Оглавление
АННОТАЦИЯ
Попала в другой мир и сразу в жены к принцу драконов! Он, конечно, шикарный мужчина, но со скверным характером. Я твоя истинная, говоришь? Это меня не интересует! Что, и слушаться тебя должна? Это мы ещё посмотрим! И вообще, чувствую во всей этой истории какой-то подвох!
ГЛАВА 1
Мужчина за седьмым столиком сидел за столиком в одиночестве, с интересом наблюдая за окружающими. С моим приближением его взгляд разительно изменился. Карие глаза теперь уставились на меня в упор. В них пылала страсть. Это были глаза хищника, нашедшего жертву. Необъяснимый страх залез мне в мысли, завладел телом. Мурашки пробежали по коже, приподняв волоски. Я невольно поежилась под его пристальным взглядом. Моя нервозность не скрылась от него. В взгляде мужчины проскользнуло удовлетворение.
Черт!
Опустив глаза, я проверила свою униформу и нашла ее идеальной: чистой и отутюженной. В мыслях дала себе подзатыльник, чтобы прийти в себя, и нацепила дежурную улыбку. Мои яркие огненно-рыжие волосы выбивались из привычного дресс-кода персонала, а непослушные кудряшки восставали против укладки с лаком и гелями. Я нервно поправила очки.
– Здравствуйте, мистер Кастер! Что желаете заказать?
В горле пересохло от волнения. От этого голос показался чужим, с хрипотцой. Мой первый день работы только начался и уже угрожал провалиться. Этот постоянный клиент меня жутко нервировал. Важный клиент, в переводе «бессовестно богатый миллионер», обычно не скупился на чаевые. Администратор и официанты его холили и лелеяли, чуть ли не вылизывали ботинки. Меня четко проинструктировали перед началом смены: за любую ошибку я поплачусь головой.
– Новенькая? Я тебя не помню.
Мужской низкий голос оказался приятным. Он прошелся по моим оголенным нервам, словно смычком. Иностранный акцент добавил ему сексуальности. Я сжалась в комок, считая про себя секунды, чтобы не ляпнуть ерунду.
Раз, два…
– Да. Первый день.
Три, четыре…
Он кивнул и подался вперед.
– Лиана…– мужчина прочитал бейджик на моей груди. И, не разворачивая меню, произнес, – Принесите дежурное блюдо.
– В понедельник дежурное блюдо… – заученные фразы послушно слетели с языка, но…
– Знаю! – он нетерпеливо прервал и махнул рукой.
Еле удержала натянутую улыбку на лице.
Я развернулась, сгорая от негодования, и направилась на кухню. Ощущение тяжелого взгляда никуда не делось. Ватные ноги донесли меня до входа, и только тогда я решилась оглянуться на хама. Он смотрел прямо на меня. Не мигая. От неожиданности чуть не врезалась в дверь.
Ух! Не хватало только фингала для полного провала!
Работа оказалась не такой страшной, как стращали коллеги. Я втянулась в ритм, клиенты перестали нервировать взглядами. Оставалось только удивляться высокой текучке в ресторане. Почему люди уходили с хорошей работы?
Я бросила взгляд на столик мистера Кастера. Он оказался пустым, хотя миллиардер еще не попросил счета. Ну не мог же он исчезнуть, не расплатившись? Решила поискать его в мужском туалете: вдруг человеку стало плохо?
Я постучала в дверь – никто не ответил. Стыдливо заглянула, приоткрыв. Мужской туалет оказался огромным помещением с отдельными кабинками справа и шеренгой писсуаров слева. Огромные зеркала над раковинами напротив двери отразили испуганную официантку в очках. Я нахмурилась и взяла себя в руки. Как школьница, стесняюсь, а у меня клиент исчез средь бела дня, не оплатив обед!
Смело вошла в дверь, выпрямив спину, и остановилась в центе. Внимательно оглядела закрытые кабинки: ног под дверью нигде не оказалось. Блин! Больше он никуда не мог спрятаться в ресторане. Надо проверить кабинки внутри! Оплачивать обед миллиардера из собственного кошелька я не собиралась!
Открыв пятую по счету кабинку, я окончательно упала духом: и здесь пусто! Но не успела вздохнуть, как воздух внутри кабинки заискрился и пошел рябью.
– Ой, мамочки!
Я отпрыгнула в испуге от странной кабинки, но из нее возникла воронка и понеслась прямо на меня. Неоплаченный счет клиента уже не казался таким страшным!
А потом... я вывалилась из портала и сразу споткнулась, запутавшись в длинных юбках, рухнула на колени. Очередного всплеска боли не последовало, поверхность оказалась мягкой, и сквозь дымку тумана в глазах нащупала траву. Солнце светило ярко и приятно согревало, вдалеке щебетали птицы и разговаривали люди. Ну хоть не в унитаз головой угодила, и то хорошо!
– Леди не ушиблась? Позвольте я вам помогу подняться!
С небес на грешную землю меня спустил хриплый баритон мужчины. Его камзол пестрел украшениями, сочными цветами и кружевами, ни дать ни взять попугай. Разрываясь между желанием расхохотаться и зажмуриться, огляделась и не заметила ничего необычного. Но смех замер у меня на губах, когда я осмотрела свое платье: ворох разноцветных юбок, корсет и низкое декольте… Очень низкое. Рука инстинктивно потянулась прикрыть неприлично выглядывавшую ложбинку. О боже! Надо во всем видеть плюсы, я хотя бы оказалась в теле женщины, а не мужчины или животного. Привычным движением попыталась убрать прядь волос, нервы давали о себе знать.
– А-а-а! – вырвался из меня крик.
Я нащупала какую-то паклю вместо волос, но затем взяла себя в руки, сообразив, что это всего лишь парик, и поднялась на ноги, воспользовавшись рукой незнакомца.
– Где я?
– В Дракохолле, миледи. Рад представиться. Герцог Мельхиор де Канишицкий. Вы прибыли как раз вовремя: мы сегодня празднуем день Великого Дракона!
Так-с... Это все еще планета Земля? Название местности меня напрягло.
– О! Занятно! Что-то типа маскарада, как в Китае: воздушные змеи, маски… Гм, а я Лиана де… Величко, – спохватилась я, почему-то добавив частицу «де» к фамилии, как у французских дворян.
Новый знакомый подозрительно спокойно отнесся к моему внезапному прибытию, не удивившись уже затухающему порталу. Надо уточнить у него несколько моментов. Ознакомлена – значит вооружена!
– И часто к вам попаданки прибывают?.. Ваша Светлость. – Я вспомнила обращение к герцогам в старину.
Надеюсь, здешние традиции не сильно отличались от наших.
– Время от времени. И мы очень рады таким перипетиям судьбы.
– Вот как? Отчего же?
– В нашем обществе женщина приравнивается к самому дорогому сокровищу, мы очень ценим и оберегаем их, и всегда рады новым представительницам прекрасного пола.
Слова подействовали на меня расслабляюще. Похоже, мне ничего не угрожало, и я попала во вполне цивилизованное общество.
– Расскажите мне, пожалуйста, об этом празднике.
Мельком я разглядывала мужчину, пока тот воодушевленно повествовал о легенде, положившей начало традиции. Приятные черты его лица располагали к собеседнику, и он вполне пришелся бы мне по вкусу, если бы не клоунский наряд.
– В этот день Великий Дракон убил всех своих соперников, выкрал прекрасную невесту и принес ее на вершину горы, где их обвенчала богиня. Так он положил начало целому народу. Каждый из достигших зрелости мужчин сегодня имеет право бороться за свою невесту.
– Ох, как романтично!
– Несомненно! Мы уже почти дошли, я посажу вас на самое удобное место.
– Ой! Мне некогда рассиживаться! Мне возвращаться пора! Меня же уволят, когда не найдут на рабочем месте!
– Ну как же так быстро желаете нас покинуть! Вы еще ничего не видели!
– И вправду, что это я... Когда еще представится возможность посетить другое измерение! – пробормотала себе под нос с сарказмом и подняла глаза на трибуну.
Ровные ряды скамеек убегали далеко вверх по кругу, а внизу раскинулась огромная арена.
– Боже мой! Сколько народа! Мне не хотелось бы вас стеснять, чтобы ваша дама не подумала лишнего.
– Как мило с вашей стороны обеспокоиться моей репутацией, но спешу вам рассказать, что я холост. До сих пор не испытывал потребности в продолжении рода и в нынешней борьбе участвовать не планировал, но вы пошатнули мои убеждения.
– Что вы! Я выгляжу очень посредственно. – Махнула рукой на восторженного кавалера.
Его пылкая речь меня не впечатлила. Я знала себе цену и не нуждалась в подтверждении, в общем, не страдала неуверенностью в себе. А насчет женихов мама всегда говорила: «Главное – учеба и карьера, заводить семью и спиногрызов надо, когда обеспечишь себя материально». Поэтому в свои тридцать я не стремилась выскочить замуж – еще успеется. Муж только под ногами станет мешаться да отвлекать от поставленных целей.
