Любовь на острие меча. Наталия Арефьева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33

АННОТАЦИЯ

Ты попала в крупные неприятности и тебе помогли. Ты мечтала учиться в лучшей академии страны и твоя мечта исполнилась. Казалось бы – радуйся, но… За все в этой жизни приходится платить, и твой «благодетель» становится еще одной большой проблемой.

   И вот, кажется, появилась возможность сбросить с себя груз обязательств. Но в этот момент жизнь снова переворачивается с ног на голову, и ты уже не понимаешь, кому верить. Друг оборачивается врагом, а тот, кого ты когда–то так ненавидела, вдруг стремится защитить тебя от всего мира.

   Что же ты будешь делать?

ГЛАВА 1

– Шевонн! Шевонн!

   Это утро началось именно так. Я едва успела проснуться и привести себя в порядок, как с лестницы послышался взволнованный мамин голос. Нашу семью не назовешь образцовой, так что, приготовившись услышать все, что угодно, я спешно вышла из комнаты. И тут же чуть не столкнулась с мамой. Губы дрожат, в глазах стоят слезы, голос срывается. Я уверенно взяла ее за плечи и легонько встряхнула.

   – Шевонн, это катастрофа!

   – Мама, успокойся. Что случилось?

   – Твой отец…он…

   – Что, мама?

   Я продолжала удерживать ее, но чувствовала, что если она прямо сейчас не скажет, в чем дело, держаться мы будем уже друг за друга.

   – Он проиграл…все наше имущество, – выдохнула она.

   А я поняла, что беспокойство, передавшееся от мамы, плавно превращается сначала в непонимание, а затем и в злость.

   Да, мой отец – позор славного рода О’Грэди – заядлый игрок. Причем из тех, кому патологически не везет.

   – То есть, как это проиграл все? Где он?

   – В своем кабинете.

   – Его что, опять всю ночь не было?

   Мама на это лишь рассеянно кивнула. Мы привыкли, что отец часто возвращается домой за полночь, иногда под утро. Из дома уже давно пропали все дорогие вещи, вроде антикварных статуэток и серебряных столовых приборов. Все это, конечно, пряталось от него, но все равно рано или поздно пропадало.

   Я твердым шагом направилась прямо к отцу в кабинет. Зашла, даже не постучавшись. Он сидел за столом, вцепившись пальцами в собственные волосы. Перед ним стоял стакан, полный виски, запасы которого отец исправно пополнял, тратя деньги, коих у нас и так не слишком много.

   Ему явно было очень плохо, но я все равно громко рявкнула:

   – Папа!

   Он вздрогнул, поднял голову и, поморщившись, сказал:

   – Шевонн. Это ты. Не кричи так, голова болит.

   Кажется, это было последней каплей моего терпения. Да, это мой отец. Но он худший из отцов, я давно в этом убедилась. И сейчас у меня не было никакого желания ему потакать. Поэтому я растянула губы в насмешливой улыбке и протянула:

   – О, это значит, что она у тебя есть. – И закончила уже совсем другим тоном. – А вот совести у тебя нет! Маму трясет, будто война началась. Говорит, ты проиграл все наше имущество.

   – Так и есть, – кивнул он.

   И этот спокойный, равнодушный тон окончательно вывел меня из себя.

   – Что ты говоришь, папа? Ты что, совсем с ума сошел? Решил оставить нас на улице?

   – Как ты разговариваешь с отцом? Следи за своим языком!

   Он резко вскочил и уперся ладонями в стол.

   – А как еще с тобой говорить? Ты ведь обещал больше не играть. Клялся, прощения просил, и что теперь?

   Он как–то резко успокоился, сдулся, словно воздушный шарик и устало опустился в кресло.

   – Я разберусь, Шевонн. Я со всем разберусь.

   Как же, разберется он. Сейчас зальет глаза и проспит до вечера. А вечером снова уйдет. Только что он будет ставить на кон, на этот раз? Нас с мамой?

   Я вышла из кабинета, с силой захлопнув дверь, и поспешила найти маму. Она сидела в гостиной и мяла в руках кружевной платок, уже даже не пытаясь вытирать им слезы, непрестанно катившиеся из глаз.

   Подойдя к ней, я мягко обняла ее и прошептала:

   – Не переживай мама, все будет хорошо.

   – Ох, Шевонн, детка, я ведь знала, что этот день когда-нибудь придет. Нужно было развестись и уйти от него еще тогда, десять лет назад, когда все это началось.

   Ого, вот это речи. Слышать от тихой, интеллигентной Кэролайн О’Грэди подобное мне еще не приходилось. А значит, предел ее терпению наступил. Только теперь-то что? Разводись, не разводись, ставка уже сыграна.

   – Что же нам теперь делать? Ведь скоро наверняка придут, требовать долг, – с надрывом проговорила она.

   – Мама, мы обязательно что-нибудь придумаем. Постараемся договориться. Мы ведь даже не знаем, с кем он играл. Может, с таким же неудачником, как он сам, и тот уже забыл обо всем.

   Мама только покачала головой, но говорить ничего не стала. И так ясно, что скоро нам предстоит война за собственный дом.

   – Тебе пора на работу, – напомнила я ей.

   Она вдруг встрепенулась и посмотрела на меня совершенно ясным взглядом, лишь легкая припухлость век говорила о том, что совсем недавно эти глаза плакали.

   – Шевонн, проследи за ним, прошу.

   Я только горько усмехнулась.

   – Он ведь все равно вечером уйдет, ты же знаешь.

   – Пусть идет, – сказала она и вышла.

   И я готова поклясться, что она проглотила окончание фразы, хотя очень хотела сказать: «И не возвращается».

   Так нельзя, наверное. Но я была с ней согласна. И пусть меня накажут боги.

   Мама работала учителем в лицее. Получала она прилично и этого вполне хватало бы на содержание дома, и мое обучение, если бы не отец.

   Правда, мы рассчитывали, что вскоре станет немного легче, ведь месяц назад я с отличием окончила Клауверский колледж прикладной магии. Сколько себя помню, я всегда была очень любознательной, училась хорошо и прилежно, и интересовалась всем вокруг. Но самой большой моей любовью были руны и символы. Мой дед по отцовской (какая ирония) линии был талантливейшим рунистом. К сожалению, я его не застала, но талант этот проявлялся во мне с раннего детства. Благодаря оставшимся от него многочисленным дневникам и записям, я знаю и умею очень многое.

   О том, чтобы поступить в столичный университет магии, без преувеличения лучший во всей Ароне, я даже и не думала, ведь обучение там стоит больших денег. Их можно было бы заработать, чем я с большим удовольствием занялась бы, применяя свои знания и продавая всевозможные амулеты с нанесенными на них рунами и печатями, некоторые из которых я создала сама. Но, к сожалению, я не имею право на такую деятельность до достижения двадцати одного года. Нет, кое-что по мелочи для знакомых я все же делала, но этого хватало лишь на мелкие расходы. Да и не слишком я этим злоупотребляла, ведь если законники узнают, придется платить штраф.

   Так что, чтобы хоть как-то помочь маме, я вот уже третий год по вечерам подрабатывала официанткой в местной гостинице, на первом этаже которой располагается кафе. Да, не слишком-то подходящая работа для дочери некогда богатого рода, но что есть, то есть.

   Отец был в ярости, когда узнал, но для меня его мнение и слово уже давно ничего не значат. Он не хотел принимать нашего бедственного положения, воспитанный в «лучших» традициях богатых семейств, ничегошеньки не создал и не заработал за свою жизнь. Единственное, что у него получалось понастоящему хорошо – это проматывать наследство. Он проиграл все, что досталось ему от родителей, а теперь оставил ни с чем и собственную семью.

   Я пыталась успокоить маму, но сама понимала все безнадежность ситуации. Папа не играл в крупных игорных домах, у него попросту не хватало денег на крупные ставки. Да и не было здесь таких заведений. Он играл в подпольных казино и мелких клубах, где принимают все, что ты можешь предложить. И контингент там соответственный, поэтому даже представлять не хочу, что ожидает нас в ближайшем будущем.

   Наш род древний, но за последнее столетие мы почти обнищали, а папа нам в этом очень помог. Все, что у нас осталось – это большой дом, принадлежавший нашей семье уже не одно поколение. Ну, и кое-какие украшения, оставшиеся в наследство от маминых родителей. Стоимость их не так велика, но ни я, ни мама их не надевали, кое-что за них все же можно было выручить, и они лежали в опустевшем семейном хранилище, куда отец, к великому своему сожалению, попасть никак не мог. Потому что защиту и охранные чары на хранилище я устанавливала лично. Взломать созданную мной печать вряд ли сможет даже профессионал.

   Хотя, скорее всего, скоро там и хранить будет нечего. Это единственное, что у нас есть, и чем мы сможем откупиться от тех, кто наверняка придет требовать долг. По крайней мере, я очень надеюсь, что удастся договориться. Само собой, мы будем отстаивать дом, ведь если его заберут, жить нам будет негде.

ГЛАВА 2

Как я и говорила, вечером отец ушел. Я проводила его недовольным взглядом, но он даже не обратил на меня внимания. Остановить его я не могла, поэтому, в бессильном жесте сжав кулаки, глубоко вздохнула и стала собираться в кафе. Молясь при этом, чтобы он не натворил еще чего-нибудь. Хотя ситуацию хуже представить сложно.

   Гостиница, где я подрабатывала, была небольшой и недорогой. Других в провинциальном Клаувере и не водилось. Раньше я работала три–четыре часа по вечерам, но с тех пор как окончила колледж, стала проводить здесь несравнимо больше времени. Хотя основная работа все равно приходилась на вечер.

   Отработав и получив у хозяина причитающиеся мне за смену деньги, я вернулась домой. К дому подходила с опаской, боясь услышать более оглушительные новости, чем утром. Но все было тихо. Мама накрыла ужин на двоих, как делала каждый день последний год. Ужин прошел в напряженной тишине, а после мы так же молча разошлись по своим комнатам. Я видела, в каком подавленном состоянии она сейчас находится, но не знала, что ей сказать и как помочь. Боялась сделать своими словами еще хуже.

   Утро не принесло ничего нового. В доме ощущалось все то же напряжение, мама сидела на кухне и смотрела перед собой отсутствующим взглядом. К чашке с чаем, что стояла на столе, она даже не притронулась.

   – Мама? – я присела напротив нее, заглянув в глаза.

   – Шевонн, – она перевела на меня потухший взгляд, – он до сих пор не вернулся.

   Ясно. Отец загулял окончательно. Обычно к этому времени он все равно приходил домой, и теперь мама сама не знала, из-за чего переживает сильнее.

   Я только открыла рот, чтобы сказать ей что-нибудь успокаивающее, как на весь дом раздался громкий стук в дверь. Мама хотела встать, но я жестом показала ей, что открою сама.

   А за дверью обнаружились не такие уж неожиданные гости. Двое мужчин в серой форме службы правопорядка.

   – Чем могу быть полезна?

   – Капитан Дэвид Макнил, – представился один из них, судя по всему старший по званию, – здесь проживает семья О’Грэди?

   Я напряженно кивнула, уже понимая, что сейчас, скорее всего, услышу что–то ужасное.

   – Имя Чарльз О’Грэди вам знакомо?

   – Это мой отец. Говорите уже, что случилось.

   – К сожалению, ваш отец был найден мертвым сегодня на рассвете.

   За моей спиной послышался вскрик и, резко обернувшись, я увидела маму. Закатив глаза, она медленно начала оседать на пол. Я едва успела подхватить ее, крикнув законникам:

   – Что же вы стоите? Помогите мне.

   Капитан тут же метнулся к нам, подняв почти потерявшую сознание маму на руки, понес ее в гостиную, куда я ему указала. Я быстро набрала стакан холодной воды и вернулась к ним. Мама сидела на диване, откинув голову, и была белее мела. Законники же топтались рядом, не решаясь присесть.

   – Располагайтесь, – кивнула я им, подавая стакан маме и помогая ей прийти в себя, – и подождите немного. Мама, ты как?

   Она часто и неглубоко дышала и вот–вот готова была расплакаться. Но я крепко сжала ее руку. Поговорить с законниками и выслушать подробности нам все равно придется.

   – Так что произошло? – спросила я, поворачиваясь к стражам закона.

   – Этой ночью, – начал капитан, – на одной из улиц не самого благоприятного района нашего города произошла массовая драка. Господин О’Грэди был одним из ее участников. Он скончался на месте от проникающего ножевого ранения.

   Честно говоря, я совершенно не знала, как реагировать. Да, это мой отец и я должна сейчас плакать и задыхаться от переполняющей боли. По крайней мере, мне казалось, что именно такие эмоции люди испытывают при известии о смерти родителей. Но, бесы задери, в моей голове мелькали сейчас совсем неуместные и неподобающие мысли. А из груди готов был вырваться слабый вздох облегчения. Понимаю, не должна я в такой момент испытывать подобное, и узнай кто сейчас, что именно творится у меня внутри, мне было бы безумно стыдно. Но ведь и отец не должен был в своей жизни поступать так, как поступал.

   – Примите мои соболезнования. – Продолжил капитан, видя, что ни я, ни мама не спешим впадать в истерику. – Сожалею, но вам придется проехать с нами в управление и ответить на несколько вопросов.

   – Нет, – твердо сказала я, поднимаясь, – мы никуда не поедем. – Я решительно сжала кулаки и попыталась успокоиться, чтобы объяснить причину своего отказа. – Отец был игроком, последние два года он почти не ночевал дома. У нас большой дом, но это благополучие – только видимость, в нем давно не осталось ни одной ценной вещи. Отец вынес отсюда все, что мог. Вы можете думать, что хотите, но ни я, ни мама не хотим в этом разбираться. Видимо, на этот раз он поставил на кон собственную жизнь и проиграл. Как и всегда, впрочем. Тем более что, насколько я понимаю, в этой истории нет ничего необычного. Что-то такое должно было рано или поздно произойти.

   По мере того, как я говорила, удивление на лицах законников сменилось неким подобием понимания. Все же они наверняка повидали много и моя реакция, учитывая обстоятельства, еще не самая странная.

   – Мы заберем тело, а сейчас простите, но вам лучше уйти.

   Капитан посмотрел на маму, но та уже выглядела вполне спокойной, разве что была бледнее обычного. Она кивнула, отвечая на его невысказанный вопрос, и только после этого они оба поднялись и покинули дом.

   Закрыв за ними дверь, я вернулась к маме и присела рядом с ней.

   – Вот и все, – тихо проговорила она, и в ее голосе слышалось такое же горькое облегчение, какое разливалось у меня внутри,– все закончилось.

    А потом повернулась ко мне и спокойно сказала:

   – Ты не плачешь, – это должно было прозвучать с укором, но как раз его-то в ее голосе не было, – я не виню тебя, Шевонн. Он был плохим отцом и еще худшим мужем. Но он – О’Грэди. Мы должны похоронить его в семейном осталось. Несколько не самых близких родственников у него осталось, но не думаю, что кто-то захочет прийти.

   С этими словами она поднялась и нетвердым шагом вышла из гостиной. Она пыталась держаться, но я знала, как тяжело дается ей такое показное спокойствие.

   Насколько плохим отцом был Чарльз О’Грэди, настолько хорошей матерью была Кэролайн О’Грэди. Мы всегда прекрасно ладили и понимали друг друга и ее слова еще одно тому подтверждение. Поэтому совесть моя оказалась чиста, по крайней мере, перед самой собой. Мне не нужно изображать отчаяние и слезы, мама и так все понимает. А на остальных мне плевать.

***

Как мама и говорила, на похоронах отца присутствовали только мы. Да служащие старого кладбища. Я так и не проронила ни слезинки, мама, хоть и выглядела неважно, но рыдать над могилой тоже не собиралась. Удивительно, так бесславно закончить и без того никчемную, пустую жизнь и не иметь никого, кто пришел бы проводить в последний путь – это надо постараться.

   Домой мы вернулись к обеду. Почти не разговаривали, но я уверена, что мама думала о том же, о чем и я. Отца больше нет, так может быть и долги его ушли вместе с ним и нам не нужно вздрагивать от каждого шороха, ожидая, что вскоре придут те, кому он проигрался.

   Прошла неделя, нам уже начало казаться, что жизнь пошла своим чередом и грозовая туча прошла стороной. Пока однажды утром в дверь снова не постучали.

   Надо сказать, что гостей у нас не бывало. Все соседи знали о пагубной привычке отца и попросту побаивались приходить к нам в дом. Поэтому явление визитеров, как и в прошлый раз, стало неожиданностью. Но если представители службы правопорядка не церемонились и стучали довольно громко, то нынешний гость постучался тихо и вежливо.

   Не ожидая подвоха, я открыла дверь и почти сразу поняла, что то, чего мы с мамой так боялись, все-таки произошло.

   – Мисс О’Грэди, я полагаю? – спросил стоявший на пороге высокий худой мужчина в щеголеватом пиджаке темно-бордового цвета. Его темно-серые глаза были похожи на ту самую грозовую тучу, а насмешливый взгляд их владельца вызывал во мне одновременно страх и раздражение.

   – Вы правильно полагаете.

   Он усмехнулся и шагнул в прихожую с таким уверенным видом, что я просто растерялась. Следом за ним прошли ещё двое мужчин той наружности, которую никак не ожидаешь встретить в приличном квартале.

   – Кто там, Шевонн? – из кухни выглянула мама.

   – Шевонн, – протянул незнакомец, – какое благородное имя. Вам идёт, – и улыбнулся самой неприятной из виденных мной улыбок.

   – Кто вы такой и что вам надо? – спросила я, уже догадываясь, какой получу ответ.

   – Зовите меня просто Марко, – представился он, – и я старый знакомый вашего отца.

   – Мой отец погиб несколько дней назад.

   – О, я наслышан. Сочувствую.

   Как и следовало ожидать, в его голосе не было ни капли сочувствия.

   – Но это не отменяет того, что ваш отец остался должен мне, – продолжил он и они втроем пошли в сторону гостиной.

   Мы с мамой переглянулись и с опаской двинулись следом.

   Марко развалился в одном из кресел с таким видом, будто уже стал здесь хозяином.

   – Премилый дом, – оглянулся он и посмотрел на нас, – ну, что же вы, присаживайтесь, нам предстоит кое-что обсудить.

   Но ни я, ни мама не двинулись с места.

   – Дело ваше, – с усмешкой бросил Марко, – не знаю, известно ли вам, но господин О’Грэди был частым гостем в моем казино и в последний свой визит он поставил на кон свой дом. Скажу прямо, такие крупные ставки мои клиенты делают нечасто и я даже спросил его, уверен ли он в своем решении. Но Чарльз был настойчив. Он сделал ставку. И проиграл. Чтобы не быть голословным, – он достал из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги и протянул нам, – возьмите, думаю, вам будет интересно.

   Взяв лист, я развернула его и вчиталась в строчки, написанные знакомым почерком. Это была расписка, в которой отец обязуется переписать проигранное имущество на имя Марко Стэффано.

   – Вы не боитесь, что я сейчас просто порву ее? – спросила, с вызовом глядя в темно-серые глаза.

   – Это всего лишь копия, – и еще одна неприятная улыбка.

   – Ясно. Расписку писал отец, вот с него и требуйте. Как вы будете это делать, мне неинтересно. После его смерти дом принадлежит нам, а мы вам никаких расписок не писали и ничего не обещали. А значит, и отдавать ничего не будем.

   – Смелая девочка, – с Марко слетела маска напускного благодушия, он поднялся и встал напротив меня, пригвоздив к месту ледяным взглядом. Я видела, как напряглась мама, и, честно говоря, сама очень боялась, но отступать было не в моих правилах, – но, видишь ли, Шевонн, карточный долг – это дело чести. И если для твоего отца это уже пустой звук, то для меня – нет. И я, так или иначе, заберу свое.

   Он посмотрел на маму и сказал, будто припечатал:

   – Даю вам ровно неделю, чтобы переписать бумаги и съехать. А если нет, – посмотрел на меня и криво усмехнулся, – можете попрощаться не только с домом.

   Это была явная, неприкрытая угроза и я даже вздрогнула от того, каким тоном это было сказано. А мама побледнела и приложила ладонь ко рту в попытке сдержать испуганный вскрик.

   Марко кивнул своим людям, и они пошли на выход, но, проходя мимо мамы, он остановился.

   – А чтобы вы не забыли и приняли правильное решение, мои ребята еще заглянут к вам.

   И ушел с видом победителя. По понятным причинам провожать его мы не стали, так и оставшись стоять посреди гостиной.

ГЛАВА 3

– Мама, ты что, действительно собираешься отдать им дом?

