Смертельный отбор для фрейлины. Светлана Ушкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11

АННОТАЦИЯ

Только дурак откажется от возможности получить работу при королевском дворе, особенно если ты обычная девушка из провинции без особого магического дара и перспектив. Единственными моими преимуществами были диплом магической академии с отличием и удача. Помогут ли они пройти отбор на заветную должность, или случайная встреча в дворцовом коридоре изменит все мои планы? Сложно сказать. Но я приложу все усилия, чтобы достигнуть цели! И даже внезапная симпатия тайного стража не собьет меня с пути.

ПРОЛОГ

Часть дворца, где располагались приемные первых советников уже практически опустела. Коридоры погрузились в полутьму, а на пути встречалась только редкая прислуга, занимающаяся уборкой. Лигар любил это время на стыке вечера и ночи. Нет посторонних глаз, и никто не мешает спокойно работать. Обычно он предпочитал это делать в своем кабинете в управлении тайной стражи, но сегодня с отчетом его ждал король.

   Будучи кузеном его величества, начальник тайной стражи мог бы пройти напрямую через личное крыло королевской семьи. Но в этот раз предпочел официальный путь. Чуть более длинный, он помог несколько проветрить голову от лишних мыслей, которые жужжащим роем вились в голове, и сосредоточиться на будущем докладе о состоянии дел.

   Лигар прошел через несколько богато украшенных залов и вереницу гостиных, прежде чем достиг закрытых дверей, охраняемых двумя солдатами в темно-синей парадной форме. Они отсалютовали начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую по сравнению со всеми предыдущими помещениями комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен расположились несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный камердинер.

   Худой мужчина в годах одарил Лигара выверенным почтительным поклоном и без лишних проволочек сообщил:

   — Его Величество Эдгар Первый Каленгорский ждет вас.

   После чего покинул свой пост и распахнул перед тайным стражником дверь, которая вела сразу в коридор личного крыла королевской семьи. В провожатом Лигар не нуждался, но дворцовые нормы предписывали камердинеру проводить посетителя до личного кабинета монарха, постучать и сообщить о прибывшем с докладом.

   Как только все формальности были выполнены, Лигар вошел в просторное помещение, заточенное под продуктивную и комфортную работу. Чуть в стороне стоял массивный стол, за ним висела карта Каленгора и граничащих с ним государств. Вдоль стен тянулись шкафы у окон расположилась зона отдыха с диваном и парой кресел. Там и дожидался его король. Атмосфера царила совершенно не официальная. Парадный камзол Эдгар оставил висящим на спинке рабочего кресла, а сам расслабленно сидел на диване с бокалом красного вина.

   При появлении брата Его Величество приглашающе махнул рукой на соседнее место и сказал:

   — Располагайся, наливай и рассказывай, как жизнь в роли начальника тайной стражи.

   — Не сильно отличается от прошлой в качестве его заместителя. — расстегивая и снимая форменный серый пиджак, хмыкнул Лигар. — Разве что отец оставшись лишь в роли советника куда радостней подкидывает моему управлению все новые задачи. Ощущение, что он издевается или отыгрывается за долгие годы разбора «ценных предложений разных советников».

   Эдгар понятливо усмехнулся и лично налил брату в бокал вина.

   — Тренирует тебя.

   Лигар отсалютовал предложенным напитком и сделал глоток.

   — Не думал, что в подобном нуждаюсь.

   — Ничего, скоро Аргран успокоится и действительно будет только консультировать, высылая сообщения откуда-нибудь с теплого берега моря.

   Тайный стражник усмехнулся и устало провел рукой по своим светлым зачесанным назад волосам, заправляя выбившуюся из идеальной прически прядь.

   — Не думаю, что это поможет. Впрочем, сейчас есть дела поважнее. Отчет о расследовании государственных хищений в сфере снабжения регулярной армии.

   Лигар положил перед королем папку с бумагами. Тот хмуро ее открыл и пробежался глазами по первым строчкам, после чего захлопнул и потребовал:

   — Изложи суть.

   — Генерал снабжения слегка забыл, что распоряжается государственными деньгами, поддельные договоры на призрачные поставки — это меньшее из зол. Он забыл, что документы по закупкам обладают высоким уровнем секретности и привлекать к снабжению иностранные фирмы не стоит, даже если они очень давно имеют разрешение на ведение дел в границах Каленгора.

   — Совсем расслабились, — процедил Эдгар и потребовал. — Документы на задержание?

   Лигар лично открыл отложенную монархом папку и вынул пару листов. Король подхватил их и отправился к рабочему столу.

   — Проведите антикоррупционную проверку по всей структуре. Подобное повториться не должно. Я уже начинаю думать, что идея Мариэллы привлечь на должности при дворце людей «с улицы» не так плоха. Кстати, как идет подготовка к затеянному ей отбору?

   — Полным ходом. Половина аналитического отдела на сборе информации по претендентам.

   — Будущих возможных фрейлин возьми на себя, — возвращая подписанные приказы потребовал Эдгар. — Не хочу неприятных сюрпризов, которые могут лишить меня жены.

   — Слушаюсь, — коротко ответил Лигар.

   Подобный приказ не стал для него внезапным. Личным окружением королевской семьи он всегда занимался вместе с отцом, и никого к этому делу более не подпускали. Слишком большая ответственность, чтобы перекладывать это дело на плечи посторонних.

   — Что еще по делу? Что с внешкой? — продолжил спрашивать Эдгар, возвращаясь на диван.

   — Достаточно неплохо, — выдал Лигар и продолжил свой отчет.

   У Эдгара он провел не больше часа. После чего отправился к себе, где, как оказалось, его ждали.

   — Эстер, не помню, чтобы мы договаривались о встрече сегодня, — холодно сказал Лигар, войдя в свою личную гостиную.

   Ему на встречу с дивана уже подскочила белокурая девушка в зеленом платье с откровенным декольте, в котором с трудом помещалась пышная грудь. Она быстро подошла к желанному мужчине, прижалась, положив ладошки на его плечи и призывно улыбнулась.

   — Я больше не могла вынести тоски по вам, мой лорд, — промурлыкала Эстер. — Надеялась, что вы сжалитесь и избавите меня от этого ужасного чувства.

   Лигар на мгновение недовольно прищурился, а его руки скользнули на тонкую талию. Кажется, маленькая графиня слишком долго носила статус его любовницы и набралась смелости проверить рамки дозволенного.

   — Избавлю, — пообещал ей Лигар. — Но в первый и последний раз.

ГЛАВА 1

Почтовые ящики рабочего общежития не отличались особой привлекательностью: темно-зеленые пошарпанные и местами покосившиеся. Но вот уже месяц я не проходила мимо них, не заглянув внутрь.

   Ровно месяц назад после защиты диплома куратор выдал мне список работодателей, которые готовы были рассмотреть мою кандидатуру. Первой строчкой значилась королевская канцелярия. Требовался личный помощник. Кому конкретно не указывалось, лишь кратко перечислялись задачи: анализ большого объема данных и выполнение личных поручений начальника. При этом готовы были рассмотреть резюме всех отличников.

   Я не надеялась на ответ, но копию своих документов все же отправила. Как и во многие другие более приземленные конторы.

   Работу аналитика магических затрат в небольшой фирме по производству бытовых артефактов и накопителей мне предложили буквально через пару дней. Не предел мечтаний, но на первое время для оплаты жилья и еды вполне подходило, пока придут ответы из других более перспективных мест.

   И этот день настал!

   Подрагивающими пальцами достала из почтового ящика конверт из плотной бумаги с оттиском государственного герба. В верхнем углу витиеватым шрифтом было написано: «Королевская канцелярия. Каленгор, Королевский дворец. Госпоже Дайяне Рэбертон. Каленгор, ул. Генерала Давира, д. 5, кор. 2, комната 324».

   Я торопливо распечатала конверт и вчиталась в ровные строчки послания. Сердце и так бившееся с удвоенной скоростью от волнения, застучало как бешенное. Меня приглашали в королевскую канцелярию на второй этап отбора! Просили прийти завтра с личными вещами. Само письмо являлось пропуском-приглашением. Внизу значилось крыло и кабинет, в котором мне надо было оказаться не позднее девяти часов утра.

   Радостно пискнув, я побежала к себе собираться. Мысли в голове смешались, я хваталась за все подряд и скидывала на кровать. Подумать только! Ответили! И теперь у меня есть шанс на работу мечты! Да это невероятное везение!

   Теперь надо решить, увольняться ли с нынешней работы или подождать и взять отгулы за свой счет?..

   Когда вещи стали падать на пол, не помещаясь на постели, я резко себя одернула и призвала к спокойствию.

   «Суета — деструктивный элемент в жизни и науке», — мысленно повторила любимую фразу преподавателя по высшей магометрии и сделала пару медитативных вдохов. И уже с остывшей головой составила список дел на вечер и план действий. В-первую очередь, по литтору предупредила нынешнего начальника, что не выйду завтра на работу, и выслала копию заявления на предоставление недели отгулов по семейным обстоятельствам.

   Ответа дожидаться не стала, ибо рабочий день завершен и увидит мое послание директор только завтра утром. И принялась складывать в дорожную сумку вещи. Попутно отсеяла все лишнее, но стягивающие ремни все равно пришлось зацепить за крайние отверстия. Пока я размышляла, без чего еще я вполне смогу обойтись во дворце, в дверь постучали.

   Я нервно взглянула на часы, которые показывали половину одиннадцатого вечера и настороженно спросила:

   — Кто?

   — Круглосуточная доставка Билинг и Джонг.

   С еще большим сомнением открыла курьеру дверь.

   — Я ничего не заказывала, — заверила его без лишних приветствий.

   — Дайана Рэбертон?

   Я кивнула и мне всучили в руки небольшой бумажный сверток и форму, где надо было расписаться за получение.

   — Услуги компании оплачены, вам только расписаться, что посылка доставлена по адресу.

   Я все так же в раздумьях поставила свой росчерк в нужной графе, после чего курьер поспешил удалиться. Закрыла дверь и покрутила нежданный «подарок» в руках. На упаковке никаких пометок не значилось. На ощупь внутри было что-то квадратное и твердое, как коробка.

   С верхним слоем упаковки разобралась, безжалостно разорвав ее по краю. Под ней действительно оказалась небольшая коробочка размером с мою ладонь и записка: «Награда для победительницы первого отборочного тура. Надеюсь, этот амулет принесет вам удачу в дальнейших испытаниях. Ее Величество Мариэлла Первая Каленгорская».

   Коробочку открывала с еще большим нетерпением. Внутри оказалась небольшая статуэтка богини удачи, в руках которой был небольшой драгоценный камень алого цвета. Я провела по подарку кончиками пальцев проверяя на наличие заклинаний и одно действительно было. Статуэтка фонила чарами, направленными на умиротворение. От моих манипуляций камень радостно и коротко вспыхнул, привязываясь к ауре.

   Невольно усмехнулась. Да, во дворце мне спокойствие точно пригодиться. И закрыв коробочку с трудом засунула ее в сумку.

   Утром просыпаться было на удивление тяжело. Глубокий сон никак не желал отпускать, но я с ним справилась благодаря далеко стоящему будильнику, который настырно звенел и требовал, чтобы я поднялась. К счастью, после умывания и быстрого завтрака парой бутербродов и чаем, дрема под действием нарастающего адреналина полностью растаяла. И я без задержек продолжила сборы. Облачилась в заготовленное с вечера темно-синее платье без лишних украшений, с длинными рукавами и прямым подолом, который окутывал фигуру крупными волнами складок. Сверху надела строгого кроя короткий пиджак в тон. Плотная ткань должна была защитить меня от утренней прохлады последних летних дней.

   Длинные русые волосы собрала в пышный пучок на затылке. Серые глаза подчеркнула стрелками, а на губы нанесла легкий розовый блеск. Никого своей сногсшибательной красотой я поражать не собиралась, но и произвести приятное первое впечатление очень хотелось.

   Да, я не была уродиной, многие даже отмечали необычную миндалевидную форму глаз, и некоторые подружки завидовали четким контурам и объему моих губ. Я же ничего особенного в этом не видела. На мой взгляд все эти плюсы куда лучше смотрелись бы на узком аристократическом лице, чем на моем. Популярностью у парней я тоже никогда не пользовалась. Их куда больше интересовали части тела, располагающиеся ниже лица. А там все было очень и очень скромно. Так что поражать будущее начальство планировала своим умом.

   За час до назначенного времени я уже была у общественных ворот королевской резиденции. За ними возвышалось величественное четырехэтажное здание с колоннами, в котором размещалась королевская канцелярия и приемные советников разных рангов, к которым простые смертные еще имели шанс попасть на разговор.

   Стража, изучив мое письмо-приглашение, просканировала сумку с вещами и пропустила. Я миновала просторную площадь с фонтаном и редкими деревьями, поднялась по широким мраморным ступеням и вошла в просторный холл административного здания королевской резиденции. Дожидаться очереди у ресепшена, чтобы уточнить, куда идти, не стала. Номер кабинета у меня был, лестница на верхние этажи виднелась прямо впереди.

   По пути я изо всех сил старалась сдержать волнение и не сильно пялится по сторонам. Последнее получалось с трудом.

   Архитекторы и дизайнеры хоть и старались соблюсти сдержанный деловой стиль присущий государственным зданиям, но использовали самые дорогие материалы и от приятных глазу мелочей не удержались. Тут и там стояли напольные вазы с замороженными на долгие годы цветами, зоны ожидания и отдыха с дорогой мебелью, ковры и картины…

   Я резко остановилась, внезапно обнаружив, что лестница оборвалась на третьем уровне. Но мне-то надо было на четвертый!

   Занервничав, я быстрым шагом прошлась по коридору, но продолжения подъема так и не обнаружила. Словно и не было ничего выше.

   Если нет лестницы на третьем, значит будет на этажах ниже. Отдельная. Ее просто надо найти и желательно чем быстрее, тем лучше.

   Сбежав по ступенькам на второй этаж, я поспешно повернула в правый коридор.

   И со всего маха в кого-то врезалась!

   Нос от резкого удара пронзила боль, а меня от столкновения с внезапным препятствием отбросило назад. Если бы не молниеносная реакция того, в кого влетела на полном ходу, я бы узнала, насколько мягка ковровая дорожка. К счастью, меня удержали в вертикальном положении и низким баритоном спросили:

   — Вы не пострадали?

   От мужского голоса по коже пробежала толпа мурашек. Я невольно вздрогнула и напряглась от сжавшихся сильнее на талии рук. Вместе с испугом меня охватило что-то совсем иное, жаркое и лишающее нормальной способности дышать. Влившийся в кровь адреналин на мгновение спутал мысли, и я далеко не сразу сообразила, что вообще произошло. А когда дошло, то я едва не выругалась на себя в слух. Надо же было так вляпаться?! Когда я стала такой невнимательной, чтобы не заметить на пути препятствие?! И наверняка оно было титулованное и теперь вправе потребовать с меня компенсацию за неуважение к своей персоне.

