Эльфийский долг, или Мертвая до востребования. Елена Вилар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Новое задание для Хранителя Душ, но на этот раз не все так просто.

   Жизнь непредсказуема, и в пятьдесят лет она, действительно, только начинается, даже если ты оказываешься в мире эльфов и там, в этом возрасте, ты еще несовершеннолетняя. Но за плечами опыт, разочарование и желание начать все с начала. Держитесь эльфы, русская женщина умеет удивлять!

ПРОЛОГ

С каждым человеком в нашем замечательном мире может произойти что-то, что в корне изменит его восприятие действительности. Нет? Ха! А я утверждаю, что с каждым.

   Все, что нужно, это изначально допустить в свое мировосприятие то, что не было заложено родителями и не объяснялось в детском саду и в школе. Но главное, что сами боялись допустить.

   Неважно, верите ли вы в Бога или считаете себя атеистом. Неважно, читаете ли молитву в момент, когда ничто другое вам уже не поможет, или все еще надеетесь на авось. Главное, именно в этот момент вы допускаете малюсенькую мысль: мир не прост.

   Почему об этом говорю? Потому что я – Хранитель душ. Та, кто ночами оберегает ваши тела, ставит заслоны для ваших душ и сохраняет жизни, пока вы предаетесь мечтам.

***

Красота. Весна вступила в свои права, раскрашивая наш город насыщенными цветами. Все оттенки зеленого разбавили бесконечное серое пространство. Природа баловала нас после долгой, практически однообразной зимы. Шутка ли, еще неделю назад грязные сугробы тающего снега, больше напоминающие бесформенные глыбы льда, а сегодня робкая, ровненькая, зеленая травка. О да! Спасибо тебе, дорогая, бесконечно любимая весна, за этот праздник души.

   Я стояла на балконе и вдыхала аромат первых цветов. В воздухе еще витали пылинки от реагентов, которыми обильно посыпали дорожки всю зиму, но в целом даже это не портило приподнятого настроения.

   Боги! Волшебно. Так и хочется взять кисточку, да добавить красок. Вот тут и вот тут... Взгляд упал на огромную серо-голубую стену и переместился на соседний мрачный, скорее даже безликий дом. Эх, и почему я не умею рисовать?! Тяжко вздохнув, развернулась и с опустевшей чашкой в руках вернулась в лоно квартиры. Сын в школе, муж уехал по делам. Одна! Блаженство...

   За обилием мелких домашних дел не заметила, что изрядно притомилась. Бросив взгляд на часы, поняла, что есть еще время для короткого отдыха. Написав мужу сообщение на телефон, растянулась на семейном ложе и, раскинув руки в разные стороны, простонала:

   - Да, я - звезда! - теперь еще пальчики на руках и ногах растопырить, и все... - Я - снежинка!!!

   Вдох, медленный выдох и почему-то странный привкус ванили...

***

- Здравствуй, дорогая…

   Повернув голову на звук, тут же осознала две вещи. Во-первых, я благополучно провалилась в сон, а во-вторых, нахожусь на огромном облаке в зале Эллады.

   Кто такая Эллада? Ну как же?! Все та же Демиург, которая являлась связной между мной, Советом и дерами. А полномочиями ее наделяли то одни, то другие, в зависимости от того, кто является заказчиком нового дела. Деры? Как, все еще не знаете, кто эти мрачные создания? Ну что же, тогда быстренько и по порядку.

   Как вы уже поняли, миров бесконечное множество и многие, да, очень многие, из них обитаемы. Кем? Ха, разновидности рас уже не первый год будоражат наши фантазии. Заметьте, большинство из них прекрасно уживаются друг с другом в этих мирах. Создают миры Демиурги. Те, в свою очередь, объединяются в Советы, дабы было проще следить и управлять мирами. Так вот, когда-то на заре времен старший или, если хотите, главенствующий Совет озадачился тем, что надо бы как-то ограничить полет фантазий создателей. Недолго думая, они создали деров. Уникальные существа, состоящие из голой и абсолютно неконтролируемой энергии.

   Всего деров двенадцать, главный среди них Авус. И вот моя судьба сложилась таким образом, что именно он стал тем, кто оберегает меня в других мирах. Это не вызвало счастливых улыбок на лицах Демиургов, однако, как оказалось, я важный объект, а поэтому просто по-тихому «прикопать» меня не получилось.

   Что это я все вокруг да около. О себе забыла сказать. Я - Хранитель душ. Да-да, такая странная женщина, которая физически живет на Земле, а ментально, психологически, духовно и энергетически может путешествовать по другим мирам. И не только путешествовать, но и выполнять разного рода поручения. Чаще всего моя задача найти и решить судьбу очередной души, которая имела неосторожность покинуть свой родной мир и затеряться в просторах других. Для того, чтобы выполнить очередное поручение, мне необходимо заснуть на своей планете и отпустить дух, который тут же притягивается Элладой. Она, в свою очередь, дает мне новое задание и волшебный пендаль для его исполнения.

   Изначально обещалось, что таких заданий будет два, ну, максимум три в год. Я-то, наивная, согласилась, хотя и выбора-то у меня не было. Но, судя по тенденции, заданий куда больше. То, о котором спешу рассказать, уже седьмое. Ну что же, приступим...

   - Добрый день, Эллада, можно, я воздержусь от радости тебя созерцать?

   - А ты наглая, - протянула она, поправляя складки умопомрачительного кружевного платья.

   Я сползла с облака, привела себя в вертикальное положение и, усмехнувшись, уставилась на нее.

   - Ты и так отдохнула выше нормы, - сообщила связная, игнорируя мой саркастический взгляд.

   - Правда? Если две недели - это выше нормы, то я офигеть как отдохнула! – тут же возмутилась.

   Ну да, чуточку сарказма могу себе позволить, заслужила прошлыми заданиями.

   - Элен?! - предостережение в голосе от Демиурга.

   Правда, мы уже давно перешли эту границу в общении, а потому я, подойдя ближе, заглянула в ее глаза. Затем улыбнулась и, отвернувшись, направилась к большим и мягким диванам. Там, на маленьком столике с овальной столешницей, уже дымился божественный напиток, и притягивали взгляд волшебно-вкусные пироженки.

    - Если бы не Авус... – донесся до меня тихий шёпот Эллады.

   - Меня бы здесь вообще не было, - беспечно продолжила я. - И давай не будем поминать деров всуе, только их тут не хватало.

   - И все-таки в тебе что-то изменилось... - проговорила связная, занимая диван напротив и пристально меня разглядывая.

   - Знаешь что? – спросила, а она пожала плечами. - Во мне изменилась я.

   - Философски, - усмехнулась женщина, протягивая руку к кофейной чашке.

   - И не говори. Как твои миры? – перевела тему, ибо обсуждать меня смысла не было никакого.

   - Как всегда. Кто-то, что-то, где-то натворил, а мне расхлебывать, - посетовала женщина.

   - Сочувствую, - проговорила я, а потом, улыбнувшись, добавила: - Хотя нет, не сочувствую, сама же хотела, чтобы все твои миры были населены. Вот оно! Мечты сбываются.

   Про компанию, с которой лично у меня созвучен этот лозунг, решила умолчать, она уж тут точно не при чем. Ну я, по крайней мере, на это надеялась.

   - Сарказм? - удивилась Эллада.

   - Не-е-е-т, - протянула я, и ресничками так хлоп-хлоп. - Ты как? Просто соскучилась, или мне уже опасаться?

   - Совет задание прислал, - оповестила Демиург, а внутри меня поселился мерзкий холод.

   - Совет?! Я думала, что им больше не подчиняюсь! – меж тем проговорила, ставя опустевшую чашку на столик.

   - Деры в курсе, и они считают, что с этим заданием ты справишься без проблем.

   - А вот теперь напряглась, - сообщила я.

   Не люблю, когда деры что-то там считают. Практика показывает, что ничем хорошим для меня это не заканчивается.

   - Когда выполнять? – поинтересовалась я.

   - Сегодня ночью.

   - Вводные? – сарказм отступил на второй план, и мы перешли на деловой тон.

   - Получишь при погружении, - проинструктировала Эллада.

   - Задача? – озвучила я очередной вопрос.

   - Как только получишь вводные, найдешь объект, считаешь память и примешь решение, после этого отправишься на Совет и озвучишь его. Вот только...

   - Что?! – насторожилась.

   - Тебе придется аргументировать свои выводы, ибо у местного Демиурга уже есть свое решение. Но деры сомневаются в его правильности, и поэтому идешь ты.

   - Ладно, разберемся, - сдалась я.

   - До встречи на Совете.

   После чего Эллада хлопнула в ладоши, а я тут же проснулась.

***

Сказать, что до вечера я проходила вся погруженная в глубокие думы - это не сказать ничего. Казалось бы, обычное задание. Уже далеко не первое, да и особых условий нет: пришла, считала и – вуаля! – свободна. Вот только что-то было не так...

   Что?! Деры? Да, именно их внимание к этому заданию меня напрягало. Спросить? Ха, они никогда не отвечали прямо. Неужели очередной урок? Нет. Тогда что? Так, паниковать бесполезно, а потому, таблетка снотворного, чтобы не выдернули посреди сна. Вдох-выдох…

   Ну, здравствуй, безмирье...

ГЛАВА 1

- Майя, дорогая, у тебя какие планы на выходные?

   Голос мужа, раздавшийся из коридора, заставил вынырнуть из размышлений и поспешить к входной двери. Вытирая руки полотенцем, бодро отрапортовала:

   - Дорогой, да вот думала на дачу сегодня поехать. Я уже приготовила обед. Ты не против, если останусь там на ночь?

   - Конечно нет. Посмотри, какая великолепная погода, - обрадовался муж. - Сегодня не приеду, сама понимаешь, будут колоссальные пробки, а вот завтра к вечеру, думаю, получится. Тарасов затеял разделение бизнеса на два самостоятельных, боюсь, все майские придется просидеть в офисе.

   - Ну, если хочешь, я могу остаться и привезти вам обед в офис, - сказала, с тоской понимая, что цветник может и подождать.

   - Золотце, даже не думай. Езжай! Погода, природа, посмотри, какая бледная… Врачи говорили, что тебе надо чаще бывать на свежем воздухе. Вот и отдыхай! А я завтра постараюсь вырваться.

   Муж подошел, поцеловал меня в щеку и развернувшись, поспешил на работу. Какой же он у меня хороший. Заботливый. Другие в его года уже на диванах штаны просиживают, да телевизионные канали без устали перещелкивают, дабы покритиковать и правительство, и страну, и весь мир, а мой вон, весь в работе. Я улыбнулась и вернулась на кухню.

   Уединение нарушила телефонная трель, подруга сообщила, что уже выдвинулась в мою сторону на своем зеленом «Гетце». Галя обещала подбросить меня до развилки, а оттуда всего километр пешком до моего личного рая, размером в десять соток.

   Я обожала дачу, там все было сделано с любовью. Жаль, что последнее время ни муж, ни сын не проявляли интереса к этому кусочку земли. Но я не унывала, когда-нибудь они поймут, как это здорово: заниматься цветами, растениями, радоваться, собирая свой урожай ягод и овощей. За размышлениями собрала сумки и, заварив чай, уселась на стул, глядя в окно. Звонок в дверь прервал мои размышления.

   - Галечка?! – крикнула из прихожей.

   - Да, дорогая. Ты готова? – поинтересовалась подруга, как только я открыла входную дверь.

   - Ага, - убедительно кивнула и тут же вспомнила о своих обязанностях хозяйки: - Может, чайку?

   - Э нет, - тут же взмахнула руками Галя. - Сегодня еще домой хочу вернуться. Стас купил билеты в театр, представляешь? Умереть не встать, впервые за десять лет мы идем смотреть какую-то современную постановку классика, - щебетала подруга, пока я наполняла термос чаем и запихивала печенье, которое испекла утром, в сумку. - Это все твои вещи? – уточнила Галочка, а дождавшись моего кивка, пояснила: - Что ж, горемычная, довезу до дачи, не на себе же тащить.

   - Спасибо, Галюнь! Тогда чай с домашним печеньем будет уже в доме, - улыбнулась я.

   - Умеешь ты подкупить, - сказала подруга, растягивая губы в предвкушающей улыбке и помогая вынести вещи.

   Я кинула последний взгляд в глубь квартиры и, прикрыв дверь, повернула ключ дважды. Странное чувство кольнуло в груди, еще раз мысленно проверив, все ли выключила и закрыла, медленно выдохнула. Развернувшись, усмехнулась своим страхам и направилась в сторону лифта. Уже заходя в кабину, взглянула на дверь, и такая тоска меня накрыла, что аж слеза навернулась.

   - Май? - позвала подруга.

   - Все нормально, что-то я сегодня сентиментальна. Может возрастное, кардиолог говорила, что вот-вот гормоны дадут о себе знать. Даже рекомендовала начать принимать таблетки.

   - Гормоны?! – рассмеялась подруга и тут же пояснила, будучи медиком по образованию: - Ха, климакс, моя хорошая, это климакс!

   - Да уж, успокоила, - порывисто выдохнула я.

***

Удивительно, но трасса была пуста. То ли основной поток сумасшедших дачников поедет позже, то ли погодные условия еще не способствовали этому порыву. Меня же ничто не могло удержать вдали от моего сада.

   - Приехали, - сказала Галя, останавливаясь у резной металлической калитки.

   Мы вытащили вещи. Я открыла дом, распахнула окна и с наслаждением вдохнула чистейший воздух. Быстренько разлила из термоса чай и протянула кружку с печеньем подруге. Одна из скамеек зимовала на улице, но, что самое радостное, выжила. Краска не облупилась, да и доски не отсырели, вот что значит, когда делают с любовью. На ней и расположились, подставив весеннему солнышку свои, еще бледные мордашки. Да, пройдет пара месяцев, и мы обзаведемся качественным дачным загаром, но до этого еще далеко.