   Через несколько минут после ухода Марко, мы, наконец-то, вышли из состояния оцепенения. Мама устало опустилась в кресло и сказала, что начнет собирать вещи уже сегодня вечером. Я же начала нервно мерить комнату шагами.

   – А что нам остается, Шевонн? Ты слышала его. Я не могу позволить, чтобы ты пострадала. И сама не хочу закончить, как твой отец, а именно это и случиться, если мы не послушаемся.

   – Боги, но должен же быть какой-то выход?!

   – Какой? Идти в службу правопорядка? Боюсь, если мы сделаем это, то не проживем даже отпущенную неделю.

   – Нет. Мама, надо просто хорошо подумать, возможно, мы могли бы как-то откупиться.

   О том, чтобы предложить Марко украшения, что хранились у нас, мы теперь даже не думали. Как только он появился на пороге, сразу стало понятно, что его такая мелочь не заинтересует, дом стоит в разы больше. Вернее, он, конечно, их возьмет, но от нас все равно не отстанет.

   – Возможно, я могла бы предложить им свои услуги мага. Я ведь умею делать уникальные печати, на все случаи жизни. Некоторые из них можно продать очень дорого.

   – Что? – Мама округлила глаза. – Даже не думай об этом. Я видела, как смотрели на тебя эти головорезы. Думаешь, они ограничатся лишь использованием твоего дара?

   – Мама! – Я в буквальном смысле схватилась за голову. – Но где мы будем жить?

   – Мы продадим украшения, – уверенно заявила она.

   – Ты себя слышишь? На эти деньги мы не сможем купить себе достойное жилье.

   – Значит, мы уедем из Клаувера. В городок поменьше. Там нам хватит на небольшой дом. В лицее мне дадут хорошие рекомендации, я устроюсь на работу. Прости, детка, – она подошла ко мне и нежно погладила по щеке, – я знаю, что это не то, о чем ты мечтала, прости меня. Но лучше так, чем погибнуть из-за дома, который все равно в итоге достанется им.

   В ее глазах было столько тоски и горечи, что я не решилась спорить дальше. Выдохнула, набранный в легкие воздух и обняла ее.

   – Дело не в моих мечтах. Просто… ладно, все это уже не важно. Мы сделаем, как ты говоришь, но прошу, не начинай собирать вещи прямо сейчас. Давай подождем хотя бы пару дней.

   Сама не знаю, зачем я попросила об этом. Но вся эта ситуация казалась, да, и была такой неправильной, что у меня просто скулы сводило от одной мысли, что мы добровольно отдаем свой дом этому мерзавцу. Наверное, я просто хотела оттянуть этот момент, насколько возможно.

   Заглянув в мои глаза, мама медленно кивнула.

   – Хорошо, но пообещай, что не будешь искать встреч с этим Марко и что-то ему предлагать. Не лезь на рожон.

   – Обещаю.

***

Увы, за эти два дня чуда не произошло. Проблема никуда не делась. Я всю голову сломала, пытаясь придумать, что же можно сделать, но по всему выходило, что мама права. Я могла бы сделать так, как говорила – предложить Марко свои услуги в изготовлении амулетов, но как только он поймет, на что именно я способна, вряд ли отпустит просто так. А в данном случае это означало практически рабство. Да, дом, скорее всего, останется при нас, но сама себе я принадлежать уже не буду. А такой вариант меня точно не устраивал.

   На третий день после решившего нашу с мамой дальнейшую судьбу разговора, я была уже сама не своя. Хозяин даже несколько раз делал мне замечания, когда я слишком сильно уходила в себя. Я извинялась и продолжала с меланхоличным видом протирать столы и принимать заказы от немногочисленных посетителей. Какая разница, если совсем скоро я уеду отсюда.

   Когда ко мне подошла Клара – еще одна официантка – и сказала, что за дальним столиком, скрытом в небольшой нише, меня ожидает молодой человек, я напряглась. Подумалось, что это кто-то из людей Марко пришел напомнить о нашем уговоре.

   Поэтому подходила я к нему с опаской. И еще больше нахмурилась, посмотрев в неприлично красивые синие с прозеленью глаза. Они смотрели слишком внимательно, как–то изучающе. Будто их хозяин раздумывал над чем-то, глядя на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе.

   Он не был похож на подельников Марко, такой скорее сам будет главарем, но легче мне от этого не стало. А спустя минуту он вдруг улыбнулся так, словно увидел старого знакомого.

   – Здравствуй, Шевонн.

   Имена у официанток были написаны на небольшой переливающейся пластине магического происхождения. При смене персонала, с них просто стиралось одно имя и наносилось другое. Но я сомневаюсь, что имя он увидел только сейчас, ведь позвал же именно меня.

   – Вы хотели о чем-то со мной поговорить? – спросила ровно. Даже если он пришел с недобрыми намерениями, вряд ли что-нибудь сделает прямо здесь.

   – Присаживайся, в ногах правды нет.

   Я осторожно присела на край диванчика напротив него. Мне это все больше не нравилось. Но незнакомец, казалось, вовсе не замечает моего состояния. Перед ним на столе стояла лишь чашка крепкого кофе и небольшая вазочка с кусочками горького шоколада. Он с наслаждением отправил в рот шоколад, сделал глоток ароматного кофе и чуть не зажмурился от удовольствия. Похоже, это было его любимым лакомством. Не знаю, почему, но эта картина заставила меня немного расслабиться. И я уже вполне спокойно спросила:

   – Простите, мы разве знакомы?

   – Нет, но это легко исправить. Меня зовут Эйдан О'Флаэрти, – сказал он и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди.

   – Это имя мне ни о чем не говорит.

   – И не должно, – он снова улыбнулся и потянулся за шоколадом.

   Я подождала, пока он насладится вкусом и только тогда снова заговорила:

   – Так чего вы хотите?

   – Я слышал, у тебя проблемы.

   – Вы ошибаетесь, у меня все в порядке, – не хватало еще всех подряд посвящать в свои дела.

   Он улыбнулся так, словно хотел пожурить маленького ребенка за обман и совершенно не обратил внимания на мой тон.

   – Я слышал о твоём отце, Шевонн. Знаю, что в последнюю свою игру он проиграл ваш дом. И что Марко Стэффано лично приходил к тебе, чтобы оповестить о своих планах.

   Вот здесь мне чуть не стало дурно. Кем бы он ни был, он знает слишком много. А значит, может использовать эту информацию как-то по-своему. И если от Марко я хотя бы знала, чего ждать, то этот человек был полон загадок.

   – Кто вы такой? – спросила, прищурившись, и снова напрягаясь.

   Он усмехнулся, но глаз не отвел.

   – Я не от Марко, если тебя беспокоит это. И даже не знаком с ним лично. Я вообще впервые в Клаувере, приехал только вчера вечером.

   – А уже знаете так много?

   – У каждого свои таланты,– пожал он плечами.

   – И зачем вы говорите мне все это?

   – Я лишь хочу помочь. Сделаю так, что ни Марко, ни кто–либо другой больше ничего не предъявят. И дом никто не заберет.

   – Зачем вам это?

   – Считай, что это моё увлечение – помогать другим.

   Его слова о помощи меня зацепили. Можно сказать, я была в отчаянии и ждала какого-то чуда. Ждала, что кто-нибудь действительно сможет помочь нам. Нет, я понимала, что глупо на это надеяться, но мне очень не хотелось отдавать дом. И все же этот человек не вызывал доверия.

   – Почему я должна вам верить? Вы наверняка такой же, как Марко и его дружки.

   Я не видела смысла скрывать своих мыслей, но он и не думал это отрицать.

   – Почти наверняка, – кивнул с усмешкой, – но именно такой человек нужен тебе, чтобы решить эту проблему.

   – И что же я буду должна за это?

   – Я ведь пока ничего не сделал, а значит и об оплате говорить ещё рано.

   – Эта помощь выглядит слишком подозрительно. Пожалуй, я вынуждена отказаться.

   Все это заманчиво, но ведь не из чистого альтруизма он хочет помочь. Что-то ведь потребует взамен. Но не говорит что. Может и правда лучше уехать из Клаувера и поселиться где–нибудь в глуши, чем отрабатывать такую помощь всю жизнь.

   Я уже собиралась встать, когда он снова заговорил. Не уговаривал и не пытался надавить. Сказал спокойно:

   – Не отказывайся сразу, Шевонн. Что тебе терять? Если надумаешь, найдешь меня здесь, я остановился в шестом номере. Ещё пару дней я пробуду в вашем городе.

   Не дожидаясь ответа, он встал и пошел в сторону лестницы наверх. А я осталась сидеть, глядя даже не ему вслед, а на пустую чашку и вазочку с шоколадом.

   Подумалось, что мужчины редко любят шоколад, даже горький. Но этот конкретный мужчина был слишком странным, я даже не могла понять, какие эмоции он у меня вызывает. Слишком не похож на всех, кого я знала.

   Я еще раз прокрутила в голове наш разговор и решила, что подозрительных личностей с меня хватит. Да, уезжать не хочется и, скорее всего, нас с мамой впереди ждет еще немало трудностей, но, по крайней мере, все будет предельно ясно. А Марко с дружками и Эйдан О’Флаэрти со странными предложениями пусть идут лесом.

ГЛАВА 4

Но, как часто бывает, мы предполагаем, а боги располагают. Когда я подходила к дому, тревога железной рукой скрутила сердце. И, открыв дверь, я поняла, почему. В доме все было перевернуто вверх дном. В прихожей, перегораживая дорогу, лежало трюмо, у комода были вырваны дверцы и ящики, а стоявшие на нем вазы живописными осколками окропляли пол. Почти в шоковом состоянии я стояла и смотрела на это безобразие, но стоило сделать шаг и, хрустнувшие под подошвой ботинок осколки разбили звенящую тишину. Я бросилась вперед, закричав:

   – Мама! Мама, где ты?

   Она нашлась в гостиной, сидела на полу, посреди разгромленной комнаты и тихо всхлипывала. Здесь вандалы постарались на славу. Кресла и диван перевернуты, обивка на них разодрана, со стен лоскутами свисает ткань, пол усыпан осколками.

   Я бросилась к маме, упала на колени и крепко обняла, наконец, поняв, что с ней все в порядке.

   – Мама, что случилось? – Тихо спросила я. – Кто это сделал?

   – Это люди Марко. Они приходили…напомнить… – и снова разрыдалась.

   – Они ничего тебе не сделали?

   Она только покачала головой.

   Проклиная все на свете, я гладила ее по спине, стараясь не расплакаться. Если они учинили такое, то точно не оставят нас в покое.

   – Нам нужно было сделать, как они хотят на следующий же день. Переписать дом и собрать вещи. Шевонн, – она вдруг схватила меня за плечи и попросила, – давай уедем завтра же.

   – Мама, – выдохнула я, понимая, что она, черт возьми, права.

   Нам не стоит здесь задерживаться. Но ведь мы уедем в никуда, а так нельзя. Нужно продать драгоценности по хорошей цене, понять, в какую сторону двигаться. Все это нужно делать с ясной головой, а мама сейчас явно не в себе после пережитого. Но я не стала с ней спорить, просто кивнула и вытерла слезы с ее щек.

   – Хорошо, только сначала нужно успокоиться и хотя бы немного убраться здесь. Ты согласна?

   – Да. Да, конечно. Убраться.

   Она растерянным взглядом обвела гостиную, словно впервые видит учиненный погром, а в глазах снова появились слезы. И я поняла, что словами ничего не добьюсь, нужно что–то другое.

   – Я заварю чай. Ты выпьешь, и тебе станет легче, хорошо? Пойдем.

   Я говорила с ней, как с маленьким ребенком, хотя сама сейчас отчаянно нуждалась, чтобы кто–нибудь помог мне не сойти с ума от всего этого.

   Надеясь, что кухня не пострадала так сильно, я помогла маме встать, и мы аккуратно пошли на выход. Осколки противно хрустели, под ноги то и дело что-нибудь попадалось, и с каждым шагом меня охватывала злость. На Марко, на отца, даже на маму. Я ведь хотела поставить на дом защиту. Такую, какую никто не смог бы преодолеть. Год назад у меня, наконец, получилось усовершенствовать защитную печать, несколько рисунков в углах дома, небольшой импульс и дом оплела бы такая мощная охранная сеть, что королевский маг позавидовал бы. Но мама запретила, сказала, у нас все равно уже красть нечего, а если кто-то заметит, не избежать вопросов. И вряд ли меня с таким талантом отпустили бы восвояси.

   Бес бы побрал это королевство с его законами. У нас не хватает денег на обучение в академии. В месте, где мои эксперименты были бы законны. А то, что создается в подвале дома, неважно для какой цели, априори считается незаконным. А ведь я еще и не достигла второго совершеннолетия. Демонстрировать свои эксперименты с рунами преподавателям в колледже я тем более не рисковала. Ведь то, что я делала, совсем не соответствовало программе обучения.

   Кое-как мы дошли до кухни и, усадив маму на стул, я оглянулась. Сюда они не добрались, кухня выглядела, как обычно. Быстро начертив пальцем на заварочном чайнике руну огня, я всыпала в мгновенно вскипевшую воду чай и налила в чашку. И сцеаном – тонкой палочкой из специального обработанного камня, которую я всегда носила с собой – прямо на поверхности содержимого чашки начертила круг и несколько символов в нем. Печать вспыхнула и погасла, а я удовлетворенно улыбнулась, теперь мама быстро придет в себя.

   Я любила эксперименты, любила создавать что-то новое. Дневники деда мне очень в этом помогали, и эту печать, помогающую человеку быстро успокоиться и прояснить мысли тоже придумала я. К сожалению, работает она только в качестве «добавки» к какому-либо напитку, но я над этим работаю.

   Мама действительно пришла в себя уже после пары глотков. Глубоко вздохнула, утерла слезы и спокойно, даже слишком, сказала:

   – Пойдем, Шевонн, приведем дом в порядок. Выбросим все, чтобы этим упырям достались голые стены.

   Однозначно, последние события повлияли на Кэролайн О’Грэди не лучшим образом. Или это я переборщила с действием успокаивающей печати.

   Мы убирались почти всю ночь. Мама и правда порывалась выбросить испорченную мебель, но я уговорила ее оставить все, как есть. Какая разница, что с этим барахлом будет делать Марко, а тащить тяжести ночью на помойку через весь квартал – то еще удовольствие. Поэтому мы просто поставили все на свои места, смели и выбросили стекла, с тоской посмотрели на обрывки ткани на стенах и махнули рукой.

   Мама с ног валилась от переживаний и усталости, но разошлись мы только под утро. Скорее всего, она сразу уснула, а вот я уснуть не могла. Поворочалась на кровати и, едва наступило утро, бросилась в гостиницу. Взбежала по ступенькам и, не дав себе подумать, решительно постучала в дверь комнаты под номером шесть.

   Я запоздало подумала, что еще слишком рано и постоялец, наверное, еще спит, но дверь открылась, и Эйдан О’Флаэрти предстал передо мной полностью собранный, будто и не ложился. Увидев меня, он вопросительно изогнул бровь, а я выпалила, неосознанно переходя на «ты»:

   – Если ты действительно можешь помочь мне сохранить дом, то я согласна на твою помощь.

   «И плевать, что ты попросишь взамен» – хотела добавить я, но вовремя прикусила язык. Хотя была в таком состоянии, что, пожалуй, и правда согласилась бы на многое.

   – Что-то случилось? – уточнил он.

   – Они приходили. Разгромили дом, напугали маму…

   Я хотела сказать что-то еще, но Эйдан поднял руку и перебил меня:

   – Я понял тебя, Шевонн. Иди домой и ни о чем не беспокойся.

   И закрыл дверь. Я сделала шаг назад, потом еще один и чуть не схватилась за голову. Боги, что же я только что сделала?

   Он был таким спокойным и уверенным, что пока я спускалась вниз, уже несколько раз мысленно похоронила Марко. Не то, чтобы мне было его жалко, но совсем не хотелось осознавать себя причастной к чьей-либо смерти.

   Но выйдя из гостиницы, я дала себе мысленную оплеуху. Эйдан не похож на головореза. Конечно, несмотря на то, что выглядел слишком благородно, он вызывал смешанные чувства, но ведь не побежит же он прямо сейчас убивать, только потому, что какая–то девчонка нажаловалась ему.

   Не знаю, чем ему насолил Марко, но, похоже, Эйдан просто нашел предлог. В самом деле, ведь не я же была его главной целью?

   Я так озадачилась этим вопросом, что не заметила, как дошла до дома. А там мама уже развернула бурную деятельность по сбору вещей. На кухне она осторожно упаковывала чайный сервиз, заворачивая каждую чашку в специальную бумагу, и складывала в коробку, которую наверняка достала с чердака.

   – Где ты была? – с порога спросила она.

   – В гостинице. Нужно было…уладить кое-что.

   – Хорошо. Сегодня вечером Марко пришлет нотариуса, мы подпишем документы прямо здесь и уже ночью будем в пути. Поэтому нужно быстро собраться и успеть купить билеты. Да, и самое главное, достань украшения, спрячь их где-нибудь на дне сумки и наложи защиту. Самую лучшую, какая есть в твоем арсенале.

   – Погоди, что значит, Марко пришлет? Откуда ты знаешь? Он приходил?

   – Нет, – она протянула мне распечатанный конверт, – вот, полюбуйся, принесли утром.

   На плотном листе белой бумаги красивым почерком было написано про нотариуса, а в конце рядом с размашистой подписью красовалась приписка: «С уважением, Марко».

   – Вот ведь…

   С языка чуть было не сорвалось крепкое ругательство, но мама остановила меня и мягко сказала:

   – Шевонн, не надо, ничего не изменить. Лучше займись делом. И не забудь ничего.

   А вдруг получится изменить? Вдруг Эйдан О’Флаэрти действительно нам поможет? Но я все же последовала совету мамы и поднялась в свою комнату.

   Я доставала вещи из шкафа и складывала в большую сумку. Но в глубине души все равно надеялась, что нам не придется никуда уезжать. Что вот сейчас случится что–то, и мы разложим все обратно, на свои места.

   И дождалась.

   Ровно в полдень в дверь постучали. Когда я спустилась, мама уже открыла и за порогом я увидела одного из тех, кто приходил с Марко.

   – Зачем вы пришли? – Грозно спросила мама, видимо уже уставшая бояться. – Мы же договорились подписать документы вечером. Дайте время хотя бы вещи собрать, не отберете же вы у нас нижнее белье?

   Мужчина бандитской наружности поморщился.

   – Не частите, миссис, дайте сказать. Марко просил предать, – начал он с таким видом, словно сам не верил в то, что говорит, – что больше не претендует на ваш дом. Он уничтожил расписку от вашего мужа. Можете спать спокойно. Вот, – он протянул в точности такой же конверт, какой принесли утром, – это вам.

   А затем развернулся и пошел прочь. Я подошла к маме, которая уже читала содержимое письма.

   – Что там? – спросила, боясь поверить в услышанное.

   Мама подняла на меня изумленный взгляд и протянула письмо мне. Это тоже была расписка, написанная тем же красивым почерком. В ней Марко отказывался от посягательств на дом и вообще какое–либо наше имущество, просил прощения за причиненные неудобства и заверял, что пресловутая расписка отца уничтожена. Все это было заверено магической печатью и подписью, что означало абсолютную подлинность послания. К расписке прилагался чек на сумму, проигранную отцом за последние полгода.

   Я таращилась в письмо, будто не умела читать и не могла поверить, что это правда. Неужели Эйдан выполнил свое обещание? Что же он сделал, чтобы такой человек, как Марко вдруг так просто отказался от большого куша? Да еще и деньги отдал. Неуместные мысли, я вроде радоваться должна, но меня не покидало ощущение грандиозной подставы.

   – Какое счастье, – прошептала мама рядом, отрывая меня от нерадостных раздумий, – Шевонн, что с тобой?

   – Что? Я просто… тоже не могу поверить.

   Мы посмотрели друг на друга и, с облегчением вздохнув, нервно рассмеялись.

   – Интересно, что же произошло? – Задумчиво пробормотала мама, имея в виду Марко, но потом махнула рукой. – Хотя, какая нам разница. Расписка настоящая, значит, мы действительно можем спать спокойно. Шевонн, – попросила она, уже уходя, наверняка расставлять недавно сложенный сервиз, – пожалуй, лучше поставить на дом защиту, только постарайся, чтобы этого никто не заметил.

   А вечером того же дня от посетителей кафе я случайно услышала, что Марко Стэффано убили. Задушили воздушной плетью. Не знаю, какими силами обладал Эйдан О’Флаэрти, но именно в тот момент я, наконец, определилась в своем к нему отношении.