   — Ничего страшного, — сдавленно пропищала я и на одном дыхании проговорила: — Прошу прощения за свою неуклюжесть. Надеюсь, я не причинила вам вреда.

   И только после этого подняла взгляд на лорда.

   Предательское дыхание и до этого было мелкое и скупое от волнения и страха, теперь полностью меня покинуло.

   Высокий мужчина с гладко выбритым лицом и пронзительными серыми глазами был одет в серую военную форму тайной стражи. И оказался просто невероятно красив. Его светлые, чуть длинноватые волосы были идеально зачесаны назад, а на губах, к моему удивлению, появилась улыбка. Такая притягательная, что невозможно не улыбнуться в ответ. Что я и сделала, напрочь забыв о пугающей репутации управления, к которому, судя по одежде, относился мужчина. Так как они занимались государственной безопасностью в самом широком смысле, то и полномочий у них было куда больше, чем у той же городской стражи. Арестовать в подозрении нападения на сотрудника при исполнении — ничего не стоит. А там и до обвинения в государственной измене не далеко. Это про них в народе ходит «шутка»: «Невиновных у нас нет, у нас есть пока не проверенные».

   Все эти мысли пролетели в моей голове со скоростью световой вспышки. Быстро вернув страх на положенное место, но милое выражение лица я все же удержала. Лучше буду выглядеть дурой, чем умной и опасной.

   — Мне сложно причинить вред, особенно через защитный полог, в который вы влетели, — снисходительно пояснили мне, а после едва касаясь тронули кончик носа. — А вот ваша переносица явно плохо перенесла наше внезапное знакомство.

   От едва уловимого прикосновения по телу словно разряд прошел, напрягая каждую мышцу и… пугая! Было во всем происходящем что-то неправильное и волнительное. Ведь все должно быть не так! Мужчину не должен интересовать мой нос, да и держать меня уже совершенно не обязательно.

   Непонимание и смятение молниеносно переросли в раздражение. Стоило прекратить все происходящие прямо сейчас. Пока оно не превратилось во что-то совершенно запредельное и мне не нужное.

   Я спешно прикрыла пострадавшую часть лица рукой, активируя самое простейшее заклинание по снятию боли и заживлению. Полностью оно не поможет, но хотя бы не даст моему носу превратиться в красную картофелину, и он больше не будет привлекать ненужное внимание. При этом уверенно отступила на шаг от мужчины, желая разорвать уже неприлично затянувшиеся объятья.

   Слава богам, меня не стали удерживать, но при этом так пристально наблюдали, что я снова занервничала. Да и кто он вообще такой? Лицо мужчины мне показалось знакомым, но видимо от волнения я никак не могла вспомнить имя аристократа.

   — Могу я узнать куда вы так спешили, мадемуазель?.. — тем временем поинтересовался тайный страж.

   Я вздрогнула, осознав: мало того, что неприлично пялюсь на постороннего, так еще и положенную по этикету вежливость не проявила!

   — Дайана Рэбертон, — представилась я и присела в книксене. Очередной задумчиво сканирующий взгляд предпочла просто не заметить и продолжила отвечать на вопрос: — Я приглашена на второй этап отбора на должность личного помощника.

   Мужчина хищно прищурился.

   — Чьего помощника?

   — В заявке не указывали, да и в приглашении тоже, — беспомощно развела я руками, мечтая уже убежать в поисках нужной лестницы. — Знаю только, что мне надо к девяти утра оказаться в кабинете четыреста двадцать.

   — Не нашли лестницу? — догадался о моей проблеме лорд и в его взгляде промелькнула легкая хитринка.

   — Увы, — не скрывая расстройства, выдохнула я и, бросив взгляд на наручные часы, пробормотала себе под нос: — И не уверена, что за оставшиеся пять минут успею ее найти.

   Взгляд сам приклеился к тайному стражу, на лице которого играла предвкушающая улыбка. Он-то точно знает, куда мне идти, но согласится ли помочь? Пока я набиралась смелости спросить направление, мужчина забрал у меня ручную кладь, подхватил под локоть ошарашенную меня и, утягивая за собой, проговорил:

   — Я вас провожу.

   Я даже вякнуть удивленно не успела. Вспыхнул портал, и мы оказались прямо перед нужной мне дверью. Я недоуменно моргнула.

   — С-спасибо, — запнувшись еле выдавила я, не зная как вообще на это все реагировать.

   — Не за что, будем считать это моими извинениями за ваш пострадавший нос, — беззаботно откликнулся лорд и без стука открыл дверь кабинета. — Доброе утро, леди Дебора.

   За длинным столом для переговоров сидели пятеро девушек примерно моего возраста. Вполне обычных. А вот чуть поодаль, стояла истинная аристократка. Женщина средних лет обладала идеальной осанкой, которую подчеркивало платье из темно-синего атласа. На груди у нее была приколота камея с гербом королевского дома. Она отвернулась от часов, на которые до этого смотрела и, окинув нас цепким взглядом, тонко улыбнулась.

   — Доброе, лорд Лигар. Спасибо, что нашли последнюю претендентку. Еще бы несколько минут…

   Сердце нервно подпрыгнуло к горлу, пережав нормальный доступ кислорода. Я могла провалиться из-за собственной невнимательности на самом простейшем! Ужас осознания этого моментально сменился чувством благодарности к… начальнику тайной стражи.

   В том, что я наткнулась на Лигара Трияна маркиза де Ритрана, больше не сомневалась. А вот удивление во мне только росло и крепло. Не иначе как подаренная королевой статуэтка богини удачи мне помогла! Ибо, где это видано, чтобы мужчина подобного статуса носил сумки и провожал таких заурядных девиц как я?!

   — Я не мог ей отказать, — коротко пояснил лорд Лигар, пока я мысленно возносила Светлейшему Создателю и его богам помощникам все возможные благодарности.

   После меня окинули каким-то нечитаемым взглядом, от которого я смутилась, и вернули сумку.

   — Удачи в отборе, — пожелал мой спаситель.

   После чего распрощался с камер-фрейлиной и покинул кабинет.

   — Присаживайтесь, мадемуазель Дайана, — скомандовала Дебора, заметив мою растерянность, и направилась к столу.

   Я села на стул рядом с другими претендентками и незаметно выдохнула. Стоило вернуть расшатавшиеся нервы в уравновешенное состояние. Сейчас было не до моральных переживаний. Потом в одиночестве подумаю над благородством попавшегося мне на пути лорда. Если сочту нужным. На этой светлой мысли я и успокоилась, вернув все свое внимание леди Деборе.

   Камер-фрейлина, заняв место во главе стола, одарила нас вежливой холодной улыбкой и проговорила:

   — Поздравляю, вы прошли первые два этапа отбора на должность личного помощника Ее Величества Мариэллы Первой Каленгорской.

   Воспитание не позволило открыть рот от удивления, но глаза все равно заметно округлились. Видимо, как и у остальных девушек, ибо Дебора снисходительно улыбнулась и сказала:

   — Понимаю ваше удивление, девушки. Обычно на такую должность могут претендовать только титулованные особы. Приближенными королевы становятся только бесконечно преданные своей стране и королевской семье люди. И данными ценными качествами по мнению ее величества обладают все граждане, а светлый пытливый ум дан далеко не всем. Поэтому в этот раз конкурс на эту должность был куда более масштабный. И вы лучшие среди многих. Поздравляю. Теперь, даже если вы не пройдете дальше, вам гарантировано трудоустройство в королевской канцелярии.

   Вежливая улыбка на моем лице непроизвольно стала шире и радостнее. Я, конечно, знала цену своим мозгам, но вот слабый дар закрывал передо мной множество дверей. Да, я могла просчитать количество энергии в связях артефактов или масштабных заклинаний, могла выявить их слабые стороны, но вот создать опытный образец, испытать это все на практике — увы. Мой удел — теоретические основы и расчеты. Это требовалось в основном в научных изысканиях. Но оставаться в академии лаборантом и работать долгие годы за маленькую зарплату, пока не поднимешься на уровень преподавателя, можно только при наличии стороннего дохода. Родители обеспечить меня подобной роскошью не могли.

   Оставалось только благодарить Создателя за выпавшую удачу!

   — Перейдем к еще более приятной части нашей встречи. За прохождения первых двух этапов: отбор по резюме и прибытие в срок на место встречи, — всем вам начисляется по двадцать баллов, — милостиво продолжила леди Дебора, чем еще больше подняла наше настроение. — Дополнительные пять баллов за коммуникабельность и смелость получает мадемуазель Дайана. Не каждая сможет добиться помощи у нашего вечно занятого лорда Лигара. Поздравляю.

   — Благодарю, — с улыбкой выдохнула я, а по спине пробежала волна напряжения.

   Знала бы леди Дебора, как мы встретились с моим спасителем в коридоре, сняла бы десять баллов за неуклюжесть и невнимательность.

   Теперь я мысленно возносила хвалу не только Создателю, но и Лигару за нежданную помощь. Если подумать со всей честностью, я ему теперь очень сильно обязана и не имею права отказать в ответной услуге. Вопрос: что может потребовать от меня начальник тайной стражи? Так на вскидку в голову не приходило ни одной идеи по данному поводу. Я слишком обычная, чтобы предложить хоть что-то стоящее.

   Внезапно вспомнила оценивающие и заинтересованные взгляды, которыми меня одаривал мужчина, а по талии прошла иллюзорная теплая волна от некогда сжимавших ее рук. Я даже замерла на вдохе от острого испуга. Нет, на подобные ответные услуги я точно не согласна! Никакая помощь не стоит женской репутации. Тем более у меня нет богатого преданного, чтобы возможный муж закрыл глаза на прошлые грехи жены. По сути, у меня была только я. И разбазаривать себя по сторонам из-за легкой симпатии и чувства благодарности точно не стоило.

   — Не за что, вы сами творите свой успех, моя задача лишь это отмечать. — откликнулась Дебора, пока в моей голове пролетали мысли со скоростью вспышек молний. После чего продолжила разъяснять: — На время конкурса вас разместят во дворце. За предстоящие несколько дней вас ждет несколько испытаний, по итогу которых ее величество сделает выбор. А сейчас прошу следовать за мной.

   Мы поднялись вслед за Деборой и вышли, в коридор, где уже ждал дворецкий в форменном камзоле из плотной темно-зеленой ткани. Нас передали ему на поруки, а спустя пол часа мы стояли на пороге трехэтажного здания, расположенного на территории дворца.

   Оно предназначалось для проживания наемного персонала и имело куда более скромное убранство, чем королевская канцелярия. Но в сравнении с коридорами моей общаги, где двери располагались чуть ли не через каждый метр, тут было просто шикарно.

   Мне досталась просторная комната на втором этаже, с личной уборной и душем, большой мягкой кроватью и письменным столом, на котором я нашла литтор. Артефакт для связи был не из дешевых, гладкий угольно черный кристалл прямоугольной формы в серебряной оправе оказался очень магоемким. Помимо привычных заклинаний для мысленной, голосовой и текстовой связи в него заключили кучу защитных чар. Подхватив новый аксессуар, я прошла к стоящему у окна дивану и чайному столику и расположилась среди мягких подушек из бежевого сукна. Покопавшись в настройках литтора, поняла, что ничего изменить «под себя» не могу, а в контактах значилась лишь камер-фрейлина. От нее же было первое письмо.

   «Доброго дня, уважаемые конкурсантки!

   Найденный вами в комнате литтор предназначен для получения отборочных заданий. Он должен быть всегда при вас. Личные литторы следует оставлять в комнатах, в течении дня они вам требоваться не будут.

   С наилучшими пожеланиями,

   Дебора Изельта де Оринтан,

   камер-фрейлина ее величества Мариэллы Первой Каленгорской».

   У письма было несколько адресатов. Сохранила их в контактах и заочно познакомилась с соперницами. Осталось только лично выяснить, кому какое из имен принадлежит. Впрочем, это не выглядело большой проблемой. Во-первых, нам предстояло вместе проходить испытания. Во-вторых, завтракать обедать и ужинать нам придется в одной столовой.

   По словам дворецкого, который распределял нас по комнатам, обеденный зал находился в конце коридора. В любое время там можно было выпить чаю, ознакомиться с меню и расписанием. Туда я и направилась, как только разобрала свои немногочисленные вещи по местам, поставила подаренную статуэтку удачи на прикроватную тумбочку и отправила все еще нынешнему начальнику сообщение, что на этой неделе точно выйти не смогу и на следующей, возможно тоже. Наверное, стоило сразу написать заявление на увольнение, но отпускать синицу из руки было страшно. Кто-то скажет, что это лицемерно: пытаться усидеть на двух стульях. Но несмотря на заверения об обязательном трудоустройстве при дворе, я не до конца была в этом уверена. Остаться по итогу без ничего — значит вернуться в свое захолустье на мизерную зарплату и надолго распрощаться с мыслью о лучшей жизни.

   В этих раздумьях я добралась до столовой, и, как оказалось, выпить чаю решила не только я.

   В стороне от вереницы столов раздачи, которые сейчас пустовали, стоял остров с несколькими самозакипающими чайниками. На нем так же находились коробочки с различным чаем и вазочки со сладостями. Рядом со всем этим изобилием обнаружились и мои соперницы. Девушки мило общались, не выказывая и толики неприязни друг к другу. Впрочем, если верить словам леди Деборы, мы все уже победили. Осталось лишь выяснить кто из нас возьмет главный приз. Кто именно это будет, пока не понятно и ссориться с потенциально выгодным в дальнейшем человеком не стоило. Поэтому все друг другу улыбались и активно делились приятными впечатлениями. Я не стала отбиваться от коллектива, улыбнулась и отправилась к столу.

   — Добрый день, — поздоровалась я со всеми сразу, привлекая к себе внимание, и спросила: — Можно к вам присоединиться?

   — Всенепременно, мадмуазель Дайана, — первой откликнулась курносая блондинка. — Я леди Листарэя, и мне, как и всем присутствующим, не терпится услышать вашу историю знакомства с лордом Лигаром.

   На меня пытливо уставились пять пар глаз, а я ведь даже не подумала, что меня спросят о подобном! И придумать хоть какую-то стоящую отговорку не удосужилась. Признаваться в собственной неуклюжести совершенно не хотелось. Пришлось судорожно соображать.

   — Да ничего особенного и не было, — быстро выдала я в надежде, что это ослабит интерес, и безразлично пожала плечами. — Просто спросила, где лестница на четвертый этаж.

   — И все? — недоверчиво уточнила блондинка.

   — Да, — охотно подтвердила я.

   — Что-то не вериться, чтобы начальник тайной стражи бросил все дела и отправился провожать кого-то — пробормотала она задумчиво, окинула меня оценивающим взглядом и естественно ничего особенного не увидела.

   Я же лишь беззащитно развела руками.

   — Мне вам нечего на это ответить, сама сильно удивилась.

   — Мы заметили, — хохотнула, стоявшая рядом, круглолицая брюнетка и представилась: — Надэйна.

