Сказочная мама. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37

АННОТАЦИЯ

Женя всегда любила сказки, но и не предполагала, что сказка может ворваться в ее жизнь и перевернуть все с ног на голову. И нужно еще постараться, чтобы у новой сказки получился счастливый конец.

ГЛАВА 1

- И жили они долго и счастливо...

   Женя вздохнула и перевернула последнюю страницу. Этот момент всегда был волнительным, когда книга была дочитана и закрыта.

   Она подняла голову и улыбнулась: на нее уставились несколько пар детских глаз. Дети сидели очень тихо и слушали ее с открытыми ртами. И так продолжалось раз за разом. Ради этих любопытных глазенок, широко распахнутых миру, она и приходила сюда после работы, несмотря на недовольство заведующего отделением и главврача городской больницы.

   Она делала все возможное, чтобы хоть как-то скрасить малышам нахождение в больнице, неприятные процедуры, скуку, разлуку с мамами и папами. И всего-то надо прочитать очередную сказку или рассказик про животных, чтобы увидеть в детских глазах благодарность и любовь. Для нее это не общественная нагрузка, не напрасная трата времени, а радость, удовольствие от общения с детишками. Раз уж пока своих нет и не предвидится...

   Как раз утром они в очередной раз поругались с Романом на тему детей. Он категорически был против. И дело было даже не в том, что они не были семейной парой. В современном обществе не обязательно ставить штамп в паспорте, чтобы заводить детей. Просто он не хотел "плодиться и размножаться" от слова вообще.

   - В этом мире хватит людей и без моих возможных детей! - шипел он, скидывая в портфель папки с документами. - Кстати, ты знала об этом давно. Я никогда не скрывал своего отношения к детям - они мне не нужны. Ты молчишь, потому что тебе нечего сказать?

   Стоя у окна и глядя во двор, где родители вели детей садик, она почти не слушала Романа.

   - Евгения, я с тобой разговариваю!

   Она очнулась от размышлений.

   - Что?..

   - Да ты вообще не слушала меня! - взорвался он. - Но это же твоя любимая тема о цветах жизни на наших подоконниках! С утра до вечера ты проводишь время на работе в детской больнице, а с вечера до утра ты донимаешь меня разговорами о детях. От этого можно сойти с ума!

   - Не сходи, - пожала она плечами.

   На вечное раздражение Романа у нее был один ответ - отрешенность. Если бы она каждый раз втягивалась в ссору, то не смогла бы нормально работать. А работа и дети у нее на первом месте. Роман был в курсе и страшно обижался. Но что поделать, он ведь тоже знал об этом, когда они решили жить вместе.

   - В последнее время ты стала невыносимой! - бросил он, хватая портфель и направляясь к входной двери.

   Женя загадала, что если он уйдет молча, то у них все наладится, как бывало до сих пор. А если еще что-то скажет...

   Он молча открыл дверь, но потом передумал и вернулся.

   - Знаешь, если между нами случится что-то плохое, то виновата в этом будешь только ты!

   И после этого он ушел.

   Она снова подошла к окну и наблюдала, как Роман вышел из подъезда, перекинулся парой слов с соседями по дому и пошел к своей машине. Всю ночь шел снег, и на крыше автомобиля образовался сугроб, который он столкнул с раздражением. Потом включил мотор прогреть машину, достал щетку и принялся сметать снег с капота и багажника, чистить стекла от наледи. Такие мелочи жизни, как снег, дождь, опавшая листва раздражали его. Он считал, что все это отнимает у него драгоценное время для бизнеса.

   Вот и теперь он поднял воротник и, задрав голову, с раздражением посмотрел на хмурое небо, с которого, как из прохудившейся перины, сыпали белые хлопья. И Женя подумала, что детишкам вечером хорошо будет прочитать сказку "Госпожа Метелица".

   Что она и сделала с превеликим мастерством. Дети явно остались довольны.

   Но вот в палате все зашевелились, все еще находясь под впечатлением от сказки.

   - Тетя Женя, а долго и счастливо, это сколько? - спросил самый маленький из пациентов, Сашенька Павлов. Он любил слушать ее сказки больше остальных и всегда ждал ее прихода слоняясь по коридору, из-за чего его постоянно ругали врачи и нянечки.

   Женя дала книжку с красивыми картинками рассмотреть малышам. Надо же, она никогда не задумывалась над этим вопросом. Сколько длится счастье? У кого-то оно проходит через всю жизнь, а у кого-то бывает похоже на мелькнувший сквозь тучи луч солнца или улетевший воздушный шарик.

   - Долго и счастливо, Сашенька, это всю жизнь! - ответила она малышу и улыбнулась.

   - А так бывает? - спросил он снова.

   - Конечно!

   - А моя мама говорит, что счастье это самая ненадежная вещь в мире!

   Родители Сашеньки недавно расстались, и малыш переживал это очень тяжело. Из-за переживаний он часто болел и то и дело оказывался в детской больнице.

   - Твоя мама просто давно выросла и забыла, что счастье бывает разное, даже похожее на спрятанный в кармане болтик. Тебе же нравится слушать сказки?

   - Да! - кивнул малыш.

   - Значит, ты тоже счастливый человечек.

   Малыш улыбнулся. Хотела бы Женя знать, о чем он подумал в эту минуту. Возможно, представил своих родителей снова вместе. Она была бы рада, если бы все мечты детей сбывались! А со своей стороны Женя делала все возможное, чтобы они скорее выздоровели.

   - Ой, как уже поздно! - нахмурилась она шутливо. - Скорее все по кроваткам! Если мы не будем соблюдать режим, то мне запретят читать вам сказки! Вы же не хотите остаться без сказок?

   - Нет! - дружно закричали дети и разбежались по кроватям.

   Женя подошла к каждому, поправила подушки и одеяла, проверила нужные лекарства, капельницы. Пожелала каждому спокойной ночи и сказочных снов.

   Возле Сашеньки она задержалась дольше остальных - малыш затронул самые глубины ее души и сердца.

   - Тетя Женя...

   - Что, Сашенька? Хочешь попить или в туалет?

   - Нет, я пить не хочу. Тетя Женя, а у вас есть счастье?

   Какие же недетские вопросы ей задают малыши! Как ответит на них? Правду не скажешь - это дети, а соврешь - они это чувствуют сразу.

   - Что же... наверное, я очень-очень счастливый человек, ведь у меня есть любимая работа, есть вы. Я могу помогать вам выздоравливать, могу приходить и читать книжки.

   Малыш слушал ее со всем вниманием.

   - А какое счастье вы бы попросили у Деда Мороза?

   Было непросто сдержать улыбку - ведь малыш говорил с ней очень серьезно, и это требовало серьезности и от нее.

   - Я бы хотела, чтобы у меня был такой сын, как ты! - Женя погладила мальчика по голове.

   Он сначала спрятался под одеяло, а потом высунул нос наружу и прошептал:

   - Я бы тоже хотел, чтобы у меня была такая мама!

   Ох, напрасно она завела этот разговор! Только разбередила себе сердце и расстроила Сашеньку.

   - Спи... Пусть тебе приснится сказка, у которой будет очень хороший конец!

   Она заставила себя встать и идти дальше. После нее в палату зашла нянечка, она быстро протерла пол влажной тряпкой, выключила свет и ушла.

   В расстроенный чувствах Женя шла по больничному коридору.

   - Евгения Сергеевна! - окликнула ее старшая медсестра. - Вас просил зайти Борис Петрович. И еще Наталья Валерьевна вас искала.

   - Хорошо. Спасибо.

   Старшая медсестра побежала дальше по своим делам, а Женя остановилась возле автомата с кофе. Она после суточного дежурства, выпить, что ли, кофе и съесть шоколадный батончик из автомата? С другой стороны, ее ждал разговор с главврачом больницы Борисом Петровичем, что не сулило ничего хорошего, и перед разносом кофе лучше не пить.

   А еще ей надо заглянуть к Наталье, хорошей подруге и коллеге по работе. Недавно Женя решила проверить свое здоровье на вопрос возможности забеременеть и родить. Видимо, Наталья получила результаты ее обследования. Так к кому идти сначала, к главврачу за плохим или к Наталье за хорошим?

   С недобрыми предчувствиями, она повернула к кабинету начальства. Постучала и приоткрыла дверь.

   - Борис Петрович?..

   Он сидел за столом обложенный бумагами. Поднял голову, увидел ее и кивнул:

   - Заходите, Евгения Сергеевна.

   Она прошла в кабинет, села на один из стульев и сложила руки на коленях.

   Главврач еще какое-то время шуршал бумагами, а потом резко все отодвинул и уставился на нее.

   - Что же, Евгения Сергеевна, жалуются на вас...

   - Кто жалуется, пациенты?

   - Что вы, дети вас обожают!

   - Родители?

   - А эти вас боготворят, - со вздохом заметил собеседник. - Вы ведь знаете, Евгения Сергеевна, что дело не в них.

   Конечно, она все знала и понимала, но не хотелось говорить в лоб. Хотя все равно придется.

   - Значит, снова на меня стучал господин Силантьев!

   Борис Петрович смутился и покраснел:

   - Почему же сразу "стучал" - сигнализировал! И мы обязаны отреагировать на сигнал, потому что Игорь Денисович заведующий отделением, в котором вы работаете.

   - Я плохо работаю, непрофессионально?

   И снова главврач смущенно посмотрел на свои руки:

   - Что вы, Евгения Сергеевна! Вы - врач от бога. В своей жизни я видел мало таких людей. Но дела это не меняет. Вы занимаетесь тем, что не прописано в регламенте оказания услуг нашим заведением!

   Она покачала головой и раздраженно проговорила:

   - Это слишком заумно! Скажите просто, я виновата в том, что после рабочего дня, в свое личное время, читаю сказки детям, чтобы они не скучали и поскорее выздоравливали! И именно это мешает господину Силантьеву работать...

   Борис Петрович тяжело вздохнул, как бы говоря, что характер у нее отвратительный. Главврачом в этой больнице он был уже много лет и до сих пор таких конфликтов в коллективе не случалось.

   - Вы не понимаете глубину вопроса, Евгения Сергеевна! Давайте я объясню вам это снова. Возможно, вы делаете хорошее, даже благородное дело, но мы не благотворительная организация! Мы лечим тела, а не души и сердца. Мы не можем заниматься тем, чем нам не предписано! Иначе... Иначе пациенты и их родственники привыкают к этому и им кажется, что и это мы обязаны делать! А если нет, то в нашу сторону летят жалобы!

   - По-моему, сейчас жалуется только один человек - Игорь Денисович.

   - И я его понимаю. Вас я тоже понимаю, но поддержать не могу. Так что...

   - Скажите прямо, чего вы хотите от меня?

   Борис Петрович приободрился.

   - Прежде всего я не могу допустить в нашем коллективе склок и любых конфликтов, которые мешают нормальной работе больницы. Я обязан реагировать на них. Я прошу вас, умоляю, Евгения Сергеевна, закончить с вашей сказочной деятельностью! Я не хочу наказывать вас или делать что-то вам во вред, но и вы поймите меня...

   Слушать главврача и оставаться спокойной у нее не получалось. Вот в ее руках оказался схваченный со стола карандаш. Женя с треском сломала его пополам - вроде стало легче.

   - А если я не перестану читать детям сказки?..

   В глубоко посаженных глазах Бориса Петровича вспыхнули гневные нотки.

   - Тогда вы поставите меня в очень неудобное положение! Но между вами и спокойствием в отделении я выберу то, что будет выгоднее больнице. Вы ведь услышали меня и поняли, Евгения Сергеевна?

   Она встала и кивнула:

   - Услышала... но не поняла, чем сказки могут помешать процветать больнице!

   - До чего же вы упрямая особа!

   - Наверное. Но в наше время по-другому не выжить. Я могу идти?

   - Пока да.

   - Пока... Всего хорошего, Борис Петрович. И Игорю Денисовичу передайте тоже всего хорошего. Он же наверняка ждет вас в машине на стоянке, чтобы ехать домой вместе?..

   Не дожидаясь очередной вспышки гнева шефа, Женя вышла из кабинета. В конце коридора мелькнула высокая фигура Силантьева. Неужели подслушивал?.. Наслаждался ее выволочкой. Что же, людей не переделать, они такие, какие есть и с ними приходится работать бок о бок.

   Теперь Женя направилась в другую сторону, в кабинет Натальи Палей, заведующей гинекологическим отделением.

   - Наташ...

   - Женька? - откликнулась та из смежного кабинета. - Заходи. Давно тебя жду.

   Наталья была намного старше и опытнее Жени, но их крепкой дружбе это не мешало.

   Евгения прошла в соседний кабинет, где Наталья, брюнетка под пятьдесят лет, пила чай с печеньем. Она окинула понимающим взглядом поникшую фигуру Жени и кивнула на стул:

   - Садись. Вижу, что чай тебе не помешает. Никак у главного была?

   - Была... - Евгения со вздохом примостилась на стуле. - Силантьев опять на меня жалобу настучал.

   - Вот козел! - Наталья никогда не стеснялась в выражениях. - Он просто опасается, что ты скинешь его с заведующего отделением.

   - Зачем это мне? - удивилась Женя. - Я и на своем месте чувствую себя хорошо.

   - Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, а врач - который не хочет... Ну, ты поняла.

   Наталья налила для Жени чай в чашечку с кружевным рисунком, подвинула вазочку с печеньем.

   - Пей и ешь.

   - Я только чай выпью - нервы немного успокою. Наташ, ты ведь не для этого меня позвала. Пришли результаты анализов? Что-то не так?

   Пить чай уже расхотелось. Евгения поставила чашку с чаем на стол - у нее дрожали руки.

   - Мать моя женщина... - Наталья откинулась на спинку высокого кресла и сложила руки на груди. - Женька, баба ты потрясающая! Красивая, умная, профессионал от бога...

   Женя нервно усмехнулась:

   - Что-то мне совсем не нравится твое настроение! Ты никогда так меня не расхваливала... Я чем-то больна?

   Наталья начала строить рожицы.

   - Не то... не больна. Но, как бы это сказать...

   - Скажи как есть, Наталья! Я же не маленький ребенок, чтобы мне вместе с лекарством давать сахарок.

   Женя могла ожидать чего угодно, но следующие слова Натальи выбили у нее землю из-под ног, скинули в пропасть, перекрыли доступ воздуха.

   - Я же знаю, как ты хотела ребенка... так вот, лучше тебе мечтать о чем-нибудь другом.

   Уже понимая весь ужас этих слов, Женя машинально спросила:

   - О чем мечтать?

   - Да хоть о том, чтобы купить яхту как у Абрамовича - это сбудется скорее.

   Новость оглушила ее на какое-то время. Или же в кабинете на самом деле стояла такая тишина - Женя так этого и не поняла.

   Но вот Наталья снова заговорила. Чтобы разобрать слова, Женя уставилась на ее губы, как глухонемая.

   - Прости, Женька! Тебе и так сегодня досталось от наших псов. Но не скажу я тебе правду сегодня - придется сказать завтра, послезавтра, через неделю...

   - Какую правду?

   Наталья смотрела на нее с жалостью, постукивая кончиками пальцев по лежащей перед ней бумаге. Женя поняла, что это результаты ее анализов.

   - Наталья, говори уже. Я готова.

   - Да ни хрена ты не готова! - Наталья, немного грузноватая для своего небольшого роста, тяжело встала со стула, подошла к сейфу, открыла его и вынула бутылку коньяка и две рюмочки. - Тебе сейчас выпить надо. И не отказывайся! Я знаю, что ты не пьешь, тем более на работе. Но сейчас тебе это надо...

   Она поставила перед Женей рюмочку, налила ее и потребовала:

   - Сначала выпьешь, потом будем говорить дальше.

   Женя смотрела на рюмку и темно-янтарную жидкость в ней, потом взяла ее и залпом выпила.

   - Теперь будешь говорить?

   - Буду, - буркнула Наталья, усаживаясь обратно на стул. - Что же, тянуть не имеет смысла. Значит так... Забеременеть ты не сможешь. К сожалению, функции твоего организма утратили такую способность, хотя тебе не так много лет. В твои годы еще и первого не рожают...

   Несмотря на охвативший ее шок, Женя пыталась внимательно слушать собеседницу и пропускать ее слова через себя.

   - Подожди, то есть, я не пустышка?..

   - В полном понимании этого слова - нет. Еще пару лет назад все у тебя было бы в порядке. Ты просто опоздала.

   - Как опоздала, на сколько?

   - Скажем, ты пришла на вокзал, а поезда давно нет и пути засыпало снегом.

   - Снег...

   Женя перевела взгляд на окно - на улице шел густой снег. И этот снег засыпал и ее плечи, пусть и в переносном значении. Ей было холодно и зябко.

   - А лечение? - Она снова посмотрела на Наталью, теперь с надеждой. - Есть же какое-то лечение?

   Та кивнула.

   - Мы попробуем, Женечка, только не особо надейся. Организм сложная штука... да что я тебе рассказываю! Ты сама все знаешь и понимаешь. Просто смирись с тем, что на ближайшее время о ребенке тебе придется забыть.

   Женя сидела не шелохнувшись. На ближайшее время... А сколько у нее вообще времени забеременеть и родить, особенно если нет достойного мужчины рядом? Не от Романа же - он не позволит! А обманывать его Жене не хотелось.

   - Еще налить? - спросила Наталья, приподнимая бутылку.

   - Нет. Я лучше пойду домой.

   - Ты только это... не закисай. Без ребенка жизнь не заканчивается.

   О чем ей постоянно твердит Роман. Вот уж кто будет доволен диагнозом!

   Женя попрощалась с Натальей.

   - Спасибо тебе, Наташа. Я ценю все то, что ты для меня сделала.

   - Брось, я еще ничего не сделала. Попытаюсь...

   - Спасибо!

   - Ты в порядке? - Наталье не хотелось отпускать Женю в таком состоянии.

   - Со мной все будет хорошо. Я же врач - справлюсь! Уйду с головой в работу.

   На этот счет у Натальи было неожиданное предложение.

   - А не перейти ли тебе в другое отделение?

   - Зачем? - удивилась Женя.

   - Ну, чтобы с детьми общаться поменьше. А то ведь тоска загрызет.

   Такого Женя не допустила бы... Хотя, кто знает, как оно там повернется?

   - Не беспокойся за меня. Если я почувствую, что больше не могу работать, я уволюсь и перейду в другую больницу, без детей. Я профессионал, для меня это важно. Наташа... не рассказывай об этом никому, ладно?

   Наталья хлопнула по папкам на столе ладонью:

   - Жень, кому я скажу про это?! Да и я тоже профессионал...

   Женя вышла из кабинета Палей и прижалась лбом к стене, благо ее никто не видел. Можно было немного дать волю чувствам. Но только немного. Через несколько минут она взяла себя в руки и смогла спокойно переодеться, отметиться в журнале ухода и даже поболтать с коллегами. Никто и представить себе не мог, какая буря творилась в это время у нее в душе!

ГЛАВА 2

Буря в душе и на улице, только снежная.

   Женя вышла из больницы и ее тут же подхватило ледяным ветром со снегом и закружило на месте.

   - Вы прямо как балерина, Евгения Сергеевна! - крикнул ей знакомый шофер с детской "скорой". - Фуэту крутите.

   - Да уж, погодка разыгралась! - улыбнулась она в ответ. - Просто настоящая снежная буря! За ночь столько снега выпадет, что все дороги заметет. Вам трудно проехать будет.

   - Мы привычные, нам что жара, что дождь и слякоть, что снег - мы всегда на посту. Вы домой, Евгения Сергеевна? Жаль, подвезти не могу.

   - Ничего, я люблю зиму.

   - Даже такую? - не поверил шофер, а она подтвердила:

   - Такую особенно! Сказочную, снежную, необыкновенную. Какая зима без снега и мороза? Вот так и кажется, что в таком снеге, в белой круговерти промчатся сани Снежной Королевы...

   Шофер рассмеялся:

   - Ох, и сказочница вы, Евгения Сергеевна! Слышал, что ваши подопечные только и ждут каждый вечер сказку.

   - А вы своим детям сказки не читаете?

   - Да куда там - не сказочник я. Вспомню, там, про Колобка, Теремок...