   - Сегодня точно не вернешься? - спросила подруга.

   Она протянула мне пустую чашку, направляясь к машине, которая так и стояла посередине дороги.

   - Нет, - покачала головой я. - Николай на работе, вроде там какое-то разделение бизнеса.

   - Разделение? Хм, Стас ничего не говорил. Да я и не спрашивала. Ладно, дорогая, целую. Увидимся, - подруга помахала рукой, садясь за руль.

   - Ага, увидимся, - улыбнулась в ответ я, задвигая щеколду на калитке.

   Проводив машину взглядом, развернулась и, чуть ли не подпрыгивая, направилась в сад. Оставшийся день прошел в трудах и заботах. Уже ближе к вечеру сидела на все той же скамейке, вытянув ноги, и с блаженством наблюдала закат. Какая же красота.

   В окне за спиной мигнул и погас свет. Поморщившись, встала и пошла проверять причину местного апокалипсиса. Так и есть - пробки. Мысленно чертыхнувшись, поняла, что придется идти за лестницей и залезать в щиток, который какой-то умник прикрепил на уровне второго этажа нашего садового домика.

   Как сейчас помню фразу мужа: «Чтобы не отсырел».

   Сгореть-то он не сгорит, а вот если пробки вышибает, то как до него добираться? Где логика? А нет ее, ибо она сугубо мужская.

   Прислоняя лестницу к стене, задумалась… Может, лучше соседа позвать? Он вроде в электрике понимает. Правда, наш сосед прошлым летом жену похоронил и с тех пор стал сторониться меня. Пожав плечами, все-таки решила справиться своими силами.

   Взобралась по лесенке. Открыла щиток. Господи, да тут все в воде! Потянувшись рукой к рычагу, дабы включить свет, краем глаза заметила странный искрящийся проводок. А потом - вспышка...

   Больно? Да, больно...

***

- Виктор, кто доставил женщину? - спросил главный врач отделения неврологии.

   Почему-то в приемном покое решили, что пациентка без сознания должна находиться именно в их отделении. Хотя, кроме того, что она обладала отсутствием этого самого сознания, у нее еще был перелом ноги, ушиб внутренних органов, несколько ожогов на теле и, скорее всего, повреждение позвоночника.

   - Скорая помощь, Олег Иванович, - проговорил дежурный врач, он же в будущем и лечащий.

   - Родные? – сухо поинтересовался главный врач.

   - Еще не в курсе. Ирочка пытается связаться с мужем и сыном.

   - А кто скорую вызвал и, вообще, откуда она к нам такая красивая?

   - Сосед по даче. У него электричество в доме мигнуло и погасло. Вышел посмотреть, а там соседка под лестницей без сознания лежит. Мужик скорую вызвал. Он же сообщил, что у нее пробки вышибло. Женщина в щиток полезла, который на уровне второго этажа. Сказал, там все в воде было, и провод какой-то искрился. Видимо, ее долбануло, и она с лестницы вниз свалилась.

   - Вить, ну у тебя и жаргончик! - удивился, не сдержав улыбки, Олег Иванович.

   - Ну... - врач развел руками, лукаво усмехаясь.

   - Ладно, обследование проведешь, от аппарата пока не отключай. Родных вызови. Потом со всеми результатами ко мне. Посмотрим, что с ней делать...

ГЛАВА 2

Все тело болело. Казалось, нет ни одного неучтенного дикой болью кусочка. Но глаз открыть я не могла. Медленно вдохнув, поняла, что что-то мешает полноценно делать это, от рождения простое, действие. Попыталась глубоко втянуть воздух и вдруг осознала, что вывалилась. Черт! Этого не может быть, я выпала из собственного тела! И не просто вывалилась, а стою на карачках рядом с кроватью, на которой распластано мое тело...

   Стоп, а где я?

   Беглый взгляд справа налево позволил сделать первичный вывод: в больнице. Мгновение, и кадры последних минут перед тем, как коснулась того самого искрящегося проводка и потеряла сознание, промелькнули перед моим взором. Ага, понятно, меня ударило током, и я упала с лестницы.

   Нет, ну чем думала, когда туда полезла? Так, стоп! Я что, умерла?

   - Ирина, возьмите анализы, - раздался голос врач, входящего в палату. - Результаты мне нужны через час.

   На меня внимания врач не обратил, а вот пульс на руке от тела прощупать попытался. Наклонился, проверил реакцию зрачков на свет и поправил прядь волос, упавшую на мой лоб. После чего отвернулся к аппаратуре, которая тихо попискивала рядом со мной.

   - Виктор Борисович, мне удалось связаться с сыном больной, будет к вечеру. Оказывается, он живет в другом городе. Сказал, что вылетит первым же рейсом, - тихим, но четким голосом произнесла медицинская сестра, приготовив инструменты.

   О Господи! Зачем они вызвали Бориса? У него же куча своих проблем.

   - А муж? - поинтересовался врач.

   - Телефон отключен, но мы пытаемся дозвониться, - отозвалась девушка, продолжая забор крови из катетера на моей правой руке.

   Я стояла рядом с кроватью и смотрела на все эти манипуляции, автоматически прислушиваясь к разговору. Итак, пора принять очевидное: моя душа почему-то покинула тело. Еще жива, но если душа не вернется, то моя смерть - вопрос времени. Господи, за что?! Что же такого натворила, что ты решил меня забрать? А как же Борис? Как же Ольга, Максимка? А как же Николай? Он без меня не сможет.

   Так, стоп, истерика. Сейчас во всем разберемся!

   Я сидела в кресле около окна и бросала взгляды на периодически попискивающий аппарат. Вроде бы моя душа была прозрачной, и я должна была просачиваться сквозь мебель, но почему-то сидела, попой ощущая сиденье и облокачиваясь на спинку кресла. Выйти за пределы этой комнаты не могла. Будто что-то меня удерживало.

   На улице сгущались сумерки, было как-то грустно, сказала бы даже - тоскливо. Почему-то вспомнилась разработанная, но не засеянная цветами, альпийская горка.

   Ой, там же дом, наверно, открыт? Хотя нет, сосед наверняка все убрал и запер. Он мужик хозяйственный. Щелчок открывающейся двери привлек мое внимание. Зажегся яркий свет, и в палате стало слишком многолюдно.

   - Доктор и как она? - спросил Борис, подбегая к кровати.

   На моих призрачных глазах навернулись слезы. Странно, мне казалось, что такие эмоции невозможны, однако, смотреть как твой, пусть и уже давно взрослый сын стоит у кровати и держит тебя за руку, это зрелище не для слабонервных.

   - Она без сознания, - проговорил врач, которого раньше я не видела.

   - Вы? - задал вопрос вошедший муж.

   Он был взъерошен, казался обеспокоенным, но каким-то не таким, далеким, что ли. Я встала и подошла к нему поближе. Как же люблю его, даже спустя двадцать шесть лет, все равно люблю.

   - Главный врач отделения неврологии, Власов Олег Иванович, - представился мужчина в белом халате.

   - А я муж, Карпенко Николай Борисович, - проговорил мой дорогой, вынимая из кармана платок и промокая взмокший лоб.

   Мне так хотелось прижаться к нему, успокоить, приободрить. Как же он без меня? Нет, на пару дней котлет и супа хватит, а вот что же мое солнышко будет делать потом? Надо срочно приходить в себя, вот просто немедленно. Я попыталась дотронуться до собственной руки, но, увы, пальцы прошли сквозь нее.

   - Николай Борисович, состояние вашей жены стабильное, то есть без изменений, но если мы отключим от аппарата, то ее сердце остановится. Она в коме.

   - Что? - сын развернулся к врачу, и, казалось, его невероятно голубые глаза потеряли все краски, превратившись в два серых омута.

   - В течение ближайшей недели мы проведем все возможные исследования, и если шанс вернуть вашу мать будет, мы продолжим лечение, если же нет, то вам придется принять очень непростое для себя решение. Рекомендую составить график пребывания в этой палате, ибо чем больше времени вы проводите с больной, тем больше шансов, что она придет в себя. Сейчас я вас оставлю… - устало произнес врач. - Надеюсь, завтра утром увидеть у себя в кабинете. Все пояснения вам даст лечащий врач, Родионов Виктор Борисович. Вопросы?

   - Нет… - проговорил мой муж, стоя и смотря в одну точку.

   Солнышко мое, не переживай, я очнусь, обязательно очнусь, вот только пойму, как это сделать и сразу очнусь.

   Врач внимательно посмотрел на мужчин, хмыкнул и, развернувшись, покинул палату, оставив отца и сына у постели родной им женщины.

   - Пап, что произошло? - спросил Борис, отходя от меня и занимая то самое кресло, в котором я провела весь день.

   - Не знаю, - сказал Николай.

   Он сел на стул около выхода из палаты. Казалось, они хотели быть как можно дальше от меня и друг от друга. Или же это лишь мои домыслы и галлюцинации? Нет, бред какой-то. Они же любят меня! Любят…

   - Пап? Что ты планируешь делать? – вопрос сына нарушил тягостное молчание.

   - Борь!.. Да не знаю я! - Николай сжал голову руками, опустив локти на колени.

   - Короче, - произнес сын после паузы. - Ночью у меня самолет обратно. Я все понимаю, но и ты пойми, у меня в Москве своя жизнь. У меня работа, Ольга, Максимка. Пап, я не могу тут быть… И так еле выскочил на день.

   - Я все понимаю, - проговорил Николай, не поднимая головы.

   - Пап?! – позвал сын.

   - Боря, не суетись. Она в коме… Она все равно ничего не слышит, а мне можешь не объяснять.

   - Найми сиделку! - сказал Борис, после чего посмотрел на часы и встал. – Так, мне пора, еще до аэропорта надо добраться. Все… Если будут изменения - звони, - он кинул последний взгляд на лежащую меня и направился к двери. - Черт, как же это все не вовремя...

   Я стояла и не могла поверить своим призрачным ушам и глазам. Мой собственный сын, которого рожала, растила... Господи, сколько же ночей не спала, когда он температурил, да и просто переживая за его будущее. Моя единственная кровиночка - просто ушел. У него дела! Конечно, все понимаю, там новая семья. Жена, сын... Но как же я? Что-то сжалось в груди и будто оборвалось. Я упала на колени и сдавила голову призрачными руками.

   - М-да, - подал голос Николай. - Как же это все не вовремя…

   Муж встал и, не глядя на меня, бледную, лежащую на кровати, подошел к окну. Он смотрел в темное небо и казался очень расстроенным. Мне хотелось подойти, обнять, успокоить. В этот момент раздался телефонный звонок. Муж вздрогнул и достал из кармана пищащий мобильник.

   - Слушаю. Стас? Да. Нет, Гале не говори. Сам с ней поговорю. Да, она без сознания. Стас, да понимаю, что все это не вовремя, но что я могу?

   Муж ударил кулаком по подоконнику, посыпалась крошка, а я как-то резко сжалась.

   Господи, сколько же проблем добавляю своим близким. Милые мои, сейчас, я постараюсь! Кинувшись к телу, попыталась в него лечь. Глупо звучит?! Да, впрочем, как и сам поступок, ибо все равно у меня ничего не получилось.

   - Стас, давай позже, - меж тем устало произнес муж. - Да, хорошо, я позвоню.

   Николай отключил телефон и, развернувшись, стремительно покинул палату. Бедный мой, как же ему плохо! Я кинулась вслед и – о чудо! – смогла преодолеть невидимый барьер. Бежала или летела за ним, боясь упустить. Вот она наша машина, хотя, о чем я? Это его любимый автомобиль. Помню, как долго мы выбирали в салоне.

   Писк сигнализации, после чего благоверный разместился на водительском сиденье, а я просочилась сквозь дверь на заднее. Вынув телефон из кармана, он набрал какой-то номер.

   - Скоро буду. Да, жди, - сухо произнес, отключил мобильник.

   Муж завел двигатель автомобиля и, вырулив на дорогу, помчался вперед. Я сидела на заднем сиденье и молилась, чтобы с ним ничего не случилось. Куда он в таком состоянии? На работу? Господи, да помоги же ты уже!

   Через двадцать минут автомобиль въехал во двор нового дома в старом и очень престижном районе города. Муж вышел и, поставив машину на сигнализацию, направился в сторону стеклянных дверей. Достав из кармана пластиковую карту, он приложил ее к красной лампочке, после чего раздался тихий щелчок. Дверь медленно открылась, пропуская мужчину внутрь. Я же проскользнула следом, мало понимая, что происходит и куда он идет. Лифт бесшумно доставил нас на четвертый этаж, где было лишь две двери. Пока созерцала роскошь убранства, муж подошел к правой квартире и, нажав на звонок, уткнулся головой в дверь.

   - Любимый?

   Дверь распахнулась, и молодая женщина в изысканном домашнем платье повисла на шее моего мужа. Я стояла, чувствуя, как что-то очень сильно натянулось внутри. Любимый? Господи, это сон! Этого не может быть!

   - Лизонька, солнышко мое, ты даже не представляешь, насколько все плохо, - простонал муж, целуя лицо женщины и зарываясь пальцами в ее распущенные волосы.

   - Ты поговорил с ней? Ник, я была на УЗИ. Ники, у нас будет девочка. Представляешь? Девочка, - выдохнула счастливая женщина.

   - Это замечательно. Солнышко, но я не могу с ней поговорить.

   - Трусишь?! - женщина насупилась и отстранилась.

   Я с ужасом поняла, что она беременна. Господи, у моего мужа любовница. Беременная любовница!

   - Нет. Сказал же, что поговорю. Я уже решил, что оставлю ей и квартиру, и дачу. Лиз, меня рядом с ней ничего не держит и уже давно. Девочка моя, она в коме.