   И поняла, что попала в еще большие неприятности.

ГЛАВА 5

В тот же вечер я узнала, что постоялец комнаты под номером шесть съехал. Это, конечно, не значит, что он не вернется. Вернется. Я откуда-то точно это знала, и каждый день готовилась к встрече. Меня пугало, что я не знаю, кто такой Эйдан О’Флаэрти и чего от него можно ждать.

   Но этот страх как-то сам собой отступал, когда я видела счастливую маму, порхающую по дому и напевающую под нос песенки. Мы больше не боялись, что из дома что-нибудь пропадет, как не боялись и незваных гостей, потому что я все-таки установила на дом защиту. Правда, только на сам дом, во двор можно было попасть свободно – изящный кованый забор мама трогать запретила.

   А я, наконец-то, смогла спокойно вернуться к своим занятиям с рунами. И к еще одному главному увлечению своей жизни.

   Под надежной печатью в семейном хранилище хранились не только украшения, но и небольшая коллекция клинков. Мечи, принадлежавшие когда-то представителям древнего рода О’Грэди.

   Откуда во мне эта любовь к холодному оружию, никто не знает, но впервые я взяла меч в руки в девять лет и уже не смогла с ним расстаться. Сейчас они практически не используются, из обихода их вытеснили элкеры – более совершенное оружие на магической основе. Похожее на арбалет, только меньше и заряженное заклинаниями. Обязательным владение мечом оставалось лишь для военных.

   Но в домах аристократов любили хвастаться подобными коллекциями. От нашей осталось не так уж и много, но она бережно мной хранилась.

   Понятно, что мой отец искусству фехтования обучен не был, а женщинам в нашем обществе не принято брать оружие в руки, поэтому мне приходилось быть изобретательной, чтобы научиться тому, чему, наверное, учиться не следовало.

   Хотя здесь большую роль все-таки сыграл случай. В детстве, чтобы позаниматься с дневниками деда, я уходила на окраину города. Не то, чтобы я не могла делать этого дома, но все же предпочитала, чтобы рядом никого не было. Это уже позже я оборудовала в подвале дома что-то вроде лаборатории, а тогда я только училась и боялась нечаянно что-то взорвать.

   Перед городскими воротами летом в лучах солнца представала просто идиллическая картинка. Зеленый луг, голубая речка с деревянным мостом, на берегу которой я и устраивалась. Вокруг ни души, лишь невдалеке стояли несколько невзрачных домов. Они всегда казались мне заброшенными, но я ошибалась. В одном из них жил Аллан Доэрти. Отставной военный, получивший серьезную травму в бою, после которой уже не смог вернуться на службу. Пока он защищал границу нашей родины, о своей личной жизни не думал, поэтому семью не завел. А потом и вовсе оказался никому не нужен. Банальная история, в общем. Поселился на окраине Клаувера, практически отшельник. Но боевое прошлое не забыть и, чтобы не потерять себя окончательно, он каждый день тренировался. Одну из таких тренировок я однажды случайно и подсмотрела. Да, соперника у него не было, но от этого зрелище было не менее красивое и завораживающее. Словно танец, только вместо музыки мне слышался звон металла.

   Этот человек и обучил меня премудростям боя, просто потому, что ему было скучно, а мне – безумно интересно.

   Прошло десять лет, год назад Аллана не стало, но его слова о том, что мне стоило родиться мужчиной, потому что у меня несомненный талант, засели глубоко в душе. Нет, не про мужчину, а про талант. К сожалению, у меня не получалось тренироваться каждый день. Проблемный отец, учеба, работа – все это съедало много времени. Но я помнила его слова и каждую свободную минуту посвящала тренировкам. Поэтому и хранила эти пару десятков клинков, боясь потерять то немногое, что приносит удовольствие.

   Мама ворчала на мое увлечение, но не запрещала. Только не хотела, чтобы кто–то знал, но эту проблему я решила – поскольку тренировалась на заднем дворе, просто начертила на ограде руну иллюзии. Усовершенствованную, конечно. Совмещенную с руной тишины. Даже если кто-то и посмотрит в эту сторону, увидит просто пустой двор и ничего не услышит.

   Эйдан появился через неделю. Мама была в лицее, а в кафе мне нужно было только к вечеру, поэтому я решила немного потренироваться и вышла на задний двор. Проверила целостность рун и на какое-то время выпала из реальности.

   Но я забыла запереть входные ворота и Эйдан спокойно вошел. Естественно, действие рун распространялось лишь на тех, кто находился по ту сторону ограды. А вот внутри двора все было прекрасно видно. Я настолько слилась с оружием и ушла в себя, что очнулась, лишь услышав за спиной громкие хлопки.

   Резко развернулась и увидела неприлично довольного, улыбающегося Эйдана О’Флаэрти.

   – Ты, – выдохнула, не то, испугавшись, не то разозлившись.

   – Я. – Он внимательно посмотрел на меч в моих руках. – Не знал, что ты владеешь оружием.

   – Это просто увлечение, ничего серьезного.

   Я старалась говорить, как можно спокойнее. Об этом вообще никто не знал, кроме мамы. Мне бы хотелось, чтобы так оставалось и дальше, поэтому сейчас я мысленно ругала себя за забывчивость.

   – Конечно, – он задумчиво кивнул.

   А потом медленно подошел к низкому столику, на котором лежало еще несколько клинков. Взял один из них и стал рассматривать. Я не поняла, в какой момент он резко выбросил руку вперед, но среагировала моментально. Лезвия схлестнулись со звоном, отдающимся в ушах, а Эйдан продолжал атаковать. Я отбивала удары один за другим, и недоумение сменилось злостью. Я никак не ожидала, что этот человек владеет мечом, да еще так мастерски, все же на военного он не похож.

   Наконец, расстановка сил поменялась, мне удалось уйти от атаки и начать атаковать самой. Внезапный бой закончился очень быстро, всего несколько ударов и меч из руки Эйдана полетел в траву, а сам он с трудом устоял на ногах.

   Он посверлил взглядом, лежащие на земле оружие, а потом посмотрел на меня и улыбнулся. И от этой улыбки у меня по спине пробежал холодок. Да, он застал меня врасплох, но все же не стоило ему показывать, на что я способна.

   – Очень интересно, – протянул он.

   – Что именно?

   Обойдя меня, он нарочито ленивой походкой направился к ограде, и продолжил:

   – Я подходил к твоему дому с этой стороны, – он указал на дорогу, ведущую к заднему двору, – и сквозь ограду видел пустой двор. И не слышал никаких звуков. Конечно, можно предположить, что ты вышла, пока я обходил дом, но ведь ты здесь уже давно. Я прав? – Он обернулся ко мне, но не стал ждать ответ, уверенный в своей правоте, вновь посмотрел на ограду. – Так и думал. Руна иллюзии. И…тишины. – Он снова посмотрел на меня, но теперь в его взгляде читалось удивление. – Ты совместила их?

   Мне не нужно было отвечать, он не ждал ответа, просто выглядел так, будто только что нашел клад и мне это очень не понравилось.

   – А что ты сделала с оружием? – с любопытством спросил он.

   Под этим взглядом уже нельзя было промолчать, но я приняла невинный вид.

   – А что я с ним сделала?

   – Не притворяйся, Шевонн, – он говорил спокойно, но вот сейчас я готова была испугаться по-настоящему, – еще никогда в бою я не терял оружие так быстро. Каким образом ты увеличила скорость и точность ударов? Нарисовала на мече руну? Но как ты ее спрятала? Я ничего не вижу, – он еще раз внимательно посмотрел на меч в моих руках.

   Проследив за его взглядом, я только вздохнула и положила меч на стол. Я любила оружие. И обожала руны. Не удивительно, что в какой-то момент я совместила два своих увлечения. Да, я экспериментировала с мощностью, скоростью, точностью, да, даже с невидимостью. В частности с невидимостью самих рун. Беда в том, что руны заметны, порой даже слишком. Начерченные раз, остаются видимыми на любой поверхности, а некоторые из них даже светятся. Руну можно стереть, но вместе с ней пропадают и ее свойства. Мне казалось это неправильным, поэтому я придумала и создала символ. Нарисованный рядом с руной, он делает ее невидимой.

   Молчать и дальше не имело смысла, но рассказывать все в подробностях я тоже не торопилась, поэтому с большой неохотой просто стерла с рукояти символ невидимости и взгляду Эйдана предстали несколько светящихся печатей.

   Не надо считать меня совсем уж гениальной, подобные печати существовали и раньше, но они были одноразовыми, после каждого боя их приходилось рисовать заново, потому что они теряли свою силу, а специалистов по рунам на самом деле не так уж и много. В разы меньше, чем обладателей стихийного дара.

   Печати же, которые сейчас так внимательно рассматривал Эйдан, были почти вечны. И безупречны. Они подпитывались энергией стихии, которая так или иначе жила в каждом, и в них даже не надо было лишний раз вливать магию.

   Он разглядывал их несколько минут, задумчиво хмурясь, а потом будто просиял.

   – Я слышал о Леонарде О’Грэди, но не думал, что его внучка окажется такой способной. И что же ты с таким талантом делаешь в этой глуши?

   – Живу, как ты мог заметить. И последнюю неделю, не без твоей помощи, – не без сарказма ответила я. Просто не смогла удержаться. Сказал бы уже, что ему от меня нужно и дело с концом.

   Но он пропустил шпильку мимо ушей.

   – С твоими умениями ты должна учиться в королевской академии.

   – Обучение там стоит очень дорого. И не говори, что ты этого не знаешь.

   – Знаю. Я учился там. А еще я знаю, что там есть бесплатные места.

   – Которые разлетаются, как горячие пирожки, – этот разговор начал меня утомлять, – но ты ведь не за этим сюда пришел. Ты помог мне, теперь хочешь получить что-то взамен. Что же?

   – Вообще-то я действительно кое-что хотел, – задумчиво произнес он, снова разглядывая печати, – но сейчас понимаю, что нужно мне от тебя совсем не это. Вернее, не только это.

   Я лишь вопросительно приподняла брови.

   – У меня есть клуб в Логесфейле. Иногда там встречаются такие, как ты…любители холодного оружия. На арене.

   – Подпольные бои? – спросила с сомнением, хотя уже понимала, что мне не отвертеться.

   – Клуб полностью легален, а что касается боев… это же просто развлечение, – он небрежно пожал плечами.

   – Для кого?

   – Не слишком ли много вопросов ты задаешь? Мы с тобой заключим контракт, скажем на три года, по которому ты обязуешься участвовать в этих боях по первому моему требованию. Там запрещена магия, но с твоим умением применять и прятать печати ты будешь лучшей, несомненно.

   Он едва не облизнулся, как сытый довольный кот, а я уже начала жалеть, что вообще связалась с ним. Черт возьми, подпольные бои. Это же надо! Если мама узнает, ее хватит удар.

   Видимо ужас отразился на моем лице, потому что Эйдан перестал улыбаться и тем же спокойным холодным тоном произнес:

   – Подумай, Шевонн. Марко больше нет, но в Клаувере может найтись еще кто-то, кому твой отец задолжал. Ты ведь хочешь сохранить дом и спокойствие своей матери?

   Скотина. Мерзавец. В этот момент я поняла, что искренне ненавижу Эйдана О’Флаэрти.

   – Ты предлагаешь мне переехать в столицу? Тогда тебе придется обеспечить меня жильем и работой.

   Я сложила руки на груди, понимая всю бесполезность этого выпада. Вряд ли он сейчас откажется от своих слов, но в таком случае, сколько же он намеревается на мне заработать?

   – О, об этом не беспокойся.

   На его лице снова растянулась довольная улыбка, а я все–таки забеспокоилась и следующий вопрос задала самым язвительным тоном, на какой была способна.

   – И что же ты хочешь предложить мне, благодетель?

   – Бесплатное место в королевской академии.

   – Ты шутишь? – вырвалось у меня.

   – Вовсе нет. Будь готова завтра к полудню. Мы отправимся туда порталом.

   Он шагнул ко мне и оказался неприлично близко.

   – И еще. Я вижу, что для тебя учеба в академии заманчива, но на всякий случай, чтобы ты не думала сбежать…

   Он резко схватил меня за запястье, и левую руку тут же прошило болью, будто я сунула ее в костер. Я вскрикнула и хотела вырваться, но он уже отпустил меня сам. Посмотрела на руку, на внутренней стороне запястья засветилась алым какая-то печать.

   – Что это?

   – Моя метка, – он приблизился и шепнул на ухо, – я найду тебя где угодно, Шевонн.

   Я окликнула его через несколько шагов:

   – Эй! Ты сказал, что тебе нужно не только это. Что еще?

   – Это мы обсудим, когда ты наденешь мантию студента.

   И ушел. Я снова посмотрела на запястье, но кожа была абсолютно чистая, метка исчезла, и что это была за бесовщина, я разглядеть не успела.

   Во что же ты вляпалась, Шевонн?

ГЛАВА 6

Самым сложным было сообщить о своем отъезде маме. Я не могла рассказать ей правду, а придумать правдоподобную ложь, почему вдруг столичная академия магии предоставила мне место за несколько дней до начала занятий, не получалось. Да и нужно было чем-то подтвердить свои слова, но никаких документов у меня на руках не имелось.

   Я даже не знала, правда ли попаду в академию. Почему я вообще так легко поверила совершенно незнакомому человеку? Конечно, выбор был невелик, учитывая метку на запястье. Я проверила, она действительно была. Нарисовала рядом руну, проявляющую любую магию, и метка вспыхнула на несколько мгновений. Я так и не разобрала, что там было нарисовано, но факт остается фактом: метка есть и проверять ее действие совсем не хотелось, а значит, придется играть по его правилам.

   Я промучилась почти до вечера. Но всем моим метаниям и сомнениям пришел конец, когда из кабинета раздался громкий щелчок. Сработала магическая почта. Специально зачарованный маленький столик на высокой ножке работал просто: стоило лишь положить на него письмо или записку и четко произнести имя адресата. Ну, или просто адрес. Такие имелись в каждом доме, различались только внешним видом и возможностями – некоторые почтовые столики могли переносить даже крупные посылки. С учетом, что у принимающей стороны стоит такой же.

   Пожалуй, это одна из немногих вещей, которые отец так и не смог вынести из дома, ведь столик был намертво приклеен к полу. С моей, разумеется, помощью.

   Я вошла в кабинет и, подойдя к столику, негромко хмыкнула себе под нос. Это были документы, подтверждающие мое поступление в академию. И короткая, написанная сухим канцелярским языком записка с извинениями за ошибку, допущенную при зачислении, подписанная секретарем ректора.

   Что ж, по крайней мере, не нужно ничего придумывать. Вот они, доказательства, у меня в руках. И от этого стало чуточку легче.

   О том, что организовать бесплатное место в лучшей академии страны не то же самое, что разобраться с местными бандитами и за это Эйдан спросит с меня в три раза больше, я старалась не думать. В конце концов, он сдержал слово, я действительно скоро надену мантию студента.

   А еще он сказал, что мы заключим договор на три года. Три года. Это всего лишь три года жизни. Все это время я буду учиться, и это, пожалуй, мой единственный шанс добиться тех высот, о которых я мечтаю. Три года рано или поздно пройдут, а впереди целая жизнь и я хочу прожить ее, не скрываясь.

   Когда вечером, не говоря ни слова, я просто отдала документы в руки маме, даже подумала, что оно того стоит. Такой счастливой я давно ее не видела. В глазах плескалась радость, а на губах расцвела улыбка.

   – Шевонн, это же замечательно. Я никогда в тебе не сомневалась, – сказала она, обнимая меня. – Надо же, и не подумала бы, что в таком уважаемом заведении могут допустить такую грубую ошибку.

   – Все ошибаются, мам, – сказала я примирительно.

   Документы-то настоящие, а вот откуда они взялись… И мне совсем не хотелось, чтобы мама что-то заподозрила. Но она снова нахмурилась, глядя в записку:

   – Странно, здесь написано, что тебе выделят сопровождающего. Никогда раньше не слышала, чтобы академии оказывали столько почестей студентам.

   Я сделала как можно более равнодушный вид и пожала плечами:

   – Наверное, они таким образом просто хотят извиниться за свою ошибку. Занятия начнутся через неделю, а до Логесфейла путь неблизкий.

   – Ты права. Скорее всего, пришлют какого–нибудь старшекурсника. – И вдруг глаза ее расширились. – Шевонн, надеюсь, ты уже собрала вещи? Ты ведь уезжаешь уже завтра в полдень.

   Я даже растерялась от такой перемены. И поняла, что нет, не собрала. Успела только уволиться из кафе, где работала, а потом весь день думала, как сказать обо всем этом маме.

   Она снова нахмурилась и, взяв меня за руку, в буквальном смысле потащила наверх.

   Остаток вечера прошел за сборами. Вещей у меня было не очень много, но мама чутко руководила этим процессом, в итоге заставив меня упаковать чуть ли не весь мой гардероб. Когда она взялась за зимние вещи, я не выдержала:

   – В Логесфейле не бывает зимы, мама, там всегда тепло. Прекрати паниковать. Я же уезжаю не на всю жизнь. Приеду на каникулах.

   По крайней мере, я очень на это надеялась.

   В конце концов, все вещи были собраны, оставалось собрать все то, что будет нужно мне для учебы. И самое главное в моей ситуации – взять с собой хотя бы пару мечей. В подвал я спускалась уже одна и смогла спокойно собрать все свои книги, записи и заготовки экспериментов, надежно спрятав среди них дневники деда. А вот в хранилище отправилась уже, когда мама уснула. Взяв один клинок, тот, который нравился мне больше остальных, я вывела на нем руны невидимости и положила среди вещей. Очень надеясь, что он останется никем не замеченный.

***

К полудню следующего дня я была полностью готова. Сидела на диване, сложив руки на груди, закинув ногу на ногу, и старалась выглядеть спокойно. Мама же нервно меряла комнату шагами. Она отпросилась с работы, чтобы проводить меня, хотя я просила ее этого не делать. Мне очень не хотелось, чтобы она пересекалась с Эйданом О’Флаэтри. Но маму было не переубедить, поэтому я с некоторой опаской смотрела на стрелки часов, неумолимо приближающихся к нужной отметке.

   Эйдан проявил чудеса пунктуальности и постучал в дверь ровно в полдень. Мама была рада ему, как близкому родственнику. Эйдан вежливо поприветствовал ее и выглядел в этот момент до того мило, что и вправду от студента не отличить. Но даже в дом проходить не стал. Спросив, готова ли я, указал в сторону ожидающего у ворот кэба. Я тоже не стала терять время, подхватила свои вещи, обняла маму и, не став слушать напутствия, быстро пошла вслед за Эйданом.

   Из окна отъезжающего кэба я видела маму, провожающую меня счастливым взглядом. Видела дом, в котором родилась и выросла; улочки провинциального Клаувера, где мне был знаком каждый уголок; несколько заброшенных домов на окраине, в одном из которых когда-то жил Аллан Доэрти; деревянный мост и сверкающую в лучах полуденного солнца ленту небольшой реки.

   Я смотрела на все это и отчаянно старалась сохранить в памяти каждую мелочь, потому что совсем не была уверена, что вернусь сюда снова.

   На сидящего напротив Эйдана О’Флаэрти я не смотрела, хотя чувствовала на себе его изучающий взгляд. Он не пытался завести разговор и на том спасибо.

   Отъехав от Клаувера совсем недалеко, кэб замедлил ход и остановился. Я все-таки вопросительно посмотрела на своего сопровождающего, но он уверенно распахнул дверь и вышел наружу, не забыв прихватить мои вещи. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Кэб развернулся в сторону города и стремительно удалился.

   Мы же остались стоять посреди дороги, по обеим сторонам которой простирались поля, по случаю лета усыпанные цветами. Красиво, конечно, но совершенно не к месту.

   Я хмуро взглянула на Эйдана.

   – И что это сейчас было?

   Он же, посмотрев по сторонам, только улыбнулся.

   – Пожалуй, подходящее место, – кивнул удовлетворенно.

   А я напряглась.

   – Подходящее для чего?

   – Для этого.

   Он махнул рукой, и рядом с нами раскрылась голубоватая воронка портала. От неожиданности и удивления я даже сделала шаг назад.