   Женя сделала на будущее заметку подарить собеседнику большую книгу сказок для его детей, и чтобы в ней было много красочных картинок.

   Закончив разговор, Женя пошла к воротам, которые как раз стали раздвигаться, впуская очередную машину "скорой помощи". Она посторонилась, пропуская автомобиль. Ей в окошко постучал знакомый фельдшер. Она махнула ему в ответ и пошла дальше.

   А снежная чехарда и не думала прекращаться. Наоборот, словно взбесилась окончательно - перед глазами просто стояла белая стена. Не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Люди шли и наталкивались друг на друга, на дорогах мгновенно вытянулись, зазмеились пробки, то тут, то там случались аварии.

   Женя шла, прищуриваясь, когда снег ударял в лицо, застревал в ресницах, касался губ и не таял на них. Несколько снежинок она даже слизнула языком.

   - Что-то Госпожа Метелица разбушевалась, - сказала она себе.

   - Что ты говоришь, милая?

   Женя с удивлением увидела возле локтя маленькую старушку, размахивающую при каждом шаге авоськой с бутылкой молока.

   - Простите, я вас не заметила. Снега очень много.

   - Разве? - удивилась та и оглянулась вокруг. - Я еще ни в одном сугробе не завязла. А вот, бывало, что и лошадь завязнет в сугробе по самые уши, не вытащить оттуда. И сани целиком под снег уходили.

   - Это когда же такое было? - спросила Женя с улыбкой. Видать старушка тоже сказочница.

   - Не так давно... лет сто или двести назад.

   - Двести?..

   Женя побоялась спросить, сколько собеседнице лет, а то ведь начнет уверять, что ей эти двести лет и есть.

   - Ты не думай, милая, что старая карга умом тронулась. Мне мои родители покойные так рассказывали, а им - ихние родители, а тем - их мамка да батька.

   - Понимаю. Конечно.

   Старушка была крохотная, но очень бойкая, как на язык, так и на движения. Это не она бежала за Женей, но Женя едва поспевала за ней.

   - Если хотите, я могу проводить вас.

   - Так тебя же, наверное, дома ждут! - старушка с налета преодолела очередной сугроб, поразив Женю. - В такую погоду лучше всего сидеть возле огонька, обняв мужа и умиляясь на своих чад. У тебя, милая, дети есть?

   Что же это сегодня целый день в нее как спицы все втыкают! Женя улыбнулась - старушка ведь в ее беде не виновата.

   - У меня много детей... то есть, это мои маленькие пациенты. Я детский врач.

   - Глаза у тебя добрые! - кивнула старушка. Как только в такой снежной круговерти ей это удалось разглядеть? - А свои-то есть детишки?

   - Пока нет.

   - Не твоя вина, вижу, - вдруг снова заявила странная собеседница. - Человек рядом с тобой плохой. Дряной человечек! Вот поэтому ничего и не получается. Хорошего тебе человека рядом надо, крепкого, надежного.

   Женю разговор начинал тяготить, но обижать старушку и говорить, что та лезет не в свои сани, не хотелось. Еще меньше хотелось защищать Романа.

   - Как же его разглядеть в такой снег? - решила она отшутиться.

   - Снег помешает - снег и поможет.

   Вдруг подумалось, что старушка сейчас предложит ей покопаться в ближайшем сугробе, чтобы отыскать там нужного мужчину. Разве что снеговика!

   Она очнулась от собственных мыслей, потому что старушка вдруг близко-близко заглянула ей в лицо.

   - Вот и улыбка у тебя добрая - любое ледяное сердце растопит.

   - У вас на примете есть такое? Я бы попробовала...

   Конечно, это была шутка, но собеседница крякнула:

   - Как не быть?

   Зря она продолжали этот разговор! Женя смотрела, скоро ли впереди появится переход. Только бы старушка не стала предлагать познакомить ее с каким-нибудь своим сыном или внуком! Все-таки пора давать деру!..

   Но едва Женя хотела попрощаться с ней, как бабушка выдохнула:

   - Вот и пришли почти. А теперь помоги-ка мне найти кошку.

   - Кого? - удивилась Женя. - Как же вы найдете ее сейчас? Она, наверное, прячется где-нибудь. Холодно да и снега столько!

   - Так для этого у нас есть вот это...

   Старушка показала авоську с молоком. Сейчас мы эту бездельницу будем подзывать.

   Женя не заметила, как они подошли к какому-то дому и остановились на углу. Старушка достала из кармана маленькое блюдечко, поставила на дорожку, налила в него молоко и громко позвала:

   - Кис - кис - кис! Выходи, негодница. Выходи, наказывать не буду, но в другой раз за тобой не приду, оставлю здесь. Выходи давай!

   Странно было наблюдать за действиями бабушки, и Женя снова подумала, что бедная женщина не в себе. Как же близкие люди отпускают ее одну в такую ужасную погоду на улицу?!

   Неожиданно на вытоптанной в снегу дорожке появилась кошка, белая и пушистая. Она почти сливалась окрасом со снегом.

   - Ага, явилась-таки! - удовлетворенно кивнула старушка. - Что творишь-то? Я должна за тебя все это исправлять?

   Тем временем кошка подошла к старушке, потерлась об ее ноги, взмахнув пушистым хвостом и мяукнула, словно бы извинялась за свое поведение.

   - И нечего мне тут возражать. Пей свое молоко и нам пора.

   Теперь бабушка повернулась к Жене, наблюдавшей эту сцену в оцепенении. Вроде бы ничего особенного, бабушки почти всегда разговаривают с кошками. Но эти двое точно понимали друг друга, словно говорили на каком-то своем языке.

   - Спасибо тебе, милая, что проводила и не погнушалась поболтать со старым человеком. Понравилась ты мне, а мне редко кто нравится так, чтобы захотелось помочь.

   Женя перевела взгляд на кошку - та выпила молоко и теперь умывала лапкой мордочку.

   - Чем же вы мне можете помочь?

   - Думаешь, вот старуха привязалась ко мне! - Бабушка мелко засмеялась. - Могу, могу помочь тебе, если только захочешь принять мою помощь. Вот скажи сейчас: я, мол, принимаю твою, бабушка, помощь.

   Женя замялась:

   - А это обязательно?

   - Делай, что говорят и будет тебе счастье!

   И Женя решила, что сейчас хитрая бабуля всучит ей свою кошку и исчезнет в снежной пелене, словно ее и не было. Сама же говорила детям, что счастье бывает разным - вот и кошка может стать таким счастьем.

   Что же, можно и сказать заветные слова.

   - Хорошо, я принимаю вашу помощь.

   Бабушка хлопнула в ладоши:

   - Да будет так! Эй, снежная бестия, лезь за пазуху.

   И на глазах изумленной Евгении кошка словно уменьшилась в размерах и прыгнула старушке за оттопыренную полу пальтишка. Видимо, из-за снега у нее все плывет перед глазами. Или же она переработала и перечитала сказок на ночь!

   Старушка явно вознамерилась уйти, унося с собой свою кошку.

   Она снова подошла к Жене и протянула картонный квадратик, похожий на визитку. На нем был написан номер сто двадцать три.

   - Понимаю, многовато народу. Но там что-нибудь придумаем. Главное, не потеряй его и вот это...

   В руке у Жени оказался старый ключ, похожий на тот, которым ее бабушка закрывала замок на сарае в деревне.

   - И что это?

   - Разве не видишь - ключ. От твоего счастья. Не потеряй - счастье посеешь, другому достанется. И не сломай! С этой стороны сломаешь - на другую сторону никогда не попадешь. Сломаешь с другой стороны - никогда не вернешься обратно.

   - И что мне со всем этим делать?

   Старушка сделала шаг назад, вокруг ее ног закрутился снежный вихрь.

   - Когда придет время, снежная бестия тебя проводит.

   На Женю налетел ледяной ветер, заставил ее закрыть глаза и отвернуться. А когда она повернулась, ни старушки, ни кошки не было. И снежная буря как-то сразу успокоилась, улеглась, как та же кошка под ласковой рукой хозяйки. Теперь на землю просто падали мягкие белые хлопья снега.

   И что все это было?..

   Женя хотела бы сказать, что это разыгралось ее воображение, но в руке у нее по-прежнему был картонный квадратик с номером сто двадцать три и ключ.

   - Чертовщина какая-то! Выпила-то всего рюмку коньяка...

   Но что-то подсказывало ей, что коньяк тут ни при чем. Иногда в жизни происходят события, которые просто невозможно объяснить!

   На всякий случай она обошла дом вокруг, отыскивая следы старушки или кошки, но никого не нашла. Наконец в голове мелькнула светлая мысль, что пора убираться отсюда и идти домой. А там, в тишине и покое, можно подумать над тем, что произошло.

    Она переложила номерок и ключ в сумочку, хотя сначала и подумывала выбросить все в снег. Но старушкины слова, что она может потерять свое счастье, никак не выходили из головы. Не так много в ее жизни было счастья, чтобы его отдавать другому человеку! Самой пригодится.

   Женя шла по улице и размышляла. А не слишком ли серьезно она отнеслась к этой дурацкой ситуации? Вздумалось какой-то старенькой бабушке пошутить над ней... Со стариками такое бывает. Но одновременно что-то подсказывало ей, что ум у старушки был был яснее, чем ее собственный.

   Что же остается, поверить в какие-то немыслимые события? И кому она может рассказать об этом? Не Роману - это точно! Наталья подумает, что у нее произошло помутнение в голове после новости о невозможности забеременеть. Придется все держать в себе.

   Кстати, а где она вообще находится и в какой стороне ее дом? Женя выбралась обратно на дорогу, повертелась во все стороны. Вроде бы все привычное, дорогу она знает.

   Домой она добралась благополучно и, к счастью, больше никаких странных бабушек с еще более странными кошками на ее пути не встретилось.

   На этом можно было бы и забыть все, но как быть с "уликами" - ключом и картонкой?

   Романа дома не было. Впрочем, он скоро позвонил и сообщил, что останется ночевать в офисе - из-за снежных заносов он попал в небольшую аварию и отправил машину на ремонт. То есть, окончание дня, получившегося для нее таким тяжелым, она еще и проведет в одиночестве.

   Она переоделась в теплую домашнюю одежду, сделала себе небольшой ужин и села перед окном. Воздушные хлопья снега, беззвучно кружащиеся в небе, успокаивали и даже укачивали. Конечно, это была обыкновенная усталость, не первая и не последняя в ее жизни. Как и одинокий вечер - сколько еще будет подобных ему?

   Что там говорила старушка - посеешь свое счастье и оно достанется кому-то другому? Возможно, она уже "посеяла" его и просто не знала об этом? И сейчас кто-то наслаждается тем, что могло принадлежать ей.

   Женя помотала головой и потерла виски. Надо же, какие мысли у нее теперь бродят в голове. И всему виной какая-то маленькая старушка со странной фантазией!

   - Нет, все, хватит!

   Она заставила себя переключиться на другие мысли. На ту же работу. Наверняка Силантьев не оставит ее в покое и рано или поздно либо она дожмет его, либо он вынудит ее написать заявление об уходе. Работу с ее опытом и квалификацией она себе найдет, но как же дети, ее маленькие пациенты? Как же Сашенька?.. Вот ради кого она бы повернула любой ключ в замке!

   Кстати о ключе... Женя взяла ключ и карточку с номером и собралась выбросить все в мусорное ведро, но рука так и зависла в воздухе. Ладно, в конце концов не так страшно, если этот "золотой" ключик какое-то время полежит в ящике стола вместе с номерком. Места они не занимают, есть не просят, сами о себе не напомнят. Через какое-то время она и думать о них забудет. Так что Женя забросила странные вещи в ящик стола, отряхнула руки и отправилась спать.

   Сны Женя видела часто, но обычно они касались работы, пациентов, персонала больницы. Но в эту ночь ей снился снег. Много снега - заснеженные поля и леса, покрытые снегом горы с нависшей над долиной снежной шапкой. И все это снежное великолепие сверкало и искрилось под солнечными лучами и слепило глаза.

   А еще ей снилась пушистая белая кошка, которая махала лапкой и звала ее за собой. Но ведь кошки лапками не машут!

   Или машут?..

ГЛАВА 3

Как и ожидалось, Силантьев принялся выживать ее из больницы. Делал он это осторожно, почти тактично, так, чтобы ей не о чем было заявить ему в лицо. Женя сопротивлялась как могла, но на стороне заведующего отделением был главврач больницы. Как говорится, два дебила - это сила. А что она может сделать в одиночку?

   Конечно, ее поддерживала Наталья и некоторые врачи и медсестры, но выступить открыто против начальства больницы они не посмели бы.

   Дома Роман, которому она рассказала о войне с завотделением, тоже вдруг встал на сторону врага.

   - Но почему, Рома? - удивлялась Евгения. - Я же не делаю ничего плохого!

   - Прости, но я бы тоже избавился от сотрудника, который баламутит всех остальных! - ответил он безжалостно. - Ты нарушаешь общее спокойствие. Ты как айсберг, который плывет на "Титаник".

   - Хочешь сказать, что только из-за одной меня наша больница может "потонуть"?..

   - Заметь, это ты сказала, а не я! - И Роман чмокнул ее в макушку. - Забей на свои добрые дела. Ими, как известно, нельзя прославиться.

   - Да уж, в наше время любое доброе дело, сделанное от души, вызывает только зависть!

   - Это нормально, Женечка! - вздохнул Роман. - Забудь о каком-то добром, справедливом обществе, где каждый помогает другому, протягивает руку помощи, тащит на себе бессильного. Это общество врагов - выжил тот, кто съел сородича.

   Женю передернуло.

   - Рома, ты говоришь ужасные вещи!

   - Я говорю тебе о реальности, а ты все время витаешь в сказках. Не в тот век, не в то время ты родилась, моя дорогая.

   Иногда в ее голове промелькивала похожая мысль. Но она тут же забывалась, улетучивалась, задавленная грузом каждодневных проблем.

   Женя нервничала и ошибалась, и Силантьев с необыкновенной радостью указывал ей на ошибки. Она лишилась почти всех своих маленьких пациентов - их передали другим врачам. Причем об этом просили сами родители, те, кто раньше ее боготворил. Кажется, именно об этом ей и говорил Борис Петрович. Получается, все были правы, а она нет?

   И только маленький Сашенька продолжал ждать ее каждый вечер, слоняясь по коридору этажа.

   - Ты опять не спишь? - всплеснула руками Женя, увидев его сегодня.

   - Я ждал вас, - тихо ответил мальчик, засовывая от смущения палец в рот. - Когда будет сказка?

   - Сашенька... я больше не могу читать вам сказки.

   - У вас кончились книжки? Я могу дать вам свои.

   - Нет, малыш, книжек со сказками у меня много... - Жене очень хотелось обнять мальчика и прижать его к себе. Но она знала, что делать это категорически нельзя - привязываться к пациенту нельзя. - Так получилось. Но я могу уложить тебя спать и сказать тебе "спокойной ночи". Хочешь?

   Мальчик расстроился, но разрешил отвести себя в палату и уложить в кровать.

   Она ушла только после того, как малыш заснул. В коридоре, перекатываясь с пятки на носок, ее ждал Игорь Денисович.

   - Евгения Сергеевна, вы снова взялись за старое?

   Жаль, она никак не могла обойти его - он загородил собой путь.

   - Вижу, Игорь Денисович, вам тоже все неймется!

   - Собственно, что вы имеете в виду? - окрысился он на нее.

   - Ничего. А вы о чем подумали?

   Худой, высокий, желчный, Силантьев вызывал неприятные эмоции и у пациентов, и у персонала. Мало кто слышал от него доброе слово или похвалу. Но никто не смел сказать ему слово поперек, разве что Женя, потому что терять ей было уже нечего.

   - Евгения Сергеевна, - продолжил тот, едва сдерживая раздражение, - вы снова нарушаете правила нашей больницы! Я буду вынужден доложить обо всем начальству!

   - Скажите уж лучше - настучать!

   - Да как вы...

   - Смею! - договорила она за него. - Потому что привыкла называть вещи своими именами. Не буду вас задерживать. Дорогу до кабинета начальства сами найдете или показать?..

   Желтоватая от природы кожа на лице Силантьева покрылась красными пятнами.

   - Я этого так не оставлю! - пригрозил он, и Женя понимала, что это не пустые угрозы.

   - Мне хотя бы будет не так обидно, быть наказанной ни за что. Отойдите с дороги. Мне надо работать.

   - А вот это вряд ли! - неслось ей в спину. - Здесь долго работать вы не будете. Я сделаю все возможное, чтобы вы вылетели отсюда как пробка из бутылки.

   Женя сдержалась, хотя так и тянуло ответить мерзавцу. Она спряталась в кабинете у Натальи.

   - На тебе лица нет! - прокомментировала та. - Выпить хочешь?

   - Наташа, не спаивай меня, пожалуйста! Для этого нет причины.

   - Хочешь, я пойду к Силантьеву и скажу, что он сволочь?

   - Не хочу! - буркнула Женя, едва сдерживая слезы. - Но все равно спасибо. Он от меня не отвяжется, раз уж решил выжить из больницы. За работу я не беспокоюсь - найду. Мне детишек жалко...

   Она подумала о Сашеньке, который напрасно будет ждать по вечерам сказку.

   Наталья все же налила коньяк, но только себе.

   - Вечно ты о других думаешь. Позаботься о себе! Или ты так и будешь плыть по течению и чего-то ждать?

   Женя улыбнулась, отгоняя от себя плохое настроение.

   - Буду ждать.

   - Чего, у моря погоды?

   - Скажем, мне пообещали, что скоро я встречу свое счастье...

   Женя была готова говорить на любую тему, лишь бы больше не думать о Силантьеве.

   - Кто это тебе пообещал, цыганка, что ли, нагадала? - хрипло рассмеялась Наталья.

   - Кошка.

   - Какая еще кошка? - Наталья снова взялась за рюмочку с недопитым коньяком.

   - Белая, пушистая... очень красивая кошка.

   - Ох, Евгения, ты начинаешь меня пугать! Может, тебе отпуск на время взять или с нашим психологом поболтать?

   Хорошо, что она не стала рассказывать все до конца! Записали бы ее в городские сумасшедшие. И работу тогда было бы не найти.

   - Наташ, это была всего лишь шутка. Я пыталась отвлечь себя от мыслей о заведующем.

   Палей облегченно выдохнула и опрокинула себе в рот остаток коньяка.

   - Я поняла, что это шутка. Но когда ты об этом говорила, у тебя было такое лицо... как будто ты сама во все это веришь! Мне тоже в молодости одна бабка много чего нагадала - и буду я красивой, богатой, любимой...

   - Совсем ничего не сбылось?

   Наталья с чувством высморкалась в бумажный платок:

   - Процентов на тридцать - красота пропала, достаток душу не греет, мужика нормального рядом так и не случилось. Вот на твоего Ромку взглянешь и позавидуешь черной завистью.

   Вот еще одна скользкая тема, на которую можно говорить только после бутылки водки.

   - Так кажется только со стороны. А я с ним живу.

   - И что, разве плохо живешь? - не поверила Наталья. - Мужик красивый, обеспеченный, умный, сексуальный, что тоже важно. А нам, бабам, все равно мало? Тебе конкретно что в нем не так?

   Женя могла рассказать про многое, но сказала о самом главном.

   - Он не хочет заводить детей.

   - Сейчас не хочет - потом захочет. У мужиков такое бывает, они очень боятся становиться родителями. А потом оказываются сумасшедшими отцами.

   Было бы так, Евгения прыгала бы от радости.

   - Нет. Он вообще не хочет иметь детей - ни сейчас, ни потом. Никогда.

   Собеседница почесала за ухом, снова посмотрела на бутылку, в которой еще оставался коньяк, но убрала ее в сейф.

   - Что же, встречаются и детоненавистники. Но тебе-то сейчас дети не к спеху... Ты только не обижайся на меня.

   - Я и не обижаюсь.

   - А ты представь себе другую картину: мужик требует от тебя ребенка, а ты не можешь его дать. Каково?

   И Женя была вынуждена признать, что такая ситуация была бы еще хуже. Но в ее случае это невероятно. Но так или иначе она хотела бы решить этот вопрос.

