце?

   - Когда была еще маленькой. Моей матери поступил заказ на специальные опыления для платьев фрейлин, и его величество был так добр, что предложил ей остаться на праздничный банкет. И она взяла меня с собой.

   Лорд Оливер хмыкнул, но я сделала вид, что не заметила этого.

   - И что еще интересного написали в газетах?

   - Про назревающий конфликт с Хиндзорами. Надеюсь, королю удастся его погасить.

   - Вы читаете новости? – удивился он.

   - Иногда.

   - Итак, какое поручение вы дадите мне на сегодня?

   - Лорд Оливер… - я подняла глаза, - понимаю, что ситуация, в которую вы попали… необычная.

   Он хмыкнул.

   - Для меня она тоже внове. – Я обошла стойку и приблизилась к нему. – Поэтому мне не хотелось бы, чтобы между нами были какие-то недоразумения.

   - Уж какие недоразумения, мисс Николетта, - церемонно поклонился он.

   Его светлость явно не был настроен вести разговоры на такие темы, и я, помявшись, вернулась обратно за стойку. Мне хотелось выразить ему, что я понимаю его положение и в то же время не хочу терять свое. В конце концов, кажется, лорд Оливер старался, и не то чтобы с его появлением лавка понесла какие-то убытки. Омрачен был лишь первый день, ну и я все еще немного сердилась из-за тех непроверенных рекомендаций. Наверное, этот месяц будет не таким сложным и неприятным, как я думала.

   - Так что предстоит на сегодня? – повторил вопрос его светлость.

   - Пожалуйста, проверьте почту, - ткнула я пером в дверь, с обратной стороны которой красовался почтовый ящик с логотипом моей лавки. – Еще рано, и Томаса на углу, наверное, нет. А если поставщик подготовил хотя бы часть нужных ингредиентов, то наверняка оставил записку.

   Вскоре его светлость вернулся, неся в руке старомодный лист.

   - Здесь сказано, что мистер Лирхин имеет честь оказать нам честь представить сегодня половину запрошенных ингредиентов.

   - Отлично! – просияла я. – Вы могли бы тогда принести их? Впрочем, я могу послать за ними кого-то другого.

   - Не стоит утруждаться, - вежливо улыбнулся лорд Оливер. – Я принесу ингредиенты.

   - Что ж, если так, большое спасибо.

   Лорд Оливер вернулся полчаса спустя, сразу с тремя ящиками. Я, не в силах скрыть нетерпения, бросилась к ним. Всегда любила этот момент: каждое новое зелье – это как новая история, которую предстоит узнать. Лишь удержалась в присутствии его светлости от того, чтобы вдохнуть аромат из ящика и подставить свету кристаллы, которые предстоит раскрошить – они так красиво играют на солнце!

   Подняв голову от ящика, я заметила, что лорд Оливер смотрит на меня с выражением, похожим на любопытство.

   - Вы выглядите такой… счастливой.

   Я поднялась, делая вид, что отряхиваю подол, чтобы скрыть смущение.

   - У меня просто сегодня хорошее настроение.

   - Сколько зелий вы подготовили прошлой ночью?

   - Двенадцать.

   - И дозволено ли мне будет узнать, каких?

   - Они еще сыроваты, - вильнула я, не желая раскрывать эту информацию.

   - Понимаю, - протянул лорд Оливер, складывая руки на груди. – Вы мне не доверяете.

   - Я не доверила бы эту информацию никому. Ничего личного.

   - Что ж, ваше право, - прищурился он. – Так что мисс Николетта соблаговолит поручить мне следующим?

   Я едва удержалась, чтоб не поморщиться. Эта подчеркнутая любезность каждый раз напоминала о нашем положении.

   - Откровенно говоря, в первой половине дня едва ли стоит ожидать наплыва посетителей. Сегодня на площади утренняя ярмарка в честь рыбного праздника, так что не ошибусь, если скажу, что первых посетителей можно ждать не раньше двух. Давайте закроем лавку.

