С чего обычно начинаются неприятности у ведьмы? Со случайно стащенного кем-то приворотного зелья. С внезапно пропавшей магии. И встречи с мужчиной, который вытрепал последние нервы.
Только как быть, если именно он способен защитить и помочь, когда случилась беда и по твоему следу идет опасный колдун?
Однозначно рискнуть и довериться тому единственному, от чьего взгляда чаще бьется сердце. А еще проявить чисто ведьминскую фантазию, чтобы враги спасались бегством. И… раскинуть карты, погадать на будущее. Увидеть в нем и лучшее, и худшее. И из всех возможных вариантов выбрать любовь!
***
— Зелье истинной страсти взяла, пыльцу для создания романтического настроения прихватила, эликсир грез положила. Что я еще забыла? — поинтересовалась вслух, хотя в моей лавочке никого, кроме меня, не находилось.
Конечно, подобная привычка разговаривать с самой с собой отдает легким сумасшествием, но когда дело касается ведьмы, ей подобное точно простительно.
Я внимательно вчиталась в приготовленный список, поморщила нос, потом всполошилась, что ранние морщины ведьме ни к чему, и снова уткнулась в лист. Затем полезла в две тяжелые корзины и все перепроверила. Очень уж не хотелось возвращаться в лавку, если что-то забуду.
М-да… Риты, второй ведьмы, с которой мы, начиная с поступления в Академию Магии, вечно соперничали, но потом незаметно подружились, мне однозначно не хватало. Сейчас она в отъезде вместе с мужем, хозяином поместья Дарншхолла, и справляться с делами приходится одной.
Наконец, убедившись, что все в порядке, я окинула взглядом лавочку. Окна прикрыты белоснежными занавесками и темно-синими шторами, на двери так и не перевернута вывеска об открытии магазинчика. На полках расположились многочисленные любовные эликсиры, к которым у меня имелся талант, а также рядами стояли порошки и мешочки со сборами целительских трав. Под стеклом возле прилавка лежали заряженные на все случаи жизни амулеты. Красота, да и только! Я любовно погладила деревянную столешницу, подошла к зеркалу, чтобы подправить прическу.
Глаза у меня светло-серые, но, если я задействую силу, по цвету становятся ближе к расплавленному серебру. Губы чуть тронул розовый оттенок, и я часто использовала губную помаду поярче, надеясь скрыть их бледность. Кожа совсем светлая. И ладно бы на солнце просто появлялись веснушки, я вовсе не против, но обычно она краснела, и в итоге я получала ожоги. Только и успевай нужные кремы использовать.
Я убрала белоснежные волосы в аккуратную косу, поправила юбку и воротничок ярко-синего платья, которое надела, и только тогда подхватила черную шляпу, неизменно напоминающую людям, кто я такая. Но самое прелестное в ней — наложенные чары, о которых мало кто подозревал. А моя шляпа, буквально напичканная ими, могла отразить сглазы и легкую порчу, а еще защитить боевыми искрами хозяйку.
После этого я подозвала метлу, с которой почти никогда не расставалась, закрепила на ней при помощи волшебства две большие корзины, немного облегчив их вес магическим путем, и, заперев лавку, оказалась на улице.
Лето было в самом разгаре, и в лицо дыхнул теплый ветерок. Шаловливо пробежался по краю моего платья, сунул любопытный нос в корзины и умчался по своим делам. Лавочку окружали цветущие деревья лиатании. С ранней весны и до поздней осени на их ветках вспыхивали белоснежные, напоминающие магнолии, цветы. От них плыл дивный аромат, который не раз вдохновлял меня на создание приворотных зелий.
Вдоль улицы, где я жила, располагались добротные домики, сделанные из камня. Они радовали глаз красными черепичными крышами и увитыми зеленым плющом стенами. Уют и неброская теплота этого места делали свое дело, и я чувствовала невероятное умиротворение, который год живя здесь вполне тихой и размеренной жизнью. Конечно, насколько эта тихая и размеренная жизнь возможна у ведьмы.
Ну хорошо. Вовсе не тихой и не размеренной, но… вполне меня устраивающей.
Я вскочила на метлу, рассмеялась и рванула ввысь. Обожаю летать! Никогда и нигде не чувствуешь такой безграничной свободы и радости, как в небе. И как бы тяжело мне ни было, полет всегда возвращает силы и душевное равновесие.
Сейчас же я не искала потерянное равновесие, да и высоко-высоко, как люблю, не поднималась, а летела над крышами домов, пока не добралась до площади Четырех Стихий, где работали фонтаны. Брызги сыпались во все стороны, вода звонко пела. Я спрыгнула с метлы, которая тут же зависла рядом, довольно раскидывая вокруг искры магии, и засмотрелась на игру солнца в воде. Так увлеклась, что не сразу заметила, как какой-то смышленый мальчуган умудрился стащить у меня, ведьмы, из корзины какое-то зелье.
Хм… вот же странность-то! Я же проверяла наложенные чары, не мог он его взять, защита же стоит!
Но задуматься об этом не успела, назревала проблема и посерьезнее. Я щелкнула пальцами, подзывая флакон, но вместо этого почему-то с головы мальчишки слетела кепка и полетела мне в лицо. Обидно ударила и упала на землю.
Ничего не поняла. Это я с бытовыми чарами не справилась, что ли? Теми самыми чарами, которым училась с детства?
Попробовать приманить флакон снова я банально не успела. Довольный проказой и вовсе не представляющий ее последствий мальчуган отвинтил крышку и на радостях вылил в фонтан всю жидкость.
Интересно, мне уже надо бежать и прятаться или есть шанс сделать вид, что то, что произойдет, к единственной оставшейся в Лантаре ведьме отношения не имеет? Первый вариант был предпочтительнее, но… возле фонтана собралось с десяток детей самых разных возрастов, которые так и замерли, ожидая, что же будет дальше. Как бы беды не вышло!
Вода тем временем забурлила, словно зелье, приготовленное по особому, еще прабабушкиному, рецепту, а потом…
— Ложись! — крикнул знакомый мужской голос, и малышня под действием чужой силы мгновенно рухнула на мостовую, окруженная защитным куполом.
Мастерски сделано, ничего не скажешь, даже завидно!
Сама я не успела и опомниться, как кто-то сильный и могучий рывком опрокинул меня на землю. Я возмущенно пискнула, но это все, что у меня получилось сделать.
Вжик! Плюх-плюх-плюх! Бах! Бах! Бах!
Нас с моим неожиданным спасателем обдало ледяными брызгами и лепестками нежнейших, словно атлас, роз. А когда я попыталась выбраться, мой защитник лишь сильнее прижал к земле. Признаться, мускулы у него что надо. И сам он… горячий, сильный, какой-то надежный…
М-да… хорошо тебя, Любава, головой-то приложило, раз в подобной ситуации думаешь о мужчине. Но ощущение защиты, уверенности и какого-то невероятного тепла в этих объятьях не поддавалось никакой логике и не исчезало. Я, достаточно сильная ведьма, сейчас чувствовала себя безумно хрупкой.
Наконец, хватка незнакомца ослабла, и я слегка приподнялась и сдула со лба выбившуюся из косы прядь, озадачившись, почему не сработала защита, наложенная на шляпу. Кстати, где она?
Тут меня буквально вздернули вверх, развернули, и я чуть не взвыла от досады. Райс Коруэлл, неподражаемый ищейка и лучший следователь нашей округи, не тот, с кем бы мне сейчас хотелось увидеться.
— Опять ты! — возмутился он.
— И тебе здравствовать, Райс, — ехидно заметила я, поправляя платье и прическу.
Широкоплечий, мощный, с пронзительными карими глазами и короткими черными волосами, вечно торчащими ежиком, Райс не мог не привлекать взгляда. Сейчас же, одетый в форму следователя, состоящую из темных брюк и белой рубашки, мужчина был особенно хорош. И все бы ничего, но характер у него… поганый!
— Что на этот раз? Неужели твои дела настолько плохи, что ведьма принялась продавать зелья детворе? — начал он.
Я мгновенно вспыхнула. То, что Райс хочет меня задеть, понятно и так, но закон я не нарушала.
— А подумать, что говоришь? Или нечем? — коварно улыбаясь, пропела я.
— Я накладываю штраф в десять золотых за устроенный беспорядок на площади, — выдал он.
— За горсточку цветочных лепестков? — не удержалась я, замечая, что вокруг собирается народ, а с малышни постепенно исчезают наложенные Райсом щиты. — Что, другого способа справиться с ведьмой нет?
Вот кто бы мне объяснил, почему я все время нарываюсь?
— Есть, но тебе он не понравится, ледышка! — выдал он.
Убила бы этого ищейку! Ненавижу, когда меня называют подобным образом.
— А ты хоть проверял, насколько я холодная? Или, может, боишься?
Райс рыкнул, шагнул ко мне, но прикасаться не рискнул. Еще помнил, как в прошлый раз, когда схватил за плечо, его ударило молнией, которой швырнулась метла, и его рубашка тут же осыпалась пеплом. Про лицо в саже я промолчу.
Сейчас Райс буквально нависал надо мной, опалял дыханием кожу. Сердце отчего-то сильно колотилось, грозя бедой, по телу от этого бешеного взгляда мужчины шла дрожь, а ноги начинали подкашиваться. Но меня, ведьму, подобным не проймешь. А вот фиг тебе, обольститель, не паду я к твоим ногам, а вот ты… если применю одно занятное зелье… Впрочем, гордость не позволит. Да и буду я еще редкие и дорогостоящие ингредиенты переводить на этого неотесанного дикаря! Больно надо!
— Лучше бы спасибо сказала за то, что спас!
— И что оштрафовал на десять золотых?
Я разозлилась не на шутку, волосы начали подниматься и искриться магией, но силу все же сдержала.
— И добавлю еще столько же, если не вытянешь чары из фонтана, — спокойно заметил Райс, потом развернулся и показал рукой на воду, откуда вылетали облачка цветов и осыпали лепестками пространство вокруг. По воздуху плавали зажженные ароматические свечи, в вышине звякали два бокала и бутылка вина. В шляпу, носившуюся по небу, прыгали конфеты в золотой фольге.