   Когда он говорил, что мы отправимся в академию порталом, я подумала, что сначала мы поедем во Фларк – ближайший крупный город, где располагается стационарный портал, которого в Клаувере не было – и уже оттуда попадем в Логесфейл. Но я никак не ожидала, что под порталом он имеет в виду проход, открытый собственным даром. И, в общем–то, ничего сверхъестественного в открытии такого портала не было, но чтобы делать это когда и где захочешь, нужно специальное разрешение властей. И этот факт никак не вязался у меня с образом человека, владеющего подпольным клубом.

   Зато теперь стало понятно, почему мы выехали из города и остановились в безлюдном месте. Очевидно, он просто не хотел привлекать к себе внимание. В отдаленных от столицы городах нечасто встретишь человека, спокойно и без опасения открывающего порталы.

   Но теперь опасения настигли меня. Он ведь сделал это законно? Такие всплески легко отследить, но пока сюда прибудет служба правопорядка, мы будем уже…где?

   Пока я размышляла, Эйдан взял меня за руку и шагнул в портал, не забыв подхватить мои вещи силой собственного дара. Проще говоря, левитировал их вслед за нами.

ГЛАВА 7

И мы оказались…прямо во дворе академии. Перед приветливо распахнутыми высокими двустворчатыми дверьми. Вокруг было шумно и суетливо. Студенты проходили мимо, кто-то с сосредоточенным лицом, кто–то – не скрывая счастливой улыбки, а кто-то – уткнувшись в тетради и учебники. Несколько шумных компаний расположились на лавочках и у фонтана, что занимал довольно внушительную часть центральной аллеи. Но нас с Эйданом, казалось, никто не замечал, из чего можно сделать вывод, что вот такие проходы сквозь пространство здесь не редкость. Впрочем, это ведь столица, откуда мне знать, какие здесь порядки. Может, здесь у каждого второго есть разрешение на использование порталов.

   Глядя на потрясающей красоты здание академии, бывшей когда-то резиденцией династии, правившей почти три века назад, я чуть было глупо не открыла рот. Но этому нельзя было не поразиться. Выполненные из белоснежного камня стены, покрытые сеткой защитных заклинаний и рун, серебрились в лучах солнца. Открытые галереи, арочные окна высотой с человеческий рост и не менее прекрасный парк. Множество дорожек, покрытых мозаикой, сплошная зелень вокруг – деревья и кустарники постриженные, ухоженные. Академия действительно напоминала величественный замок с поистине королевским садом. Впрочем, таковым она и являлась когда-то.

   Разглядывая все это, я, наконец, наткнулась взглядом на Эйдана. Он широко улыбался, но, встретившись со мной глазами, посерьезнел.

   – Вот что, – сказал он, – я дам тебе пару дней разобраться с делами, касающимися обучения, а потом мы встретимся. Будь готова. Желательно всегда. Да, и не отсвечивай здесь, не привлекай к себе лишнее внимание. В твоем положении это ни к чему.

   Вот так легко и просто, одной фразой вернуть с небес на землю, да так, что я чуть не скривилась от раздражения, это надо уметь.

   Пока я придумывала ответ, он махнул рукой и исчез в воронке портала.

   А мне как-то сразу расхотелось разглядывать красоту вокруг. Поэтому я взяла свои вещи и, поднявшись по ступеням, вошла в холл академии. Здесь было так же шумно и людно. Пробегающие мимо студенты не обращали на меня никакого внимания. Вокруг было множество коридоров, уходящих в неизвестность, наверх убегали целых три лестницы и еще одну, почему-то винтовую, я заметила сбоку от входа, в углу. Куда идти я понятия не имела, поэтому пришлось останавливать первого попавшегося под руку студента. Это удалось не сразу, на простое «извините, не подскажите» никто не реагировал, и только когда я схватила за руку какого-то парня, он остановился и посмотрел на меня.

   – Извини, – сказала я без тени сожаления, – я только что приехала, не скажешь, куда мне идти?

   – Новенькая? – Он усмехнулся. – Что ж ты так поздно? Тебе туда, – он указал в сторону нужного коридора, – повернешь направо, затем налево и до конца. Мимо не пройдешь.

   Я проследила, куда он указывает, и только хотела его поблагодарить, как он уже смешался с толпой.

   Шла я долго, но мимо действительно не прошла – попала прямо в руки коменданта. Получила все необходимые указания, мантию студента, номер комнаты и, кажется, еще вечность до этой самой комнаты добиралась. Несмотря на то, что почти во всех коридорах на стенах висел подробный план академии. И это была вполне разумная мера, ведь бывшее жилище бывшей королевской династии изобиловало потайными коридорами, ходами, незаметными с первого взгляда лестницами и фальшивыми дверьми. Последние вели в тупики или на небольшие балкончики, или же вовсе скрывали за собой глухие стены.

   Это я поняла, когда, ругаясь, в очередной раз открыла не ту дверь. В этот момент в голове даже мелькнула раздраженная мысль: «Зачем вообще я так хотела попасть в эту академию? Чтобы остаток жизни плутать по этим нескончаемым коридорам?» Правда, и в этой ситуации нашлось что-то хорошее – не придется отдавать долг Эйдану О’Флаэрти, потому что беса с два он меня здесь найдет. Даже благодаря своей распрекрасной метке. Хотя, он ведь говорил, что учился здесь. Как только выход отсюда нашел?

   К счастью, повернув за угол, я все–таки попала в крыло, где располагалось женское общежитие. Поднявшись на нужный – третий – этаж, нашла комнату с номером 321 и с облегчением толкнула дверь.

   Обычная студенческая комната сейчас показалась мне даром небес. Я действительно устала бродить по этому замку. Где-то в коридорах должны быть точки перехода из одной части здания в другую, ведь как-то же студенты успевают везде. Но комендант ни словом об этом не обмолвился. В ближайшее время нужно обязательно с этим разобраться.

   Я окинула помещение взглядом. Две кровати, два шкафа, два рабочих стола и слева от входа дверь, скорее всего, в ванную. Одна половина комнаты была занята. На спинке кровати висели брюки, на самой кровати – сумка с выпавшим содержимым: косметика, расческа, блокнот и еще что-то по мелочи. На столе уже разложены учебники и тетради. Не успела я пройти к свободной кровати, как дверь в предполагаемую ванную распахнулась и в комнату вошла моя соседка. Одета в легкий халат, на голове – тюрбан из полотенца, а на миловидном лице – удивление.

   – Новенькая? Не видела тебя раньше в академии.

   В голосе не было недовольства, и я спокойно ответила:

   – Да, первый курс.

   – Не думала, что ко мне кого-то подселят, – вновь заговорила она, – набор вроде уже закончился, а все студенты давно прибыли.

   Я не посчитала нужным пояснять что-то, а она продолжила.

   – Предупреждаю, не смей никого таскать в эту комнату, а то долго здесь не продержишься.

   Не то, чтобы я ожидала теплого приема, но как по мне, такое возмущение было явно лишним. Я уже хотела сказать в ответ какую-нибудь колкость, и, повернувшись, взглянула на свою соседку в упор. Тонкая, как тростинка, милая и совсем не похожа на злюку, она так воинственно на меня смотрела и была похожа на взъерошенного воробья, готового защищать последнюю хлебную крошку. Язвить перехотелось, очевидно, что–то подобное в этой комнате произошло.

   – Полагаю, для такого предупреждения есть причина?

   – Есть, – кивнула соседка, – до тебя здесь жила Мора Вайн. Не комната была, а бордель.

   – И куда она делась?

   – Исключили.

   – Ясно. Не переживай, со мной таких проблем не будет.

   – Очень на это надеюсь, – сказала она и уже вполне дружелюбно представилась, – Кэйла Лоннерган.

   – Шевонн О’Грэди.

   – О’Грэди, – задумалась Кэйла, подняв глаза к потолку, – знакомая фамилия, где-то я ее уже слышала.

   – Возможно, – я пожала плечами.

   – На какой факультет поступила?

   – Рунология.

   – А! Так ты рунист. Погоди. О’Грэди. Вспомнила, был такой талантливый рунист. Говорят, много полезного изобрел, я вообще-то не сильна в рунологии. Я зельевар, второй курс, кстати. А ты, случаем, не его родственница?

   – А это что-то меняет?

   – Да нет, – бросила она равнодушно, – не хочешь говорить, дело твое, но здесь не принято скрывать свое происхождение.

   – Я и не скрываю. Я ведь ничего тебе не ответила.

   – Занятно, – она улыбнулась и уже совсем по-другому на меня посмотрела.

   Еще не как на подругу, но уже гораздо боле доброжелательно.

   Впрочем, продолжать тему она не стала, занявшись собой, а я смогла спокойно разобрать вещи и выяснила-таки, что точки перехода в коридорах академии действительно есть. И скрываются они за теми самыми фальшивыми дверьми, открывая которые видишь кирпичную кладку. Нужно лишь приложить ладонь к стене, послать импульс, и портал сработает. Правда, выведет он не туда, куда ты захочешь, а в строго определенное место. Карта порталов находится в главном холле и ее придется выучить в первую очередь.

   Эйдан появился за день до начала занятий. Подсел ко мне на скамейку прямо на центральной аллее, где я наслаждалась игрой фонтанных брызг под ласковым столичным солнцем. В Логесфейле действительно всегда было тепло. Зимы или осени здесь не бывало в принципе, и лишь редкие дожди напоминали, что погодные условия вообще-то бывают разными. А время года здесь определялось исключительно по календарю.

   – Так и думал, что найду тебя здесь, – сказал он, присоединившись к созерцанию и, закинув ногу на ногу.

   – Здесь красиво, – сказала, вздохнув и поняла, что ощущению безмятежности, которое я испытывала последние двадцать минут, пришел конец.

   – Согласен, – кивнул Эйдан, продолжая игру «разговор ни о чем».

   Ненавижу, когда люди делают вид, будто все происходит так, как должно быть. У Эйдана О’Флаэрти это мастерски получается.

   – Но ты же не за этим сюда пришел?

   – Нет, конечно. – И снова это невозмутимое выражение лица. – Настало время обсудить наш контракт. Пойдем.

   Он встал и неспешным шагом направился вглубь парка, а я не удержалась от вопроса:

   – Куда?

   – Ты что, собралась обсуждать участие в подпольных боях прямо здесь? – обернувшись, спросил он с легким недоумением в голосе.

   Нет. Не прямо здесь. Честно говоря, я вообще не задумывалась, как все это будет выглядеть.

   – Не беспокойся, – снова заговорил Эйдан, полностью разворачиваясь ко мне, – я верну тебя до отбоя. Завтра начинаются занятия, а ты должна хорошо учиться, чтобы суметь сохранить за собой место.

   А потом развернулся и спокойным прогулочным шагом пошел по одной из аллей, ведущей как я уже знала в почти безлюдную часть парка. Мне ничего не оставалось, как пойти вслед за ним.

   Мы прошли в дальний угол парка, откуда было уже хорошо видно часть высокой кованой ограды. Короткий взмах рукой и передо мной вновь раскрылся портал, ведущий в неизвестность. Эйдан шутливо поклонился и жестом показал, что пропускает меня вперед. Я резко выдохнула и сделала шаг.

   Когда одна картинка так быстро сменяет другую, возникает странное ощущение. Только что я стояла в усыпанном зеленью парке и вот уже нахожусь в помещении, больше всего напоминающем кабинет. Кабинет, в котором, похоже, часто отдыхают, потому что, кроме большого рабочего стола, кресла и книжных шкафов, находящихся почему–то слева в глубине помещения, здесь был еще удобный на вид диван, пара кресел и низкий столик между ними.

   – Где мы? – спросила, осматриваясь.

   Эйдан прошел к рабочему столу, и я двинулась вслед за ним.

   – В месте, где мы иногда будем встречаться. Ты будешь приходить сюда, когда я позову.

   Я хмыкнула, ну прямо ручная собачонка. И каким образом, интересно, я буду это делать, если понятия не имею, где сейчас нахожусь? Этот вопрос я и озвучила, на что получила ответ:

   – Я поставил точку перехода в месте, откуда мы только что переместились. Активировать ее сможешь только ты. Просто придешь туда и пошлешь в пространство короткий импульс.

   Как все просто.

   – Я надеюсь, это будет хотя бы свободное от занятий время?

   Он усмехнулся:

   – Это как повезет.

   Я прищурилась, такая постановка вопроса меня не устраивала.

   – Ты что же, предлагаешь мне сбегать из академии? Ты же сам сказал, что я должна хорошо учиться.

   – Да, но я не собираюсь тебе в этом помогать.

   – Мне и не нужно, – пожала плечами и поняла, что если высказывать, то до конца, – просто не мешай мне. Не заставляй меня прогуливать занятия. Ты ведь наверняка задействовал какие-то связи или вроде того, чтобы дать мне это место. Не в твоих интересах делать так, чтобы я его потеряла.

   Эйдан прищурился, и я прикусила язык. Маска спокойствия и доброжелательности слетела с него, и мне стало не по себе.

   – Ты слишком много говоришь. Как ты будешь учиться – только твои проблемы. И потерять это место, прежде всего не в твоих интересах. И я позвал тебя сюда не за этим.

   Он взял со стола несколько скреплённых между собой листов и протянул мне со словами:

   – Это контракт, который ты сейчас подпишешь и спокойно пойдешь в общежитие дожидаться сигнала от меня.

   Я взяла его и уже без прежнего вызова спросила:

   – Могу я хотя бы ознакомиться?

   – Валяй, – он махнул рукой и отошел к окну.

   К слову, за окном был совершенно незнакомый пейзаж. Я обратила внимание лишь на то, что неподалеку стоял явно жилой особняк, и мы находились не на первом этаже. Скорее всего, на втором, а внизу неспешно прогуливались люди, кто-то гулял с собакой, по широкой улице проезжали кэбы. Вероятно, дом, в котором мы находились все-таки жилой. Но вот кто его хозяин я гадать не стала. Им мог оказаться как Эйдан, так и кто-то другой. Я обратила все внимание на документы в руках и внимательно вчиталась. Договор между Эйданом О'Флаэрти и Шевонн О'Грэди... Предмет договора...хм...довольно странный. Участие в тренировочных и показательных боях фехтовального клуба. О подпольных боях, ясное дело, не сказано ни слова, но видимо где-то в бумагах они так и обозначены. Должны же они проходить через какой-то внутренний учет клуба.

   Срок действия договора три года. В этом он не обманул. Да и вообще, если вдуматься пока не обманул ни разу. Разве что о чем-то умолчал. Так может не так уж все страшно. Ну, буду иногда выходить на арену, относиться к этому можно как к дополнительным тренировкам. Можно сказать, мне это даже на руку, ведь бросать тренировки я не собиралась. Мечом я владею и так неплохо, а учитывая бонусы в виде рун, улучшающих качество боя, вряд ли мне грозит что-то по-настоящему опасное. Главное, чтобы все это не мешало учебе.

   В любом случае, обратной дороги нет. Я в долгу. Я уже здесь. И внизу договора стоит размашистая подпись Эйдана. Мне осталось только поставить свою. Что я и сделала. А Эйдан, наблюдающий за мной, молча скрепил договор переливающейся золотом магической печатью.

   С этого момента обратной силы договор не имел.

   – Как я узнаю о времени и месте проведения боя?

   – Не беспокойся, я с тобой свяжусь.

   На этом нашу беседу он посчитал оконченной и открыл портал посреди кабинета. Я немного поколебалась, но все же шагнула внутрь. И оказалась в парке при академии, на том самом месте, откуда мы переместились.

   Посмотрела по сторонам, но вокруг никого не было. Облегченно вздохнув, зашагала к общежитию.

   Ладно, Шевонн, будем надеяться, что тебе удастся выйти из этой передряги с наименьшими потерями.

ГЛАВА 8

Эйдан не заставил себя ждать. Уже на третий день после нашего разговора и подписания контракта, вынимая учебники после занятий, я обнаружила в сумке записку. Мне надлежало явиться по указанному в ней адресу ровно в десять часов вечера. И в тот момент я поняла, в каком именно положении оказалась. Мне придется жертвовать часами сна, и по ночам я буду драться на мечах в подпольном клубе.

   Как ни странно, ворота академии никогда не закрывались, так что выйти отсюда не проблема. Проблема будет вернуться обратно, потому что сетка защитных чар появляется как раз после десяти вечера и на территорию академии уже не попасть. Я предполагала нечто подобное, поэтому половину первой ночи здесь провела, изучая изящную, но крепкую и надежную кованую ограду. Мне повезло, и я нашла в сетке заклинания брешь. Словно бы кто-то аккуратно растянул вспомогательные нити, не задев при этом основной узор. Проход получился небольшой, но если пригнуться, то вполне можно пролезть между прутьями. Этим лазом я и решила воспользоваться.

   И пока я выбиралась из академии с прикрепленным за спиной мечом с нарисованной на рукояти руной невидимости, думала о том, что Эйдан наверняка знает об этой бреши в сетке защитного заклинания. А может сам и сделал ее когда-то. Студенты народ находчивый и эта брешь, возможно, не единственная.

   Когда-то королевский дворец стоял в отдалении от столицы, но Логесфейл рос и развивался, и сейчас академия находится непосредственно в городе, поэтому местные студенты предпочитают на ночь отправляться по домам. Правда общежитие от этого не пустеет, все же приезжих тоже довольно много, да и большинство преподавателей живут в академии. Но именно это помогло мне спокойно выйти за ворота. Никто не обратил внимания на девушку, отправляющуюся вечером в город.

   Хорошо, что я заранее узнала, где находится нужная мне улица, и найти ее не составило труда. Располагался клуб в получасе езды от академии и представлял собой отдельно стоящее двухэтажные здание в очень даже приличном районе. По крайней мере, мне так показалось.

   Охранники на входе преградили мне путь и невежливо посоветовали идти отсюда по-хорошему.

   – Я здесь по приглашению вашего хозяина, Эйдана О'Флаэрти. Меня зовут Шевонн, и мне кажется, вы должны быть предупреждены обо мне.

   Выпалив все это на одном дыхании, и сложив руки на груди, я всмотрелась в их лица. Очень захотелось, чтобы они поменялись надо мной и отправили восвояси. Тогда я была бы как бы и ни при чем. Но охранники переглянулись и посторонились, пропуская меня. Один из них дал мне знак идти за ним. И я пошла.

   Оглядываясь вокруг, я ловила себя на мысли, что цитаделью разврата и кровавых боёв это место назвать язык не поворачивается. Все было чинно и благородно. А еще красиво. Я бы даже сказала – изысканно. И сразу ясно, что это мужской клуб. Не тот, в котором танцовщицы ублажают взгляды мужчин видом полуголого тела, а иногда не только взгляды и не только видом. Каждая мелочь интерьера, еда и напитки, все здесь говорило о том, что это место предпочитают джентльмены. Сама атмосфера кричала об этом. Женщин здесь было мало и лица их не выражали ничего, кроме скуки. Мужчины же напротив, выглядели довольными, улыбались, что–то оживленно обсуждали, с удовольствием ели и пили. И судя по одежде и ослепляющему блеску камней на каждом из посетителей, здесь собрались очень богатые люди. Как–то не так я представляла себе место, где проходят подпольные бои.

   Но так я думала до тех пор, пока мы не начали спускаться по лестнице. О, нет, здесь тоже было по–своему красиво. Дорогой ковёр под ногами, изящные бра на стенах, льющие приглушённый свет. Почти как там, наверху. Но здесь в воздухе не чувствовалось запаха дорогого парфюма и сигар, было тихо, даже звук шагов скрадывал ворс ковра.

   Охранник, что провожал меня, даже ни разу не обернулся проверить, иду ли я следом. Маячивший впереди массивный затылок уже надоел и вся эта ситуация начала порядком напрягать, когда мы, наконец, пришли в помещение, больше всего похожее на небольшую гостиную. Уютно обставленная, она выбивалась из атмосферы этого места. И от этого диссонанса я почувствовала себя ещё более некомфортно.

   Гостиная не была пуста, Эйдан стоял спиной к входу и смотрел на магически преображенную картину. По–простому их называли "живые". Пейзаж на таких картинах постоянно двигался и менялся, сопровождаемый соответствующими звуками: волны набегали на берег, и слышался шум моря, деревья шелестели листвой и пели птицы, лишь изображенные люди тихо меняли позы и выражения лиц. Ценитель прекрасного повернулся ко мне и широко улыбнулся.

   – А вот и моя дорогая Шевонн.

   Фраза была насквозь пропитана иронией. Конечно, дорогая. В прямом смысле. Похоже, в мечтах он уже прилично заработал на мне.

   Я лишь сдержанно кивнула в ответ.

   – Сегодня твой первый бой. Волнуешься?

   – Можно подумать, тебе это правда, интересно.