– Да и замуж мне пока рано!
– С чего вы взяли?! У нас всех девушек разбирают уже в восемнадцать! Вы, можно сказать, залежалый товар!
– Что? – воскликнула я на его наглость. – Да это возмутительно! Как ваши девушки позволяют с ними так обращаться?!
– А кто их спрашивает? – удивленно спросил герцог.
Я забыла, как дышать. Какая несправедливость здесь творится по отношению к бедным девушкам! Это просто варварство!
– А у меня тоже вы спрашивать не собираетесь? Закинете на плечо – и тоже в пещеру, как древний человек?
Мысли забегали сумасшедшими тараканами в голове, о собственной судьбе я не задумывалась до сих пор. Стоп! Рано паниковать!
– Что вы, несравненная Лиана! Как можно сравнивать этих варваров с драконами – умнейшими созданиями вселенной?! Наша цивилизация развивается семимильными шагами, людей в развитии мы уже давно обогнали. Сравнивать драконов с людьми – высочайшее оскорбление! Но я вам прощаю ваше невежество, вам простительно. Все-таки вы и полчаса еще не пробыли в нашем мире, ничего не знаете, – милостиво дал поблажку герцог.
– Вы не ответили на мой вопрос, Ваша Светлость! – прошипела я сквозь зубы.
Этот гад явно увиливал от темы.
Меня отвлек сигнал к началу боя, и я обернулась на огромную арену. А там вышли два дракона. Бли-ин! Два настоящих дракона – да он не соврал!
Огромные ящеры плевались огнем, шипели, рычали, кусали друг друга за шею и бились хвостами. Я раскрыла рот от увиденного боя. Вдруг дракон упал, громко хрипя. Второй сразу издал воинственный рев и обернулся вполне себе приличным мужчиной. Даже камзол оказался чистым и опрятным.
Я уже забыла, о чем разговаривала с герцогом, и уставилась на чудо-превращение.
– И вы… хм… Ваша Светлость, вы такой же, не правда ли? Гм… с хвостом?
– Мой хвост самый длинный в нашем городе! – напыщенно просветил собеседник.
Он взял за руку и посмотрел мне в глаза.
– Зовите меня Мельхиор, дорогая Лиана. Давайте опустим длинные церемонии. Я надеюсь, уже сегодня ночью вы станете моей женой.
– Ни за что! Я не собираюсь задерживаться в вашем измерении. Вы наглец и хам! Одним словом, дракон! Немедленно пропустите меня! Я больше ни на секунду не останусь в вашем обществе! – Я вскочила со скамьи и устрашающе подбоченилась.
– Стра-а-ажа!
Моргнуть я не успела, как к нам протиснулся огромный качок.
– Отведите леди в покои для ожидания, она перенервничала.
– Что? Ты мудак хвостатый! – закричала я на герцога.
Охранник схватил меня за руку, а я пнула его по ноге туфлей. Парень лишь скривился и потащил с трибуны.
– Отпусти меня!
Он закинул меня на плечо и доволок до замка. Гордость спасали только длинные юбки и то, что задница оказалась надежно спрятана от мира. Путь оказался не коротким, а парень ни разу с шага не сбился! А ведь я всю дорогу отбивалась, как бухгалтер от налоговой.
Наконец он поставил меня ноги и пробасил с удивлением:
– Буйная какая! А ты не бешеная?
С удовольствием приняла вертикальное положение: устала отбиваться – да и бесполезно, как оказалось! Мы оказались возле массивной постройки из камня.
– Сам ты бешеный! – возмутилась я, отдышавшись.
Дверь со скрипом отворилась.
– Еще одна заблудилась? – К нам вышел щупленький парень.
– У этой нервы не выдержали от представления.
– А тебя, такого дохлого, не взяли во взрослые игры, на скамье запасных оставили? – съязвила я.
Меня беспокоила собственная судьба, а эти двое мешали найти портал, чтобы вовремя смыться отсюда.
– Язык у тебя слишком длинный! Его бы укоротить… Уверен, твой будущий муж мне только спасибо скажет!
У хлюпика в руках оказался нож. Я почувствовала, как отхлынула краска от лица, и все силы ушли, чтобы не заорать.
– Леди резать нельзя, – выдавила я из себя.
– Прикидываться леди ты можешь перед этими попугаями, которые позорят род драконов. А мы видим тебя насквозь, – пробасил охранник.
– Ах так?! А мы – это кто? Не драконы, что ль?
– Наемники, куколка! А не драконов ты здесь не найдешь, только если среди девушек. Таких же залетных, как и ты! Ахах! – разразился хохотом щуплый парень.
– Да как тебя в наемники взяли? Тебя же ветер унесет с первым порывом, против кого ты драться собираешься, малыш? – Подначивать драконов оказалось приятнее, чем смиренно ожидать окончания своей свободной жизни.
– Оставляю на тебя эту занозу! Меня это «счастье» уже достало. Ну, мне пора. – Охранник вышел, и массивные двери закрылись прямо перед моим носом.
– Пошли, куколка. Познакомлю тебя с остальными.
– Меня от твоего общества уже тошнит. К чему мне остальные наемники?
– Нет, ты будто уговариваешь меня подправить тебе язычок. К невестам я тебя веду. Пока за них сражаются драконы, все сидят здесь под нашей охраной, конечно. Желающих умыкнуть себе невесту без боя предостаточно. Но тебя в списки только что внесли, может, драться твоему щеголю и не придется. Бедный, мне его уже жалко… У него вместо мозгов куриный помет, если он решил тебя взять в свой гарем.
– Что-о-о? Какой, к чертям, гарем?! Он мне выйти замуж за себя предложил!
– И что? Одно другому не мешает!
Меня ответ практически оглушил. Застрять здесь с красавцем-мужем и наслаждаться беззаботной жизнью – это одно, а в гареме с десятками соперниц, знающих толк в ядах, – уже отдельная история! Да и унизительно делить мужика с другими, пусть даже дракона! В мои планы это никогда не входило. В общем, дело дрянь!
А девушки оказались милыми, но очень пугливыми. Комната, в которой их держали, находилась на втором этаже замка. Чтобы попасть в нее, пришлось ползти по винтовой лестнице в несколько оборотов.
Маленькие окошки защищались внешними металлическими решетками, других путей отхода я не заметила.
– Вы драконицы или кто? – я возмутилась, глядя, как сиротливо они жмутся друг к другу, будто слепые котята.
Меня как представительницу слабого пола очень покоробило отношение здешних женихов к дамам.
– У вас есть клыки, когти и хвосты, и не хуже, чем у мужчин! Почему вы позволяете к себе так унизительно относиться?
Меня окружили около двадцати девушек, слушая с раскрытым ртом. Русоволосые, брюнетки, блондинки – только рыжих среди них я не нашла – жались друг к дружке, дрожали от одного взгляда наемника. Их слепое подчинение взбесило меня не на шутку.
Они располагались на диванчике и многочисленных креслах и банкетках. Кроме этого, в комнате стоял комод с зеркалом. Устрашающие гобелены с дракошами, унылые серые стены, каменный пол – ага, отличный «расслабляющий» интерьерчик для ожидания. А спертый воздух с запашком фекалий и мочи не оставлял сомнений: невест держали здесь уже очень долго и только взаперти.
– Почему вы не можете обратиться и дать отпор этим хамам и наглецам?! Сколько вы собираетесь терпеть унижения? – я возмутилась не на шутку от увиденного.
– Превращение в дракона для девушки считается дурным тоном! – возмутилась одна из них – самая смелая, как я поняла.
У нее были такой же испуганный взгляд Бемби, а с ресницами как у Буренки ее голубые глаза казались вообще огромными блюдцами.
– Как тебя зовут?
– Розалин.
– Меня – Лиана, приятно познакомиться.
Эта девушка единственная отважилась подать голос. Остальные предпочитали молчать. «Неудивительно, с такой-то охраной! – подумала я. – Особенно если знакомство с наемниками начинается с предложения отрезать язык!»
– Розалин, а считаться залежалым товаром и молчаливо сносить оскорбления – это и есть прилично? И тебе нравится такое обращение? – Я обвела рукой помещение.
Сейчас девушки больше походили на овец, послушно блеяли и безропотно шли на бойню. Это вбивалось в их головы веками, но я перестала бы себя уважать, если бы не попыталась открыть им истину: так жить нельзя!
– Но что мы можем против них?
– Вас двадцать человек, ой извините, дракониц! Сколько наемников?
– Пятеро, может, десять вместе с охраной на арене. Они всегда там следят за порядком, – отозвалась брюнетка.
– И вы не можете организоваться и дать им отпор? Да вас же в два раза больше? Вы что, считать не умеете?
– Мы меньше по размеру в обличье зверя! Да и хвост мужчины тяжелее в два раза! – брюнетка бросилась защищать девушек.
