Отбор для самозванки. Алена Бердникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Соседи
• ГЛАВА 2. Отборный бред
• ГЛАВА 3. Новый претендент
• ГЛАВА 4. Первое свидание
• ГЛАВА 5. Поцелуй для Коляна
• ГЛАВА 6. Куртизанка нашего двора
• ГЛАВА 7. Претенденты под номерами три и четыре
• ГЛАВА 8. Двойное свидание
• ГЛАВА 9. Заслуженный отдых
• ГЛАВА 10. Пятый
• ГЛАВА 11. Претенденты шесть и семь
• ГЛАВА 12. Малиновый пиджак
• ГЛАВА 13. Реальный кекс
• ГЛАВА 14. Рубаха-парень и поцелуй любви
• ГЛАВА 15. Победитель и побежденные
• ГЛАВА 16. Под стражей
• ГЛАВА 17. Перед опасной свадьбой
• ГЛАВА 18. Дурман
• ГЛАВА 19. Хождение по мукам
• ГЛАВА 20. Супружеский долг
• ГЛАВА 21. Старый мир и новый отбор
• ГЛАВА 22. Ожидание
• ГЛАВА 23. Последний шаг

АННОТАЦИЯ

Все началось с появления странных соседей. Двое мужчин с заостренными ушами и весьма привлекательной наружности, сразу обратили на себя внимание. Подруга Оксана уверяла, что это всего лишь ролевики. Я ей верила до тех пор, пока она не оставила меня наедине с нашим общим знакомым. Спастись от его приставаний помогли соседи. Они-то и рассказали мне о загадочном отборе женихов. Из-за татуировки и артефакта на моей шее, все думают, что перед ними принцесса. Как им доказать, что они ошибаются? И удастся ли мне сбежать от женихов в уродливых личинах?

ГЛАВА 1. Соседи

Когда новые жильцы заехали в соседнюю квартиру, я сразу почувствовала в них что-то неладное.

   — Во-первых, это пара молодых мужчин, на вид не старше тридцати лет, — я загнула большой палец на правой руке.

   — Подумаешь, сейчас уже никого не удивишь однополыми браками, — закатывала глаза подруга на мои умозаключения.

   — Во-вторых, их уши, — насупилась я, сгибая указательный палец, — они вытянуты в районе хрящиков.

   — Ролевики по ходу, — задумалась она. — Странное сочетание, но чего только в жизни не бывает.

   — Всему-то ты находишь ответ. — Я отхлебнула остывший чай.

   Мы битый час сидели у меня на кухне и обсуждали странных соседей. Оксану было тяжело поразить, в свои двадцать пять она многое успела повидать. Так что удивляться чему-либо перестала давно.

   — Кончай следить за соседями и займись личной жизнью, а то так и будешь, как бабушка Нюра с третьего этажа, до старости одна, с десятью кошками, — ответила она, ополаскивая кружку в раковине. — Я пошла, а ты, Алин, сходи уже на свидание с Толиком.

   — Этот Столик не в моем вкусе, — нахмурилась я.

   — Он скорее запасной вариант, — хмыкнула она, подхватывая сумку. — До завтра. Заеду за тобой вечером. Пойдем в клуб выбирать того, кто в твоем вкусе.

   Я вышла на лестничную клетку, чтобы проводить подругу, и в этот же момент открылась дверь соседей, тех самых, ушастых. На пороге показался высокий длинноволосый блондин с миндалевидными глазами зеленого цвета. Одетый в джинсы и футболку, он выглядел нелепо и чужеродно в этом месте. Я замерла как вкопанная, пытаясь четче рассмотреть уши, накладные они или нет.

   Оксана, заметив это, заржала, тыкая меня локтем в бок. Опомнившись, я потупила взгляд и поздоровалась с соседом. Тот, пожав плечами, ответил и спустился вниз по ступенькам.

   — Он в твоем вкусе? — начала подкалывать подруга.

   Я зарделась, что вызвало у нее просто гомерический хохот.

   — Ладно, до завтра, — помахала она уходя.

   Я тут же вернулась в квартиру и закрыла дверь на замок. Успокоив бешено колотившееся сердце, начала выбирать наряд для клуба.

   Бывала я в подобных увеселительных заведениях всего пару раз, и оба раза мне не понравилось. Духота, алкоголь и громкая музыка явно не способствовали поиску спутника жизни, но Оксана так не считала. Она часто ходила по подобным заведениям, но пока ее поиск тоже не увенчался успехом. Она перебивалась с одной любовной интрижки на другую.

   Тяжело вздыхая, я вытянула из шифоньера короткую красную юбку.

   — Откуда это вообще у меня? — спросила я, подняв находку двумя пальцами.

   Решив, что это, должно быть, Оксанкино, отложила в сторону.

   Дальше были офисные брюки.

   — Тоже не то.

   Рваные синие джинсы с блестками отложила. Черный, на тоненьких лямочках топик с перламутровыми пайетками тоже сочла вполне достойным для похода в клуб. Засим, решив, что моя миссия по подбору шмоток выполнена, села за компьютер доделывать работу.

   Закончила за полночь, практически засыпая на клавиатуре.

   Днем меня разбудил звонок телефона.

   — Проснись и пой, моя крохотулечка, — пропела Оксана в трубку.

   — С чего ты взяла, что я сплю? — простонала, сладко потягиваясь до хруста. — Я бодрячком.

   — Пойдем в салон? — весело спросила она.

   — Что я там забыла? — резко села на кровати. — Терпеть их не могу, да и дорого это.

   — Давай хоть к парикмахеру? — канючила подруга.

   — Кудри я и сама себе плойкой завью, а Эйфелеву башню не хочу. — Я не шла на провокацию.

   — Ну и иди тогда страшная, — прогнусавила она отключаясь.

   — Это что сейчас было? — спросила у гудков, те, естественно, не прояснили ситуации.

   Вечером некрасивая я ждала свою обворожительную подругу. Оксана впорхнула в квартиру, как воздушная бабочка, но удар мизинца о тумбочку пробудил в ней внутреннего Михалыча. — Да чтоб тебя… деревянная… — Приличных слов в ее вдохновенном монологе набралось аж четыре штуки, не считая предлогов.