   – Без разницы, – махнул он рукой, – но ты должна знать, что я поставил на тебя. Конечно, тебя пока никто не знает. И не знают, что от тебя ожидать. Так что ты должна показать, на что способна.

   Я снова промолчала, но он и не ждал ответа, кивнул в сторону выхода и бросил:

   – Тебя проводят.

   Охранник, ожидавший, как оказалось, за дверью, снова молча повёл меня по коридору. На этот раз мы пришли в помещение, напоминающее раздевалку. Совсем небольшую, несколько шкафчиков в ряд и длинная скамейка.

   – Здесь ты можешь отдохнуть перед боем и дождаться своей очереди, – заговорил охранник. Голос у него был такой же неприятный, как и он сам, – выход на арену там, – он кивнул головой в сторону неприметной двери и ушёл.

   А я осталась. Дожидаться своей очереди. Из любопытства сунула нос за дверь, на которую показал охранник и застыла. Похоже, это было что-то вроде тренировочного зала.

   В основном здесь были мужчины. Хотя несколько девушек тоже присутствовали. Женщины, скорее, двое из них явно старше меня. Кто–то разговаривал, сбившись в группы по три–четыре человека, а кто–то разогревался перед боем. Честно говоря, внешность этих людей рисовалась мне совсем другой. Мне казалось, что я встречу здесь кого–то наподобие прихвостней Марко. Но нет, это были вполне обыкновенные мужчины и женщины. Правда, взгляд выхватил парочку парней, с которыми побоишься встретиться в темном переулке. Хотя я ни с кем из них не хотела бы встретиться ночью. По крайней мере, безоружной.

   Здесь собрались умелые бойцы. Да, меня тренировал воин, но, черт возьми, я ведь никогда не дралась по–настоящему. А здесь, похоже, все будет именно так.

   Аллан бы не одобрил подпольных бои, но он в любом случае верил бы в меня, так что я приказала себе не паниковать и успокоиться.

   Как ни странно, когда я вошла в зал, на меня никто не обратил внимания. Похоже здесь всем на всех наплевать и это радовало.

   Очередь моя подошла быстро, не прошло и двадцати минут. Из тренировочного зала я сразу попала на арену. Не слишком большая круглая площадка, вокруг которой непроницаемая молочно–белая стена. И, судя по мерцанию, стена эта магического происхождения. У нас есть зрители, которых не видим мы, но которые видят нас. Скорее всего, среди них есть те, кто сидел наверху, когда я сюда шла. Все такие же благородные, но жаждущие зрелищ. И я буду биться им на потеху. Чудесно. Это именно то, о чем я всегда мечтала.

   Меня поставили в пару с прыщавым молодым парнем. Дрался он умело, но без изящества, и в целом не был сильным противником. Я так легко отражала его атаки, что в какой–то момент смогла даже задуматься, что его сюда привело? Безысходность? Желание пощекотать нервы? Проверка собственных сил? А может, у него такой же контракт с Эйданом, как у меня?

   В любом случае, бой закончился быстро и в мою пользу.

   Я не успела порадоваться. Я вообще никак не успела отреагировать. Парень ушёл с арены, бросив на меня хмурый взгляд из–под бровей, а его место занял следующий противник. Честно говоря, я думала, что это будет мой единственный бой на сегодня, но видимо здесь другие правила.

   Мужчина, что стоял напротив, был старше, серьёзнее и, наверняка, искуснее в бою, но выбора мне не дали.

   Клинок, что будто ковали по моей руке, что больше всех нравился мне из небольшой коллекции моих предков, не подводил. Я чувствовала отклик рун, нарисованных у основания рукояти. Они работали, и лёгкая пульсация собственной магии придавала мне сил и уверенности. Бой длился долго, похоже, дольше обычного, потому что на лице мужчины мелькали удивление вперемешку со злостью. Он не привык проигрывать, тем более молодой девчонке, что видел впервые и не воспринял всерьёз. Кажется, отчасти он злился из–за этого на себя. Нельзя недооценивать противника, даже если он младше и ниже, весит меньше или же вовсе выглядит смешно.

   Своей манерой атаковать он напомнил мне Аллана, и неожиданно для себя я стала получать удовольствие от нашего поединка, забыв, где я и как здесь оказалась. Но в какой–то момент поняла, что мне все равно его не одолеть. Лезвия схлестнулись снова, и я едва устояла на ногах. В глазах мужчины почти отразилось удовлетворение. Но вспыхнули досада и злость, когда он понял, что я готова продолжить бой. Руны делали своё дело. Может я и была слабее, но моё оружие гораздо совершеннее оружия противника. Мне все-таки удалось выбить меч из его рук. Он посмотрел на лежащий в стороне клинок, будто не верил в произошедшее, а потом поднял глаза на меня. Если бы взглядом можно было убить, моё сердце остановилось бы в тот же миг. И я поняла. Поняла, что в ближайшее время наживу себе целый ворох врагов. Людей, которые наверняка захотят со мной поквитаться за унижение и проигрыш. Я не смогла разобраться пугает это меня или нет, потому что была ошарашена ещё одним открытием – мне понравилось то, что я только что испытала. Не радость победы над сильным противником, не пьянящее чувство превосходства, о котором никто не знает, а сам бой. Мгновения, когда ты сливается с оружием настолько, что кажется, будто меч – это продолжение тебя.

   Эти мысли посетили меня за вечер ещё не раз, ведь как я поняла, уйти с арены боец мог только тогда, когда проиграет. Какой бы талантливой я ни была, и каким бы усовершенствованным ни был мой меч, побеждать вечно я не могла. И не хотела, потому что, несмотря на испытание эмоции, я все ещё считала все это неправильным. Да и другим это могло показаться странным. Поэтому через несколько минут после начала боя с пятым по счету противником, я все же не устояла на ногах. Я практически лежала на полу, меч отлетел к краю арены, а смуглый черноглазый парень с приметным шрамом, рассекающим бровь, праздновал победу громкими криками.

   Что он кричал, я не слушала, спокойно поднялась, со всем возможным достоинством подобрала своё оружие и удалилась с арены. Не останавливаясь, прошла через тренировочный зал, на ходу вложила меч в ножны за спиной и толкнула дверь в раздевалку. Не глядя, активировала руну невидимости на рукояти и вышла в коридор. Сориентироваться, в какой стороне выход было секундным делом, и я поспешила покинуть это гостеприимное заведение. Но не успела пройти и десяти шагов, как из–за поворота мне навстречу вышел все тот же охранник. Я резко остановилась, и вдруг возникло ощущение, будто я пытаюсь сбежать. Оно может и так, и даже ничего удивительного в этом нет. Время позднее, мне ещё надо вернуться в академию, а после сегодняшнего не уверена, что путь мой пройдёт спокойно. Эйдан ведь не может этого не понимать. Но, конечно ничего из этого я не высказала вслух. Что–то мне подсказывало, что это бесполезно. Охранник так же молча кивнул, чтобы я следовала за ним и через минуту мы оказались в той же уютной гостиной с живой картиной.

   На этот раз, когда я вошла, Эйдан смотрел прямо на меня и был неприлично доволен.

   – Браво, Шевонн. Ты превзошла мои ожидания на сегодня. Я думал, ты сдашься на третьем заходе.

   Во мне взыграла банальная вредность.

   – Почему я должна была сдаться?

   Он поставил на низкий столик чашку с кофе, которую держал в руке и спокойно сказал:

   – В договоре прописано только участие в боях. О победе там не сказано ни слова.

   Придраться не к чему, но я чётко осознавала, что меня проверяют.

   – Прописывать это в договоре не обязательно, и дураку ясно, чего ты от меня ждёшь.

   – Умная девочка, – усмехнулся Эйдан и правый уголок его губ издевательски пополз вверх.

   Но через пару секунд он уже был абсолютно серьёзен.

   – Ты хорошо себя показала. И все же я уверен, что можешь лучше. Думаю, ты сможешь придумать что-нибудь ещё для усовершенствования своего оружия.

   – Увы, – я сложила руки на груди, – дома у меня была лаборатория, здесь у меня нет возможности проводить опыты.

   Эйдан выслушал меня, сел на диван, взял кусочек тёмного шоколада из вазочки, стоявший тут же, на столике и медленно проговорил:

   – А что, если я дам тебе такую возможность?

   Закинул шоколад в рот и принялся с удовольствием жевать.

   Я ещё в прошлый раз заметила его нездоровую любовь к горькому шоколаду, обычно мужчины равнодушны к сладкому, а здесь прямо жмурится от удовольствия. Даже прерывать как–то неловко. Но придётся.

   – То есть?

   Эйдан не торопился с ответом. Медленно прожевал сладость и только потом сказал:

   – Что, если я предоставлю тебе лабораторию и все необходимое?

   – Звучит хорошо. И что я должна буду взамен?

   – Сущие пустяки. Всего лишь иногда делать для меня то, что я попрошу.

   Он сказал это с таким видом, будто и впрямь ничего важного, но ведь мы оба понимали, что это не так, поэтому я внимательно посмотрела на него и серьёзно сказала:

   – Понимаю, что не в том положении, но давай уточним: я не буду создавать руны или артефакты, способные убить человека.

   Вряд ли он хотел от меня именно этого, но почему-то казалось важным об этом сказать.

   Эйдан подошёл ближе и вздохнул, как будто перед ним неразумное дитя.

   – Я знаю много способов убить человека, – сказал он, – и, если мне понадобится еще один, я уж точно обращусь не к тебе.

   Это он зря. Если хорошо подумать, я могла бы выдать ему еще пару десятков неизвестных способов. Но вслух сказала другое:

   – Это радует. Так что там с лабораторией?

   – То есть, ты согласна. Хорошо, тогда мы с тобой обговорим детали чуть позже. Сейчас можешь идти.

   – Составим еще один договор?

   – Думаю, договор не потребуется, – сказал он и отвернулся к картине.

   Я лишь вздохнула, понимая, что разговор окончен и вышла в коридор. Где меня ожидаемо встретил охранник и проводил до выхода из клуба.

   Обратно я возвращалась перебежками, то и дело, оглядываясь и всматриваясь в темноту переулков. Но путь мой прошёл спокойно. Я легко попала на территорию академии и тихо пробралась в свою комнату. Соседка уже спала, а когда я уходила она еще не вернулась. Не знаю, где она пропадала, но вопросов удалось избежать. Стараясь не шуметь, я разделась, умылась, спрятала меч под кровать и легла. Спать мне оставалось каких–то пять часов.

ГЛАВА 9

С этого дня началась моя нелегкая жизнь в академии. Нет, учиться мне нравилось и даже очень.

   Среди других студентов я старалась не выделяться. Само собой однокурсники заговаривали со мной и пытались познакомиться, я не отмахивалась от них, но держала дистанцию. Старалась никого не подпускать слишком близко, лишь вежливо улыбалась и отвечала на вопросы, не задавая при этом своих. Они быстро поняли, что я увлечена учебниками больше, чем веселой студенческой жизнью и перестали пытаться меня расшевелить.

   – Ты странная, – сказала однажды Кэйла, с которой мы наладили общение,­­ – не ходишь на вечеринки, не пытаешься завести себе парня. Тебе, кажется, вообще ничего, кроме учебников не интересно, хотя ты и не выглядишь как какая-нибудь заучка.

   – Просто мне интересно учиться, – ответила ей с улыбкой.

   – Интереснее провести вечер в обнимку с книгами, чем в приятной компании?

   – Книги тоже могут быть приятной компанией. Не обижайся, Кэйла, с вами тоже интересно, но ты же знаешь, что я поступила на одно из бесплатных мест, мне важно учиться не просто хорошо, вторая такая возможность мне вряд ли представится.

   Не знаю, почему, но каждый из студентов знал, кто занимает бесплатное место, а кто отдает за обучение немалые деньги. Большой проблемой это не было, администрация академии вела политику равенства между студентами. Хотя, конечно, всегда и везде есть кто–то, кто смотрит свысока на остальных. Но я старалась ни на кого не обращать внимания и, кажется, добилась того же по отношению к себе. В общем, мне удалось слиться с серой массой, и я была этим довольна.

   Первое учебное полугодие – лишь азы. Фактически повторение пройденного в колледже материала, так что ничего нового я пока не узнала. Правда, профессор рунологии Уоллис Макгроу был впечатлен моими познаниями и, кажется, записал меня в любимицы.

   С момента поступления прошло три недели. За это время я успела хорошо себя зарекомендовать среди преподавателей. Несмотря на то, что далеко не каждую ночь проводила в своей постели. Нет, я всегда возвращалась, и еще ни разу не была поймана бдительной Кэйлой, но этих нескольких часов сна мне очень не хватало. Я не могла послать Эйдана к бесам, так что приходилось терпеть, заливать в себя кофе и начинать задумываться над созданием руны, придающей человеку бодрости. Или позволяющей не спать долгое время.

   Глядя на то, как я выпиваю вторую чашку кофе за завтраком в столовой, Кэйла неодобрительно покачала головой.

   – Год только начался, а ты уже себя не жалеешь. На мой взгляд, ты слишком стараешься. Студенты так выглядят в день экзаменов, что же с тобой будет к концу года? Отдыхать ведь тоже нужно. Парни зовут нас в кафе сегодня вечером, может, присоединишься? Завтра все равно выходной.

   – Прости, Кэйла. Спасибо за приглашение, но сегодня я планировала закончить реферат по истории.

   И еще сегодня мне снова нужно в клуб. Эйдан еще вчера прислал записку и был как всегда краток. В записке значилось только время.

   – Почему бы не сделать этого завтра?

   – Завтра не захочется, – улыбнулась ей.

   – Как знаешь, – пожала она плечами.

   Когда к нам подошли подруги Кэйлы – Элинор Фоули и Меган Нисбет, мне уже пора было бежать на лекцию, так что задерживаться я не стала. Девушки не торопились, скорее всего, решили прогулять, но мне, в общем, не было до этого дела. Быстро поздоровавшись, поспешила к выходу из столовой. Меган не ответила, а Элинор лишь еле заметно кивнула и наградила пронизывающим взглядом, словно пыталась что-то во мне разглядеть.

   Мне Элинор Фоули тоже не нравилась, было в ней что–то отталкивающее. Красивая, эффектная брюнетка с пухлыми губами, которые она, кажется, даже не красила, настолько ярким был их природный цвет. Ее темные глаза смотрели на мир с легким прищуром, как будто она всегда оценивала, как дорого ей обойдется то или иное действие.

   В нашу первую встречу она бросила на меня равнодушный взгляд. Во вторую посмотрела с любопытством. А все последующие, похоже, пыталась забраться ко мне в голову. Фигурально выражаясь. Читать мысли, просто посмотрев в глаза, маги еще не научились.

   Иногда мне казалось, что Элинор знает обо мне чуть больше остальных, ну, или подозревает. И по этой причине держаться от нее хотелось как можно дальше.

   Выйдя в коридор, я глянула на часы, которые здесь висели на каждом шагу, и поняла, что времени у меня почти не осталось. Карту порталов внутри академии я вызубрила и, пройдя через один переход, оказалась на третьем этаже. Именно здесь находился тот портал, что выведет меня прямо к нужной аудитории.

   Переход располагался рядом с выходом на открытую галерею, соединяющую главное здание с мужским общежитием. Это я отметила краем сознания, потому что до сих пор не очень хорошо ориентировалась в академии и старалась запомнить каждый поворот, переход и коридор. Мне нужно было просто открыть фальшивую дверь и приложить ладонь к кирпичной кладке за ней, но я выглянула в окно, чтобы убедиться, верно ли я поняла, где нахожусь.

   Мысленно кивнув себе, собралась идти по своим делам, но тут мое внимание привлек парень. Он стоял посреди перехода и смотрел вниз. А дальше мысли понеслись вскачь вместе со стремительно развивающимися событиями.

   Он кого-то ждет.

   Машинально проследила за его взглядом.

   Никого.

   Значит, о чем-то задумался.

   Какое мне дело?

   Но он вдруг начал взбираться на балюстраду с явным намерением прыгнуть вниз.

    Мы на третьем этаже. Под нами твердая брусчатка. Он разобьется.

   Пока эти мысли проносились в голове, руки уже работали, вычерчивая в воздухе руну захвата. Нарисованная на теле человека, она не позволяет сделать ни единого движения. Но соединившись с небольшим воздушным потоком, который я направила другой рукой, она создала петлю, охватив ноги парня и, заставив того зависнуть в метре от земли.

   Внизу к нему уже бежали преподаватели и студенты, ставшие случайными свидетелями. Среди них были и Кэйла с подругами. Элинор первая заметила меня и сказала остальным. Видя, что парню уже ничего не угрожает, я аккуратно стерла руну, слабо мерцавшую в воздухе передо мной, и отпустила воздушный поток. Профессор Бернс, преподаватель по магической защите, успел подхватить парня на руки.

   А я поняла, что на лекцию, на которую так торопилась, сегодня уже не попаду.

***

– То есть вы совместили энергию стихии воздуха и руны захвата? Это потрясающе.

   Профессор Макгроу смотрел на меня с изумлением и некоторым восхищением. Что, безусловно, не могло не льстить, но сейчас я стояла как на иголках. Мало того, что профессор Бернс устроил мне настоящий допрос, так теперь Макгроу не успокоится, пока не вытащит из меня все подробности этой магической связки.

   Уоллис Макгроу обладал неказистой внешностью. Невысокий и полный, а его лопоухость придавала ему поразительное сходство с плюшевым медведем. Но умные живые глаза, горящие каждый раз, когда речь заходит о рунах, напрочь убивала эту ассоциацию. У него был приятный голос, и, увлеченный своим предметом, он вел безумно интересные лекции. Так что слушать его было сплошным удовольствием.

   И сейчас он был поражен тем, что сделала выпускница провинциального колледжа. Потому что связывать энергии стихий и рун считалось чрезвычайно сложным и энергозатратным делом. По этой же причине это направление не развивалось. Существовало несколько простых связок, но и их почти не использовали.

   Хотя на самом деле соединить руну и стихию не так уж и сложно, если связываемой руне добавить символ, позволяющий ей взаимодействовать со стихией. Конечно, профессор не мог об этом знать, потому что символ этот создала я сама. Естественно, не без помощи дневников деда. Леонард О’Грэди много экспериментировал, но в последние годы не представлял свои разработки, они так и остались записями в дневниках.

   И сейчас мне предстояло как-то объяснить, что же именно я сделала. Не выделилась из толпы, нечего сказать.

   Но могла ли я дать тому парню разбиться? Ответ очевиден. Нет, конечно. Если бы стихии во мне были чуть сильнее, я бы создала воздушную подушку. Но я сделала то, что умела лучше всего.

   Профессор восторженно вздыхал и умилялся моей сообразительности, когда я рассказывала о связке и символе. В общем-то, на подобную реакцию я и рассчитывала, правда, показать хотела кое-что попроще. Но теперь уже ничего не поделаешь.

   Профессор посетовал на то, что прямо сейчас он очень занят, но пообещал освободить сегодняшний вечер для более обстоятельного разговора. Я бы и рада, но Эйдан ждет меня именно сегодня, а как сильно тот разговор затянется, неизвестно. И реферат по истории действительно придется делать в выходные. Так же, как и задания еще по нескольким предметам. Ну и где взять на все это время?

   Из кабинета я выходила с опаской. Весть о случившемся уже наверняка разлетелась по всей академии. Светящуюся руну видели все, кто был во дворе и они же видели воздушную петлю, оплетающую ноги парня. Кому-нибудь точно хватит ума сложить два и два, как, например, профессору Макгроу, который сразу догадался, что именно я сделала.

   Но все оказалось не так страшно. Да, на меня смотрели, но пальцем никто не показывал и взгляды эти не так уж и напрягали. Хотя студентам было интересно, что произошло на самом деле, их любопытство ощущалось буквально физически. Очевидцев было немного и, передаваемая из уст в уста история, чувствую, скоро обрастет небывалыми подробностями. Так что все у меня еще впереди.

   Студент тот, кстати, не пострадал. Его отправили в целительское крыло, но что с ним случилось, и почему он решил свести счеты с жизнью никому, конечно, не сказали.

   Ну а я пока попыталась сосредоточиться на учебе. Что оказалось не так-то просто, учитывая некоторых не в меру сообразительных и не очень приятных особ. Перед лекцией по основам стихийной магии ко мне подошла Элинор Фоули. Я стояла у окна перед аудиторией и повторяла лекцию с прошлого занятия, делая в тетради заметки, когда совсем рядом прозвучал вопрос:

   – Как ты это сделала?

   Я подняла на нее взгляд. Девушка смотрела на меня недоверчиво, с прищуром, как будто подозревала в совершении какого–нибудь страшного преступления.