   — Приятно познакомиться, — вежливо откликнулась я в ответ девушке, которая оказалась ростом еще ниже меня.

   — Алита, — тут же представилась еще одна моя соперница: миловидная светлокожая с толстой косой, уложенной вокруг головы. И загадочно улыбнувшись поинтересовалась куда-то в пустоту: — Интересно лорд Лигар всем так рьяно помогает? Надо будет попробовать при случае его о чем-нибудь попросить.

   При этом у нее такое мечтательно предвкушающее выражение лица стало, что я усомнилась в благородстве ее просьб. Впрочем, не я одна. Листарэя неопределенно фыркнула, а еще две так и не представившиеся девушки меленько захихикали и постарались спрятать свои улыбки за чашками с чаем.

   Ход мыслей присутствующих уловить было не сложно. И все это выглядело не очень приятно по отношению в мой адрес. Правда реагировать хоть как-то на подобные намеки верх глупости, любая бурная реакция только укрепит их уверенность в своих догадках. Поэтому несмотря на вспыхнувшее в душе возмущение я неопределенно пожала плечами и абсолютно ровно предложила:

   — Попробуйте, — и тут же сменила направление разговора: — Кстати давайте познакомимся ближе. Кто где учился? Чем занимался?

   Все претендентки оказались такими же недавними выпускницами, как и я. Правда с разных факультетов. А у Листарэи, приятной блондинки с курносым носиком, имелся небольшой бонус перед всеми нами. Она носила титул леди. Пусть, она относилась к низшему дворянству и вряд ли в обычном порядке могла бы рассчитывать на работу при дворе, но если все наберут равное количество очков, у нее будет явное преимущество.

   А вот Надэйна кроме высшего экономического образования никаких дополнительных плюсов не имела. Даже крупицами магии не обладала. Этот факт как ничто другое подчеркивал честность всего конкурса. Тут не важны были титулы и уровень силы. Только наши умственные данные. Видимо поэтому брюнетка радовалось своей победе больше всех нас.

   — Вы не представляете какая это для меня удача, — причитала она. — Я со вчерашнего вечера так и не могу успокоиться, сердце так и заходится, а мне периодически кажется, что поднимается температура.

   — Вы действительно выглядите неважно мадмуазель Надэйна, — подметила Листарэя. — Может вам стоит обратиться к целителям?

   Девушка и в правду казалась излишне бледной, а ее темные глаза судорожно блестели.

   — Благодарю за заботу, леди, — искренне поблагодарила брюнетка. — Но думаю в ближайшее время нервы успокоятся. Просто такая внезапная удача!

   За чаем и разговорами мы не заметили, как пролетели несколько часов. От болтовни нас отвлек одновременный звон выданных каждой литторов. Сообщение от Деборы содержало несколько вложенных формуляров с расписанием и прошениями об аудиенции. В коротком комментарии к этому набору нас просили распределить просителей или отказать в аудиенции.

   Мы, не сговариваясь, быстро закончили чаепитие и направились по комнатам.

ГЛАВА 2

Задача, выданная Деборой, относилась больше к секретарской работе, чем к той, что я привыкла. Но это не означало, что я не могу с ней справится.

   Вернувшись в комнату, я уверенно подошла к столу, открыла верхний ящик и к своему удовольствию нашла там все необходимые писчие принадлежности и чистые белые листы бумаги. Разложив это добро на твердой поверхности, я села на стул и более внимательно вчиталась в послание камер-фрейлины. При этом старалась сразу делать пометки на листе бумаги. Расчертила небольшую таблицу, чтобы было легче ориентироваться, во всей поступившей информации.

   Четыре из пяти прошений об аудиенции идеально встраивались в выданный королевский график. А вот пятое… Пятое хоть и с пометкой срочно, но содержало размытую причину для встречи, и попадало на время, обозначенное как «личное». Имя просителя мне тоже было не известно. Граф Батабр не пользовался популярностью в светской хронике, и кто он такой, оставалось только догадываться.

   Писать официальные отказы я не умела от слова совсем. Да и страшно это. Вы когда-нибудь пробовали сказать нет аристократу, который априори выше вас по статусу? Вот и я не пробовала. К счастью, даже ситуации такой в моей жизни не возникало, до сегодняшнего дня. Но и лишать королеву личного времени, я была не в праве. Тем более, что комментарий Деборы четко давал понять: мне придется кому-то отказать в аудиенции. И результат выполнения задания будет наверняка зависеть от моего выбора и формулировки отказа.

   Ладошки от нервов вспотели. Мне предстояло быстро научиться писать вежливые и мотивированные «нет». А вдруг я ошибусь?

   Закусив для уверенности нижнюю губу, я ухватилась за ручку и начала черкать на бумаге примерные фразы. После перечитывала, снова сомневалась и переписывала некоторые слова. С грехом по полам, но дело двигалось. Еще бы мысли не путались и не расползались в стороны как тараканы, это далось бы куда легче!

   Я помучалась минут двадцать и в итоге составила письмо с просьбой обосновать срочность встречи и обрисовать конкретный список вопросов. Уверенности, что все сделала верно, не было. Но и другого варианта на ум не приходило.

   Вдохнув поглубже, я отправила свой вариант расписания обратно леди Деборе. И приготовилась ждать вердикта. Но время шло, а ответа так и не было. Мы с девушками пообедали и даже немного прогулялись по окрестностям жилого корпуса. Только после ужина наши литторы снова запиликали. Но вместо результатов мы получили приказ явится по очереди на собеседование с представителем тайной стражи.

   Пугающе, но неудивительно.

   Абы-кого допускать во дворец нельзя, это безопасность всего Каленгора. Совершенно не хочется повторения событий десятилетней давности, когда погибли предыдущий король и королева, а страна оказалась на грани войны. Слава создателю, тогда его величество Эдгар смог найти себе королеву и получил доступ к кристальному гроту. Но сколько трагических событий пришлось пережить всей стране: и гибель от теракта первых собранных невест, и разрушение главного храма, и постоянные стычки на границе за спорные земли. И я была на сто процентов уверена, что общественности и половины всего происходящего не сообщали, чтобы народ совсем не потерял рассудок от паники.

   В общем, идти общаться с тайной стражей было подсознательно страшно, но и не ходить было нельзя.

   На допрос мне предстояло отправиться последней. Сразу после Надэйны. Не самый лучший вариант. Нет ничего хуже долгого ожидания. А на каждый разговор, если судить по расписанию планировалось отводить не менее полутора часов. С другой стороны, это давало время морально подготовиться, и разузнать у других претенденток, какие будут задавать вопросы.

   — Дайяна, а может вместе пока чаю попьем? — неожиданно предложила брюнетка, глядя, как остальные девушки расходятся по комнатам.

   Я посмотрела на нервно теребящую край летнего пиджака девушку и согласно кивнула.

   — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась я, пока мы шли до столовой.

   С тех пор как мы отправились выполнять первое задание Деборы Надэйна, кажется, стала еще бледнее. На шее сквозь кожу стали проступать синюшные вены. Во время прогулки девушка то и дело отставала от нас и словно зависала, не сразу реагируя на оклики.

   — Да все так же, — отмахнулась она от моей тревоги, но потом замялась и тихо спросила: — Обещаешь никому не рассказывать?

   — О чем? — так же тихо поинтересовалась я и невольно напряглась.

   Хранить чужие тайны не самое приятное занятие. В своей стойкости я, конечно, не сомневалась, но иногда лучше для собственного блага оставаться в неведении подробностей чужой жизни.

   — Сначала пообещай, — хмуро потребовала Надэйна.

   — Ты меня пугаешь, — честно призналась я.

   — Я просто не хочу проиграть конкурс в самом начале, — проворчала брюнетка и взялась за чашку.

   Подрагивающие руки тут же выдали ее не самое лучшее состояние. Я перехватила ее фарфоровую посуду и помогла ей налить чай. Кто-то на моем месте, наверное, плюнул с высокой колокольни на трудности соперницы и ее переживания, но я не смогла. В отличии от прочих девушек, которые обладали средним уровнем магического дара, я знала, что такое неуверенность из-за нехватки сил. Когда ты чувствуешь себя рядом со сверстниками кем-то неполноценным. Знаешь, что при любом случае скорее всего выберут их, а не тебя. Наш мир не для простых смертных.

   — Пойдем, — налив чашку горячего напитка и себе, я направилась к столику, по пути попросила Надэйну: — Захвати нам вафель.

   Поставила чашки, дождалась девушку, села напротив нее и потребовала:

   — Рассказывай, что с тобой.

   Брюнетка тяжело вздохнула, сделала маленький глоток и призналась:

   — Я не знаю. Сегодня утром стало нехорошо и… становится хуже. Соображать тяжело, спать клонит, в жар кидает периодически.

   — Температура? — тут же уточнила я.

   — Нормальная, даже ниже положенного, — отрицательно покачала головой она и тут же затараторила. — Наверняка это какая-то простуда. Мой амулет от болезней как раз вот разрядился, не хочу вылетать из борьбы из-за надвигающихся соплей.

   — Уверенна что сопли? — усомнилась я, пристально глядя на Надэйну. — Очень похоже на магическое истощение.

   Брюнетка нервно рассмеялась.

   — Да какое у меня истощение?! Я даже не одаренная! А вот с простудой очень хорошо знакома. Это у вас магов врожденный иммунитет к подобному, разве что на грани истощения у вас появится предательская сопля. А я в детстве, да и не только, разной простудой не переболела.

   Я грустно усмехнулась.

   — Моей магии только на иммунитет и хватает, так что в какой-то степени я тебя понимаю.

   За столом повисло трагическое молчание, после чего Надейна неожиданно взяла меня за руку и заверила:

   — У нас тоже есть шанс победить. Мы уже победили. Но я тебя прошу про мою простуду не говори никому. Я правда сама справлюсь.

   Я одарила девушку пытливым взглядом. Она ответила мне упрямым и требовательным. И я сдалась. Кто я такая, чтобы сомневаться к ней, только попросила:

   — Пообещай, что, если станет хуже, сходишь к целителям.

   Девушка улыбнулась и кивнула.

   — Возьму тебя в сопровождение.

   — Откуда столько доверия? — удивленно хихикнула я. — Вдруг по дороге брошу, а потом сделаю вид, что так и было.

   Меня одарили пристальным взглядом. Я немного заволновалась, что неудачно пошутила. Тем временем Надэйна отрицательно покачала головой:

   — Нет, ты так не сделаешь. Ты не похожа на подлую гадюку. Ты искренне за меня переживаешь. В отличии от той же Листрэйи. Думаю, она спит и видит, чтобы от меня избавиться, как от грязи на своем ботинке.

   — Откуда знаешь? — хмыкнула я, мысленно признавая ее правоту.

   Я не смогу бросить человека в беде. Воспитание не позволит и совесть.

   — Чувствую, — неопределенно пожала плечами Надэйна. — За годы жизни приноровилась слушать интуицию, раз уж магическим даром Создатель меня обделил. Приходится вертеться.

   — Полезное качество, — ободряюще улыбнулась я.

   На мой счет Надэйна не ошиблась, а по поводу Листареи я была не очень уверенна. Да, как леди она знала себе цену, знала, что изначально немного ближе, чем мы, к победе, но записывать ее в беспринципные стервы я все равно не торопилась.

   — Раз я с тобой поделилась своими горестями, — неожиданно начала Надэйна и как заговорщицки подалась вперед. — Может расскажешь, как познакомилась с лордом Лигаром? Мне подобные знания не помешают.

   А после снова жалостливо поморщилась и пояснила:

   — Я же не дура и понимаю, что здесь смогу только за счет знакомств нормально удержаться.

   Теперь настала моя очередь тяжело вздыхать. Какое-то время я сомневалась, стоит ли признаваться… Но искренность Надэйны оказалась заразна я и нехотя выдавила:

   — Я случайно на него в коридоре налетела. Извинилась. Он начал расспрашивать, и я вынужденно спросила дорогу. И вот… В общем, мне дико повезло.

   Девушка какое-то время недоуменно хлопала глазами, а потом искренне рассмеялась. А я немного оскорбилась. Я же вот над ее недостатками не ржала!

   — Прости, — повинилась она, стараясь сдержать смех. — Просто девчонки такого уже надумали. Вот они обломаются, когда соберутся подкатить свои шары к лорду при случае, — брюнетка сделала однозначный жест, указывающий на женскую грудь.

   Я представила эту картину и то, как Лигар радостно оценивает все «шары». Получила неприятный укол гордости и недовольно передернулась.

   — Ужас какой, — заключила я в итоге.

   — Все выживают как могут, — неопределенно пожала плечами Надэйна.

   — Предпочитаю выживать за счет своих мозгов. Это надежнее, чем ветренный мужик, — недовольно поморщилась я.

   — Да в тебе я точно не ошиблась, — самодовольно протянула брюнетка. — Ты правильная отличница.

   Я на это лишь фыркнула. Да отличница, да не люблю нарушать правила, но это не значит, что я милая пай девочка. Однажды я даже на пары пошла неподготовленная! И один раз даже прогуляла.

   От собственных мыслей стало тошно. Я действительно жутко правильная.

   — Когда там уже Листарея придет с собеседования? — раздраженно в пустоту поинтересовалась я и посмотрела в сторону коридора.

   Но там царила тишина. И мы продолжили пить чай, строя предположения о возможных вопросах.

   В какой-то момент в коридоре раздались шаги. На допрос ушла Алита. Спустя какое-то время вернулась наша единственная леди. Правда разговаривать она с нами отказалась, сославшись на усталость, и бросила в нас единственную фразу: «Ничего особенного вас не спросят». После чего скрылась в своей комнате. Та же история повторилась и со всеми последующими девушками, которых мы смогли подловить.

   Когда настало время отправляться на допрос Надэйне, она уже откровенно клевала носом.

   — Может тебя проводить? — предложила я.

   — Не переживай, я нормально дойду. Уже вздремнула, — нервно хохотнула она и направилась на выход.

   А я допила очередную чашку чая, доела вафлю и отправилась за следующей порцией бодрящего напитка. Малодушно надеялась дождаться Надейну и получить от нее хоть немного больше информации. Но толи я пропустила ее возвращение пока ходила в туалет, то ли девушку все-таки отправили в лазарет после разговора, но встретиться нам так и не удалось. Зато поднялась тревога. Хотела сначала сходить к ней и справиться о ее здоровье, но напоминалка на литторе настойчиво посоветовала идти на «собеседование».

   Отправившись в нужный кабинет в здании канцелярии, я периодически ловила себя на мысли, что дышу через раз. Головой я понимала, что скрывать мне нечего, но душу мучала неизвестность. Для полноты картины еще и усталость под вечер навалилась.

   Оказавшись на улице, я втянула с силой прохладный вечерний воздух и немного взбодрилась. Шла стремительно, чтобы лишний раз не скатиться в необоснованную панику. На этот раз проблем с поиском места встречи не возникло. Ровно в указанный срок я постучала в дверь кабинета и услышала разрешение войти.