   — Прости, забыла задвинуть, — извинилась я почти искренне.

   — Ты где эти шмотки откопала? — обомлела она, рассмотрев меня. — Из девяностых?

   — Почему сразу из девяностых? — обиделась я, отбрасывая пышный пшеничный хвост за спину. — Ты вон вообще в мини…

   — Мини-юбки всегда модны. — Она вздернула нос и провела ладонью по мягкой ткани. — Ладно, пошли уже, и так сойдет.

   Она быстро потянула меня к выходу, да так, что второпях я забыла взять телефон.

   — Зачем он тебе? — махнула рукой Оксана, когда я сообщила о проблеме. — Потеряешь еще.

   В шумном, но не очень популярном клубе мы оказались спустя час. Людей было мало. Все только собирались. Мы скромно прохаживались по танцполу, когда я вдруг увидела знакомую парочку за барной стойкой. Рука сама потянула Оксану поближе.

   — Они здесь! — прокричала я ей в ухо. — Мои странные соседи!

   Оксанка отмахнулась. Дескать, не обращай на них внимания. Следовать совету подруги было очень сложно. Я то и дело бросала на них взгляды.

   Двое мужчин весьма симпатичной наружности, блондин и брюнет, спокойно пили коктейли и о чем-то разговаривали. На меня они не обращали никакого внимания.

   Наконец немного расслабившись, я предложила Оксане сесть за так удачно освободившийся столик. Мы живо оккупировали территорию и заказали по паре коктейлей.

   Выпивая дурманящий напиток, я ненароком ловила взглядом спины моих соседей. И совсем не заметила, как к нам кто-то присоединился. Увидев лицо Толика, я помрачнела.

   — А этот еще откуда? — дернув подругу за локоть, спросила я.

   — Это я пригласила. Он пообещал мне нехилое вознаграждение, — ответила подруга, пьяно улыбаясь.

   — Ты меня продала? — вспылила я, но Оксана вдруг поднялась и, собрав вещи, ушла, оставив меня наедине с сияющим от счастья Толиком.

   Чего-чего, но такого я от нее не ожидала. Мы дружили уже более пяти лет и хорошо понимали друг друга, даже несмотря на некоторые разногласия.

   Решив, что обязательно выскажу ей все по телефону, как только вернусь домой, я отвлеклась на Толика.

   — Привет. Может, что-нибудь выпьем? — предложил он, будто мы старые друзья.

   — Нет. Спасибо, — отказалась, понимая, что в компании с ним лучше сохранять трезвую голову.

   Толика я знала плохо и только по рассказам Оксаны. Она познакомила нас месяц назад, и он тут же начал проявлять настойчивый интерес ко мне. Я постоянно отказывала, выдумывая различные предлоги. Но сегодня мне не повезло попасть в его сети.

   Чуть посидев для приличия, я решила, что пора и честь знать. Но Толик не отпускал. Приглашал потанцевать, выпить за его счет. На один танец мне пришлось все же согласиться. Была надежда, что после этого он отстанет от меня.

   Не отстал.

   Стало только хуже. От выпитого в одиночку алкоголя у него развязались руки и вальяжно расположились на моей талии.

   Толик был мне противен с первого дня нашего знакомства. Его низкий рост и неказистая внешность вызывали в моем организме кишечную судорогу. И не только его облик стал тому виной, но и вся его сущность порождала во мне отвращение и негативные эмоции.

   Спустя пару часов, он предложил подвезти меня до дома на такси. Я, кивая как болванчик, готова была бежать без оглядки, лишь бы подальше от него.

   Машину поймали быстро. В салоне его руки так и тянулись ко мне. Я, нахохлившись, как воробушек, и рыча, как волчица, пресекала поползновения.

   Таксист, пожилой мужчина, весело отвешивал шутки в нашу сторону и периодически кидал лукавый взгляд в зеркало заднего вида.

   Когда мы подъехали к моему подъезду, с проворностью пьяного зайца я выпрыгнула из машины и взяла высокий старт. Вот только забег не удался. Ноги отказывались меня слушаться, и через пару метров моя тушка брякнулась на асфальт. В тот момент очень сильно пожалела, что надела столь ненавистные мне каблуки.

   Таксист заржал отъезжая. Вот ведь вредный дядька.

   — Алиночка, куда же это ты так торопишься? — пьяно крякнул Столик, поднимая мое бренное тело.

   Признаться честно, раньше я думала, что он слабак и ни за что не поднимет мой упитанный филей. Оказавшись в его руках, враз пожалела о своей беспечности. Крепко сжав меня в объятиях, он уткнулся лбом мне в подбородок. И это при том, что я не являюсь великаншей, просто кое-кто не вышел ростом.

   Носом он втягивал запах моих цветочных духов, а затем поймал губами кулончик в виде капельки, спокойно лежавшей в ложбинке меж ключиц. Спрашивается, ему покушать захотелось или пожует и выплюнет подарочек подруги? Дорогой, между прочим.

   — Ты сводишь меня с ума, — простонал он, обдавая мою шею горячим дыханием, а я стала замерзать, даже несмотря на июнь.

   — Может, не надо? — максимально неэстетично прокряхтела. — Я домой хочу.

   — О, да! Дома будет удобней, — радостно согласился он, выпуская меня из стальной хватки и подхватывая под локоть. — Пошли.

   Мы и пошли. Естественно, домой я его впускать не собиралась. Я очень надеялась, что в подъезде могут оказаться соседи, хоть и час был поздний. План Б — звать на помощь — тоже держала в голове на всякий случай.

   Так мы с комфортом разместились на подоконнике между третьим и четвертым этажами. Моя квартира находилась на четвертом, и я часто поглядывала на дверь. В подъезде царила тишина, даже обычная тусовка подростков обошла нас стороной.

   Толик, улыбаясь во весь ряд корявых зубов, выудил из внутреннего кармана легкой летней ветровки бутылку вина.