   Из больницы она снова уходила одной из последних. Возле ворот оглянулась на окна палаты, в которой лежал Сашенька. Отец к нему не приходил совсем. Мать каждый раз делала это через силу, с ворчанием и недовольством по каждому пустяку. Мальчик это чувствовал и ждал мать все реже и реже. Чаще он просто лежал на кроватке и смотрел в окно. У Сашеньки была тяжелая анемия и выписывать его пока никто не собирался. Женя поклялась себе, что даже если уволится из больницы, будет навещать мальчика как можно чаще.

   Сегодня день был тихий, без снегопада, но с морозом. Жене нравилось слушать, как снег скрипит под каблуками, как искрится в свете фонарей. Роман смеялся над ней и говорил, что ей слишком много лет, чтобы оставаться ребенком даже в душе.

   - Нет, мне, конечно, нравится, что ты такая романтичная, - добавлял он, - но иной раз раздражает, что постоянно витаешь где-то в облаках. Профессия у тебя, вроде бы, вполне земная, а ты все изображаешь из себя какую-то сказочницу. Ты сказки в детстве писать не пробовала?

   Писать не пробовала, зато очень любила читать. В школьной и районной библиотеке - тогда еще люди посещали библиотеки очень охотно - она перечитала все сказки. Многие знала наизусть. Только применения этому так и не нашла.

   Спешить домой не имело смысла - Роман никогда не ждал ее на ужин, ел один. Наслаждаясь морозным вечером, Женя шла по знакомым улицам, преобразившимся после вчерашней снежной бури.

   На том месте, где вчера к ней подошла старушка, Женя остановилась. Оглянулась - вдруг бабушка отыщется снова. Но ничего не произошло, не появилась ни старушка, ни белая кошка. Что та имела в виду, говоря о счастье? На что намекала? Наверняка у них разные критерии понятия счастья.

   Женя снова остановилась в том месте, где старушка ставила блюдечко с молоком и звала кошку. Сегодня здесь не было ничего интересного. Дом как дом, сугробы как сугробы. Кошка, правда, пробежала, но обычная, серая. Женя подозвала ее и отдала ветчину с бутерброда, который так и не успела съесть на работе.

   - Эй, кис-кис, - Женя наклонилась к ней, - ты случайно не снежная бестия, которая должна показать мне дорогу к счастью? Нет? Жаль...

   Вздохнув, она пошла дальше, а кошка осталась мурчать над куском ветчины.

   Роман был дома. Она открыла дверь и сразу услышала его голос.

   - Как я скажу ей об этом? Она до сих пор в сказки верит, Марья Искусница...

   Женя прислонилась к стене. Раз уж так получилось, почему бы и не дослушать до конца?

   - Я пытался, но она все видит сквозь розовые очки. Дома у нас нелады, на работе у нее все плохо. Но она прочитает свои сказки и словно все меняется по щучьему велению!

   Он засмеялся, и Женя не выдержала и посильнее хлопнула дверью.

   - Извини, потом договорим.

   Роман закончил разговор и вышел в коридор.

   - Это ты?

   - А ты ждал кого-то другого? - хмыкнула она, снимая пальто. - Что случилось, Роман?

   - У меня?..

   - А у меня все в порядке - дома и на работе. Дома меня ждет любимый, заботливый и нежный мужчина, на работе меня все ценят и любят - не жизнь, а сказка! Надеюсь, ты уже поужинал? Хорошо, потому что я сегодня устала и стоять у плиты не хочу.

   Она прошла в спальню и принялась доставать вещи для сна. Роман, удивленный ее поведением, стоял в дверях.

   - Женя, что случилось? Ты сама на себя не похожа.

   - Часы пробили полночь и платье Золушки превратилось в лохмотья.

   - Опять ты со своими сказками! - Он махнул на нее рукой и отправился работать на ноуте.

   Женя приняла душ и все-таки дошла на кухню, чтобы выпить стакан апельсинового сока с печеньем. Потом она попыталась уснуть, но именно сегодня одиночество вдруг решило проверить ее на прочность. Хотелось обыкновенного человеческого тепла, ласки, да хоть чтобы кто-то пожалел ее, прижал к себе и сказал, что она нужна.

   Роман пришел часа через два, завалился в кровать и почти сразу захрапел. Дождешься от него простого человеческого...

   Женя вздрогнула, когда на ее плечо легла рука.

   - Ты чего не спишь?

   - Наверное, потому что спишь ты! Закон сохранения вещества - если где-то что-то...

   - Я учился в школе! - отрезал Роман, потом вздохнул и прижал ее к себе. - Прости, в последнее время я стал мало уделять тебе внимание. Работы полно. Под конец года надо подчистить хвосты. Обещаю, что как только со всем разберусь...

   - Появится что-то новое, - уныло протянула Женя. - Я сказочница, а ты трудоголик - что-то у нас остается все меньше общего. Ладно, что-то я замерзла у окна. Пойдем спать.

   На этот раз уснула она быстро, потому что Роман обнял ее и прижал к себе. Хоть иногда польза бывает даже от трудоголика!

   И снова Жене снилась белая кошка, которая умывала лапкой мордочку. Вот она подняла голову и взглянула на Женю темно-синими ледяными глазами и громко мявкнула. А потом взмахнула пушистым хвостом и вокруг Жени закружился снег, словно она вдруг каким-то чудом оказалась запертой в снежном шаре. Протяни сейчас руку - и коснешься стеклянной стенки.

   Кошка все продолжала мести хвостом, а снег все продолжал вихриться и засыпать все вокруг.

ГЛАВА 4

Все-таки они с Натальей нашли время выбраться в магазины за новогодними подарками. Декабрь заканчивался быстро, словно спеша избавиться от них и передать бразды правления следующему месяцу.

   - Тебе не кажется, что мы сейчас все напоминаем сумасшедших, гоняющихся за носками, пеной для бритья и бритвенными станками для подарков? - хохотнула Наталья, вмещаясь в промежуток между двумя покупательницами. - А ты что будешь своему покупать?

   - Элитный виски. Он ему в прошлом году очень понравился - нас угощали его друзья. Я нашла такой же в магазине. Думаю, что не прогадаю с подарком.

   - А мой пусть будет рад получить красные носки и колпак Санты-Клауса. Буду я еще что-то там выдумывать!

   Мужа у Натальи отродясь не было, но и одной она никогда не оставалась. В данный момент у нее был обеспеченный любовник, которому наскучила старая и скучная жена (которая была моложе Натальи). Они встречались так часто, как позволяло время и работа. Любовник подолгу жил у Натальи, а дома его жена "верила", что он проводит время в длительных командировках. Скорее всего - женщины часто бывают умнее, чем о них думают мужчины - она просто не хотела потерять его окончательно, поэтому иной раз выпускала на "вольные хлеба". Но и Наталья, отдать ей должное, не старалась разбить чужую семью и довольствовалась тем, что имеет.

   Они прошли уже несколько магазинов и накупили всякой ерунды под девизом "абы что купить для создания атмосферы праздника".

   - Все, я умоталась! - заявила Наталья и пригляделась: - На горизонте кафе. Пошли посидим, отдохнем и выпьем кофе.

   Женя не возражала, хотя никакой усталости она не чувствовала. А перед собой еще и цель видела - книжный магазин, в витрине которого красовалась огромная книга сказок. Вот и подарок для Сашеньки! Она хотела пойти и купить книгу сразу, но Наталья потянула ее за руку:

   - Сядь ты и не мельтеши! Никто на твою книгу не позарится. Думаешь. она там в единственном экземпляре. Я вот о чем хочу с тобой побазарить. Жень, ты не делаешь это зря?

   - Что именно?

   - Привязываешься к мальчишке зря! - Наталья сделала заказ себе и Жене. - У него есть родители, мать и отец...

   - Они в разводе. Отец практически бросил ребенка!

   - Но это не твоя печаль! - отрезала Наталья, как по живой плоти ножом чиркнула. - Его мать на тебя подаст жалобу и я буду на ее стороне. Тебе понравилось бы, если бы чужая тетка охмуряла твоего ребенка?

   Женя тут же вспыхнула:

   - Я не охмуряю, просто я...

   - Просто у тебя нет детей, и всю свою любовь ты отдаешь чужим детям. Я понимаю. Но не этому - у него есть мать. Вот если бы она его бросила...

   Женя прислушалась к себе и поняла, что не хотела бы такого для Сашеньки. Мать малышу не заменит ни одна любящая чужая тетенька, даже с красивой книгой сказок. Куда деваться, Наталья в этом отношении права.

   - Обещаю, это в последний раз! Я вообще не знаю, буду ли работать в больнице в новом году. Но оставить ребенка без подарка я тоже не могу.

   Книгу она все-таки купила под неодобрительный взгляд Натальи и всю дорогу до дома разглядывала сказочные иллюстрации.

   - Наташ, тебе не кажется, что вот эта королева чем-то на меня похожа? - Она подсунула спутнице раскрытую книгу. Та взглянула и фыркнула:

   - Ничем не похожа... разве что цветом волос.

   Женя посмеялась, закрыла книгу и убрала в пакет с новогодним рисунком. Туда же были отправлены коробочка цветных карандашей, альбом для рисования и небольшая мягкая игрушка - символ наступающего года. Она чувствовала себя вполне удовлетворенной тем, что подготовила для мальчика хороший подарок.

   Дома она разложила на столе яркую оберточную бумагу и принялась заново упаковывать новогодние подарки для детей и родственников. От такого дела и настроение улучшалось и все плохое забывалось.

   За работой ее застал Роман.

   - Сегодня пораньше освободился. Хотел пригласить тебя прогуляться, - сообщил он, застыв на пороге комнаты. - Но, вижу, сегодня на прогулке ты уже была.

   - Ну да, мы с Натальей ходили за подарками к Новому году. Но ты можешь пригласить меня в более приятное место, чем переполненный народом магазин.

   - Тогда жду тебя в машине.

   В кои-то веки Роман обратил на нее внимание! На переодевание у нее ушло несколько минут - он даже не успел закончить разговор по сотовому. Теперь уже ей пришлось ждать.

   - Слушай, Женя, - Роман виновато погладил ее по руке. - Возникли непредвиденные обстоятельства. Придется нашу прогулку перенести на другой раз. Ты ведь не обижаешься на меня? В следующий раз мы обязательно сходим в ресторан. Прости, дорогая!

   Роман уехал раньше, чем она опомнилась и обиделась. Она стояла в одиночестве под светом фонаря и притопывала от мороза - ради прогулки надела легкие сапожки и вот вам результат, обмороженная дама на снегу.

   - Сказочное невезение! - проговорив это, Женя потопала обратно домой.

   Конец года определенно испытывал ее на прочность. То она прочитала приказ о своем отстранении, то заболели сразу несколько врачей и работать стало некому, поэтому ее приказ временно приостановили. Теперь Женя работала за себя и за того парня, но никто не услышал от нее ни единой жалобы.

   За пару дней до Нового года она отдала Сашеньке подарок. Он так обрадовался ему, что несколько часов сидел обнявшись с упакованными коробками и никому не давал подойти ближе. Конечно, этим он сильно рассердил маму, и та немедленно отписалась главврачу больницы. Он сразу вспомнил о приказе с отстранением Жени и дал ему ход.

   - А ведь я вас предупреждал, Евгения Сергеевна, - добавил он со вздохом, словно бы ему на самом деле было жаль подписывать фитюльку. - Кто вас любил, тот и закопал.

   - Неглубоко закопал, я непременно выберусь наружу! - пообещала она, покидая кабинет Бориса Петровича.

   - Вы словно вампир выпили из меня всю кровь! - крикнул ей в спину главврач.

   Женя подумала про себя, что от такой отравленной крови захирел бы сам князь Дракула.

   Женя сняла халат, повесила его в свой шкафчик и погладила стенку, на которой были наклеены всякие смешные картинки. Наверное, скоро этот шкафчик займет кто-то другой.

   Наталья утешать ее не стала и коньяк на этот раз не предложила.

   - Что делать будешь?

   - Пойду домой. Буду готовиться к праздникам. Все-таки Роман будет десять дней дома. Посидим, поговорим, вдруг что-то изменится в наших отношениях.

   - Это хорошо, что ты не рушишь все сразу, а даешь вам шанс. В семейной жизни все бывает, и размолвки, и примирения.

   - Ты не забывай, что мы даже не женаты!

   - Зато теперь будет время подумать и об этом.

   Женя искренне надеялась, что так и будет. Наверное, они с Романом достаточно притерлись друг к другу, чтобы уже решиться на настоящий брак. Пусть и без детей. В конце концов для себя тоже пожить неплохо.

   Она хотела сразу поговорить об этом с Романом, но почему-то струсила - увидела как ловко он расправляется со стейком и представила на его месте себя. Последний раз о свадьбе они говорили год назад и больше не заикались на эту тему. И вдруг теперь она, под новогодней елочкой, попросит его жениться на ней!..

   Роман, узнав об ее отстранении, только пожал плечами:

   - Этого следовало ожидать. Так ты больше не пойдешь на работу?

   - Только схожу за своими вещами. И до следующего года я абсолютно свободна!

   Она ждала от него хоть какой-то реакции на свои слова.

   - Рома, давай поедем куда-нибудь на все праздничные дни! Я согласна на пансионат, отдельный коттедж или на простую экскурсию по какому-нибудь Золотому Кольцу России. Мы так давно не были где-нибудь вместе!

   - Ты права, золотце, - он сел рядом и обнял ее за плечи. - Было бы здорово поехать и отдохнуть где-нибудь вдвоем, чтобы никто не мешал, не звонил с работы. Но именно эта работа меня и держит! Я не хотел огорчать тебя, но на все десять дней мне придется уехать из Москвы по делам. У нас сорвались поставки грузов...

   Женя не дослушала его и вспылила:

   - Рома, ты шутишь?

   - Нет, я говорю на полном серьезе. Нас подвели поставщики...

   - Какие поставщики?.. Это главный семейный праздник, который ты собираешься провести с поставщиками?!

   Он обиженно надул щеки и отбросил от себя папку с бумагами:

   - Ты говоришь так, словно я виноват в этом! Я еду не отдыхать, а работать! Зарабатывать деньги, которые, кстати, большей частью уходят на ипотеку за эту квартиру. С тебя теперь взятки гладки - ты не работаешь. Так что мне теперь предстоит одному содержать нашу семью.

   - Какой огромный груз лег на твои плечи! - воздела она руки вверх. - Правда ты еще ни разу не платил один, но тебе уже тяжело, заранее. А каково мне, ты спросил?.. Ты меня даже не поддержал.

   - А что такого страшного с тобой случилось?

   Страсти накалялись, и Женя боялась, что переступит черту, из-за которой возврата к их прежним отношениям не будет.

   - Ничего, ты прав. Если после Нового года мне не позволят работать, я найду себе новое место. Меня давно звали в частную клинику для взрослых. И тебе, Рома, не придется платить за все одному! Так что поезжай в свою командировку со спокойной душой - я тебя держать не стану. Счастливого тебе Нового года! Кстати, твой подарок... Можешь забрать его прямо сейчас.

   Женя принесла из спальни красиво упакованную коробку с виски и поставила ее на стол.

   - Выпьешь за мое и свое счастье... Нет, только за свое - за мое я буду пить одна!

   - Евгения, не надо воспринимать мою командировку так трагично! Она когда-нибудь закончится. И я вернусь.

   - Для чего, Рома?

   - Хотя бы потому, что эта квартира и моя тоже! - разозлился он. - Я платил по ипотеке больше тебя.

   - То есть, Женька собирай вещички и выкатывайся отсюда?..

   Он смутился и отступил, стал говорить спокойнее.

   - Я этого не сказал. Просто веди себя как взрослый человек. Я еду работать. Так нужно, поэтому прими это как данность. Я же не возражал, когда ты оставалась сверхурочно!

   - Ложь! - обронила она. - Возражал и еще как. До скандала доходило.

   - Правда?.. Я такого не помню, но поверю тебе на слово. Тогда давай больше не будем скандалить. Обещаю, что следующий Новый год мы проведем вместе на каких-нибудь островах!

   - Я елки люблю и снег, а не пальмы и песок.

   - Как хочешь. У нас еще будет время обдумать этот вопрос. Договорились?

   Что она могла ответить, кроме как "да"?..

   Узнав об этом, Наталья брякнула короткое:

   - Скотина!

   Женя в этот день пришла за своими вещами и встретила Наталью в коридоре. Пациентов больше не ожидалось, и они закрылись у той в кабинете.

   - А ты уверена, что твой едет работать, а не к...

   - Что ты, Наташа, конечно, работать! Впрочем...

   Женя присела за стол, на котором стояла маленькая наряженная елочка. Она тоже купила домой настоящую елку - хотелось почувствовать запах леса и хвои, ощутить дуновение сказки... Роман отругал бы ее за такие мысли!

   Но ведь на праздники его не будет! И ругать ее будет некому.

   - Я уже ничего не знаю. Он словно проверяет на мне метод кнута и пряника - то оттолкнет от себя, то приголубит, так что душа потом ноет. И все-таки мне кажется, что на такой обман он не способен. Провести праздники в компании друзей, со стаканом виски в руках - может. Но с другой женщиной...

   В коридоре раздались громкие голоса и шум.

   - Кто-то опять бузит, - хмыкнула Наталья. - Наш народ привык встречать Новый год за неделю до его наступления и месяц - после. Пошли посмотрим.

   Они с Женей вышли из кабинета и увидели стайку медсестер. Одна из них, еще одетая в куртку, держала на весу руку, по которой текла струйка крови.

   - Вот зараза такая! - жаловалась она. - Я только погладить ее хотела, за усы потянуть... У нее такие шикарные усы, что невозможно оторваться.

   - У кого усы-то? - спросила Наталья, подойдя к ним.

   - Да у кошки! - отмахнулась девушка, пока вторая медсестра промывала рану перекисью. - Я кошку хотела приласкать, а она как с цепи сорвалась.

   - Если бы меня тянули за усы, я бы тоже сорвалась, - заметила Наталья. - Шли бы вы в кабинет. Сгрудились тут из-за пустяка - кошка ее поцарапала.

   Женя все это время молчала, но тут спохватилась и спросила:

   - Вика, а какая кошка?

   Девушка помахала рукой в воздухе, чтобы было не так больно, и ответила:

   - Да дворовая какая-то. Потерялась, наверное.

   - Большая, белая, с голубыми глазами?

   - Так вы ее тоже видели, Евгения Сергеевна? Она самая! Вот дрянь-то!

   Женя повернулась и пошла к выходу.

   - Эй, Женюра, ты куда? - крикнула ей Наталья.

   - Я должна увидеть кошку! - ответила та уже с лестницы. - Вдруг это за мной?..

ГЛАВА 5

На улице снова мела метель. Женя накинула на голову капюшон и вышла на крыльцо. Она так поспешно бросилась искать кошку, что Наталья теперь, наверное, крутит пальцем у виска. Да и почему это должна быть именно та кошка? Мало ли, что ли, на улице белых и пушистых кошек с голубыми глазами?

   На крыльце кошки не обнаружилось. Женя сошла по ступенькам и как раз перед ней прошел дворник с метлой, поглядывая под кусты. Он шел и поговаривал:

   - Хысь... хысь... хысь...

   Только потом Женя сообразила, что так он звал кошку.

   - Кузьмич, вы кого-то ищете?

   Он повернулся к ней и поприветствовал:

   - Евгения Сергеевна... Да вот, начальство велело кошку за ворота выкинуть, чтобы никого не царапала и не кусала. А эта бестия куда-то понарилась, найти не могу. Только что тут сидела. Я только за метлой сходил.

   Бестия... Именно так называла кошку старушка. Вернее, снежная бестия. И ведь в тот момент тоже мела метель.

   Но Женя тут же отругала себя. Еще немного и она совсем ударится в конспирологию - уже почему-то решила, что появление кошки означает ухудшение погоды и сильный снегопад.

   И все же она не повернула назад, не ушла, а отправилась с дворником на поиски загадочной кошки. Наверняка над ней потом вся больница смеяться будет!

   - Хысь... хысь... хысь... - монотонно твердил дворник.

   - Кузьмич, давайте лучше я сама. А вы шли бы по своим делам.

   - А как же кошка? Начальство велело...