   Стоило переступить порог, и я недоуменно замерла. Мне на встречу с дивана в зоне отдыха поднялся лорд Лигар. И я невольно «зависла». Плавные движения тренированного тела завораживали. Он буквально излучал силу. Но при этом доброжелательная улыбка на лице мужчины согревала. Чувствовала себя загипнотизированным кроликом перед удавом. Когда и страшно, и предвкушаешь близкие объятья. Внезапно поймала себя на мысли, что неприлично пялюсь на постороннего человека и смутилась.

   Да что я вообще делаю?! Усталость определенно не идет мне на пользу.

   С силой втянув воздух, я все же вернула ясность сознания и переступив порог присела в положенном книксене.

   — Присаживайтесь мадемуазель Дайана, — сделал приглашающий жест Лигар и указал на диван.

   Только сейчас я заметила на низком столике пару бокалов вина, закуски из сыра и фруктов. А еще небольшую панель с кристаллами, расположенными в одну линию. Смело предположила, что это распознаватель лжи. А вот зачем здесь все остальное?!

   — Вас что-то смущает? — поинтересовался лорд, пока я мешкала.

   — Простите, — я сделала еще один быстрый книксен. — Думала, собеседование будет проходить несколько в другом виде.

   — Мне хотелось разрядить обстановку. Чрезмерное напряжение собеседника плохо сказывается на достоверности работы распознавателя. Да и ваш пострадавший из-за моей неосторожности носик не давал мне покоя.

   Внезапно вспомнила легкое касание мужских пальцев к кончику моего любопытного органа. Едва удержалась, чтобы снова не прикрыть его рукой, от греха подальше. Вот дался он ему! Или сейчас с меня стребуют «услугу» за помощь? Силясь справиться с собственным смущением и подкрадывающимся страхом, я быстро заверила лорда.

   — В моей невнимательности вы нисколько не виноваты, мой нос вполне цел. И ваша помощь с поиском нужного мне кабинета перекрыла все возможные неудобства. Не стоит переживать.

   Специально построила фразу так, чтобы не спросили за оказанную сверх меры помощь. Мол, мы полностью квиты. Но мужчину это нисколько не унимало.

   — Я мог бы выбрать для телепорта более безлюдное место, поэтому доля моей вины все же есть. — не согласился он. — Присаживайтесь.

   Последнее слово прозвучало как требование, и я… не стала сопротивляться. Права такого не имела. Хотя очень хотелось просто развернуться и убежать. Но тогда можно было поставить крест на своем прибывании во дворце. Мне требовалось пройти проверку на детекторе. На что я была готова ради этого? С сомнением окинула накрытый столик и поняла, далеко не на все. Оставалось только пробовать продавить свои правила и надеяться, что начальник тайной стражи не будет настаивать ни на чем неприличном. С каждой секундой становилась все страшнее. Даже боль от через чур напряженно выпрямленной спины, с которой я садилась на диван, мало волновала.

   Тем временем Лигар опустился рядом и подхватил бокалы, один из которых протянул мне.

   — Предлагаю для создания дружеской и доверительной атмосферы выпить за наше столь необычное знакомство.

   На протянутое вино посмотрела, как на чистый яд. Учитывая мою усталость и редкие встречи с алкоголем, я смело предположила, что для полной отключки мне хватит пары глотков. И можно попрощаться с попытками выйти из сложившейся ситуации достойно. Потом и не докажешь, что была несогласная!

   — Я бы предпочла чаю, если можно, — не торопясь браться за бокал, спросила я. И чтобы мне не отказали, добавила: — У меня аллергия на алкоголь.

   Меня пронзили взглядом и я даже уже приготовилась услышать «нет», но мои опасения не оправдались. Лигар тонко улыбнулся и милостиво разрешил:

   — Конечно можно, — после чего вызвал слугу.

   Спустя пару минут передо мной поставили чайную пару с ароматным напитком.

   — За знакомство, — лорд отсалютовал мне бокалом.

   Пришлось повторить его жест, но чашкой.

   С облегчением, что первый маневр удался, сделала большой глоток.

   Травяной отвар оказался сладковато-терпким, но при этом невероятно вкусным. Не удержалась и тут же отпила еще. На третьем глотке себя удержала, напомнив о правилах этикета.

   — Очень вкусный чай, — попыталась я сгладить свою оплошность комплиментом напитку.

   — Во дворец поставляют лучшие сорта, — согласился Лигар и с улыбкой предложил. — Перейдем к собеседованию?

   Я кивнула. И вытерла мгновенно вспотевшие ладошки салфеткой, сразу выдав свое нервное состояние.

   Лигар сделал вид, что не заметил моих действий, провел над панелью распознавателя рукой и к его пальцам потянулись тонкие энергетические нити. Он подхватил мою правую руку и провел кончиками по коже от локтя до запястья. Мурашки пробежали по всему телу, а в груди неожиданно сдавило дыхание. Невольно вздрогнула. Мое запястье легко сжали, удерживая и не позволяя разорвать останавливающуюся с прибором связь. Мужчина легкими нажатиями распределил нити по предплечью. А я усиленно удерживала стремительно исчезающее здравомыслие. Все мысли так и стремились скатиться лишь к теплу, распространяющемуся по руке от чужих прикосновений.

   С силой укусила себя за щеку. Это немного отрезвило. Как и исчезнувшие с моего запястья пальцы. В итоге смогла вернуть себе деловой настрой.

   — И так, я буду задавать обычные вопросы, сначала банальные, не удивляйтесь, это для того, чтобы прибор настроился на вашу ауру, — откинувшись на спинку дивана и достав литтор, пояснил лорд. — Ваше полное имя Дайяна Рэбертон?

   — Да, — вдохнув, спокойно откликнулась я, а пластина вспыхнула зеленым.

   Дальше пошли вопросы в точности, как в первой анкете, которую я отправляла на рассмотрение месяц назад в королевскую канцелярию. Сама не заметила, как расслабилась, а настроение улучшилось. Потому что помимо сухих вопросов мне еще делали небольшие комплименты, за успехи в учебе и за несколько успешно выполненных задач на логику, которые прикреплялись к анкете.

   — Значит, у вас аллергия на алкоголь, — неожиданно спросил Лигар.

   И я, не задумываясь, ответила:

   — Нет, — только когда пластина вспыхнула зеленым, поняла подвох.

   За доли секунды успела испугаться, расстроиться и осознать, что ложь сейчас была бы хуже, и снова успокоиться.

   — И почему же отказались от вина? — продолжая прожигать меня лукавым взглядом, поинтересовался начальник тайной стражи.

   А мне внезапно стало настолько все равно. Что даже не подумала увиливать и честно уверенно проговорила:

   — Предпочитаю на работе сохранять трезвость сознания и не выпивать с красивыми мужчинами. Это плохо сказывается на репутации и создает лишние сплетни.

   — Сплетни, — Лигар посмаковал это слово и неожиданно придвинулся ближе ко мне. — И из-за каких каждая вторая претендентка решила мне предложить себя?

   Это он сейчас намекнул, что я распространяю о нем небылицы?!

   Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но потом спешно его закрыла и максимально нейтрально пожала плечами.

   — У них спросите, я мало что о вас знаю. Могу только предположить, что так открыто провожать меня до кабинета, где ждала леди Дебора, не стоило. — и в заключение припечатала: — Сами виноваты.

   После чего сделала пару торопливых глотков, пряча за ними свое волнение и кучу других неразборчивых чувств, смешавшихся в тревожный и не перевариваемый комок. Правда чашку у меня практически тут же забрали и ухватили за запястье соединенной с детектором руки так, чтобы я не смогла ей сильно дернуть и разорвать энергетические потоки.

   — Допустим, — едва ли не на самое ухо выдохнул Лигар, а после с довольной улыбкой спросил. — А я, значит, красивый?

   — Ага, — ляпнула в очередной раз я, и поторопилась отвести взгляд от слишком близко сидящего светловолосого стража.

   Сама себе ужаснулась.

   Когда я стала такой болтливой и глупой?! Явно же можно отказаться от ответа на этот вопрос! Все происходящее начинало напрягать. А мысли, как назло, путались и пытались уйти в сторону от проблемы, которая увеличивалась с каждой секундой!

   Свободная мужская рука скользнула на талию и дернула меня ближе, буквально впечатывая в твердое тело своего хозяина.

   — Тогда познакомимся ближе?

   Пришлось пару раз открыть и закрыть рот, чтобы набрать в легкие выбитый оттуда кислород и хоть немного вернуть себе способность говорить.

   — Н-нет, так нельзя, — пролепетала я и вяло попыталась отодвинуться.

   Тело отчего-то отказывалось слушаться. Его буквально пронизывало исходящим от мужчины жаром, превращая в жидкий кисель. Предательское дыхание постоянно пыталось меня покинуть, отчего приходилось выдыхать все чаще. И это совершенно не прибавляло мне спокойствия, а наоборот. Легкие заполнил приятно-терпкий аромат с нотками чая и мяты. Он душил и в тоже время хотелось вдыхать его еще и еще. Что со мной происходило я откровенно не понимала. Это пугало и одновременно манило…

   — Почему? Я же нравлюсь тебе?

   Вопрос дошел до моего сознания далеко не сразу. Просто мужские губы едва коснулись моих, словно случайно задели, а меня от этого прошибло разрядом, от которого не только мысли разбежались, но и способность связно говорить. Наверно поэтому мой ответ начался с мычания.

   — М-м, да.

   Резкая зеленая вспышка детектора заставила вздрогнуть и вспомнить, что я вроде как на допросе, и все пошло не по плану! Совершенно!

   Свободной рукой уперлась в твердую грудь. Но это было сродни сдвинуть монолитную скалу. То есть безрезультатно.

   — Пустите, — едва слышно пропищала я.

   — Почему? — даже не думая выполнять мои жалкие требования, поинтересовался страж и прошелся ладонью вдоль изгиба моей талии.

   Интересно сегодня наступит момент, когда я окончательно задохнусь?!

   — Это неправильно! — отчаянно простонала я. — Я хочу хорошую работу, а не это все! Это же… это же позор!

   — Последнее — явное преувеличение, — хмыкнул Лигар, но руки свои убрал и отодвинулся: — Продолжим. Вы лояльно относитесь к короне?

   — Да, — с запинкой ответила я, тоже отодвигаясь от мужчины, который словно в глыбу льда превратился по щелчку пальцев.

   Столь резкая смена эмоциональной окраски разговора, окончательно выбила меня из колеи. Как реагировать на все произошедшее я не понимала. Просто хотела, чтобы это все поскорее закончилось.

   Вот только организм словно с ума сошел, а кровь в венах больше напоминала лаву. И хоть соблазнить меня больше никто не пытался, успокоиться я не могла. Меня как магнитом тянуло к сидящему рядом русоволосому мужчине. Это было настолько немыслимо, пугающе и невыносимо, что меня сковало физически. При всем желании я бы сейчас и пальцем пошевелить не смогла бы.

   Надо было срочно отвлечься! Взгляд зацепился за чашку, и меня пронзило догадкой!

   — Это же не просто чай?

   Меня одарили предвкушающим прищуром.

   — Верно. — Не стал отпираться Лигар.

   И это мне словно открыло доступ к бодрящим и более справедливым эмоциям злости. Он меня опоил! Я с силой сжала кулаки так, что ногти впились в мокрые от недавних волнений ладони.

   — Зачем? Это противозаконно, — возмутилась я и попыталась воспроизвести заклинание просветления ума, которое еще в академии подстроила под свой слабый дар. Сделала его более компактным и экономичным. Да, оно стало не таким всеобъемлющим и по времени работало не долго, но для меня это сейчас было спасением.

   Плетение даже до середины первого круга не собралось и рассыпалось вместе с моей концентрацией. Демонов яд!

   — Это часть проверки на вашу профпригодность, — тем временем равнодушно сообщил начальник тайной стражи и склонил голову набок, наблюдая за мной. — И урок: не ужинать с тем, в ком до конца не уверен. Или же проверять предложенную пищу и напитки на наличие ядов.

   — Так и с голоду умереть недолго, — глубоко дыша и пытаясь вернуть себе концентрацию, пробормотала я.

   — Отнюдь. — тут же разубедил меня Лигар. — В общественной столовой еду накладывают из «общего котла», в каждый контейнер на раздаче уже встроено заклинание проверяющее на наличие в пище не разрешенных составов.

   Пока мне читали лекцию по безопасности дворцовой жизнедеятельности, я не оставляла попыток собрать проясняющее сознание заклинание. Еще бы хоть что-то получалось!

   — Дворец, увы, далек от понятия «спокойствие». Здесь каждый преследует свои интересы, кто-то готов ради них на все. Вы будете находиться при королеве. Очень заманчиво заполучить над вами власть и вынудить дать клятву. И сейчас мне ничего не стоит это сделать, — жестко усмехнулся мужчина и потребовал: — Руку!

   Моя конечность самовольно поднялась на встречу протянутой широкой ладони.

   С испуга закончила первый круг, оставалось еще два. Лишь бы концентрация не слетела…

   Тем временем лорд Лигар откуда-то извлек призму договоров и уколол ее вершиной меня в центр ладони. Все мои старания рассыпались прахом. Сердце сковало страхом. Никаких клятв свихнувшемуся стражу я давать не собиралась. Но сейчас я себе была не хозяйка и это пугало до дрожи в поджилках. Но и сдаваться я не собиралась! Надо было выбираться и искать защиты у кого-то более адекватного.

   Поспешила начать плетение сначала.

   — Клянитесь, выполнять все что я прикажу, даже если это будет угрожать вашей жизни и здоровью, — тем временем потребовал лорд.

   — Я… я… — я сопротивлялась из последних сил. И цеплялась уже за второй виток плетения, наполняя его своей силой.

   — Ну! — грубо поторопил Лигар и сильно сжал мои пальцы.

   Боль внезапно отрезвила, и я закончила заклинание! Едва заметная вспышка и ощущение расслабленности отступило. Адреналин ударил в кровь с двойной силой.

   — Нет! — выкрикнула я и резко вырвала свою руку из захвата.

   Слишком резко, сама чуть с дивана не свалилась. Меня в очередной раз перехватили за талию, удерживая в более-менее вертикальном положении. Но я предпочла бы упасть! А потом спешно уползти. И нажаловаться первому встречному на Лигара за надругательство над моим сознанием и телом!

   Забилась в крепких объятьях в надежде, что все же смогу осуществить задуманное. Но меня перехватили плотнее, прижав руки к телу. Каким-то невероятным образом Лигар зажал мои ноги своими, лишив меня возможности пинаться и до кучи обхватил за затылок, чтобы я не смогла ударить его головой. От собственного бессилия из глаз брызнули слезы.

   — Успокойтесь, Дайана. Это была всего лишь проверка. Дышите.

   Спокойный и уверенный баритон заставил панику немного утихнуть. А возможно мое заклинание сняло не все эффекты от дурмана, и я все еще «слушалась» тайного стража.