   - Что?! – ахнула женщина.

   - Да. Она в коме... Врач сказал, если за неделю ее не выведут, то отключат от аппаратов.

   - Ну так это же прекрасно! - женщина притянула моего мужа к себе и стала покрывать лицо мужчины страстными поцелуями. - Вот видишь, Бог услышал мои молитвы! Жена сама оставила тебя. Ник, милый, ты свободен.

   - Лиза, Господи, что ты такое говоришь?! – простонал муж.

   - Любимый, ну пойми, она была балластом вашей жизни - и твоей, и Бориной. Пойми, она тянула вас вниз, теперь всем станет проще и легче.

   - Лиза! – сурово остановил ее муж.

   - Не кричи на меня, - у женщины полились слезы.

   - Прости... Прости, любимая, просто это очень тяжело... - сказал муж, гладя Лизу по волосам и прижимая ее к себе с такой нежностью, что у меня перехватило мое призрачное горло.

   - Я понимаю, дорогой. Я все понимаю, только не кричи на меня. Ради нашей дочери, не кричи, - всхлипнула она, пряча лицо у мужчины на груди.

   - Все будет хорошо. А сейчас пойдем, позвоним Гале. Надо узнать, какое успокоительное тебе можно принять.

   - Хорошо.

   Гале? Какой Гале? Моей лучшей подруге?! Господи, да что же происходит в моей жизни? Сыну я не нужна. У любимого уже давно другая. Теперь еще и лучшая подруга!

   - Галечка! – раздался голос мужа, разговаривающего по телефону. - Да, дорогая. Стас сказал? Ну я же просил его, хотя ты бы все равно узнала. Нет, врачи говорят шансов нет. Галюнь, тут Лизонька... Ага, нервничает. Валерьянки? Ага, сколько? И к тебе завтра на прием? Да, хорошо, к одиннадцати приедем. Нет, не переживай, все будет хорошо. Да. Ага, спасибо, Галь. Да, Стасу привет.

   Мужчина повесил трубку и, оставив женщину на диване, ушел на кухню. Через несколько минут вернулся со стаканом в руке.

   - Лиза, вот видишь, как хорошо, что тебя ведет именно Галя. Ей я доверяю, а ты боялась. Девочка моя, она не только подруга моей жены, она, прежде всего, твоя тетя.

   Он поцеловал женщину в лоб и помог лечь на диван, заботливо накрыв пледом.

***

Мир рухнул к моим ногам, будто карточный домик сложился неровной кучкой. Вроде бы еще вчера я жила в нем, наслаждалась каждым днем и была счастлива... А сегодня? Да, сегодня мое тело в коме, моя душа блуждает по городу, раскрывая страшные тайны реальности. Не хочу! Не могу! Закрыла лицо руками и поняла, что все вокруг подернулось дымкой, а когда туман рассеялся, я стояла в той самой больничной палате, где было мое измученное тело с кучей проводков и датчиков. Нога по колено в гипсе, забинтованная правая рука и еще пара ожогов на левой.

   В этот момент дверь открылась, и в палату вошел врач в сопровождении медицинской сестры.

   - Ну вот, Ирина, ее родные так и не зашли ко мне, - сказал он, подходя к кровати и проверяя мой пульс. - Что по показателям?

   - Все стабильно, Олег Иванович.

   - М-да, стабильно. Что же вы, дорогая моя, застряли между мирами. Пора вам определиться: или туда, или сюда, - проговорил врач, проверяя мои зрачки. - Так, Ира, завтра я уезжаю в Москву. Вернусь через неделю, если не очнется, готовьте документы на отключение.

   - Хорошо, - покладисто кивнула девушка.

   - Все. А теперь спать.

   Врач еще раз посмотрел на бегущую зеленую линию, показывающую работу сердечной мышцы, хмыкнул, развернулся и ушел. Ирина последовала за ним.

   Свет погас.

   Я стояла в полной темноте и с ужасом смотрела на кровать. Неделя, а потом - смерть.

   Я хочу жить...

   Жить!

   - Я хочу жить! Дайте мне шанс! Пусть они живут, как хотят, но дайте мне шанс! Господи! Дайте мне этот шанс. Один! Прошу...

   Прямо перед моими ногами стал разворачиваться черный смерч. С каждой секундой он становился все больше и больше. Кинув последний взгляд на свое тело, закрыла глаза и сделала шаг вперед. В то же мгновение меня будто засосало вниз. Я падала. А потом, нестерпимый холод и дикая боль пронзили все мое тело...

ГЛАВА 3

Открыв глаза, я поняла, что в воде. О нет, не просто в ней, а под водой. Черт! Тону... Руки и ноги связаны, в легких больше ни грамма воздуха, а я медленно опускаюсь на дно, созерцая мутно-зеленую жижу.

   Прекрасно, ничего себе шанс на жизнь! Ну уж нет!

   Из последних сил дернув конечностями, я порвала эту чертову веревку, прекрасно понимая, что рубцы на запястьях останутся на всю жизнь. Вскинув руки вверх, со всей силы опустила их вниз. Толчок, и каким-то немыслимым образом сумела вырваться из захвата стихии. Еще рывок, и долгожданный воздух проник в легкие, но места ему было мало. Там была вода. Закашлявшись, все-таки сделала пару гребков в сторону берега. Стоило ногам почувствовать дно, как я рухнула на него, подложив руку под голову, чтобы не захлебнуться. Кашель глушил, но мне удалось справиться. Из легких выходила вода, позволяя с каждым разом вдыхать все больше и больше кислорода.

   Подтянувшись на еле державших меня руках, я выползла на берег. Кое-как повернувшись, села и, протянув пальцы к еще связанным ногам, замерла.

   - Что? - голос, раздавшийся из моего горла, заставил насторожиться.

   В изумлении я смотрела на узкие пальцы и молодую кожу. Да, грубые кровоточащие рубцы на запястьях пугали, но пальцы... Узкие, длинные, с ровными ноготками, покрытыми нежно-розовым лаком. Или это не лак? Поднеся руку к глазам, поняла, что это естественный цвет ногтя. Вот это да!

   Осторожно переведя взгляд на ноги, я со странным остервенением распутала их и с куда большим любопытством рассматривала легкие нежно-зеленые брючки. Увы, мокрые и грязные. А также нечто, напоминающее серебристый кафтан. Опустив голову, дабы рассмотреть ткань, заметила прядь волос, упавшую перед взором. Жемчужно-белые волосы… Странно...

   Позади меня раздался звук ломающихся веток. Попыталась вскочить, но затекшие ноги не позволили это сделать. Тогда я просто развернулась, готовая бороться за свою новую жизнь из последних сил.

   На поляну вышел мужчина. Длинные светлые волосы были затянуты в хвост. Темно-синие широкие брюки и расшитый кафтан навели на мысли, что и мой наряд соответствует местной моде. Интересно, я где - в Китае? Вот только вид мужчины был вполне европейский.

   - Слава Богам! Ты жива! – высокопарно произнес он.

   Подскочив ко мне, блондин попытался меня обнять. Я же в мгновение ока отползла на добрых пару метров, смотря на него как на врага народа.

   - Вы кто? - прохрипела я.

   - Что?! Элиде! Ты не узнаешь меня? – произнес мужчина, опускаясь передо мной на колени. - Дорогая, я торопился как мог. Никто не подозревал, что он решится на такое! Девочка моя! Не смотри на меня так, как будто видишь впервые.

   - Серьезно? Но и правда вижу вас впервые, - не скрывая эмоций произнесла я.

   Но тут мое внимание привлекло кое-что, чего не ожидала увидеть. Уши! О боже! Уши мужчины были острыми. Не очень осознавая, что делаю, протянула руку и подползла к нему, а после этого встала на колени и дотронулась до этого чуда.

   - Настоящие? - спросила я, смотря в синие глаза незнакомого мне мужчины.

   Он явно был обескуражен.

   - Прости, что? – раздался удивленный голос.

   - Уши настоящие? - повторила я вопрос.

   - Э-э-э… да, - несколько растерянно проговорил он.

   - Хм, странно. Вроде бы уродство, а смотрится красиво, - резюмировала я.

   - Уродство? - удивился мужчина.

   - А что, нет? – пожала я плечами.

   - Дорогая, но у тебя такие же, - усмехнулся обладатель торчащих ушей.

   - Что?! – воскликнула я и тут же протянула руки к своей голове.

   С ужасом осознав через мгновение, что он прав, перевела растерянный взгляд на мужчину, пытаясь сформулировать самый важный для себя вопрос.

   - А я кто?!

   - Прости, что? – удивился собеседник.

   - Кто я? – чуть громче повторила вопрос.

   Резко вскочив, тут же осознала свою ошибку. Земля качнулась, в глазах потемнело, голову сдавило, и я благополучно рухнула, потеряв сознание.

***

Очнулась резко. Вроде только-только сознание уплывало и вдруг – опа! – открыла глаза, уткнувшись в деревянный и какой-то неправильный потолок. Что удивило? Ну как бы вам сказать… Все! Потолок был полукруглым, похожим на купол. Повернула голову сначала в одну, потом в другую сторону и попыталась справиться с ассоциациями, возникшими в моей, по видимости, больной фантазии. Я в огромной плоской бочке. Почему? Ну а как еще объяснить то место, в котором очнулась?!

   Овальное помещение, полностью деревянное, с вроде бы плоским полом и с огромным овальным же окном. Вот интересно, а углы тут есть? Приподнявшись на локтях, поняла, что кровать, на которой я возлежала, той же овальной формы. Так, меня сейчас укачает. Срочно надо зацепиться взглядом за что-нибудь менее гладкое и обтекаемое.

   Я резко села и попыталась вспомнить все, что предшествовало потере сознания. Увы, воспоминания не порадовали. Где-то там, в своем родном мире все же умерла. Мой сумасшедший истеричный крик был услышан, и я получила второй шанс, попав в другое тело и в другой...

   Хм, мир?

   Нет. Когда-то мой сын увлекался фэнтези и рассказывал про множество миров. Вроде бы с мужем даже смотрела пару фантастических фильмов, сама же была так далека от этого, что допустить такую мысль просто не могла. Но, по всей видимости, именно в другой мир я и попала, ибо у нас таких сумасшедших архитекторов точно нет. Жить в бочке?! Нет уж, это же неудобно! В нашем мире люди привыкли жить в коробках, они научились использовать каждый сантиметр пространства с определенной целью. Не люди, а муравьи какие-то...

   За всеми этими размышлениями я медленно сползла с кровати и попыталась встать. Меня еще покачивало, но в целом успела сделать пару шагов в сторону висевшего зеркала, ибо любопытство относительно внешнего вида зашкаливало. Осторожный стук в дверь совпал с моим испугом, что сейчас кто-то войдет, и я себя не увижу. Выдохнув, все-таки подскочила к зеркалу и уставилась на свое отражение.

   - Твою матушку!!! Мамулечка, прости меня…

   - Прости?! - в комнату вошел тот же мужчина, что нашел меня на озере.

   Бросив на него взгляд, я вернулась к созерцанию новой себя. А посмотреть было на что!

   В зеркале отражалась очень молодая, даже сказала бы еще угловатая, стройная и нереально красивая девушка. Длинные, почти до поясницы, платиновые волосы спадали ровной гладью. Огромные в пол-лица голубые глаза были обрамлены темно-коричневыми, почти черными и достаточно длинными ресницами. Две тоненькие полоски темно-коричневых бровей придавали облику точеную изысканность. Аккуратненький носик, высокие скулы и чуть припухлые нежно-розовые губки удивляли своей симметрией и естественностью. Умилительно-кукольное личико. Тоненькая шейка и слегка угловатые плечики. Небольшая, но аккуратная грудь. Талия, которую можно обхватить двумя руками, узкие бедра и длинные стройные ножки. М-да, когда-то младшая дочка подруги хотела себе куклу Барби, так вот сейчас я смотрела именно на эту куклу, только в живом исполнении.

   - Элиде?! - раздался голос мужчины.

   Я не двигалась, пребывая в прострации. Поверить в то, что это чудо в зеркале мой новый облик, не могла. Всю картину совершенства портили странные, чуть торчащие острые ушки. Я подняла руку и прикоснулась к ним.

   - М-да... - произнесла слегка растерянно, понимая, что это не мираж, и уши настоящие. - А отрезать их можно?! - с надеждой спросила, поворачиваясь к мужчине.

   Увидев его круглые, как два блюдца, глаза, поняла, что сказала явно что-то не то.

   - Хм, ну нет, так нет. Если их вот так волосиками прикрыть, то очень даже ничего, - при этом я волосами попыталась прижать острое недоразумение.

   - Прикрыть?! – переспросил мужчина чуть дрогнувшим голосом.

   - Ну да, я их вот тут прижму, косички заплету и все, нормальный человек получится.

   - Нормальный кто?! – в голосе прорезались строгие нотки, и мне это не понравилось.

   - Человек, - ответила, пожав плечами.

   Я окончательно развернулась к мужчине, уставившись на него и ничуть не стесняясь, что стою в полупрозрачной рубашке. Ну что непонятного сказала-то?

   - Ага. Человек, значит... – казалось, он окончательно выпал из реальности.

   Странно, на вид еще совсем молодой, а уже такие проблемы с логикой.

   - Элиде, а давай присядем и поговорим, - сказал он, приглашая меня к двум креслам цветочной расцветки.

   Если опустить подробности излишне овального стиля, в остальном интерьер комнаты был миленьким, напоминал английский добротный дом. Да, такие меленькие цветочки, светлые тона. Эх, еще бы чай в фарфоровых чашках и пару булочек с корицей...

   Мои мысли окончательно разбудили мой организм, желудок громко рыкнул. Я тут же издала мышиный писк и приложила пальчики к губам, кажется, даже слегка покраснев. Стыд-то какой!