   – О чем ты?

   – Не притворяйся. Ты связала рунический символ, и заклинание воздушной петли. Как и главное, зачем, если можно было воспользоваться только стихией?

   И снова этот взгляд, будто череп вскрывает. Где студентка второго курса научилась так смотреть, даже думать не хочу. Очевидно, что это не праздное любопытство. С таким выражение лица не задают вопросов просто потому, что интересно. Элинор пытается что-то выяснить. Интересно, она всем задает неудобные вопросы или только мне так не повезло? Эта догадка неприятно царапнула, но я невозмутимо ответила вопросом на вопрос:

   – Ты знаешь значение этой руны?

   Вряд ли она когда-нибудь видела преобразованные руны, так что этот раунд будет за мной. Элинор открыла рот, чтобы ответить, но не успела – рядом с ней образовался вихрь по имени Кэйла.

   – Эли! Эли, ты не представляешь! Ральф позвал меня на свидание сегодня вечером. О, Шевонн, привет.

   Она махнула мне рукой, а я искренне ей улыбнулась.

   Разочарование от прерванной беседы легкой дымкой скользнуло по лицу Элинор. Она бросила на меня взгляд, намекающий, что разговор не окончен и переключилась на подругу.

   – Но ведь мы идем сегодня все вместе в кафе, – с еле заметным раздражением проговорила Элинор, но пребывающая в эйфории Кэйла не обратила на это внимания.

   – Да, но Ральф сказал, что хотел бы провести вечер только со мной. Поэтому мы побудем с вами немного и уйдем.

   Она мечтательно вздохнула, а потом встрепенулась.

   – Ох! Нет, нет, нет. Я же совсем не подумала. Мне ведь совсем нечего надеть. Эли, пожалуйста, помоги мне. У тебя ведь много разных платьев, подбери мне что-нибудь. Пожалуйста, пожалуйста.

   Кэйла состроила умильную рожицу и сложила руки в умоляющем жесте. Взгляд Элинор потеплел и мягкая улыбка, коснувшаяся губ, преобразила девушку.

   – Хорошо, – кивнула она, – после занятий пойдем ко мне в комнату и обязательно что-нибудь найдем для тебя. Не переживай,– она ободряюще сжала ладонь Кэйлы, – Ральф будет смотреть только на тебя.

   Похоже, Элинор действительно любила подругу. Удивительно, как столь непохожие люди могут дружить.

   В конце коридора показался преподаватель, и я поспешила в аудиторию.

   Уже после занятий мы с Элинор снова пересеклись в главном холле.

   – Я не знаю, – сказала она, отвечая на мой последний вопрос о значении руны, – но обязательно выясню. И тогда спрошу тебя снова.

   Кэйла нетерпеливо притоптывала в стороне. Она смотрела на нас удивленно, но в то же время явно представляла, какое именно платье будет красоваться на ней сегодня.

   – Тебя Кэйла ждет, – кивнула я в сторону девушки, – не заставляй подругу нервничать, у нее сегодня важный вечер. А я никуда не денусь. Выяснишь, тогда и поговорим.

   Она ушла, а я, покачав головой, пошла в библиотеку. Но по пути мне встретился профессор Макгроу.

    – Шевонн, как и обещал, сегодня вечером я полностью в вашем распоряжении, – хохотнул он. – В общем, в половине седьмого жду вас в своем кабинете.

   В шесть тридцать. В клубе я должна быть в восемь. Успею ли?

   Заметив на моем лице сомнения, профессор сказал:

   – У вас, наверное, были планы? Вечер пятницы, я понимаю. Но на выходных я буду занят, а меня, признаюсь, сильно заняла созданная вами связка. Что же делать?

   Он задумался, а я, подумав, что он может выбрать еще более неудобное время, быстро проговорила:

   – Нет, нет. Все в порядке. Я приду сегодня.

   – Правда? – просветлел он. – Вот и замечательно, тогда жду.

   И удалился по своим делам.

   Что ж, надеюсь, у меня не будет еще больших проблем.

ГЛАВА 10

Разговор с профессором занял гораздо больше времени, чем я рассчитывала. Часы показывали половину девятого, когда мужчина хотя бы отчасти удовлетворился моими ответами на свои вопросы. Мне, безусловно, было приятно слышать, что таких способных учеников у него не было уже давно, но я с каждой минутой нервничала все сильнее. Эйдан наверняка не спустит мне опоздания.

   Последние полчаса мне уже сложно было думать о чем-то другом и, заметив мои мучения, профессор Макгроу сжалился надо мной.

   Путь до своей комнаты я преодолела за считанные минуты, даже не задумываясь, куда именно свернуть на очередном повороте. Кэйлы в комнате не было, но оно и понятно. Кто-то сегодня развлекается, а кто-то будет развлекать.

   С этими мыслями я достала из-под кровати меч, приладила его за спиной и, активировав руну невидимости на нем, поспешила из академии.

   В клуб я попала легко, охранники на входе лишь слегка кивнули мне, но уже не провожали. Я надеялась по возможности незаметно добраться до арены, но когда спустилась вниз, передо мной неожиданно появился Эйдан. Он сложил руки на груди, свел брови и медленно втянул воздух через нос.

   – Ты опоздала, – спокойно сказал он. Но от этого спокойствия меня пробрало до мурашек.

   – Да, меня задержали в академии. Я…

   …Хотела даже извиниться, но он перебил меня.

   – Мне плевать, какие у тебя причины. Я указываю время, ты должна явиться к этому времени. Надеюсь, ты поняла?

   – Поняла, – почти процедила сквозь зубы.

   Несколько долгих секунд он сверлил меня взглядом.

   – Твой выход прямо сейчас. И советую тебе сегодня не проигрывать.

   Послать бы его к бесам, но магическая печать на контракте не дала бы мне этого сделать при всем желании. А желание было огромным.

   Что за человек? Ведь сам же учился, знает, что свободного времени не так много. Должно же быть какое-то понимание? Но вместо этого он настаивает, чтобы я бросала все и мчалась в этот бесов клуб. Но если я не буду посвящать учебе достаточно времени, долго в академии не продержусь. И что тогда? Где логика?

   Пока шла, накрутила себя так, что через тренировочный зал шла уже с мечом наперевес и атаковала противника, едва ступив на арену. Рыжий тощий парень не ожидал такого, и бой закончился, толком не начавшись.

   Думая о том, что Эйдан наблюдает за мной сейчас, я злилась все сильнее. А когда представляла его на месте своего противника, у меня получались особо эффектные удары.

   Я не дорабатывала руны на мече, у меня просто не было на это времени. Но злость сегодня, кажется, сработала лучше всяких рун. С каждой победой те, кто поставил на меня, зарабатывали все больше. И, когда перед внутренним взором в очередной раз встала довольная улыбка Эйдана, я почувствовала, что выдыхаюсь. Какой смысл злиться, если все равно ничего не изменить? Может у него тактика такая, чтобы я все время была на взводе. Тогда единственное, что я могу сделать – это подстроиться под обстоятельства.

   На этой мысли я проиграла. Это был седьмой по счету бой и, глядя на лежащий на полу меч, я поняла, как устала. На сегодня я свое отработала и мне пора возвращаться.

   К сожалению, так думала только я. В коридоре меня поджидал Эйдан. Он лишь махнул рукой и скомандовал:

   – За мной.

   Но я осталась стоять на месте.

   – Куда? На сегодня я выполнила условия договора.

   Он приподнял бровь и спросил:

   – Разве тебе больше не нужна лаборатория?

   Волшебное слово. Услышав его, я, кажется, даже забыла об усталости. Конечно, нужна. Но прямо сейчас? Сколько время? По ощущениям прошло часа три, не меньше, а значит уже полночь.

   – Ты идешь?

   А у меня есть выбор?

   Разумеется, лабораторию Эйдан решил предоставить мне не в клубе. Мы сели в кэб и минут двадцать ехали по ночным улицам Логесфейла. Освещение в городе было хорошее. Я разглядывала ровные ряды ухоженных домов, пока мы не остановились перед похожим на десятки других небольшим домиком в конце улицы.

   Я молча вошла в дом вслед за Эйданом и только тогда спросила:

   – Где мы?

   Внутри дом тоже оказался довольно милым. Небольшая гостиная, в которой расположились книжный шкаф, диван, два кресла и чайный столик.

   – Там кухня, там спальня, здесь ванная комната, – Эйдан поочередно указал на три двери, так и не ответив на вопрос. – Но самое главное в этом доме находится внизу.

   Он прошел в спальню и в самом ее углу открыл незаметную дверь. За ней оказалась лестница, ведущая в подвал. А вот уже в подвале я на какое-то время впала в ступор. Потому что передо мной была самая настоящая лаборатория. Очевидно, раньше принадлежавшая зельевару. На столах у дальней стены стояли всевозможные колбы с трубками и змеевиками и какие-то малопонятные агрегаты.

   В центре просторного зала два больших стола, на них ровным рядком лежали сцеаны самых разных размеров, вплоть до тех, которыми приходится наносить руны на гранях драгоценных камней в ювелирных украшениях. Две увеличительные линзы на магической основе, множество заготовок в виде деревянных подвесок, чтобы проверять работает ли та или иная руна, и две доски для расчетов формул. В общем, все, что нужно для продуктивной работы.

   Пока я все это разглядывала, на моих губах играла счастливая улыбка. Кажется, я даже забыла, что не одна здесь, но Эйдан напомнил о себе, заговорив:

   – Кажется, я предусмотрел все, но если что-то будет нужно, скажи, – я оторопело кивнула, а он продолжил, – в доме есть все необходимое и иногда ты можешь здесь оставаться.

   – Сдается мне, что начинать пользоваться твоим гостеприимством можно прямо сейчас?

   – Верно мыслишь, – усмехнулся Эйдан, – мне вообще импонирует твоя сообразительность.

   Он подошел ближе, достал из внутреннего кармана пиджака кулон на тонкой золотой цепочке и протянул мне.

   – Мне нужно, чтобы ты изучила эту вещь и рассказала все, что сможешь о ней выяснить.

   Крупный изумруд овальной формы в россыпи прозрачных алмазов. Яркий свет от люстры под невысоким потолком отражался в камнях, разбрызгивая вокруг зеленоватые искры. Красиво, но лишь из-за чистоты породы и не слишком изящно. Украшение грубоватое, явно мужское, хотя цепочка для такого кулона слишком уж эфемерная.

   – Студентам разрешается ночевать вне стен академии, так что вопросов возникнуть не должно, – продолжил Эйдан, когда я взяла кулон в руки, – завтра выходной, поэтому не придется пропускать занятия.

   Надо же, подумал об этом. Какой заботливый. Я чуть было не умилилась, но он припечатал:

   – Я приду утром. Начинай.

   Умиляться перехотелось. Я успела только открыть рот, чтобы хоть что-то сказать, но дверь в подвал уже закрылась. Надеюсь, что он хотя бы не запер меня здесь.

   Посмотрев на кулон в своих руках, я со вздохом опустила его на стол. Что ж, если мне сегодня придется ночевать здесь, то для начала неплохо было бы выяснить, что именно имел в виду Эйдан под всем необходимым.

   Беглый осмотр дома подтвердил, что в целом О’Флаэрти не обманул. В ванной имелся набор из мыла, шампуня, пары баночек с маслами и даже пены для ванны. Полотенца и халат здесь тоже имелись. Не самого высшего качества, конечно, но довольно приятные на ощупь. В спальне стояла небольшая, хоть и двуспальная кровать, застеленная простым однотонным бельем бирюзового цвета. Второй комплект ровно такого же белья обнаружился в комоде, в котором лежали еще несколько полотенец и больше ничего.

   Ну а холодильный шкаф в кухне порадовал наличием продуктов. Разносолов здесь не было, но яйца, бекон, кусочек сыра и небольшой кусок копченого окорока вполне способны скрасить ночь для одинокой девушки. Особенно, если девушке этой предстоит хорошо поработать. Что-то мне подсказывает, что этот кулон – просто проверка. Эйдан и так все про него знает, но, скорее всего, в нем есть какая-то хитрость или загадка, которую мне предстоит найти и разгадать.

   Но это все потом, сначала ужин. В шкафчиках нашелся хлеб, сахар и банка с кофе, а так же новенькая, блестящая медными боками джезва. Все это несколько примирило меня с действительностью и, сварив себе кофе и, сделав огромный бутерброд, я с удовольствием поужинала. После чего снова спустилась в подвал и, не мешкая, приступила к работе.

   На вид кулон был самым обычным. Камни переливались, создавая удивительно красивую игру света. Изумруд был довольно крупным и в свете ламп сильно бликовал. Поднесла кулон ближе к глазам, но ничего интересного не увидела, поэтому расположив его под увеличительной линзой, принялась рассматривать со всех сторон. Увеличивать пришлось сильно, но, в конце концов, я нашла то, что искала. Рунами была покрыта каждая грань мелких алмазов, а изумруд был буквально испещрен знаками. Работа была выполнены столь филигранно, что я на какое-то время выпала из реальности, просто любуясь ей. В основном здесь были нанесены защитные руны от всего на свете: от стихийной магии, направленной во вред, от физического воздействия, от кражи и утери, и даже от природных явлений. В общем, владельцу этого кулона вряд ли вообще что-то грозило. Можно сказать, он становился почти неуязвимым.

   Было ясно, что работают руны не все разом, но как активировались отдельные блоки, я поняла не сразу. А когда поняла, не сдержала восторженного вздоха. Активация происходила с помощью ментального приказа. У самой оправы притаились несколько почти незаметных очень редких рун, соединяющихся с хозяином магическим каналом и позволяющих управлять этой потрясающей вещью.

   Я встречала украшения с нанесенными рунами и даже пару раз делала их сама для одной знакомой, но там была лишь защита от утери и кое-что еще по мелочи. Это же была уникальная работа, никогда прежде не видела ничего подобного. Под линзой стало ясно, что блики создавали не столько сами камни, сколько светящиеся на них руны.

   А еще, это был парный кулон, то есть где-то есть еще один такой же. Возможно, более изящный, женский. А возможно и нет. Представления не имею, кто и для кого мог создать такой артефакт.

   А вот небольшой секрет действительно был, но крылся он не на камнях, а на металле. На подвесном ушке кулона были выведены сигнальные символы, которые оповещают владельца второго кулона о том, что владелец первого таки расстался с кулоном. При всех его свойствах не совсем понятно, как это возможно, но создатель этого чуда, похоже, предусмотрел все вероятности.

   И, конечно, все это, кроме защиты от кражи, работало только, пока кулон был на человеке. Не контактируя с кожей, руны не срабатывали.

   Ну вот, пожалуй, и все, что можно было о нем узнать. Я свернула рабочее место, аккуратно убрала кулон в ящик стола и отправилась спать.

ГЛАВА 11

Мне казалось, что Эйдан разбудит меня рано утром, но, к своему удивлению, проснулась я сама. Ровно за десять минут до появления хозяина дома. Часы показывали половину десятого и мне уже пора было возвращаться, но разумеется Эйдан О’Флаэрти потребовал полный отчет.

   Я рассказала все, что нашла, не без удовольствия отмечая мелькавшее в глазах удивление. Особенно, когда речь зашла о сигнальных символах.

   – Браво, – прокомментировал он, – должен признать, я в тебе не ошибся.

   Поскольку часы продолжали тикать, а мне еще нужно было добраться до академии, я уже изрядно нервничала.

   – Слушай, – не выдержала я, – мне приятно, конечно, но восхищения я могу выслушать и в другой раз. Да и без них тоже обойдусь. Все, что хочешь, сообщи мне, пожалуйста, позже. А сейчас мне, правда, пора.

   Быстро просочилась мимо него, успев заметить только приподнятые в изумлении брови. Надеюсь, он спустит мне эту наглость.

   В академию я вернулась к полудню. Кэйла была в комнате, сидела за столом и писала в тетради, то и дело что-то зачеркивая.

   – Шевонн? Где ты была? Я уж подумала, может тревогу бить?

   – Все в порядке, – улыбнулась я ей и зачем-то ляпнула, – ты же просила никого сюда не приводить.

   – О! – многозначительно выдала она. – О, так у тебя…

   – Кэйла, остановись, – я выставила ладони вперед, – я пошутила. У меня никого нет. Я была у знакомой, засиделись допоздна, и она предложила остаться у нее.

   На всевозможные романтические истории у соседки была отличная фантазия, и я пожалела, что вовремя не прикусила язык. Сплетня ведь разлетится со скоростью света, стоит только Кэйле выйти за дверь. Не то, чтобы я вызывала такой уж интерес у обитателей академии, но все равно ведь смаковать будут.

   На лице девушки отразилось недоверие пополам с разочарованием. Убийственная смесь. А мне очень захотелось, чтобы она куда-нибудь вышла, потому что за спиной у меня по-прежнему находился меч. Она его, конечно, не видела, но если я начну снимать его в комнате, обязательно обратит внимание на странные телодвижения. Не придумав ничего лучше, я отправилась в ванну. Можно снять его там, а потом попробовать незаметно положить под кровать.

   Уже почти закрыв за собой дверь, я снова выглянула в комнату:

   – Еще раз, Кэйла: у меня никого нет. Забудь.

   Продолжая смотреть на меня, соседка улыбнулась и кивнула.

   Чувствуя себя очень глупо, я немного освежилась над небольшой раковиной. Сняла меч и, стараясь ничего им не задеть, вышла в комнату.

   Кэйлы здесь не оказалось, но на столе все так же лежала раскрытая тетрадь, а, значит, она просто ненадолго вышла.

   Облегченно вздохнув, я прошмыгнула к своей кровати и задвинула под нее меч. Стоило мне только выпрямиться, как вернулась Кэйла.

   – Я сегодня проспала завтрак, – сказала она с улыбкой, – а в столовой, говорят, очень вкусные пирожки. Пойдешь? Лично я умираю с голода.

   Поесть и правда не помешало бы, так что я без раздумий согласилась.

   Столовая по случаю выходного не была забита до отказа, как это бывает обычно, но и не пустовала. За одним из дальних столов сидела большая компания, кажется это был шестой курс, за другими сидели по два-три человека и еще несколько столов оказались свободными.

   Набрав на поднос действительно очень вкусно пахнущих пирожков, мы заняли стол у окна. Компания старшекурсников вела себя шумно и привлекала внимание. А когда Кэйла посмотрела в ту сторону, усмехнулась и сказала:

   – Ого! Рэймонд Флэтли. Считай, все девицы потеряны для магической науки, пока он здесь.

   – Ты о ком?

   – Вон тот, красивый блондин, в середине сидит, видишь? Рэймонд Флэтли. Племянник главного королевского мага, между прочим. Правда, не родной, двоюродный. Два года назад окончил факультет боевой магии с отличием. Двадцать семь лет, не женат, не обручен. В общем, завидный жених, с какой стороны не посмотри. Богат, красив, умен, знатен.

   Все это, к слову, она сказала без особого пиетета. Словно бы выдержку из биографии прочла, но я все равно не удержалась:

   – Говоришь так, будто замуж за него собралась.

   Я отыскала глазами того, про кого она говорила и встретилась взглядом с блондином, сидевшим посередине. Короткие волосы уложены на косой пробор и дерзкая челка так и норовит упасть на глаза. Действительно, красив. Насчет всего остального судить не берусь.

   Блондин отвлекся на одного из парней буквально на пару секунд, а потом снова посмотрел на меня и легко, открыто улыбнулся.

   И может быть, я слишком мнительна, но мне показалось, что парень тот кивнул в мою сторону, когда говорил что-то этому красавчику.

   Улыбаться в ответ не захотелось.

   А Кэйла тем временем безо всякого сожаления покачала головой.

   – Нет, не собралась. Да и вряд ли такой как Флэтли посмотрит на такую, как я.

   – Что за неуверенность в себе? – подначила я ее.

   – Это не неуверенность, а реальный взгляд на вещи. Да и потом, зачем он мне? У меня уже есть парень. У Рэймонда Флэтли, бесспорно, много достоинств, но есть и один недостаток – он не Ральф Рэйган. Хотя красив, конечно, зараза.

   Такая формулировка все-таки заставила меня улыбнуться и спросить:

   – Как у вас дела? И почему, кстати, ты сегодня одна?

   – Дела хорошо. Сегодня вечером снова идем на свидание. Теперь только вдвоем. А одна… – вздохнула она, – Ральф по выходным помогает отцу в госпитале. Элинор и Дерек уехали домой, а Меган засела в библиотеке, что-то у нее там, – она покрутила в воздухе рукой, – не получается.

   – Ну а ты почему здесь?