   Мысленно выругалась на собственную несостоятельность, а после глубоко вдохнула и выдохнула. Хотела еще раз воспроизвести свои чары, чтобы окончательно избавиться от чужого влияния, но поняла — ничего не могу. Магический резерв с испугу весь ушел на первое заклинание просветления, а мои последние трепыхания забрали и остатки физических сил. Теперь я едва ли способна хоть пальцем пошевелить.

   — Успокоились немного? — вкрадчиво уточнил мужчина и, отпуская отстранился.

   Меня ощутимо трясло, а к горлу подкатывали слезы. Сложно подобное назвать спокойствием. Но я все равно кивнула. Краем глаза заметила, как страж недовольно поджимает губы и тянется за стаканом с прозрачной жидкостью.

    Я хмуро уставилась на предложенный напиток. Проверить его на яд сейчас я была просто не в состоянии. Значит потерплю без живительной влаги.

   — Не бойтесь, это просто вода, — оценив мои сомнения одобрительной улыбкой, заверил Лигар, отлил немного себе в бокал и выпил.

   Только после этого я позволила и себе утолить снедающую меня изнутри жажду.

   — Как себя чувствуете? — Когда я отставила стакан, спросил Лигар.

   — Нормально, — нагло соврала я, о чем незамедлительно сообщил распознаватель.

   Одарила прибор таким хмурым взглядом, что он должен был скукожиться и рассыпаться в пыль.

   — Ясно, — выдохнул мужчина быстро отсоединил от меня энергетические нити и сказал: — Атмосферу внутри дворца для вас я обрисовал без капли обмана. Вам надо быть осторожней. К вам будут проявлять внимание те, кто хочет продвинуть свои идеи королеве, а через нее и Эдгару. Помните, что доверять здесь по большому счету можно только тайной страже. Каждый из нас давал клятву верности короне. Мой род связан кровной клятвой. Так же как леди Дебора. Поэтому обо всех подозрительных контактах, посланиях и разговорах сообщайте в письменном виде через выданный литтор, не стесняйтесь и не бойтесь. Понятно?

   Я кивнула. Несмотря на то, что соображать я уже должна была нормально, мысли все равно путались. Собеседование вышло пугающе познавательным. Кажется, я на всех буду смотреть с подозрением. И на Лигара в первую очередь. Не хотелось бы повторения всего произошедшего. И теперь понятно, почему остальные конкурсантки не стремились делиться подробностями. У меня тоже подобного желания не возникало. Слишком неприятно чувствовать себя использованной и морально униженной. Словно об тебя ноги вытерли и указали на твою полную несостоятельность.

   Захотелось домой. Прямо сейчас. Но вместо этого по просьбе стража протянула ему свой рабочий литтор.

   — И ваше заклинание прояснения ума. — неожиданно проговорил Лигар, пока соединял наши артефакты для связи. — Только три круга вместо обязательных пяти, а работает как полноценное. Интересно. Поделитесь схемой?

   Удивленно уставилась на мужчину. Кажется, для него все произошедшие было нормальным. Но не для меня. Несмотря на всю нахлынувшую от усталости апатию я решила проявить упрямство и сказала:

   — Это часть моего диплома. Оптимизация структур заклинания на основе дополнительных узлов и перемычек. Оно должно быть в доступе в академической библиотеке студенческих работ.

   Пусть сам ищет, что ему надо. А у меня сил нет на демонстрации и рисование схем.

   В душе разгоралась обида. Так приятно начавшийся опрос закончился не просто плохо, а ужасно! Это было как свидание в конце которого тебя просят познакомить с более симпатичной подружкой. А больше всего бесил маячивший в голове вопрос: со всеми прочими девушками Лигар так же заигрывал? Умом понимала, что мне должно быть глубоко наплевать, но чувство поруганной гордости не унималось.

   — Идти самостоятельно можете? — тем временем уточнил тайный страж, и вернул мне средство связи.

   Попыталась подняться, но головокружение и ватные ноги решили, что на диване можно и до утра поспать.

   — Ясно, — констатировал Лигар и легко поднял меня на руки.

   Непроизвольно обхватила его за шею и глубоко вдохнула. Нос коснулся приятно-терпкий аромат с нотками чая и мяты, вновь заполняя мои легкие и лишая способности нормально вдохнуть. Поэтому я выдохнула, а вместе с этим с губ сорвался мучавший меня вопрос:

   — А вы всех претенденток соблазнили?

   Все-таки стоит доработать мое заклинание просветления ума. Работает оно плохо. Забрать свои слова назад я не успела. Лигар тихо рассмеялся и заключил:

   — Это не имеет значения.

   А в следующий миг тело наполнило исцеляющее тепло, и мое сознание отключилось.

ГЛАВА 3

Проснулась с трудом. Будильник на литторе орал как потерпевший, требуя моего внимания в течении четверти часа, прежде чем я нашла в себе силы оторвать голову от подушки и протянуть руку, чтобы отключить звук. Голова была тяжелая, а тело немного ломило. Правда вспомнив вчерашний вечер, резко села, осмотрелась и ощупала себя. К собственному облегчению, сидела я на кровати в выделенной комнате. В платье. Все, что позволил себе тайный страж, это заботливо снять с меня туфли и укрыть покрывалом.

   «Как благородно», — хмуро подумала я и отправилась приводить себя в порядок.

   На душе было погано. Надеялась, что теплый душ, свежее платье, макияж и прическа улучшат мне настроение, но нет. Я продолжала прокручивать в голове вчерашний вечер.

   Устроенная тайным стражем проверка оказалась неприятной и пугающей. Чувствовала себя наивной дурой. Еще вчера работа при королевском дворе виделась сказкой, великим чудом и благом. Теперь хотелось собрать чемодан и отказаться от дальнейших испытаний. Вот только вредный внутренний голосок дразнил: «Отступишь и будешь сожалеть. Правильно все на курсе тебя называли слабачкой».

   Это подстегивало не хуже кнута. Поэтому собрала волю в кулак и отправилась на завтрак.

   Сегодня мои соперницы не отличались особой разговорчивостью. Надэйна так вообще опаздывала. Видимо вчерашний день ее совсем вымотал, и она решила все возможные минуты посвятить исцеляющему сну. Мысленно поставила себе галочку зайти за ней, если так и не появиться в столовой.

   Обменявшись сухими приветствиями, мы молча взяли с раздачи приглянувшиеся блюда и… почему-то сели за один столик. Хоть мы и были конкурентками, но видимо подсознательно стремились к некой общности, чтобы было не так страшно в незнакомой среде. А бояться, как вчера продемонстрировал Лигар было чего!

   Воспоминания о мимолетном почти поцелуе и мужских объятьях колючими мурашками прошлись по телу, заставив невольно вдохнуть глубже и мимолетно прикусить нижнюю губу.

   Светлейший! И почему мой мозг решил именно на этом заострить свое внимание, а не на злости на тайного стража, который мало того, что облапал меня всю, так еще нагло отравил! И во дворце он явно не единственный такой индивидуум.

   Я невольно бросала косой взгляд на девушек. Подмывало спросить, как прошло вчера собеседование у них. Соблазнял ли их Лигар и до чего все дошло…

   Едва не прикусила себе язык от нарастающего раздражения.

   «Да почему это меня вообще волнует?! — мысленно возмутилась сама на себя. — Это его девушку должно волновать, чем благоверный на работе занимается!»

   Хотя, какие могут быть отношения при такой работе? Только мимолетные встречи, ни к чему не обязывающие связи… Стало даже немного жалко гипотетическую невесту Лигара. Я бы на ее месте себя уже извела бы ревностью и обидой.

   — Доброе утро, девушки! — раздался рядом бодрый мужской голос.

   Я вздрогнула, и мы дружно обернулись на подошедшего молодого человека в черном деловом костюме. Такие обычно носили младшие служащие из королевской канцелярии. Русые волосы парня были коротко острижены, а на губах сияла приветливая улыбка. Мы все одарили его подозрительными оценивающими взглядами, но клерка это нисколько не смутило, либо он не подал виду.

   — Слышал, вы участвуете в отборе на должность секретаря королевы.

   — Да, это так, — не стала отпираться и холодно ответила за всех нас Листарэя.

   — Это просто замечательно, — широко улыбнулся незнакомец и наклонившись ниже быстро затараторил: — Вы же понимаете, как при дворе важны связи и знакомства? Я помощник одного из влиятельных советников. И за небольшую услугу он обязательно даст вам свою рекомендацию на должность.

   — Услугу? — недоверчиво уточнила я.

   На мой скромный взгляд мы мало что могли сделать в своем нынешнем положении соискателей. А заодно убедилась, что Лигар в своих запугиваниях был прав. И приготовилась вежливо выслать помощника неизвестного советника куда подальше в максимально вежливой форме.

   Парень тем временем начал пояснять:

   — Сегодня после обеда королева устраивает званый вечер. Там в неформальной обстановке будут обсуждаться различные вопросы. Все, что от вас требуется — положить этот листок в папку сверху всех прочих безусловно ценных предложений и вопросов.

   — Боюсь, мы ничем вам не сможем помочь, — отодвигая бумагу от себя, проговорила я. — Нам не поручают формирование повестки вопросов.

   — Что вы, что вы! Я ни в коем разе не настаиваю на успешном исполнении просьбы. Просто если будет возможность... — парень подвинул листок ближе к центру нашего стола.

   И неожиданно неприметная Тарина взяла и притянула бумагу к себе.

   — Приятного аппетита, дамы, и удачи, — с широкой улыбкой распрощался помощник советника и поспешил удалиться.

   — Не советую даже пробовать помочь этому прохиндею, — тихо проговорила я.

   Тарина фыркнула:

   — Даже не планировала. Взяла его бумажку, только чтобы отстал.

   Мы поддержали ее понимающими улыбками. Да, дурочек среди нас не оказалось к несчастью для ушедшего «помощника советника».

   После завтрака, когда все служащие, живущие с нами по соседству, разошлись по своим рабочим местам, а мы уже допивали чай, наши литторы одновременно запиликали. От Деборы пришло расписание на предстоящий день.

   Утро было полностью отведено на подготовку к званому вечеру. К этому заданию прилагался список требований к внешнему виду из двадцати пунктов. Радовала в конце списка пометка: «В случае отсутствия подходящего платья, вы можете обратиться в службу королевских портных, расположенную в корпусе Б». И прилагалась схема, как туда добраться. Судя по ней, здание это располагалось дальше по аллее, тянущейся вдоль нашего общежития. Пытать счастье в личных шкафах никто из нас не захотел, и все дружной компанией направились к королевским портным. Кроме меня.

   — Ты чего тормозишь? — удивилась Алита, когда я отстала от девушек.

   — Надэйна так и не пришла завтракать, зайду к ней. Вдруг еще спит, разбужу хоть, а то пропустит всю подготовку.

   — Главное сама сильно не задерживайся, а то мы все лучшие наряды разберем, — хохотнула девушка и поспешила догнать остальных.

   Её угроза меня мало тронула. Вряд ли у королевских портных в запасе лишь шесть платьев, наверняка всем хватит из чего выбрать. Учитывая, что у нас разный рост и фигуры, я более чем уверена, мы в своих предпочтениях не пересечемся даже.

   В общем, гипотетическое платье — вовсе не повод бросать доверившуюся мне… можно сказать подругу. Казалось, мы вместе провели лишь один вечер, но я уже чувствовала некую ответственность за нее. И не хотелось, чтобы она так глупо провалила испытание. Да и за ее здоровье я, признаться, волновалась.

   Добравшись до нужной двери, я постучалась. Но за деревянной преградой не раздалось ни звука. Я ударила сильнее и позвала:

   — Надэйна, просыпайся, пора выходить!

   Но меня снова одарили тишиной в ответ.

   Еще раз побарабанив по деревянному полотну, я подергала ручку, в надежде, что хоть на попытку «взлома» подруга отреагирует. Внезапно дверь легко поддалась, приоткрываясь!

   — Надэйна! — строго позвав девушку, я уверенно переступила порог и даже сделала несколько шагов, прежде чем заметить торчащие из-за кровати женские ноги. — Нада…

   Я подскочила к лежащей без сознания подруги и поспешила перевернуть ее на спину. Прада тут же в ужасе отпрянула назад. Лицо девушки оказалось мертвецки бледным, а в распахнутых остекленевших глаза не было и намека на жизнь.

   У меня руки ощутимо затряслись, а из головы моментально исчезли все здравые мысли. Я отступала от трупа, пока не наткнулась на стоящий у окна стол. Боль от удара и посыпавшиеся на пол писчие принадлежности выдернули меня из стопора, и я наконец-то сообразила: «Надо позвать на помощь!»

   Как в моей руке оказался литтор, и почему из двух основных контактов я выбрала именно Лигара — не знаю.

   — Слушаю, Дайана, — раздался знакомый мужской голос ,и как по команде у меня из глаз прыснули слезы.

   — Нада… она… — еле-еле выдавила я, хватаясь за спасительный край стола, чтобы хоть как-то удержаться на ватных ногах.

   — Что? — поторопил меня страж, а в его голосе отчетливо уловила напряжение.

   — Она умерла, — едва слышно проговорила я и с силой втянула воздух, который тяжело осел в легких мешая нормально дышать.

   — Где? — хмуро продолжил расспрашивать Лигар.

   — Я в ее комнате, — пропищала я. — Я не знаю, что мне делать.

   — Ничего! — спешно потребовал мужчина и сбросил вызов.

   А в следующий миг из вспышки портала передо мной появилась высокая фигура в сером камзоле, наконец-то заслонив собой от моего взора мертвую подругу. Из-за слез я даже не сразу разобрала: кто это. Инстинктивно подалась вперед и ухватилась за плотную ткань форменной одежды. Мне физически требовалось почувствовать, что передо мной живой человек, и что я еще живая…

   Судорожно вдохнула терпкий аромат парфюма, отдающий мятой, и поняла: начальник тайной стражи пришел лично. Дернулась, чтобы отстраниться от опасного лорда на приличествующее расстояние, но меня мягко удержали.

   — Тише, Дая. Все хорошо, это я.

   Вместе с успокаивающим баритоном по телу прошла теплая волна целительной магии. Легкое расслабляющее заклинание моментально уняло мои слезы и окончательно лишило способности стоять самостоятельно. Но я все равно упорно попыталась вырваться из объятий. Лучше уж на стуле посижу, чем в руках у садиста-стража.

   Но это оказалось абсолютно бесполезно, и мне пришлось сдаться на милость куда более сильного мужчины.

   — Расскажи, что случилось, — ровно попросил Лигар, когда я успокоилась и смирилась с его объятьями, жар от которых так и норовил прокрасться в каждую клеточку моего тела и окончательно лишить способности мыслить.

   Пришлось с силой зажмуриться, возвращая свои мозги в рабочее состояние. Только после недолгой паузы я наконец-то смогла связать мечущиеся в голове слова в логичное предложение.