   — Давай выпьем? Глядишь, расслабишься, — предложил он, разливая содержимое по пластиковым стаканчикам.

   — Не хочу. Я не люблю вино. — Я отвернулась от него.

   — Оно сладкое и очень дорогое, попробуй хоть глоток, — уговаривал он, пытаясь зажать меня в угол.

   Я хоть и была немного нетрезвой, но сразу поняла, чем все закончится, если он меня поймает.

   Оттолкнув его в сторону, я попыталась добежать до квартиры, но не тут-то было. Толик проявил завидную ловкость. Он схватил меня за хвост и развернул к себе, когда я уже добралась до второй ступеньки.

   — Куда это ты собралась? — зло прорычал он мне в лицо.

   — Домой, — стуча зубами, как кастаньетами, ответила я. — Т-т-толик-ик, п-пожалуйста.

   — Неужели я тебе противен? — спросил он, почти касаясь моих губ.

   — Д-да, — честно созналась я. — О-очень.

   — Даже если так? — Он повернул кольцо на указательном пальце мелким камушком вниз, и черты его лица поплыли. Стали более тонкими, даже идеальными. Кривой нос выровнялся, кожа — всегда в мерзкой сыпи — разгладилась и побелела. Рост увеличился. Три черные волосинки с проплешиной на голове преобразились в шикарную гриву шелковистых волос.

   На миг я потеряла дар речи: безусловно, он стал мужчиной с обложки журнала, вот только по-прежнему вызывал у меня отвращение. Его внутренняя сущность не изменилась. Я чувствовала.

   — Крутой фокус с колечком, — вымолвила я, смотря на него снизу вверх и ругая себя, что вообще пила алкоголь сегодня, мерещится теперь всякое. — Но ты мне все равно не нравишься. Можно домой?

   Вместо ответа он наклонился и накрыл мои губы мерзким, гадким, слюнявым поцелуем. Я попыталась оттолкнуть его, но преображенное накачанное тело даже не дрогнуло от моих ударов. Тогда в порыве неистовой ненависти я прикусила ему губу. Попробовав солоноватую кровь и сдержав рвотный позыв, смогла сместить его тело для меткого удара в пах. Завывая как раненый зверь, он согнулся пополам.

   — Фу, гадость, — сплюнула на пол кровавые слюни. — Противно-то как.

   Я вновь попыталась бежать вверх по лестнице. В этот раз он остановил меня жестче. Ударив о стену спиной, зажал в угол всем своим телом.

   — Пожалуйста, не надо, — последнее, что успела я пискнуть перед тем, как послышались приближающиеся шаги, а затем и вежливое покашливание за спиной у Толика.

   — Любезнейший, — сказал знакомый голос. — Кажется, ее высочество высказала свое несогласие. Будьте любезны, отпустите ее.

   — Вы еще кто такие? — отстранившись, но все еще не выпуская меня, спросил несостоявшийся любовник.

   Я наконец смогла вздохнуть полной грудью и взглянуть на своих спасителей.

    Соседи ничуть не боясь Толика, с грозными лицами стояли напротив. Блондинчик даже попытался увести меня от злыдня, но у него ничего не получилось. Изменившийся Толик выпускать свою добычу не собирался. Он задвинул меня за спину и хорошенько вдавил в угол. Я крякнула и зашипела рассерженной кошкой.

   — Вы раскрыли свою личность принцессе и выбываете из отбора, — начал нести сущий бред брюнет, видимо, знатно они набрались в клубе. Хотя по внешнему виду об этом не скажешь. Может, это вообще часть их ролевой игры, я не знала. Но мне уже было все равно, что они говорят, лишь бы помогли.

   — Она вынудила меня. Сама попросила! — жарко оправдывался нарушитель какого-то там отбора.

   — Ничего подобного, — возмутилась я, ерзая больной спиной по побелке.

   — Она врет! — взревел он и, развернувшись, схватил меня за майку. Ткань предательски трещала и рвалась.

   — Сэр Толисимус Клин, вы исключены из отбора женихов, — совершенно серьезно сообщил блондин, наводя на Толика странный кругляш с ладонь величиной.

   — А это еще что? — Брюнет подошел к подоконнику и понюхал содержимое бутылки. — Приворотное зелье? Это нарушение третьего пункта свода правил для участников.

   — Да как вы смеете?! — прокричал Толик, разорвав мою одежду окончательно.

   Плюхнувшись на пятую точку, я зажмурилась от страха. Тут же промелькнула яркая вспышка и что-то прогремело, а потом все стихло. Я решилась разлепить глаза.

   Передо мной стояли новые соседи, а преступник пропал.

   — Ушел? — судорожно выдыхая, спросила я.

   — Можно и так сказать, — хмыкнул брюнет.

   Понятливо кивнув и прикрывая ладонями кружевное нижнее белье, начала отползать к лестнице. Копчик чуял, что квартира рядом, а значит, душ и кроватка тоже.

   — Ваше высочество, — склонившись, обратился ко мне брюнет. — Не стоит нас бояться. Мы наблюдатели, простите, что задержались.

   — Хо-хо-хорошая шутка, ребята, — натянуто улыбнулась я, забираясь на пару ступенек повыше. — Спасибо за помощь, только никакая я не принцесса.

   Я рванула к двери, мечтая быстрее оказаться подальше от всего случившегося. К счастью, преследовать они меня не стали и до квартиры добралась беспрепятственно. Ключ никак не хотел входить в замочную скважину. Руки разбил неистовый паркинсон.

   — Досталось вам сегодня, ваше высочество, — сочувственно хмыкнул брюнет возле моего уха.

   — Я не из ваших. Я не играю в ролевые игры, — уточнила слабым голосом.

   — Ах, вас не предупредили даже? — удивился он. — Вот почему вы не защищались.

   — Я, между прочим, била его, — обиделась я, поворачивая ключ и открывая дверь.