   - Закроем? – изумился лорд Оливер.

   - Да. Мне не хочется не спать и следующей ночью. Пожалуй, приступлю к этой работе сейчас.

   - Хотите сказать, приступите к смешиванию и апробированию зелий?

   - Да. Так что вы можете быть свободны, не беспокойтесь, я подпишу лист посещений.

   Я повернулась, намереваясь пройти вместе с ящиком в заднюю комнату, но лорд Оливер опередил меня, первым его подхватив.

   - Я мог бы вам помочь.

   Я поколебалась. Я еще никогда не разделяла этот процесс ни с кем. С другой стороны, почему бы и нет? Мое лицо и руки устали от тестирований.

   - Хорошо. Если вы будете так любезны, то я буду рада.

   Кивнув с довольным видом, лорд Оливер пронес ящик во внутреннюю комнату.

***

- Значит, так все и происходит?

   Я, только что выложившая последний ингредиент из ящика, повернулась к его светлости, сидевшему, закинув пятку одной ноги на колено другой на стопке из ящиков.

   - Да, примерно так. А вы ожидали остроконечной шляпы и метлы? Вообще-то метла у меня есть, - махнула я рукой в угол. – Но только чтобы прибираться.

   - После таких опытов бывают разрушения? – осведомился он.

   - Разве что может разлететься порошок, или что-то пролиться. Однажды прожглось дерево, - указала я на обугленный участок на полу, - но не беспокойтесь, то зелье оказывало эффект лишь на дерево, для человека или одежды это было бы безопасно.

   - И что вы тогда варили?

   - Не я, а мама. Она варила средство от простуды, а я была маленькой и наблюдала за ней. Мне так понравился цвет одного ингредиента-снадобья – ярко-розовый, - что я бухнула его, когда она отвернулась, и вот результат, - махнула я на черное пятно.

   Вообще-то о маме я обычно не говорю, так что нужно собраться и сосредоточиться на деле. Тем более, что его светлость смотрит так, словно хочет сказать что-то проникновенное. Только этого не хватало!

   - Итак, к делу, сперва нужно очистить котел. Не могли бы вы привстать, он где-то за этими ящиками.

   Лорд Оливер соскочил со своего места, похожего на трон, и обернулся по сторонам.

   - А вот и он, - ухватилась я за чугунную ручку.

   Он помог мне его вытащить и установить напротив окна.

   - Не ожидал, что он так запылен после ночи экспериментов.

   - Это не мой, мамин, - пояснила я, отмахиваясь от взвившейся в воздух пыли. – И я экспериментировала на здесь.

   Лорд Оливер тоже провел руками по костюму, счищая приставший мусор.

   - Дома у меня другой котел, поменьше.

   Вообще-то я никогда раньше не пользовалась этой комнатой для смешивания и апробирования зелий, предпочитала не трогать мамины вещи. Но раз уж сегодня такой день, не идти же прямо сейчас домой.

   - Вот котел уже ближе к шляпе и метле, - заметил лорд Оливер, следя за тем, как я быстро чищу его зачарованной щеткой.

   - Всего лишь наука и капля волшебства, - рассмеялась я. – Не могли бы вы подать вот ту склянку?

   Его Светлость прошел к указанной полке и подал мне бутылочку.

   - Что это? - с любопытством спросил он.

   - Очиститель. Мама всегда использовала его перед началом экспериментов, чтобы в зельях не было ни капли посторонних примесей.

   Я вылила треть бутылочки и тщательно протерла котел.

   - Вы очень… основательно подходите к своему делу, - заметил лорд Оливер.

   - А как иначе? – Я повернулась в поисках мерной ложки. – Одна лишняя капля, и эффект будет совсем не тот, а то и пойдет во вред посетителю. А я дорожу репутацией своей лавки.

   - И часто бывало, что эффект совсем не тот?

   - Никогда. – Я посмотрела на деления ложки. – Говорю же: я очень тщательно, до капли, все проверяю.