   - Дорогая, не смущайся, сейчас Артензия принесет завтрак. Ты проспала почти сутки и, конечно же, проголодалась.

   - А?! – начала было я.

   В этот момент дверь открылась, и вошла девушка. Она была чем-то похожа на меня. Такая же стройная и красивая, вот только выглядела постарше, да и угловатости в теле не было. Красотка открыто и искренне мне улыбнулась, после чего поставила поднос, заставленный чашками и тарелками, от которых поплыл дивный аромат, на небольшой столик между креслами. Подмигнув мне, она нажала какой-то рычаг рядом с небольшой дверцей. О, а вот и шкаф! Вынув из него темно-зеленый халат, девушка подошла ко мне, предлагая его надеть. Скажу честно, ломаться не стала, тут же облачилась в это произведение дизайнерского искусства. Легкий, весь расшитый удивительными цветами и безумно теплый.

   - Спасибо, - пролепетала я.

   После чего с блаженством расположилась в кресле и вгрызлась в небольшую булочку, которую тиснула сразу, как завязала кушак.

   - К вашим услугам, госпожа.

   Девушка присела в глубоком реверансе и, прежде чем я успела что-то сказать, выскочила за дверь.

   - Госпожа? - ошарашенно переспросила, поворачиваясь к молча наблюдавшему за мной мужчине.

   Он, прищурив взгляд, медленно кивнул. Вот те раз! Похоже у меня проблемы и, судя по всему, большие.

   - Элиде, - позвал мужчина, не отводя от меня пристального взгляда. – А ты ничего не хочешь мне рассказать?

   - Рассказать?! Возможно, хочу. Только вот с чего начать не знаю. Может с того, что я не Элиде?!

   При этом запихнула в рот остатки булочки, чтобы не сказать очередную глупость. Мужчина дернулся и, прикрыв ярко вспыхнувшие очи, что-то сказал на непонятном мне языке.

   - Внешне ты точно Элиде, а вот что с твоей душой?!

   Распахнув глаза, он изрядно меня напугал. Темные, без белка, просто два огромных черных провала сканировали каждый сантиметр моего тела.

   - Может, начнем с начала? – спросила, проглатывая остатки еды. – Вы кто?

   - Ты даже этого не помнишь? – я покачала головой. – Или не знаешь? – легко пожав плечами, вымученно улыбнулась. – Плохо… Нет! Это ужасно! Что с тобой произошло?

   - Может, хотя бы имя скажете? А то я не очень уверенно себя ощущаю, - покусывая губу, попросила.

   - Энкарианлин Тивельгам, я твой учитель-наставник и друг. По крайней мере, так было до недавнего времени.

   - Энкари… тьфу. Простите, но выговорить это не могу, - тут же пожаловалась.

   - Даже так?! Очень интересно… Дорогая, а давай ты мне все-все расскажешь. Начнем с того, что произошло? – спросил мужчина, подарив мне при ободряющую улыбку.

   Я прикрыла глаза. Взвесив все за и против, поняла, что, собственно, терять мне уже нечего, а устраиваться в новом мире как-то надо и приняла решение. Почему бы не довериться? Конечно, факт того, что он мужчина, уже понижал степень веры ему на несколько пунктов.

   Почему? А попробуйте, догадайтесь…

   - Можешь обращаться ко мне Энкари, по крайней мере, пока мы вдвоем, - меж тем продолжил собеседник.

   - Энкари… – попробовала на вкус данное имя.

   Он кивнул, и я, вдохнув побольше воздуха, решилась:

   – Меня зовут Майя, если уж быть до конца точной, то Майя Ивановна Карпенко. Живу на Земле, где точно, наверно, уже неважно. Да и живу ли на данный момент, или меня уж убили - не знаю…

   По мере того, как продолжала свой достаточно сумбурный рассказ, лицо мужчины помрачнело, а во взгляде проявлялась какая-то безысходность.

   – И вот очнулась под водой. Веревки, видимо, намокнув, стали не такими прочными, и я смогла их разорвать. А дальше? Выбралась на берег и только начала осознавать все нюансы действительности, как появились вы. Вот, собственно, и все…

   - Майя, значит… - проговорил мужчина, поднимая руки к голове и с силой сжимая виски. – Нет, моя хорошая, Майя умерла. Там ли, тут ли, это неважно. Важно, что сейчас ты Элиде. Слушай меня внимательно, если хочешь жить дальше. Возможно, Боги твоего мира услышали твой крик и решили дать тебе еще один шанс. Возможно, ты тот самый шанс для Элиде, которого в принципе быть не должно. Но!..

   - А можно менее абстрактно и более по существу, - перебила поток чуждой мне философии.

   - Можно, - усмехнулся он.

   Мужчина посмотрел на меня долгим и оценивающим взглядом, будто на что-то решаясь. Потом молча кивнул и, переведя взгляд к окну, вступил в свой странный монолог.

   Я действительно попала в нереальное, по моим земным меркам, место. Это Эвголдер – мир, в котором живут только высшие расы. О том, что есть еще и низшие, узнала позже. Сейчас же, сидя в кресле и судорожно сжимая хрупкую фарфоровую чашку в холодных руках, уговаривала себя не впадать в панику. Убеждала хотя бы допустить возможность всего того, о чем говорил этот странный мужчина. Ведь к нему стремился мой разум, пока моя душа все еще боялась довериться.

   Я была в верхнем мире, который наполнен магией и волшебством. Сам мир состоял из одного огромного континента и мифического, недосягаемого никаким иным путем, кроме как по воздуху, острова, на котором жили драконы. Континент был разделен на несколько зон. Северная часть сплошь состояла из высоких гор и каньонов, обитали там темные эльфы или (в сокращенном и, не дай Боги, услышанном ими обращении) дроу. Эти горы с одной стороны примыкали к воде, где поселились гномы, с другой же были отделены существенным каньоном от основной суши. Через это природное ущелье были переброшены пять мостов. Все они тщательно охранялись, да и особой нужды с темными общаться не было. Так, торговля, некоторые политические дела, да и только. В их устав никто не лез, да и они довольствовались тем, что имели. Изредка их дипломаты посещали остальные территории, при этом выглядели отчужденно и вели себя крайне обособленно.

   Далее простиралась небольшая степь, когда-то заселенная орками, но уже более трех тысячелетий эта раса считалась полностью уничтоженной и доказательств того, что кто-то выжил, не наблюдалось. Поэтому земли было принято считать естественной зоной разделения влияния светлых и темных эльфов. Степь медленно, но верно перетекала в пышные, густые и, казалось, живые леса.

   Хозяйничали в этом буйстве природы, конечно же, эльфы. Не спрашивайте почему, видимо, только для меня это было неожиданностью. Да, были еще и дриады, но, во-первых, занимали они очень маленькую территорию на границах степей и лесов, а во-вторых, уже давно являлись подданными одного из эльфийских княжеств.

   А вот и самое, по мнению Энкари, интересное. Всего княжеств было шесть, раз в пятьсот лет все правящие Князья собирались за круглым столом и методом тайного голосования выбирали того, кто будет принимать итоговое решение во всех спорах и междоусобицах следующие пятьсот лет. Если голоса делились поровну, тогда приходила Верховная дриада, и ее голос был решающим.

   Когда мужчина стал перечислять названия княжеств, я невольно рассмеялась. Ну судите сами: Эволь, Аволь, Иволь, Юволь, Еволь и Оволь. То ли фантазия у эльфов очень бедная, то ли просто, чтобы недолго мучиться, один придумал, а другие лишь повторили, поменяв одну букву. Высшая раса, говорите? Забавно…

   На данный момент мы находились на территории княжества Эволь. Главное стало очевидным, я – эльфийка и, как выяснилось, не просто заурядная, убийство которой осталось бы незамеченным, а единственная дочь Верховного Князя. Заметьте, не единственный ребенок, а именно единственная дочь, ибо братьев у меня аж целых пять человек. Ой! Пора отвыкать от этой, увы, тут недопустимой характеристики. Людей в этом мире нет! Так вот, о родне… Пять эльфов-братьев сугубо мужского пола. Еще имелся отец, дядя и трое троюродных братьев. Ну и так, целая неучтенная куча различных родственников. В нашем…

   Стоп! Я сказала «нашем»?!

   Да, пора привыкать, если хочу остаться тут жить, а, судя по всему, выбор мой невелик. Так вот, в родовом княжестве так сложилось, что мужчин почти в два раза больше чем женщин. От чего встает закономерный вопрос: что же при таком бедственном положении, меня, единственную княжескую дочь, нагло топят посреди бела дня? И где моя охрана?!

   Как? Не положено? А почему? Не было повода обзаводиться? Прекрасно…

   Чем еще порадуете?

   - Элиде, ты зря так реагируешь. Во-первых, ты еще несовершеннолетняя, - начал эльф, но мне хватило и этого.

   Как?! Это же окончательно убивает все потуги выжить любыми способами.

   - И как далеко до этого самого совершеннолетия? – уточнила.

   - Сейчас тебе сорок девять лет.

   Я поморщилась. Было мне всего сорок шесть, и была я по факту уже бабушкой. Да, там, на Земле, у меня остался годовалый внук Максимка, по которому безумно скучала, хотя и видела его всего два раза.

   – Через год ты достигнешь возраста, когда тебе будут искать жениха. А дальше все просто. Либо ты выйдешь замуж и тут же станешь взрослой, либо ты станешь полностью самостоятельной по достижению столетнего возраста.

   - Что?!

   Ух ты, как я кричать умею. Нет, мой мозг отказывался это признавать, не умею жить такими сроками. Да у нас в сто лет люди уже дряхлые старики и старухи, которые не приобретают самостоятельность, а вовсю теряют ее, благодаря своим, куда более ушлым родственничкам.

   - Элиде, перестань так реагировать. Я уже сказал тебе, что это высший мир, тут все живут долго, для нас сто лет – это все равно, что для низшей расы месяц. Мы не торопимся, не делаем скоропалительных выводов, не проживаем жизнь, пытаясь успеть все и сразу. Мы живем, наслаждаясь не мгновениями, как люди, а течением времени. Мы видим это самое время. Пробуем и вкушаем результат, а не огорчаемся первой же неудаче.

   - Умоляю, меньше философии, больше фактов, - попросила я, закатывая глаза и мысленно считая до десяти.

   - Да, первое чему тебя надо научить – это выдержке и созерцанию, - произнес эльф.

   У меня аж зубы свело. Я так ими, бедными, заскрипела, что эльф дернулся.

   - Да-да, у меня была подруга, которая часами смотрела на цветок в ожидании, когда он распустится, - не скрывая сарказма, произнесла.

   - Вот! Ты небезнадежна, - обрадовался Энкари, устремив на меня почти счастливый взгляд.

   Я же пребывала в тотальном унынии. У меня уже была одна жизнь, которую провела как растение, думая, что все благополучно. Увы, ни к чему хорошему это не привело.

   Хочу другую жизнь. Хочу вдохнуть ее целиком, насытиться ей, успеть все то, о чем там, в прошлом мире, даже мечтать не могла. Мне дали шанс? Прекрасно, я им воспользуюсь, но так, как мне этого хочется. Уже прожила одну жизнь для других, теперь хочу прожить ее для себя.

   - Элиде! – позвал эльф, смотря на меня слегка расширенными глазами.

   - Да?! – внутри себя уже приняла решение, осталось только его озвучить.

   - Я вижу твои чувства и твою решительность, но пойми, она преждевременна. Тем более, что ты еще не знаешь самого главного. Сначала дослушай мой рассказ и только потом принимай решение.

   Посмотрев внимательно в его глаза, я медленно кивнула. Да, дослушаю, однако, вряд ли это изменит мое мнение. И все-таки решительность поколебалась. От чего? Ну, судите сами.

   До совершеннолетия остался год. Я единственная дочь Верховного Князя. Да, ему еще четыреста лет возглавлять общий Совет Князей. А тут такой лакомый кусочек – я. Думаете, в соседних княжествах нет свободных отпрысков мужского пола? Правильно, есть и не один. Учитель давно подозревал, что мой старший брат Рантанель ведет переговоры с одним из соседних княжеств на предмет моего замужества. Что получит наше княжество? Увесистый кусок земли. Что получат они? Фактически все преференции в течение ближайших четырехсот лет. Единственный способ не допустить этого – это либо отказаться от замужества, либо…

   Да, все просто: нет эльфийки - нет проблем. Кто мог меня устранить? О, желающих не допустить такой союз целых четыре княжества, и это не считая дриад. Кто был за этот союз? Хм, кроме княжества жениха и моего старшего братца, похоже никто.

   - Грустно, - сообщила я великое умозаключение.

   - Грустно?! О милая моя Элиде, поверь, это еще не все, - усмехнулся мой учитель.

   - А успокоительного у вас нет? – спросила я с тоской во взгляде.

   - Уже надо?! – удивился эльф.

   - Уже давно, - вымученно усмехнулась я, опуская голову.

   Через несколько минут в комнату вошла уже знакомая мне эльфийка с прозрачной чашкой в руках. Зеленая и достаточно густая жидкость медленно плескалась в границах сосуда. Девушка протянула мне емкость и, дождавшись, пока выпью напиток, забрала чашку из моих, слегка подрагивающих пальцев. Опять подмигнула и, развернувшись, покинула комнату. В голове крутилось два вопроса: почему она мне подмигивает, и как узнала о том, что мне нужен напиток?

   - А? – попыталась я озвучить первый вопрос.

   - Элиде, ты еще ничего не знаешь. Просто подожди, до этого мы тоже дойдем, - сообщил эльф.

   Ну дойдем, так дойдем. Я терпеливая, по крайней мере, в прошлой жизни это качество было присуще мне.