   - Я слышала, что велело бездушное начальство. Если я найду кошку, то заберу ее себе.

   - Да зачем вам она, Евгения Сергеевна? Мало их по улицам шатается.

   - Вот именно - шатается! Почему бы не сделать так, чтобы шаталось на одно животное меньше?.. Кися, ты где?

   Теперь она бродила по больничному двору, заглядывала под кусты и на деревья, а дворник топал следом за ней.

   - Идите же, Кузьмич! - повторила она с раздражением. - Кошки больше нет. Так и передайте начальству.

   - Как скажете, Евгения Сергеевна.

   Пожимая плечами и что-то бормоча под нос, дворник подхватил метлу и отправился восвояси. Теперь Жене стало проще найти загадочное существо.

   - Ты ведь здесь, я чувствую это. Выходи... Он уже ушел и унес метлу. Тебя никто не обидит.

   Только бы никто не услышал, что она разговаривает с кошкой!

   Женя потопталась на месте, покрутилась вокруг. Порыв ветра бросил ей в лицо горсть мелкого колючего снега. Она зажмурилась, а когда снова открыла глаза на дорожке перед ней сидела белая пушистая кошка. Та самая! Ошибиться было невозможно - Женя никогда не видела у кошек таких синих глаз. Словно вместо них у кошки были вставлены два кусочка синего льда.

   - Привет... Как тебя зовут? Видимо, Снежная Бестия это имя, а не обидное прозвище. Так?

   Кошка взглянула на нее, словно усмехнулась, и принялась мыть мордочку лапкой.

   - И что мне с тобой делать? Здесь ты остаться не можешь.

   Едва Женя это сказала, как кошка сорвалась с места и побежала по дорожке, а за ней шлейфом тянулась снежная лента.

   Стоило пойти за ней - не так же просто кошка нашла ее здесь!

   Кошка быстро перебирала лапками, словно и не вязла в глубоком снегу. Женя, напротив, то и дело спотыкалась и застревала в сугробах. Но кошка оборачивалась и ждала ее. Иной раз казалось, что она не просто все понимает, но и что-то хочет сказать.

   - Куда ты меня ведешь?

   Было удивительно, что кошка бежала по городским улицам и ни разу не попала кому-нибудь под ноги. То ли она так ловко обходила людей, то ли люди не видели ее. Но как такое может быть?..

   Вскоре Женя поняла, что кошка бежит по той дороге, где они шли со старушкой. Вот и тот дом, где бабуля с кошкой потом исчезли. Но на этот раз кошка побежала дальше, в глубь дворов. Жене пришлось ускорить шаг, потому что зверь стал пропадать в снежных вихрях. Она уже не обращала внимания на окружающих людей и просто старалась не потерять из виду свою пушистую провожатую.

   Наконец кошка остановилась, снова оглянулась и муркнула, словно спрашивала: "Ты идешь?" Женя увидела перед собой старый дом в три этажа. Она и не думала. что такие еще существуют в Москве, где небоскребы давно теснятся на голове друг у друга. А тут - миленький домик, с первым этажом, расположенным ниже уровня земли, из трубы идет дым, сбоку - подвал, закрытый решеткой, но и через нее можно разглядеть, что там сложены дрова и уголь.

   - Что это, преданья старины глубокой? - усмехнулась она, глядя на кошку. - И что мне с этим делать, куда идти дальше?

   Как будто поняв ее, кошка прошмыгнула между прутьями решетки и побежала по лесенке в подвал. Женя тронула решетку, но та была закрыта. Что было вполне ожидаемо.

   - Извини, но я так не умею! - пожала она плечами. - Я же не кошка...

   Женя хотела уже уйти, но кошка вынырнула из подвала и снова мяукнула, на этот раз строго, словно требовала идти за ней.

   - Ты хочешь, чтобы я пошла дальше, но тут закрыто. И замок...

   Замок, а в ящике ее стола лежит ключ, который, возможно, этот замочек и отомкнет.

   - Я не взяла с собой ни ключ, ни ту бумажку с номером...

   Кошка осуждающе сверкнула синими глазами.

   - Извини, но меня никто не предупредил, что эти вещи нужно носить в сумочке постоянно. что мне теперь делать? Бежать за ними домой или перенесем нашу встречу на другой раз?

   Женя едва успела отпрыгнуть, когда шипящая кошка прыгнула в ее сторону.

   - И что бы это значило? Почему ты бросаешься на меня? Я не понимаю кошачьего языка!

   Кошка ждала, а Женя не могла поверить, что это ей не снится и не чудится.

   - Я иду домой за ключом и номером. Ты будешь ждать меня здесь?

   Махнув хвостом - странное дело, но на пушистой белой шерстке не было ни единого грязного пятнышка - кошка исчезла в подвале и больше не вернулась.

   - Кажется, моя провожатая сделала ноги... то есть, лапы!

   Торчать на улице на виду у всех было глупо, поэтому Женя отправилась к себе домой. Она еще не была уверена, что стоит продолжать сумасшествие с ключом и номерком. Напридумывала себе! Начиталась сказок - и вот результат.

   Дома было тихо и одиноко. Женя разделась, но потом снова оделась и подошла к столу. Выдвинула ящик и убедилась, что ключи и картонка с номером на месте. Она взяла их и сжала в кулаке. Даже если все это окажется ерундой, смеяться над ней никто не будет.

   Захватив сумочку, Женя вышла из дома, спустилась на улицу и убедилась, что метель почти стихла. Значит ли это, что снежной бестии рядом нет?

   До нужного дома с подвалом она добиралась долго - кружила вокруг, все не решаясь на последний шаг. Но любопытство заставило ее снова оказаться у подвальной решетки.

   Убедившись, что ее никто не видит, она вставила ключ в замочную скважину и попробовала повернуть его... Замок сначала никак не хотел поддаваться, но Женя чувствовала, что все должно получиться - ключ явно подходил!

   После третьей попытки замок проскрежетал и открылся. Ключ Женя вынула и положила обратно в сумочку. Как там говорила старушка - можно сломать либо с той, либо с этой стороны и никуда больше не попасть. Кажется, так. Или не так - у нее сейчас от волнения все в голове перемешалось.

   Она толкнула рукой решетку и та с легкостью отворилась, словно ее только что кто-то смазал. Перед Женей шла вниз грязная лестница. Она не кошка и уж точно испачкает и пальто и все на свете в угольной пыли! Стоит ли рисковать и спускаться?

   И тут поднявшийся ледяной ветер словно подтолкнул ее пониже спины, мол, давай, иди!

   - Спасибо за поддержку! - буркнула она под нос и сделала шаг вниз. - Хоть бы фонарь какой прикрутили!

   С гулко бьющимся сердцем она преодолевала ступеньку за ступенькой. Придерживала полы пальто, чтобы они не касались запыленных углем стен. Кто еще топит углем в нынешнем веке?..

   На нижней площадке она остановилась - перед ней была очередная решетка. И снова помог ключ.

   Женя переступила порог, зацепилась обо что-то ногой и тут же растянулась на грязном полу, больно приложившись лбом.

   - Правильно... - бормотала она, поднимаясь на ноги, - нечего лезть туда, куда нормальные люди не ходят. Кошка с ней говорит и за собой зовет... Хорошо, что еще куча угля хором не поет! Сказочница...

   Вовремя она вспомнила прозвище, которое дал ей Роман - Сказочница. Это заставило ее идти вперед, пробираясь между углем, ящиками и наваленными коробками. И все-таки было видно, что по этому подвалу явно кто-то ходил.

   Наконец она попала в квадратное помещение и дальше хода не было. Тупик. Женя покрутилась, обошла помещение по периметру, нащупала на стене выключатель. Нажимала с опаской, но всего-то под потолком хмуро стала тлеть лампочка.

   - Все. Дальше хода нет. И замка, в который нужно вставить ключи, не видно тоже.

   Она подождала, но кошка не появилась. И куда теперь прикажете идти, назад?Прогулялась по подвальчику и хватит.

   Женя провела рукой по стене и ее пальцы нащупали узенькую щель. А что, если?.. Она достала картонку с номером и медленно засунула ее в щель. Лишь бы потом не рассказать об этом кому-нибудь, чтобы ее не подняли на смех!

   Карточка вошла до середины. Женя смотрела на торчащий край и решала, подтолкнуть дальше или ну его, к черту, все эти подвалы, кошек и неадекватных старушек. Пока она раздумывала, щель стала светиться зеленым светом. Или это у нее в глазах появились зеленые глюки... Женя с силой нажала ладонью на карточку, и та провалилась в щель совсем. Вместе с карточкой пропала и часть стены, на которую Женя опиралась. В лицо словно кто-то бросил горсть угольной пыли, защипали глаза, защекотало в носу. Женя потеряла равновесие и упала вперед, едва успев выставить руки.

   Видимо, падение было болезненным, раз на какое-то время она потеряла сознание, а когда очнулась...

   Женя открыла глаза, глубоко вздохнула и уставилась в потолок. Странный, надо сказать, потолок, с лепниной, но не простой, а как будто выточенной изо льда. Да и сам потолок походил на гладь замерзшего озера. Это выглядело очень красиво.

   Как же она должна была приложиться головой, чтобы такое увидеть в подвале?..

   Женя снова закрыла глаза, подождала какое-то время и снова вверх. Ни потолок, ни ледяная лепнина никуда не пропали. Может, пора начинать паниковать?

   Стараясь особо не двигаться, Женя принялась ощупывать себя и все вокруг, до чего могли дотянуться руки. Она лежала на постели. Скорее на огромной кровати, на очень мягких подушках, и накрывало ее голубое одеяло, словно покрытое инеем. Лед, иней, мороз - вроде бы все логично. Тогда почему ей не холодно? Про смерть думать не хотелось, но ведь только умершие не чувствуют ни жары, ни холода.

   Впрочем, ей на самом деле стало так жарко, что она откинула край одеяла. Высунула ногу и убедилась, что та босая... Она лежит неизвестно у кого и где, на чужой кровати, раздетая, но не совсем - на ней был надет шелковый халат, разумеется синего цвета.

   Паника накатывала стремительно, но Женя пока не решила, что делать конкретно, бежать, кричать и звать кого-нибудь на помощь? Но раз у нее целы руки-ноги, можно попробовать пойти и выяснить все самой.

ГЛАВА 6

Женя вылезла из-под одеяла, спустила ноги на пол и попробовала нащупать какую-нибудь обувь, но так ничего и не нашла. Придется идти так.

   Пол был гладкий, словно лед, но теплый и замерзнуть она не боялась. Да и вообще, вокруг была вполне комфортная температура. Женя постояла, сделала несколько шагов и оглянулась вокруг. Комната, в которой она находилась, была небольшой, но очень уютной, с мебелью и прочим, включая туалетный столик с овальным зеркалом в золоченой раме.

   Но сейчас Женю больше заинтересовал вид из окна - она выглянула наружу и отпрянула. Вокруг были сплошные облака, шел снег, а город... такой маленький, почти мизерный, лежал где-то внизу. И городские огоньки напоминали горящие булавочные головки.

   - Это гора, что ли?

   - Уникальное наблюдение! - раздался голос за ее спиной. - Конечно, гора. Дворец на горе находится.

   - Ага, спасибо, - машинально поблагодарила она, потом спохватилась. С кем она только что разговаривала, если в комнате никого не было?..

   Взмахнув полами халата, Женя развернулась и увидела на диванчике у стены ту самую белую кошку. И больше в комнате никого не было.

   Кошка умывалась, мыла мордочку и вылизывала пушистый хвост. И на Женю это существо не обращало никакого внимания. Но вот кошке надоело умываться, она соскочила с диванчика и направилась к двери. Стукнула по ней лапой - и дверь приоткрылась. Зверь выскочил из комнаты. А Женя побежала за ней.

   Так они и шли по длинному коридору - впереди вышагивала кошка, причем у нее на каждой лапке был надет браслет с бриллиантами, позади шлепала босыми ногами Женя.

   - Я сплю... Мне все это снится, - бормотала она себе под нос. - Такого не может быть... Надо ущипнуть себя...

   - Могу царапнуть, - предложила кошка и Женя вытаращила на нее глаза.

   - Кошки не умеют говорить!

   - Хочешь разговаривать сама с собой? Тогда я могу замолчать.

   Женя решила, что говорить с собой будет еще хуже.

   - Хорошо, предположим, я встретила единственную в природе говорящую кошку. Предположим, я не сплю и не сошла с ума. Тогда где я нахожусь и как сюда попала?

   Кошка оглянулась, сверкнула синими глазами и зашипела:

   - Меня обижает, когда говорят, что женщины глупые существа - я ведь тоже женского пола. Но твои вопросы по-настоящему глупые! Ты попала сюда потому, что тебя пригласили. Иначе про это место узнать невозможно!

   Женя задала следующий, вполне логичный вопрос:

   - Кто пригласил?

   - Я бы тебя не пригласила!

   Женю раздражало кошачье высокомерие.

   - Спасибо за откровенность, но я спросила о другом! Кто меня сюда приволок, то есть, "пригласил"?

   - Моя хозяйка, разумеется! - фыркнула кошка и быстрее побежала вперед. Браслеты на ее лапках посверкивали в ярком освещении коридора.

   Обнимая себя за плечи, Женя шла вперед, разглядывала все вокруг, на всякий случай оглядывалась назад. Хоть кто-то, кроме наглой кошки, здесь имеется?! Должны же быть здесь люди. И что это за дом... замок... дворец...

   - Хорошо, начнем сначала. Кто твоя хозяйка?

   - Ты с ней уже знакома! - прозвучал ответ, который ни на шаг не приблизил Женю к отгадке.

   - Здорово. Меня знает тот, кого я не знаю... Что это за место?

   Кошка оглянулась и взглянула на нее, как на полоумную:

   - Дворец на горе!

   Судя по всему, кошка решила проверить ее нервы на прочность. Напрасно! Сейчас Женя была раздражена, зла, напугана. И заинтересована тоже!

   - Здесь еще люди есть?

   Кошка снова насмешливо фыркнула:

   - Сколько угодно! Еще устанешь от такого количества.

   - Я бы не возражала встретить хотя бы одного человека!

   По коридору пронесся странный музыкальный звон. Женя замерла.

   - Что это?

   - Первый звонок к ужину - он сообщает, что гостям во дворце пора переодеться.

   - Хорошо, что здесь кормят, смерть от голода мне не грозит.

   Важно шагавшая кошка не забывала язвить и насмешничать.

   - Здесь умереть с голоду невозможно - кладовые забиты провизией. О, какие там висят окорока и колбасы!.. А сыры - мечта любой кошки, даже такой утонченной, как я. Все продукты проходят тщательную проверку.

   - Вот как? И кто же эту проверку проводит?

   Кошка остановилась, выгнула спину дугой и зашипела:

   - Лучше бы ты не спрашивала! Проверку проводят сволочные мыши, а у меня с ними контакт не ладится.

   - Неужели? Почему? - Женя с трудом не рассмеялась.

   - Сволочи потому что и зазнайки. Где я и где они? Я на верхней ступеньке дворцовой иерархии, а они по-прежнему сидят в подвалах, кладовках и погребах, но считают, что они важнее меня! И все из-за того, что они проверяют провизию для королевского стола. Ха! Я бы тоже могла...

   Женя подумала, что ослышалась, когда кошка сказала про королевский стол. Мало ли что скажет говорящий зверь!

   - А у нас мышей травят...

   - Очень правильно делают! - подхватила кошка. - Развелось профессионалов сыраедения!

   В полемику Женя вступать не стала. Здешних правил она не знает, вдруг обидит кого-то ненароком - извиняйся потом перед мышами...

   Сколько они уже идут по коридору? А он кажется бесконечным. Иллюзия бесконечности создавалась развешенными на стенах зеркалами, они же помогали зрительно расширять коридор и делать его светлее.

   - Вижу, здесь любят все оттенки синего цвета, - заметила Женя, прикасаясь к стене. Оказалось, что стены не окрашены, а затянуты гладкой тканью с вкраплениями звезд.

   - Конечно, - фыркнула кошка. - Какой же цвет должен быть предпочитаем в королевстве вечного снега и льда?

   На этот раз ухо Жени точно уловило слово "королевство".

   - Надеюсь, это не замок Снежной Королевы?

   Женя хотела шуткой поддержать разговор, но пушистая провожатая с серьезной миной на мордочке заявила:

   - Это моя хозяйка, хотя здесь она и не живет.

   - Я так и подумала...

   Женя незаметно потрогала лоб. Так и есть, она вдруг вспомнила, что упала в подвале и хорошо так стукнулась головой. Думала, что последствий не будет, а они есть - говорящая кошка, дворец в снегах, хозяйка Снежная Королева... Видимо, она получила сотрясение мозга, и теперь все прочитанные сказки спутались в невероятную мешанину. Самым лучшим сейчас будет вернуться в комнату и лечь в кровать.

   Она уже повернула назад, когда, наконец-то, услышала человеческий голос. А потом увидела и его обладателя - это был высокий, полноватый молодой человек, одетый в камзол и штаны бледно-голубого цвета с серебряным шитьем. Он на ходу копался в бумагах и громко восклицал:

   - Не может быть! У меня все точно. Я еще ни разу не делал ошибок... Тогда почему одной не хватает?..

   Женя разглядела его и решила, что этот тип ни в одной из прочитанных книг ей не встречался и значит он реальный!

   - Подождите! - бросилась к нему Женя.

   Парень словно споткнулся о ледяную кочку, нелепо взмахнул руками и рассыпал все бумаги. Только теперь он увидел бегущую Женю и у него нехорошо задергался глаз.

   - Скажите, пожалуйста...

   - Вы кто? - оборвал он ее. - Как вы сюда попали?!

   На первый вопрос ответ она знает, а вот на второй нет. Не слишком-то вежливо встречают гостей в этом дворце.

   Нехорошо поглядывая в ее сторону, молодой человек принялся собирать бумаги.

   - Теперь я вообще все перепутаю!

   - Я могла бы помочь...

   У него снова задергался глаз, направленный в ее сторону.

   - Вы с какого отбора будете? Хотя чего я спрашиваю, видно же, что со второго! Тогда почему ты здесь шатаешься?

   Женя почти ничего не поняла из его слов, но сразу заметила, как изменилась его интонация. Видимо, теперь по какой-то причине она вообще не заслуживала его хорошего отношения. Так и он тоже пока что не заслужил добрых слов!

   - А вы сами-то кто будете и почему мне грубите?! Или вы так общаетесь со всеми незнакомыми людьми?

   - Кто я? - переспросил он. - Это кто ты такая?

   Они почти сошлись нос к носу. Женя решила ни в чем не уступать этому типу в голубом!

   Дело могло дойти и до драки - Женя была готова вцепиться типу в длинные волосы, но тут вмешалась кошка, ловко пробежав между ними и заставив разойтись.

   - Господин секретарь, вы сегодня невероятно хорошо выглядите! Новый костюм вам к лицу.

   Тип в голубом мгновенно зарделся от удовольствия.

   - Ах, это ты, Бестия. Я должен был догадаться, что без тебя и твоей хозяйки здесь не обошлось. Тетушка-непогодушка опять шалит и подкидывает племянничку новую головную боль? А ты, как всегда, у нее на побегушках?

   Кошка было вздыбила шерсть, но тут же прижала ее обратно и язвительно промурлыкала:

   - У нас с вами, господин секретарь, работа такая - вы на побегушках у своего хозяина, я - у моей хозяйки.

   - Кстати, о твоей хозяйке...

   Тип в голубом стал нервно оглядываться по сторонам. Он и без этого напоминал круглыми глазами и крючковатым носом филина, а теперь стал просто один в один с упомянутой птицей.

   - Не беспокойтесь, господин секретарь, ее здесь нет.

   - Была охота волноваться! - высокомерно заявил он и смахнул с плеча несуществующую соринку. - Видел я твою хозяйку в белом сугробе!

   Кошка утробно засмеялась.

   - Сугроб не самое плохое место для моей хозяйки! Она любит, когда много снега и сильный мороз. Это помогает ей не таять без использования магических единиц холода.

   Женя успела встрять в их диалог с вопросом:

   - А что такое магические единицы?