   Соседи протолкнули меня внутрь и сами зашли. Блондин отвел в ванную и приказал помыться. Я, ошарашенно кивая, решила действовать по инструкциям этих психов. На момент он задержался и, убрав мой пышный хвост в сторону, отодвинул лямку. Провел по лопатке кончиками шершавых пальцев. Там у меня с недавних пор была татуировка в виде красивого цветка с огромными красными лепестками. Мне Оксана посоветовала его набить, но названия сего чуда я так и не нашла. Возможно, это была чья-то авторская арт-работа. Но он мне очень понравился.

   Я замерла как суслик. Кожи коснулось едва ощутимое дыхание. А потом блондин просто резко вышел, оставляя меня в замешательстве.

   Тем не менее я набрала в ванную теплой воды и медленно окунулась в приятную негу. Хотелось взять мочалку и яростно отмывать мерзкие прикосновения Толика, но делать я этого не стала. Все тело болело так, что и руки-то с трудом поднимала. Кое-как справившись с мытьем, завернулась в уютный махровый халат, честно завоеванный в качестве трофея в одном из отелей Хургады, и вышла к ролевикам ушастым.

   Те о чем-то оживленно спорили в зале.

   — А я говорю тебе, что это не она, — вещал брюнет. — Настоящая принцесса Оливия размазала бы нахала по стенке.

   — Я проверил метку на спине, она в точности как у нее, — отвечал блондин.

   Я устало простонала, перебивая их.

   — Мальчики, я вам очень благодарна за спасение. Но не могли бы вы репетировать ваш спектакль в другом месте? Я очень устала и спать хочу, — пыталась говорить как можно четче, но язык начал заплетаться.

   Покачнувшись, я стала заваливаться на бок. Кто-то из них меня поймал, но мне уже было глубоко все равно. Мечта спать в теплой кроватке накрывала вожделенной волной.

   Он наклонился к моим губам, втягивая носом запах.

   — Напоили? — спросил блондин откуда-то сбоку.

   — Похоже на то, хорошо, что мы подоспели, — хмыкнул второй рядом. — Я думаю, что это всего лишь снотворное. Не понятно, почему оно только сейчас сработало.

   — Уходите, — попросила, вяло шлепая губами.

   Сильные руки тут же подняли меня и понесли в спальню. Сопротивляться больше не хотелось, глаза тоже уже не открывались.

   Сосед положил меня в страну Кроватию и накрыл одеялом. А затем нагнулся так низко, что его волосы падали мне на лицо.

   — Спи. Я знаю, что ты не она, — сказал брюнет. — Завтра поговорим.

   «Поговорим, — согласилась мысленно. — Обязательно поговорим. И Оксане достанется по первое число».

   Его мягкие губы коснулись моего лба, и мое сознание провалилось в тревожный сон.

ГЛАВА 2. Отборный бред

Утром я проснулась как огурчик. Зеленая и с пупырышками. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Во рту все слиплось, а запах… Весьма отвратительный. Казалось, что он пронизывает все пространство вокруг меня. Змей Горыныч после попойки, вот кто я.

   Почувствовав чье-то присутствие, обвела беглым взглядом комнату. Так и есть. На маленьком розовом диванчике на два места прикорнул блондинистый соседушка. Второй, который брюнет, видимо искал съестное на кухне, потому что оттуда доносились недвусмысленные шорохи.

   Я встала пошатываясь и первым делом направилась в уборную.

   «Если бы они хотели причинить мне вред, то воспользовались удачным шансом еще ночью», — рассуждала, выдавливая мятную пасту из тюбика на ворсинки зубной щетки.

   Через десять минут я вышла к загостившимся соседям. Оба уже восседали на кухне.

   — Какой мерзкий чай, — возникал пробудившийся блондин.

   — В этом мире пей что дают, — выдохнул устало брюнет.

   Я покашляла, привлекая к себе внимание.

   — Можете купить любой другой напиток, раз вам не нравится мой чай, — фыркнула обиженно. Тоже мне, ценители.

   — Ваше высочество, простите нас, — склонил голову брюнет. — Мой напарник новенький и еще многого не знает.

   — Я же сказала, что не играю в ролевые игры, — буркнула, заливая растворимый кофе кипятком. — Кто вы? Эльфы из «Властелина колец»?

   — Ваше высочество? — лицо брюнета вытянулось. — Вы специально над нами подшучиваете?

   — Какие уж тут шутки… — Сев напротив сладкой парочки, сделала первый глоток. — Я не ваша… Как ее там? Принцесса.

   — Но метка… — выпалил блондинчик. — Я точно видел! Она там, а значит, вы принцесса Оливия.

   — Да нет же! — Чашка стукнулась о столешницу сильнее, чем я этого хотела. — Меня зовут Алина Журавлева, а татушку, которую ты так пристально рассматривал, я набила пару месяцев назад.

   — Как такое может быть? — опешил он же. — Эта метка… Она… Ее поставили, чтобы узнавать, как выглядит принцесса.

   — Ну и бред. — Кофе все же пролился, и пришлось вытирать аварию тряпкой. — Я не играю в ваши игры и сценария не знаю. Хватит нести эту чушь. А лучше уходите. Я очень благодарна вам на вчерашнее, но выслушивать бредни не хочу.

   — Это не она, — прервал мою тираду брюнет, блеснув голубыми глазами. — Алина, позволь взглянуть на тот узор на твоей спине.

   — Еще чего?! — Я стянула ворот халата у горла. — Уходите! Извращенцы.

   Сосед перехватил мою кисть и заинтересованно начал осматривать кулон на шее. Вчера любвеобильный Толик знатно его обмусоливал. Вдруг вспомнилось, как он преобразился совсем другим человеком за считанные секунды. Мне стало страшно.

   «Ведь шизофрения как-то так проявляется? — подумала обреченно. — А что, если и ушастых сейчас со мной нет, и я разговариваю с табуреткой?»

   — Меня зовут Яррион, — представился брюнет, выпустив мою руку. — Я наблюдаю за отбором вот уже в третий раз.

   Слушая его, я практически не дышала. Он выглядел куда более убедительным, нежели блондин. Медленно встав, развязала халат и повернулась к Ярриону спиной. Почувствовала, как он аккуратно отодвинул ткань и прошел подушечками пальцев по коже.