И сразу стало понятно, что за зелье стащил мальчуган. Одно из тех, что создавало романтическую обстановку для ужина на двоих. Варилось оно непросто, поочередно в него добавлялось более трех дюжин ингредиентов, и лишь напоследок при помощи чар я кидала в котел нужную еду, питье, лепестки цветов, зажженные свечи, а порой и зачарованную шкатулку с чарующими мелодиями. Это еще повезло, что не усиленный вариант зелья попался. Но стоило только об этом подумать, как вода в фонтане опять забурлила, и из нее вылетели алые подушки, постельное белье такого же цвета и… наручники.
Толпа, собравшаяся вокруг, зашепталась, но слова в этом шуме разобрать было невозможно. Райс посмотрел на подушки с простынями, потом подхватил наручники и уставился на меня таким непередаваемым взглядом, что любой бы покраснел и попытался провалиться сквозь землю. Любой, но не я, ведьма. Подумаешь, и не в такую передрягу попадала. Мне однажды вообще чешуя с хвоста водяного потребовалась, и я того полночи очаровывала, сидя возле пруда и доставляя радость комарам.
— Любава! — угрожающе прорычал Райс.
— А может, тебе такого зельица прикупить? Очередная подружка наверняка оценит. Такого мужлана, глядишь, и спасет…
Закончить я не смогла, потому что Райс показательно сжал в кулаке наручники, и те превратились в крошево. Вот как он это делает? Это же какая сила должна быть! И ведь никакими зельями не пользуется, точно знаю.
— Изыму все твои приворотные!
Я хмыкнула и показала фигу.
— И штрафану на такую сумму, что побираться придется.
Я молча подозвала шляпу, выгнала из нее конфеты, позволив за ними гоняться малышне, и аккуратно ее надела. Погладила по веточкам встревоженную метлу, готовую ринуться защищать свою хозяйку, а потом… да, я — ведьма, существо коварное, об этом стоило помнить Райсу Коруэллу. Взмахнула рукой, вытягивая зелье из воды, и от души так полила им лучшего следователя Лантара. А нечего маленькую и беззащитную меня обижать и осыпать угрозами!
Мокрый Райс, в глазах которого светилось явное желание меня придушить собственными руками, так и замер. Я же… ну а что я? Я последствия зелья устранила? Устранила. Ничья жизнь опасности не подверглась? Не подверглась. А то, что на Райса обрушилась подушка, обмотала простыня и, призывно звеня, возле лица мельтешат бокалы и бутылка вина, — так сам напросился.
И почему он меня так бесит? Все же надо было превратить его в жабу при первой же нашей встрече, проблема бы и решилась. Нет же, я ему зачем-то тогда погадала на любовь, а он, гад такой, не просто усомнился в моих словах, но еще и рассмеялся!
— Любава!
И где бы десять лишних золотых теперь раздобыть, чтобы штраф заплатить, когда ты почти на мели, — вот в чем вопрос.
Я с невозмутимым видом направилась в сторону торговых рядов. Ведь спешила-то я как раз на ярмарку, чтобы заработать. Райс окликнул меня еще раз, а потом, когда я почти скрылась в толпе, все же ухватил за плечо. Увернулся от стрельнувшей молнии, отшвырнул грозившую снова его опутать простыню.
— Штраф увеличен в три раза! — проинформировал спокойно.
Моя сила взбунтовалась, шляпа слетела, коса поднялась, а глаза, готова поспорить, засветились серебром. Прячься кто может, короче. Ведь в подобном состоянии я такого сейчас нажелаю…
— Да чтоб тебе… суженую встретить, которую когда-то я наворожила! — психанула я. — И чтобы сам выбора лишился, но без нее ни есть, ни пить, ни спать не мог! И чтоб была красавицей, каких свет не видывал, но все нервы тебе истрепала! И чтоб души в тебе не чаяла так же, как ты в ней! И чтоб любовь эта была вечной! От всей огромной ведьминской души…
Хотела сказать «проклинаю», но в последний момент ехидно добавила:
— Благословляю!
Громыхнул в синем небе гром, тихо стало на площади. Моя сила улеглась, когда я выплеснула отрицательные эмоции, а затем под ошарашенными взглядами Райса и людей — все же нечасто подобное истинное волшебство можно узреть — я развернулась, подхватила шляпу и метлу и отправилась на свое торговое место.
Ярмарка давно набрала обороты, сегодня я довольно сильно припозднилась. Пока собиралась, пока все несколько раз перепроверила, а потом еще и эта история с зельем в фонтане приключилась.
Я проскользнула в ряд, где торговали съестным. Пахло сдобой с ванилью и корицей, чуть дальше тянуло рыбой, а на лотке, который мимо проносил парнишка, стояли стаканы с горячим шоколадом с орехами. Кто-то в подобную погоду предпочитает лимонад, но я вот не смогла устоять именно перед шоколадным искушением. А потом и перед пирожками с лесной ягодой. Ароматные, сочные, они так и таяли во рту. То что надо сейчас, чтобы одной ведьме заесть стресс. Все же Райс Коруэлл — при всей своей привлекательности и сильном характере — невозможен!
Подняв немного настроение вкусной едой, я быстрым шагом миновала остальные ряды и добралась до тех, где мастера предлагали разные алхимические инструменты для магов, а знахарки — собранные травы и заговоренные настойки. Магии у последних всего-то капля, способная лишь напитать снадобья, но никогда не усилить их настолько, чтобы они превратились в зелья. Сложно это… понять, откуда вообще в человеке берется сила. Как она его выбирает? И что именно делает ведьму именно ведьмой, а не знахаркой или магом? Может, все дело в нашем желании следовать по определенному пути?
Метла летела над моей головой, а я оглядывалась и прислушивалась к вечному гомону ярмарки. Бегали мальчишки, суя любопытные носы во все лавки и громко смеясь своим шуткам. Леди, прячась от жаркого солнца, раскрыли кружевные зонтики. Их спутники-мужчины раскланивались и обсуждали свои дела, пока леди рассматривали и выбирали товары.
Во всех рядах уже было шумно и весело. То тут, то там слышались голоса тех, кто расхваливал свой товар. Если добавить, что в рядах ловко сновали и лоточники, продавая напитки и сладости, а городовые ловили какого-то воришку, на ярмарке действительно можно было не просто на что-то поглядеть, но и послушать.
Я проверила, как действуют наложенные мной бытовые чары, потому что солнце поднималось все выше и палило беспощадно. Не хватало завтра проснуться с облезшим носом и полдня потратить, чтобы привести его в порядок. Чары держались крепко, что не могло не радовать.
Больше я не стала ни на что засматриваться, сразу отправилась к своему месту. Наконец, оказалась возле своего прилавка. Местечко крепко за мной держалось и, пусть стоило немалых денег, но вполне окупалось. Неподалеку, помимо знатных мастеров и травниц, торговавших на противоположной стороне, с которыми я приветливо поздоровалась, располагался постоялый двор, а значит, каждый заезжий гость хоть раз мимо моей лавочки да пройдет.
Наш городок Лантар хоть и тихий и неприметный с виду, но через него проходит один из крупнейших торговых трактов королевства, поэтому многие купцы задерживаются и либо что-то свое продают, либо приобретают у нас.
На мгновение спины коснулся холодок, и я обернулась. Не к добру подобное в солнечный день. Но получить сглаз я не боялась, не подействует. Да и любую порчу сразу же почувствую, едва она меня коснется магическими нитями. Вот с проклятьем будет сложнее. Какие-то отразят защитные чары на шляпе, а самые серьезные… Впрочем, на подобное способен только темный маг, которого в нашем городке точно днем и с огнем не сыщешь. Да и, не зная моей силы, побоится он связываться с ведьмой. Нарвется ведь…
Холодок исчез, я успокоилась, но на всякий случай постаралась вспомнить, не переходила ли кому чужому дорогу. Вроде нет… А из жителей… Да это надо быть сумасшедшим, чтобы связаться с ведьмой.
Я спустила с метлы корзины, вздохнула. Обреченно принялась раскладывать зелья и сборы трав, понимая, что вряд ли кто-то ринется их покупать. Этот Райс Коруэлл только неудачу мне приносит!
Первым к лавочке, едва я закончила все расставлять, подошло семейство Трауб, состоящее из господина Трауба, тихого и неприметного мужчины, его жены и двух дочерей-близняшек — Аннет и Эльзы. Госпожа Трауб, одетая в элегантное светло-зеленое платье с белоснежным кружевом, цепким взглядом оглядела лавочку.
— А есть ли у вас…
— Приворотные зелья? — продолжила Аннет, разодетая в алое платье с совсем неприличным декольте.
Все ее богатство так и грозило вывалиться на прилавок, на который она, сгорая от нетерпения, уперлась ладонями.
— Нам нужно самое сильное! — добавила ее сестра Эльза.
Такая же темноволосая, остроглазая, со вздернутым носиком. Платье на ней было ярко-малиновое, кричащее, расшитое черными розами. Бррр! И ведь у их матушки вкус имеется, почему же дочерям не привьет?
— Это мне такое необходимо! — выпалила Аннет.
— Ты и Ланса-то с приворотным обольстить не смогла, а уж Райса…
Я с трудом скрыла смешок. Кажется, следователь, на которого положили глаз сестрички, основательно попал.
— Да ты… ты…
— Вредина!
— Кикимора болотная!
— Злыдня!
— Дурында!
— Мама! — уже хором.
— Тише, девочки. Думаю, нам подберут подходящее, — отозвалась госпожа Трауб и так проникновенно на меня посмотрела, что сложно и представить.
Сгорая от желания расхохотаться, я подумала-подумала, вспомнила про тридцать золотых штрафа и выставила на прилавок пусть и не самые сильные любовные зелья, но созданные с особой фантазией. Честно предупредила, что нужно соблюдать инструкцию, которую сунула сестрам прямо в руки, а потом, предвкушая сладкую месть Райсу, украдкой улыбнулась.