   - Я вижу.

   Я подняла глаза и встретилась с глазами лорда Оливера по другую сторону ложки. Пару секунд я почему-то не могла отвести взгляд, а потом спохватилась и заозиралась.

   - Нужны формулы. Я оставила их в ящике стойки.

   - Сейчас принесу.

    Он вернулся, неся список, который сам же и написал еще во второй день.

   - Вы позволите… - Я поднесла его к глазам.

   - Пожалуйста-пожалуйста.

   Пока я перепроверяла формулы, его светлость осматривался.

   - Итак, начнем с этой, - ткнула я в середину листа. – Нам понадобятся…

   Я перечислила ингредиенты – их было всего десять, – и лорд Оливер составил их рядом со мной.

   - Начнем с основы, - я взяла бутылочку и вылила в котелок сразу всю ее целиком. – Теперь следующий, - за ней последовало еще десять капель другого ингредиента. – Подайте, пожалуйста, вон то перо.

   - Надеюсь, ни одной птицы не пострадало? – осведомился он, протягивая его.

   - Ни одной, я использую лишь сброшенное оперение.

   Тут мы оба отшатнулись, потому что произошел искрящийся мини-взрыв.

   - Не волнуйтесь, так и должно быть, - предупредила я.

   - Я не волнуюсь.

   Я покосилась на его светлость. Он действительно выглядел так, словно ничто на свете не могло испугать его или заставить нервничать. Разве что вывести из себя – как приказ его отца.

   - Ну, приступим! – выдохнула я, чуть волнуясь и глядя на кружащееся в котелке варево.

   - Так для чего это средство?

   - Оно для устранения усиков над губой.

   - Уси… что? А для чего их устранять?

   - А зачем дамам усы? Согласитесь, это зелье страдающим соответствующей проблемой просто необходимо.

   - Аа. И часто к вам обращались с ней?

   - Вы не поверите, если я приведу статистику. Подайте, пожалуйста, вот тот пузырек.

   - Это разбавитель?

   - Да. Откуда вы знаете?

   - На нем это написано.

   Я приняла склянку и капнула ровно одну каплю.

   - Итак, первая проба. – Я закатала рукав и, набрав в пипетку зелье, поднесла было к руке, но лорд Оливер остановил.

   - Давайте на мне.

   - Вы уверены?

   - Да. К тому же, на вас уже живого места нет. – Он кивнул на мою руку.

   Моя кожа действительно была еще слегка воспалена после ночных экспериментов.

   - Хорошо.

   Я поднесла пипетку к его руке, стараясь не смотреть туда, где рукав открывал мускулы, и капнула.

   - Скоро это должно произойти? – осведомился его светлость.

   - Уже… - я сверилась с часами, которые висели на моем поясе на цепочке, - сейчас.

   Под нашими взглядами волос дрогнул и выпал.

   - Ура! – Хлопнула в ладоши я.

   Лорд Оливер удивленно посмотрел на это место.

   - Не ожидал, что так быстро поможет.

   - Правильное зелье помогает мгновенно, - заметила я. - Итак, этот пункт можно вычеркнуть, он прошел проверку. Теперь следующее снадобье.

   - А оно от чего?

   - Для чего, - поправила я. – Для придания щекам бронзового оттенка с шиммером. На постоянной основе.

   - Боюсь даже спрашивать, зачем это нужно.

   - Не бойтесь, это лишь мода. Вы разве не замечали, что каноны бледности летом уже отходят в прошлое? Уверена, скоро зонтики сестрам Оруэлл не понадобятся.

   Его светлость мужественно подставил щеку, на которую я круговыми движениями нанесла средство. Щетина у него оказалась мягкой, приятной на ощупь и какой-то… мужественной. Никогда раньше не задумывалась над такими вещами. Ханс чисто выбривал щеки.

   - И как? – с опаской поинтересовался его светлость.