   Кошка едва повернула голову в ее сторону:

   - Это вроде вашего земного ботокса - поддерживают овал лица, не дают ему таять.

   - Что-то вроде глубокой заморозки, - расшифровала Женя. - Занятно.

   Круглоглазый тип в голубом ткнул в ее сторону пальцем и спросил:

   - Ваша протеже? Откуда вы ее откопали такую странную и почему не объяснили здешние порядки? Почему она бродит в той части дворца, куда прислуга не должна заходить?

   На этот раз Женя с ответом оказалась быстрее кошки:

   - Кто это прислуга?..

   Собеседник, видимо раздраженный ее тупостью, захлопнул папку с бумагами.

   - Прислуга здесь одна - ты. А мы - казенные служащие. Государственные люди... и звери.

   - Я здесь вижу исключительно зверей!

   Тип с совиными глазами надвинулся на Женю, но ни сказать, ни сделать ничего не успел, потому что по коридору пронесся ледяной ветер и сверху посыпался мелкий снег прямо на их плечи.

   - Эничка, малыш мой, ты где?

   Тип в голубом второй раз уронил бумаги, быстро поднял их с пола и заметался по коридору.

   - Черт, твоя старуха заявилась! Она меня просто вымораживает!

   Женя не выдержала и громко рассмеялась:

   - Эничка?.. Вас зовут Эничка?..

ГЛАВА 7

Тип в голубом успел высокомерно выпрямиться и взглянуть на нее сверху вниз, как на заледеневший на холоде плевок:

   - Мое имя Эниос и я никому не позволяю называть меня иначе...

   - Эничка! - снова раздался женский капризный голос. На старческий голос никак не тянул. - Куда ты подевался, мой любимый малыш? Мамочка лишит тебя сладкого...

   Женя громко закашлялась. Неважно, куда она попала, но место это занятное! Воспоминаний ей хватит до конца жизни.

   - Вот старая сосулька, - выругался Эниос. - Плевать я хотел на ее "сладости"!

   - Выбирайте выражения, господин секретарь, а то ведь я могу и пожаловаться моей дорогой хозяйке! - с шипением предупредила его кошка. На что тот топнул ногой:

   - Брысь, Бестия!

   Кошка на всякий случай отпрыгнула подальше.

   Женя повернула в ту сторону, откуда дул ледяной ветер. В начале коридора появилось что-то голубое... синее... короче говоря, переливающееся всеми оттенками синего цвета, словно катился клубок перепутавшихся лент. И этот клубок передвигался в их направлении.

   Вскоре к ним приблизилась женщина просто неземной - так показалось Жене - красоты. Высокая, статная, с ослепительно-белыми волосами, уложенными в затейливую прическу. Прическу венчала маленькая сверкающая корона.

   Женю поразили тонкие черты лица и бледная, почти белая кожа красавицы, на которой резко выделялись ярко-голубые глаза и алые губы.

   - Вот ты где, шалунишка! - обратилась она к типу в голубом. - Ты опять хотел сбежать от меня?

   - Между прочим, я на работе! - огрызнулся тот. - Попрошу обращаться ко мне официально.

   - Ах, какие мы нынче строгие! - всплеснула женщина изящными руками. - Просто мороз по коже. Эничка...

   - Я же просил! - простонал тот сквозь зубы.

   - Мой племянник совсем загонял тебя на работе! - Красавица сочувственно погладила его по голове. - Я обязательно поговорю с ним на этот счет. Нельзя так обращаться с верными тебе подданными... Тебе надо отдохнуть.

   Он боднул головой ее руку с длинными, тонкими пальцами.

   - Я не устал! Я хочу работать.

   - Много работать, чтобы не видеть меня, да? - Красавица надула губки. - Эничка, у тебя ледяное сердце!

   - Уж кто бы говорил! - покосился он на нее. - По-моему, лед - это ваша сущность, ваше величество!

   - Эничка, не будь грубым со мной! Это некрасиво...

   Женя стояла в стороне и ни во что не вмешивалась, но происходящее ее забавляло и очень нравилось.

   - Я сто раз просил не разглашать перед посторонними наши отношения! - злился тип в голубом.

   Красавица развела руками:

   - Эничка, здесь все свои. Так что можешь не стесняться.

   - Неужели? - И он выразительно глянул в сторону Жени.

   Красавица словно только теперь заметила ее и рассмеялась переливчатым смехом:

   - Ах, ты об этой девушке! Какая же она посторонняя - она своя. Ну, почти своя. Это я ее пригласила.

   Эничка теперь дергал не только глазом, но и ногой, обутой, надо сказать, в очень изящный ботинок с пряжкой.

   - Я уже понял, что без вашего ведьм... без вашего желания она бы здесь не появилась! Но зачем? Для чего вы привели сюда? Если для отбора, то надо было сначала поставить в известность меня - я заведую этим вопросом. И сейчас у меня слишком много дел, чтобы заниматься еще и ею. Разместите ее по общим правилам и не надейтесь, что у нее будет преимущество перед другой прислугой только потому, что так захотели вы, ваше величество.

   Так как дело касалось ее, Женя навострила ушки. И снова услышала слово "прислуга". Что-то она никак не могла вспомнить, чтобы кто-то приглашал ее на эту должность и она бы на это согласилась. Придется поставить Эничку на место.

   - Простите, но я не прислуга!

   Эничка махнул на нее папкой с бумагами:

   - Ну, нянька. Все равно это придворная должность, а значит, ты находишься под моим управлением! Еще нужно посмотреть, сможешь ли ты пройти отбор на эту должность. Знакомство вот с этой дамой, - он кивнул в сторону улыбающейся красавицы, - не гарантирует тебе победу. Какой у тебя номер в очереди?

   Высокомерие и заносчивость Энички вывели Женю из себя. Чем-то он напомнил ей Силантьева, а таких она на дух не переносила.

   - Вы ошибаетесь! Я не прислуга, меня никто не приглашал на эту должность и ни в каком отборе я не участвую.

   - Ха, она сразу пообещала тебе победу и ты поверила? Святая наивность!

   Жене захотелось подойти к собеседнику и дать ему по лбу, чтобы он наконец услышал ее, а не самого себя.

   - Удивительно, как с полным отсутствием мозгов вы получили должность секретаря? Уж не по знакомству ли с этой дамой? - не осталась Женя в долгу.

   Красавица захлопала в ладоши и засмеялась:

   - Бедный Эничка! Не злись так сильно, а то красный цвет твоих щек плохо гармонирует с цветом твоего костюма.

   Секретарь погрозил в сторону Жени пальцем:

   - Вы все слышали, как эта особа оскорбила государственного служащего!

   - Лично я ничего не слышала! - вдруг вмешалась кошка.

   - Брысь! - снова крикнул ей секретарь.

   - А вот это прямое оскорбление такого же государственного служащего! - зашипела кошка. - Я буду жаловаться королю!

   - Я поддержу тебя, дорогая! - сказала красавица, и кошка мгновенно прыгнула ей на руки.

   Эничка затопал двумя ногами:

   - Заговор! Бунт!..

   Ему в лицо полетел комок снега, залепивший бедняге глаза, рот и нос. Следом посуровевший женский голос произнес:

   - Эничка, ты сегодня невыносим. Тебе уже сказали, что эта девушка моя гостья, и она не участвует в конкурсе на должность придворной няньки.

   Тот отплевался от снега и спросил:

   - Тогда зачем она здесь?

   - Она попытает счастье в главном конкурсе королевства!

   Эта новость привела Эничку в веселое расположение духа, а Женю насторожило.

   - Да вы смеетесь, ваше величество! Она - примет - участие - в королевском - отборе - невест?..

   Теперь и Жене захотелось засмеяться. Какой отбор невест да еще королевский?! Плохая шутка... очень плохая. Теперь она поняла смысл картонки с номером. Сто двадцать три! Это значит, что участниц в отборе, по крайней мере, сто двадцать три человека! Бедные претендентки. И несчастный жених - как ему найти одну-единственную среди стольких участниц?

   Она посмеялась над собой и снова стала слушать перебранку красавицы и Энички.

   - И тем не менее, она будет участвовать в отборе!

   - Не будет! - Секретарь потряс папкой с бумагами: - Прием претенденток уже закончен. Задним числом я ничего менять не буду. Ее в списке нет.

   - Ошибаешься, мой дорогой, она в списке есть...

   Острый ноготок красавицы ткнул в какую-то строчку. Секретарь уставился туда, а потом застонал:

   - Вот почему одной не хватало! Все в сборе, а одно место пустое.

   - Это ты, мой шалунишка, пустое место! - Красавица легонько стукнула Эничку ладонью по лбу. - Теперь ты убедился во всем?

   Но сбить его с толку было непросто.

   - Убедился... Тогда все равно ей нечего шататься по дворцу! Я должен отвести ее к другим претенденткам и все объяснить.

   - Я сделаю это сама, а ты пока займись другими делами.

   - Но...

   - Эничка, не зли меня - заморожу!

   Плюнув под ноги, секретарь отправился по другим делам, а Женя наконец осталась с красавицей наедине. Это если не считать кошку.

   Именно к кошке та сначала и обратилась:

   - Ты что же, ничего ей не рассказала?

   Кошка состроила уморительную мордочку:

   - Извините, ваше величество, было много дел - надо было проверить работу мышей в кладовой дворца!

   - Уверена, что они стали работать с твоим появлением лучше, но это не оправдывает того, что ты не выполнила мой приказ!

   Кошка принялась мурчать и выписывать "восьмерку" возле ног хозяйки.

   - Хорошо, на этот раз я тебя прощаю, но только потому, что вернулась вовремя. А если бы я запоздала на несколько дней? Ее бы точно отправили на отбор королевских нянек.

   Женя решила, что настало самое время вмешаться и объяснить свою позицию по этому вопросу.

   - Простите, но я хотела бы сказать, что ни в каком конкурсе, ни в каких отборах участвовать не собираюсь! И вообще, как я сюда попала?..

   Только сейчас красавица повернулась к ней и раскрыла объятия, словно хотела обнять старую знакомую.

   - Сначала давай поздороваемся.

   Женя сделала шаг назад.

   - Мы с вами знакомы?

   - Еще как! Ну же, присмотрись внимательнее.

   Совет был выполнен со всей тщательностью. Женя вгляделась в лицо собеседницы, покопалась в памяти и повторила:

   - Я не уверена, что мы могли где-то встречаться. Я бы вас запомнила... У вас броская красота.

   Женщина снова засмеялась.

   - Если бы это сказали мои подданные, я бы подумала, что они льстят. Но ты льстить еще не научилась, так что приму твои слова за правду. Ты не учла одного - это мой обычный облик, но у меня их много. Так что я могу появиться рядом с тобой в самом неожиданном образе!

   Женя призадумалась. Самое необычная встреча у нее была с бабушкой и кошкой. Кошка та самая, значит, и старушка...

   - Неужели это были вы?!

   - Отмети сомнения, моя дорогая. Так что же, теперь будем обниматься?

   Но Женя медлила и красавица усмехнулась:

   - Не бойся, я тебя не заморожу! Давай же...

   На этот раз Женя позволила обнять себя и удивилась тому, что от ледяной красавицы исходит не смертельный холод, а какое-то сонное тепло.

   - Идем, я отведу тебя в твою комнату. А по дороге ты можешь задать мне любой вопрос. Чувствую, у тебя их великое множество.

   Вопросов было не просто много, они теснились в голове у Жени, выталкивая друг друга. И самый главный...

   - Кто вы? Вы на самом деле королева?

   - Хочешь спросить, та ли я Снежная Королева? Та самая, уж поверь мне.

   Они медленно шли по коридору, который закончился лестницей вверх и вниз. Они направились на второй этаж, потому что нижняя лестница вела в подвалы и погреба дворца.

   - Мне нужно время, чтобы переварить новость...

   И удостовериться, что все это происходит на самом деле и она не сошла с ума.

   - Нет, моя дорогая, ты абсолютно нормальная, и все, что ты видишь, реальность. Иная реальность.

   Женя ухватилась за перила, чтобы не упасть - те были сделаны на этот раз не изо льда, а из обыкновенного мрамора.

   - Я думала, что во дворце у Снежной Королевы все должно быть изо льда и снега.

   - Когда ты побываешь у меня в гостях, то убедишься - так и есть.

   - Значит, это не ваш дворец?

   - Моего племянника.

   Еще одна новость, которая может сбить с ног.

   - У вас... были сестры или братья?

   - Метели, снежные вихри, бураны, вьюги - мы все родственники.

   - Как необычно. А что это за место?

   Спутница жестом пригласила Женю идти за собой. Они вышли на балкон, и Женю едва не сбил с ног ледяной порыв ветра, но ледяная красавица взмахнула рукой и ветер унялся, улегся возле их ног домашней собачкой. И даже стало тепло.

   - Смотри.

   Она снова повела рукой и тучи вокруг дворца рассеялись. Над головой раскинулось темное небо с букетами звезд, а впереди лежала бесконечная снежная даль. И позади... и с боков...

   - Это Инеида - королевство вечных снегов и льда. Мы занимаемся очень важным делом - создаем ту самую зиму, которая потом приходит к вам. Где-то мы задержались - плохо, пришли с лихвой - снова непорядок. А управляет этим королевством, как ты уже поняла, мой племянник. С ним ты еще познакомишься.

   - Лучше не стоит, - испуганно отмахнулась Женя. - С меня хватит и того, что я уже увидела и узнала - Снежная Королева, говорящая кошка, волшебники...

   - Маги, - поправила собеседница. - Маги зимней стихии. У нас нет волшебных палочек, как в сказках, но есть древние заклинания, обряды и другие нужные штуковины - амулеты, артефакты...

   На часть вопросов ответы Женя получила. Был еще один вопрос, который никак не выходил из головы:

   - Зачем здесь я?..

ГЛАВА 8

Это тот вопрос, который она должна была задать с самого начала - зачем ее сюда переместили? Чем она может помочь в том, в чем ничего не понимает? Она обычный человек, не маг и не волшебник, и жизнь у нее такая же обычная, в ней нет ничего примечательного. Работа, маленькие пациенты, борьба за личное счастье.

   - Ты здесь по многим причинам, но главная - ты мне понравилась!

   Не очень веский аргумент, чтобы быть перемещенной без согласия в чужой мир.

   - Вы перемещаете сюда всех, кто вам нравится?

   - Только в виде исключения! Ведь в своем мире у каждого свое предназначение.

   И как же теперь быть с ее предназначением - лечить детей?

   Собеседница тем временем продолжила:

   - Я очень долго наблюдала за тобой... Да-да, тебя это удивляет? День за днем я смотрела как ты работаешь, с какой любовью и нежностью относишься к больным детям, как борешься с глупыми и чванливыми личностями, вроде вашего завотделением. Наконец настал тот день, когда я решила, что здесь ты будешь нужнее, чем там! В твоих глазах я вижу очередной вопрос... Спрашивай!

   Женя злилась и оставаться вежливой становилось все сложнее. Кому понравится, если за него кто-то решит его судьбу? Сейчас она находится так далеко от того места, где хотела бы находиться, не видит никого знакомого, не чувствует ничего привычного. Она словно потеряна где-то в снегах...

   - Почему вы решили, что мне это нужно? Вы могли бы спросить об этом.

   На это снежная красавица только развела руками:

   - Извини, на это не было времени. Нужно было успеть до окончательных списков претенденток. Эничка очень строго следит за этим. Конечно списки можно было бы и подделать - его подпись это кривая закорючка...

   - Нет-нет, не надо из-за меня заниматься подделками! - торопливо попросила Женя. - Я верю, что вы хотели сделать как лучше. Но не всегда получается так, как хочется. Я вполне довольна своей жизнью и работой и не хочу ничего в ней менять. Спасибо за то, что позволили мне одним глазком заглянуть в самую настоящую сказку. А теперь, если можно, переместите меня обратно.

   Женя надеялась, что была достаточно вежливой и ничем не обидела свою сказочную покровительницу. Не хотелось быть превращенной в сосульку или в какую-нибудь снежную бабу.

   - Не торопись с возвращением! Как показывает мой пример, это не всегда бывает правильно! - рассмеялась собеседница и одним взмахом руки снова загородила снежными тучами дворец. Женя даже не успела разглядеть его как следует, и, наверное, уже не успеет.

   - Я уже все решила...

   - Не спеши! Мы ведь даже не подошли к самому главному - к моему племяннику!

   - Это тот, до которого тянется очередь из ста двадцати трех претенденток? - не удержалась и съязвила Женя.

   От задорного смеха собеседницы с неба посыпались серебристые снежинки.

   - Согласна, многовато желающих заполучить Ирэя. Но он того стоит.

   Женя вскинула руку и улыбнулась:

   - Поверю вам на слово, но проверять не стану. Он может быть самым лучшим мужчиной в мире, но он не мой мужчина! Так что номер сто двадцать три из этой очереди можете вычеркнуть.

   - Ты так легко отказываешься от своего счастья? - не поверила королева.

   - Но ведь я его совсем не знаю!

   Но переубедить собеседницу у Жени никак не получалось.

   - Этот недочет легко устранить. Во-первых, существует отбор, который позволяет будущему жениху и невесте узнать друг друга лучше...

   Женя была готова сигануть с балкона - так непробиваема была госпожа королева!

   - Я слишком стара, чтобы участвовать в отборе и соперничать с девицами всех мастей!

   - Это во-вторых, - загибала пальцы ее величество, - Ирэй любит женщин постарше. Так что в этом отношении у тебя больше шансов, чем у остальных девиц на выданье!

   Женя схватилась за голову.

   - Каких шансов?!

   Спохватившись, королева вздохнула:

   - Ты слишком устала и все равно сейчас не услышишь меня и не поймешь. Тебе надо отдохнуть.

   Ей на самом деле нужен отдых и хороший сон, часов на десять! Чтобы проснуться и убедиться, что она находится дома и лежит в своей любимой постели, под любимым одеялом, а рядом привычно сопит Роман... нет, можно и без Романа!

   Поэтому Женя безропотно позволила увести себя с балкона и доставить в одну из комнат на втором этаже. И все это время ее величество, которая взяла над Женей добровольное шефство, находилась рядом и помогала разобраться в возникающих вопросах.

   - Это крыло специально отведено для гостей и участниц королевского отбора.

   - Я не участвую в отборе! - упрямо твердила Женя.

   - Об этом мы поговорим потом, - мягко осаживала ее королева. - Кстати, можешь называть меня запросто Снежаной - мне очень нравится это имя. Давай, попробуй.

   Женя очень устала, у нее болела и кружилась голова, поэтому сопротивляться сейчас сил у нее не нашлось.

   - Снежана...

   - Прекрасно получается! Так и продолжай и не обращай внимания, если это кому-то не понравится. Так хочу я! Это мое распоряжение.

   В комнате нашлось все, что нужно - кровать на возвышении с грудой подушек и теплых одеял, два удобных кресла, диванчик возле окна с широким подоконником. Женя с удивление увидела на подоконнике горшок с алыми розами.

   - Розы? - удивилась она, на что Снежана отмахнулась:

   - Подарок Кая.

   - Кая?..

   - Не удивляйся - того самого. Это Герда выращивает и одаривает ими всех знакомых. У нас есть целая оранжерея этих роз.

   Женя училась ничему не удивляться, но все же спросила:

   - Вы хотите сказать, что Кай и Герда настоящие?

   - Конечно! - кивнула королева. - Они мои добрые знакомые и частенько гостят у меня в Ледяном замке. Понимаю, ты хочешь напомнить мне сказку моего милейшего Ханса Христиана. Он умел хорошо слушать, но еще лучше - фантазировать. Зато с его помощью люди узнали о Кае и Герде!

   Женя присела на край кровати. После всего, что с ней случилось, очень хотелось выпить горячего чая и что-нибудь съесть.

   - Какая же я глупая! Ты, наверное, проголодалась - на ужине ты не присутствовала. Сейчас прикажу принести тебе ужин. Вещи найдешь в платяном шкафу и комоде. Если понадобится что-то еще - скажешь Снежной Бестии. Эй, ты где?

   До сих пор кошку не было видно, но тут она вынырнула прямо из-под ног.

   - Моя королева?..

   - Теперь ты будешь во всем слушаться Женю и опекать ее со всем тщанием и прилежанием! ты поняла?