Госпожа Трауб ткнула локтем мужа, и тот скорбно выложил два золотых на прилавок. Слушая, как Аннет и Эльза снова о чем-то спорят, забыв обо всем на свете, я наблюдала, как семейство Трауб удаляется вдоль торгового ряда.
Опомниться от их визита не успела, как появилась леди Кариса. Давненько она ко мне не заглядывала. В последний раз пыталась приворожить мужа Риты, если мне не изменяет память; интересно, а теперь на кого нацелилась? Ну не может наш тихий городок жить без подобного, что тут поделаешь?
Одетая в небесно-голубое платье с многослойным кружевом, которое леди Кариса бесконечно любила, она со всего размаха ударила по моему прилавку мощным кулаком и заявила, не здороваясь:
— Нет уж, пусть он будет только мой!
Я чуть не подскочила от подобного жеста, метла посыпала искрами. Леди Кариса вовсе не была худышкой. Пышная, высокая, голова в мелких русых кудряшках, которые вечно торчали во все стороны. Да от такой все женихи разбегаются, едва завидев. Я даже восхитилась, что Ланс ее когда-то принимал в поместье. А уж характер у леди Карисы…
— Кто будет? — на всякий случай уточнила я.
Не то чтобы меня это сильно волновало, но…
— Райс Коруэлл! — выдала она.
Нет, ну бывают же совпадения! Ехидно улыбаясь, все же поинтересовалась, чего леди Кариса хочет от меня, ведьмы? Как выяснилось, тоже приворотных, и посильнее, и побольше. Купив дюжину флаконов на все случаи жизни, она задумалась. Потом покраснела, наклонилась, опираясь о прилавок так, что он заскрипел, и шепотом спросила:
— А то самое… еще имеется?
— Какое «то самое»? — уточнила я.
— То, что на площади разлилось.
Она оглянулась, снова перевела взгляд на меня.
— В нескольких вариациях, — с самым заговорщицким видом ответила я, не готовая упускать постоянную клиентку. — Есть с лепестками роз, орхидей, лилий, полевых ароматных цветов. С алыми, черными или белоснежными простынями. И имеются дополнительные эффекты вроде музыки, свечей и…
— А с наручниками осталось?
Я оторопела, захлопала глазами, а затем все же кивнула. Похоже, Райс основательно попал.
Следом за леди Карисой, словно она подала какой-то сигнал, жительницы Лантара буквально оккупировали мою лавочку. И все они желали приворотных, да помощнее, а также шепотом сообщали, что хотят заполучить «то самое», мое фирменное зелье.
Продавая последнее, семнадцатое по счету снадобье, создающее романтическую обстановку, в которое были добавлены наручники, я всерьез задумалась, не перемудрила ли чего с благословением Райса? И не стащили ли шустрые мальчишки — а на их товарища, использовавшего снадобье, я наложила сглаз, и он весь день будет квакать, — что-то еще, о чем я не помнила?
Все же как мне не хватает помощницы, способной следить за подобными вещами! Рита, несмотря на все свои эксперименты, была просто незаменима!
Последними посетительницами, когда я уже крепила пустые корзины к метле, оказались Иветта Рарк с матушкой. Я с трудом удержалась, чтобы не дать деру, потому что Иветта была первой сплетницей Лантара. Готова поспорить, произошедшее на площади уже обрело такие подробности и детали, которых и в помине не существовало.
— Госпожа ведьма, а правда, что вы заколдовали Райса так, что он ищет суженую? — не утерпела Иветта, теребя новую модную шляпку с белоснежным пером и поправляя выбивающиеся из прически каштановые локоны.
Так вот в чем дело! То-то их всех сегодня зациклило именно на Райсе Коруэлле.
— Возможно, — улыбнулась я.
— О! — с придыханием выдала она.
Почесала острый нос, на который опять было наложено несколько слоев пудры, чтобы спрятать веснушки, стрельнула темно-карими глазками, наклонилась ко мне и шепотом спросила:
— А еще говорят, он вас схватил и так жарко поцеловал, что молнии в небе проснулись и откликнулись!
Я вытаращилась на нее, фыркнула и покачала головой.
— С вашей фантазией, Иветта, надо романы писать.
— Ой, да ладно! То есть вы не целовались?
— Да сдался мне этот Райс Коруэлл! — в сердцах выпалила я.
— Чудесно! — обрадовалась Иветта, и темно-карие ее глаза возбужденно засверкали.
Иными словами, и она объявила охоту на Райса Коруэлла. Надеюсь, этот несчастный запасся защитными амулетами и приворотные на него не подействуют. Хотя почему меня это должно волновать?
— А зелье… особое…
— С наручниками закончились, — ответила я, а затем коварно улыбнулась и выставила на стол темно-алый, со сверкающей огненной каплей внутри флакон с зельем.
— Это что?
— Лучшее, что у меня есть. Для… особого клиента, — завораживающе пропела я. — Огненная страсть обеспечена.
Иветта, забыв про все на свете, уставилась на заветный флакон. Я достала инструкцию, которую она, как и прочие клиентки, не читая, сунула в карман. Расписала все свойства своего прекрасного приворотного зелья и, когда назвала цену, безоговорочно получила золотые. Иветта, впрочем, никогда и не пыталась торговаться.
Матушка, поджидавшая ее в стороне, быстро спрятала в свою сумочку флакон с зельем, и они, как две заговорщицы, скрылись в толпе.
Я посмотрела им вслед и вздохнула. У каждого зелья есть срок действия. Оно в любом случае исчезнет, растает бесследно, и все вернется, как было. А если человек сильный душой, то на него оно и вовсе не подействует.
По-настоящему опасные зелья я никогда не варила, не готовая отвечать за жизнь и судьбу человека. Даже сейчас все зелья, которые леди Лантара будут использовать против Райса, лишь отголосок моего дара. По большей части светлые, теплые, солнечные, способные в любые отношения добавить что-то новое. К примеру, создать романтическую обстановку, пробудить страсть, настроить на нужный лад пару, помочь найти общий язык, подарить незабываемое свидание… Но все это может ведь сделать и обычный человек, не прибегая к магии, а лишь приложив усилия и проявив фантазию.
И все же… я смотрела вслед Иветте, почти скрывшейся в толпе, вспоминала своих покупательниц и категорически не понимала их. Каким бы сильным, каким бы могущественным ни было зелье, оно никогда не сможет создать главное. Любовь. Ту самую, настоящую и искреннюю, чистую и исцеляющую, как живая вода, сильную и отчаянно смелую. Ту, о которой мечтает каждый, даже если боится себе в этом признаться. Ту, о которой мы читаем в книгах и до последнего вздоха надеемся обрести. И порой она приходит неожиданно, достаточно и искры, чтобы вспыхнуло пламя. Главное, разглядеть своего суженого среди множества лиц и масок, найти верное и ждущее именно тебя сердце… Этому не учат в Академии Магии, сомневаюсь, что подобное знание вообще где-то и кому-то преподается. Его обретаешь сама, когда приходит время.
Я спрятала в небольшую сумку хрустальный шар и колоду карт, осознав, что впервые на ярмарке никому не гадала и не предсказывала судьбу. Удивительно, непривычно и… как-то неправильно. Ну да ничего, долго без дела моя колода карт лежать точно не будет.
Я выскользнула из-за прилавка, подхватила метлу и нырнула в толпу. На мгновение снова показалось, что в спину ударил холодок, и я притормозила. Проверила себя на сглаз, порчу, проклятье и даже приворот. Ничего! Нахмурилась, постояла так некоторое время, размышляя, но ничего путного в голову не пришло. Вернется Рита, поделюсь с ней этим, может, что вдвоем и выясним. Сейчас же опасности я не ощущала, скорее, было просто неприятно. Да и мне давно следовало поспешить. День перевалил за середину, а еще необходимо успеть перекусить и собрать на заветной поляне в лесу травы для следующих зелий.
***
Домой я вернулась только к вечеру, что было вполне ожидаемо. Как и любая ведьма, я могу увлечься и забыть о времени. Сгрузила с метлы две тяжелые корзины с травами, отперла дверь и нырнула в темноту лавочки. Тут же вспыхнули под потолком магические светлячки, и я порадовалась, что снова дома.
Устала сильно, но присесть себе не позволила, иначе потом ни за что на свете не захочу подниматься и приниматься за оставшиеся дела. Выпила лимонада, перекусила яблоком и отправилась разбирать по пучкам травы и развешивать их на чердаке сушиться. Провозилась долго, и когда собралась уже спускаться с лестницы, та вдруг пошатнулась. Я вскрикнула от неожиданности, попыталась удержаться в воздухе и… полетела вниз.
С трудом приходя в себя, потирая ушибленное колено и плечо, шипела сквозь зубы от боли. Это я еще легко отделалась, и, видимо, защитный амулет сработал, вот и обошлось без серьезных последствий. Я покосилась на кулон, который умудрился с меня слететь и лежал неподалеку. В нем почему-то не сверкала маленькая синяя искра защитной магии, словно он перегорел. Озадаченно повертела его в руках. Вернутся Рита и Ланс, поинтересуюсь, что с ним случилось. Сама я в защитных и боевых заклинаниях не особо разбиралась, хорошо знала лишь бытовые чары и специализировалась на любовной магии. Вопрос в том, почему мне этот амулет понадобился? И что с моей силой?
По спине вдруг прокатилась волна холода, и я подскочила. Ощущение того, что происходит нечто нехорошее, усилилось. Интуиция вопила: надо бежать, и я рванула вниз с чердака, пытаясь разобраться в своих ощущениях и в том, чем они вызваны.