   - Блеск уже начал проявляться, - ответила я, поднося ему зеркало.

   Лорд Оливер страдальчески вздохнул.

   - Да, вижу, смывайте поскорее.

   - Подождите, еще должен проявиться бронзовый оттенок.

   - И как долго ждать?

   - Около пяти минут.

   - И что мне делать эти пять минут?

   - Что хотите. Хотите я приоткрою окошко, чтобы вам было видно, что там происходит?

   - А там происходит что-то интересное?

   - Не то что бы, - я выглянула наружу. – Овощник с тележкой столкнулся с мальчишкой и теперь собирает апельсины по всей дороге. И снова сбежала коза мистера Вейнса, но уж это он виноват, что не уследил. И сестры Оруэлл решили пораньше заглянуть в «Меланж» за горячим шоколадом… - Спохватившись, я повернулась к лорду Оливеру.

   - Но вам, наверное, это не очень интересно.

   - Не очень, - согласился он. – Мне интереснее, почему щеки так щиплет.

   - Потому что бронзант начал действовать, - ответила я, спрыгивая со стола, на который присела и приближаясь к нему. – Вы позволите?

   Он подставил щеку, и я склонилась, рассматривая оттенок.

   - Было бы, конечно, куда проще, если б не было щетины…

   - Даже не вздумайте, применить тут предыдущее средство я вам не дам.

   - Даже не думала. Все, отлично: проявилось, можно стирать, - я протянула ему полотенце, смоченное в нейтрализаторе, но лорд Оливер не спешил прикладывать его к лицу.

   - Знаете, я тут подумал: не добавить ли тут возможность делать оттенок более или менее насыщенным?

   - Для чего?

   - Цвет кожи у всех леди немного разный. И для очень бледной девушки такой оттенок может оказаться слишком ярким или темным, а такому цвету, как у вас, например, подойдет более… теплый, золотистый.

   Я почувствовала на себе внимательный взгляд, и от этого стало как-то странно. Я отодвинулась, сделав вид, что поправляю склянки.

   - Знаете, возможно вы правы. Только тут стоит добавить возможность не регулировать насыщенность, а адаптироваться под структуру кожи.

   - И так можно? – удивился он.

   - Да, я еще никогда не пробовала такого, но читала об этом в одном научном журнале. Нам понадобится всего два дополнительных ингредиента.

   Я добавила нужные и, подождав еще три минуты, мы оба склонились к его лицу – только я напрямую, а лорд Оливер, глядя в зеркало.

   - Это то, о чем я говорила! – обрадовалась я. – Кажется, вышло неплохо.

   - Для леди, наверное, - заметил он.

   - Можете стирать, - произнесла я, и его светлость не мешкая избавил себя от этого средства.

   - А на том господине вы тоже опробовали свои зелья?

   - Каком господине?

   - Том, из-за цветов которого вы едва не расплакались. Согласен, сорт можно было подобрать и получше.

   Я с досадой на него посмотрела.

   - Я уже говорила вам, что это было не из-за цветов. И нет, вы единственный, кроме меня, на ком я опробовала зелья. И еще пару раз на Софи.

   Лорд Оливер хмыкнул, но отпускать другие колкие замечания не стал.

   - К слову, спасибо за идею с бронзантом, - обронила я.

   - Не стоит.

   - Нет, правда спасибо. Скажите, а вы где-то обучались химическим наукам?

   - Разве что основам, как и все дети моего… круга.

   - Вашего… круга, да.

   Спохватившись, что особам моего круга едва ли стоит так близко стоять к особам его круга, я взглянула на следующую формулу.

   - Тогда у вас талант. У вас хорошо развита фантазия, ваша светлость.

   - Это всего лишь наблюдательность, - заметил он таким тоном, что я снова невольно на него взглянула и опять встретилась с внимательным взглядом.

   - Вы еще не устали? – Я опустила глаза к странице. – Если да, я могу продолжить одна.

   - Я совершенно свободен до обеда.

   - А в обед?