   – Родителей все равно нет в столице, так что я лучше здесь. А, кстати, раз ты все-таки вернулась…

   И она вопросительно приподняла брови, склонив голову. Смотрелось смешно, и наверняка жест намекал на поход в город.

   Я засмеялась:

   – Извини, но из меня компания тоже так себе. Я ведь вчера так ничего и не сделала.

   – Эх, ну ладно, – она подперла голову ладонью и грустно вздохнула, – придется до вечера грызть гранит науки. Ничего не поделаешь.

   Когда мы уходили, я ощущала на себе чей-то внимательный взгляд, но предпочла убедить себя, что мне показалось.

   Все выходные я провела за учебниками и в воскресенье вечером все-таки решила немного проветрить голову. Далеко от академии уходить не хотела, все же город я знала плохо и была вероятность заблудиться. Решила остановиться в ближайшем кафе, выпить кофе, съесть чего-нибудь сладкого и бездумно поглазеть на людей.

   При свете дня я видела Логесфейл лишь однажды, когда возвращалась из предоставленного Эйданом домика.

   Должна сказать, столица поражала воображение не меньше, чем академия. Прогулявшись по ближайшим улочкам и, глядя на дома из белого камня, резные двери и оконные рамы, ажурный, на вид очень хрупкий мост через небольшой канал, по которому люди, к слову, шагали очень уверенно, на ум приходило только одно слово – воздушный. Этот город похож на гору воздушных и очень сладких сливок.

   По ночам он тоже, наверное, был красив. Но, во-первых, когда я крадусь в клуб, мне откровенно не до разглядывания красот, а во-вторых, мой путь всегда пролегает по одной и той же улице.

   Я уже минут десять безуспешно пыталась выбрать между двумя пирожными, смотрящими на меня с витрины. Оба выглядели чудесно, но денег у меня немного, да и сладкое я любила в умеренных количествах.

   Когда я почти решила взять бисквитное с яркими цветами из крема, рядом прозвучало:

   – Возьми это, оно здесь самое вкусное, – и чья-то рука указала на пирожное, которым я хотела пренебречь.

   Песочная корзинка с воздушными сливками и разноцветьем ягод.

   Я мысленно улыбнулась вновь возникшей ассоциацией с Логесфейлом и подняла глаза. И, встретившись взглядом со знатоком пирожных, подумала: «Интересно, племянники королевских магов ходят в обычные кафе? И если да, то можно ли эту встречу считать случайной?»

   – Спасибо. Никак не могла выбрать.

   Блондин улыбался точь-в-точь как вчера.

   – Обращайся. Ты ведь из академии? Я видел тебя вчера в столовой.

   – Верно.

   Парень явно был настроен на разговор. У меня желания общаться не было. И дело даже не в нем, просто хотелось посидеть в одиночестве.

   – Рэймонд Флэтли, – представился он, улыбнувшись снова.

   – Я наслышана, – кивнув, я взяла пирожное, которое он посоветовал, стаканчик с кофе и направилась к столику у окна.

   Через минуту Рэймонд поставил на стол точно такой же стаканчик с кофе и присел напротив.

   Одиночество мне не светит. Не сегодня.

   – Что же ты слышала обо мне? Надеюсь только хорошее?

   – О, о вас отзываются исключительно положительно. Племянник главного королевского мага, с отличием окончил факультет стихийной магии, двадцать семь лет, не женат, не обручен. Богат, знатен, умен, красив.

   Он рассмеялся.

   – Прямо анкета в брачном агентстве.

   – Не удивлюсь, ели это все, что о вас знают.

   – О тебе. Давай перейдем на ты.

   – Я ведь даже не представилась.

   – Самое время это сделать.

   Он сделал глоток кофе, но не отводил глаз, глядя на меня поверх стаканчика.

   – Шевонн О’Грэди.

   В конце концов, это не секрет.

   – Очень приятно, Шевонн.

   – Извини, – сказала я, так же глядя ему в глаза, – но я пока не знаю, взаимно это или нет.

   – А ты честная.

   – Да.

   Не знаю, насколько это определение применимо ко мне, учитывая, сколько секретов я храню от окружающих.

   Надо отдать ему должное, он не стал навязываться и, допив кофе, попрощался.

   Но интуиция подсказывала мне, что это не последняя наша встреча.

ГЛАВА 12

С началом новой учебной недели я забыла и о Рэймонде, и об Эйдане. Нагрузка была такая, что иногда я с трудом вспоминала собственное имя. О’Флаэрти молчал, но и без этого я почти не спала. Близились зачеты, и я пыталась поместить в свою голову максимум информации.

   После основ стихийной магии в расписании значилось двухчасовое окно, и я решила потратить это время с пользой и засесть в библиотеке.

   Основная масса первокурсников направилась в столовую, и лишь несколько таких же, как я, невозможных зубрил, пошли в одну со мной сторону.

   Путь до библиотеки пролегал мимо аудитории, где сейчас шло занятие у второго курса. Кажется, зельеварение. Или здесь занимаются целители? Если так, то сейчас в этой аудитории внимает профессору или Кэйла, или Ральф.

   Я улыбнулась, вспомнив реакцию Кэйлы, когда я рассказала ей о встрече с Рэймондом Флэтли.

   – Он запал на тебя, – уверенно заявила она.

   – С чего такие выводы? Может, ему просто нравится кофе в этом кафе?

   – В картонных стаканчиках? – она скептически приподняла бровь. – Не смеши. Я, конечно, не знаю Рэймонда, но мне все же довелось учиться с ним один год. Когда он заканчивал шестой курс, я была на первом. И знаешь, что? В студенческой столовой он появился всего несколько раз. Не думаю, что все это время он голодал. И больше, чем уверена, в том кафе он был впервые. Возможно, он действительно случайно оказался рядом, но, увидев тебя, просто не смог пройти мимо?

   – Кэйла, ты, как всегда, романтизируешь, – покачала я головой.

   – Вот увидишь, он еще объявится.

   – Возможно. Зачем-то ведь он приходил в академию? Может и снова прийти. По своим делам. И потом, Кэйла, ты ведь сама говорила, что вряд ли Флэтли посмотрит в сторону простой девушки. Так что, ерунда это все. Просто встретились случайно.

   – Ну-у, – протянула она задумчиво, – со мной он ни разу не заговорил, а ради тебя даже выпил кофе, которое и за кофе-то наверняка не считает.

   – Перестань.

   Я рассмеялась, она подхватила, и напряжение от встречи с племянником королевского мага ушло.

   Но снова вернулось, стоило мне об этом вспомнить. Я тряхнула головой, вырываясь из воспоминаний, и внезапно тишину коридора разорвал громкий хлопок. Я и еще двое парней, что шли вровень со мной, остановились и посмотрели на двери аудитории, из которой раздался звук. И это было нашей ошибкой. Мы успели только недоуменно переглянуться, как в аудитории что-то взорвалось, часть стены разнесло и нас вместе с обломками взрывной волной пронесло по коридору несколько метров. От неожиданности я не успела сгруппироваться, поэтому больно ударилась спиной и головой об пол. А пока меня тащило, порвала о камни рукава блузки и, порезала руки.

   Одного из парней отшвырнуло к открытому окну, он только чудом из него не выпал, а второго придавило большим обломком. В стене зияла огромная дыра, в воздухе кружилась каменная пыль, слышались крики профессора, девичий визг и топот ног по коридору.

   К нам уже спешила помощь.

   «Все-таки, зельевары,– подумала я,– вряд ли у целителей могло что-то взорваться. А значит, там сейчас Кэйла».

   На этой мысли я попыталась встать. Было больно, но, кажется, позвоночник не поврежден. Не очень уверенно, но я все-таки поднялась на ноги. И тут же услышал рядом мужской голос:

   – Куда?

   Пока я пыталась сфокусировать зрение, чтобы понять, кто же передо мной, мне на лоб легла чья-то ладонь, погружая в целительский сон.

   В себя я пришла уже в лекарском крыле. Белые стены, узкая койка, отгороженная ширмой от других таких же коек. За ширмой слышалась возня, а значит, я здесь не одна. Скорее всего, лекарское крыло сейчас занимает половина ворого курса факультета зельеварения. А еще я и двое парней рунистов, которым не посчастливилось проходить в тот момент по коридору.

   Лучше бы я пошла в столовую, иногда знания могут быть опасны.

   Что же там произошло, у этих зельеваров?

   Я села на кровать и отодвинула ширму. За ней оказалась лекарь, кажется, Шарлотта.

   – О, ты проснулась? – заметив меня, она подошла и, снова уложив на кровать, начала водить надо мной руками. – Как себя чувствуешь?

   Я прислушалась к себе.

   – Сносно. Сколько я спала?

   – Три с половиной часа. Состояние улучшилось, но тебе лучше побыть здесь еще хотя бы сутки.

   А я вдруг поняла, что, похоже, во всей палате больше никого нет.

   – Почему я здесь одна? Пострадали ведь веще как минимум двое.

   Оказалось, один из парней отделался легким испугом, а второго, того, которого придавило обломком стены, забрали родители и отправили его в госпиталь. Тем же, кто находился в аудитории, повезло, и серьезно никто не пострадал. Ушибы и царапины не в счет. И пока я здесь спала, Шарлотта и ее помощницы залечили все раны и ранки, выдали девушкам успокоительные капли и отправили всех восвояси.

   Так и получилось, что я осталась здесь одна. Ушибы на спине и порезы на руках залечили, но я все же получила легкое сотрясение, поэтому Шарлотта хотела за мной понаблюдать.

   По мне, это было лишнее. Меня не тошнило, голова не кружилась, разве что немного ныл затылок. Но я решила с ней не спорить. Если всех отпустили, значит с Кэйлой тоже все в порядке. Так что переночевать можно и здесь.

   Пара рун из моего арсенала восстановят меня за ночь и утром я уже смогу уйти. Занятия и зачеты никто не отменял.

   Шарлотта ушла, но я не торопилась ложиться. Рассматривала руки. Порезы получились неглубокие, кожа уже затянулась, но остались розовые шрамы, которые должны сойти за несколько дней. Но выглядело неприглядно.

   Дверь бесшумно отворилась и в небольшую щель сунула свой нос Кэйла. Убедившись, что никого нет, она уверенно вошла в палату. Выглядела девушка целой и невредимой и я мысленно выдохнула. Все-таки я успела привязаться к своей соседке и искренне переживала за нее. Как и она за меня, похоже.

   – Шевонн, – она присела рядом на кровать и с беспокойством заглянула мне в глаза, – ты в порядке?

   – Почти. Но завтра буду в полном.

   – Я была там, Шевонн, это какой-то кошмар, – она обхватила ладонями свое лицо и покачала головой.

   – Как ты?

   – Повезло, я сидела у окна, в другом конце аудитории.

   – Что там произошло?

   – Да бред какой-то, – она вскочила на ноги и стала расхаживать туда-сюда возле моей кровати. Места было мало и казалось, будто она кружит на месте, смотрелось забавно, но смеяться почему-то совсем не хотелось, – говорят, Брайан перепутал ингредиенты, и вместо цветов рикчи положил цветы мокто. Но этого не может быть.

   Кто такой Брайан я не знала, но на месте тех, кто расследует этот случай, прислушалась бы к Кэйле, уж слишком уверенно она это говорила.

   – Почему?

   – Брайан лучший на курсе, – она остановилась и в упор посмотрела на меня, – он внимательный и осторожный. По десять раз все перепроверяет, даже за собой. Жуткий аккуратист. Конечно, в жизни это бесит, но в зельеварении… Он бы никогда не совершил такой ошибки.

   – А их вообще легко перепутать? Ну, цветы эти?

   Брайан мог быть гением, но ведь всякое случается, правильно?

   – Вообще, да, – отозвалась она задумчиво, – они довольно похожи, особенно в сушеном виде.

   Она снова уселась рядом. Кровать была высокая и мы обе еле доставали носками до пола, поэтому Кэйла принялась болтать ногами в воздухе.

   – Знаешь, я говорила с Брайаном до лекции, – продолжила она, – и он показался мне каким-то странным.

   – То есть?

   – Не знаю, как будто слишком ушел в себя, отвечал невпопад. Он вообще-то не очень общительный, но если о чем-то спросить, по предмету, всегда охотно отвечал. А тут, как подменили. В общем, странно это все.

   – Ты кому-нибудь говорила об этом?

   – Говорили только с теми, кто находился рядом. Если дело замнут, то больше никого ни о чем и не спросят.

   – А что с ним? С Брайаном? Как он?

   – Его никто не видел после взрыва. Он был в эпицентре, должно быть серьезно пострадал. Надо бы узнать.

   – Надеюсь, не прямо сейчас? На дворе глубокий вечер, иди отдыхать, Кэйла.

   – Хорошо, – легко согласилась она, – ты поправляйся.

   Оставшись одна, я какое-то время просто сидела на кровати и ни о чем не думала. В теле ощущалась легкая слабость, так что я начертила на плечах и предплечьях восстанавливающие руны. Они вспыхнули голубым и тут же погасли, лишь слегка переливаясь в свете ламп. Я немного полюбовалась переливами и уже собиралась лечь, когда почувствовала, что в палате уже не одна. У двери, прислонившись к стене, стоял Эйдан О’Флаэрти.

   – Не боишься, что тебя могут увидеть? – спросила у него.

   Это было странно – увидеть его здесь. Я предполагала, что каким-то образом он узнает о том, что произошло, но никак не думала, что он явится ко мне лично.

   – Госпожа лекарь отлучилась, а ее помощницы сейчас очень заняты.

   – Даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь.

   – Не спрашивай.

   Он оттолкнулся от стены и медленно двинулся ко мне.

   – Если ты пришел сообщить, что сегодня или завтра я должна быть в клубе, то я сейчас немного не в форме, как видишь. Кажется, в договоре был пункт о форс-мажорных обстоятельствах.

   Он остановился в двух шагах от меня. Руки скрещены на груди, а в чуть прищуренных глазах незнакомое выражение.

   – По-твоему, я совсем изверг? – спросил он. – Я знаю о случившемся, пришел убедиться, что с тобой все в порядке.

   – Неожиданно, – я скептически выгнула бровь.

   Он смотрел серьезно, без тени насмешки и я даже хотела поблагодарить, но внезапно внутри что-то щелкнуло.

   – Хотя нет, – сказала я, – вполне ожидаемо. Хочешь убедиться, что твой боец не вышел из строя. Не переживай, самое большее послезавтра я снова смогу выйти на арену.

   – Это сейчас, – медленно проговорил он, – было даже…обидно, – закончил, глядя не на меня, а в окно, за которым уже простиралась ночь.

   – Я сейчас не в том состоянии, чтобы держать дистанцию или думать, что говорю. Меня накачали зельями, и мне хочется спать. Поэтому, если ты собирался назначить бой на ближайшие два дня – перенеси. Обещаю, скоро я буду в норме. А сейчас извини, я действительно хочу спать. Без обид.

   И я, не дожидаясь ответа или его ухода, просто легла, завернулась в одеяло и закрыла глаза.

   Еще пару минут я слышала его дыхание рядом, а затем наступила тишина. То ли он все-таки ушел, то ли я уснула раньше.

ГЛАВА 13

На следующее утро госпожа лекарь, осмотрев меня, удивилась, но подтвердила, что состояние мое не внушает опасений. Отличное. То есть, гораздо лучше, чем должно было быть. Но она ничего не спросила, а я, лишь поблагодарив, ушла.

   Занятия уже шли полным ходом, и в коридорах было пусто. Историю магии я благополучно прогуляла, но, думаю, в сложившихся обстоятельствах мне это простят.

   Завтрак я тоже пропустила, о чем недовольно напомнил желудок. Получать знания, когда ты голоден довольно проблематично, но делать нечего, придется ждать до обеда.

   Глянув на часы, поняла, что первая лекция уже подходит к концу, а впереди у меня занятия у профессора Макгроу. Так что я собиралась быстро принять душ и бежать в аудиторию. Но в дверях комнаты столкнулась с Кэйлой.

   – О, Шевонн, тебя отпустили, – радостно воскликнула она и, не дав мне ответить, продолжила, – я тебе там пирожки из столовой принесла, ты ведь наверняка голодная. Я побежала, встретимся после занятий.

   Кажется, я люблю свою соседку. Она подумала обо мне и принесла пирожки, разве мог день начаться лучше?

   В комнате умопомрачительно пахло выпечкой. Я бросила сумку на кровать, схватила один из пирожков и, щурясь от удовольствия, впилась в него зубами. И только когда прожевала, заметила на столе небольшой букет цветов в милой корзинке. И все бы ничего, но стоял он на моем столе рядом с тарелкой с пирожками.

   Продолжая жевать, я взяла корзинку, покрутила ее, осмотрела стол, но ни записки, ни других опознавательных знаков не нашла. Вряд ли это Кэйла расстаралась. Пирожки пирожками, но цветы – это совсем другое. И от кого они? Кто мог их принести? Впрочем, долго думать над этим не стала, вернется Кэйла, спрошу у нее.

   Пирожки закончились, и времени на душ тоже не осталось, так что, быстро покидав в сумку все необходимое, побежала на лекцию.

   День не принес ничего необычного, занятия прошли, и в комнату я вернулась, нагруженная домашним заданием. Радовало только одно – впереди у меня пара свободных от Эйдана дней, так что возможно я даже успею все сделать в срок.

   Кэйла уже была здесь, сидела на кровати и гипнотизировала взглядом учебник.

   – Привет, – она подняла на меня глаза, с удовольствием откладывая книгу в сторону, – забыла сказать утром, тебе цветы принесли, видела?

   – Да, как раз хотела спросить, от кого они?

   – Принес какой-то парень, я его раньше не встречала, сказал от твоего нового знакомого.

   – Так себе подсказка, я недавно поступила в академию, у меня много новых знакомых.

   – Еще просил передать, что тебя будут ждать в том же кафе сегодня вечером, в шесть.

   – В том же кафе? – я нахмурилась.

   – Это ведь он, да? Рэймонд Флэтли?

   И тут я вспомнила про недавнюю встречу.

   – О, бесы, наверное, и правда он, – сказала, разглядывая букет.

   Прекрасно, похоже, он решил продолжить знакомство. Только романтических поползновений мне не хватало. Но Кэйла думала иначе.

   – Ты ведь пойдешь, да?

   Она просто излучала восторг, и мне очень не хотелось ее разочаровывать, но…

   – Не знаю. Мне очень много нужно сделать, поэтому я сейчас приму душ и пойду в библиотеку. И тебе тоже советую не отвлекаться от учебы, на носу зачеты, если ты не забыла.

   – Я не забыла. Но это ведь Рэймонд Флэтли. Нехорошо заставлять такого мужчину ждать напрасно.

   Если сейчас ей ответить, она душу из меня вытрясет, но заставит пойти. Поэтому я просто решила сбежать.

   – Я в душ.

   – И я ведь говорила, что он еще объявится? Кто был прав? Я была права, – засмеялась она, когда я уже закрывала дверь ванной.

   День прошел плодотворно, я успела сделать большую часть домашнего задания, написать реферат и даже отработать пару защитных заклинаний.

   Расчеты по нескольким атакующим рунами я доделывала уже в комнате. И к вечеру Кэйла запела свою песню.

   – Уже пять часов, Шевонн, а ты все сидишь над учебниками.

   – А что же мне нужно делать?

   Я сделала вид, что не понимаю. Намек тоже не поняли.

   – Как что? Готовится, конечно. У тебя сегодня сви-да-ние.

   Именно так, по слогам, произнесла соседка.

   Немного подумав, я все же ответила.

   – Я не пойду.

   – Шевонн, это неразумно, – постановила Кэйла.

   – В моем случае неразумно бегать по свиданиям.

   – Бегать по свиданиям разумно всегда. Вдруг это твоя судьба?

    Я оторвалась от формул и посмотрела на нее.

   – Если это судьба, то одно пропущенное свидание ничего не изменит.

   – Как же с тобой сложно, – она покачала головой, но продолжать не стала.

   – Не спорю.

   Я вернулась к формулам, но поймала себя на мысли, что иногда все же поглядываю на букет, который оставила стоять тут же, на столе.

   – Уже почти шесть. Ты что, и правда, не собираешься никуда?

   Кэйла снова дала о себе знать, когда я почти закончила.

   – Я же вроде сказала уже.

   – Послушай, но ведь это просто некрасиво заставлять бедного парня сидеть там и ждать, что ты придешь.

   – Насчет бедного я бы поспорила.

   – А я бы поспорила, есть ли у тебя сердце. Ты жестока.

   Я медленно повернулась и удивленно уставилась на нее.