   — Так и есть, — эльф помог мне одеться, — метка не настоящая, но только ограниченный круг посвященных знал о том, как она выглядит.

   — Моя подруга Оксана посоветовала мне сделать эту татуировку. — Отчаянно не хотелось верить в их бред. — Что означает этот цветок? Я ничего не нашла про него в интернете.

   — О, ты все же веришь нам, — хмыкнул блондин пренебрежительно. Как-то уж очень резко он сменил тон с «ваше высочество» на этот.

   — А сам-то? — усмехнулся Яррион. — Веришь, что она Оливия?

   — Я доверяю твоему мнению, — ответил второй серьезно.

   — Так что там ваша Оливия? — вернула я разговор к изначальной теме. — Теперь, когда вы выяснили, что ошиблись, может, оставите меня?

   — Та, кто дала тебе артефакт, вероятно, и есть ее высочество Оливия, — выдал брюнет. — Ты можешь с ней связаться?

   — Попробую позвонить, — выдохнула безнадежно.

   Новые соседи явно не хотели оставлять меня в покое.

   Допив кофе, нашла телефон в комнате и набрала номер Оксанки. Та не ответила. Спустя пять попыток я уже начала злиться на нее по-настоящему.

   «Даже если сказанное лопоухими неправда, она все равно должна объяснить, почему бросила меня одну с Толиком, — думала, с ожесточением надавливая на дисплей. — Она ведь знает его дольше и… Подстроила все?»

   От догадки я пошатнулась и села на диван, чтобы не грохнуться на пол. Последней попыткой отправила сообщение и только после этого поняла, что она заблокировала мой номер.

   — Хороша подруженька! — выпалила, прикусив нижнюю губу. Безумно хотелось плакать и посыпать голову пеплом. — Зачем она так со мной?

   — Что там? — спросил блондин встревоженно.

   — Она добавила меня в черный лист, — ответила, шмыгнув носом. — Не поделишься телефоном?

   Ушастый молча передал мне его. Но и с этого номера не удалось дозвониться.

   — Значит, это все же принцесса, — сделал вывод брюнет.

   Он нервно прохаживался по комнате, в то время как его друг сидел рядом. И явно проникся страданиями, яркими красками застывшими на моем лице.

   — Раз мы выяснили, что я не она, то, может, вы уйдете? — предприняла еще одну попытку выпроводить их.

   — Я впервые общаюсь с настоящим человеком так близко. — Глаза блондина сверкнули нездоровым фанатизмом. — Меня зовут Алоил. Прекрасная леди, очень рад нашему знакомству.

   Он потянулся за моей рукой, но я резко встала.

   — Пошли вон, — процедила гневно. Их присутствие начинало сводить меня с ума.

   — Сожалею, что вам не повезло быть вовлеченной в отбор женихов, — поклонился Яррион. — Но так как на вашей шее артефакт, а настоящая принцесса сбежала, то вам придется принять участие в отборе вместо нее.

   — С какой это радости? — фыркнула. — И чего это вы вдруг вежливые опять стали? И почему глаза твоего дружка меня поедают?

   — Просто он впервые участвует в отборе и прежде никогда не покидал королевство эльфов, — неловко улыбнувшись, пояснил он. — Не сердись на него.

   — Я не буду участвовать в вашей игре, — сказала с нажимом.

   — Боюсь, что другого выхода нет. — Яррион взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза. — Отбор уже начался, и женихи будут приходить независимо от твоего желания. Они ориентируются на артефакт. Остановить процесс невозможно. Все закончится только тогда, когда ты сделаешь выбор.

   — Что за кошмар? Кто это придумал вообще? — Мне отчаянно не хотелось верить в правдивость его слов.

   — Это древний обряд, — ответил, похоже, настоящий эльф.

   Я пригляделась к нему, и кроме формы ушей, меня вообще ничего не удивляло. Просто красивый мужик с, должно быть, крепким телом. Разве что внешность слишком идеальная, будто кто-то применил фотошоп или фильтры. Вот и все, что удалось мне разглядеть.

   — Расскажи ей о правилах, — Алоил отвлек меня от придирчивого оценивания брюнета.

   — Хорошо. Это действительно необходимо сделать. И как можно скорее. — Яррион отвел меня на кухню. Усадил и налил чай. Медленно размешивая сахар, я смотрела на мужчин совершенно другими глазами.

   «Похоже, что нужно вести себя как хорошая девочка», — заключила, поняв, что они явно сильнее и могут сделать со мной все что угодно. Вообще все.

   — Отбор женихов происходит всегда только для наследной принцессы. И исключительно в вашем мире, чтобы результаты не были подтасованы, — начал объяснять голубоглазый брюнет. — Все это происходит при помощи слезы богини Анхис. Она помогает встретиться любящим сердцам. Среди десяти претендентов принцессе нужно выбрать одного. Участником запрещено показывать свой настоящий облик. И лишь когда принцесса поцелует избранника, сможет увидеть, как он выглядит на самом деле. Каждому претенденту дается месяц, в результате которого он побеждает в отборе или выбывает. Но обычно они вылетают раньше.

   — То есть ко мне будут приходить мужики и пытаться домогаться, как Толик вчера? — перебила, пролив немного чая на себя и стол. Алоил помог мне вытереться и посмотрел таким сочувствующим взглядом, что мурашки по коже пробежали.

   — Нет, — мотнул головой Яррион. — Толисимус Клин нарушил правила, за что мы его исключили. Приставать к принцессе запрещено.

   — О да, но чувствуется, что на отборе все средства хороши, — хмыкнула, обнимая себя за плечи.

   — Для таких нахалов есть мы, наблюдатели. Так что не переживай, — заверил он.

   Спокойнее от этого мне не становилось. Вчера-то эльфы успели в последний момент.

   — Если бы ты была настоящей Оливией, то такого не случилось бы, — добавил брюнет. — Она владеет боевыми искусствами и может постоять за себя. Именно поэтому мы не поторопились вчера. Но раз ты беспомощна, мы будем стараться с удвоенной силой.