   — Надэйна не пришла на завтрак. Я решила ее проведать, вчера она жаловалась на здоровье. Постучалась, мне не открыли, тогда дернула ручку, а дверь оказалась незакрыта. Зашла в надежде разбудить соню, а увидела это…

   Я неопределенно махнула рукой и глубоко вдохнула, стараясь подавить приступ подкатившей от свежих воспоминаний тошноты. Правда неприятные ощущения тут же смело потоком тепла от очередного скользнувшего по телу заклинания.

   — Спасибо, — с благодарностью выдохнула я.

   Сама бы со своим состояние я не совладала бы и окончательно оконфузилась. Из-за постоянной нервотрепки я сама себя не особо хорошо чувствовала, и подпитка из вне была сродни глотку бодрящего воздуха.

   — Не за что, — заверил тем временем страж и сразу уточнил: — Ты что-нибудь трогала?

   Я отрицательно покачала головой, но почти тут же себя одернула.

   — Да, когда думала, что Нада просто без сознания, перевернула ее на спину, ну и вот стол задела, когда отшатнулась…

   Стало неловко за свою неуклюжесть и глупость, а потом меня пронзила пугающая мысль.

   — Я ее не убивала, — спешно заверила я, прерывая всякие возможные домыслы в эту сторону, и подняла голову, чтобы посмотреть в серые глаза стража.

   Хотела убедиться, что он мне верит! Даже сердце настороженно притихло, в ожидании вердикта.

   Меня одарили снисходительной улыбкой и немного склонившись навстречу заверили:

   — У тебя слишком светлая аура для убийцы, Дая.

   Теплое дыхание коснулось лица, а я снова почувствовала себя кроликом в объятьях удава, когда бесконечно страшно и сердце бьется как обезумевшее, а тебе хочется, чтобы он оказался еще ближе. А еще губы опять вспомнили легкие прикосновения, окончательно выбив меня из реальности.

   — Так, ладно, — отстраняясь и разрывая затянувшийся визуальный контакт, по-деловому проговорил Лигар и легко меня встряхнул, приводя в чувства. — Сейчас идешь к себе приводишь лицо в порядок и отправляешься выполнять задание Деборы. Про Надэйну никому ни слова. Будут спрашивать — скажешь, что не добудилась ее. Понятно?

   Мне ничего не оставалось как коротко кивнуть и сбежать в свою комнату, пока разрешили.

   Только когда за спиной захлопнулась дверь, и щелкнул замок, я позволила себе расслабленно привалиться к твердой деревяной поверхности и обреченно застонать.

   Да что со мной не так?! Когда мой мозг успел превратиться в розовый кисель настолько, что близкое присутствие Лигара способно даже наличие трупа затмить?! Да я вообще его обязана бояться по всем законам логики! Так почему к нему так тянет?

   Красивый мужчина. Умеет обращаться с девушками и каждый раз проходит по тонкой грани, за которой понятие «дозволенности» просто пропадает, но не переступает ее. Опасен как сотни демонов и в тоже время готов поддержать, успокоить… Ведь он совершенно не обязан был телепортироваться ко мне и приводить в чувства. Вполне мог отправить какую-нибудь команду следователей, которые замучили бы меня допросами.

   Только сейчас я осознала одну важную вещь: «Он оградил меня от всего неприятного, отправив без каких-либо обязательств прочь с места событий». Почему-то я была уверена, что если он и расскажет о моей роли в нахождении трупа, то точно поручится за мою непричастность.

   Или я снова раскатала губу?

   За всеми этими размышлениями и сомнениями я привела лицо в порядок и направилась на выход. В глубине коридора, там, где располагалась комната Надэйны, слышались какие-то шаги и тихие короткие разговоры. Я сделала вид, что ничего не заметила и как приказал Лигар отправилась готовиться к званному вечеру.

   Перед внутренним взором то и дело мелькало безжизненное лицо подруги и меня передергивало как от холода. Но я старалась гнать от себя эти мысли и сосредоточиться на главном. О причинах смерти Надэйны я обязательно узнаю, как только появиться возможность поговорить со стражем. Сейчас же мне стоило сосредоточиться на себе и заданиях, как бы тяжело это ни было.

   Здание под кодовым названием «Б» оказалось одноэтажным и пряталось среди густых елей. Не мудрено, что сразу по приезду мы его не заметили. Тут располагались не только швейная мастерская, но и прачечная и вещевой склад. Собственно, туда меня и проводила одна из портних. В отделе с вешалками она указала на сектор с подходящими мне по статусу и требованиям платьями:

   — Можете выбирать любое из этих. Примерочные вон за тем стеллажом с обувью. Как выберете, подойдете ко мне, запишу на ваши имена инвентарные номера нарядов и распишитесь в журнале материальной ответственности.

   После чего удалилась по делам. Я же поприветствовала во всю перерывающих горы одежды соперниц.

   — Что так долго? — спросила Алита, рассматривая платье пыльно-розового цвета. — И где Надэна.

   — Я так ее и не добудилась, — выдала предложенную Лигаром версию. — А потом решила проверить все-таки свои платья.

   — Так понимаю, ничего не подобрала, — хмыкнула Тарина. — И стоило на это время тратить?

   Я в ответ неопределенно пожала плечами.

   — Наверное нет, — пробормотала я и предпочла сосредоточиться на вешалках, а то на границе сознания снова начали маячить не самые приятные картины.

   Долго искать «то самое» платье не пришлось. Я просмотрела несколько стоек, на которых был указан мой размер. Из всего великолепия, выбрала комбинированное платье с насыщенно-зеленой юбкой и светло-серым верхом. Переход от корсета к подолу был задрапирован складками из светлой ткани, словно на мне было не платье, а юбка с замысловатым пиджаком. Плечи и руки скрывали плотные рукава, а шею обхватывал ворот с кружевами. Тратить время на поиск подходящей обуви тоже не пришлось: мои классические туфли из черной кожи вполне подходили. Поэтому со склада несмотря на свое опоздание я вышла первая, расписалась во всех положенных журналах и отправилась думать над макияжем и прической.

   На этом этапе меня ждало много труда и терпения, ибо волосы никак не хотели укладываться в строгий пучок. Просто я его никогда не делала, всегда обходилась косами или обычным хвостом. Поэтому то и дело какая-нибудь своенравная прядь выбивалась из общего строя. В итоге все время, которое я планировала потратить на моральную подготовку, ушло на борьбу за красоту и соответствие требованиям.

   Пожалуй, оно было к лучшему, не оставалось времени на раздумья о смерти и Лигаре. А они периодически проверяли мою стойкость. Особенно остро укололи, когда на литтор пришло сообщение от Деборы:

   «Мадмуазель Надэйна выбыла из отбора по состоянию здоровья.

   Остальных жду на смотр у себя в кабинете. Надеюсь, все достаточно хорошо подготовились к своему первому деловому выходу в свет».

   Прочитав его, я сначала возмутилась подобному замалчиванию, но потом включила логику и поняла здравость подобного решения. Отчего погибла девушка было непонятно, никто о ее кончине, кроме меня не знал. Сеять панику среди остальных не стоило. Вряд ли хоть кого-то еще кроме меня интересовала судьба маленькой брюнетки без магического дара и с большими надеждами.

   Сердце неприятно кольнуло. Я резко выдохнула и открыла дверь своей комнаты, запрещая себе сейчас скатываться в тоску и грусть. Впереди ждала оценка моего внешнего вида. Мне только набухших от слез глаз и не хватало!

   Мы снова неосознанно собрались вместе перед выходом к Деборе. Нашу сплоченность она оценила в один дополнительный балл к рейтингу. А дальше нас попросили выстроиться в шеренгу, после чего камер-фрейлина осмотрела каждую из нас с головы до ног. Стоя под пристальным взглядом требовательной аристократки, я не испытывала страха и неуверенности. Ведь несколько раз проверила свой облик на соответствие всем пунктам.

   — Что ж с первым заданием вы все справились достаточно хорошо, — заключила Дебора. — Сейчас вас ждет аудиенция у королевы. Ее величество лично хочет с вами познакомиться и дать ценные указания на сегодняшний вечер. Пойдемте.

   После чего первая покинула свой рабочий кабинет. Мы потянулись следом.

   Чтобы добраться до кабинета ее величества, мы прошли через несколько пунктов охраны и приемную, которая больше напоминала уютную гостиную. Зоны ожидания, которые мне раньше приходилось видеть, выглядели неприметно с рядами скамеек и без каких-либо излишеств. Здесь же были диваны, живые цветы, низкие столики с модными журналами. Все словно призывало к спокойствию и расслаблению.

   А вот кабинет ее величества, отделанный в светлых древесных оттенках, оказался куда более сдержанным. В дальней от входа части комнаты расположился массивный рабочий стол из выбеленного дуба и кресла для посетителей, обтянутые белой кожей. Вдоль стен стояли шкафы с книгами и какими-то папками для документов. И только у больших окон остался островок для отдыха, где стояли вазы с букетами роз, пара кресел и диван оббитые тканью с изображением нежных пионов.

   Мы прошли в центр кабинета и дружно опустились в самых глубоких реверансах. Я старалась изо всех сил следить за осанкой и плавностью движений. Не хотелось погореть на кривом поклоне! Еще бы волнение так сильно не мешало…

   — Рада видеть вас, дамы. Прошу, присаживайтесь, — раздался мелодичный голос королевы.

   Это послужило нам сигналом, что можно вставать.

   Мариэлла Первая Каленгорская, сидела за своим рабочим столом. Она у многих вызывала восхищение. И я не была исключением. Миниатюрная с огненно-рыжими волосами она покоряла не столько своей красотой, которая была бесспорна, сколько умом и добрым сердцем. Она вела благотворительный фонд, помогающий детям сиротам, занималась социальными сферами жизни населения, организовывала поддержку нуждающимся не только в Каленгоре, но и соседних государствах.

   Поэтому улыбка при встрече с ее величеством у меня была восхищенной и искренней. Она в ответ нам тоже приветливо улыбалась.

   — Заочно я с вами всеми уже знакома, — проговорила королева, когда мы встали напротив ее стола. — Леди Дебора держит меня в курсе всего происходящего. Но сегодня наступил момент, когда нам предстоит совместная работа.

   Невольно сильнее выправила спину. Да, я знала, что на званом вечере будет присутствовать королева, но слышать это из ее уст оказалось волнительно. Совершенно не хотелось оплошать.

   Тем временем ее величество продолжила:

   — Званый вечер будет проходить в непривычном виде. Мы собираемся не для танцев и угощений, а обсудить некоторые инициативы в формате круглых столов. Что это значит: все гости разделятся на небольшие группы. Внутри группы обсудят ряд выдвинутых коллегами предложений в области социальной политики. Все столы пронумерованы, и у каждого участника есть свой маршрут передвижения от одного стола к другому. Таким образом все смогут пообщаться и внести свои корректировки. Так же за каждым столом проходит голосование. Ваша задача это все зафиксировать и структурировать. На базе ваших отчетов будет сделана сводная аналитика и сформирована декларация поправок к законам, которую рассмотрит высший совет и лично король.

   По напряженной спине пробежали мурашки. Никогда не думала, что работа секретаря-регистратора может быть настолько ответственной. По сути, от правильности нашего отчета зависит жизнь всего государства… Уверена, конечно, результаты нашего труда несколько раз проверят более компетентные аналитики. Но… все равно стало страшно. Да и объем работы предстоял не маленький!

   — Для полноты информации во время вечера можете пользоваться записью голоса в вашем литторе. После встречи у вас, естественно, будет время подготовить отчет, — порадовала королева и сразу же расстроила: — Ждать его я буду завтра в течении дня. Вопросы?

   Вопросов у нас не было. Я не сомневалась, что они могут появиться в процессе, но это будет потом, и справляться с ними придется самостоятельно.

   — Замечательно, — оценила наше молчание Мариэлла. — Тогда желаю вам вспм удачи и до скорой встречи.

   Выполнив прощальный реверанс, мы вышли в приемную. Дебора времени терять не стала и, скомандовав следовать за ней, направилась в зал, где должен был состояться своеобразный званый вечер.

   Просторное помещение разделили на шесть зон, между которых по полу бежала вязь из рун, призванных активировать полог тишины. В каждом «отсеке» находился один круглый стол на одиннадцать посадочных мест. Гостям полагались личные писчие принадлежности, листок с повесткой обсуждений, бумага и формуляры для голосования.

   — На дебаты по каждому вопросу будет отведено по двадцать минут. — остановившись у одного из «отсеков», начала пояснять Дебора. — По звуковому сигналу все будут обязаны заполнить формуляр, — она продемонстрировала нам одну из бумаг разлинованную столбцами, — проголосовать и по следующему сигналу перейти к новому вопросу. На столах есть урны для голосования, — Дебора указала на черные ящик с прорезью сверху. — В конце вы откроете свои ящики и дополнительно подсчитаете, кто какую инициативу одобрил. Понятно?

   Мы дружно кивнули и нам разрешили самостоятельно выбрать стол, за который мы будем нести ответственность. Нельзя было выбрать только самый дальний за которым стояло массивное позолоченное кресло, напоминающее трон. Там гостей будет слушать лично королева, и ему присуждался первый номер.

   Я выбрала следующий по счету. Никакого особо смысла в это не вкладывала, просто ждать, пока определятся остальные, не хотела. Тем более, что все столы одинаковые.

   На подготовку и привыкание к новым условиям работы нам дали не больше получаса. Спустя это время начали подходить гости. Высокопоставленные лорды и леди собирались небольшими группами рядом со столами, обменивались приветствиями, обсуждали свои безусловно важные вопросы. На секретарей практически никто не обращал внимания. Нас одаривали лишь быстрыми взглядами и сухими кивками. А вот я наприседалась в книксене на неделю вперед.

   Последней в зал вошла королева. Она поприветствовала всех присутствующих и предложила начинать обсуждения. И тут начались самые напряженные четыре часа в моей жизни. Естественно, я сразу поставила литтор на запись, но и «ручного» труда оказалось с избытком. Я старалась записать имена всех, кто сидел за столом, тезисно отмечала, о чем они говорили, заполняла формуляры и следила за временем, объявляя начало голосования.

   Под конец собрания я была выжата, но предстояло наскребсти еще сил для заполнения отчета. А главное, найти подходящее место для выполнения этого задания. Помнится нам обещали все необходимое…

   — Девушки, — окликнула нас леди Дебора, когда последние гости покинули зал. — Для вас в дворцовом архиве подготовили рабочие места, чтобы вы смогли как можно быстрее справиться с подведением итогов званного вечера. Вас туда проводят и снабдят всем недостающим, по вашему мнению.

   Камер-фрейлина сделала плавный жест и у выхода появился лакей, готовый выполнить обещанное аристократкой. Мы поторопились собрать свои бумаги и бюллетени из ящиков.