   – Ты серьезно?

   – Нет, – тут же ответила она, – я просто не хочу, чтобы ты похоронила себя под учебниками. Прекрасный вечер, почему бы немного не отдохнуть и не провести время приятно? Ну, раз уж тебя приглашают, – закончила она не слишком уверенно.

   И тут я, наконец-то, начала что-то подозревать.

   – Кэйла, – сказала вкрадчиво, – скажи честно, тебе просто нужна комната на вечер?

   Соседка слегка покраснела, но отнекиваться не стала и с досадой заговорила:

   – Сосед Ральфа ни в какую не хочет освобождать комнату, у него там какой-то важный проект, он целый день над ним сидит, и заканчивать не думает. А если уйти в город, то мы наверняка опоздаем завтра на занятия. Да и куда идти? Домой не поедешь, общение с родственниками сегодня в наши планы не входило, мы хотим вдвоем побыть. А снимать номер в гостинице, ну…это как-то… – она стушевалась.

   – Ясно, – поняла я, – как будто не номер сняли, а тебя.

   – Вот видишь, ты все понимаешь.

   – А почему ты прямо не сказала?

   – Ну, я же не знала, как бы ты отреагировала на такую просьбу. Ну, и кроме того, я действительно не понимаю, почему ты не хочешь пойти.

   – Этот вопрос я оставлю без ответа. А комнату вам освобожу. И на будущее – просто скажи, если надо. Не злоупотребляя, конечно, мне же нужно где-то спать, – улыбнулась я.

   Она захлопала в ладоши.

   – Конечно! Спасибо, спасибо! Ты чудо, Шевонн!

   Я сложила учебники и тетради на край стола, задвинула стул и, сделав два шага, остановилась.

   – Погоди, – повернулась к Кэйле, – когда я сюда заселялась, ты сама говорила мне никого сюда не водить.

   Не то, чтобы это было мне необходимо, просто вспомнилось, и забавно было посмотреть на реакцию. Реакция, кстати, не заставила себя ждать.

   – Беру свои слова обратно. Можешь приводить, если хочешь.

   Я усмехнулась

   – Спасибо, пожалуй, воздержусь. Не скучайте.

   – Значит, все-таки пойдешь на свидание? – с затаенной надеждой спросила она.

   Дался ей этот Рэймонд Флэтли.

   – Нет, Кэйла, мне и без того есть, чем заняться.

   Взяла с собой небольшой рюкзачок, в котором лежало немного денег и блокнот с карандашом, на случай если вдруг в голову придет интересная идея. И ушла, махнув Кэйле рукой.

   Я не собиралась идти на встречу с этим человеком. Честно говоря, я бы лучше отправилась в лабораторию, так любезно предоставленную Эйданом, но без меча там делать было нечего. Рассчитать и вывести нужную формулу, и я могу и так, но без возможности применить ее на практике, ехать туда было бессмысленно. А Кэйла глаз с меня не сводила, я бы не смогла незаметно вытащить меч из-под кровати.

   Так что я просто пошла, куда глаза глядят. Старалась думать о чем-то постороннем, но мысли то и дело возвращались к племяннику королевского мага.

   Я просто шла, не особенно задумываясь над тем, куда именно. И вдруг поняла, что пришла к тому самому кафе. Наткнулась взглядом на объект своих размышлений, что стоял у входа в кафе и разглядывал прохожих и вздохнула. Вот же, и правда судьба, что ли?

   Заметив меня, он улыбнулся.

   – Думал, ты не придешь.

   – Вообще-то и правда, не собиралась, – ответила, не видя смысла скрывать.

   – Хм… Даже не знаю, обижает меня твоя честность или подкупает.

   – Почему ты не заходишь внутрь?

   – Потому что сначала хотел предложить тебе прогулку по городу. Ты ведь не отсюда. Наверняка еще не видела Логесфейл?

   – А ты, значит, наводил обо мне справки?

   – Не обижайся. Я так привык. А привычка – вторая натура, – он широко улыбнулся и пожал плечами.

   – Значит, прогулка? Я ведь тебя даже не знаю, Рэймонд. К чему это все?

   – Может, к тому, что ты мне понравилась?

   Я цыкнула языком и покачала головой, давая понять, что такой ответ меня не устраивает.

   – Не веришь, – он понимающе усмехнулся, – а может, ты меня боишься?

   – Разумно опасаюсь.

   – Перестань. Мы просто погуляем по городу. Разве тебе не хочется увидеть столицу Ароны? Уверен, тебе понравится. Что может случиться с тобой на многолюдной улице? Клянусь, что верну тебя в целости и сохранности.

   А потом покачал головой и обиженно пробурчал:

   – Вот уж не думал, что придется убеждать кого-то, что я не маньяк.

   И хоть обида эта была показная, я не могла не улыбнуться, так забавно он при этом выглядел.

   – Я не говорю, что ты маньяк. Просто я в принципе не очень доверяю людям, тем более малознакомым. Но ты прав, я еще не видела Логесфейл, только небольшую часть рядом с академией. Да и вечер свободный, так что экскурсия будет кстати. Но до десяти мне нужно вернуться, ты же знаешь?   

   – Да, а еще я знаю пару лазеек в стене вокруг академии.

   – И все же я надеюсь, мне не придется ими пользоваться.

   – Как скажешь.

   Он улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой, в сторону видневшейся впереди широкой аллеи.

   В общем-то, почему бы и нет? Посмотреть Логесфейл очень хотелось. А Рэймонд наверняка сможет показать самые интересные места. Мы просто прогуляемся. Это ведь ни к чему меня не обязывает?

   Рэймонд не обманул. Логесфейл восхищал, хотя посмотреть мы успели не так уж и много. Центральный храм всех богов, что уступал королевскому дворцу и академии в размерах, но по ощущению чего-то значимого превосходил их в несколько раз. Королевский дворец, кстати, тоже видели, но издалека. Просто так, как сказал Рэймонд к нему не подобраться.

   Столица вызывала бурю восторга, особенно у девчонки, которая никогда не покидала маленький провинциальный городок. Мы немного прогулялись по набережной реки Асна-эрн, что огибает город с одной стороны. Рэй оказался интересным рассказчиком, и я с удовольствием слушала истории и легенды, которыми буквально пронизан Логесфейл.

   В целом, компания оказалась довольно приятной, и я еле сдержала смешок, представив, как отреагировала бы Кэйла, если бы узнала, что была права.

   Прогулка все же подошла к концу и ровно без пяти минут десять я входила в ворота академии. Рэймонд, конечно, проводил меня, но остался снаружи, и пока я шла по аллее к входу в здание, чувствовала на себе его взгляд.

   Подойдя к двери в свою комнату, понадеялась, что Кэйле и Ральфу хватило времени, но все равно сначала постучала в дверь. Слегка, просто, чтобы обозначить свое присутствие, потому что тут же дверь и открыла. Ну, если что, я предупреждала.

   Но Ральфа в комнате не было, чему я тихо порадовалась. Правда, Кэйла даже и не думала оставлять меня в покое, и какое-то время пыталась узнать, где я была. Но, в конце концов, ей пришлось сдаться, я слишком хотела спать.

   – Скучная ты, – буркнула она и сделала вид, что обиделась.

   А я только раздраженно закатила глаза и отвернулась к стене.

ГЛАВА 14

Следующие два дня я посвятила учебе и экспериментам с рунами. Мне все же удалось вырваться в лабораторию в маленьком уютном домике. Две ночи подряд я не появлялась в общежитии, отчего Кэйла, каждый раз при встрече пристально смотрела на меня горящими любопытством глазами. Но, к ее чести, ни о чем меня не спрашивала. Или просто дожидалась подходящего момента.

   На занятия я успевала, заданное профессорами, как ни странно, выполнять успевала тоже, так что проблем не было. Зато кое-каких успехов все же добилась. Например, смогла усилить руну, отвечающую за скорость.

   Когда у меня получилось, я поймала себя на мысли, что мне не терпится проверить свою работу в деле. То есть, меч – в бою. И тут же испугалась собственных мыслей. Хотя испугалась – сказано неверно. Вся эта ситуация была неправильной. Мне нравилось, что я могу заниматься, тем, чем хочу. Но не нравилось, что в таких обстоятельствах. В общем, я так и не смогла определиться в своем отношении ко всему происходящему. Зато точно знала, что на дух не переношу Эйдана О’Флаэрти.

   И еще больше утвердилась в этой мысли, когда, поздравляя саму себя с успешным решением еще одной задачи, я спокойно пила на кухне домика кофе. Эйдан появился неожиданно, я не услышала, как хлопнула входная дверь, а потому чуть не подавилась, услышав ехидное:

   – Я уже подумал, что мой подарок тебе не по душе.

   – Какой подарок? – спросила удивленно, откашлявшись.

   – Лаборатория. Ты не появлялась здесь с того дня, как я тебе ее показал.

   – Так это подарок мне? Я думала, ты предоставил ее, чтобы я обстряпывала здесь темные делишки для тебя.

   – В любом случае, ты сюда не торопишься.

   – Я не могла приехать, была занята в академии.

   – Мне кажется, мы это уже обсуждали, – холодно сказал он. – У тебя нет времени, чтобы соблюдать условия договора, но есть время ходить на свидания.

   – О лаборатории в договоре не было сказано ни слова.

   – Устные договоренности для тебя ничего не значат? – Эйдан вскинул бровь и в упор посмотрел на меня.

   – И откуда ты знаешь, где я была и что делала? Ты следишь за мной?

   Он медленно сократил между нами расстояние и остановился в шаге от меня.

   – Метка, Шевонн. Мне не нужно следить за тобой, чтобы знать о тебе все.

   – Да чтоб тебя, – тихо выругалась я, глядя на запястье своей левой руки.

   Хотя какая разница? Пусть делает, что хочет. Я пока еще не нарушила условия договора. А вот он нагло вмешивается в мою личную жизнь. И пусть в той жизни было лишь одно спонтанное свидание, это не дает ему право тыкать меня в это носом.

   – Знаешь что? – сказала я, успокаиваясь и смело глядя в ненавистные синие глаза. – Плевать. Подсматривай, если тебе так нравится. – И без перехода, добавила. – Я смогла усилить руну скорости на мече, так что в следующем бою можешь ставить на меня.

   Он никак не отреагировал, ни на мою наглость, ни на слова о руне. Просто смотрел мне в глаза и молчал.

   – Через час занятия начинаются, мне надо в академию.

   Прервала, наконец, зрительный контакт и, обойдя Эйдана, направилась к выходу. Он не сдвинулся с места. Даже не обернулся. Только бросил резко:

   – Сегодня в десять выйдешь на арену.

   – Конечно, – сказала я и вышла за дверь.

   В академию я вернулась порядком накрученная. Думала, у меня есть еще хотя бы один свободный день. Тогда, в палате лекарского крыла Эйдан был обеспокоен моим состоянием. Мне казалось, он даст больше времени, но, видимо, мне действительно показалось.

   Зато не показалось, что на полигоне, где отрабатывают боевые и защитные заклинания, я увидела Рэймонда Флэтли. И находился он там в качестве преподавателя. Вот это поворот. Так значит, вот какие дела привели его сюда.

   Впрочем, я бы все равно об этом узнала. Стоило немного прислушаться к тому, что говорят вокруг или хотя бы спросить у Кэйлы. Хотя и спрашивать не пришлось, она и так все рассказала.

   – Слышала уже? – спросила она, догнав меня в коридоре. – Рэймонда Флэтли пригласили преподавать магическую защиту.

   – А как же профессор Бернс? – спросила просто, чтобы поддержать разговор.

   – Уехал по каким-то делам, говорят, что-то в семье случилось, не знаю подробностей. Когда вернется – тоже неизвестно, так что господин племянник королевского мага пока займет его место. Здорово же!

   – Ты-то чего так радуешься?

   – Я радуюсь за тебя, – бесхитростно воскликнула Кэйла.

   Я резко остановилась и посмотрела на нее.

   – Так, Кэйла, давай проясним. Нас с господином Флэтли ничего не связывает. То, что он прислал мне букет, ничего не значит. Мы виделись всего пару раз, и то случайно. И хватит уже об этом.

   Я думала, что Кэйла угомонится, но она только нахмурилась.

   – Пару раз? Ты же говорила только про один. – И тут же просияла лицом. – Так значит, ты все-таки ходила с ним на свидание.

   В ответ я сделала страшные глаза и подруга немного сдулась.

   – Ладно, ладно, я поняла. Больше не буду. Но ручаться могу только за себя.

   Бросила на меня хитрый взгляд и убежала.

   А я сделала глубокий вдох и выдохнула, успокаиваясь. Мне совсем о другом думать надо, а не выслушивать романтические бредни.

   Но этим же вечером мы с Рэймондом встретились в библиотеке. И, судя по выражению его лица, эту встречу случайной назвать было нельзя. К слову, в этот момент я находилась не в читальном зале, бродила между дальними стеллажами, в отделе рунологии. Вряд ли боевой маг настолько заинтересовался рунами.

   – Здравствуй, Шевонн, – улыбнулся он и прислонился плечом к стеллажу, так что стало понятно – книги интересуют его в последнюю очередь.

   – Здравствуйте, профессор Флэтли, – улыбнулась ему.

   – Да брось, – он усмехнулся, – какой я профессор? Меня попросили ненадолго заменить Бернса, а он скоро вернется.

   – Ну, я ведь не могу называть вас по имени. Я – студентка, вы – преподаватель.

   Бред, конечно. Я ведь обещала себе, что не стану сближаться с ним. Но, то ли приглушенный свет здесь, в дальнем углу библиотеки так подействовал, то ли в глазах Рэймонда мелькнуло что-то особенное, только я вдруг поняла, что флиртую с ним. И никакого внутреннего протеста по этому поводу не испытываю.

   – А! – Воскликнул он, и на его губах появилась лукавая улыбка. – Я понял. Это такая игра. Что ж, студентка О’Грэди…

   Но договорить он не успел. Послышался грохот и рядом с нами упал стеллаж. Рэймонд быстро сориентировался и, схватив меня за плечи, оттащил в сторону. Книги с полок посыпались на пол, одна из них все равно попала в меня, больно царапнув углом плечо. Стеллажи стали падать один за другим. Рэй толкнул меня в сторону выхода, и я побежала, успев на ходу активировать защитную руну на плече правой руки. В следующую секунду стеллажи стали взрываться, разлетаясь в щепки. Послышался оглушительный визг, крики, топот ног, невообразимый шум стоял теперь по всей библиотеке.

   Выбежав с прохода, я запнулась о падающие книги и упала. Защитные руны работали, хаотично летающие по залу книги не попадали в меня. Краем глаза успела заметить, что несколько парней и девушек пытаются справиться с возникшим хаосом. Что способствовало взрыву непонятно, но они пытались уменьшить его силу, одновременно успокаивая взбесившиеся книги. Готова поспорить, после такого библиотека станет самым непопулярным местом в академии.

   И вдруг поняла, что Рэй остался там, в проходе. От стеллажей остались одни воспоминания, они превратились в груду мусора, щерившего во все стороны острые обломки. Те, что не взорвались, накренились, но, столкнувшись, остались стоять, подпирая друг друга и, образую своеобразную арку. Рэймонда видно не было. Не могло же его завалить, он ведь боевой маг, должен был справиться.

   Бесы меня дернули сунуться туда. Стоило мне ступить под накренившиеся стеллажи, как один из них стал заваливаться и грозил обрушиться мне на голову. Пока я судорожно соображала – бежать мне или попробовать все же воспользоваться стихийной магией, которой у меня кот наплакал, стеллаж не выдержал и с грохотом полетел вниз. В тот же миг меня буквально снесло в сторону. Не задело только чудом. Имя которому Рэймонд.

   – Ты как? – хрипло спросил он.

   Мы все же упали, он просто накрыл меня собой, поэтому сейчас находился близко-близко. В глазах плескалось такое беспокойство, что я не сразу поняла, отчего же так сильно бьется сердце. От испытанного страха из-за произошедшего, или от его близости.

   – Нормально. Спасибо, – только и смогла я выдохнуть.

   – Вставай, – он поднялся сам и легко поднял меня.

   На его лице были царапины, на скуле порез, сочащийся кровью и наливающийся синяк. Рубашка порвана в двух местах. Остальные выглядели не лучше.

   К этому моменту все успокоилось. Взрывы прекратились, оставшаяся целой мебель стояла на месте, книги осыпались на пол и столы, и хранилище знаний представляло собой печальное зрелище.

   Здесь уже находились несколько преподавателей, даже ректор – Этан Каннингем – подоспел и четко раздавал указания, что делать и куда идти.

   Не прошло и трех дней, как я снова оказалась в лекарском крыле. Правда, в этот раз отделалась легким испугом. Даже от успокоительной настойки отказалась. Повреждений у меня не было, так что очень скоро меня отпустили с миром.

   Слухи о произошедшем разлетелись моментально. Поэтому, когда я вернулась в комнату, Кэйла с порога принялась меня расспрашивать, предварительно убедившись, что я не пострадала.

   – Что-то неладное происходит в последнее время, – задумчиво заключила она, удовлетворив любопытство, – три несчастных случая за короткое время. Очень странно.

   Я была с ней согласна. Если что-то случилось один раз – это случайность, два – совпадение, а три – уже закономерность. Как бы еще чего не произошло.

   Я ожидала, что меня вызовут к ректору и будут задавать вопросы. И хотя ничего путного я сказать не могла, мне казалось, что поговорить должны с каждым, кто там находился.

   Но до самого вечера никто так и не пришел. Кэйла убежала к друзьям, предложив присоединиться, но я, как всегда отказалась. Время подходило к девяти вечера и я, порадовавшись, что осталась в комнате одна, спокойно собралась, достала меч и, активировав на нем невидимость, отправилась в клуб.

   Стоило мне подойти к воротам, как послышался знакомый голос.

   – Шевонн? Куда ты собралась в такое время? Только не говори, что на тайное свидание, я этого не переживу.

   Это был Рэймонд. На лице его не было ни намека на царапины и синяки и меня это неожиданно порадовало. Я невольно улыбнулась.

   – Нет, не на свидание. Как ты?

   – Я-то в порядке. А ты? Испугалась?

   – Есть немного. Что это было?

   – У одного из студентов случился неконтролируемый выброс силы, будто внутренние ограничители сорвало.

   – Это странно, – нахмурилась я.

   – Более чем. Так куда ты собралась?

   Соображать нужно было быстро. Я как-то не подумала, что встречу Рэймонда по пути, вот и растерялась.

   – Я… Мне нужно к подруге. Правда. Я обещала.

   Его скептический взгляд говорил сам за себя, так что я не стала дожидаться дополнительных вопросов и, развернувшись, быстро пошла к воротам.

   – Не опаздывай на занятия, – донеслось мне в спину.

   И я только взмахнула рукой, давая понять, что услышала.

   Кто бы еще сказал, что со мной происходит? Разве, будь на его месте кто-то другой, я не нашлась бы с ответом? И меня совершенно точно не мучила бы совесть за ложь. А вот сейчас почему-то было не по себе. Может, потому что Рэймонд спас меня сегодня? И относиться к нему прохладно уже не получается.

   Мысли о Рэймонде вылетели, как только я оказалась на пороге клуба. К счастью, Эйдана здесь сегодня не оказалось, во всяком случае, я спокойно дошла до выхода на арену, дождалась своей очереди, отработала свою «программу», и так же спокойно покинула клуб.

   Но, похоже, Эйдан не был бы сами собой, если бы заставил себя долго ждать. На следующий день, пробегая через внутренний двор академии, я торопилась на лекцию по стихийной магии. И чуть не упала, споткнувшись, когда услышала свое имя из тени деревьев. Эйдан стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стволу каштана, которые здесь образовывали короткую аллею.

   Я застыла как кролик перед удавом и разрывалась от желания узнать, зачем он здесь и необходимостью бежать на лекцию. Эйдан тем временем не спеша подошел и кивнул в противоположную нужной мне сторону.

   – Прогуляемся.

   – У меня сейчас лекция. Я тороплюсь.

   – Ничего, пропустишь.

   – Смеешься? – не поверила я.

   А зря.

   – Если ты не пойдешь сама, я тебя заставлю.

   – Как это, заставишь?

   Не насильно же он меня потащит.

   – На тебе моя метка. Я могу приказать, и ты подчинишься.

   Я недоверчиво уставилась на него. Хотелось прямо сейчас послать его к бесам, но вместо этого пошла следом, мысленно посылая на его голову все известные мне проклятия.

   Мы свернули с дорожки и оказались на небольшой полянке, окруженной деревьями. Эйдан впился