На середине лестницы, ведущей с верхнего этажа, где я жила, остановилась и пришла в ужас. Нет, лавочка ничуть не изменилась. Тот же прилавок, витрины, полки с травами и флаконы с эликсирами, если бы не одно «но»: магия исчезла. Ее не осталось ни в одном моем зелье, и теперь они превратились в обычное варево, из амулетов вытекла сила, и те надеть можно разве что в качестве украшения, а часть трав, тех, что я напитывала своими чарами, просто обратилась в пыль. Все еще не веря в происходящее, я вскрыла флакон с любовным зельем, капнула его в чашу и… ничего. Лишь легкий аромат роз и гортензии говорил о том, что снадобье предназначалось для увеличения страсти.
Попыталась призвать магию, но не сработало. Нет, я по-прежнему оставалась ведьмой, у меня были нужные знания, интуиция, но… ни капли силы, чтобы творить волшебство!
И как это понимать? Что вообще произошло?
Я не успела об этом подумать, как метла, которая всегда стояла у двери, угрожающе защелкала прутиками, выпуская сноп искр, и стала на меня наступать. Я попыталась ее приструнить, но так как магии не осталось, это не помогло.
Резко отскочила от первого удара, заметив, что искры подпалили мне юбку на платье. И, пока я тушила маленький пожар, получила метлой по ногам.
— Да стой ты! Прекрати!
Увернулась, споткнулась о пустую корзину и растянулась на полу. Упала неудачно, содрала локоть и второе колено. Взвыла от очередного удара метлы.
Нет, это надо же! Никогда не думала, что за мной будет гоняться по дому собственная метла! А ведь была такой послушной, воспитанной…
Пригрозила ей кулаком, на что метла выпустила очередной сноп искр. А потом… с прилавка поднялся котелок, в котором я варила зелья. Из него повалил розоватый дым, все же он пропитан приворотной да любовной магией, и волшебный артефакт предсказуемо ринулся на меня. Осознавая, чем это грозит, — мне вот мало без силы остаться, так еще и под приворотную магию попасть, — отскочила в сторону. Котелок и метла полетели следом.
Ой! Как же плохо! Хотя это не то слово! Темная, непроглядная бездна! Кикиморки болотные! Поганочки лесные! Ой!
Я проскользнула за прилавок, гадая, на сколько в моих помощниках хватит силы, а затем, спасаясь от них, нырнула в небольшой чуланчик.
Дожила! Ведьма прячется от метлы и котелка, напитанных ее же магией, в каморке! Расскажешь кому — не поверят!
Через несколько минут шорохи прекратились. Значит, и в моих любимых артефактах заряд закончился. Я собралась уже выглянуть наружу и в этом убедиться, как меня окатило очередной волной холода. Кто-то шел по моей лавке таким уверенным, хозяйским шагом, что я замерла. Под ногами у незнакомца хрустели осколки, все же зелий в неравной битве между мной и метлой с котелком разбилось немало. К этому моменту окончательно погасли все магические светлячки, и рассмотреть, что происходит в лавке, кто там, оказалось уже нельзя.
В маленькой щели мелькнул темный силуэт, послышался звук доставаемого из ножен кинжала. Догадаться, что чужак ищет меня и хочет убить, не составило труда. И кто он? Зачем ему моя жизнь? Я оцепенела, не в силах двинуться с места, понимая, что в любую минуту одним неосторожным движением могу себя выдать. Этого делать нельзя, потому что сейчас я… беззащитна. Абсолютно.
И ведь сколько раз в Академии Магии нас, ведьм, учили, что нельзя полагаться только на волшебную силу, но разве я послушалась?
Что делать? Как выбраться из этой западни? Ведь этот чужак явно силен, не просто же так он лишил меня магии способом, о котором я ничего не знаю! Да и способен на подобное лишь сильный колдун!
Попала!
Чужак медленно и уверенно обыскивал лавку, высматривал следы. Я увидела, как он стал подниматься по лестнице, и, едва исчез наверху, выглянула в лавку и тут же, впрочем, дверь прикрыла. Две черные собаки с острыми зубами окончательно отрезали путь к отступлению. Я никогда не видела магических гончих, но знала о них предостаточно. Если меня учуют, а они пришли именно по мою душу, то убежать не удастся. Они будут гнать жертву до последнего.
Цепенея от ужаса, прижалась к стене, чувствуя, как меня не слушаются ноги, а руки вспотели. Что делать? Как спастись? Я вовсе не хочу умирать!
Я забилась в угол чулана, буквально вжалась в стену. Она вдруг бесшумно отошла в сторону, и я, считая копчиком ступени, свалилась вниз.
Подскочила, прислушиваясь, на ощупь забралась по лестнице, но стена уже встала на место. Кроме того, в чуланчике слышался рык гончих.
Вот откуда в моем доме потайная комната? Я спустилась обратно — лучше уж неизвестность, чем собаки. Можно и переждать, но что-то подсказывало: этот маньяк и сюда доберется.
Ощупала пространство вокруг, потом вспомнила про то, что для ритуалов на всякий случай всегда ношу с собой свечи и спички в переднике. Осторожно зажгла свечу, оглядывая, судя по всему, подземный ход. Часть камней была влажной, часть покрыта мхом. На полу валялись мышиные косточки, пахло затхлостью и плесенью.
За стеной послышались заклинания, и я поняла, что выбора мне не оставили. Затушила свечу и, держась рукой за одну стену, побежала по подземному ходу. Прошло с четверть часа, когда я почувствовала за собой погоню. Неизвестный колдун не применял магию, да и куда я от него денусь, если меня преследуют гончие? Но надолго ли хватит этой удачи?
Через несколько минут я натолкнулась на лестницу и очередную дверь. Вылетела из нее, оглянулась в темноте. Окраина города! Ой, мама! Оказывается, лаз был всего лишь прикрыт землей и еловыми ветками. И, вероятно, магически зачарован, но теперь, когда вся магия во мне и в лавке исчезла, он открылся.
Одна из гончих задела когтем мою лодыжку, я зашипела и, забыв обо всем на свете, рванула в сторону Лантара. Увернулась от боевого шара, ловко ушла от ножа, который в меня швырнули. Все же не так этот колдун ловок и силен, скорее хитер и коварен, раз я до сих пор жива. Надолго ли?
Я оглянулась лишь раз, но кроме темного плаща с капюшоном, опущенным так, что не видно лица, ничего не разглядела.
Куда я бегу, вот в чем вопрос. И сколько еще продержусь? Из раны капала кровь, лаяли гончие, загоняя меня, словно дичь, а я… я вдруг осознала, что единственный, кто может защитить ни за что обиженную маленькую ведьму, — Райс Коруэлл! И мне несказанно повезло, что его дом на улице, по которой я сейчас бегу. Лай собак послышался совсем близко, и я стиснула зубы и сделала последний рывок на предельной скорости. Эх, метлу бы сюда! На ней я бы и на край света сбежала! Все же я — ведьма, этого у меня не отнимешь! Но не время мечтать о невозможном.
Я буквально взлетела по ступенькам дома, где жил Райс, и забарабанила что есть силы в дверь. В доме, увы, не вспыхнул свет и не послышались шаги хозяина. Его нет? Плохо дело! Но гончие и сумасшедший колдун совсем близко, умирать не хочется, и… взлом — это уже мелочь по сравнению со всем остальным. Даже если это дом Райса Коруэлла.
Я вытащила из растрепанной прически шпильку, ловко провернула замок, нырнула внутрь и заперла дверь. Старый трюк, ему меня научил давным-давно однокурсник, с которым мы так проникали на крышу башни, чтобы смотреть на звезды. На дверной ручке висел один из сильнейших амулетов, не позволяющий посторонним проникнуть в дом, и немного светился. Какое счастье, что он меня пропустил! Вопрос «Почему?» уже не интересовал. Может, сбоит?
За дверью послышался лай, я рванула по лестнице на второй этаж, стараясь в темноте ни на что не наткнуться. Почти мгновенно оказалась наверху и налетела на Райса.
Наверное, я была совсем неадекватной, потому что вцепилась в него мертвой хваткой, прижалась к сильному мужскому плечу и, дрожа, выпалила:
— За мной гонятся колдун и две магические гончие.
Райс — надо отдать должное его выдержке, все же не каждый день на него сваливаются ведьмы в невероятно потрепанном виде — взмахнул рукой, позволяя в коридоре и внизу в гостиной вспыхнуть магическим светильникам, вздернул мой подбородок и посмотрел прямо в глаза:
— Зелий переварила? Откуда в Лантаре взяться колдуну, да еще и с магическими гончими?
— Не знаю!
— И даже если это так, почему же не применила против него магию?
— Нет ее у меня.
Райс заглянул в мои глаза, пощупал лоб и вкрадчиво так спросил:
— Что пила?
— Ничего, — задрожала я, прижимаясь к нему еще сильнее. — Магия у меня пропала, когда вечером вернулась из леса в лавку. Метла собственная слушаться перестала и котелок…
Я жалобно всхлипнула и уткнулась в его плечо.
— А там колдун, гончие, черный ход… и я…
— Что?
— Я быстро бегаю, — честно созналась Райсу. — А потом…
— Сочла нормальным взломать защиту моего дома? — спокойно поинтересовался он.
— Не трогала я ее, она сама меня впустила.
— Ну конечно!
Райс отцепил меня, сощурился.
— Сейчас проверю. Если солгала…
— Только не гони в ночь! — пролепетала я.
Райс опешил, вытаращился на меня, как на неведомую зверушку, а после одернул мою руку и решительно направился вниз.
— Не открывай! — завопила я, когда он коснулся двери.
Но разве послушался? Райс выглянул наружу, оглядел абсолютно пустую улицу, закрыл дверь, проверил амулет и развернулся ко мне, скрестив руки на груди. Он явно хотел объяснений, я бы сказала, жаждал.
— Ты за кого меня принимаешь? Сначала напустила на меня полгорода девиц на выданье, а теперь вламываешься среди ночи в дом и…
Тут его зрачки расширились, взгляд замер на моей ноге.
— Ранена? — всполошился он, в мгновение ока оказываясь рядом со мной на лестнице.
— Одна из гончих зацепила, а еще… вот.
Я показала расшибленную коленку, расцарапанный локоть и почувствовала, как снова начинаю дрожать, а из глаз так и капают слезы.