– А тебе откуда известны такие подробности? Ты превращалась? Это же неприлично! – передразнила я ее.
Брюнетка стушевалась, когда все взгляды устремились на нее.
– Да я пошутила! – подбодрила я девушку. – Нам нужен план. Грамотный подход решит все проблемы. Нас много, они в меньшинстве. Задавим их количеством!
– А мне некуда возвращаться. Меня родители продали в невесты. Боюсь, они сами вернут меня жениху, если увидят на своем пороге. Да и не хочу, чтобы за мой побег расплачивалась вся семья, – проворчала вторая драконица.
Ее длинные белокурые волосы другая невеста заплетала в аккуратные косички.
– И мне.
– Да все равно нас поймают! Драконы знают, где живут наши семьи.
– Поймают и накажут!
– Еще хуже станет!
Девушки наперебой жаловались. Все оказалось намного хуже, чем я предполагала.
– Стоп! Поняла вас. Значит, для большинства побег не вариант. Но! – Я подняла указательный палец. – Это не повод, чтобы сдаваться.
– А толку? Это здесь ты бойкая, а как запрут в гареме да приставят охрану – попробуй возмутиться!
И действительно, через мгновение в комнату вошел наемник и забрал русоволосую девушку.
– Та-ак! Скоро, я так понимаю, бои закончатся, и невест разберут женихи. Надо поторопиться!
– Что ты задумала? – с ужасом спросила Розалин.
– Мне нужно сбежать! Очень-очень нужно! Поможете, а? Мне, в отличие от вас, есть куда возвращаться. А взамен я научу вас, как перевоспитать мужей! – добавила я, не заметив энтузиазма у невест.
Девушки заинтересованно переглянулись. Смелая брюнетка озвучила мнение подруг по несчастью:
– По рукам! Мы тебя слушаем!
– Во-первых, налаживаете контакт с другими наложницами гарема и проводите беседу, как я. Один в поле не воин! Зато всем гаремом можно так проучить мужика, что вы ему в кошмарах сниться начнете. Несколько профилактических мер – и он научится уважать слабый пол, поверьте! В крайнем случае вы можете все превратиться одновременно и заставить уважать ваше мнение. Запомните: ваша сила в количестве! Но начать нужно с себя! Ничего не получится, пока вы сами не научитесь себя любить и уважать!
А потом я вспомнила некоторые приемы в психологии по этой теме, собственные наблюдения и мысли.
– В моем мире тоже хватает мудаков, которые считают женщин вторым сортом, – призналась я. – Но общество борется с ними, всякое насилие пресекается и уголовно наказывается! Женщины у нас уже давно завоевали право распоряжаться своей жизнью. Мы выходим замуж за того, кого сами выбираем, и живем по собственным правилам. Наши гражданские права не отличаются от мужских.
– Невероятно! Что насчет твоего побега?
– А вот тут мне нужна информация от вас!
И тут я расспросила девушек про наемников, их привычки, проверку и рассказала свой план.
– Главное – отвлечь охранника, когда придет за следующей невестой. Устройте истерику, прощальные объятия и причитания – все что угодно, чтобы я смогла незаметно выбежать из комнаты. Думаю, если вы начнете обращаться, все наемники прибегут вас успокаивать, и меня никто не сможет остановить по пути побега.
– Через пять минут могут забрать следующую невесту, – заметила блондинка.
– Как ты следишь за временем? У вас другие устройства для определения времени? – Я изумилась, не найдя часов.
– А что за устройства? Неважно, – махнула другая невеста. – Каждая из нас чувствует время. У других существ разве не так?
Я помотала головой.
– Интересно! Жаль, я не смогу с вами познакомиться поближе! Как было бы замечательно узнать побольше о драконах…
– Пора, – сказала блондинка. – Приготовьтесь, кто-то идет.
Я прислушалась, но звук шагов услышала только через несколько секунд. «У драконов еще и слух лучше».
– Спасибо вам за все!
Я не знала, как еще отблагодарить невест. Но обнимать подруг времени уже не осталось, и я приготовилась.
– Зано-оза! На выход!
Засов заскрипел, и дверь распахнулась, скрыв меня от охранника. Узнала голос хлюпика, который пугал ножом внизу. «Это, должно быть, за мной! Как не вовремя! Что теперь делать? Весь план летит в тартарары!»
– Где подевалась эта зараза?! – заревел наемник, не обнаружив нужной невесты.
Девушки не растерялись: некоторые разревелись, половина начала превращаться, как и договорились. Правда, с первого раза не у всех получилось обернуться, но первый блин комом, как говорится. Комната явно не была рассчитана на огромные тушки, и брешь в стене от чьего-то хвоста стало доказательством.
Главное, что наемники сбежались в комнату на невероятную угрозу, в панике уговаривая дам вернуться в прежнее состояние.
«Разнести замок драконицам ничего не стоит, и мужчины это понимают», – догадалась я, выжидая нужный момент.
«Страх – величайший враг девушек! Когда невесты избавятся от него, смогут жить так, как заслуживают». И глядя, с каким упорством они раз за разом пытались сделать то, чего избегали всю жизнь, я поняла, что у них все получится.
Прошмыгнула в возникшую дыру и, подобрав юбку, со всех ног понеслась наружу.
Бамц! Только я была на ногах – и вдруг упала ничком на траву. Столкновение со скалой застало врасплох. Незнакомца не было на пути секунду назад!
Темноволосый мужчина смотрел на меня ожесточенным взглядом. Другая прическа и одежда, но этот хищный взгляд, пробирающий до мурашек, мне не забыть.
– Не спешите, Лиана.
– Вы?
Я замерла, не веря увиденному. Передо мною стоял миллиардер из ресторана. Мой пропавший клиент!
ГЛАВА 2
Ужасные юбки! Я не сразу вскочила на ноги, запутавшись в ткани. Не могла отвести глаза от мужчины. Черный камзол без кружев и рюшечек подчеркивал его стать. Черные кудри рассыпались по плечам, смягчая резкие скулы.
Его рука обожгла жаром запястье: я не успела увернуться.
– Поздравляю, Лиана, вы стали моей женой. Можете теперь никуда не спешить.
– Что-о-о?
– Полагаю, теперь мы можем откинуть церемонии и перейти на «ты».
И тут меня прорвало:
– Какая я вам жена?! Нет, это ни в какие ворота не лезет! Пропадаете из ресторана, не оплатив счет! Предъявляете на меня воображаемые права! А ведь казались приличным человеком! Я хочу домой! Немедленно!
Я начала вырываться, колотить его по груди свободной рукой, но получилось еще хуже: он меня зажал железной хваткой.
– Тебе не хватает кротости. Придется тебя научить ей, – прошептал он, прижавшись губами к уху.
Меня передернуло от его тона.
Один его вид заставлял застыть столбом. Теперь я поняла невест, которые не могли защитить себя от мужчин. Страх сковывал конечности, испарял все мысли в голове.
«Нужно бежать!» – сработал инстинкт самосохранения, но сила миллиардера пугала, как и магия, которая пульсировала вокруг него едва заметным колебанием воздуха. Он не так прост, как кажется.
Кто я против него? Чем защититься?
Ступор сменялся адреналином. Длинные юбки мешали применить любимый прием против насильников, да и убежать далеко с ними точно не смогу.
Что я там советовала девушкам?
Закрыла глаза, чтобы успокоиться. Конечно, незнакомец не съест меня прямо сейчас! Да и убивать не станет.
– Полагаю, ты победил моего «жениха» в честном бою?
– Этот трус отказался от боя.
– Что ж, тогда я не поприветствовала своего будущего мужа как положено. – Я перестала сопротивляться, решив схитрить, и повернула к нему лицо.
Губы опалил жар его дыхания. Его запах с ноткой корицы и дыма оказался приятным. Провела кончиком языка по губе мужчины, он ослабил объятия, приобняв за талию.
– Ты полна сюрпризов, Лиана Величко, – он назвал мою фамилию.
Стоп! На бейджике в ресторане ее не было. У меня расширились глаза, и мужчина добавил самодовольно:
– Да, я знаю о тебе все.
Краем глаза я заметила портал за его спиной. Какая удача! Вот он – мой шанс выбраться отсюда! Чем бы отвлечь дракона?
– Боже! Как надоел мне парик!
Я резко содрала с себя мерзкие пакли, шпильки посыпались на траву, а рыжие локоны рассыпались по плечам.
– Сирена! – зачарованно прошептал брюнет.
Но поддался очарованию он ненадолго, его взгляд вернул себе прежнюю ярость, рот застыл в жесткой линии.
– Ты меня не проведешь, женские уловки на меня не подействуют! От меня не сбежишь!
– Хорошо-хорошо! Раз уж я с тобой надолго, дай волосы заплести! Не ходить же мне теперь лохудрой.
Он позволил мне выдернуть руку из захвата, и в тот же миг я нацепила ему на голову злосчастный парик, скрыв глаза.