   — Такое себе утешение, — фыркнула, взглянув на них исподлобья.

   — Как только ты сделаешь выбор, мы переместимся в Лорнок и расскажем все королю. Уверен, что он найдет управу на свою дочь. С тобой все будет в порядке. Объяснив ситуацию, ты попадешь обратно, домой, — привел последний аргумент Яррион.

   — Так, отлично. И сколько еще претендентов осталось? — спросила, понимая, что участия в сомнительном мероприятии не избежать.

   — Девять, — улыбнулся Алоил. — Будет из кого выбрать.

   — Хватаем первого попавшегося — и вперед, в ваш мир, — предложила, представляя, как накидываюсь с жарким поцелуем на следующего участника отбора. — Так нельзя?

   — Боюсь, что артефакт не проведешь, — нахмурился Яррион. — Ты должна по-настоящему влюбиться.

   — А потом страдать всю жизнь, — взвилась, хлопнув ладонью по столу. — Я что, железная? Не представляю, как мне это удастся. Зачем вы так надо мной издеваетесь?

   — Если не выберешь, то отбор просто закончится и откроется портал в наш мир, — выпалил блондин, но осекся. — Разве нет?

   — Так прописано в правилах, — согласился наблюдатель. — Но такого еще никогда не случалось. Не уверен, пройдет ли все гладко.

   — Какой кошмар, — протянула я устало. — Ладно, товарищи эльфы, раз других вариантов у меня все равно нет, то придется участвовать в этом безобразии. Но так и знайте, влюбляться в этих уважаемых господ я не собираюсь.

   — Договорились, — кивнул Яррион, не скрывая облегченный вздох. Словно тяжкий груз упал с его плеч.

   — У тебя есть три дня, чтобы отдохнуть, и должен появиться следующий претендент, — объяснил Алоил.

   — Замечательно, — буркнула безрадостно. — А теперь оставьте меня.

   Мужчины молчаливо потупились, но все же выполнили мою настойчивую просьбу. Как только входная дверь за ними захлопнулась, дышать стало легче. Я смогла переодеться и, проверив холодильник, пришла к выводу, что не мешало бы в магазин сходить, чтобы пополнить запасы. Но сначала выглянула в подъезд. На мое счастье, так все выглядело как обычно.

   Возле подоконника не осталось даже следов вчерашней борьбы. Глубоко вздохнув, вышла и заперла замок. Сделала пару шагов и поняла, что коленки дрожат. Перед взором появилось перекошенное гневом лицо Толика. К горлу подступил тошнотворный ком.

   Не отдавая себе отчета, осела на ступеньки и закрыла голову руками. Из груди вырывались глухие рыдания. Остановить их никак не получалось. В какой-то момент мне перестало хватать воздуха. Сделать вдох не смогла.

   На плечо легла чья-то ладонь и меня как кипятком ошпарила. Закричала что есть сил и, подскочив, начала падать, но меня резко схватили за руку и потянули на себя.

   — Тише… Успокойся, — сказал знакомый голос. Тонкие пальцы погладили по голове.

   — Зачем… Что ты тут? — сделав на его серой футболке небольшое пятно, отстранилась, разглядывая зеленые глаза. Меня все еще трясло, но я не хотела, чтобы кто-то видел это.

   — Решил пройтись до магазина, — пожал Алоил плечами.

   — И я, — отозвалась сухо.

   — Если хочешь, вместе пойдем, — предложил он, окончательно выпуская меня.

   В ответ кивнула и медленно развернулась. Держась за перила, начала осторожно спускаться. Эльф шел рядом и помалкивал. Это меня вполне устраивало.

   В супермаркете мы разошлись по разным отделам. Я долго блуждала меж прилавков и полок с товарами. Истерика, настигшая меня в подъезде, осела пеплом и злостью. Продукты в корзину складывала машинально, прокручивая в голове отвратительные сцены вчерашней ночи. Они вгрызлись в мое сознание и не желали его отпускать.

   Оплатив на кассе покупку, вышла на улицу с двумя пластиковыми пакетами и медленно поплелась домой. Эльф куда-то запропастился, но я не придала этому значения.

   «Сам дойдет, не маленький», — хмыкнула устало.

   Дома сварила суп и, пообедав, забралась обратно под одеяло. Сил что-либо делать у меня попросту не осталось. Ощущения опустошенности и страха засели в моей голове, мешая сосредоточиться на делах насущных. Закрыв глаза, погрузилась в тревожный сон, где вновь оказалась в подъезде. На том самом месте. Передо мной стоял преобразившийся Толик и криво улыбался.

   — Разве я тебе настолько противен? — спросил он, наклонив голову набок.

   — Да, — ответила едва слышно.

   — Все потому, что ты самозванка, — усмехнулся тот. — Наивная дура, решившая, что способна занять место принцессы Оливии.

   — Убирайся! — крикнула просыпаясь.

   В квартире царил мрак. На небе за окном поблескивали звезды и молодой полумесяц.

   Медленно встав, прошла на кухню и налила стакан воды.

   — Оксана, чтоб тебя. Зачем ты втянула меня в этот кошмар? — буркнула слабым голосом.

   Мне хотелось найти ее и спросить лично, глядя в глаза.

   «Почему она подставила меня? Я ведь полностью доверяла ей».

   Последний шанс встретиться — сходить в ту квартиру, где подруга проживала. Вот только кто знает, там она еще или уже успела скрыться.

ГЛАВА 3. Новый претендент

Ранним утром я попыталась дозвониться до Оксанки, но тщетно. Приняв душ и накрасившись, настроилась встретить ее лично. В подъезде вновь почувствовала легкое головокружение и дурноту. На улице стало чуточку легче. Свежий ветерок сразу запутался в моих пшеничных волосах, взъерошивая их. Солнце вовсю светило на небосводе, разогнав все тучи и облака.

   Бодро пройдя к остановке, я села в автобус. Проехать мне предстояло всего пару километров и пройти минут десять прогулочным шагом. Оказавшись перед дверью, обитой черным дерматином, нажала на звонок. Щелкнул замок, и на пороге показалась хозяйка квартиры. Пожилая женщина в засаленном халате и с прической а-ля «взрыв на макаронной фабрике».