   - Конечно, моя госпожа! - заверило кошачье создание. - Буду заботиться о ней так же, как о вас.

   - Вот и чудесно. Первое, что ты сделаешь - прикажешь принести для нее сюда ужин и побольше горячего чая и варенья!

   Кошка поспешила выполнять приказ.

   - Чай и варенье? - улыбнулась Женя.

   - Видишь - здесь не так уж и плохо. Ты привыкнешь, уверяю тебя. И однажды, может быть, не захочешь возвращаться в тот мир, где сказкам нет места. Что же, не буду мешать тебе отдыхать. Если я тебе понадоблюсь - пошлешь Снежную Бестию. Кстати, приглядывай за ней - она любит забывать о должности и слишком долго бывает в подвалах и погребах у мышей. Природа берет свое даже в сказках...

   Женя обратила внимание, что в комнате жарко горит камин. Так и хотелось спросить у собеседницы, не растает ли она от такого жара?

   - Я бессмертная, дорогая моя! - ответила та на незаданный вопрос. - Я могу на какое-то время уйти, уступить место теплу из королевства Семи Весен. Но потом вернусь... И в этом моя проблема: я вечна, а многие рядом со мной обычные люди. Приходится подстраиваться под них. Взять моего обожаемого шалунишку...

   - Эничку? - прыснула Женя со смеху.

   - Его самого. Что поделать, я люблю этого мальчишку так, как мне позволено любить. Он брыкается, но деться ему от меня некуда. Думаешь, я не знаю, что за глаза он называет меня "старой сосулькой"? Мы часто ссоримся, но все равно миримся. Вот и сейчас побегу искать его для примирения. Отдыхай. Увидимся завтра!

   На какое-то время Женя осталась в комнате одна. Она осмотрелась, заглянула в шкаф и убедилась, что он полон одежды. Здесь были и теплые вещи, и бальные платья и все, что угодно душе. И все это - ее размера. Отдельно висели теплые шубки, муфточки, шапки, рукавицы и тому подобное.

   - Что же, от голода умереть не дадут, и от холода защитят, - сделала она вывод.

   В дверь как раз постучали. Важно вошла кошка, а за ней шли двое слуг, которые несли подносы с едой.

   - Госпожа Женя...

   - Без госпожи, пожалуйста! - попросила она. - Просто Женя... или Евгения.

   - Как вам будет угодно. Я буду рядом.

   Кошка поклонилась и вышла за дверь. Ничего не скажешь - вышколенная прислуга!

   Женя присела за накрытый стол. Накормить ее решили всерьез! Поначалу она пробовала все с опаской, но потом поняла, что никто травить ее не собирается и все действительно очень вкусно. Особенно понравился горячий чай с необычайно вкусным вареньем - она так и не поняла, из чего оно было приготовлено.

   После сытного ужина ее потянуло в сон, да так, что было все равно, смотрит кто на нее или нет. Женя забралась в постель и, едва ее голова коснулась подушки, крепко заснула.

   Она уже не видела, как в приоткрытую дверь заглянула Снежная Бестия, как потом бесшумно вошли слуги и так же бесшумно унесли все лишнее. После этого кошка запрыгнула на кровать, потопталась на одеяле и свернулась клубочком.

   - Спокойной ночи...

ГЛАВА 9

Когда Женя проснулась, в комнате еще было темно. Было так уютно, тепло и хорошо, что лень охватила все ее существо. Лень шевелиться, лень думать. Разве что сладко зевнуть.

   И все же стоило вспомнить о том, что ей то ли приснилось, то ли почудилось, то ли примечталось. Снежное королевство, дворец, говорящая кошка, Снежная Королева Снежана... Женя потянулась и ее ноги уперлись во что-то мягкое.

   - Поосторожнее, я еще сплю! - раздалось кошачье шипение.

   А вот Жене больше спать не хотелось. И лень мгновенно исчезла. Она что же, до сих пор ТАМ?.. И все ей не приснилось и не почудилось? И не привиделось в пьяном угаре, хотя она вообще не пьет?

   - Прости, я не хотела тебя разбудить! - пробормотала Женя, слезая с кровати.

   Кошка свернулась клубком и ничего не ответила.

   Женя нащупала на прикроватном столике свечу - не включать же верхний свет, чтобы не разбудить кошку! Рядом со свечой в витом подсвечнике лежал обычный коробок спичек. Маги, а спички земные!

   Она чиркнула спичкой, зажгла свечу и подняла ее высоко - так и есть! Все та же комната, куда вчера ее привела Снежана.

   - Я не сошла с ума и это радует.

   Женя осторожно встала, подошла к шкафу и открыла створки. Надо найти себе какую-нибудь нормальную одежду и желательно потеплее, потому что она собиралась найти дорогу домой. Но сначала она нашла дверь в ванную комнату - слава богу, маги тоже нуждались в душе и туалете!

   Она привела себя в порядок, надела теплую юбку и теплый свитер - брюк в шкафу не нашлось. Видимо, здешним женщинам брюки не полагались. В ящике комода она нашла то, без чего было невозможно выбраться отсюда - заветный ключ! Про себя решила, что как только окажется на той стороне, ключ сломает на фиг. Он ей не нужен! Реальный мир лучше любых сказок.

   Накинув на плечи обнаруженную в шкафу шаль - словно с плеч ее бабули! - Женя захватила свечу и вышла из комнаты. Дворец еще не просыпался, и свеча пригодилась в темных переходах и плохо освещенных коридорах.

   Женя осторожно сошла по лестнице на первый этаж. Но она не имела понятия, куда идти дальше и что делать. Самым лучшим было бы спросить об этом у кого-нибудь во дворце. Но здесь она знала только трех человек. Вернее, двух с половиной - половинка это кошка. Оставалось надеяться, что либо она сама найдет заветную дверь, через которую можно попасть обратно в свой мир, либо найдется тот, кто захочет ей помочь.

   Она бродила по дворцу, но так пока ни на кого и не наткнулась. А если она попадет в лапы стражи? Здесь же наверняка есть какая-нибудь стража! Подумала и решила, что сталкиваться с охраной не стоит.

   Женя открывала каждую попадающуюся на пути дверь и осторожно заглядывала в помещение, поднимая повыше свечу. Пару раз наткнулась на чьи-то спальни и поспешно ретировалась. В конце концов она заблудилась и теперь уже не смогла бы вернуться даже в свою комнату. Хоть плачь! Может позвать кошку? Должна же она явиться на привычное кис-кис-кис.

   Женя стояла посередине очередного коридора и решала в какую сторону пойти, налево или направо. Действительно, как в сказке: направо пойдешь - коридор найдешь, налево пойдешь - подвал найдешь, прямо пойдешь - вообще ничего не найдешь.

   - Тоже мне, витязь на перепутье! - пробурчала она себе под нос и вздрогнула, когда над самым ухом раздался мужской голос:

   - Ты что-то ищешь? Если королевскую сокровищницу, то она внизу. Могу проводить.

   Она как-то не подумала, что ее могут принять за шпиона или воровку, но тон говорившего человека и смысл его слов подразумевали именно это.

   Женя повернулась и встретилась с обжигающе-холодным взглядом синих глаз. Пришлось снова поднять повыше свечку, чтобы получше разглядеть их обладателя.

   Незнакомец был высоким - Женина макушка оказалась на уровне его плеч. Кроме темно-синих глаз ничего примечательного в нем не было - узкое лицо обрамляли спутанные пряди волос. Над высокими скулами словно поработал резец скульптора. Разлет нахмуренных бровей скорее походил на женский, как и сомкнутые чувственные губы и весь облик мужчины. Одет он был в длинный атласный халат, под которым виднелись светлые бриджи и белая шелковая рубашка, помятые после сна. На вид ему было лет тридцать пять - сорок. Женя решила, что это какой-нибудь начальник стражи или мажордом, проверяющий заперты ли двери и окна дворца. Кто еще будет блудить по дворцу в такую рань?

   Его обидные слова задели Женю до глубины души.

   - С чего вы решили, что я ищу сокровищницу?

   - Разве нет? - Мужчина и не думал менять тон. - Я давно увидел тебя - ты совала нос в каждую комнату и разочарованно шла дальше.

   - И что с этого? - не сдавалась Женя, собираясь продолжить поиски. - Вам не приходило в голову, что я могу искать что-то другое?

   - К примеру?

   Высокомерный тип раздражал, но, возможно, он поможет ей.

   - Я не знаю, как это точно называется - портал, телепорт, заветная дверь, шкаф Нарнии. Если объяснять, будет очень долго и вы можете мне не поверить.

   - Попробуй, у тебя хорошо получается.

   - Я хочу попасть обратно домой - это если быть краткой!

   Он вскинул брови и поинтересовался с ехидцей:

   - Ты приехала во дворец, чтобы потом сбежать из него?

   - Я сюда не приезжала - меня приехали. То есть, перенесли, телепортировали, притащили - называйте как угодно. Но здесь я оказалась без моего желания и согласия. Мне здесь не нравится и я хочу вернуться домой! Видите, я не воровка и не шпионка, и вообще, я обычный детский врач в детской городской больнице. Просто помогите мне вернуться домой! Пожалуйста...

   Она надеялась, что главное из ее сумбурной речи он понял. Ей даже показалось, что взгляд мужчины стал мягче.

   - Но сама сюда ты попасть не могла. Кто тебя пригласил?

   - Кошка... ну, не совсем она, а ее активная хозяйка. Я, видите ли, понравилась ей.

   Наконец собеседник расслабился и даже попытался улыбнуться.

   - Узнаю тетушку... Ее проделки каждый раз грозят головной болью.

   Женя закусила нижнюю губу. Они говорят об одной и той же особе - Снежане?.. И если это так, то перед ней... Додумать ужасающую фразу, что она едва не надерзила самому королю, Женя не успела - в коридоре появилась та, о которой шла речь.

   - Вот вы где! - радостно воскликнула Снежана. - А я вас потеряла и уже хотела объявить во дворце всеобщий сбор.

   Сегодня она была в ослепительно белых воздушных одеждах, обсыпанных чем-то серебристым. Смотрелось это шикарно, как на лучшем показе мод. Другого сравнения Женя не нашла, разве что - как в сказке.

   Снежана подошла и первым делом запечатлела поцелуй на лбу племянника.

   - Ты плохо выглядишь, дорогой. Опять не спал? Но не будем о плохом - вижу, вы познакомились!

   И она перевела довольный взгляд с Жени на племянника и обратно.

   - Не совсем, тетя.

   Женя покраснела, потому что по ней скользил насмешливый мужской взгляд.

   - Я так понимаю, что это твое очередное приобретение.

   - Замечательное приобретение! - кивнула та. - Уверена, что ты и сам скоро оценишь его преимущества!

   - Едва ли! Я застал твою гостью за странным занятием - она искала переход.

   - Зачем? - удивилась Снежана.

   - Странный вопрос - хотела сбежать. Думаю, тебе надо отпустить ее. Еще никого не держали здесь против его воли!

   Эти двое говорили о ней, но никто не догадался пригласить ее к разговору. А прерывать короля Женя не решилась. Пусть и сказочный, но он все-таки король!

   - Все в порядке, дорогой мой. Тебе надо отдохнуть, а потом хорошо позавтракать.

   - Еще увидимся, тетя.

   Король снова отпустил Жене насмешливый взгляд и, заложив руки за спину, пошел дальше. У Жени еще долго пылали от смущения щеки.

   - Извините, я виновата перед вами! - обратилась она к Снежане. - Подвела вас.

   Но та ничуть не рассердилась на нее.

   - Не стоит так переживать!

   Но Жене все равно хотелось объяснить свое не слишком вежливое поведение.

   - Я не сообразила, что разговариваю с королем! В моем представлении короли выглядят иначе.

   Снежана улыбнулась:

   - И как же они выглядят?

   - Расфуфыренными! - нашла Женя подходящее слово. - Высокомерными донельзя. Жестокими. Эгоистичными. А ваш племянник...

   В ее понимании он мог быть кем угодно, но до короля не дотягивал. Женя собиралась покаяться и в своем побеге, но в эту минуту распахнулись двери и в коридор не вбежала, а буквально влетела вихрем маленькая девочка. Она была одета в ночную рубашечку с оборками по подолу. Светлые кудряшки прежде придерживала голубая лента, но теперь она сбилась и волосы свободной волной упали малышке на плечики. Женя, перевидевшая множество детишек на своем веку, так залюбовалась ребенком, что забыла закрыть рот.

   Девочка бежала по коридору, шлепая босыми ножками, и кричала:

   - Папа! Папа, постой же, я не могу добежать до тебя! Я бегу быстро-быстро, но ты идешь еще быстрее, потому что у тебя длинные ноги.

   И девочка стремительно пробежала мимо охваченной восторгом Жени. В другом конце коридора малышку подхватил на руки король. Сначала он крепко прижал ее к себе, а потом поцеловал в лобик.

   - Вот и ты, моя радость.

   - Папа, ты опять обманул меня и проснулся раньше! Но ты же обещал, что мы проснемся вместе.

   - Правда? Наверное, я забыл об этом.

   - Папа, ты такой забывун!

   Король посмотрел на ее босые ножки и покачал головой:

   - Но ты тоже, кажется, что-то забыла... Где твои туфельки? Да ты вообще еще не одета! Как же так можно, маленькая леди?

   И король укоризненно вздохнул.

   Малышка заставила поставить ее на пол, взяла отца за руку и повела за собой со словами:

   - Сегодня твоя очередь одевать меня!

   - Хорошо! Но волосы заплетать я не умею...

   - Папа, ты такой неумейка! - И малышка театрально обхватила круглые щечки ладошками. - Я тебя научу - всем своим куклам я заплетаю косички сама! Идем же скорее!

   И забавная парочка удалилась, оставив Женю в смятении. Из ступора ее вывел голос королевы:

   - Это вторая причина, по которой ты здесь! Маленькая Лизель...

   Когда Женя смогла снова мыслить разумно, она обернулась к Снежане.

   - Но ведь во дворце проводятся смотрины невест для короля...

   - И это означает, что у маленькой Лизель нет матери, - подхватила королева мысль.

ГЛАВА 10

Женю охватило самое настоящее отчаяние.

   - Но как же так?

   - Обыкновенно, моя дорогая, - вздохнула собеседница и повела ее за собой. - Ее мать умерла четыре года назад, подарив жизнь этому волшебному существу. Ирэй был безутешен. Мы думали, что время излечит раны, но ошиблись. С тех пор он ни жив, ни мертв. Только дочь и вызывает искорки жизни в его глазах! А девочка на самом деле настоящее чудо! Да ты и сама это видела.

   Женя всегда сочувствовала людям, потерявшим близких, за что ее ругали и на работе - врач должен забыть о сочувствии, иначе долго не протянет - и Роман. И сейчас она горевала из-за матери Лизель, которую никогда не видела и не знала. Еще больше она переживала за девочку.

   - И кто же ее растит?

   - Все мы - я, отец, няньки, мамки, прислуга... Она всеобщая любимица, да и может ли быть иначе? Вот и твое сердце она зацепила серьезно. Тут даже осколков волшебного зеркала не надо - этот ребенок перевернул наши души. Но меня заботит даже не она, а мой племянник... Я чувствую, как замерзает, леденеет его душа! Однажды она заледенеет окончательно и он умрет.

   Женя пошла быстрее, размышляя на ходу.

   - Разве он не вечен, как вы?

   - Нет, он обычный маг. Прожить он может долго, но не вечно!

   - А почему, раз вы маги, вы не спасли мать малышки?

   - Мы можем продлить жизнь, но не отнять ее у смерти! Так было предписано. Перед смертью бессильна даже я.

   Женя запуталась и боялась, что скоро вообще перестанет отличать реальность от сказки.

   - Зачем же вы тогда вообще нужны, маги и волшебники, раз не в силах сделать счастливой одну-единственную малышку?

   - Для многого, дорогая, - ничуть не обиделась на ее тон и слова спутница. - У вас, врачей, тоже часто спрашивают, для чего вы нужны, раз не можете вылечить человека...

   И возразить Жене было нечего. В свое время она не смогла работать с больными онкологией детишками именно по этой причине - казалось, что уж у нее-то обязательно получится всех вылечить, но...

   Маленькая белокурая девочка так и стояла перед глазами. Женю так захватили эмоции и переживания, что она не обращала внимания куда ее ведут. Зато теперь снова оказалась под впечатлением, застыв у цветущего фруктового дерева. И таких деревьев здесь было очень много. В воздухе витал аромат апельсинов, лимонов, цветов и неизвестных ей пахучих растений.

   - Где мы? - Она недоверчиво прикоснулась к стволу дерева и убедилась, что оно настоящее.

   - Мы в Летнем саду.

   - Цветущие апельсины и гранаты посреди снега и льда?

   - Впечатляет, правда? Этот сад разбила покойная королева. Если где-то можно найти Ирэя в любое время суток, так это здесь. Иногда он даже засыпает под каким-нибудь деревом, а потом утверждает, что она приходит к нему во сне.

   После рассказа королевы Женя почувствовала себя здесь неуютно, словно залезла своими грязными ногами на чужую чистую постель.

   - А мы зачем сюда пришли?

   Но Снежана чувствовала себя здесь прекрасно. Она расположилась на витой скамейке и похлопала рядом ладонью.

   - Садись. Здесь хорошо говорить о важном - никто не мешает, не отвлекает, не суетится вокруг. Тихо и уютно.

   - Ваш племянник не рассердится на нас?

   - В сад можно ходить членам семьи и секретарю, но ты же здесь со мной.

   Когда королева сказала про тишину, Женя стала прислушиваться и различила другие звуки - шорохи и многоголосый шепот.

   - Мне почему-то кажется, что мы здесь не одни... кто-то постоянно шепчет.

   - Это переговариваются травы и цветы, птицы в гнездах - они еще не проснулись, поэтому их не видно. Когда-нибудь и ты сможешь понять их разговор. Они рады новому человеку. Ты им понравилась.

   - Но ведь я здесь чужая! Вдруг случайно раздавлю какой-нибудь Аленький цветочек?..

   Под хрустальной крышей сада раздался такой же хрустальный смех Снежаны:

   - Мне нравится, что ты никогда не теряешь присутствие духа. Именно такая женщина и нужна сейчас Ирэю и особенно малышке - сильная, гармоничная, понимающая, любящая детей, не унывающая даже в трудной ситуации.

   И это все про нее?.. Женя выразительно кхекнула.

   - Что-то не узнаю себя в этом портрете. Я вполне обычная.

   - Ты еще многого про себя не знаешь. Тебе предстоят удивительные открытия.

   Женя не была уверена, что хочет узнать про себя что-то новое, особенно плохое.

   - Вы про многое сказали, но так пока и не ответили на мой вопрос: зачем здесь я?

   - Все очень просто: Ирэю нужна женщина, которая растопит его сердце, а малышке - мать, которая ее сердце согреет.

    Кому-то такие слова могли бы польстить, но не ей! Женя возмущенно взмахнула руками.

   - С чего вы решили, что у меня это получится?.. Я не сказочная красавица и в моих руках нет ни капли магии, а где-то там стоит очередь из ста двадцати трех красавиц, которые уверены в своем успехе! Один шанс против ста двадцати трех...

   В глазах собеседницы сверкнуло ледяное упрямство:

   - Ты так легко сдаешься? Но ведь ты даже не попробовала...

   - И не буду! - отказалась Женя. - Перенесите меня, пожалуйста, домой и я...

   - И ты навсегда забудешь маленькую Лизель! - усмехнулась Снежана. - Нет в тебе ни капли магии и ни капли вранья.

   Женя помнила каждого малыша, с которым ее сталкивала судьба. И сейчас она подумала о том, что не забудет малышку, так же как не забывает Сашеньку, который ждет ее и может не дождаться.

   - В этом уравнении, кроме малышки, есть еще ваш племянник... Вы говорили, что уже пробовали вернуть его к жизни.

   - Скрывать не буду... Как только окончился официальный траур, мы попытались уговорить Ирэя найти себе новую спутницу жизни. Королю нельзя быть одному. К сожалению, он оказался той ледяной скалой, что не могла прошибить даже я.

   - А я ее пробью! - хохотнула Женя.