Я подхватила юбки и припустила к светящемуся порталу под дикий рев мужчины. Выиграла секунды, но их хватило, чтобы приблизиться к спасительному сиянию. Незнакомец уже протянул руки ко мне, когда мир перед глазами закружился и исчез. Получилось! Я не успела моргнуть, как провалилась в портал. Снова!
Но в этот раз реальность меня поразила настолько, что я запищала, как истеричка. Надо мною пролетел хвост дракона, и я еле успела увернуться, упав на землю.
Мамочки! Я попала на огромную арену, куда ранее привел меня герцог, там как раз шел бой между драконами. Настоящими огромными драконами. Услышав мой вопль, они замерли. Вернее, один замер, а второй в это время нанес ему удар, который лишил противника равновесия. Меня подхватили мужские руки и вовремя выдернули из-под падающей туши зверя. Я даже сопротивляться не подумала, потеряв дар речи от происходящего. Меня чуть не раздавил драконище! От такого заикаться начнешь и поседеешь раньше времени.
Пришло осознание, что портал не сработал. Вернее, он перенес меня, но совсем не в родненький мир. Еще бы научиться пользоваться порталами, но кто ж меня научит?
На дрожащих ногах я запоздало повернулась с благодарностью к своему спасителю и сдулась, встретив полные ярости глаза мужа. Ох!
– Я считал тебя умнее.
– А я считала вас человеком, – в тон ему вернула его разочарование.
Я тоже разочарована! Очень!
Нашу беседу прервали удивленные возгласы с трибуны:
– Огненная! У нее огненные волосы! Это ОНА! Наша Прамать переродилась!
Два дракона, позабыв о цели битвы, уставились на меня. Я не умею определять эмоции по мордам, но захотелось поежиться под их плотоядными взглядами.
Мой самопровозглашенный муж среагировал мгновенно, затолкав меня к себе за спину, и яростно зарычал. Я застыла, как и моя кровь в венах. Надежда на то, что миллиардер – простой попаданец, как я, сдохла вместе с моими мыслями на полюбовное расторжение брака. Такой не отпустит и уж не проводит в другой мир.
– Кто желает со мной сразиться за огневолосую девушку – вот он я! Или смиритесь с нашим браком!
Два монстра на арене попятились от нас. Восторженные голоса умолкли. Испугались? Неудивительно. Я тоже. И это чудовище хочет меня в постель. Бр-р-р!
У меня в ушах все еще стоял рев, когда муж перенес меня через портал. На руках, прямо как у настоящих молодоженов! Наверное, боялся, что куда-нибудь сбегу. Хотя куда можно убежать в портале, если не умеешь им управлять?
Я оказалась в замке. Огромная зала поразила мрачностью, как раз под стать хозяину. Мужчина поставил меня уже не так бережно, как нес через портал. Я чуть не споткнулась, оказавшись на ногах. Все время забываю об этих чертовых юбках! Я уже их ненавижу!
В воздухе витал запах сырости. Я сразу чихнула. Присмотревшись к мебели, я ахнула. Тут не просто давно не убирались, а никогда не убирались!
– Я уже вызвал прислугу, чтобы навести здесь порядок. – Во взгляде мужа проскользнуло извинение.
Хм. Лучше бы он за мое принудительное замужество извинения выдал. Хотя от этого мне легче все равно не станет.
– А что, обычно ты живешь в таком хаосе? – поинтересовалась я, оглядывая помещение.
Портал, который перенес нас с арены, еще мерцал в десяти шагах от меня, дразня терпение. Но повторить маневр я не рискнула: вернуться к дерущимся монстрам меня не прельщало. Я поставила себе в уме задачу разузнать побольше о порталах.
– В замке давно никто не жил. Сам я обитаю в родовом, а этот достался мне от должников. Я им не пользовался.
Я насторожилась.
– Я здесь буду совершенно одна?! Ни одной живой души, ну, конечно, кроме тебя? – Меня такой вариант откровенно испугал. – А как же гарем? Слуги? Хоть кто-нибудь? Почему ты меня прячешь ото всех?
Ледяной взгляд не выражал эмоций. Мужчина лишь поморщился.
– Гм… Ты уже наслушалась историй от невест? Выброси их из головы: многое – сказки, которыми пугают маленьких непослушных девочек. Ну а насчет прячешь… К сожалению, пока действительно прячу. Ты видела реакцию драконов на твои волосы. Они тебя выкрадут при первой возможности. Меньше слуг знает о тебе – легче тебя защитить.
– Ах вот как? Ты печешься о моем благополучии?! Верни меня домой! Там я буду намного целее!
Меня обуяло возмущение. Прикрываться моей безопасностью, когда собирается просто воспользоваться моим телом без согласия? Бессовестная ящерица!
– Да успокойся ты! Теперь уже точно не смогу вернуть!
Ага, хоть какая-то реакция!
– Просто не хочешь!
Я вперила взгляд в его глаза – бессовестные и жесткие. Он врал, только зачем? Пытается манипулировать?
– Нет, не могу. Я подозреваю, ты попала через мой портал из туалета, верно?
Я кивнула, добавив:
– Именно! По твоей вине!
Он опять поморщился от моих слов. Паразит! Как будто про какашку ему рассказала, а не правду.
– Я не знал, что ты чувствительна к магии. Обычные люди не видят порталов и тем более не могут самостоятельно переместиться по ним. Поэтому порталы безопасны для людей, но не для тебя, как оказалось.
– Да зачем ты вообще сбежал, не оплатив счет?! Я бы никогда не пошла в мужской туалет, если бы не этот дурацкий счет!
– Меня срочно вызвали в родное измерение. – Он развел руками.
Неужели извинялся? Не-а, просто констатировал факт. Ни грамма раскаяния на лице.
– Некогда было просить счет. Я собирался вернуться через пятнадцать минут, но немного задержался. И оплатил бы обед в итоге.
– Черт! Вот не повезло! Какая я дура! Теперь я застряла в этой дыре, да еще с тобой в придачу! Я так и не поняла, почему ты не можешь вернуть меня домой, ну, кроме того, что не хочешь?
Он повернулся ко мне спиной. Мне это не понравилось: так я не могла следить за его лицом. Ложь, правда – по его мимике мало что скажешь, но я пыталась разобраться!
– Ты не понимаешь. В твоем мире колдовства нет, и он выталкивает любого носителя магии. Мне, например, тяжело долго находиться там. Если ты чувствуешь магию, значит, и в тебе она существует. Переход по порталу пробудил твои силы, и теперь назад дороги нет. Ты не вернешься домой. Никогда.
Единственное, что я усвоила в жизни за свои тридцать лет, – это никогда не говори «никогда». Когда все кажется безнадежным, сядь и успокойся. Здесь ключевое слово – «кажется». Чаще всего решение проблемы есть и находится там, где даже не представляешь!
Поэтому приговор дракона я выслушала спокойно и засунула его мнение в одно место, жалко, не в его мягкое.
– Понятно. И из этого всего следует, что я должна тебе подчиниться и принять как мужа? С какой стати?
– Это законы нашего мира. Слабый подчиняется сильному, а женщина – мужчине.
– Я не слабая. Никто никогда не называл меня слабачкой! А женщина ничем не обязана мужчине!
Его постулаты раздражали не на шутку. Что за маразм?! Я начала метаться по комнате, чтобы выпустить пар. Хотелось крушить, топать ногами, разбить какую-нибудь очень дорогую вещицу… Взгляд как раз наткнулся на такую вазочку. Блин, но ведь красивая какая! Нет, жалко. Я заломила руки от досады.
– Ты не в себе. Стресс от перемещения, иная реальность – тебе надо отдохнуть. Подумай на свежую голову. Я тебе предлагаю не просто подчиниться – к твоим услугам моя защита и покровительство. Ты не будешь нуждаться, как у себя в родном мире. Ведь это кощунство – заставлять женщин работать, когда на них лежит забота о потомстве и домашний уют. Драконы, может, и уважают силу, как варвары, но и принимают на себя ответственность. А еще фанатики… Если бы не твои волосы… Но теперь ты даже в обществе показаться не сможешь. Было бы проще, если бы ты не снимала парик. – Дракон помотал головой, сокрушаясь. – Сегодня я оставлю тебя отдохнуть. Но завтра ты должна принять решение. Видишь? Я не варвар, что бы ты себе ни придумала. Я не возьму женщину против ее воли.
Он открыл портал и исчез в нем. По-английски, блин! Мерцание затухло не сразу, маня и обещая свободу, но учитывая опыт предыдущих прыжков…
Я закрыла глаза, прогоняя наваждение. Лина, включи мозги! Мужик открыл портал неизвестно куда, еще туда и переместился. Он мигом заметит твое присутствие в неположенном месте и просто вернет назад в золотую клетку. Нет, если отсюда бежать, то надо с умом! Второго шанса может не быть. Это он сейчас разыгрывает из себя джентльмена. Но у него терпение лопнет, игры закончатся и начнется… Да, именно она.