   Так как вечер проходил недалеко от административной части дворца, мы достаточно быстро оказались в архиве. Он располагался на минус первом этаже, но недостатка в освещенности здесь не было. На стенах и потолке висели яркие светильники, позволяющие без труда разглядеть самые мельчайшие буквы на корешках многочисленных папок. Стеллажи тянулись практически бесконечным лабиринтом. Мы миновали буквально пару рядов и свернули в неприметный закуток. Здесь, вдоль стены расположили пять широких письменных столов, снабженные большими стационарными литторами. Между рабочими местами перегородками служили все те же многоярусные этажерки с бумагами.

   — Если вам что-то угодно, дамы, я слушаю ваши пожелания, — напоследок поинтересовался лакей.

   — Чай, будьте любезны, — первой попросила Листарэя и бросив на нас взгляд добавила: — Думаю, никто не откажется?

   Мы дружно ее поддержали и, когда слуга отправился выполнять нашу просьбу, расселись за столами. Спустя минут пятнадцать наш заказ привезли на небольшом столе-тележке. Помимо чая нам положили печенье, конфеты и небольшие бутерброды с нежнейшим паштетом. Можно было перекусить прямо рядом с тележкой, но мы предпочли набрать на блюдечки всего понемногу и вернуться к работе.

   Чашку с чаем рядом с бумагами ставить не стала. Выдвинула верхний ящик стола, который оказался ожидаемо пустым, и расположила опасную для документов жидкость и еду там. Правда к ним я так и не притронулась. Все мое внимание занимали документы и сведение отчета.

   Если кто-то когда-то посмеет сказать мне, что работа секретаря простая и не пыльная, я его ударю. Сильно.

ГЛАВА 4

Зарывшись с головой в бумажки и экран литтора, я не замечала, как пролетают минуты и часы. Откладывать завершение хотя бы чернового варианта не хотелось. Я разумно решила потратить предстоящий день на редактуру и сдать проверенный вариант, чем слепленый впопыхах сырец. И да я откровенно боялась остаться наедине со своими мыслями. Лучше думать о работе, чем о произошедшем утром. Поэтому в отличии от своих соперниц, которые сдались в одиннадцатом часу ночи, я попросила себе еще чая и осталась в архиве.

   Закончила сортировать данные, когда время перевалило далеко за полночь, а в административной части дворца, к моему удивлению, уже выключили основное освещение. Раньше мне отчего-то казалось, что здесь оно должно гореть всегда. С другой стороны, это было глупое заблуждение. Советники первого и второго ранга уже покинули свои приемные, а клеркам и секретарям вполне хватит и двух бра, чтобы не споткнуться.

   Еще бы не было так жутко…

   В тишине пустых коридоров, каждый шаг казался громогласным. А шуршание юбки по полу периодически заставляло вздрогнуть и обернуться. В темных углах мерещилось непонятное движение, а мне отчаянно казалось, что за мной кто-то следит.

   Остановившись в очередной раз, чтобы присмотреться к стоящей в нише вазе, которая мне показалась подозрительная, я устало выдохнула и потерла глаза в попытке успокоиться.

   — Дая, возьми себя в руки. Тут никого нет, — тихо пробормотала себе под нос я, в надежде что собственный голос разгонит ночную жуть.

   С силой вдохнула, помогая вернуть себе призрачное спокойствие.

   «Надо просто дойти до комнаты и лечь спать. Чем быстрее, тем лучше!» — сделала я мысленную установку и, более не отвлекаясь ни на что, устремилась вперед по коридору.

   От внезапного столкновения я настолько опешила и испугалась, что сначала не сдержала испуганный визг, а почувствовав подхватившие и удержавшие меня теплые руки, рефлекторно испуганно протараторила:

   — Извините, я случайно, — и попыталась отстраниться от жертвы моей невнимательности, но меня не пустили.

   Вскинув испуганный взгляд, я узнала Лигара и облегченно выдохнула:

   — Слава Светлейшему, это вы…

   Вряд ли начальник тайной стражи будет меня убивать, да и знакомое «зло» не так сильно пугает, как нечто неизвестное.

   — Приятно, — с довольной улыбкой проговорил он. — Моему внезапному появлению обычно мало кто радуется.

   — Все познается в сравнении, — я нервно кашлянула. — Лучше вы чем какой-нибудь призрак или непонятный незнакомец.

   Лигар тихо и коротко рассмеялся, а после заверил:

   — На дворце и прилегающей территории стоит защита от потусторонних сущностей, а вот непонятных незнакомцев действительно стоит опасаться. Надо ходить аккуратнее. Хотя наши столкновения уже становятся приятной традицией.

   Ладони на талии сжались чуть сильнее, и внутри все стянуло от резкого… будем считать, что испуга.

   — Пугающей, — нервно вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. — Извините еще раз. И спасибо. Меня можно отпустить, я могу стоять самостоятельно.

   Брови мужчины на мгновение дрогнули в удивлении. Я же поспешила отвести взгляд и опустить лицо, чтобы скрыть наверняка вспыхнувший на щеках румянец. В который раз я теряю самообладание рядом с русоволосым маркизом? Со счету сбилась. Пора уже что-то с этим делать!

   К счастью, мою оговорку и реакцию он предпочел оставить без внимания, разжал руки, позволяя отстраниться на приличествующее расстояние. По согретым ладонями бокам прошелся неприятный холодок. От этого едва заметно вздрогнула.

   — Я искал вас, — тем временем спокойно сообщил мужчина.

   Морозные мурашки пробежали по спине. А волнение сменило направление в сторону страха.

   — Искали? — настороженно переспросила я. — Зачем?

   — Что вас так напугало в моей фразе? — пытливо прищурился лорд.

   — Я… — попыталась подобрать вежливое опровержение.

   — Честно! — жестко потребовал Лигар.

   Я испуганно сжалась и, позабыв о всяких рамках приличий, откровенно выдала:

   — Либо у вас какая-то очередная неприятная проверка, либо вы маньяк. И то и то пугает!

   Между нами повисла пауза, за время которой я успела сделать вдох и собраться с силами, чтобы попросить отпустить меня домой. Правда выдать заготовленную фразу не успела. Лигар хищно прищурился и явно сдерживая смех предложил свой повод для нашей встречи:

   — А может вы мне просто понравились?

   Разве можно одним вопросом на время лишить способности говорить? Лигар мог. Я удивленно и испуганно моргнула, переваривая смысл сказанных слов, а после вспомнила о гордости и своих принципах. И уверенно постановила:

   — Тогда я вам сразу скажу «нет», и разойдемся на этом.

   — Рискуете проиграть отбор, — раздалось равнодушно в ответ.

   Я едва не захлебнулась от вспыхнувшего возмущения. Да за кого нас тут вообще держат?! Пусть в другом месте ищет легкодоступных девиц, которые наверняка мечтают оказаться в его койке!

   — Лучше проиграть, чем вот так победить. Доброй ночи, — в тон мужчине проговорила я, а после шагнула в сторону желая обойти стража.

   Лигар довольно усмехнулся и легко заступил мне дорогу.

   — Благородно, но не стоит так нервничать, я пошутил.

   Выжидательно и хмуро посмотрела на маркиза. Подмывало спросить, весь ли его юмор такой специфический, а еще рассказать, где я его вместе с подобным весельем видела. Но воспитание не позволяло материться как сапожник!

   — Я искал вас, чтобы напомнить о проверке ауры на наличие следящих и прочих заклинаний, — великодушно пояснили мне. — И учитывая ваш уровень дара, решил сам проследить за этим.

   Сомнения в моих способностях прошлись по душе неприятными коготками. Я дипломированный маг! И абы кому это звание не дают!

   — Я вполне способна справиться с этим без посторонней помощи, — сухо сообщила тайному стражу и выстроила доработанное под себя сканирующее заклинание, дабы развеять все сомнения в моей состоятельности.

   Как и следовало ожидать, моя аура оказалась девственно чиста. Немного тусклее, чем я привыкла ее видеть, но это вполне объяснимо стрессом последних дней и нехваткой банального отдыха. Вполне поправимо, если прямо сейчас отправиться спать.

   — Курсовая работа за третий год обучения. Читал. Очень интересное решение — усиление магического потока внутри плетения за счет спиральных перемычек. Но усложняется схема построения.

   — Топором тоже проще махать, чем разобраться в управлении маго-пилой, — проворчала я, напрочь проигнорировав, что лорд озаботился изучением моих научных работ.

   По поводу сложности некоторых модифицированных мной магических плетений я уже не в первый раз слышала. Но я всегда стремилась их оптимизировать. И баланс между сложностью и эффективностью не нарушала. Зато у умных, но менее одаренных людей появлялась возможность полноценно жить и работать.

   — Пилой куда быстрее и легче, хоть и требует некоторой сноровки и тренировки, согласен, — с улыбкой подтвердил Лигар. — Мне в целом нравится ваш подход. Достаточно сбалансировано и практически идеально подходит для экстренных ситуаций с нехваткой магии. Только практики требует. И это еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить… — мужчина глянул на часы и закончил фразу: — по дороге до вашей комнаты. Прошу.

   Мне предложили опереться на локоть. Я сначала замешкалась, но... Я впервые увидела заинтересованность моими студенческими разработками. И не абы от кого, а начальника тайной стражи и приближенного к королевской семье! Уже можно было собой гордиться. Не зря все прошлые годы я каждую свободную минуту проводила в тренировочных, лабораторных и библиотеке. Отказывала себе практически во всех развлечениях, которые сопровождают студенческую жизнь. Конечно, в первую очередь я старалась для себя, но признание заслуг просто вскружило голову. Разве я могла отказать лорду в подобном разговоре?! Естественно, нет. Поэтому осторожно положила свои пальчики на сгиб мужской руки и позволила себя проводить.

   — Увидев вашу схему исцеляющего заклинания, я заинтересовался, — признался Лигар, ведя меня по коридору. — Сначала решил, что это нечто специфическое и мало распространённое. Но аналогов не нашел. А после нашего собеседования все встало на свои места. Я, конечно, видел схемы для работы при ограниченном резерве, но все они были слабы и малоэффективны. Поэтому хочу выразить вам свое восхищение.

   Светлейший Создатель! Да если бы он мне сказал, что я самая красивая девушка на свете, я бы так не смутилась, как от комплимента моим трудам. Оставалось только порадоваться, что освещение приглушенное, и мое красное лицо не было видно.

   — Спасибо, — едва справившись с эмоциями, проговорила я.

   — Я сделал запрос в академию на предоставление материалов по всем вашим работам. И надеюсь, вы поможете мне их внедрить в систему повышения квалификации королевской стражи.

   — Но я ничего не понимаю во внедрении, и это всего лишь студенческие разработки с минимальной практикой.

   — Практика — дело наживное, вы же успешно применяете свои разработки. Надо просто помочь составить программу, проконсультировать. Возможно, где-то что-то в процессе доработаем. Вам это тоже будет полезно.

   Спорить не получалось, да и не очень хотелось. О каком отказе может идти речь, если предлагают внедрить в жизнь твои разработки?! Сердце от радости билось как бешенное. Если бы не необходимость сдерживаться, я бы точно начала подпрыгивать и весело притопывать. Но пришлось ограничиться лишь выверенным не слишком спешным кивком.

   — Да, я постараюсь вам помочь… — постучавшаяся в сознание здравая мысль оборвала мою фразу и напомнила, что у претенденток слишком мало личного времени на дополнительную работу. Поэтому я обреченно добавила: — Но не представляю когда. У нас обычно весь день расписан… Может, перед ужином?

   При упоминании вечернего приема пищи мой желудок решил недовольно и во всеуслышанье напомнить, что сегодня его несправедливо накормили только чаем. От ощущения что я ходящее позорище стало не по себе. Надо было срочно добраться до дома. И вот дернул меня демон, согласиться на разговор! Надо было отложить все до утра.

   — Кстати насчет ужина. Его у меня еще сегодня не было, и я буду счастлив, если вы составите мне компанию, — неожиданно заявил Лигар.

   — Я…

   Хотела отказаться, но живот-предатель поддержал предложение коротким «бульк». Голодный организм нисколько не смущала щекотливость ситуации, поздний вечер и еда в компании одинокого мужчины.

   И вот что делают нормальные люди в подобной ситуации? Правильно: игнорируют досадную оплошность собеседника и дают ему удалиться. Но начальник тайной стражи нормальностью не отличался.

   — Считаю это знаком согласия, — постановил он и, перехватив меня под локоток, чтобы точно не убежала, повел по коридору. — Заодно проведу вам обзорную экскурсию, чтобы вы чувствовали себя во дворце более уверенно. Вам в любом случае предстоит здесь работать.

   Поспорить было не с чем, кроме как о времени. Но если подумать и время было самое подходящие. Ночью никто не увидит меня в компании лорда Лигара, а значит, не пустит ненужных слухов! Ведь так? Да и у меня к нему были вопросы. Ведь сама же еще недавно планировала при удобном случае поинтересоваться у него о гибели Надэйны.

   Жалкие оправдания. Но других объяснений, почему я не возмутилась и не потребовала меня отпустить, у меня не было. Правда и поразмышлять на эту тему мне особо не дали, завалив полезной для будущей работы информацией. Так я узнала, где располагаются кабинеты для переговоров, где залы для совещаний разных составов совета и кабинеты основных советников.

   Я старалась все запомнить, но мысленно поставила галочку еще раз пройтись указанным маршрутом, чтобы точно не ошибиться в случае чего.

   За все время прогулки маркиз де Ритран не сделал ни одного неприличного намека или жеста в мою сторону. Что сначала пугало, потом удивляло, а под конец окончательно успокоило. Кажется, наш разговор все же возымел действие и откровенно «приставать» ко мне больше не будут. И это меня более чем устраивало.

   Вообще собранный и деловой вид начальника тайной стражи мне нравился куда больше. Он не пугал. И я перестала дергаться от ожидания очередной подлянки с его стороны. Ведь рассказывал он все четко по порядку без отступлений от темы.

   Походив по коридорам, мы все же добрались до кухни.

   Огромное помещение с большими арочными окнами было заставлено стеллажами, стальными разделочными столами и массивными плитами, на которых бурлили и жарились блюда. И во всем этом лабиринте перемещались повара.

   Стороннему наблюдателю это могло показаться хаосом. Но стоило присмотреться и становилось понятно: у каждого работника своя зона ответственности, помощники прикреплены к конкретным поварам и выполняют только их требования.

   На что я там надеялась? Что нас не заметят? Теперь оставалось только уповать, что моя скромная персона будет попросту не интересна местной прислуге. Наверняка, меня не первую сюда так привели…

   Приподнявшую голову досаду я постаралась запихать обратно в погреб своей души. Нашла из-за чего переживать. И вообще мы тут сугубо по важным делам. От витавших вокруг запахов рот моментально наполнился слюной, а живот свело болезненной судорогой. Я уже была готова есть прямо из кастрюли!

   — Потерпите, сейчас все будет, — неожиданно шепнул на ухо Лигар и я смутилась.

   Видимо он заметил мой через чур голодный взгляд. Оставалось только мысленно горестно взвыть: «Опять я сама себя позорю!» — и постараться не так явно выказывать интерес к коухне.