   - Растопишь! - поправила королева. - Хотя бы попробуй. Ты не похожа ни на одну из побывавших в роли невест девушек...

   - Потому что старая и некрасивая?

   - Потому что иная! - отрезала королева. - Обещаю, что если у тебя ничего не получится, ты вернешься в свой мир.

   Какой она туда вернется, с разбитым сердцем и душой?..

   Но здесь живут такие же, с разбитыми сердцами и душами, ребенок и мужчина.

   - Это нечестно: вы не дали мне времени подумать и сразу переместили сюда!

   - Я была уверена, что ты согласишься.

   - В отношении малышки - да, но ваш племянник...

   Королева похлопала ее по руке:

   - Папа идет в качестве нагрузки. Неплохая нагрузка, признайся. Он понравился тебе?

   Женины щеки загорелись от смущения:

   - Я не успела разглядеть его!

   - У тебя еще будет время! Поверь, Ирэй стоит того, чтобы из-за него отправить домой сто двадцать красавиц.

   - Сто двадцать две, - уточнила Женя.

   - К несчастью, две леди вчера облопались холодного мороженого и заболели - их пришлось отправить домой.

   Женя покосилась на довольное лицо собеседницы и сообразила:

   - Ваша работа?

   - Я помогаю тебе, моя дорогая! Не думай о соперницах - думай о том призе, который ты можешь получить в конце схватки.

   Малышку и... замороженного короля! Аховый приз. Что она будет делать с человеком, который никогда не примет ее рядом?

   - Мне нравится ход твоих мыслей! - вдруг заметила Снежана.

   - Я еще ни о чем не успела подумать!

   - Но в твоих глазах отразилось все, что ты не успела сказать - ты пробовала представить себя рядом с Ирэем!

   Женя так густо покраснела, что стало жарко.

   - Я представила это не в эротическом, а в хозяйственном плане. Как обращаться с ребенком, я знаю. Но общаться с замороженными мужчинами мне еще не приходилось! Как к нему подобраться? Что говорить? Чего не говорить? Любое неосторожно сказанное слово может разрушить его жизнь окончательно. И я не хочу в этом участвовать.

   - Ты с этим разберешься. Я в тебя верю.

   - Вот это напрасно! - Женя помотала головой. - Я сама в себя не верю.

   По саду промчался мелодичный звон.

   - Что это? - всполошилась Женя. - Если сейчас сюда заявится ваш племянник, нам лучше уйти.

   - Не волнуйся - это сигнал, чтобы красавицы разлепляли свои глазки после сна и шли приводить себя в порядок. Потом будет завтрак и первое знакомство Ирэя с претендентками. Тебе там тоже надо быть. Снежная Бестия проводит тебя.

   Уходить Женя не торопилась. Во-первых, здесь ей было очень уютно, а во-вторых, совсем не хотелось попасть в гущу событий, где сто двадцать девушек будут рвать друг друга на части ради одного мужчины, для которого они ничего не значат.

   - Что же ты? - подгоняла ее королева. - Поторопись! Ты должна успеть попасть в зал до того, как закроются двери - опоздавшие не допускаются до отбора.

   - Я не уверена, что хочу идти туда. Вернее, я точно уверена, что мне там не место!

   - Глупости!

   Снежана впервые за все время проявила досаду.

   - Чтобы что-то поучить, иногда надо прыгнуть выше головы. Просто ответь себе на один вопрос: хочешь ли ты помочь малышке Лизель? Ни одна из тех, кто добивается внимания Ирэя, не сделает и половины того, что можешь сделать ты. Я хочу, чтобы ты сейчас сказала себе, что сможешь сделать это! Ну же, давай, говори.

   Женя еще никогда в жизни не испытывала такого давления. Снежане хорошо было бы работать прессом, выжимать воду из камня. По крайней мере из нее желаемые слова она выдавить смогла.

   - Я это смогу...

   - Как же это вяло звучит! - воскликнула та. - Повтори так, словно перед тобой стоит самая главная цель в жизни. Хотя так оно и есть. Ты же хочешь быть счастливой?

   - Я хочу быть счастливой.

   - С тобой каши не сваришь! - сверкала синими глазами Снежана. - Еще раз, но так, чтобы в это поверила не только я, но и ты сама! Соберись, Женя! Почему ты смеешься - это очень серьезно. Ты должна поверить в свои силы.

   - Я вспомнила, как в нашем институте был преподаватель физкультуры. Если у кого-то что-то не получалось, не давалась стометровка или канат, он всегда повторял: "Соберись, ты же не тряпка!"

   Снежана кхекнула и потерла кончик носа.

   - Помогало?

   - Не очень. Ребята очень злились. Однажды они предупредили его, что если еще раз услышат такие слова в свой адрес, замотают его в канат и спустят за окошко.

   - Поучительная история. Надеюсь, у нас до такого не дойдет, и я не окажусь за окошком. А теперь все-таки попробуй повторить эти слова! Скажи, что ты веришь в себя и свои силы! Загляни себе в сердце и душу, вспомни малышку и говори.

   Совет королевы помог: Женя снова увидела прелестного ангелочка в голубой рубашке с синей ленточкой набекрень. Она даже машинально протянула руку, чтобы поправить ленту.

   - Я хочу! Я смогу!

   Снежана похлопала ее по плечу и встала:

   - Вот это я и хотела услышать от тебя! Бестия, проводи ее и не смей отходить от Жени ни на шаг - ты отвечаешь за нее... нет, не головой - своими драгоценными браслетами.

   Кошка выгнула спину и обиженно зашипела:

   - Ваше величество...

   - Я же их еще не отбираю! И давай уже, Евгения, поторопись привести себя в порядок и появиться в обеденном зале.

   Женя вернулась во дворец в сопровождении Снежной Бестии. Нельзя сказать, что сейчас она была уверена в своей победе больше, чем прежде. Всего лишь одна попытка - и то исключительно ради маленькой Лизель.

   Что касается отца девочки, Женя до сих пор не была уверена, что его нужно спасать от ледяного одиночества, в которое он заключил себя сам. Возможно, в этом одиночестве ему так комфортно, что нарушать его не стоит. По виду не скажешь, что он страдает. Женя вспомнила ночную встречу с королем и снова покраснела. Надо же было столкнуться с ним нос к носу в такой ситуации! Он смотрел на нее так понимающе и насмешливо, словно читал ее мысли в голове. Если бы был конкурс на скоростное выбывание с отбора королевских невест, она бы его выиграла!

   - Шевелите лапами, то есть, ногами! - торопила кошка. Ее белые лапки быстро бежали по лестнице. Женя даже не старалась угнаться за ней.

   - Успеем. А не успеем - тоже не беда.

   - Кому как! Госпожа пригрозила отобрать мои любимые браслетики!.. Невероятно. И это за мою исключительную службу!

   До самой Жениной комнаты кошка продолжала причитать и жаловаться на свою нелегкую жизнь при дворе магов и волшебников. Жене так и хотелось воскликнуть: "Мне бы твои проблемы!"

   Когда они добрались до крыла, где располагались комнаты будущих невест, кошка расстроенно заметила:

   - Уже все разошлись! А вам еще надо переодеться, сделать прическу и накраситься.

   - Тогда, может, и начинать не стоит?

   Женина шутка не прошла - кошка зашипела и едва не вцепилась ей в мягкое место.

   Женя влетела к себе в комнату и захлопнула дверь. Кошка с той стороны постучала лапой и напомнила:

   - У вас всего четверть часа! Я не собираюсь из-за вас терять свои драгоценности.

   Женя хмыкнула, повернулась и с удивлением обнаружила, что находится в комнате не одна. На нее с интересом смотрела тоненькая девушка с простоватым лицом и длинными косами цвета спелой пшеницы.

   - Ты кто?

   - Я ваша служанка, госпожа!

   - Ты можешь называть меня по имени, без всякой госпожи...

   Девушка вытаращила на нее глаза, и Женя вздохнула. Раз уж здесь такие правила, не ей их нарушать.

   - Хорошо, называй так, как надо. Будем переодеваться?..

   - Конечно, госпожа! - обрадовалась девушка и показала Жене на приготовленные для нее вещи. - Все это для вас. Потом принесут еще шубку, сапожки и меховую шапочку, чтобы вы могли выйти на улицу. Сегодня там холодно.

   На языке у Жени так и вертелся ехидный вопрос: а бывает ли в этом королевстве тепло?..

ГЛАВА 11

Через четверть часа Женя взглянула в зеркало и не узнала себя - на нее смотрела пусть и не писаная красавица, но очень привлекательная женщина с подвитыми и уложенными волосами, с легким макияжем, одетая в длинное платье цвета слоновой кости с жемчужной накидкой.

   - Дайна, у тебя золотые руки!

   - Спасибо, госпожа! - просияла девушка.

   Чтобы получить место служанки на отборе невест, она тоже, оказывается, выдержала конкурс. У Дайны была большая семья - пожилые родители, братья, сестры, племянники и племянницы. Она одевала Женю и рассказывала о себе.

   - Так ты уже не первый раз работаешь прислугой на отборе невест?

   - Третий раз, госпожа.

   То есть, было уже три отбора, закончившиеся ничем. Его величество стойкий мужчина! Три раза отказаться от сотни красавиц.

   - Тебе нравится работать здесь?

   - Конечно! - У Дайны засверкали глаза. - Это же дворец. Я вижу короля каждый день, а еще дам, кавалеров, нас здесь хорошо кормят и очень хорошо платят. Нашей семье хватает денег от отбора до отбора.

   - Да уж, щедро. И что ты думаешь о короле?

   На этот раз девушка ответила не сразу - ее щеки стали похожи на спелые яблоки с красными бочками.

   - О, он такой красивый!

   Можно было бы поспорить, но Женя не стала обижать девушку. В конце концов что Дайна могла видеть, кроме жизни в своей заснеженной деревне и этого дворца?

   - Он добрый человек?

   - Да, госпожа! - ответила та без раздумий. - Его величество заботится о всех своих подданных. Мы любим его и ценим. И не хотим другого короля! Мы все очень огорчились, когда умерла его жена. И радуемся, что у него подрастает хорошенькая дочка.

   - Девочка действительно хорошенькая. - Женя подтвердила слова Дайны вздохом. - И, наверное, очень скучает по маме?

   - Я слышала разговоры девушек, которые работают на кухне, - поделилась Дайна. - Они рассказывали, что малышка по ночам иногда плачет и зовет маму... У нас сердце разрывается от горечи! Мы каждый раз надеемся, что его величество найдет себе новую королеву, ведь на отборах бывает столько красивых девушек!

   Женя слушала служанку очень внимательно, чтобы потом не сесть в лужу из-за какой-нибудь ерунды.

   - И как же проходит отбор невест?

   - А разве вы не знаете, госпожа?

   - Нет, я приехала издалека.

   - Это очень интересно! - с готовностью рассказывала Дайна. - Сначала его величеству представляют невест... Если ему кто-то не понравится, ее тут же отправляют домой.

   - И часто такое бывает?

   - Очень часто! - вздохнула девушка. - Некоторые невесты не хотят уезжать домой, их приходится выпроваживать из дворца с помощью стражи. А кое-кого даже доставляют прямо к порогу дома, чтобы по дороге девица не сбежала и не вернулась назад, чтобы учинить скандал.

   - Неужели и такое бывает? - усмехнулась Женя, представив картину со скандалящей невестой.

   - Бывает. Я сама видела. Ведь у девушек есть только один шанс попасть на отбор - на следующий их уже не пригласят.

   - Или его может не случиться, если король найдет себе спутницу жизни, - добавила Женя. - И что невесты делают на отборе?

   - Много чего - поют, танцуют, показывают умение в ведении домашнего хозяйства, читают вслух, сочиняют стихи, играют на музыкальных инструментах...

   - Почти что наши конкурсы красоты, только в купальниках не ходят...

   - Госпожа?.. - Дайна, не понявшая Женю, замерла на месте.

   - Не обращай внимания. Иногда я буду говорить о тех вещах, которых нет в вашем королевстве. Скажи, а здесь всегда бывает только зима и лежит снег?

   - Что вы, госпожа! - заулыбалась девушка. - Внизу в долине бывает и весна, и жара... снега лежат только здесь, в горах и на перевалах, в лесах. Но мы все любим снег и мороз. А вы разве не любите?

   - Люблю, но в разумных пределах. Не знаю, смогла бы я жить там, где и зимой и летом все одного цвета - белого.

   У Жени не хватило времени расспросить Дайну получше - появилась Снежная Бестия и снова начала торопить Женю.

   - Что же вы копаетесь, госпожа Женя? Прозвучал второй удар колокола. Все участницы отбора уже должны были собраться в обеденном зале, а вы все еще торчите здесь. Скорее же! После третьего удара вас никуда не пустят, а у меня отберут мои браслетики.

   Жене очень хотелось погладить кошку по пушистой шерстке, но она боялась обидеть ее - все-таки это не просто кошка, а чиновник.

   - Не волнуйся, никто у тебя твои браслетики не отберет, даже твоя хозяйка. Она просто пугает тебя. Но мы можем идти. Я готова.

   Но это только внешне, потому что внутренне Женя сопротивлялась всему тому, что с нею происходило. Не для нее все эти отборы, конкурсы, выигрыши и проигрыши.

   Дайна осталась в комнате прибираться, а кошка повела Женю в обеденный зал. Если бы не пушистая провожатая, сама Женя туда не добралась бы, заплутала в многочисленных переходах и закоулках дворца. Лестницы, лестницы, снова лестницы...

   - Зачем королю такой большой дворец? - спросила она у кошки.

   - Как зачем - он же король! - фыркнула та. Пришлось довольствоваться таким ответом.

   Скоро до Жени донесся странный гул - словно впереди ее ждал рой пчел. Но это были не пчелы, а претендентки на руку и ледяное сердце короля, собранные в обеденном зале. Они переговаривались, сплетничали, нервничали и поэтому зал походил на растревоженный улей.

   Как только Женя вошла в зал, прозвучал третий удар колокола и двери за ее спиной закрылись. Она видела, что несколько девушек остались за ними и принялись колотить по дверям кулачками. Но им никто не открыл, а кое-кто и позлорадствовал, что шансы на руку и сердце короля увеличились.

   - Здесь явно никто никому помогать не будет, - негромко произнесла Женя, на что ее провожатая муркнула:

   - Каждая сама за себя! Вам тоже следует думать о себе, а не о тех, кто не успел вовремя встать!

   В этом зале собрались не столько претендентки на руку короля, сколько соперницы. Женя вошла в зал и в ее сторону обратилось множество колючих, примораживающих или, наоборот, испепеляющих взглядов. Девушки оценивали в ней все, начиная от туфель и заканчивая жемчужной шпилькой в волосах. Слишком она отличалась от собравшейся здесь публики. И, видимо, особой тревоги у остальных участниц не вызвала, потому что к ней быстро потеряли интерес.

   Теперь Женя могла спокойно понаблюдать за девушками. Зал был большой, иначе он бы не вместил всех участниц королевского отбора. А ведь их было более ста человек, о чем Женя не уставала напоминать себе. Всех собравшихся можно было бы описать одним словом - красотки. Некрасивых девушек здесь не было - оно и понятно. Блондинки, брюнетки, рыжие - невесты на любой вкус! Какие изящные лица, тонкие талии, точеные плечи и шеи, выразительные глаза и манящие губы... Как в таком цветнике королю удается оставаться безразличным и холодным?!

   Но так оно и было - Женя убедилась в этом снова, едва объявили о приходе короля и тот вошел в зал, где вдруг наступила оглушающая тишина. Все девицы буквально зависли в воздухе, изображая полет бабочек. Вдохнули и забыли выдохнуть.

   - Его величество король Ирэй!

   Все взгляды устремились на вошедшего короля. Теперь, когда он был одет официально да еще с короной на голове, Женя не перепутала бы его ни с кем. Какой высокомерный, надменный взгляд! Как холодно поджаты губы, которые вполне можно было бы назвать красивыми. Какая гордая осанка - аж позвоночник хрустит!

   Король скользнул безразличным взглядом по девушкам. Напрасно красавицы ожидали хотя бы легкой улыбки от него, хотя бы малейшего знака внимания - хоть чиха в свою сторону! Ничего. Король молча прошел на свое место и сел. Тут же за его спиной появился Эничка и объявил, что девушки могут сесть и приступить к завтраку.

   За каждой участницей было закреплено свое место. Женя оказалась в конце стола, почти у дверей, возле которых застыли слуги и разносчики еды. Она почувствовала, как Снежная Бестия крутится под столом возле ее ног. Будет кому подсказать, если она что-то сделает не так.

   - Первая перемена! - закричал Эничка и перед девушками появились тарелочки с самой настоящей овсяной кашей с маслом и ягодами. На лицах некоторых девиц появилось выражение едва ли не ужаса, так насмешившее Женю. Значит, маги-волшебники едят обычную кашу! И это здорово.

   Король приступил к завтраку первый. Следом похватали ложки девицы и с энтузиазмом, настоящим или показным, принялись уплетать кашу. Женя тоже попробовала ее и была вынуждена признать, что королевские повара знали свое дело. Все молчали, потому что беседу должен был начать монарх.

   - Сегодня прекрасная погода, - произнес он бесцветным голосом. - Для всех вас готовы кареты и сани для прогулки.

   Его слова вызвали общее одобрение. Женя тоже была не прочь выбраться из дворца и осмотреться вокруг.

   Еще сильнее девушки обрадовались следующему объявлению короля:

   - Одна из вас будет приглашен в мою карету.

   А третье объявление заставило девиц восторженно захлопать.

   - Жаль, но пятерых участниц отбора мы уже не увидим на прогулке.

   Отбор еще не начался, но пять претенденток уже сошли с дороги. Это ли не радость для остальных? Женя покачала головой и тут же на ней замер взгляд короля.

   - Удивлен, что ты еще здесь!

   Конечно, король не забыл, что еще пару часов назад она пыталась улизнуть из дворца, а теперь сидит за общим столом как ни в чем не бывало.

   Он словно ткнул в нее указкой, и теперь девушки снова почувствовали соперницу и впились в нее злыми взглядами.

   - Два аргумента, ваше величество, не позволили мне распрощаться так быстро с вашим гостеприимством.

   Кошка под столом стукнула ее по ноге лапкой и прошипела:

   - Вы с ума сошли? Не дерзите!

   Но королю ее слова, видимо, дерзкими не показались.

   - Так тебе здесь нравится?

   - Я еще не решила, потому что ничего не видела.

   Получив от нее ответ, король стал общаться с другими девушками. Вскоре Эничка объяви вторую перемену блюд. Перед гостьями появились этажерки с разнообразными пирожными. Зал заполнил манящий аромат кофе и шоколада. Вот чего Жене здесь очень не хватало! Обжигающий шоколад она пила с наслаждением, закрыв глаза.

   Третьей переменой блюд были фрукты. Среди знакомых яблок, груш и винограда лежали фрукты, которые Женя видела впервые. Она пробовала их с опаской, но все оказалось очень сочно, ароматно и вкусно.

   Вскоре король встал, что означало окончание завтрака.

   - Желаю всем приятной прогулки, а кого-то жду в своем экипаже.

   Девицы снова зависли в воздухе, пока король покидал обеденный зал.

   Только теперь Женя смогла расслабиться. Взяв из вазы большое яблоко, она с удовольствием откусила от него и направилась в свою комнату. Ее снова сопровождала Снежная Бестия, потому что без нее в родные пенаты попасть было невозможно.

   - Госпожа Женя, вы присоединитесь ко всем на прогулке?

   - Конечно! Мне нужно осмотреться. Я ничего здесь не знаю и даже не представляю, как все выглядит. Меня нет дома два дня, а я уже смертельно скучаю!

   - Разве вам здесь плохо?

   - Тебе не понять. Кошки вообще любят свободу, а люди привязаны к своему дому, к привычкам, к любимым вещам, работе... У меня в больнице остался маленький пациент. Как мне теперь узнать что-нибудь о нем? Он наверняка ждал меня, а я не появилась. Там я нужна без всяких условностей и отборов!..

   - Но здесь вы тоже нужны - маленькой девочке! - напомнила кошка.

   - Так считает твоя хозяйка! А кто-нибудь спросил отца девочки или саму малышку, нужна ли ей новая мама?