Кастер
Кастер опять почувствовал сильное жжение на родовой метке. Даже в другом измерении она продолжала работать, а в его драконьем горела огнем, когда ее активировали. Нужно срочно поспешить: отец не потерпит опоздания. Пришлось оставить Лиану в замке, но ей это даже полезно. Девушке нужно время, чтобы смириться с новой реальностью и понять, что замужество – лучший вариант для иномирянки.
Портал перенес его во дворец. В кабинете мужчина зрелых лет в нетерпении ходил из угла в угол. Советники стояли по стойке смирно, нервно теребя руки.
– Отец, к чему срочность? – Кастер пересек комнату, подойдя к мужчине, и склонился в официальном поклоне.
Мужчина гневно сверкнул взглядом.
– Оставьте нас, – рявкнул он придворным.
Когда из присутствующих остались лишь он да Кастер, еле сдерживаемым тоном произнес:
– Беспорядки на арене. Сначала невесты взбунтовались – еле угомонили. Потом объявилась какая-то «Огненная Прамать» и взбудоражила всех драконов. Она действительно настоящая? Что ты знаешь об инциденте? Говорят, ты даже участвовал в бою, это правда?
– Да, отец, я заявил права на одну из невест, но никто не бросил мне вызов, – осторожно признался Кастер.
– Как ты мог так рисковать?! Ты принц крови! Я доверил тебе организацию праздника, а ты сам в драку полез! Да еще из-за сопливой девчонки! Тебе в жены отдадут любую из самых знатных семей, а то и несколько, а ты выбрал безродную! Кстати, где она? – поинтересовался отец, прервав гневную речь.
– Сбежала по дороге. Хитрая бестия оказалась, – равнодушно откликнулся Кастер.
— Ну, это и к лучшему. Ко мне уже приходил посланец из Заоблачных Земель с предложением соединить наши семьи. Как ты на это смотришь, сын?
– Ты знаешь мою позицию, отец. Я не собираюсь жениться в ближайшие двести лет. Ты вполне здоров и полон сил, и в моем потомстве нет еще острой необходимости. Предпочитаю заниматься государственной службой вместо выполнения капризов разбалованных дракониц. В нашем гареме хватает наложниц.
– Ладно-ладно, я тебя понял. Но соединить наши земли с Заоблачными – отличная идея. Подумай о ней. И девушка с огненными волосами сбежала, – задумчиво произнес мужчина. – Ты видел ее?
– Говорят, она была в парике, поэтому не знаю, о ком ты. Ее теперь трудно будет найти.
– Да-да, конечно… Но неплохо было бы ее заполучить. Фанатики перестали бы возмущаться попранием традиций, если бы она появилась в королевском гареме. Организуй ее поиски. Да! Это тебе мое секретное поручение. Не говори матери. А теперь ступай. – Он махнул рукой сыну, сев в кресло.
Его мечтательный взгляд не оставлял сомнений: отец всерьез загорелся идеей найти Лиану.
– Я этим займусь незамедлительно, – кивнул ему Кастер и вышел из кабинета.
В ситуацию он попал непростую: врать королю опасно, но отдавать новоявленную жену в королевский гарем – верх глупости. Ее отравят еще до представления королю. Впрочем, дракон не был уверен, что отец не воспользуется своим первоочередным правом на наложницу. Она ведь еще не стала его истинной парой. И вряд ли станет, учитывая ее иномирное происхождение. Ох, Лиана! Заварила ты кашу!
А ведь когда Кастер ее увидел в ресторане, так и подумал: «Рыжие волосы сирены могут принести только неприятности». Девушка выглядела испуганной, но не робкой. Непокорный взгляд разбудил бурю в его сердце. Он еле сдержался, чтобы не схватить ее и перенести через портал. Но решил благоразумно держаться подальше от этой беды, что не помешало разузнать о ней личные сведения. И не зря! Как он удивился, обнаружив в списках ее имя и фамилию! Исковерканную на драконий манер, но такую знакомую… Это судьбоносный перст – Лиана станет его женой или ничьей! Он не перенесет мысли о том, что любой другой дракон притронется к его сирене.
Кастер уничтожит любого соперника. Но что делать, если на пути станет собственный отец?
Он направился в свой кабинет проверить текущие дела. Секретарь сразу принес несколько бумаг на подпись. Изучая документы, Кастер постоянно ловил себя на мыслях о новоиспеченной жене. Сдавшись после пятнадцати минут боя за контроль, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Интересно, чем она сейчас занимается? Легла спать или мысленно примеряет уже на себя роль его жены? Кастер, будучи молодым драконом, никогда не обременял себя обязательствами перед противоположным полом. Но впервые за сто сорок лет своей жизни ему захотелось заботиться о женщине. Да еще о ком! Об иномирянке! Если бы он не изучил ранее ее мир, заподозрил бы колдовство. Но нет, девушка не могла знать такие тонкости приворота дракона.
Кастер вздохнул. Его до боли тянуло к Лиане. Грааз дернул его подарить ей целую ночь на размышления! Разделил бы с ней сегодня ложе – и дело с концом! Избавил бы и себя от мучений, и жену от необходимости выбора. Зачем вообще давать женщинам выбор? Лишняя трата времени и сил!
Но дракон обещал – дракон сделал. Его с детства учили держать слово принца и не трепать языком. В присутствии Лианы он терял нить с реальностью, допускал ошибки. Может, зря ее забрал себе? Она становится его слабостью.
Кастер нахмурился. Нет! Он не потерпит другого дракона рядом с ней! Надо лишь держаться подальше от нее при принятии важных решений. Нельзя позволять вертеть собой.
ГЛАВА 3
Лиана
Грустные мысли не добавляли радости, и я решила исследовать свою золотую клетку для пользы дела. Вдруг найду лазейку? Зала, в которую перенес муж с арены, оказалась на первом этаже. Я вышла в холл, где нашла крутую лестницу, но меня отвлек запах. Уже прошло достаточно времени, и желудок взбунтовался, когда ароматы кухни настигли мой нос. На аппетит я никогда не жаловалась.
Упитанная женщина лет пятидесяти колдовала над кастрюлями. Я остановилась у входа, завороженно наблюдая за ее ловкими движениями. Всегда любила наблюдать за поварами, а тут еще интереснее.
– Ой! Здравствуй, милая! Ты меня испугала, я ж думала, это хозяин. – Она всплеснула руками и пригладила чистый фартук.
– Здравствуйте.
Я не знала, куда деть руки. Не хотелось ее пугать, хотя подглядывать за ней вроде тоже было неправильно.
– Я Лиана.
Она кивнула. А потом, спохватившись, почтительно присела в реверансе.
– Простите, госпожа. Я посчитала вас служанкой. Ох! Простите, не хотела вас оскорбить! – бормотала женщина, так и замерев в неудобной позе.
– О боже, поднимитесь! Не надо… Я не сержусь, правда!
Я уже ничего не понимала. Чего испугалась повариха? Я-то уже сама думала извиняться за сталкерство.
– Вы почему меня испугались? Надеюсь, я не кажусь вам страшным монстром?
Я попыталась шутить. С юмором легче сглаживать углы, а налаживать новые контакты – вообще красота! Но получилось неудачно. Женщина еще больше скукожилась, как будто пыталась стать невидимкой. Ой! Нельзя такое допустить, вдруг это возможно? Сейчас рисковала потерять единственного собеседника и информатора о неизвестном мире.
Эх, была не была! Ну к черту все церемонии! Так и удар бедняжку может схватить!
– А теперь вы успокоитесь, дорогая моя, и расскажите, что вас испугало.
Ласково поглаживая кухарку по спине, я потащила ее под локоть к ближайшей скамье. Уселась рядом, приговаривая:
– Все будет хорошо, я никому не расскажу о вашей проблеме, можете мне довериться.
Она всхлипнула, но наконец отважилась подать голос:
– Он меня накажет. Я нарушила приказ хозяина.
– Не накажет! – твердо возразила я на ее причитания. – Мы ему не скажем!
– Нет-нет-нет… Вы проговоритесь случайно или захотите заслужить его любовь и расскажете все! А меня накажут еще сильнее – за то, что соврала.
Божечки! Какая запуганная кухарка! Неужели здесь и вправду так плохо относятся к слугам? Или только потому, что она женщина? Во мне опять закипело возмущение из-за ущемления наших прав.
– Чем хотите поклянусь, что никому не скажу о вашей ошибке. Ненавижу, когда обижают женщин, – всем сердцем!
– Вы ведь чужая нам, нездешняя… Неужели в вашем мире еще хуже?
Женщина отвлеклась от собственных переживаний, готовая посочувствовать моим проблемам. Такую широту души мне редко доводилось встречать, и я чуть не прослезилась, когда воспоминания нахлынули на меня, подобно цунами.