— Ты еще и рыдать вздумала? Издеваешься?
Я вцепилась в его плечи, понимая, что, только когда он так близко, на душе становится спокойно. Хорошо же меня шибануло каким-то заклинанием, что такой откат пошел — готова защиты у Райса искать.
— Во что вот влезла? — возмутился он, а я… я поняла, что мне тут точно не рады, сделала шаг в сторону и с грустью посмотрела на дверь.
Придется ведь выбираться, идти по улице и… куда я пойду? Разве что до Дарншхолла доберусь, меня там приютят, но что-то подсказывает, колдун и гончие моментально учуют мой след.
— Не вздумай, — тихо сказал Райс, прочитав по выражению моего лица все, что можно.
— Ты все равно мне не веришь!
— А стоило бы? Чего от тебя и ждать-то — не знаешь!
Я жалобно всхлипнула.
— Да я полдня отбивался от девиц на выданье, — снова напомнил Райс. — Зато теперь стало понятно, куда делась партия наручников, которые я заказал месяц назад, да так и не дождался.
Я проигнорировала эту реплику. Сдается, если скажу Райсу, что специально увела их у него из-под носа, сделаю только хуже.
Он тем временем покачал головой, подхватил меня на руки и легко спустился в гостиную. Подождал несколько секунд, явно ожидая, что от него отцеплюсь, но я лишь помотала головой и прижалась к нему, такому горячему, сильному и уверенному, крепче. Пусть думает обо мне, что хочет. Честное слово, уже все равно. Лишь бы не выгнал сейчас на улицу, где меня ждет смерть. Надеюсь, Райс не настолько жесток.
Я потерлась носом о его плечо, только сейчас осознав, что Райс одет в одни легкие штаны, никакой рубашки да и обуви на нем нет. Пахло от него лесом, мужским теплом, надежностью… М-да… подобное ощущение не способно сотворить никакое, даже самое мощное зелье.
Поняв, что я неадекватна, Райс развернулся в сторону боковой двери, дошел до нее, толкнул плечом, и мы оказались в небольшой, но вполне уютной кухне. Он усадил меня прямо на стол, щелкнул пальцами, включая магические светильники, и достал из одного из шкафчиков аптечку.
Нога нещадно болела. Пока Райс промывал рану и обрабатывал ее обеззараживающим зельем, я кусала губы и старалась поменьше стонать, лишь изредка, не сдержавшись, всхлипывала, но под пронзительным взглядом Райса, забывала о том, что происходит.
Райс же ловко и достаточно умело разбирался с моими ранами и царапинами.
— Заживляющих зелий случайно нет? Или хотя бы обезболивающих? — тихо поинтересовалась я.
— Не пользуюсь, — отозвался Райс.
Я вскрикнула от боли, так как рану, оставленную гончей, прострелило, и обрадовалась, что мужчина удержал мою ногу, иначе бы саданула ему коленом в лицо. Сдается, сломанного носа Райс мне точно не простит.
Он неожиданно наклонился и подул на рану, стараясь унять боль. Такой простой вроде бы жест, но меня бросило в жар. И я даже на время забыла и о ноющей щиколотке, и о том, что за мной охотится колдун со сворой гончих.
Райс аккуратно перебинтовал мою ногу и заметил ожог возле колена. Вопросительно уставился на меня.
— Говорила же, магия исчезла, метла и котелок перестали слушаться.
— Амулеты, зелья, артефакты — хоть что-то защитное у тебя осталось?
— Нет, — тихо ответила я.
Райс вздохнул, пересадил меня на стул, вымыл стол и зажег огонь на плите, поставив на нее чайник. Затем достал сковородку, разделочную доску и нож, вытащил из морозильного шкафа кусок мяса.
— Рассказывай, пока я готовлю ужин.
Я покосилась, как ловко он крошит мясо, принялась выполнять его просьбу. Он переспрашивал, уточнял детали, ожидаемо задавал вопросы. И, только когда пожарилось мясо и Райс разложил его по тарелкам, сел за стол и немного задумался. Я ела, решив его не отвлекать, и не выдержала тишины, лишь когда Райс разлил по кружкам чай и пододвинул мне вазочку с печеньем.
— Что ты по этому поводу думаешь?
— У тебя остались хоть какие-то вещи или зелья, наполненные магией?
— Пара накопителей, — честно созналась я. — Хватит на десяток заклинаний средней силы, но они у меня не с собой, хранятся в банке. Из остального магия ушла.
Лгать Райсу я не осмеливалась. Да и какой в этом смысл?
— Не густо.
— Я специализируюсь на любовной магии, владею бытовыми чарами, но…
— В боевой и защитной у тебя явный пробел.
— Ведьма может постоять за себя и без них, просто применив фантазию.
Райс сверкнул глазами, окинул меня взглядом, снова скрестил руки на груди.
— Помоги, пожалуйста. Я… в отчаянном положении.
— Это я вижу, раз уж ко мне пришла.
— Райс, у меня нет магии, исчезли все чары в защитных амулетах, зелья превратились в простой набор ингредиентов…
Я почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
— И я — единственный, кто может защитить?
— Ты — единственный, кто может разобраться в случившемся, — ответила я.
— Благословение свое сними.
— Да не могу я! Магии же нет и… И вообще… я тебе добра пожелала!
— «И чтоб была красавицей, каких свет не видывал, но все нервы тебе истрепала», — процитировал по памяти Райс, — это называется у ведьм «добра пожелала»?
— Нервы по-разному можно вытрепать и ситуацию обернуть себе на пользу.
— И куда в твоем случае магический надзор смотрит? — ехидно уточнил Райс.
— Если три четверти из пожелания положительны, то проблем не будет, — выдала я. — Все в точности сбудется.
— Допустим, я на это не поведусь. И, если соглашусь помочь…
— Если? Ты же следователь! Ты… ты…
— Расследование магических преступлений не входит в мои обязанности.
Он был прав, и я обреченно опустила голову.
— Так вот, возвращаясь к нашему вопросу… Если я соглашусь помочь тебе разобраться с колдуном, снимешь благословение?
— Да не могу я!
— И когда сила вернется?
Кивнула. Сейчас он меня точно либо прибьет, либо за дверь выставит.
— То есть это даже не снять?
— Нет.
— Вот же… ведьма!
С этим я спорить не стала.
За окном вдруг завыл ветер, я подскочила и как-то мгновенно оказалась сидящей у Райса на коленях.
— Не поможет, — заявил он, скидывая мои руки.
А я… я не понимала, что со мной происходит. Никогда не кидалась на шею мужчине. Уж не знаю: в этот вечер то ли так сильно испугалась, то ли переволновалась, но постоянно оказываюсь в объятьях Райса. Если бы мне о подобном сказали еще сегодня утром, шутник бы долго квакал на ближайшем болоте.
— Извини, — пролепетала я, осторожно отстраняясь. — Оно как-то само собой происходит.
Я сползла с его колен, чувствуя, как меня бьет дрожь. С трудом сдерживая слезы, вцепилась в столешницу. Райс вдруг обхватил меня за талию, развернул и стиснул в своих объятьях. Я жалобно всхлипнула, прижимаясь к нему и только так чувствуя себя защищенно и спокойно.
Пусть там, за окнами, назревает гроза, сверкают молнии и бьется в стекла ветер. Пусть там, за дверями дома, поджидает колдун и гончие. Здесь, в руках Райса, мой мир нерушим.
— Испугалась, смотрю, сильно. Не бойся, ледышка, здесь тебя никто не тронет.
— И вовсе я не ледышка, — прошептала жалобно, а потом…
Я не знаю, как это случилось. Но его губы вдруг оказались так маняще близко. Я просто потянулась к Райсу и совсем неумело поцеловала. Молния прошила позвоночник, мужчина же стоял, словно окаменел, а я смутилась и пробормотала извинения. Боюсь и представить, что он обо мне сейчас думает. Что я сошла с ума? И, пожалуй, будет прав.
— Любава, ты что, целоваться не умеешь? — вдруг хрипло поинтересовался Райс.
— Тебя это не касается! — вспыхнула я.
— Еще как касается, ледышка! — рыкнул он, и от этого у меня по позвоночнику побежали мурашки.
Это все адреналин в крови, слишком сложным оказался день, да еще и магию потеряла и пережила нападение, поэтому и…
Его губы коснулись моих, сметая все мысли. Осторожно, бережно, нежно… Я вовсе не ожидала от Райса ничего подобного, поэтому растерялась, и он этим воспользовался, углубив поцелуй. Это было запредельно сладко, невероятно горячо и ни с чем не сравнимо. Я буквально растворилась в его ласке, сливаясь дыханием, ощущая в этом мужчине дикую потребность… Он оторвался на мгновение, а чувство такое, будто я долго летала и упала с метлы, сильно ударившись головой. Поцелуй повторился. Чувственный, проникающий в меня до самой глубины души, властный… В таком случае остается только покоряться и наслаждаться.
Наконец Райс отпустил, мы оба отдышались, и только потом я спросила:
— Райс, ты что, решил проверить, насколько верно твое утверждение? Я ведь не одна из твоих подружек! Я… У меня был сложный день и…
— Я всего лишь хотел тебя поцеловать, — чуть хриплым, оттого и сводящим с ума голосом, прошептал он. — Пусть твой первый поцелуй будет именно таким… запоминающимся.
Я вспыхнула, попыталась поспорить, но… Что толку-то? Райс ведь прав. Я ни с кем до него не целовалась. Сердце так и не откликнулось на чувства ни одного из мужчин, сколько ни ждала, но теперь… Сдается, я все же вдохнула приворотного дыма, шедшего из котелка, других разумных объяснений произошедшему у меня не было.
— Любава, — позвал Райс, — я не брошу тебя в беде, помогу.
Я удивленно приподняла брови.
— Да неужели? Смею предположить, поцелуй сыграл тут не последнюю роль? Уже и благословение снимать не нужно?
Райс наклонился, забавно потерся носом о мой и заявил:
— Найду способ и по-другому отомстить.