   А все-таки хорошо, что попросила успокоительное, потому как чем дальше в лес, тем… Страшнее? Нет, уже не боялась. Интересней? Ну, возможно, если бы мне было именно столько лет, на сколько я выглядела, притом в людском исполнении, то да, а так, увы, нет. Скорее, мне были необходимы все эти приключения, а именно так я их и воспринимала.

   Все, хочу проснуться. А еще хочу разбудить этот мир. И я его разбужу!

   - Что скажешь? – спросил эльф, пристально глядя на меня.

   - М-м-м…

   Действительно задумалась. Его предложение было простым. До моего совершеннолетия, а это ровно год, я остаюсь жить в этом домике, который находится вдали от города и мало кто знает о его существовании. Занимаюсь детальным изучением всего того, что может мне пригодиться в жизни. Затем появляюсь на балу в честь своего совершеннолетия, отказываюсь от замужества, и еще на пятьдесят лет ухожу в науку. Зато потом я абсолютно свободна, ибо никто не заставит меня поступать так, как не хочу.

   Есть ли подводные камни? Ну конечно есть. Во-первых, на данный момент никто не знает о том, где я и что со мной случилось. Мой второй брат Арентанель нашел следы моего пребывания на озере, а также письмо с угрозой, что если меня не выдадут замуж за сына и наследника князя Аволь, то меня выкрадут и выдадут замуж силой. Возможно ли такое? Теоретически да, но практически мой старший брат уже дал на этот брак свое согласие. Как только мне стукнет пятьдесят, договор может вступить в силу. Остальные детали мне были пока неизвестны, а потому надо было затаиться и выжидать. Необходимо узнать, у кого не выдержали нервы, и кто решился меня утопить. Это был главный вопрос, так как вряд ли я сделала это сама. Хотя возможен вариант, при котором причина моего убийства не крылась в замужестве, тогда в чем?

   - Элиде?! – привлек мое внимание эльф.

   - Энкари, в твоих рассуждениях есть логика, - проговорила, не замечая, что, углубившись в анализ, перешла с учителем на «ты». – Думаю, мы поступим так, как ты предлагаешь, по крайней мере, до совершеннолетия. Есть год, который однозначно надо провести с пользой. Давай составим четкий план моего пребывания и обучения. Также я хотела бы заняться физической подготовкой.

   - Зачем? – удивился он.

   - Следующее покушение должно провалиться еще до того, как веревки очутятся на моих запястьях, - сказав это, протянула ему изуродованные руки.

   Мужчина хмыкнул, встал и, подойдя ко мне, накрыл мои запястья своими ладонями. Я тут же почувствовала нестерпимый жар. Вскрикнув, попыталась выдернуть и без того пострадавшие конечности, но они будто приросли к ладоням эльфа. Когда же он убрал их, хрупкие ручки были абсолютно здоровы.

   – Спасибо, - прошептала я, не веря своим глазам.

   Вот это совершенная медицина! И почему при таких достижениях они ходят с такими локаторами?

   - Дорогая, чувствую, что силы в тебе есть, но они будто заблокированы, - сообщил Энкари, отпуская мои руки и садясь обратно в кресло. - Да, этот год будет тяжелым, но ты права, тебе придется повзрослеть раньше, чем планировалось. Мы заново пробудем твою силу, правда, непонятно какой она будет. Да, я научу тебя защищаться, а возможно, и нападать.

   - Хорошо, - кивнула. – Мне дали шанс на вторую жизнь, пусть и в этом теле. В этот раз я буду бороться…

ГЛАВА 4

Мы еще долго разговаривали. Рассказала эльфу про свой родной мир. Он слушал молча, улыбался, а когда узнал, что там, у себя, я бабушка, так и вообще вытаращил глаза. А потом сообщил, что с каждым днем мои воспоминания о родном мире будут все более блеклыми и далекими. Впоследствии поняла, о чем он говорил, но тогда сильно возмутилась и вспылила, прокричав, что ничто не заставит меня забыть родных и близких.

   М-да, меня, может, и не заставит, а вот их?.. Об этом я старалась не думать.

   На следующее утро узнала, что живем мы в деревянном доме, который находился внутри дерева. Да, звучит как полный бред, но это была правда. Огромное древо, внутри которого было три полноценных этажа. На первом кухня и комната Делуалель, которую я тут же сократила до Делу. На втором спальня наставника, библиотека и кабинет, на третьем моя комната и лаборатория. Эльфийка, что приносила мне успокоительное и подмигивала, оказалась моей подругой, молочной сестрой и, самое главное, избранницей Энкари. Правда, отношения их были крайне странными. Когда эльф отворачивался, в глазах девушки плескалась грусть и тоска по несбывшимся надеждам, но стоило ему обратить внимание на эльфийку, как та, вскинув голову и расправив плечи, с независимым видом удалялась из помещения. Если сначала я просто смотрела вслед, пряча недоумение, то потом откровенно смеялась. Глупцы! Это все из-за слишком длинной жизни. Нельзя упускать свое счастье и тратить время на недомолвки.

   Итак, на следующий день Энкари пригласил Делу в кабинет и, рассказав ей суть проблемы, попросил помощи. Разумеется, предварительно взяв клятву о том, что никто не узнает всей правды. Ха, как будто мы знали эту самую «всю правду».

   - Энкарианлин! – возмутилась Делу. – Чем могу вам помочь? Да, меня и Элиде связывали дружеские отношения и кое-какие девичьи секреты, но… - тут она перевела беспомощный взгляд на меня. – Я не знаю, чем могу вам помочь, госпожа.

   - Ну для начала перестань называть меня госпожой, когда мы наедине или с Энкари.

   - Энкари? – девушка перевела взгляд на эльфа, а он лишь, улыбнувшись, кивнул. – А мне нравится, - молвила она. – Можно?

   - Да, - еле слышно сказал он.

   При этом мужчина не отрывал взгляда от чуть порозовевшего в смущении лица эльфийки.

   - Ну раз с именами разобрались, идем дальше, - продолжила я и тут же запнулась. – Хотя подожди, твое имя я выговорю только под наркозом. Можно Делу?

   - Да, - кивнула девушка, улыбаясь и смотря на меня лучистыми глазами. – Хорошо, я расскажу все, что знаю.

   И кто сказал, что эльфы отмороженные? То, с какими эмоциями Делу рассказывала о приключениях Элиде, надо было слышать и видеть. Энкари сидел и, не отрываясь, наблюдал за своей избранницей. Похоже, впервые за долгое время он увидел ее настоящей, живой, эмоциональной.

   Эх вы, эльфы…

   А Элиде была не так проста, как казалась. Пару лет назад девушки тайком пробрались на бал. Там эльфийки, прикрывшись иллюзией, вовсю флиртовали с отпрысками княжеских семей. Веселье длилось ровно до того момента, как зал вошли братья Элиде.

   О, вы бы видели, что тогда началось! Девушки, выпрыгнув с первого этажа подсобного помещения замка, кинулись в лес, где встретились с дриадой Лурдой. Впоследствии все трое дружили и были не разлей вода. Вот только несколько месяца назад Элиде и Лурда поругались, да так, что эльфийка перестала ходить в хвойный лес, а Лурда отказывалась встречаться даже с Делу.

   - А тайные поклонники у Элиде были? – задала я давно мучивший меня вопрос.

   - В том-то и дело, что да, - при этом она скосила взгляд на помрачневшего Энкари. – Но Арентанель пустил по княжеству слух, что Элиде влюблена в своего наставника, и никого кроме него рядом с собой видеть не желает.

   - Что?! – взревел учитель.

   Я вовремя поймала его за руку и заставила опуститься обратно в кресло.

   - Позже, - прошептала я.

   - Разумеется, Князь этому не верил. Мне вообще кажется, что слух был послан с его немого одобрения.

   - Значит, официально была признана связь между Энкари и Элиде. Хм… - я постучала ноготками по столешнице и, задумавшись, уставилась в окно. – Еще?

   Резко развернувшись, я с прищуром уставилась на эльфийку. Что-то не сходилось. Нет, не так, должно было быть что-то еще.

   - Делу, а что ты нам не рассказала? – задала вопрос.

   Девушка вздрогнула и с легким испугом посмотрела на замершего эльфа.

   - Все… - прошептала она.

   - Нет, не все, - ответила я, улыбаясь.

   Не знаю, как так получилось, но перед прикрытым взором всплыло лицо блондина. Хорошенький, вот только глаза. Они лучились холодом и отчужденностью. От такого мужика держалась бы подальше. Не задумываясь о последствиях, я подошла к Энкари и, взяв его за руку, четко представила лицо мужчины.

   - Я знаю, кто это, - резче чем следовало, сказал он. – Откуда этот образ?

   - Из памяти Элиде, - прошептала я, покачнувшись.

   Эльф поймал мое ослабевшее тело и помог опуститься в кресло. Делу смотрела на нас испуганным взглядом. Закусив нижнюю губу, она перебирала пальцами край камзола.

   - Делу, что было между Элиде и Эланариэлем? – спросил наставник.

   Услышав имя мужчины, я вздрогнула, все мое нутро потянулось к нему. Все, кроме души и разума, что пока еще главенствовали.

   - Боги… - прошептала Делу, пряча лицо в руках. – В том-то и дело, что ничего…

   - Подробнее! – приказал эльф.

   Девушка вздрогнула и подняла на Энкари обиженный взгляд, потом перевела его на бледную меня и, резко выдохнув, проговорила:

   - На том балу был Эланариэль. Его прочили в женихи Алкери, - повернувшись ко мне, она пояснила: – Алкери – это единственная дочь князя Иволя. Так вот, Элиде танцевала с Эланом под личиной. А потом, улучив момент, на спор поцеловала его.

   - Зачем? – опешил эльф.

   Надо сказать, я тоже в изумлении открыла рот. Уж больно непосредственная девица была эта самая Элиде.

   - Это был спор! – выпалила Делу. – Глупый спор, на который подначил нас Арантанель…

   Я встала, сделала шаг в сторону Делу, пошатнулась и упала. Тьма накрыла сознание.

***

Через мгновение я услышала шёпот Делу, а затем увидела дворец небывалой красоты. Белый мрамор в сочетании с сияющим в закатном солнце стеклом создавали ощущение невесомости и хрупкости строения. Острые пики стремились ввысь и, казалось, доставали до неба, что на глазах окрашивалось во все оттенки фиолетового. Овальные окошки, освещенные тысячами то ли лампочек, то ли свечей, будто подмигивали, приглашая войти. Обещали окунуть в праздник и веселье. Музыка, что доносилась из приоткрытых дверей, будоражила фантазию, заставляя притопывать в такт.

   Опустив взгляд вниз, я отметила, что стою босыми ногами на бледно-зеленом мху. Это несколько удивило меня, но уже через мгновение пришло понимание, что так правильно. Все, что происходило дальше, казалось странным, неприемлемым, но… Да, было четкое ощущение того, что это прошлое, которое не изменить…

   - Элиде, ты в своем уме?! – шипела Делу не хуже рассерженной кошки.

   - Дел! Успокойся! Ты же знаешь, что мой магический потенциал даже выше чем у отца. Мою личину никто не распознает!

   - Элиде, если нас поймают, то тебя просто выпорют, а вот я лишусь всего!.. - не унималась подруга.

   Я лишь отмахнулась от нее и, сплетя пальцы в замысловатый знак, еле слышно запела. От руки расползался едва заметный зеленоватый туман. Он потянулся к подруге и впитался в ее лицо, неуловимо меняя его. Вроде бы это была она, а вроде бы и нет.

   - Все… - через несколько минут прохрипела я. – Дай настойку.

   Дел протянула мне узкую склянку, и я, заглотив все содержимое одним махом, пропихнула жидкость внутрь.

   - Брр, мерзкая, - прошептала, выкидывая склянку в кусты.

   - Это ты зря, - произнесла Дел.

   Она собралась было искать бутылку, но я, остановив ее, потянула подругу к замку.

   - Пора, а то скоро прибудут братья и веселью конец.

   - Ох, Эл, неприятности нам обеспечены…

   Мы вышли на узкую тропинку, что вела к боковой дворцовой двери, и Дел протянула мне туфли. Обувшись и поправив платье, углубив и без того вызывающее декольте, которое смешно смотрелось на девичьей груди, мы поспешили на шум музыки. В зал удалось проскользнуть незаметно. Нас оглушили звуки веселья, и увлекло ощущение праздника. Мы танцевали, смеялись и веселились, позабыв обо всем.

   Да, мой магический потенциал был велик, но в полную силу я еще не вошла, а вот гонора у меня было предостаточно. Слишком поздно я заметила пристальный взгляд, который долгое время не упускал меня из вида. Подойдя к напиткам после очередного танца, я услышала вкрадчивый шёпот над левым ухом:

   - Так, так, так… А что это моя неугомонная сестричка забыла на взрослом празднике?

   Дернувшись и выдав себя с головой, я уставилась на жуткую ухмылку Арантанеля. Да, меня застали с поличным, но братик был не так прост, вряд ли он побежит докладывать папочке о нарушениях, а вот выкуп за молчание попросит обязательно.

   - И? – прищурившись, поинтересовалась я, ожидая приговора.

   - То есть факт нарушения ты признаешь? – уточнил братик.

   - Допустим… - робко улыбаясь, но сохраняя холод во взгляде, согласилась.

   - Мне скучно, - пожал плечами Арантанель и прислонился плечом к колонне, окидывая взглядом зал. – А вот твои проказы всегда доставляли мне удовольствие.

   - Ари… - устало произнесла я. – Ближе к делу. Раз выдавать не собираешься, говори уже что хочешь и закончим на этом.

   - Твоя личина почти безупречна, - похвалил меня братик. – Поэтому… Видишь вон того хлыща?