   — Здравствуйте, теть Кать, а Оксана дома? — начала я. — А то никак не могу дозвониться.

   — Алин-чка, — пробормотала она заплетающимся языком. — Так уехала она еще вчера вечером. Собрала вещи, заплатила… ик… и ушла. Мы здесь с Сергеем Петровичем отмечаем.

   — Хорошо. — Последний шанс найти подругу лопнул как мыльный пузырь. — Извините за беспокойство.

   Дверь закрылась, и я медленно побрела вниз.

   «Вот и все. Не найти мне ее теперь, — подумала обреченно. — Придется участвовать в дурацком отборе и доказать, что я не принцесса».

   Благодаря Оксане моя жизнь стремительно превратилась в руины. Домой добралась на автопилоте. Ноги сами шли, в то время как мозг бился в истерике. Открыв ноутбук, поняла, что заказчики уже начинают беспокоиться о судьбе проектов. Пришлось резко возвращаться в реальность и перестать жалеть себя.

   Работа помогла мне отвлечься, заняв куда более важными задачами.

   Закончила я глубокой ночью. Еле живая доползла до кровати и моментально вырубилась. Снился мне тот же кошмар в подъезде. На этот раз сил сопротивляться у меня не нашлось. Казалось, что мучение никогда не закончится. Лишь утром, ощутив солнечный луч на глазах, испытала облегчение. Скинув с себя дурные мысли, перевернулась на бок, чтобы отдохнуть еще немного.

   Весь день я только и делала, что лежала, лениво доделывая работу. Под вечер мне жуть как захотелось шоколадного мороженого. От одной только мысли рот наполнялся слюной. Помучившись немного, собрала волю в кулак и пошла в магазин. Спустилась быстро, чтобы не всплыли ненужные воспоминания. Очнулась я только у холодильника с любимым лакомством. Выбрала контейнер побольше и радостно поскакала на кассу. Не терпелось открыть его и умять весь килограмм зараз. Одернув себя, поплелась домой.

   На улице уже стемнело, но фонари не спешили загораться. Хотя еще днем они прекрасно светили. Почему именно в это время, я не знаю, как и то, зачем выкапывают трубы с первыми морозами или почему кладут асфальт в дождь. Пожалуй, никто не сможет ответить на эти загадочные вопросы.

   Благо, что ночи летом светлые и подросшая луна помогала, освещая путь. Метрах в ста от дома поняла, что за мной кто-то идет. Страх холодной лапой пробрался под футболку и почесал по хребтине. Волосы на затылке зашевелились. Я никогда не боялась привидений, кладбищ и всякой вымышленной нечисти. Меня больше пугали живые люди.

   — Эй, красавица, — раздался голос позади. За ним последовал свист и продолжение: — Вашей маме зять не нужен?

   Я поперхнулась и закашлялась. Мороженое чуть не выпало из рук.

   — Нет. Спасибо, — ответила сдавленно.

   — Погоди, постой. — Шаги начали приближаться. Я не успела ничего сделать, как незнакомец схватил меня за запястье.

   Резко обернувшись, поняла, что это местный алкаш, и он часто спрашивает полтинник на «хлебушек».

   — Отпустите! — потребовала вырываясь. Только тесного контакта с отбросами общества мне не хватало.

   — Ты очень красивая. Пойдешь со мной на свидание? — обдавая меня непередаваемой похмельной вонью, притянул к себе.

   — Отпустите, пожалуйста, — пискнула, трепыхаясь в его сильном захвате. — Найдите себе подружку вашего круга.

   — Мне нужна только ты. — Из уст того же Алоила эта фраза бы звучала сногсшибательно, но услышать это от алкаша подшофе не очень-то приятно. Я уловила угрозу, а не что-то романтичное и милое.

   — Хорошо, хорошо, — решила стать страшной врунишкой и навешать любую лапшу на лопоухого дружочка.

   — Завтра в шесть вечера у твоего подъезда, — прошептал он с жаром на ухо. У меня уже начинались рвотные позывы. Интересно, где это шатаются наблюдатели? Или какой-то случайный ухажер их не касается?

   — Ладно, ладно. Только отпустите, умоляю, — простонала, дыша через раз.

   Захват ослаб, и я смогла отойти на пару шагов.

   — Лучше провожу, — выдало чудовище еще одну страшную фразу. Мороз прошелся по спине. Пришлось смиренно повесить голову и идти домой. Самый ужас заключался в том, что этот мужик знал, куда идти. Значит, веселая жизнь мне обеспечена. Оставалась еще малюсенькая надежда, что как только протрезвеет, он все забудет.

   Мы остановились у подъезда.

   — Очень рад нашей встрече, леди, — вдруг он заговорил галантно и совсем другим голосом. Не успела я удивиться, как алкаш добавил в прежней манере: — Кстати, меня Колян зовут.

   Часто захлопав ресницами, криво улыбнулась:

   — Алина.

   — Очень приятно. — Я опять ничего не успела сообразить, как он начал лобызать мою правую кисть.

   Как назло, еще и баба Нюра попалась нам. Фонарь, как по волшебству, загорелся, обнажая мои пороки. Соседка скривилась и пробормотала любимое слово на букву ш.

   От стыда я зашлась краской и попыталась выдернуть руку. Но не удалось. Колян вцепился в нее, как бультерьер в кусок мяса. Старушка зашла в подъезд, бубня под нос о распущенности молодого поколения.

   — Отпусти уже меня, — зашипела гневно на проспиртованного поклонника.

   Тот моргнул и наконец разжал пальцы, даря мне свободу. Не теряя времени, я ринулась в подъезд. И не успела переступить порог, как в кого-то врезалась. Показалось, что в бабу Нюру. Желудок сделал невероятный кульбит.

   «Ничего себе, за мороженкой сходила».

   Отпрыгнула в сторону, начала извиняться перед ней. А в ответ услышала смех. Резко подняв голову, в полумраке увидела очень веселого Алоила. На пару ступенек выше стоял Яррион. Он оказался чуть более сдержан.