— Перекупишь все ингредиенты для зелий? — хмыкнула я.
— Ты недооцениваешь мою фантазию, — озорно сверкнул глазами Райс, вызывая недоумение.
Я промолчала. Что тут скажешь? Подождала, пока Райс уберет и вымоет грязную посуду, допила теплый чай, в который он явно щедро добавил успокаивающих трав, и почувствовала, что мне гораздо легче. И как-то тепло и уютно сидеть вот так на кухне, наблюдать за этим мужчиной и наслаждаться моментом.
— Райс, — позвала я, а потом, чуть помедлив, поставила кружку на стол. — Я могу остаться у тебя переночевать?
— Это даже не обсуждается, — отозвался он.
— Спасибо. А ванной воспользоваться разрешишь?
Он обернулся, посмотрел на меня и уточнил:
— Ты какая-то чересчур вежливая, не замечал за одной ведьмой этого раньше.
— Просто кое-кто мало со мной знаком.
— Больше года как.
— Ну хорошо, тогда просто плохо, — сдалась я.
— Сдается, пока буду разбираться в твоем деле, узнаю в разы лучше, — заметил Райс. — Ванная наверху в конце коридора. Полотенца и чистые рубашки в шкафу. Постарайся сильно не мочить лодыжку, быстрее заживет.
Я поблагодарила, поинтересовалась, где находится гостевая спальня, и отправилась наверх. Чувствовала я себя уставшей, но забег от своего дома к Райсу дался мне нелегко, и безумно хотелось умыться. Глянула на себя в зеркало и в который раз поразилась выдержке Райса. Выбившиеся из косы прядки торчали в разные стороны, были покрыты пылью — видимо, насобирала в подземном ходе. Лицо в грязных разводах, глаза заплаканные, а губы, все еще помнившие поцелуи Райса, слегка припухшие. Хороша!
На платье было лучше не смотреть. Я аккуратно сняла его, прикидывая, насколько оно пострадало. Раньше бы я без труда заштопала наряд при помощи магии, но теперь… Боюсь и представить, что обо мне завтра подумают, когда я отправлюсь в лавку в компании Райса. А если я еще поверх платья накину его рубашку, никому и не докажешь, что между нами ничего не было.
И вот с каких пор меня это волнует? Сплетен о ведьмах только ленивый не распускает. Я никогда и не прислушивалась, какие небылицы про меня рассказывают.
Вздохнув, открутила вентили на кранах и, пока набиралась ванна, нашла у Райса в шкафчике иголку с нитками и заштопала платье. Подумав, постирала его и, отжав, повесила сушиться.
В горячей воде пролежала долго и, только почувствовав, как начинаю дремать, вылезла. Вытерлась полотенцем, с трудом расчесала мокрые волосы, надела рубашку Райса. Длина ее оказалась почти по колено, поэтому я чувствовала себя вполне комфортно.
Добралась до гостевой спальни, забралась под одеяло и, прислушиваясь к шуму грозы, провалилась в сон. Зыбкий, полный кошмарных предчувствий. Я открыла глаза, дрожа и кутаясь в одеяло. Каждая тень в темноте казалась опасной и таящей зло, а усилившаяся за ночь и не думавшая прекращаться гроза только добавила паники.
Я завернулась в одеяло и вышла в коридор. Одна дверь вела в ванную, вторая в гостевую спальню, где я ночевала, две закрыты. В одной из последних точно спит Райс. Раздался раскат грома где-то вдали, по спине пробежалась волна холода. Нет, я была уверена, что колдун не проникнет внутрь этого дома. Он явно мог снять только ведьминские чары, иначе бы давно напал, возможности имелись, но… мне было страшно. И это чувство не поддавалось никакой логике.
Так что я быстренько протопала к двери напротив, открыла ее и обнаружила в спальне Райса.
— Ледышка, что стряслось? — сонным голосом поинтересовался он.
— Мне страшно, — честно ответила я.
— Что?
Сдается, Райс подумал, что он ослышался.
— Одолевают кошмары, за окнами гроза и… Пожалуй, мне снова уже все равно, что ты обо мне думаешь.
Я подошла и нырнула в постель. Укрылась своим, так удачно прихваченным одеялом, но нечаянно в темноте наткнулась на Райса.
— Совсем совесть потеряла. И ноги ледяные.
Райс неожиданно крепче закутал меня в одеяло.
— Спасибо.
— И зачем я тебя впустил, ведьма, а? Ведь так хорошо до этого жилось. Тихо, спокойно, нормально, — пожаловался он.
— Не ты впустил, а дверь, — нашлась я.
Стоило мне оказаться рядом с Райсом, как тревога ушла, и я заметно расслабилась.
— Пусть так. Вопрос тогда в том, зачем оставил?
— Я маленькая, беззащитная…
— Ведьма, — закончил он. — И как-то «маленькая» и «беззащитная» — именно эти слова до сегодняшнего вечера применить к тебе было сложно.
Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Что верно, то верно.
— Подушку одолжишь?
— Она у меня одна.
Я вздохнула, свернулась клубком. Идти за подушкой не хотелось, и так посплю. Главное, в тепле и безопасности.
Райс вскоре повернулся ко мне спиной, укрылся одеялом, не желая продолжать разговор. Нам обоим хотелось спать. Я снова закрыла глаза и уже сквозь нагрянувший сон почувствовала, как он притянул меня к себе. Я что-то пробормотала и довольно устроила голову на его плече. Может, зря я о Райсе так плохо думала? Он забо-отливый. Очень. С этими мыслями я и провалилась в столь желанный сон, и кошмары в эту ночь больше не тревожили.
***
Утром, когда я проснулась, не сразу вспомнила, как оказалась в незнакомом доме. Осторожно повернулась, чтобы, если что, не потревожить Райса, но вторая половина постели пустовала. Хозяин дома, видимо, поднялся раньше. И только помятая подушка и несложенное одеяло говорили о том, что он ночевал рядом.
Я покраснела, вспоминая свое совсем неадекватное поведение, почесала от смущения нос и решила, что раз ничего изменить уже не могу, то и переживать об этом не стоит. Главное, я жива и невредима. Раны от мази, наложенной вчера Райсом, затянулись, и чувствовала я себя на удивление хорошо. Даже настроение поднялось, и улыбка невольно полезла на лицо. Жаль, магии нет, но с этим разберусь. Все равно другого выхода не вижу.
Я выскользнула из постели, заправила ее и отправилась умываться. Одежда за ночь высохла и пусть и была слегка помятой, но в целом смотрелась неплохо. Я спустилась в гостиную, заглянула на кухню, но Райса так нигде и не обнаружила. Гадая, куда он мог деться, время все же раннее, решила заняться завтраком.
Вспомнив, что на поздний ужин Райс готовил мясо, достала кусок бекона, яйца, молоко и масло, решив приготовить омлет. Жаль, зелени и овощей у него не обнаружилось, я привыкла к более легкой еде по утрам, но привередничать не стала. Напевая какую-то незатейливую мелодию, принялась за приготовление еды. И, пока омлет поднимался на сковороде, разнося аппетитные запахи по всему дому, поставила высокий табурет и полезла в угловой верхний шкафчик, где у Райса хранился запас травяного чая. В какой-то момент, желая достать нужную банку из глубины, я встала на цыпочки, потеряла равновесие и… на мою удачу, была поймана Райсом, который появился на кухне.
Я сдула прядь волос со лба, посмотрела на следователя, одетого в легкую бежевую рубашку и светло-коричневые брюки, опустила глаза. И с каких это пор я начала его смущаться?
— Наверное, ты хотела сказать спасибо? — ехидно заметил Райс.
— Ты еще глубже на полку чай не мог запихнуть? — игнорируя его вопрос, поинтересовалась в ответ.
Райс опустил меня на пол, поднял табурет и посмотрел на банку, которую я так и не выпустила из рук.
— Этот сбор собирала моя бабушка прошлым летом. И когда наведывалась в гости, оставила его в качестве гостинца внуку, — вкрадчиво заметил он.
— И? Что с ним не так?
Райс хмыкнул, покачал головой, не торопясь, вымыл руки и вытер их полотенцем, едва заметно улыбнулся.
— Сразу видно, что ты о ней даже не слышала. В прошлый раз, когда она приезжала, одной ведьмы просто не было в Лантаре.
Я удивленно приподняла брови, припоминая, что какие-то слухи о бабуле бравого следователя по городу несколько месяцев назад ходили, но я не придала им значения. На тот момент меня больше волновало пять новых рецептов любовных зелий, которые удалось выпросить у одного заезжего мага за весьма небольшую сумму. А когда мне безумно хочется что-то опробовать, уже ни до чего дела и нет.
— Ее желание женить единственного внука настолько сильно, что не удивлюсь, если в чудесном сборе обнаружатся какие-нибудь редкие травы, вызывающие влечение к женщине или что-то в этом духе.
Я посмотрела на банку в руках с еще большим интересом, открыла ее и осторожно понюхала. После этого горестно шмыгнула носом, крепко завинтила крышку и едва заметно сощурилась, раздумывая, как бы этот чудесный сбор у Райса выпросить.
— Смотрю, я не ошибся в бабуле, — правильно оценил выражение моего лица Райс.
О да! Он даже не представляет насколько!
— И что ты так странно смотришь, ледышка?
— Как странно?
— Чисто по-ведьмински.
— Эм…
— Это когда надо всем бежать и прятаться, — уточнил Райс. — Дай угадаю, ты жаждешь заполучить подарок бабули?
— Тебе он все равно не нужен, а мне пригодится, — заметила практично.
— О да! Нет, ведьма, не отдам.
— Почему? Ты же травки не завариваешь!
— Потому что это подарок моей единственной и горячо любимой бабули.
То есть он намерен поторговаться?
— А я омлет приготовила. Вкусный, — начала издалека. — Райс, ну не жадничай, отдай маленькой, беззащитной ведьме сбор травок, а? Ну где я добуду ариаску жгучую и драцену «разбитое сердце»? В наших краях они не растут.
Райс молча достал из шкафа тарелки, столовые приборы и нужный пакет чая.