   - Поем и буду совершенно свободен до вечера.

   Я сдержала улыбку и пододвинула к нам следующие несколько флаконов.

   - Тогда опробуем это!

***

Я все-таки не сдержала первоначального намерения и выставила бронзант в торговый зал. После обеда, когда, как я и предполагала, и пошли посетители, у меня его купили целых двенадцать раз!

   - Это что-то восхитительное! – прощебетала мисс Вуд. – Вы настоящий талант, мисс Николетта!

   - Вообще-то в этот раз мне помогал мистер Оливер.

   - А где он сейчас?

   - На обеде.

   - Я еще в прошлый раз заметила, что он тоже талантлив.

   Не знаю, каким уж образом это качество просвечивало в его светлости, но если клиент был доволен, я была довольна вдвойне.

   - И еще, мисс Николетта, вам не стоит ни о чем беспокоиться! Мы, постоянные клиенты, за вас!

   - О чем? – тут же забеспокоилась я.

   - Ну как же, разве вы не видели, что сделали «Шарлоттс»?

   - Нет, - ответила я, наполняясь дурным предчувствием.

   - Тогда вам не стоит даже идти смотреть. Просто выкиньте мои слова из головы. – Поспешно забрав товар, молодая леди удалилась, а я уже через десять минут стояла возле вычурного фешенебельного здания, казалось, даже взиравшего на меня с презрением.

   Мой вгляд был прикован к огромной надписи, протянувшейся на стенде перед входом. Она гласила «Претендент на получение заказа от фрейлин N-го года».

   - Как же так, мисс Николетта? - остановилась рядом миссис Боунс с коляской. – Ведь все мы знаем, что каждый год этот заказ получала ваша лавка, и только вы достойны получить его в этом году!

   - Я приложу к этому все усилия, миссис Боунс, - коротко улыбнулась я.

   - Мы за вас, - заверила меня леди и тут же склонилась к сыну, присоединившему к ней требовательный плач. – И Робби любит только ваши лимонные леденцы. И даже если Шарлоттс выставят смородиновые или малиновые, мы все равно будем ходить только к вам!

   Поблагодарив ее за такую самоотверженность, я направилась обратно в лавку. Вскоре вернулся лорд Оливер.

   - Что-то не так? – осведомился он, скользнув взглядом по моему лицу.

   - Нет, все так.

   Продолжать расспросы он не стал.

   - Итак, что мне теперь делать?

   - Вы можете быть свободны до конца дня.

   - Мои услуги не нужны?

   - Нет, я закрываю лавку пораньше.

   - Я думал, осталось еще не меньше трех часов работы.

   - Мне нужно уйти по делам, а мы сегодня продали двенадцать бронзантов, это вдвое больше вчерашней выручки.

   - Что ж, как скажете.

   Я быстро поставила закорючку в ведомости о посещаемости и поклонилась ему. Лорд Оливер ответил церемонным поклоном.

   - До завтра, лорд Оливер.

   - До завтра, мисс Николетта.

***

Оливер шел по улице, потирая щеку. Ее еще немного щипало после сегодняшних экспериментов. Он посмотрел на свою ладонь и усмехнулся. Глупость какая-то, участвовал в фокусах этой девчонки. Впрочем, было довольно занятно. Даже весело в какой-то момент. А когда она наклонялась к нему с таким сосредоточенным видом, и еще пахло от нее цветочной водой... Почему-то аромат был приятным, хоть и отличался от тех сложносоставных духов с нотами ванили и экзотических цветов, к которым он привык у посещавших их дом дам.

   Оливер замедлил шаг возле группы людей, собравшихся перед внушительным зданием с вензелями и виньетками. Заявление о том, что «Шарлоттс» выдвинул свою кандидатуру на соискание заказа из дворца взбудоражило весь город.

   Оливер оглядел его и двинулся дальше.

***

Когда он вернулся домой, его там ждала неожиданность. Неожиданность звали мисс Изабеллтон-младшая.