– Нет, что вы!
Я замотала головой: голос мне отказал. Сглотнула ком в горле и выдавила:
– У нас в мире лучше, намного лучше! Просто моя мама… она долго терпела побои отца, понимаете? Любила его и прощала каждый раз. А я видела все и… и…
Я разревелась, не в силах продолжить. Моя мама осталась в другом мире, теперь совсем одна, потому что я застряла здесь. Отец давно уже жил не с нами, чему я каждый день радовалась после их развода.
Теперь уже кухарка меня успокаивала, поглаживая голову.
– Я не должна была разговаривать с тобой. Вообще прикинуться немой, чтобы ты не смогла ни о чем узнать. Его высочество был непреклонен.
– Высочество? Он принц, что ли?
– Ох, – кухарка схватилась за голову рукой, второй прикрыв рот.
– Ну рассказывайте уж все! Теперь мы с вами заодно!
Кухарка поджала губы:
– Я ничего не знаю. Мое дело – готовить еду да мыть посуду.
– Так, значит, да? И вы не знаете, где живете? Какие у вас здесь порядки? Теперь у вас не немота, а амнезия разыгралась? – я разозлилась и начала подначивать женщину.
Почему все считают меня за дурочку? Неужели и вправду думают, что куплюсь на отговорки?
– Вы не раскроете мне государственной тайны, если немного расскажете про обычаи и про то, как тут у вас все устроено в королевстве!
Но, взглянув на нее, я поняла: она боялась рассказывать больше. Надо познакомиться поближе для откровений, а пока я для нее чужой человек. Ей незачем рисковать ради незнакомки.
– Извините, я не имела права на вас кричать.
Я встала со скамьи. Платье уже изрядно помялось и испачкалось, волосы без парика растрепались. Неудивительно, что кухарка не признала во мне новую хозяйку.
– Как скажете, кьяра Лиана. – Она вскочила следом за мной и присела в поклоне.
– Кьяра? Кто это?
Какое странное слово. Невероятно, что я вообще понимаю здешних жителей, но кухарка назвала так именно меня. Должно ж это что-то значить?
– Мы так называем новых жен наших мужчин. Вы еще не стали настоящей женой хозяина, но уже не невеста, – как само собой разумеющееся, рассказала она.
– Вот как… – Я задумалась. – И как долго я буду считаться кьярой?
– Пока вас не свяжет магия узами брака, конечно!
– То есть пока мы не женаты теоретически с принцем? – догадалась я. – А если во мне нет ни капли магии, то его женой я так и не стану, правильно?
– Я не знаю, кьяра Лиана, – чуть ли не плача взмолилась женщина. – Во имя богов, не спрашивайте больше!
– Обещаю, я никому не скажу!
– Его величество узнает, все равно узнает. С магией или без, но почувствует мою оплошность, – обреченно ответила она. – Когда прикажете подавать ужин?
Хм… Я поняла, что больше она мне ничего полезного не скажет. Перевела разговор на другую тему: бесполезно приставать к ней сейчас. Может, позже… Я ослабила хватку и ответила спокойно:
– Через час, наверное. А где я могу найти свою комнату?
Я задалась вопросом и вдруг поняла, что могла бы гулять часами по замку, если он хоть немного похож на средневековые постройки из моего мира.
Женщина схватила колокольчик и изо всех сил затрясла его. Через минуту появилась запыхавшаяся девушка и ахнула, взглянув на меня. Она присела в реверансе и затараторила:
– Кьяра Лиана, я Розалетта, ваша служанка. Ох! Вам не помешает умыться и переодеться к ужину.
– Очень приятно познакомиться, Розалетта! Минутку.
Я повернулась к кухарке, чтобы уточнить важную вещь, но она выпучила глаза, как рыба, и я запнулась на полуслове.
– Мелинда немая, нет смысла с ней разговаривать, ничего бедняжка не может сказать! – объяснила служанка поведение кухарки. – Кьяра Лиана, я отведу вас в ваши покои.
Блин! Точно! Кухарка должна притворяться немой по приказу Кастера. Ух, какой гад!
Мне ничего не оставалось, как последовать за настойчивой Розалеттой. Длинные юбки девушки неторопливо качались при ходьбе, я завороженно наблюдала за ней. Такой осанки и грации мне не скоро достичь, тем более я постоянно спотыкалась.
Мы поднялись на второй этаж. В конце коридора она остановилась возле двери и толкнула ее.
– Ваши покои, кьяра.
Дверь поддалась с протяжным скрипом. Я поморщилась.
– В замке долго никто не жил, госпожа. Завтра я раздобуду масло для петель.
– Да, его высочество предупредил меня, – вспомнила я.
Прошла в комнату. Она оказалась уже убрана, постель – застлана.
Служанка достала из шкафа новое платье. Роскошное. Изумрудного цвета. Я уставилась на это произведение искусства, раскрыв рот.
– Красивое, не правда ли? – Розалетта мечтательно вдохнула.
Повернувшись ко мне, она выпалила:
– Вам срочно нужно умыться! Вдруг его высочество вернется раньше и найдет вас в таком состоянии! Сейчас приготовлю ванну.
Я вздрогнула.
– Как так раньше?
Но девушка уже убежала, оставив меня одну. Я не готова была остаться тет-а-тет с Кастером, да еще играть в покорную жену. Вся эта ерунда с замужеством до сих пор едва укладывалась в голове. Я прокручивала варианты развития событий, если откажусь играть по его правилам, но порядки в этом мире меня сбивали с толку. К тому же я много чего просто не знала и запросто могла вляпаться в неприятности по чистой случайности. А неприятностей мне уже хватало, новые коллекционировать уже некуда!
Оглядев комнату, я заметила трюмо. Подошла к зеркалу оценить масштабы моей растрепанности и ахнула:
– Не может быть!
Да, я оказалась испачканной. Не зря я столько спотыкалась и падала на землю. Одну арену с драконами вспомню – так вздрогну! Но меня поразила не грязь. Я себя еле узнала. Это была я, но моложе лет на десять. Чистая кожа без единой морщинки. Исчезли мелкие паутинки в уголках век. Даже веснушек на лице не нашла! Приятная припухлость на веках и щеках. Даже в свои восемнадцать я выглядела хуже, чем сейчас в тридцать. Меня тогда здорово замучили юношеские прыщи… Бог ты мой!
Я трогала лицо не в силах поверить! А волосы… блестящие длинные волосы завивались аккуратными локонами. Где моя непокорная грива?
– Готово, госпожа!
Я заторможенно обернулась на служанку, которая притащила пустую ванну и уже ведрами наполняла ее водой.
– И ты сама все тащила?! – воскликнула я, оценив масштабы и тяжесть проделанной работы.
– Ну почему же? Я немного помогла себе магией, – гордо похвалилась она. – В моей крови ее немного, но для моего рода это уже счастье. Давайте помогу вам, госпожа!
Она проворно расстегнула лиф и юбки. Корсета не оказалось под лифом, и я полюбопытствовала об этом у нее.
– Ну-у-у, вы бы еще панталоны вспомнили! Корсеты уж как сто лет вышли из моды! И слава богам! Неудобные были, просто жуть!
Я мысленно тоже вздохнула. Еще бы мини-юбки в моду ввели и брюки для женщин… Оставалась только мечтать и вспоминать родной мир.
После теплой ванны мне стало легче. Я придумала линию поведения с Кастером и, довольная, расслабилась. Розалетта помогла мне одеться, объяснив, как регулировать все эти крючки и шнурки на платье. И да, изумрудное платье смотрелось потрясающе.
– Нужно заплести ваши волосы. Благородная замужняя дама не должна ходить простоволосой, – нахмурилась девушка на мои протесты.
– Мне осталось часа два до сна! Меня вообще, кроме тебя и кухарки, больше никто здесь не увидит. Зачем собираться к ужину, все равно что на прием к королю? – возразила ей.
Правда, я немного слукавила. Не знала, усну ли я сегодня вообще. И наивно добавила:
– Ведь здесь больше никого нет, кроме нас троих, правда?
Соскочила с банкетки, улизнув от ловких рук служанки. Розалетта расчесала мои волосы до удивительного блеска, которого отродясь у меня не было, и я уже себя чувствовала принцессой. Но девушка в корне оказалась не согласна с моим мнением. Она угрожающее приблизилась, держа расческу в руке, а второй уже захватила шпильку, чтобы зафиксировать первый локон.
– Вы рассуждаете как простолюдинка! А вдруг вернется его высочество и увидит вас в таком состоянии? Вы опозоритесь не просто перед мужем, а перед принцем крови!
– Да хоть королем! И уверяю, принц меня видел и в более ужасном виде. – Иронично усмехнулась собственным несчастьям. – Если он испугается и передумает брать меня в жены, я еще и поблагодарю его!
– Ах! Вы не понимаете, как вам повезло! – Розалетта никак не могла успокоиться, что я, неблагодарная, оказывалась от такого счастья.