— И не подумаю. На мне же опробуешь. Сдается, эта ариаска и драцена обладают не самыми приятными свойствами.
— По отдельности их использовать смысла нет, а вот вместе… Они усиливают страсть к партнеру, — пояснила я. — Правда, тут помимо этого есть еще с десяток трав, среди которых чайный лист, сушеная земляника, лепестки гибискуса, плоды шиповника, дикая роза, листья вишни, черной смородины и малины.
— И ты все это определила, лишь понюхав состав? — удивился Райс.
— Ну да. Я же ведьма, чутье имеется. И вообще, если я потеряла магию, не значит, что вместе с ней ушли и мои знания! Так что, отдашь мне сбор?
— Я еще твои восхитительные зелья с наручниками забыть не могу.
— Райс! — возмутилась я и трепетно прижала к себе банку с травами.
— Не отстанешь же, да? Вот же свалилось на мою голову счастье!
— Райс!
— Я подумаю, ведьма, посмотрю на твое поведение. Может, если наше перемирие продлится долго, шанс заполучить бабулин подарок у тебя появится.
— Мое поведение? Перемирие? — возмутилась я. — Ты… ты…
— Только не надо снова благословлять, — рассмеялся он. — Мне одного раза на всю жизнь хватит.
Я бы спорила с ним и дальше, но пора было снимать с огня готовый омлет, поэтому поставила банку со сбором и принялась накладывать завтрак. Райс тем временем заварил чай и как-то странно и, я бы сказала, даже чересчур довольно смотрел, пока я раскладывала омлет по тарелкам.
Завтракали мы в тишине. Судя по всему, ни я, ни Райс во время еды не любили разговаривать. Когда я пригубила чай, Райс потянулся и заявил:
— Там, в свертке, твоя одежда.
Я покосилась на небольшую сумку, из которой торчал край оберточной бумаги. Видимо, Райс положил ее перед тем, как поймать падающую меня, а я не обратила на это внимания. Не до того было.
— Ты наведался ко мне в лавку?
— Да. Осмотрел все внимательно, впечатлился.
— И?
— И зашел в управление и добыл нужное зелье для распознавания следов. Только подействует оно лишь на месте преступления, если в него будет добавлена кровь жертвы.
Поморщилась, но согласно кивнула. Днем происшествие приобретало совсем другой оттенок. И в компании Райса я вовсе не боялась отправиться в свою лавку. Но вот оставаться там одной… Чувствую, после мне предстоит очень непростой разговор с этим ехидным и в то же время весьма сильным мужчиной. Он точно не обрадуется, когда я сообщу, что планирую пожить у него.
Пока Райс мыл посуду, я поднялась в комнату, чтобы переодеться. На удивление следователь оказался безумно заботливым: захватил для меня и неброское, но комфортное платье, и нижнее белье, и удобную обувь. М-да, когда я представила, как он все это подбирал, меня бросило в жар. Не хватало только проникнуться и потерять от Райса голову. Вовсе не хотелось стать его очередной временной подружкой.
Погода снова выдалась жаркой. И, даже несмотря на ночной ливень с грозой, свежее не стало. Успели высохнуть лужи, словно начищенная, сверкала черепица на крышах, а многочисленные цветники и плющ, обвивавший стены большинства домов, придавали Лантару определенную долю сказочности. Я любила этот городок и была рада, что поселилась именно здесь.
Пока мы с Райсом шли до моей лавочки, я нет-нет да и ловила заинтересованные взгляды. Аннет Трауб, завидев нас с балкона, чуть с него не свалилась. Но Райс был невозмутим, со многими горожанами здоровался, и я, мило улыбаясь, следовала его примеру. Хотя осознаю, что полгорода как минимум сходит с ума от любопытства. Еще бы! Мы с Райсом вечно спорили, почти на дух друг друга не переносили, а тут… идем вместе, и никто никого не собирается убивать.
Я дернула дверь лавочки, которая оказалась даже не заперта. Сдается, только случайность да моя репутация ведьмы не позволили ворам пробраться внутрь и поживиться добром. Райс, войдя следом, запер дверь покрепче, опустил шторы и вытащил флакон с зельем для поиска, которое использовали следователи. Обычно они заказывали эликсир у нас с Ритой про запас, и подруга варила пару котлов, получая от этого удовольствие. Я же аккуратным почерком писала инструкции по применению и состав.
Но увы, в этот раз удача была не на нашей стороне. Как и положено, я порезала палец ножом и капнула в зелье своей крови, оно зашипело, издало «пшик» — и превратилось в обычную настойку.
— Как интересно, — протянул Райс.
— Очень! Это же была последняя наша надежда.
— Следы я и так, если нужно, учую.
— Тогда зачем нужно было приводить меня в лавку и экспериментировать?
— Боюсь, тебе не понравится способ, каким я это сделаю.
Райс весьма странно на меня посмотрел, потом сел прямо на столешницу и серьезно так сказал:
— Клятву о неразглашении дай.
Я удивленно приподняла брови.
— Меня не пугает, если то, что ты собираешься делать, незаконно.
— Законно вполне, но, скажем так, я хочу сохранить это в тайне.
Озадачившись еще больше, но так и не найдя предлога, чтобы отказаться, я произнесла слова истинной клятвы.
Райс удовлетворенно кивнул, вышел на середину зала, потянулся и… превратился в волка. Огромного такого, серо-белого, с яркими, янтарного цвета глазами. Голова его находилась где-то на уровне моей талии.
Оборотень! Да ежкина мышь! Мне бы подобное и в голову не пришло! Этот народ был весьма малочислен. И пусть давно канули в прошлое времена, когда на оборотней охотились не меньше, чем на ведьм, но… Ни один король, сколько бы их ни менялось на троне, не желал оставить волков в покое.
Оборотни невероятно сильны, выносливы, превосходные ищейки! Их все равно выслеживали, а потом находили нужный способ давления — чаще всего это была семья пойманного, — чтобы получить желаемое. Просто оборотни очень привязаны к своей половинке, встретив ее, никогда не изменяют и будут защищать до последнего. Неудивительно, что им не оставляли выбора, многие соглашались служить королю, принимали присягу. Но были и те, кто скрывал свою суть, не желая отдавать свободу. И до того момента, пока Райс у меня на глазах не обернулся, я считала оборотней выдумкой.
Таращась на волка, который не сводил с меня глаз, я почти не дышала, не говоря уж о том, чтобы сдвинуться с места. Райсу первому надоело играть в гляделки, и он, осторожно и мягко, почти беззвучно ступая, направился в мою сторону.
Мне хотелось ойкнуть и зажмуриться, а будь у меня сила, не постеснялась бы наложить защиту, но… я, как зачарованная, смотрела на приближающегося волка, этого невероятно красивого, сильного, уверенного зверя, и не предпринимала никаких действий.
Сердце бешено колотилось, коленки подгибались, по позвоночнику почему-то бежала волна жара, а губы пересохли. Меня словно лихорадило, хотя в лавке было прохладно, а простыть я не могла.
Волк оказался совсем близко, легонько боднул меня, подставляя ухо под руку. Не поняла… Он что, напрашивается на ласку? А можно несчастную ведьму так не шокировать?
Впрочем, страха я не чувствовала, лишь необъяснимую тягу к этому дивному зверю. Я погладила его по шерсти, удивляясь ее мягкости, почесала за ухом и как-то совсем расслабилась. Зверь млел под моей ладонью, довольно урчал и даже прикрыл глаза, наслаждаясь творящимся безобразием.
— Так, нам же следы нужно искать, не забыл? — спохватилась я.
Волк открыл глаза, вздохнул и повернулся. Принюхался, прошелся по лавке, сбегал наверх и вдруг припал к полу, рыкнул и предсказуемо потянул меня в сторону подземного хода. Я захватила плащ и фонарь, потянулась к ножу, но Райс насмешливо фыркнул. И правда, смысла брать его не было. Во-первых, оборотень всегда защитит, а во-вторых… даже владея ножом, с ненормальным охотником я не справлюсь. Зачем себя обманывать? Единственная моя защита в данной ситуации — Райс.
Идти по подземному ходу пришлось медленно. Райс принюхивался, иногда скреб лапами камни, а я получила в это время возможность повнимательнее рассмотреть туннель. Вчера я бежала практически на ощупь.
Ход хоть был и вырыт давно, но деревянные балки, поддерживающие свод, напитаны магией и вполне надежно закреплены на концах металлическими основами. Стены покрывал камень, а вот под ногами в основном лежала земля. Время от времени попадались скелеты мелких животных, были места, где на стенах скапливалась влага, а некоторые камни вообще поросли мхом.
Когда туннель закончился, я выглянула наружу и, убедившись, что поблизости никого нет, пропустила Райса. Кусты вокруг были слегка помяты, но надежно скрывали лаз. Оборотень пошарил в них, рыкнул, явно тем самым подзывая меня, и я разглядела возле его лап совсем маленький клочок ткани. Темно-серая, явно принадлежавшая несостоявшемуся убийце.
Райс подобрался совсем близко, его янтарные глаза вдруг засветились, а потом он дыхнул на мою ладонь, где лежала единственная наша зацепка и улика. Я не успела ни возмутиться, ни охнуть, как вокруг клочка ткани закружился теплый ветерок, и он стал наливаться янтарным светом.
Я смотрела на нити магии, о которой сегодня впервые узнала, и теперь понимала, почему Райс стребовал клятву о неразглашении: слишком уникален был его дар, слишком желал он остаться на свободе, а королевству… королевству Райс и так служит. Ведь во многом благодаря ему в Лантаре нет нераскрытых преступлений, а в отделении два других следователя и их начальник занимаются мелкими кражами и по большей части просто следят за порядком.
Пока я размышляла, нити магии замерли, сформировали янтарный, слегка светящийся шар вокруг улики. Он завис неподалеку, но прикоснуться к нему я не решилась. Райс понюхал воздух, рыкнул и обернулся в человека. Ухватил шар, спрятал в карман и, чуть склонив голову, посмотрел на меня.