   Брат кивнул в сторону, где несколько эльфов шумно разговаривали, держа в руках наполненные вином бокалы.

   - Ты о ком? – проследив за взглядом Арантанеля, уточнила я.

   - Ну же, сестренка, не будь такой тупенькой, - усмехнулся братик, отлипая от столба и наклоняясь ко мне. – Не поверю, что твой зоркий взгляд прошелся мимо неприступного Эланариэля. Завидный жених, единственный сын Князя Еволь, самый неприступный мужчина на этом празднике. Говорят, у него уже есть невеста. Правда, если ты посмотришь, то заметишь, что стоит эта недотрога одна.

   Я обратила взор в другой конец зала, увидев одну из самых красивых девушек нашего мира. Такая же неприступная, как и ее жених, восхитительная леди Алкари. Чувство зависти тут же скрутилось в тугой узел. Я переводила взгляд с девушки на Эланариэля и обратно. В сознании рождался пожар и необъяснимая злость.

   - Хм, а ревность тебе к лицу, - меж тем шепнул Ари.

   - Ревность? – пытаясь сохранить спокойствие в голосе, удивилась я. – Милый мой братик, ревность не бывает без любви, а влюбиться с первого взгляда мне не дано.

   - Ах, милое мое дитя, ты так и не поняла, почему существует жесткий запрет на посещение праздников до совершеннолетия. В юности мы не умеет контролировать свои чувства. И боюсь, что ты, моя хорошая, поплыла. Правда, эта влюбленность будет для тебя погибелью, ибо тебе он не достанется!

   - Ну это мы еще посмотрим! – выпалила я, сжав кулачки и прищурив взгляд.

   - Ха! А ты азартна. Определенно этот вечер приобретает для меня окрас. Ну что же, докажи мне, что ты можешь привлечь его внимание, и я помогу тебе его заполучить… - голосом искусителя прошептал брат, после чего выпрямился и покинул свой наблюдательный пост, направившись к леди Алкари.

   Я стояла и, нервно теребя ленту ярко-желтого наряда, поедала взглядом Эланариэля. Увы, мужчина оставался слеп к моим потугам. Его взгляд то и дело блуждал по залу, но ни на ком не останавливался, казалось, что ничего важнее беседы с друзьями для него не было.

   - Неприлично так поедать взглядом недостижимого мужчину, - раздался хрипловатый голос за спиной.

   Вздрогнув, я резко повернулась и тут же наткнулась на алые глаза дроу. От неожиданности сделала шаг назад, но мужчина, вскинув руку, поймал меня за локоток и потащил в сторону танцующих пар.

   - Итак, юная и, думаю, несовершеннолетняя дева, что привлекло вас в заносчивом эльфе? – прижимая недопустимо близко к себе, поинтересовался темный эльф.

   - Спор, - выдохнула я.

   - Спор? – удивился мужчина. – Интересно… И в чем же его суть?

   - Привлечь внимание наследника княжества Еволь, - произнесла я, не понимая, зачем выдаю этому дроу всю информацию.

   - Очень интересно. И как успехи? – усмехнулся темный.

   - Пока никак, - призналась я.

   Музыка изменила ритм, и темный, отойдя на полшага, крутанул меня вокруг своей оси. Зал в глазах поплыл, но это па очень понравилось, и под сводами зала пронесла веселый смешок.

   - Ну вот, внимание ты уже привлекла. Что дальше? – при этом дроу загораживал мне объект спора.

   - Спасибо, но это не то внимание, что мне было нужно, - уже не опасаясь смотреть в глаза темного, произнесла я.

   - Интересно посмотреть на тебя настоящую, - меж тем обронил мой партнер по танцу. – Ты ставишь хорошие иллюзии, только при быстром движении она плывет.

   - Спасибо, что проинформировали, - позволив себе краткую улыбку, сказала я. – Правда, я уже привыкла, что просто так ничего не происходит. Зачем вы мне помогаете?

   - А кто вам сказал, что помогаю я именно вам? – задал вопрос дроу, но ответ получать не спешил, вместо этого еще раз крутанул меня и, поймав за талию, прижал к себе непозволительно интимно.

   - Лорд Драгир! - раздался возмущенный голос моего старшего брата.

   Я застыла, словно пойманный врасплох мышонок, который уже отгрыз приличный кусок сыра. Дроу замер, но объятья не ослабил, наоборот, очень медленно провел вдоль моего позвоночника пальцем, рождая рой сумасшедших мурашек. После чего чуть отстранился и, притянув мои дрожащие пальцы к своим губам, медленно поцеловал, не сводя с меня взгляд своих алых глаз.

   - Слушаю вас.

   Повернувшись к Арантанелю, произнес темный, выпуская мою руку. Брат дернул меня к себе, прошипев на ухо:

   - Когда я надеялся, что ты привлечешь внимание, то не говорил о после темных. Эх, Элиде, это тебе будет дорого стоить. Очень дорого.

   - Отпусти… - шикнула я.

   Тут же получив свободу, направилась к колоннам, но путь мне преградил тот, ради кого и было затеяно это представление.

   - Леди, позвольте узнать, почему вы приняли приглашение лорда Драгира на танец? – поинтересовался Эланариэль.

   Медленно подняв взгляд, я утонула в синих, но источающих холод глазах. Внутри что-то сжалось, покрываясь коркой льда. Обида захлестнула сознание. Резко выдохнув, развернулась и направилась к дверям, ведущим в сад, но проворная рука наследника Князя Еволь остановила мой порыв.

   - Леди, я задал вопрос, - опасно тихо произнес Эланариэль.

   - Я слышала ваш вопрос, но не считаю нужным на него отвечать, - так же тихо произнесла, дернув рукой.

   Вот только жесткие пальцы сильнее впились в локоть. Посмотрев на длань Элана, я медленно подняла взгляд на мужчину, выразительно приподняв бровь. Эльф чуть расслабил пальцы, но из захвата меня не выпустил.

   - Лорд Эланариэль? – раздался голос Ари, и я позорно выдохнула. – Оказывается, лорд Драгир прибыл на бал исключительно по вашу душу.

   - Уважаемый лорд Арентанель, как только закончу разговор с этой леди, я займусь гостем, - все еще смотря пристально на меня, произнес эльф.

   Брат хмыкнул, подмигнул мне и отошел. На долю секунды показалось, что во взгляде Эланариэля проскользнуло узнавание, ведь пару лет назад он был у нас в гостях, но в последний момент холод затопил его взор, а обида опять заняла место в моем сердце.

   - Я должен знать, о чем вы говорили с послом темных эльфов, - настаивал на своем Эланариэль.

   Переведя взгляд на откровенно смеющегося Ари и стоящую рядом с ним Дел, на о чем-то оживленно беседующих дроу с моим старшим братом, я передернула плечами и выпалила:

   - Поцелуешь? Скажу…

   Эльф опешил и от неожиданности даже выпустил мой локоть, чем я попыталась воспользоваться, правда, ушла не более чем на пару шагов. Хватка повторилась. Мрачный Элан развернул меня к себе и, сведя брови к переносице, процедил сквозь плотно стиснутые зубы:

   - Что за детские и глупые выходки? Леди, вы, вообще, кто?!

   - Я? – искренне удивилась.

   А затем прижалась к нему и, пока он не успел оттолкнуть, прильнула в робком поцелуе к его губам. Хватка ослабла, я выдернула руку и, подхватив подол платья, понеслась к открытым дверям. Вслед мне раздавался откровенный мужской хохот и свист.

   Добежав до деревьев, скинула морок и, облокотившись одной рукой о ствол, второй потрогала губы, которые еще хранили память о поцелуе.

   - Ты дура?! – раздался запыхавшийся голос подруги. – Нам крышка!

   - Ари не выдаст, – уверенно сообщила, ведь пари я выиграла.

   - Ты что, запала на наследника Еволь? – отдышавшись, спросила Дел.

   - Нет!

   В тот момент я искренне так полагала. Уж в кого в кого, а в этого надменного типа не влюблюсь, а вот когда-нибудь поведать эту историю свету будет забавно…

***

Реальность дрогнула. Я вынырнула из не своих воспоминаний и, уставившись на Делу, произнесла:

   - Что было после спора? Элан узнал о проделке Элиде?

   - Нет, даже Ари не проговорился, - успокаивающе сказала эльфийка. - Только…

   Девушка замялась и замолчала, я же ощутила новый поток воспоминаний, правда, был он слишком отрывочным, скорее, не полная картина, а нарезка из кусков. Однако действующие лица этой мозаики мне были знакомы.

   - Дроу, - осенило меня. – Элиде встречалась с лордом Драгиром? Зачем?

   - Да… - Делу опустила взгляд в пол. – После той вылазки Арентанель устроил нам разнос. Подробностей не знаю, только однажды Элиде пришла и сказала, чтобы о дроу я больше не упоминала. А еще через полгода ей принесли шкатулку, в которой были удивительные серьги, из самого редкого горного хрусталя бирюзового цвета.

   - Такие добываются только в Имперских шахтах темных эльфов. Каждый камень имеет свое имя, а из осколков делают самые дорогие украшения, – раздался голос учителя. - И где они?

   Делу встрепенулась и выбежала из комнаты. Через несколько минут она вернулась, держа в руках черную шкатулку. Помедлив, я решилась. Девушка протянула ее мне, а сама замерла, будто изваяние, при этом затравленно глядя на мрачного Энкари. Погладив пальцами неровную поверхность, я попыталась обуздать любопытство. Осторожно открыв резную крышку, неприлично раскрыла рот. Серьги были изумительны, они, переливаясь на белоснежной подушечке, манили взять их в руки.

   - М-да… - протянул учитель, разглядывая украшение. – Что же такого Элиде сделала для посла, что он подарил такой подарок?

   - Боюсь, этого мы уже не узнаем, - промямлила Делу, пряча взгляд.

   - То есть тебе она не рассказала? – чуть повысив голос и встав со своего места, произнес эльф.

   Девушка посмотрела исподлобья на Энкари и покачала головой. Не знаю, как эльф, а я ей поверила. Казалось, что там, в глубине сохранилась память об этом событии, но вытащить ее сейчас не получалось. Что же, всему свое время. Поживем-увидим…

ГЛАВА 5

   Время скоротечно, когда весь твой день подчинен определенному режиму. Кто-то скажет, что это нудно и уныло. Возможно! Но только не для меня. Я наслаждалась свободой, пусть и условной, природой и частым одиночеством, в котором могла размышлять на любые темы.

   О! Если бы вы только знали, как много тем подкидывал мне каждый солнечный день…

   Учитель был прав, спустя месяц после того как очнулась в этом мире, я с трудом вспоминала лица мужа и сына, а еще через месяц все, что происходило на Земле, казалось мне не более чем сном, притом с каждым последующим днем все больше и больше воспринимала его как кошмар. Спустя полгода не смогла вспомнить свое земное имя и образ, зато приобрела массу новых знаний, умений и навыков, но обо всем по порядку.

   На следующее утро после погружения в воспоминания Элиде, я в глубокой задумчивости спустилась в столовую. Энкари, прищурив взор, жестом пригласил за стол. Кивнув в качестве приветствия и заработав при этом суровый взгляд, я присела в неумелом реверансе и быстренько шмыгнула на стул.

   - Твои манеры… - сокрушаясь, проговорил эльф.

   - Ужасны? – вроде бы с надеждой спросила я.

   - Да… - выдохнул учитель.

   - Ха, не ужаснее, чем были у Эли, - отозвалась Делу, входя в столовую.

   В руках девушка держала большой поднос, а чайник левитировал за ее спиной, смешно попыхивая паром. От удивления я раскрыла рот и, тыча пальцем в чудо, промычала что-то невразумительное.

   - Да-да… – кивнул Энкари. - Я помню, что в твоем мире магии не было, но, милая моя, тебе придется очень быстро к ней привыкнуть, ведь в тебе также есть магический потенциал, которым ты как можно быстрее должна овладеть.

   - А без магии никак? – обреченно спросила.

   - “Как”, - усмехнулся эльф, протягивая руку к белоснежной фарфоровой чашке. – Только тогда ты не будешь княжеской дочерью Леди Элидеэль Эвольтелиан. И боюсь, что Князь не поймет твоей ситуации, а узнав, что твоя душа заняла тело его дочери, посчитает тебя паразитом, разумеется, тут же умертвив.

   Есть расхотелось. Я с брезгливостью смотрела на ароматно пахнущие булочки, что будто улитки лежали на белоснежной тарелке, на фрукты, поблескивающие своей чистотой в лучах утреннего солнышка, и не решалась все это попробовать. В голове крутилась одна мысль: я - паразит!

   - Энкари! – возмущенно воскликнула Делу.

   Девушка с тревогой рассматривала мое побледневшее лицо, занимая место за столом напротив меня.

   - Элиде! – грозно произнес эльф. – Прежде всего, ты должна соответствовать образу своей предшественницы. Никто не должен догадаться, что внутри этого юного тела находится другая… Тем более человек, - не скрывая легкой брезгливости, произнес мужчина.

   Последняя фраза меня доконала.

   - А чем человек хуже всех?! – возмутилась я.

   - Чем? Хорошо, давай посмотрим…

   В течение часа мне всесторонне доказывали, что люди хуже тараканов, ибо последние только размножались, не убивая тех, кто терпеливо позволял им жить в своем доме, а вот людишки, как только попадали в другой мир, так сразу пытались «прогнуть» его под себя. Притом делали это нагло и беспринципно. У людей в природе заложен звериный инстинкт: выжить любой ценой. А все, что говорилось про гордость, веру и преданность, так это, по мнению эльфа, было лишь словами, ибо за всем этим стоял банальный страх.

   - Ты не прав! - попыталась я защитить себя.