   В комнате Женю ждал сюрприз - на столике лежало приглашение от короля присоединиться к нему в карете во время прогулки.

   - Обалдеть, - изрекла Женя, прочитав приглашение и выронив его на пушистый ковер.

ГЛАВА 12

Так король пригласил на прогулу ее?..

   - Этого не может быть!

   Она произнесла это с уверенностью. И для такой уверенности причины у нее были: во-первых, с его величеством отношения у нее не сложились сразу. Во-вторых, перед его носом сидели такие красотки, что глаза разбегались! В-третьих, Женя подозревала, что это очередные происки Снежаны - она могла уговорить его на поездку или как-то заставить, что Жене совсем не нравилось.

   - Что же вы стоите столбом, госпожа Женя? - забегала по комнате Снежная Бестия. - Вам нужно переодеться для прогулки. Вас ждет сам король!

   - Ничего он меня не ждет! - разозлилась она. - Это наверняка твоя хозяйка подстроила.

   - Какая разница? - возмутилось снежное создание. - Король не должен ждать! Это вам не молочник с крынкой сметаны - тот подождет и еще спасибо скажет. Но сам король...

   Женя сжала виски:

   - Перестань трещать, у меня от тебя голова болит! Кто бы знал, что кошки такие болтливые.

   Но Снежная Бестия не отставала до тех пор, пока Женя не начала переодеваться для прогулки в теплые вещи.

   - Не забывайте, что пока моей госпожи нет, за вас отвечаю я! И перед моей хозяйкой ответ будете держать не вы, а я. И если я плохо выполню приказ...

   И кошка стала "месить" лапками, на которых посверкивали драгоценные браслеты.

   - Хорошо, я поеду, но только ради того, чтобы ты не лишилась своих дорогих побрякушек.

   Женя утеплилась как могла, ведь неизвестно, сильный на улице мороз или нет. По виду - апокалиптическая зима. Земля-Снежок.

   Она сунула ноги в меховые сапожки - как в печке. Потом погладила длинный мех шубки.

   - Чей это мех?

   - Чей?.. - кошка зашипела и выгнула спину. - Он искусственный с магическим напылением. В нем невозможно замерзнуть!

   - А вот это очень даже кстати!

   Шуба оказалась впору. Откуда только узнали размер ее одежды?.. Маги!

   Пристроив на голову симпатичную меховую шапочку, Женя оценила свой вид в зеркале - ничего себе так. Увидел бы ее Роман, не узнал бы. Кстати, как он там сейчас, ищет ли ее, вспоминает ли вообще? Или так занят работой, что не заметил ее отсутствия?

   - Вы готовы, госпожа Женя? - вертелась возле ног Снежная Бестия.

   - Да, но нет. Не обращай внимания - скучаю по дому!

   - Вам надо привыкнуть к этому месту!

   - Потому что обратно я никогда не вернусь?..

   Кошка не ответила на ее провокационный вопрос и вытолкнула ее в коридор.

   - Быстрее, король уже спускается во двор! Ждать он не будет и просто схватит первую попавшуюся под руку девицу и уедет.

   - Пожелаю ей счастья!

   - Глупости! - зашипела кошка.

   - Хорошо, не шипи, я уже иду.

   - Надо не идти, а бежать! - поторапливала кошка, на что Женя огрызнулась:

   - Извини, летать по лестницам не умею. Подождет твой король...

   Когда перед ней распахнулись стрельчатые дворцовые двери, Жене пришлось зажмуриться - брызги солнца на ослепительно белом снегу почти ослепили ее.

   - Скорее же, король уже стоит возле кареты! - волновалась Снежная Бестия. - Только бы он не разгневался за ваше опоздание!

   - Я не могу быстрее, потому что плохо вижу! Солнце яркое и прямо в глаза...

   - Темные очки к здешнему наряду не полагаются!

   - Очень зря!

   Им пришлось закончить перепалку - король повернулся в их сторону. Если он и гневался, на его лице это никак не отразилось. Он даже попытался улыбнуться краешком губ.

   - Вот и ты...

   Что ей говорить, что делать? Ответ подсказала прошипевшая за спиной кошка:

   - Поклонитесь королю!

   Женя слегка наклонила голову:

   - Ваше величество...

   И снова услышала за спиной:

   - Поблагодарите его величество за приглашение на прогулку!

   Король ждал и молчал.

   - Простите, ваше величество, но общению с королями и всяким дворцовым премудростям я не обучена. Могу и ошибаться! Тут мне подсказывают, что я должна растаять от счастья прокатиться в вашей карете...

   Кошка за спиной издала странный всхлип, а король неожиданно рассмеялся.

   - Проделки моей тетушки обычно оборачиваются головной болью, но на этот раз, чувствую, это обернется весельем.

   Это кому как... Женя подумала об этом, но вслух ничего не сказала.

   Она оглянулась вокруг - все пространство перед дворцом было заставлено каретами и санями. Девушки рассаживались в них по несколько человек, и все с завистью смотрели в сторону Жени - им удача проехаться с королем не выпала!

   Слуги помогли забраться в карету сначала Жене, потом его величеству.

   Что снаружи, что внутри карета поражала роскошью - белоснежная, с золотом, внутри все обито мягкой тканью цвета топленого молока. Сиденья настолько мягкие и удобные, что с них не хотелось вставать. Ноги Жене немедленно укрыли пледом, а под голову сунули мягкую подушечку-думку.

   - Тебе удобно? - осведомился король.

   - Настолько, что мне позавидовали бы владельцы самых роскошных лимузинов в мире! Простите, вы же меня не понимаете. Но это означает да - карета прекрасна!

   Под плед нырнула Снежная Бестия. Женя выглянула в окно, наткнулась на множество озлобленных взглядов и повернулась к спутнику:

   - Ваше величество, вам удавалось когда-нибудь за пару минут нажить более ста врагов? А мне удалось...

   Он выглянул в окно следом и усмехнулся.

   - Ты права. Доброжелательности в провожающих карету взглядах мало. Тебя это пугает?

   - Я бы хотела найти среди этих девушек подруг, а не врагов.

   Их карета, запряженная четверкой белоснежных коней, промчалась мимо вереницы прогулочных карет и саней.

   - Я могу задать вопрос?

   Ее спутник был молчаливым и задумчивым, а ей хотелось немного растормошить его. Зачем-то он позвал ее на прогулку?

   - Попробуй.

   - Почему вы пригласили на прогулку меня? Надеюсь, это не была просьба ее величества.

   - Нет! - прикрыл он глаза. - Это было мое решение. Я привык полагаться только на себя, и даже если бы тетя попросила меня об одолжении взять тебя с собой, я мог бы отказать ей.

   - Но вы так и не ответили на мой вопрос: почему я сейчас здесь?

   Под пледом зашевелилась кошка, тронула лапкой Женину ногу и проворчала:

   - Смените тему - эта слишком опасная! Поговорите о погоде.

   Но Женя хотела добиться честного ответа от короля. Она не была столь наивна, чтобы думать о внезапном притяжении к ней его величества.

   - В твоих глазах я не увидел того, что есть во взглядах остальных девушек - алчности. Я счел, что ты самая безопасная из них.

   Она была готова к любому ответу, и все-таки почувствовала укол обиды.

   - Мне еще не доводилось быть зонтиком для монарха!

   Ее слова снова вызвали слабую улыбку на его губах.

   - Считаешь, что ты достойна большего? Докажи! У тебя есть прекрасный шанс попасть в сотню девушек, которые останутся тут к завтрашнему дню.

   Сто девушек... А остальные, с воплями, бранью и слезами, поедут домой. Жене не очень-то хотелось попасть в число выбывших девиц. Но в числе оставшихся она себя не представляла. Как там советовала Снежана - надо заставить себя поверить в то, что она все сможет, у нее все получится!

   - Что на моем месте сделали бы другие девушки?

   В глубине синих глаз короля вспыхнуло удовольствие:

   - Объяснились бы мне в страстной любви!

   Женя рассмеялась, вызвав теперь его неудовольствие:

   - Почему ты смеешься?

   - Я не могу объясняться в любви человеку, которого вижу третий раз в жизни. Первый был ночью, второй на завтраке, третий - сейчас.

   Он перестал хмуриться и взглянул на нее с интересом.

   - Ты считаешь, что все эти девушки лгут?

   - Не обязательно. Некоторым кажется, что они влюблены в вас.

   - В меня нельзя влюбиться?

   Снежная Бестия под пледом забарабанила лапой по Жениной ноге:

   - Провокация! Он провоцирует тебя.

   Женя и сама это поняла. Если ответить неправильно, можно остаться посреди дороги в гордом одиночестве. А король тем временем укатит в карете и даже не попрощается.

   - Почему ты молчишь? Я задал трудный вопрос?

   - Я думаю, как на него ответить, правильно или честно. На улице мороз, а добираться до дворца пешком не слишком приятное занятие.

   - Действительно, нелегкий выбор! - позволил себе улыбку ее спутник. - Тогда поговорим на более безопасную тему. Как ты оказалась здесь?

   - Я уже рассказывала: во всем виновата ваша тетушка. До сих пор не могу поверить в то, что она та самая Снежная Королева. Я имела глупость помочь вашей тетушке выбраться из сугроба, а за это она перенесла меня сюда, где всюду одни сугробы и есть. И выбираться из них мне придется самой.

   - С причудами моей тетушки бороться трудно. Но ты все-таки осталась, хотя совсем недавно просила вернуть тебя домой. Какие же две причины заставили тебя здесь задержаться?

   Женя изумленно хлопнула ресницами: она-то думала, что король за завтраком не обратил внимания на ее слова! И как теперь сказать, что эти две причины он сам и его маленькая дочка?..

   - Я решила, что у меня больше никогда не будет шанса побывать в настоящей сказке!

   Казалось бы, ее ответ короля удовлетворил - он вдруг заинтересовался происходящим за окном кареты. А там было на что посмотреть. Они как раз проезжали по длинному мосту, соединяющему дворец с остальным материком. Под мостом виднелся чистейший лед замерзшей реки, от которой веяло холодом. Лед был непростой - с узорами из пузырьков застывшей воды и снежинок. Следом за королем Женя тоже залюбовалась этой картиной.

   - Потрясающее зрелище!

   - Тетушка постаралась. Если взглянуть на это с высоты гор или птичьего полета, можно прочитать слово "вечность". Иногда приходится останавливать ее, пока она не замела все вокруг и не заморозила обывателей. Она почему-то уверена, что всем на свете должна нравится зима! Это была первая причина, по которой ты осталась здесь. А вторая?

   Еще одной удобной лжи не находилось, и Женя принялась елозить по сиденью.

   - Ноги затекли. Не могли бы мы остановиться?

   - Конечно.

   Он дернул за шелковый шнур и карета мгновенно остановилась под недовольное ржание лошадей. Слуги помогли им выйти из кареты. Женя подошла к парапету, наклонилась вниз и тут же закрыла глаза - у нее закружилась голова. Король подхватил ее под руку.

   - Спасибо, ваше величество. Мне казалось, что здесь не так высоко.

   - Снежная иллюзия, - пояснил он, отпуская ее руку и становясь рядом. - Здесь все не так, как кажется.

   Женя увидела, как по разным дорогам разъезжаются сани и кареты с девушками.

   - Разве они едут не вместе?

   - Если они все соберутся в одном месте, то повыдергивают друг другу волосы и выцарапают глаза!

   И в это минуту все в короле - и тон, и его слова, и взгляд, и презрительное подергивание уголков губ - говорило о том, что ему плевать и на отбор, и на отбираемых девушек. Женя посочувствовала его тетушке - наверняка и этот отбор закончится ничем. Его величество совсем не стремился найти себе новую жену!

ГЛАВА 13

Они вернулись во дворец позже остальных, чем вызвали бурю негодования у потенциальных невест, которые, разодетые и размалеванные, давно ожидали короля для первого настоящего знакомства в Зеркальном зале. Бедному Эничке пришлось испытать их негодование на себе. Взмыленный и взлохмаченный, он бегал по залу от одной невесты до другой и пытался успокоить их. Кому-то предлагал воды, кому-то бокал вина, раздавал влажные салфетки и нюхательные соли. Приводил в сознание девиц, упавших от духоты в обморок.

   Но как только король вошел в зал, все обмороки и слезы прекратились сами собой.

   Женя едва успела переодеться и забежать в зал перед закрытием дверей. На этот раз все девушки успели вовремя, но часть из них уже вечером все равно уедет домой.

   - Его величество король Ирэй! - провозгласил Эничка и замер за креслом, пока король в полной тишине шел до своего места и усаживался на нем.

   Хоть Женя стояла в самом последнем ряду, она смогла разглядеть на лице монарха самую настоящую скуку. А ведь еще полчаса назад на прогулке у него было совсем другое выражение, он пытался улыбнуться, шутить и сверкал синими глазами, что помимо воли приводило Женю в восторг. Она еще ни разу не встречала мужчин с таким цветом глаз. Видимо, все дело в снеге и льде.

   Дальше церемонию знакомства вел Эничка, который сегодня был одет в темно-серый камзол и штаны. Его величество сиял в темно-синем камзоле, расшитом золотом.

   - Его величество рад приветствовать участниц королевского отбора невест у себя во дворце.

   Женя не столько слушала Эничку, сколько разглядывала великолепный зал, в котором они находились, натертый до блеска паркет под ногами, две огромные хрустальные люстры над головой, мраморные колонны, расставленные вдоль стен диванчики, столики, на которых стояли вазы с розами и напитки для гостий. Аромат роз доходил во все уголки большого зала, и Женя вспомнила слова Снежаны о том, что розами их снабжает сама Герда.

   Она снова принялась слушать Эничкины выкрики.

   - Напоминаю, что к завтрашнему дню останется только сто счастливиц, которые смогут и дальше наслаждаться обществом его величества короля Ирэя!

   Знакомство состояло в том, что Эничка называл имя претендентки, статус ее семьи, а потом король задавал девушке несколько вопросов, чтобы оценить ее сообразительность и образование, воспитание и тому подобное. Но как вопросы не отличались разнообразием, так и ответы походили один на другой.

   Вскоре у Жени заболела спина и ноги, но приходилось все так же стоять и слушать происходящее.

   - Леди Арабелла! - провозгласил Эничка очередную участницу отбора и к королю подошла высокая, статная брюнетка.

   - Ваше величество, - присела она перед королем.

   - Твое самое заветное желание? - неожиданно спросил тот, но девушка не растерялась и выпалила:

   - Любить вас, ваше величество!

   - Других желаний у тебя нет?

   - Нет, ваше величество! - развела руками девушка.

   На все следующие вопросы девицы отвечали примерно так же.

   - Что ты видишь во сне?

   - Вас, ваше величество!

   - Какой бы подарок ты хотела получить ко дню рождения?

   - Общение с вами, ваше величество!

   - Если бы ты заблудилась в лесу, что бы ты стала делать?

   - Вспомнила бы о вас, ваше величество.

   Женя видела, как после десятого подобного ответа короля стал пробирать смех, после двадцатого он заскучал, после сорокового - стал впадать в ярость. Но девушки как заведенные продолжали твердить одно и то же.

   Зато у Жени появился повод задуматься о другом... Все претендентки на руку и сердце короля были молоды и каждая из них могла стать королю не только супругой, но и матерью его детей! Продолжение рода - вот главная задача будущей королевы. Она же никак не подходила под эти критерии. На возраст еще можно было бы закрыть глаза... Зато вторая проблема - невозможность забеременеть и родить - висела петлей на шее. Какие у нее шансы обойти всех этих девушек - никаких!

   В это время очередная претендентка разглагольствовала о "страстной и неповторимой" любви к королю. Беднягу оставалось пожалеть! Все это напоминало если не комедию, то водевиль. Хочется ли ей участвовать в нем? В душе все протестовало против этого!

   Женя все чаще посматривала в сторону двери, а потом сделала то, после чего ей стало легче - вышла из зала. Для нее этот фарс закончился!

   - Что вы делаете, госпожа Женя?!

   В подол ее платья цвета сирени вцепились крепкие кошачьи зубки.

   - Вернитесь сейчас же в зал! Еще полчаса и вас официально представят королю. А если этого не будет, то вас вычеркнут из спиской участниц отбора!

   - Чего я страстно желаю! - подтвердила она, отгоняя Снежную Бестию. - И не волнуйся за свои браслеты - это мой выбор, отказаться от глупой игры в невесту! Я уверена, что поступила правильно.

   - Глупости! - шипела кошка, но Женя не стала ее слушать.

   До обеда было далеко, нужно было чем-то занять себя. Кстати, по-настоящему дворец она так и не видела, но без сопровождения боялась заблудиться в нем. Зато помнила дорогу в Летний сад, куда и направилась побыть в одиночестве и подумать о том, что делать дальше.

   Как и говорила Снежана, в Летний сад никто не заходил, а король в данный момент был занят скукой и можно было не опасаться встретить его здесь.

   Женя распахнула резные двери, замерла на пороге, прислушиваясь. Вроде бы никого. Дорога свободна.

   Она переступила порог и закрыла за собой двери. Заложила руки за спину и пошла по дорожке между цветущих деревьев и фонтанчиков. Сегодня здесь вовсю пели птицы, порхали бабочки и мотыльки. И это среди зимы! Одна из бабочек так и норовила опуститься на подол Жениного платья.

   - Вы меня совсем не боитесь! - удивилась она, подставляя бабочкам руку. - Давайте же, я вас не обижу.

   Она присела на скамейку и вытянула ладонь, на которую села нежно-голубая бабочка.

   - Какая ты красивая! Здесь все очень красивое и нежное. Мне будет жаль расставаться с вами, но мой дом не здесь.

   Бабочка потерла лапку о лапку и улетела, обсыпав лицо Жени желтой пыльцой. Часть попала на нос и Женя принялась чихать. Между третьим и четвертым чихом ей показалось, что она слышит чей-то приглушенный смех. А у нее даже нет носового платка!

   Наконец Женя справилась с чиханием и стала прислушиваться. Сначала она ничего не услышала, кроме пения птиц. Затем зашуршали камни, будто по ним кто-то осторожно шел. Вот чьи-то руки раздвинули кусты жасмина. Она почувствовала, что за ней наблюдают.

   Приглядевшись, Женя заметила среди зелени голубую туфельку. Ах, вот кто здесь прячется!

   И как же выманить на свет божий этого испуганного зверька?

   Женя сделала вид, что снова собирается чихнуть. Вот, опять раздался смешок!

   - Что-то сегодня травы и цветы разболтались! - громко произнесла она и тут же услышала в ответ детский смех:

   - Я не цветочек!

   - А кто же ты? Травка?

   - Нет! Я девочка!

   - Если ты девочка, почему я тебя не вижу?

   - Потому что я прячусь в кустиках!

   - От кого же ты там прячешься?

   - Т-с-с... я прячусь от папы!

   Не поминай короля всуе!.. Но пока его здесь нет, что весьма радует.

   - А зачем ты прячешься от папы?

   - Ты такая же непонимайка, как мой папа! Я так играю.

   - Вот оно что... - протянула Женя. подстраиваясь под игру. - Значит, папа тебя ищет, волнуется, бегает по всему дворцу...

   Малышка залилась счастливым смехом. Как мало нужно ребенку, чтобы быть счастливым!

   - Мне нравится, когда он быстро-быстро бегает и не может меня найти! - сообщила она Жене. Маленькой шалунье было невдомек, что ее отец наверняка сходит с ума, не в силах найти ее. - Это он послал тебя? Ты моя новая нянька?

   Сама того не зная, девочка подкинула Жене идею.

   - Я хотела бы стать ею. Ты против?

   - Не знаю... папа говорит, что ни одна нянька не хороша!

   - Вот как? - Женя наконец увидела девочку целиком - она вышла из кустов и присела рядом на скамейку. - Так вот ты какая... Впрочем, ты же дочь короля, поэтому к тебе надо обращаться ваше высочество. Не так ли?

   Девочка беззаботно махала ножками, обутыми в голубые туфельки и смотрела на Женю доверчивыми глазами, так похожими на глаза отца. Но было в ней и что-то от матери - улыбка... Такой у короля не было. Было понятно, что мать у девочки