   - Мисс Изабеллтон, - Оливер надел свою самую обворожительную улыбку, - вы, должно быть, к моей сестре?

   - О да, - ответила девушка таким тоном, что он сразу понял, что она к нему. – Мы хотели устроить ужин вчетвером.

   - Вот как?

   - Да: Маргарита, я, ваш брат и вы. Вы ведь к нам присоединитесь, Оливер?

   - С превеликим удовольствием, - скрипнул зубами Оливер, мысленно откладывая дело, которое собирался сделать, поскольку понимал, что очередного столкновения с отцом лучше избежать.

   - Тогда я сейчас позову вашу сестру, - просияла девушка. – Кстати, а почему на вас такой странный наряд? – Глаза растерянно обежали его сюртук.

   - Я был на военном смотре. Сейчас сменю его на что-то более подобающее, - любезно улыбнулся Оливер.

   - Я думала, на военные смотры надевают парадный мундир, - донеслось вслед.

***

Ужин выдался на славу. В том плане, что Оливера никто лишний раз не беспокоил, и он мог отделываться какими-то стандартными ответами и междометиями, подходившими почти ко всему, о чем щебетали мисс Изабеллтон и Марго.

   - И тогда я решительно представила ей их! Оливер, вы что, совсем не слушаете? – обратилась к нему мисс Изабеллтон.

   Оливер, как раз раздумывавший над увеличением ежедневного пайка солдатам, проморгался.

   - Конечно, слушаю, мисс Изабеллтон. И совершенно согласен: двусторонний атлас подойдет для лент гораздо лучше одностороннего.

   Девушка удовлетворенно кивнула, повернувшись к Марго:

   - Вот и я уверяла в том же матушку. Сказала, что для наших девушек настала пора что-то поменять, и такие ленты будут лучше. Но она воспитана в старых традициях и не приемлет подобных новшеств.

   Они с Марго погрузились в обсуждение упомянутого атласа, а Барт, слушая их, прикрыл зевок. Оливер понял, что сосредоточиться на делах в такой обстановке у него не получится.

   - Отчего бы нам не проехаться по городу? – предложил он.

   Марго и Барт встретили идею с энтузиазмом, и вскоре они уже подходили к карете.

   - Позволите? – Оливер приблизился, чтобы помочь мисс Изабеллтон сесть внутрь.

   - Благодарю, Оливер. – Когда маленькая ручка в перчатке оперлась о его ладонь, он явственно почувствовал пожатие.

   От этого его мозг стал работать в новом направлении.

   - Не скажете ли, как здоровье ваших сестер? – осведомился он.

   - О, они прекрасно себя чувствуют. Лишь Лиззи слегка захворала, но это не помешает ей отправиться на заседание дам, рассматривающих законопроект о шляпках.

   - Бывают и такие? – приподнял брови Оливер.

   - О да. Лиззи активно продвигает законопроект о том, чтобы незамужние леди не могли надевать шляпы с широкими полями, только матроны.

   - Неужели? – Оливер закинул внутрь подол мисс Изабеллтон, чтобы не придавило дверцей.

   - Да, а для девиц были бы скромные милые шляпки из соломы.

   - Из соломы?

   - Вот именно, без изысков, вроде перышек и обтяжки атласом и шелком. При этом Лиззи хочет…

   Захлопнув дверцу, он обошел карету и сел с другой стороны, устроившись на сидении напротив мисс Изабеллтон.

   - Так чего же хочет ваша сестра?

   - Ввести также определенные нормы одежды, по которым четко можно было бы понять статус девушки: ее возраст, замужем ли она, и каков род ее занятий.

   - Как интересно! Не подскажите ли, мисс Изабеллтон, когда ждать свадеб ваших сестер? Я думал, скоро состоится бракосочетание вашей старшей сестры?