   - Хорошо, давай ты займешься изучением истории нашего мира, а потом мы вернемся к этой дискуссии, – предложил эльф

   Подумав с минуту, согласилась. Энкари был прекрасным политиком и манипулятором. Я часами сидела в библиотеке, изучая историю, философию и основы религии этого мира, пытаясь найти и оправдать людей. А все оказалось проще простого. В этом мире людей никогда не было! И узнала об этом лишь спустя полгода, когда ворвалась в дом, размахивая последним томом новейшей истории.

   - Ну да, не было, - пожав плечами, согласился эльф. – Зато теперь ты понимаешь, почему наш мир успешен в своем развитии, почему в нем есть магия… И… Милая моя, теперь ты знаешь назубок всю историю нашего мира, - лукаво улыбаясь, подмигнул мужчина.

   Я же возмущенно пыхтела, четко осознавая, что меня провели как малолетку, коей по годам в этом мире и являлась. Кроме истории с большим удовольствием изучала биологию этого мира. Энкари, наблюдая за тем, как корпела над атласами по строению внутренних органов разных рас, предложил проверить мои способности. Первый же опыт показал, что я стала магом жизни. Притом, судя по показателям, очень сильным магом. Могла силой своей энергии сращивать ткани, убирать порезы, причем лечила не только себя и эльфов, но и любое живое существо, в том числе деревья и животных. Сначала Энкари обрадовался, а затем сильно огорчился, ведь Элиде была магом иллюзии, мне же эта наука давалась с большим трудом. Интуитивно смешивала травы, получая лекарства со стопроцентным эффектом. Прикасаясь пальцами к сломанной ветке, могла срастить ее заново, правда, после этого практически падала без сознания.

   Эльф ругался. По его словам, я абсолютно не могла контролировать свои силы. Если брала, то все, а если отдавала, то опустошала себя целиком.

   Как выяснилось, навыки письма, чтения и счета у меня сохранились в полном объеме. По вечерам даже баловалась написанием не слишком длинных стихов, которые потом складывала в песни. Пару раз Делу заставала меня за поскуливанием, но каждый раз я отнекивалась, безумно стесняясь. Кроме бесконечных уроков с прозябанием в библиотеке за книгами, была и активная жизнь.

   Энкари слишком близко к сердцу воспринял просьбу сделать меня ловкой и сильной.

   Утро начиналось с первыми лучами солнца. Наскоро умывшись, напялив свободные брюки и тунику с широкими разрезами по бокам, устремлялась в лес. Бег! Только в моем случае это был бег босиком. Почему? Ну, во-первых, чем быстрее передвигаешь ногами, тем меньше нагрузка на ступню и тем меньше болезненные ощущения от не слишком ровной поверхности. Во-вторых, через ступни я чувствовала природу, ощущала траву и корни деревьев. Изучая все эти шепотки и междометия, училась общаться с лесом. Как оказалось, все эльфийские дети до десяти лет ходят босиком. Именно поэтому, вырастая, они могли похвастаться бесшумной поступью и уникальной способностью к ориентированию. Я же познавала эту науку заново.

   С пробежки возвращалась тогда, когда солнце нижним краем касалось вековых елей. Определять время по светилу было самым важным и тяжёлым уроком, но освоила я его очень быстро. Еда подавалась только в определенное время. Опоздала? Будешь готовить! Увы, это бы так не пугало, если бы не создание магического огня. А без огня как приготовить? Итог прост: или не опаздывай, или зубри магию.

   Помню, как радовалась, когда спустя несколько часов мне удалось силой мысли, ну это я так определила, зажечь свечу. На то, чтобы растопить камин, ушло полдня и то только потому, что сжалившаяся Делу посоветовала просто запалить сухую щепку в углу очага, а дрова уже разгорятся сами. Ох, какой же дурочкой я ощущала себя в тот момент, ведь у меня даже мысли не возникло, что все может быть так просто.

   И в этом все эльфы. Какое бы задание тебе не давали, всегда ищи подвох. Ушастые медлительны и ленивы, если ничто им не угрожает, но они превращаются в стремительные молнии, которые убивают быстрее, чем ты успеешь осознать, что убил тебя эльф, а не судьба.

   После длительной и изнуряющей пробежки меня ждала тренировка. Разумеется, на выносливость, вот тут и помогли мои навыки с Земли. Для поддержания спортивной формы я ходила в зал недалеко от дома и регулярно занималась ушу. Кто бы мог подумать, что сознание неуловимым образом сумеет протащить в этот мир такие простые гимнастические па. В итоге растяжка и основные приемы защиты оказались как нельзя кстати на первых тренировках. Эльф был доволен, хотя усиленно морщил лоб, сводил брови к переносице и поджимал нижнюю губу.

   Далее в расписании значились: легкий завтрак, библиотека, обед, занятия в лаборатории и практика по магии, чайная церемония и вечерняя тренировка. После последней я обычно приползала на карачках и молила меня прибить. Коварный ушастый только усмехался. Стоя надо мной, он регулярно предлагал доползти до озера и утопиться там. Так сказать, закончить то, что уготовила мне судьба. Конечно же, это вызывало бурю эмоций. Вскакивала и, пыхтя, наступала на учителя, чем тот без зазрения совести пользовался. В итоге все заканчивалось спаррингом, а потом меня отправляли отмокать в небольшую ванну. Уже в полной темноте я доползала до кровати, под мышкой зажимая книгу, в одной руке держа стакан травяного настоя, а в другой вкусную булочку с фруктовой начинкой.

   Кто говорил, что есть на ночь вредно? Ерунда! Все дело в том, чем именно вы занимаетесь весь день…

   Через три месяца изнурительных пробежек и плавания, которое было не ежедневным, но достаточно частым, к моим тренировкам добавились азы владения оружием. Правда, после первых нескольких попыток всучить в руки меч, учитель сдался. Выслушав монолог на тему моей непригодности к самозащите, я ощетинилась не хуже хищника. Схватив кухонный нож, почти до рукоятки загнала его в дверной косяк в нескольких сантиметрах от носа учителя. Это стало моей погибелью. Резко воспрянув духом, Энкари отобрал длинный, узкий, но опасно острый меч и вручил мне пояс с кинжалами разной длины. Спустя месяц появилась перевязь, на который забавно крепились разные звездочки, шипы и масса иных колющих и иногда режущих приспособлений. В итоге бегала я, как полностью упакованная лошадь, гремя так, что обитатели леса шарахались задолго до того, как мои ноги касались края тренировочной полянки.

***

Очередное утро началось с небывалого события: с неба падала вода. Ну а если серьезно, то накрапывал дождик. Стоило ему ненадолго затихнуть, как начался достаточно сильный ветер. Небо приобрело серо-фиолетовый отлив, местами перемежаясь с темно-синими, нависающими практически над кромкой леса тучами. Обозрев эту далеко не радостную картину, я обула балетки и спустилась вниз.

   - Как тренировка? – поинтересовался эльф, входя в дом.

   - Я на ней не была, - пожав плечами, проинформировала.

   - Причина? – приподняв левую бровь, уточнил учитель.

   - Дождь, - лениво ответила, направляясь к еще пустому столу.

   - Снимай обувь и марш в лес! - скомандовал эльф.

   Я застыла, не веря своим острым ушкам. Медленно обернувшись, удивленно рассматривала абсолютно серьезное и крайне решительное выражение лица моего учителя.

   - Элиде! Не вижу потуг к движению.

   - Я не верю, что ты хочешь отправить меня в дождь бегать, - произнесла, в тайне надеясь, что мужчина пошутил.

   - Не веришь? – обманчиво тихо спросил эльф.

   Я осторожно кивнула, хотя интуиция внутри меня уже орала: беги!

   - Элидеэль Эвольтелиан, - мне показалось, что воздух вокруг меня загустел. – С каких пор изменения в погоде стали вас волновать?

   Размеренность слога, тембр голоса и интонации повергли мой организм в шок. Сглотнув, я сделала несколько маленьких шагов в сторону двери.

   - Обувь… - раздался тихий приказ.

   Скинув балетки, я продолжила пятиться к выходу.

   - Стой! Думаю, этого мало. Ты надолго усвоишь этот урок. Снимай брюки. Ты побежишь лишь в нижнем белье и тунике, с собой ты можешь взять лишь это оружие, - эльф протянул мне тупой кухонный нож для нанесения паштетов и масла на хлеб.

   Я сказала «протянул»? Ха, подкинул. Поймала, чудом не поранив пальцы. Продолжения ждать не стала. Резко наклонившись, стянула с себя брюки, мысленно ругаясь и поминая эльфа, а также всех его родственников в только мне известных позах. После чего кинула одежду на кресло возле камина в гостевой части помещения и опрометью вылетела наружу.

   Не угадала! Природа именно в этот момент решила подшутить. Мелькнувшее меж облаков солнышко дождалось, когда я отбегу от дома достаточно далеко, а затем сильный ветер пригнал крайне мрачную и темную тучу. Не более десяти минут потребовалось коварной погоде, чтобы превратить вполне себе симпатичную эльфийку в облезлую курицу. Волосы облепили лицо, спадая мокрыми прядями, а туника прилипла к телу, очерчивая молодую грудь. Вмиг озябшие ноги норовили подвернуться на очередном скользком корне дерева. По инерции сделав еще около десяти шагов, остановилась, беспомощно оглядываясь по сторонам.

   Я знала лес, чувствовала его, но сейчас готова была разрыдаться от отчаяния, на этой тропинке была впервые. Порывы ветра кидали в лицо сгустки воды. Казалось, природа решила отыграться на мне по полной программе. Я оглядывалась в поисках хоть какого-то укрытия, но меня окружали лишь молодые деревца и слишком высокие, чтобы спрятать от буйства погоды, ели. Сжимая озябшими руками нож, медленно пробиралась сквозь низкий кустарник, стараясь не замечать, как подозрительные шипы впиваются мне в лодыжки.

   Предчувствие! Это то, что заставило резко остановиться, припасть на одно колено, удобнее перехватить рукоятку ножа и, прищурив взгляд, сантиметр за сантиметром осматривать пространство вокруг себя. Когда зрение не помогло, я магически усилила слух. При этом обоняние тоже резко обострилось, в нос ударили запахи сырого леса, гниющей листвы, благоухание подсушенных, но сейчас отсыревших цветов и…

   Стон? Мне не послышалось?! Слегка повернув голову налево, я будто настраивала свои природные локаторы, чтобы уловить звуки. Нет, мне не послышалась…

   Прежде чем сознание проорало о невменяемости одной туповатой эльфийки, ноги уже несли меня к источнику звука. Я была уверена, что там нужна помощь. Дождь прекратился. Ежесекундно натыкаясь на кустарник, траву и низкие ветки вековых деревьев, каждый раз окатывала себя дождевыми потоками воды, что скапливались на листве.

   Выскочив на очередную полянку, застыла с открытым ртом. То тут, то там виднелись огромные рытвины. Свежая, но влажная земля, перемешавшись с песком и обуглившейся травой, намекала на то, что совсем недавно тут шел бой. Сознание заверещало, что сражение, скорее всего, было между крайне опытными магами и явно не тренировочное.

   - Ох, ты ж… - выдохнула я.

   В это мгновение до меня донесся стон. Повернув голову, смогла разглядеть мужчину, что, привалившись к дереву, зажимал рукой раздробленную ногу. Не думая о последствиях и безопасности, я кинулась к нему. Лишь на мгновение замерла, узнав знакомые черты, но отмахнувшись, решила, что это не так уж и важно. Ведь знала эльфа Эли, а я, Элиде, была только наслышана о нем.

   - Ты кто? – еле ворочая окровавленными губами, произнес мужчина.

   - Еще чуть-чуть и стану твоей смертью, - проворчала, склоняясь над ним.

   Используя навыки, вбитые в меня учителем, я сканировала тело эльфа, определяя степень повреждения. Результат меня не порадовал. Множественные ушибы, перелом двух ребер, смещение двух позвонков в поясничной зоне, но все это ничто по сравнению с практически раздробленной ногой. Двигать мужчину было нельзя, а значит, лечить придется немедленно.

   – Что ты тут делаешь? – задал он следующий вопрос.

   - И чего ты такой любопытный? – я подняла взгляд и посмотрела в помутневшие глаза. – Мог бы и сознание потерять, мне бы легче было. Кстати, а чего сам себя залечить не можешь?

   - Сил нет, - пожаловался мужчина, убирая руку от ноги и откидываясь на ствол.

   Дыхание стало рваным, эльф закашлялся, и краешек губ окрасился багровым цветом. Голова опрокинулась набок, и алая струйка потекла по подбородку вниз.

   - Эй! – позвала я, прикасаясь к его лбу.

   Кожа оказалась на ощупь обжигающе горячей. Я беспомощно осознавала действительность. Мужчина был грязным, усталым, раненым и готовился стать мертвым. Это меня не устраивало. Почему? Сложно сказать, просто внутри что-то болезненно сжалось. Прежде чем осознала, что делаю, мои пальцы коснулись зияющей раны. Прижав края, зашептала первые строки древнего заклинания. Прочитав их в рваном манускрипте лишь раз, я уверенно и безошибочно повторяла волшебные слова.

   Сила уходила, превращаясь в живую энергию. Рана затягивалась на глазах, а бледное лицо эльфа приобретало первые краски, тогда как мое серело с каждой секундой. Если не остановлюсь через несколько минут, то мир получит одного полуздорового эльфа и абсолютно мертвую, потому что безмозглую, эльфийку. Мужчина резко пришел в себя, поднял взгляд на меня и, выругавшись, оттолкнул мои руки.

   - Дурочка! – рыкнул он, облизывая потрескавшиеся губы. – Сдохнуть решила?

   Его голос был глухим, но ощутимо прошёлся по нервам. Устало опустившись на грязную и сырую землю, я вытерла холодный пот со лба.