   Лигар поймал пробегающего мимо поваренка, парнишку лет четырнадцати в большом белом колпаке, и попросил позвать господина Даршаниана. Спустя миг к нам вышел высокий массивный мужчина с аккуратно подстриженной бородой в белом именном кителе. При виде нас он широко улыбнулся, а в серых глазах промелькнула хитринка.

   — Лорд Лигар, рад вас видеть. Представите меня своей замечательной спутнице? —пробасил шеф-повар.

   Я постаралась мило улыбнуться.

   — Мадемуазель Дайяна Ребертон, королевский шеф-повар господин Даршаниан Луббо, — выполнил просьбу Лигар.

   — Повелитель вкуса и изысканных блюд, — добавил от себя шеф и поцеловал протянутую мной в вежливом жесте руку.

   — Приятно познакомиться, — прощебетала я и легко склонила голову в знак приветствия.

   — Так полагаю, вы пришли поужинать после тяжелого трудового дня?

   — Вы необычайно проницательны, Даршаниан, — отвлекая внимание шеф-повара на себя, проговорил Лигар.

   — Ни слова больше! — протянул главный по кухне и обернувшись в сторону поваров прокричал: — Два овощных, два миньона, два фирменных десерта! Гарст, размести гостей с комфортом! — а после обернулся снова к нам и пожелал: — Приятного аппетита, ночью еда всегда вкуснее.

   И подмигнул Лигару. Тот нервно покашлял в кулак, но пояснять брошенную Даршанианом фразу не стал. А я постеснялась уточнять. Хватит с меня уже набранных очков позора.

   После приказа шеф-повора к нам подскочил «официант», которого, судя по всему, звали Гарст. Он проводил нас к окну, где стояли обычные деревянные столы и стулья. Скорее всего, эта зона предназначалась для кратковременного отдыха работников кухни, либо вот для таких залетных гостей как мы.

   Гартс быстро покрыл столешницу скатертью, которую выудил из неприметного настенного ящика, сервировал стол и принес заказанный Лигаром ягодный морс и воду.

   — Судя по всему, вы здесь бываете часто, — не удержалась я от комментария, когда нам принесли салаты.

   — Я часто задерживаюсь на службе допоздна. И тратить время на ожидание, пока слуга принесет ужин, совершенно не хочется. Учитывая, что кухня работает круглосуточно, куда проще прийти и поесть здесь. Тем более еда «из-под ножа», как любит говорить Даршан, всегда вкуснее.

   — И обязательно ночью, — пробормотала я, все еще мучаясь над тайным подтекстом этой фразы.

   — Совершенно не обязательно, все зависит от компании, — мягко улыбнулся Лигар, при этом буквально прожигал меня пристальным взглядом. Ждал реакции.

   Обойдется.

   Я спешно подцепила вилкой несколько кусочков огурца и запихнула себе в рот, чтобы ничего не ляпнуть. Возвращение обходительного и рассыпающего комплименты стража напрягло. И продолжать разговор в таком ключе я не желала. Тем более еда действительно была потрясающая, и ей стоило уделить самое пристальное внимание! В служебной столовой такой не подавали. Там тоже было вкусно, но куда скромнее.

   — Нравится? — поинтересовался Лигар.

   Я, естественно, согласно закивала и… отправила в рот очередную порцию еды. Некультурно, но и демон с этим. Рядом со стражем мне вообще рот лучше не открывать, как показывает практика. Иначе наш диалог снова зайдет куда-нибудь ни туда.

   — Замечательно, — порадовался за меня Лигар и как ни в чем не бывало сказал: —Вернемся к вашим разработкам. Как я уже говорил, они очень перспективны.

   Кажется, я снова покраснела, но чувство гордости за себя в этот раз все же взяло верх. Я тороплива дожевала кусок и вытерла рот салфеткой. О своих научных изыскания я была согласна говорить. И действительно наш дальнейший разговор прошел вполне в деловом ключе. Только под конец он незаметно свелся на трудности моего поступления, обучения и личные чувства. Правда сделано это было так мастерски, что я сама не заметила, как выложила о себе все как на духу.

   Лигар оказался и благодарным слушателем и интересным собеседником. В ответ на мои трудности в академии магии, он охотно делился своими приключениями в военном магическом училище.

   Беседа шла легко, и это создавало вокруг какую-то невероятно спокойную атмосферу. Возможно, не обошлось без каких-нибудь уловок со стороны тайного стража, но я даже проверять это не хотела. Впервые за последние два дня я просто с кем-то говорила, не выискивая подводных камней и не выстраивая тяжеловесные фразы, обусловленные нормами этикета. И только подумать: с кем?! С человеком, который доставил не мало проблем и убил ни одну мою нервную клетку. Но здесь, на кухне, под периодический звон кастрюль и шипение жаровни все было проще, без напускной шелухи. И портить этот момент совершенно не хотелось.

   — С вами невероятно легко говорить, — буквально озвучил мои мысли Лигар.

   Внезапный комплимент без труда проник в сердце и, кажется, прошел на вылет. Вроде бы простые слова, а меня словно горячим паром обдали, а во рту неожиданно пересохло.

   — С вами тоже, — вернула я любезность и поторопилась глотнуть воды.

   Вот только предательница рука дрогнула и наклонила стакан чуть сильнее, чем требовалось. Прохладная жидкость, скользнув по подбородку, шее, моментально впиталась в платье.

   — А еще я неуклюжая, — отругала сама себя и, ухватившись за ближайшую салфетку, попыталась исправить ситуацию. Но плотная ткань никак не желала сохнуть и украшала мою грудь уродливым темным пятном.

   — Позволь помочь.

   С этими словами Лигар поднялся со своего места и шагнул ко мне ближе. Я попыталась было отказаться, но он уже сплел на кончиках пальцев едва уловимый узор заклинания и легко провел по мокрой ткани. Та моментально согрелась и высохла.

   Вот только тепло от заклинания не остановилось. Оно прошлось по всему телу и словно сковало. Расслабленные до этого мышцы свело тянущей, но приятной судорогой. И я вынуждено вдохнула поглубже, силясь скинуть с себя наваждение. Но стало только хуже. Я куда острее ощутила все еще лежавшие на моей груди мужские пальцы и напряжение усилилось. В корсете стало нестерпимо тесно и невозможно нормально дышать.

   Это надо было срочно прекращать!

   Я подняла глаза, чтобы поблагодарить и… замерла. Было что-то завораживающее в устремленном на меня сверху мужском взгляде. Манящее. Жаждущее…

   Поймала себя на мысли: «Я хочу, чтобы он и дальше на меня так смотрел…». Это пробуждало что-то трепетное в моей душе. И в то же время происходящее пугало непонятностью и запретностью. Словно стоишь на мостках перед темным омутом. Солнце нещадно палит сверху, и прохлада, исходящая от водоема, манит, но страшно прыгнуть, ведь никогда не знаешь, что там на дне…

   Правда наваждение оказалось мимолетным. Все исчезло, стоило Лигару убрать руку от моего платья и с холодно-вежливой улыбкой сказать:

   — Вы просто устали. Время позднее. Я вас провожу.

   Короткие четкие фразы Лигара и легкие едва уловимые нотки напряжения в его голосе не терпели возражений. Поэтому я покорно кивнула и вложила свою кисть в протянутую мужскую ладонь.

   Сожаление скользнуло по сердцу, забиралось внутрь, и я с силой захлопнула за ним дверь. Вместе с ним закрыла и все романтические бредни. Не место, не время и не тот человек, чтобы открывать пыльный чемодан с девичьими мечтами и надеждами. И когда это барахло только успело вылезти на поверхность? Вроде уже давно научилась контролировать подобные эмоции и не вестись на мимолетную симпатию, тем более что ни к чему хорошему эта растрата чувств не приводит. Только отнимает силы и время, а взамен оставляет разочарование в себе.

   Конечно, я не железная. И были те, кто мне нравился. Однажды я даже решилась признаться в своих чувствах одному из сокурсников. Как раз был праздник весны, и все обменивались посланиями с пожеланиями и признаниями, анонимными и нет. Слава Светлейшему тому парню хватило благородства никому о моем письме не рассказывать и так же тайно ответить отказом. Было стыдно, обидно и страшно. Тогда после нескольких слезных дней я решила больше не экспериментировать в данной области. Всегда ко всем относилась ровно и ко мне в ответ относились так же, что вполне устраивало.

   И тут внезапно я решила сойти с верного пути…

   Да, сложно не признать, маркиз де Ритран первый мужчина, который проявил ко мне столько внимания. Первый, кто заинтересовался моими трудами. Но при этом он не переставал раскачивать мои эмоции от безмолвного обожания до просто раздражающего возмущения и злости. Так же не стоило забывать, что профессиональный манипулятор и тайный страж всегда преследует свои куда более важные цели. И вряд ли его хоть как-то заденут мои чувства.

   Размышлять в молчаливой тишине самое благодатное дело. За время неспешного прогулки до общежития я успела привести эмоции в нормальное состояние, отодвинуть все ненужное и утвердиться в правильности дальнейшей политики делового тона и отстраненности. Лучше буду радоваться шансу внедрить свои магические разработки, на которые потрачен не один год, в реальную жизнь. Глядишь, там получиться вернуться к научной деятельности, хотя бы в качестве приятного хобби. От этих мыслей даже настроение улучшилось. А еще я вспомнила одну важную вещь…

   — Можно задать вопрос? — осторожно поинтересовалась я начальника тайной стражи.

   Он коротко кивнул, даже не обернувшись. Уколовшую сердце досаду забросила к запечатанному сожалению. Вдохнула и тихо спросила:

   — Надэйна, из-за чего она умерла?

   Де Ритран скосил на меня свои стальные глаза. На мгновение показалось, что мне не ответят, но ошиблась. Маркиз снова устремил свой взгляд вдаль ночного парка и без каких-либо эмоций сказал:

   — Предварительный диагноз: физическое истощение, на фоне которого активизировался хронический недуг. У Надэйны был постоянный целительный артефакт. Она за ним не уследила, и тот разрядился. Но расследование еще идет.

   — Да она говорила про амулет, — задумчиво кивнула я, соглашаясь со словами лорда. — Но мне сказала, что он от простуды.

   — От простуды достаточно одноразовых зелий даже неодаренному человеку как она, — опроверг Лигар и задумчиво протянул: — Тут было что-то куда серьезнее…

   — В каком плане? — боясь, что слова меня укусят, тихо уточнила я.

   Лигар резко мотнул головой отгоняя какие-то мысли, мягко улыбнулся и наклонившись чуть ближе ко мне доверительно посоветовал:

   — Не забивайте себе голову посторонними мыслями. Оставьте их мне. Все, что вам нужно знать — Надэйна умерла по естественным причинам.

   Я сглотнула, прочищая оцепеневшее горло и коротко кивнула. Все таки не до конца я справилась со своими взбунтовавшимися эмоциями и даже такой незначительный жест в мою сторону уже пошатнул самообладание. Кошмар!

   К счастью, мы уже добрались до общежития. Правда, когда я вознамерилась дальше отправиться одна, мою руку, готовую соскользнуть с изгиба мужского локтя, удержали, накрыв горячей ладонью.

   — Провожу до комнаты, — безапелляционно постановил Лигар.

   А я… малодушно согласилась, надеясь что предательски трепыхающийся орган не слишком громко стучит.

   Меня действительно проводили до моей двери, пожелали спокойной ночи и галантно поцеловали тыльную сторону запястья. Поцелуй получился чуть выше обычного вежливого. Это можно было расценить как выказывание симпатии, но я предпочла списать эту неловкость на общую усталость.

   Оказавшись в одиночестве, я быстро умылась и забралась наконец-то под одеяло. Засыпала я с мыслями о своих разработках, в очередной раз не веря, что мои труды оказались достойны внимания. Но перед внутренним взором то и дело появлялся Лигар. Невероятный мужчина, о котором мечтать не стоило даже в гордом одиночестве.

***

Покинув общежитие для служебного персонала, Лигар дождался, когда в окнах Дайаны погаснет свет, и не торопясь направился в сторону дворца.

   Прохладный осенний ветер шуршал в кронах и стремился забраться под одежду, но мужчина даже не думал поднимать защитный полог. Холод его нисколько не беспокоил. Все что его сейчас занимало — это мысли о необычной девушке.

   Еще пару дней назад, когда растерянная красотка наткнулась на него в коридоре королевской канцелярии, Лигар заинтересовался столь необычной попыткой с ним познакомиться. Даже подыграл неопытной соблазнительнице. Думал, что быстро получит ее расположение. Но кандидатка в помощницы королевы, как оказалось, даже и не думала строить далеко идущие планы на тесное знакомство, и их встреча оказалась чистой случайностью.

   Дайана не была пустышкой, коих ошивалось по дворцу не мало в поисках богатых мужей и любовников. Девушка обладала умом и стойким характером. Единицы с ее уровнем дара способны закончить магическую академию. Один только ее отказ под действием дурмана во время допроса впечатлял.

   Верх над разумом взяло любопытство и заложенный в любого мужчину инстинкт охотника. Тогда Лигар решил во что бы то ни стало добиться от Дайаны благосклонности. Отступил, разузнал больше о своей маленькой жертве. Оставалось дело за малым: проявить к ней особый интерес, выждать… И сам не заметил, что стал вести себя как влюбленный юноша.

   Кто бы знал, сколько ему стоило усилий сдержаться во время ужина и силой не утащить Дайану к себе в спальню. Знал, что она сопротивляться не станет, но вот потом наверняка бы прокляла себя и его. Нет, Лигару требовалась ее безоговорочное согласие, чтобы она отвергла свои предрассудки и предпочла вместо них его.

   Воспоминания, как испуганная Дая жалась к нему и цеплялась за одежду в надежде получить защиту и поддержку, прошлись по телу приятной волной, вынудив остановиться и запрокинуть лицо, по которому проходили прохладные потоки воздуха.

   «Демон, когда я стал таким сентиментальным?! — мысленно усмехнулся Лигар и вновь сделал шаг по направлению дворца. — Ведь в ней нет ничего особенного!»

   Врал. Сам себе врал. Достоинства красотки, которую столь приятно было обнимать, он уже не раз перечислял, наслаждаясь каждым и убеждаясь, что она подходит занять место рядом с ним. И никогда не доставит проблем. А вот недостатков оказалось не так много: предрассудки, от которых Лигар пообещал себе ее избавить. Благо встреч теперь у них будет более чем достаточно, благо и повод был достойный. Разработки Дайаны действительно могли пригодиться в тренировках стражи.

   «Совсем скоро она привыкнет к моему присутствию и вопрос принципов уйдет на второй план», — с улыбкой подвел итог мужчина и вновь отогнал возникший перед внутренним взором образ завороженно смотрящей снизу-вверх девушки. Пора уже было подумать и о своем отдыхе. До утра осталось не так много времени, а ему потребуется светлая голова.

   К завтрашнему утру должны подготовить сводный отчет по расследованию