– Ну объясни мне, глупой, чем мне принц поможет.
Я примирительно вернулась на банкетку, выжидающе посматривая на радеющую за принца девушку. Она подозрительно покосилась на меня – я еще глупее выкатила глаза. Блин! Слишком быстро я сменила гнев на милость, не прокатит, наверное.
– Вы же станете женой самого принца! – разжевывая, словно недоразвитой, восторженно объяснила она. – А он богат! К нему прислушивается король. Он сам когда-нибудь станет королем! А еще он так красив… – последнее она добавила с мечтательным блеском в глазах.
Все ясно: диагноз – безответная любовь. Хотя, наверное, по красавчику принцу полкоролевства вздыхает.
– Его женой я так и не стану из-за отсутствия магии – раз. Оставаться любовницей или вообще наложницей в его мегагареме у меня нет желания, я из ума еще не выжила – два. Ну а власть и богатство – никто со мною не поделится ими. Не хочу быть ничьей комнатной собачкой! – Тут я почувствовала себя змием-искусителем. – Хочешь, помогу тебе? Обратим внимание принца на тебя! В тебе магия есть, а значит, и женою ты обязательно станешь! Я денег с тебя не возьму, обещаю! Помоги мне только вернуться домой. От меня избавишься и принца получишь! Идет?
Розалетта, замерев, с недоверием прислушивалась к моим словам. Нас прервал звон колокольчика.
– Ой! Уже готов ужин! – девушка вздрогнула и испуганно заладила: – А я еще не подготовила вас!
Блин! Упустила момент!
– Значит, пойду так!
Я быстро юркнула за дверь, приподняв юбки. Служанка оказалась крепким орешком, но я так быстро не сдамся!
ГЛАВА 4
Кастер
Кастер уже два часа изучал сводку происшествий в королевстве и не мог понять причины такого шквала жалоб и беспорядков. Все как будто с цепи сорвались! Но больше всего жаловались в столице. Оно и понятно: наибольшая концентрация драконов, из которых в основном знать и зажиточное сословие. Все хотели быть ближе к власти и придворной жизни. Но больше всего поразило принца в этих сводках то, что драконы жаловались на своих жен. Такого никогда не было! Бывало всякое: убийства, кражи, ссоры, вымогательства… Но чтобы источником неприятностей называли женщин?
Он задумчиво тарабанил пальцами по столу. Что могло измениться за последние сутки в королевстве? Новые налоги не вводили, да и не особо вникали женщины в эту дребедень. Отбор невест завершился сегодня, но он уже несколько сотен лет проводился и не провоцировал беспорядков. Женщины вообще отличались покорностью, в отличие от мужчин. Только те лезли в драку по любому поводу… Нет, одна непокорная женщина все же существовала. Его женщина – Лиана. Его девочка с огненными волосами.
Неужели своим перемещением в иной мир она изменила баланс сил? Кастер потряс головой, отгоняя глупые мысли. Какой баланс? Теорию путешествий между мирами он изучал вскользь в академии магии, но там ни слова не говорилось о землянках. В их мире нет магии, и точка, а значит, никакой баланс сил они нарушить не смогли бы.
Он устал, был морально истощен и уже начал бредить. Еще раз просмотрел жалобы. Какие-то знакомые имена… Достал папку с невестами нынешнего Дня Дракона, которую уже успел спрятать под горой документов, и… Грааз его подери! Имена совпали! Какого?.. Он сам отбирал невест на праздник, проводил беседы с семьями девушек – все они отличались благонадежностью. Как Кастер мог так ошибиться? Ну одна, две, но больше половины? Как будто заразились бешенством от кого-то! Стоп! Лиану держали в одном помещении с невестами целых два часа.
В глазах Кастера потемнело. Лиана… Его Лиана замешана в беспорядках! Но каким образом?
Он резко вскочил с кресла, бумаги из папки соскользнули со стола и разлетелись в разные стороны. Кресло опрокинулось, звонко ударившись о мраморный пол.
Портал раскрылся сам собой, и принц шагнул в него, не обращая внимания на созданный хаос. В голове била молотом лишь одна мысль: огненная девушка лучше всех знает, что происходит в Дракохолле! И эта девушка предстала перед ним словно нимфа, с растрепанными волосами, в роскошном платье… и запыхавшаяся?
– Что случилось? – его голос прогремел из ниоткуда, и Кастер вышел из портала.
Он забыл, как дышать, не то что про последние несколько часов допросов и изучения бумаг. Лиана резко остановилась, побледнев.
– Вы нарушаете собственное слово. – Она взяла себя в руки и поправила упавшую прядь с лица.
Лиана
Я оказалась не готова к его возвращению. Успела расслабиться после ванны, благодаря заботе служанки. Я знала, что никуда не денусь от злого дракона, мне придется оказаться с ним наедине, но не думала, что час икс наступит уже вечером.
– А ты забываешь, чей это дом, – практически прорычал Кастер. – Мой дом – мои правила! Где хочу, там и ночую. И сегодня я буду ночевать с женой. У тебя был целый вечер на размышления.
Муженек сверлил меня взглядом. Придумывал пытки для непослушной жены? Или мысленно уже раз десять придушил?
– Что ж, нам определенно нужно многое обсудить. За ужином. Где тут у вас столовая? Я проголодалась. Ужин стынет.
Я взяла себя в руки и выдохнула. Чего истерить на пустом месте? Нарочито спокойно развернулась к слугам. Те, пытаясь слиться с интерьером, стояли возле входа, вытянувшись в струнку. Ответа не последовало. Молчание – золото, когда главный дракон в гневе.
– Я провожу.
Я обернулась на рычащий голос. Кастер предложил руку, согнув в локте, и я скрепя сердце приняла ее. Ох уж эти королевские манеры! Подкупают, однако.
Комната для ужина сверкала чистотой, огромный стол оказался красиво сервирован. Я выдохнула с облегчением: не уверена, что смогла бы проглотить даже кусочек среди толстого слоя пыли и толпы пауков.
Кастер придвинул мне стул, когда я присаживалась, и сел напротив меня. Принесли первое блюдо – я сглотнула слюну. Запеченная птица, обсыпанная зеленью, выглядела чересчур аппетитно. Надо успеть съесть эту вкуснятину, прежде чем начну бить посуду о голову муженька. Что-то я сомневалась, что наш диалог приведет к хорошему результату. Договариваться с тираном – пустая трата времени. Но попытка не пытка.
– Я рад, что ты сделала правильный выбор, – подал он голос.
Кастер не притронулся к еде, наблюдая за моими движениями, как кобра за добычей. Я чуть не подавилась первым кусочком, кашлянув, и запила какой-то сладкой жидкостью. Покачала головой. Вкуса я не поняла, но свою миссию жидкость выполнила – я смогла ответить:
– Счастлива, что мой выбор ты считаешь правильным. Я не согласна принять твое предложение.
Хрустнул бокал – я вздрогнула, такая же золотистая жидкость обрызгала рукав камзола и рубашки и даже попала на лицо. Кастер облизнул губы.
– Я думал, понятно объяс-с-снил твою с-с-ситуацию. Ты погибнеш-ш-шь без-с-с моего покровительс-с-ства.
Я торопливо проглотила еще один кусочек нежного мяса. Терпение дракона заканчивалось, а я еще не утолила голод. Я подняла палец:
– Ты дал мне мало времени на размышления. Видишь, к чему привела спешка?
– Хм… Вообще-то, я пришел по другому вопросу, но твой ответ меня разочаровал.
– Ась? Тогда приходи завтра, я могу передумать.
Я наивно похлопала ресницами. Они у меня всегда были красивые: свои, родные. Никаких наращенных ресниц, как у буренки. Эх, попытка не прокатила! Кастер зарычал. Ну че рыкаешь? Несварение желудка?
– Ты меня за дурака держишь?
И хотя его голос излучал исключительно негодование, во взгляде промелькнуло удивление. Да-да, хоть кто-то посмел тебя, хвостатенький, погладить против чешуи. Совсем разбаловали принца.
– Что вы! Я сказала чистую правду! Я так устала, что уже ничего не соображаю. Утро вечера мудренее. Вы вынуждаете принимать меня такое важное решение на ночь глядя, а ведь это неправильно! Давайте подождем до утра?
Как сказала одна хорошая подруга, если врешь, то ври убедительно или даже не начинай. И я старалась изо всех сил.
Он поморщился. Ох, наверное, ему и вправду не терпелось опробовать заполученный «товар». И вдруг он сменил тему. Я даже растерялась сразу.
– Оставим этот вопрос на потом. Мне нужно знать одну вещь.
– Какую?
– Что ты сказала невестам во время боев на арене, пока вы сидели вместе под охраной? Они как будто взбесились!
Моя довольная реакция выдала меня с потрохами. Черт! Его взгляд почернел, а потом круглый зрачок сменился на вертикальный. Кастер подорвался ко мне. А я что? Мне умирать не хочется! Я резво вскочила и отпрыгнула в сторону, выставив перед собой стул.