   - Сам дурак! – буркнула, прикрывая глаза мокрыми ресницами, при этом из последних сил восстанавливая дыхание.

   Сердце стучало как сумасшедшее, интенсивно перегоняя кровь и пытаясь за счет этого вернуть крупицы силы.

   - Ты кто? – откашлявшись, задал вопрос мужчина.

   Не дожидаясь ответа, он подтянулся на руках, принимая сидячее положение, и внимательно осмотрел свою пострадавшую ногу. О недавнем ранении напоминала лишь тонкая розовая полоска, да вдрызг разорванная брючина со следами крови и грязи. Эльф прикрыл глаза, и по колыханию воздуха я поняла, что он проверяет свой энергетический потенциал. Влила много, поэтому жаловаться ему не пристало.

   - Молчишь? – все еще сидя с закрытыми глазами, переспросил эльф.

   - Думаю, - отозвалась я.

   Сердце успокоилось, стук в висках затих, и дыхание почти восстановилось. Уж что-что, а разговаривать не хотелось. До нормального состояния было еще далеко, но встать и отправиться восвояси я уже могла, что, собственно, и попыталась сделать.

   - Стой! – окликнул меня мужчина.

   - Можно, я лучше посижу? – забавно сморщив рожицу в попытке принять горизонтальное состояние, взмолилась.

   - Смешная, - констатировал эльф. – Зачем ты меня спасла? На клятву рассчитывала?

   - Вот уж нет, - грустно улыбнулась. – Давай без клятв. Мне только твоих проблем не хватало.

   На долю секунды мне показалось, что фамильярность, с которой я общалась с высокородным эльфом, тут неуместна, но, с другой стороны, откуда должна была знать кто он такой? На брудершафт не пили и в одной постели не спали, вроде бы… Так что…

   Мужчина меж тем удивленно приподнял бровь, окидывая меня заинтересованным взглядом. Я же мысленно ударила себя рукой по лбу. Ну где был мой мозг?! В этом мире никто ничего не делает просто так, у всего есть цена, а любое действие имеет свои последствия. Тихо выдохнув, все-таки встала с земли.

   - Меня зовут Элиде, - произнесла я, выпрямляясь и смотря на эльфа сверху вниз.

   Врать было бесполезно, так как род Еволь прекрасно распознавал ложь, но ведь никто не заставлял говорить всю правду. Я окинула мужчину взглядом, но так как реакции на имя не последовало, мысленно выдохнула и продолжила:

   – Мне не нужны клятвы. Правда, не нужны, - судя по прищуренному взгляду, эльф мне не верил. – Я знаю, кто вы, и поверьте, ваша клятва все только усложнит.

   - Ты знаешь, кто я? - вроде как одномоментно удивился мужчина. – Хотя… Ты сказала кто ты, но ты не назвала свою семью, - хрипловато произнес эльф, при этом разминая поврежденную ногу.

   - Тут пока нечем гордиться, - улыбнулась я.

   И ведь не соврала, правда, не видела смысла гордиться своим родом. Умом понимала, стоит назвать имя Князя, и клятва прозвучит в любом случае, а так есть еще слабая надежда, что примут за обычную эльфийку. Судя по взгляду эльфа на меня, шанс был.

   - Хорошо, - неожиданно согласился мужчина. - Тогда чем я могу отплатить за твою помощь?

   Вот бы мне сейчас переосмыслить ситуацию, так как слишком быстро он поменял направленность своих мыслей. Но я была слишком уставшей, слишком замерзшей и слишком смущенной, ведь стояла перед мужчиной в грязной тунике, с голыми ногами, и весь мой вид кричал о доступности и отсутствии скромности. Как только последняя мысль укоренилась в голове, стыд окончательно затопил сознание. Подпрыгнув, резко развернулась и опрометью бросилась прочь, из последних сил кидая поисковик на деревья, чтобы указали кратчайший путь к дому. За спиной раздавался возмущенный крик эльфа, но меня это лишь подстегивало.

   Петляя, словно застигнутое врасплох животное, я стремилась как можно дальше убежать от злополучной полянки. В итоге оказалась в абсолютно незнакомом мне месте. Остановившись и расставив ноги, оперлась руками о чуть согнутые колени и, наблюдая за лесом, что плотной стеной окружал небольшую лужайку, пыталась осознать, куда же принесла меня нелегкая.

   - Эл? – за спиной послышался слабый голосок.

   Вздрогнув и подпрыгнув не менее чем на полметра, я во все глаза уставилась на куст, от которого шел звук.

   - Ты кто?! – выпалила, медленно прищуриваясь и принюхиваясь.

   - Эли?! – последовало удивленное восклицание. – Я думала, что ты меня простила, раз пришла сюда.

   В девичьем голосе послышались дрожащие нотки, что намекало на не слишком уравновешенное состояние говорящего.

   - Ау, ты кто? – повторила я вопрос, сделав еще пару шагов к кусту.

   Медленно сжав кулак правой руки, осознала страшную действительность. Нож, которым снабдил меня учитель, остался около эльфа.

   - У-у-у… Козел ушастый, - простонала я, ударяя себя рукой по лбу. – Надо было его не лечить, а добить!

   На этом моя сдержанность и осторожность покинули сознание, позволив эмоциям взять верх. Шмыгнув носом, я поймала первую, но уже опасную слезинку, что скатилась по щеке, нервно растерла ее грязной рукой, вскинула голову к небу, что все еще было плотно упаковано серыми тучами, и, беспомощно плюхнувшись на влажную траву, зарыдала.

   А что?! Женщина я или кто? После всех потрясений могу себе позволить расслабиться. Разумеется, мордашку прикрыла дрожащими ладошками, и все это уткнула в грязные и мокрые коленки.

   - Эль… - рядом кто-то сел и осторожно погладил меня по плечу. – Эличка… Не плачь…

   Не знаю кого как, а для меня, если я рыдаю, и кто-то берется успокаивать – это как заливать костер спиртом. Вроде жидкость, а пламя в разы выше. Вместо того, чтобы прекратить и успокоиться, я стала рыдать в голос. Той, кто пытался успокоить, это надоело и, отлепив мое зареванное личико от рук и коленок, она притянула меня к себе. Уткнувшись носом в ее одежду, вдохнула приятный цветочный аромат, и в сознании сразу вспыхнули видения.

   … Худенькая, но при этом очень красивая дриада бежала по краю полянки, ее необычные для их расы светлые волосы развивались на ветру, а звонкий смех напоминал перезвон самых дивных колокольчиков. Услышав чей-то окрик, она резко остановилась и, откинув пряди волос, что закрыли лицо, назад, стала забавно озираться.

   На поляну вышли двое. В одном я тут же узнала своего старшего брата, Рантанеля, а вот второй эльф был мне незнаком. Поерзав на ветке дерева, на которой разместилась, укрывшись за листвой, напрягла слух.

   - Лурда?! – возмутился брат, стремительно подходя к дриаде.

   Девушка распахнула удивленные очи и пару раз взмахнула пушистыми ресницами. Брат сморщился и, повернувшись к лесу, стал пристально оглядываться. Не надо быть слишком умной, чтобы понять, что искал он именно меня.

   - Где Эли?! – задал вопрос второй эльф.

   Дриада перевела взгляд на него и даже отсюда я поняла, что наша малышка «поплыла». Ах, вот она какая любовь с первого взгляда! Нам говорили, что дриады не просто влюбляются, а привязываются к тем, кто заставляет сердечко биться быстрее. Их одержимость может носить трагический характер, если они не получат то, к чему стремится душа. Дух Лурды, ее суть, вопреки разуму и осторожности, потянулись к таинственному блондину.

   - Лурда, хватит! – одернул дриаду брат.

   Девушка, встрепенувшись, перевела обиженный взгляд на эльфа и уже открыла ротик, чтобы возмутиться в голос, как объект ее воздыханий произнес:

   - Объясни мне, Рантанель, что твоя сестра и моя нареченная делает в обществе дриады?

   Тон и легкая манера пренебрежения при произнесении этого вопроса застали девушку врасплох. Не веря собственным ушам, она повернулась к мужчине, однако блондин окинул настолько равнодушным взглядом молодую дриаду, что девушка отшатнулась. До глубины души я была возмущена данным действием и уже собиралась спрыгнуть с ветки, дабы явить себя миру, как до меня дошел смысл сказанного блондином.

   Что?! Что-что он сказал?!

   - У Элидеэль нет нареченного, - очень тихо произнесла дриада.

   Не столько расслышав, сколько прочитав по ее дрожащим губам, я перевела взгляд на эльфа, желая услышать его версию.

   - Уже есть, - отозвался брат, повергая мое сознание в шок.

   - Этого не может быть…

   Лурда смотрела на мужчину из своих грез, на ее дрожащих ресничках скапливались большие слезы, норовя сорваться вниз, а губы подрагивали, боясь произнести следующий звук. В возмущении я осторожно открутила небольшую сухую ветку и с силой кинула ее в глубь леса, испытывая лишь одно желание, чтобы брат и его дружок исчезли из поля моего зрения.

   Рантанель, словно хищник, метнулся в ту же сторону, куда улетела палка, а вот мой нареченный медленно подошел к поникшей дриаде и, приподняв ее подбородок, не скрывая ухмылки, заглянул в девичьи глазки.

   - Симпатичная… - растягивая гласные, произнес он. – Некрасивая, но что-то в тебе есть.

   Девушка было дернулась, чтобы отпрянуть, но цепкие пальцы удерживали ее на месте.

   - Поможешь мне получить Эли, и за это я сделаю тебя своей. Ты будешь со мной так долго, как захочешь…

   Его слова проникали в сознание влюбленной дриады, забивая маленький гвоздик в дверь моей темницы. Сидя на ветке, я следила за каждым движением, взглядом и каждым вздохом этой парочки. Лурда не сопротивлялась, она лишь пару раз взмахнула ресницами, будто соглашаясь, тогда как эльф наклонился к девушке, чтобы обжечь ее уста поцелуем…

   Видение пропало.

   - Ты предала меня… - все еще утыкаясь в блузу дриады, произнесла я.

   - Нет, - ответила девушка, позволяя мне выпрямиться и заглянуть в ее печальные глаза.

   В них плескалась боль и тоска, а еще… Смерть…

   - Ты знаешь, что произошло потом? – осторожно спросила я.

   - Да, - кивнула дриада. – Знаю, кто пытался тебя убить… - она запнулась и затихла, но лишь для того, чтобы перевести дыхание: - Я знаю, что тебя убили и знаю, что лес вернул тебя, только теперь ты другая. Лучше, чище… Ты - настоящая…

   - Ты меня запутала, - пожаловалась, окончательно распрямляя спину и цепко наблюдая за дриадой. - Не помню, как мы познакомились. Но я помню ту встречу, где ты влюбилась…

   - Не произноси его имя! – воскликнула девушка, прижимая свои пальцы к моим губам.

   В ее голосе и взгляде было столько мольбы, что я осторожно кивнула, соглашаясь молчать.

   - Он предал меня! – крикнула она. – Больно!..

   Она сжалась в комок и, раскачиваясь из стороны в сторону, тихо заговорила. Оказалось, что я была не права, в тот день Эгиренталя Ранира дриада видела уже второй раз. Первая же встреча произошла за пару лет до этого, да-да, как раз в тот злополучный день, когда вместе с Делу пробрались на прием. Оказывается, вокруг дворца шныряли не только мы. Молоденькие дриады под покровом деревьев решили посмотреть на молодых эльфов. Так сказать, на лучших из лучших высшего эльфийского общества. Именно там дриада услышала разговор Эгиренталя с моим братом, в котором последний уверял друга в бесконечной дружбе и обещал в ближайшее время подтвердить свои намерения. Наследник Аволь снисходительно напомнил о крупном финансовом долге и о нежелании сообщать о проблемах старшего брата нынешнему правящему Князю. Наивная Лурда не услышала в этих словах ни угроз, ни предупреждений. Девушка смотрела на мужчину своей наивной мечты и, пожелав увидеться с ним как можно скорее, поспешила за сородичами в лес.

   Спустя время на этой самой поляне она совершенно случайно встретилась с Рантанелем. Брат, уверив дриаду в том, что разыскивает непутевую сестру, поинтересовался, где чаще всего бываю. Разумеется, сердобольная Лурда разболтала обо всех укромных местечках, включая небольшой шалаш, свитый из ивовых кустов на берегу озера, в котором я пряталась от назойливого учителя. Стоило же дриаде поинтересоваться другом брата, как Ран, помрачнев, сурово приказал девушке никогда не смотреть в сторону наследника, а также порекомендовал впредь держаться подальше от семьи Эвольтелиан. И опять Лурда не сделала никаких выводов, посчитав, что просто чем-то обидела наследника Оволя. Но самое плохое было в том, что девушка не решилась рассказать обо всех этих встречах своей подруге, то есть мне.

   Затем была та самая встреча на поляне и помутневший от любви разум дриады с полным подчинением наследнику Аволь.

   - Дальше! – приказала я, как только Лурда затихла, продолжая монотонно раскачиваться.

   Дриада встрепенулась и, вскинув голову, перевела на меня потухший взгляд.

   - А дальше стала за тобой следить, - призналась она. – Сначала это было вполне безобидно, ведь ты не совершала ничего, что могло бы быть интересно твоему брату и…

   - Я поняла, - перебила ее, видя, как тяжело Лурде произносить имя любимого.

   - Но… - девушка опустила взгляд вниз и, сцепив руки вокруг коленей, затараторила: - Когда я увидела темного эльфа в нашем лесу, то не могла поверить. Темный?! И тут! Практически в центре эльфийских лесов, пусть и на границе княжеств. Но когда я поняла, что прибыл он для встречи с тобой, то…

   - То?! – уточнила я.