— Я бы никому не сказала о твоей тайне, как бы ни складывались наши отношения, — тихо заметила я.
— Добровольно — да, характер у тебя что надо. Но есть те, кто может при случае и заставить. Клятва не даст такой возможности и при этом оставит тебя в безопасности.
То есть он мне доверяет? И еще и проявляет заботу?
Чего-то я в нашем сотрудничестве не понимаю.
— А что это за шар? — не утерпела я.
— Сдается, будь у тебя возможность, по кусочкам бы разобрала, — насмешливо заметил он.
Глаза у Райса сверкнули озорством, и мне прямо жутко захотелось чем-нибудь его треснуть.
— Магия оборотней, — сдаваясь на милость моему любопытству, пояснил он. — У меня весьма сильный дар поиска. Но я не всегда имею возможность обернуться, поэтому требуются зелья ведьм.
— И зачем ты заключил улику в шар? — уточнила я.
— В нем надолго сохранится запах преступника. Кроме того, моя магия соприкоснулась с той, что осталась в клочке ткани, запомнила ее.
— Все же темный колдун? — похолодела я, догадываясь, к чему он клонит.
— Не факт, сама же знаешь. Преступник мог просто купить у него нужное проклятье и подмешать что-то в питье или еду, к примеру. Это ведьмам для ворожбы нужен прямой контакт, а колдуны обходятся и без него. Впрочем, и магия у них слабее.
— Если подмешали, долго эффект не продержится. Даже приворотные, если их постоянно не подливать, имеют срок действия.
— А амулет или какой-то артефакт?
— Их бы я сразу почуяла.
— Даже будь они в лавке?
— Да. Моментально. Ведьминское чутье, — пояснила я. — Да и подложить его нереально. Это сейчас мой дом без защиты, а тогда…
— Я понял. Значит, проклятье все же подмешали.
— И оно имело отсроченное действие, — вздохнула я.
— Получается, проклятье либо должно было полностью проникнуть в кровь и начать действовать, либо давным-давно находится в тебе, ледышка.
— Не называй меня так! — возмутилась я, моментально вспыхнув.
И поймала себя на мысли, что позволяла это прозвище только своим близким. Рите, к примеру.
— Что ты думаешь по поводу моего последнего предположения? — никак не прокомментировал Райс мои слова.
— Скорее всего, оно жило в моей крови и…
— И?
— И колдуны, и ведьмы обязаны наложить условия, чтобы проклятье проснулось при нужных обстоятельствах.
— Тогда сейчас тебе придется подробно и до мельчайших подробностей вспомнить, чем ты занималась весь день. Я ведь верно понимаю, само по себе проклятье не исчезнет? — заметил Райс, не сводя с меня глаз.
— Шанс есть, но он мал, — отозвалась я, стараясь не паниковать. — Полагаю, проклятье может снять либо тот, кто его наложил, либо… должны опять же быть условия, как при наложении, чтобы оно исчезло. Но какие… тут можно гадать до бесконечности. А если у моего… убийцы еще и фантазия изощренная…
Дальше можно было не продолжать, Райс все понял и так. В конце концов, он не раз имел дело с колдунами и ведьмами, хотя каких-то тонкостей нашей работы не знал.
— Нам рискованно ждать, пока к тебе вернется магия. Сейчас об ее исчезновении знает преступник и мы, но что делать с теми же жителями, которые придут, если уже этого не сделали, приобретать к тебе в лавку зелья?
Я покусала губы, нахмурилась и покосилась на Райса. Раз об этом заговорил, значит, у него есть идея. Готова поспорить на каждый прутик своей любимой метлы, она мне не понравится.
— Могу пустить слух, что расследую серьезное дело, и мне нужна помощь ведьмы, — улыбнулся он. — Или возьми отпуск.
— В связи с чем это? — начиная подозревать подвох, уточнила я.
— Скажешь, мол, встретила свою пару и пока не можешь колдовать. Никто не удивится, все знают, что ведьмы не способны контролировать силу, если влюбляются.
Мне захотелось его прибить. Ведь сразу же понятно, чью кандидатуру он выдвигает в мои любовники. Ну дождется он у меня! Мало было приворотных, так я потом и посильнее сварю! Еще и скидку постоянным покупательницам сделаю, чтобы и шанса Райсу не оставить.
— Судя по выражению твоего лица, предпочтешь первый вариант.
— А ты смел надеяться на второй? — хмыкнула я.
— Ага.
Убила бы! Хотя нет, лучше и правда опробую на нем все экспериментальные приворотные!
— Вот именно этой твоей коварной улыбочки я и боюсь больше всего на свете, ведьма, — рассмеялся Райс.
— И правильно делаешь, — не удержалась я от подколки и покосилась на приоткрытый лаз.
— Предлагаю вернуться тем же путем. Ход я прикрою ветками, никто его даже случайно не найдет. Место здесь безлюдное, хоть и окраина города, вряд ли кто специально полезет в кусты.
Райс, конечно, был прав. Я подождала, пока он уберет все следы случившегося вчерашней ночью, заметет наши сегодняшние, и мы пошли по подземному ходу обратно. По пути Райс до мельчайших подробностей расспрашивал о вчерашнем дне до того момента, как почувствовала, что начала исчезать магия. Пришлось рассказывать, заодно и припомнить странный холодок, начавший меня преследовать, когда вышла из дома. Дальше мы спорили до хрипоты, пытаясь выяснить, что заставило спящее в моей крови проклятье проявить себя во всей красе, но так и не пришли к какому-то выводу, а предположений оказалось немало.
Когда добрались до моей лавочки, Райс снова обернулся в волка и еще раз на всякий случай прошелся по дому. При этом возле окон и дверей он проводил чуть светящимся когтем по доскам, оставляя отметины. Я недоумевала, зачем он это делает. И всполошилась только тогда, когда волк перепрыгнул через прилавок, зацепил хвостом мешок со сбором трав, а потом громко чихнул и повел себя весьма странно. Подобрался ко мне, сидящей на табуретке, и лизнул лицо.
— Стой, ты что творишь! — возмутилась я, уворачиваясь от его языка. — Райс!
Мне было и смешно, и приятно, и мокро. Что же за трава оказала на него такое действие? Обернется — обязательно спрошу, но, сдается, Райс не скажет.
Наконец, он угомонился, а я, наоборот, почувствовала себя возбужденной. Что за ерунда со мной происходит? Не могу же я желать этого мужчину даже в волчьей ипостаси?
Райс обернулся, неожиданно подхватил меня на руки и усадил на прилавок. Я не успела и опомниться, как он притянул к себе и поцеловал. Это произошло так стремительно, было настолько ярко и до одури восхитительно, что я ответила. Вскоре, правда, попыталась вырваться из его объятий, и вот странность — Райс сразу отпустил, а я моментально почувствовала себя одинокой.
— Ты что творишь! — возмутилась, руками упираясь в его плечи.
Он втянул воздух возле моего лица, провокационно облизнул губы.
— Райс, я не собираюсь становиться твоей временной подружкой! Если это цена твоей помощи, то лучше я сама постараюсь справиться с убийцей.
— Тебе неприятны мои прикосновения? — уточнил он.
— Я этого не говорила.
— То есть если постоянной подружкой, ты не против?
Я вскинула на него глаза и тихо сказала:
— Желание — это еще не любовь.
— А ты хочешь именно ее?
— Да, — уверенно ответила я и, отодвинув Райса, спрыгнула с прилавка.
Мысли разлетались, словно птицы, я оглядывала малость разгромленную лавочку, не зная, что делать дальше и как быть, если Райс захочет продолжить разговор на неудобную тему.
— Мне нужно быть сегодня в отделении, разобрать документы и дать нашей улике напитаться силой, — сообщил он как ни в чем не бывало.
Я обернулась, заглянула в его глаза.
— Шар, если его зарядить магией оборотня, может лететь по следу и рано или поздно приведет нас к колдуну, Любава, — пояснил он.
Даже так! Вот это я называю высшим уровнем колдовства!
— Защиту в доме я поставил, она продержится часов пять.
Это он о царапинах, полагаю. Занятная магия…
— Думаю, ты успеешь привести лавку в порядок и собрать вещи в дорогу.
— Думаешь, колдун покинул город?
— Не знаю. Но нам нужно быть готовыми к тому, что Лантар на время мы оставим.
Я кивнула, поглядывая на метлу. Увы, ее с собой взять не удастся. Так, может, какие-то зелья еще сохранили свою силу и магию? Надо бы проверить. Да и в банк необходимо заглянуть, в нем хранятся два моих накопителя. Выпускать из них силу я не видела смысла, но взять с собой всегда можно. Вдруг да пригодятся — не мне, так Райсу.
— Успеешь за это время справиться с делами? К обеду я бы зашел за тобой. На всякий случай лавку лучше сама не покидай.
На том мы и распрощались.
Едва Райс ушел, я поднялась наверх, где убедилась, что все мои вещи целы и невредимы. Немного подумав, решила отправиться в дорогу налегке, поэтому достала два дорожных костюма и удобную сумку через плечо, в которую при желании можно впихнуть много чего полезного. Повздыхав, что без чар моя жизнь усложнилась, прихватила нитки с иголкой, аптечку — хоть лекарственные настои не потеряли силу, и то радость, — с сожалением убрала котелок и метлу в чулан и спустилась в лавку.
Перекусив бутербродом и запив его лимонадом, взялась за дело. Перебрав запас зелий, обнаружила, что несколько флаконов не просто целы, но и эликсиры в них вполне действенны. Очень кстати! Сверив даты создания, поняла, что магия исчезла из зелий, приготовленных накануне перед ярмаркой. Амулеты Риты, напитанные силой, пусть их и было всего восемь штук, тоже не повреждены. Решительно сгребла их в сумку, спрятав туда же и флаконы с зельями. Травы с собой решила не брать, слишком их много, проще нарвать в лесу новых, если потребуются, или купить в лавке травницы.
Закончив со сборами в дорогу, я взялась приводить лавку