   Никак не метившей в невесты Оливеру. Мисс Изабеллтон-младшую потому так и звали, что она была младшей из семи сестер. И любимицей родителей, ради которой преступались многие строгие правила, а порой и законы. К примеру, вот-вот мог преступиться закон, согласно которому она должна была выйти замуж последней. Ибо упорства мисс Изабеллтон-младшей было не занимать. А после Анджелины Фостье Оливер решил с бОльшим умом подойти к таким делам. В конце концов, еще одного крупного конфликта их с отцом шаткое перемирие могло не выдержать.

   - О, - девушка покраснела. – Нет, Белла пока гостит в семье своего жениха. Если к концу месяца ничто не испортит ее впечатления, то она позволит Чарльзу попросить ее руки.

   - Ну, а потом еще нужно будет пристроить Вики, Луизу, Елену, Бьянку и Лиззи?

   На Лиззи у Оливера была особая надежда. Чтобы найти такой жениха, нужно постараться. Она могла подарить ему время на размышления. И за это время можно было успеть продумать стратегию отступления от мисс Изабеллтон-младшей с наименьшими потерями.

   - О нет, - рассмеялась та серебристым смехом, и их карета качнулась, тронувшись с места. – Родители сказали, что обычай выдавать дочерей замуж по очереди, начиная со старшей, слишком старомоден. Поэтому при особой настойчивости жениха, - выразительный взгляд, - я могу выйти замуж хоть завтра. Фигурально, конечно: на пошив платья и обустройство церемонии нужно время.

   - Какие ваши родители… современные, - помрачнел Оливер, подозревая, что эту самую современность выбили истериками и прыганьем по ушам.

   - Ну а что с вашей с Лиззи идеей по поводу балов? – перехватила инициативу разговора Марго, и Оливер послал ей благодарный взгляд.

   Марго была его любимой сестрой и, к счастью, единственной. Еще она обладала редким для девушки качеством – разумом, сдобренным добрым сердцем. Высокая, темноволосая и кареглазая, с живым взглядом, она составила бы счастье любому человеку их круга, и Оливер с грустью понимал, что такой день уже скоро настанет, потому что ей было двадцать четыре, и у Марго не было привычки перечить отцу.

   - Приехали! – провозгласил Барт, проснувшись с последним толчком кареты.

   Они с Оливером помогли девушкам выбраться, и все вчетвером направились к набережной.

   - Сегодня у вас какой-то праздник? – осведомилась мисс Изабеллтон-младшая.

   Она гостила в их стране уже несколько месяцев, но порой Оливеру казалось, что она здесь вечно.

   - Да, сегодня день морского урожая. В честь этого утром была ярмарка, - при этих словах Оливер непроизвольно коснулся щеки. – А вечером по обыкновению катают на лодках, и еще устраивают на пирсе небольшой карнавал с танцами.

   - Восхитительно! – заметила мисс Изабеллтон-младшая, сверкнув глазами. – Маргарита, давайте взглянем вон на те маски!

   Но радость ее длилась ровно до тех пор, пока не выяснилось, что маски сделаны из дешевого картона, поэтому их так охотно брали простолюдины.

   - Было бы чудесно, если бы и у вас дома устроили нечто подобное! – ворковала она.

   - Увы, - развел руками Оливер.

   - Вообще-то устроют, - подал голос Барт, который уж лучше бы молчал, - сегодня у нас прием с закусками и танцами.

   Оливер метнул в него такой взгляд, что Барт поперхнулся мидией, которую извлек из купленного кулька.

   - Как чудесно! – повторила мисс Изабеллтон-младшая. – Надеюсь, вы оставили для меня вальс и кадриль, Оливер?

   - Вам я оставил бы все, мисс Изабеллтон. Включая даже моего брата, который танцует еще лучше, чем болтает.

   Они продолжили прогулку, разговаривая о пустяках, и Оливер немного развеялся. Наверное, в нем действительно было нечто, что Барт называл странным упрямством, а Марго неразумностью. В конце концов, мисс Изабеллтон-младшая была ничем не хуже других девиц,