– Не подходи!
– А то что? – провокационно проворковал он, медленно приближаясь.
– Прокляну на трех языках! Во сне прирежу! Заставлю пожалеть, что вообще связался со мной! – пропищала я, пятясь.
А что? По его словам, я могу овладеть магией. Я даже понадеялась, что стану ведьмой. Наступила на юбку и больно грохнулась на пятую точку.
– Это я проучу тебя! – взревел дракон, из ноздрей повалил черный дым.
Я закашлялась, закрыв нос.
– Ты научишься меня уважать! Покоришься мне! Сегодня ночью! Розалетта! Подготовь кьяру Лиану к брачной ночи, – приказал Кастер и вышел из столовой.
У меня мысли забегали, как тараканы, бешено соображая. Что делать? Как спасаться? Я рванула на кухню, надеясь, что это любимое место кухарки. У меня появилась сумасшедшая идея, но без помощи Мелинды ничего не получится.
На кухне меня встретили лишь помытая посуда да затухающий очаг. Горел лишь один факел, создавая полумрак. Кухарка уже ушла. Где теперь ее искать? Я не знала, где находится ее комната в замке. И спросить даже не у кого, да и страшно: заподозрят неладное. Черт, черт, черт!
Сняла факел со стены и залезла в шкафчики. Огонь осветил десятки баночек. Многие были подписаны, и я с облегчением вздохнула: читать я могла на драконьем. Соль, перец черный и красный, корица, мак, мелиса, ромашка, щавель, чистотел, толокнянка… Если бы я еще знала, для чего большая часть этих трав! Специи сразу отметаем. Хотя нет. Перец может быть очень полезен. Так, дальше… Корицу добавляют в булочки. Мак – вот что возьму, им можно усыпить! Не знаю, от чего чистотел и толокнянка, но пригодится. Еще парочку трав я прихватила, хотя толком даже названия прочитать не смогла – хуже точно не будет!
В очаге я нашла котелок с кипятком. Мысленно поблагодарила кухарку и покидала туда все травы, кроме перца: его я приберегла для плана Б, если первый не сработает. Настояла эту бурду пять минут и налила полученный отвар в найденный флакончик.
Если дракон выживет после этой адской смеси, не знаю, что меня спасет от его ярости. Но я просто была обязана попытаться обезвредить любвеобильного муженька на сегодняшнюю ночь!
Замок будто вымер, застыв в тишине. Захватила с собой факел, чтобы не заблудиться в темноте. В свою комнату я заглянула с опаской. Дверь опять скрипнула, а значит, Кастер уже в курсе, что я вернулась. Надо поторопиться!
Комната оказалась пуста, и я порадовалась, что успела вернуться до прихода служанки и Кастера. Дрожащими руками отвернула одеяло и посыпала перец на простыню. Вернула все на место и плюхнулась сверху. Вспомнила про флакончик и спрятала под подушкой. Ну, теперь все! Перевести дух я не успела: дверь опять скрипнула, и в комнату влетела Розалетта. Раскрасневшаяся и растрепанная, с глазами навыкате.
– Кьяра Лиана, где вас носит?! Его высочество приказал вас подготовить к брачной ночи, а вы… Я уж подумала, что сбежали, когда не нашла вас в покоях!
Я смерила ее строгим взглядом – она смутилась.
– Не вам указывать, что мне делать. Я расчесана и умыта. Что еще нужно для этой чертовой ночи?
– Ох, госпожа, не гневайтесь! Нужно добавить аромат вашей коже и переодеть в ночную рубашку. К тому же сами вы не сможете снять одежду, а хозяин ясно дал понять, что не желает терять время на крючки и шнуровку, – запричитала служанка, расстегивая лиф и юбки. – А еще я приготовила вам отвар для желания. Говорят, с ним даже самый безобразный дракон становится желанным. Я ж не дура. Поняла, что вам не мил принц, – покраснев прошептала она, вынимая из складок юбки флакончик точь-в-точь как у меня.
Хех! Не перепутать бы!
– Пейте! – Розалетта протянула мне розовую жидкость, вынув пробку.
Я запротестовала, попятилась. Только добровольно отдаться этому тирану не хватало! И это после моих приготовлений! Я выбила флакончик из рук служанки.
– Что вы наделали?! Вам же хуже! – разозлилась она.
Впопыхах девушка намазала меня в нескольких точках розовым маслом и, собрав свои баночки, направилась на выход, когда дверь опять скрипнула. Я вздрогнула, но стойко встретилась с Кастером взглядом. Муж пришел требовать супружеский долг, а я постараюсь, чтобы он запомнил эту ночь навсегда.
Служанка отскочила в сторону и опустила глаза, пропуская хозяина в комнату. Я даже позавидовала ее умению становиться незаметной. Очень полезное и такое недоступное для меня. За спиной Кастера она тихо выскользнула из комнаты. Лишь предательский скрип двери поставил меня перед фактом: я с чудовищем осталась наедине.
Обвела взглядом комнату и вдруг поняла, что стеклянный кувшин пуст. Черт! Забыла о напитке! Во что мне подлить теперь отвар?
Пульс подскочил к горлу, а я самопроизвольно попятилась к окну. Словила себя на малодушии и замерла, обхватив руками плечи.
– Пить хочу – не могу, – я пожаловалась Кастеру и прочистила горло для большей убедительности.
Он оглянулся на пустой кувшин на прикроватном столике и нахмурился.
– Сейчас вернусь, – проворчал и вышел, хлопнув дверью.
Я не стала терять время и рванула к припасенному флакончику под подушкой, открыла его и спрятала в складках ночной рубашки. Быстро вернулась к окну и отстраненно заглянула в него. Мне не хватало терпения гипнотизировать дверь, ожидая возвращения муженька.
Скрипнула дверь, и я опять превратилась в комок нервов. Я даже порадовалась импровизированному колокольчику, который не позволял Кастеру застать меня врасплох. Оборачиваться не стала. Хотелось до бесконечности тянуть время: мне никогда не было так страшно, как сейчас.
Он остановился возле двери. Его неторопливый шаг запнулся. Я кожей чувствовала его пронизывающий взгляд. Подошел к столику, налил в бокал лимонад и протянул мне. Я взяла. Пальцы дрожали от волнения. Пригубила бокал и опять повернулась спиной к Кастеру, равнодушно всматриваясь в темноту ночи. Незаметно вылила содержимое флакончика в бокал и поставила пустой сосуд возле окна. Дело сделано, осталось за малым.
– Я хочу выпить за наше знакомство, – миролюбиво предложила я тост.
Голос перестал слушаться, я чувствовала себя виноватой, как будто яда ему подлила, а не травяного отвара. Хотя… я ж не знаю даже половины ингредиентов. Вдруг и вправду окажутся смертельными?
Я гнала прочь сомнения и страх. Не позволю воспользоваться своим телом как товаром! Тут стоит вопрос: или он, или я. Внезапно сунула ему в руку свой бокал и помчалась к столику. Он опешил от моей прыти, молча наблюдая. Я налила напиток во второй бокал и подошла к мужу.
Дзынь! Мы звонко чокнулись хрусталем. Я опустошила бокал и поставила на место.
– Пейте! Плохая примета – за такой тост не выпить.
Он пожал плечами и пригубил напиток.
– До дна! Чтобы наш брак оказался счастливым! – настояла я.
Губы дрогнули, и я насмешливо спросила:
– Неужели вы рискнете нашим совместным счастьем?
ГЛАВА 5
Кастер
Кастер понял, что погорячился с приказом о брачной ночи, едва зайдя в покои жены. Бледная, напряженная, Лиана едва справлялась со своим страхом. Как будто он убивать ее собрался. Неужели муж ей настолько противен?
Она, конечно, провинилась, невесть что наговорив невестам и испортив настроение уважаемым драконам, но убивать ее не было в планах. Возможно, немного помучить, наказать, чтобы больше не создавала проблем себе и другим.
Лиана попросила пить так, будто молила об отсрочке казни, а когда вернулся, ее будто подменили.
Ну не могла же она опьянеть от драконьего эля? Он действует только на драконов. Ему пришла в голову невероятная догадка: вдруг ее чувствительность к магии означает родство с драконами? Хотя… Нет, все же ощущалась в ней наигранность, даже тост она произносила обреченно.
Дрожащие руки, мечущийся взгляд… Кастер не хотел ломать свою огненную девочку.
Пригубив напиток, подумал, что эля ему на сегодня достаточно. Горьковатый привкус напитка его насторожил: испортился? Главный его ингредиент, магия, надежно сохранял свежесть эля, что сделало его самым популярным и дорогим в королевстве и за его пределами.
– Неужели вы рискнете нашим совместным счастьем?
Лиана провоцировала. Разумом понимал, что не стоит вестись на ее речи, но глаза…