   — Тьфу на вас, — выдохнула, хватаясь за сердце. — До инфаркта доведете.

   — Чем ты так напугана? — спросил блондин, резко перестав веселиться.

   — Пообщайся с таким типом, посмотрю, как ты станешь искать пятый угол, — фыркнула обиженно.

   — Что произошло? — Алоил выглядел растерянным и озадаченным.

   Брюнет, будто что-то поняв, прошел к входной двери и выглянул на улицу.

   — Уже ушел, — сказал, возвращаясь к нам. — Пойдем к тебе, расскажешь, что произошло. Здесь не лучшее место для разговоров.

   Мы с Алоилом синхронно кивнули. Шелестнул пакет, и я чуть себя по лбу не ударила. Мороженое таяло. Прибавив шагу, в квартиру буквально влетела. Скинув балетки, побежала на кухню. Отмыла руки с мылом. Хотелось еще и металлической щеткой для сковородки их потереть, но я сдержалась.

   Открыв контейнер, большой ложкой наложила в пиалу лакомство. Эльфы тоже подоспели. Смерив их взглядом, достала еще две емкости для угощения. Передохнув, я начала рассказ о встрече с Коляном. В красках описала все запахи и переживания. Алоил морщился, пару раз даже подавился. Яррион, куда более сдержанный, многозначительно то поднимал брови, то хмурился.

   — Как думаете, это очередной претендент? — спросила в конце.

   — Нужно проверить, — озадаченно протянул брюнет. — Я не успел засечь его, но сигнал о приближении следующего участника уже поступил.

   — Завтра в шесть он снова придет, — напомнила, нервно постукивая подушечками пальцев по столешнице. — Если увидите, то сможете сказать, он это или нет?

   Яррион кивнул.

   — Не волнуйся, мы рядом, — вздохнул сочувственно Алоил, накрывая мои пальцы ладонью, но вежливое покашливание его друга остановило непрошеные порывы.

   — Тогда мы пойдем, — сказал брюнет как-то уж очень бодро, словно хлебнул банку энергетика и теперь не знает, куда деть появившуюся суперсилу.

   Мужчины встали из-за стола и прошли в прихожую. А я медлила. В голове все крутился образ Коляна и вариации того, как он может выглядеть на самом деле. Конечно, если он участник отбора.

   Выйдя из кухни, услышала обрывок диалога эльфов:

   — Наблюдателям нельзя иметь близкие отношения с принцессой, — процедил Яррион, понизив тон.

   — Так она не настоящая, а значит…

   — Все равно нельзя. Просто послушай старших и не лезь, куда тебя не просят, — закончил препирательства брюнет.

   Чтобы напомнить о своем существовании, я пару раз громко топнула ногой и только потом выглянула из-за угла.

   — Завтра вечером, около шести, встретимся в подъезде. — Яррион стал прежним. — Посмотрим мы на твоего ухажера, и тогда все станет ясно.

   — Хорошо, — кивнула безнадежно. — Кстати, совсем забыла сказать. Ездила я к Оксане или как там ее настоящее имя? Оливия? Так вот, ее и след простыл.

   — Ты ездила одна? — Глаза Алоила расширились. — А если бы она не сбежала? Если бы начала сражаться?

   — Исключено, — одернул его брюнет. — Оливия специально подставила Алину, чтобы та участвовала в отборе вместо нее. Мы можем только догадываться, что именно она задумала, но убийство нашей подопечной в ее планы пока не входит.

   — Что значит «пока»? — насторожилась, сжав пальцы в кулаки. — После отбора она может избавиться от меня?

   — Мы точно не знаем, — протянул он.

   Алоил порывался что-то сказать, но брюнет остановил его многозначительным взглядом.

   Мороз прошелся по моей коже.

   «Зачем я вообще во все это ввязалась? Послала бы всех лесом и жила спокойно», — подумала с досадой.

   — В любом случае будем действовать и решать проблемы по мере их появления. — Немного помолчав, слушая мое сердитое сопение, Яррион продолжил: — Для начала закончим отбор и отправимся в Лорнок.

   — Похоже, что только это нам и остается, — сказала хриплым голосом и натянуто улыбнулась.

   Мужчины пожелали мне спокойной ночи и ушли. А я, переполненная сомнениями и терзаниями, не знала, куда деть себя. Все валилось из рук, поэтому посуда так и покоилась в раковине.

   Заснуть тоже не смогла. Все мерещились варианты разговора с Коляном. На ум приходили колкие замечания и умные фразы, вот только поздно пить боржоми, когда уже согласилась на свидание.

   Кровать мне казалась жутко неудобной, а подушка недостаточно мягкой и вообще горячей. В итоге разболелась голова и пришлось вставать за лекарствами.

   «Почему я просто не могу плыть по течению, а вечно накручиваю себя?» — подумала рассерженно, запивая два горьких кругляша прохладной водой. После посидела немного на кухне, залипнув в одной точке. Когда мышцы наконец расслабились и боль отступила, поплелась обратно в постель. Та вдруг стала очень комфортной и прохладной.

   Проснулась я ближе к обеду, совершенно разбитая и не имея никакого желания участвовать в глупом отборе уродских женихов.

   Позавтракав, села за работу. Мне предстояло отредактировать очередной рекламный текст и придумать несколько отзывов на товары. Активную деятельность прервал звонок в дверь.

   Неохотно встав из-за стола и не успев снять очки, пошла открывать. На пороге стоял Алоил с пакетом вкусняшек.

   — Привет. Вот принес немного пожевать, — сказал эльф, смущенно разглядывая мою изможденную физиономию. — Кстати, они тебе очень идут.

   — О, — я опомнилась и сняла очки. — Это только для работы за компьютером. Обычно я их не ношу.

   Мне вдруг стало стыдно. Еще со школы помнила, как глупые мальчишки травили одну девочку из параллельного класса, потому что та носила круглые очки. Озорники часто отнимали их, оставляя отпечатки жирных пальцев на стекле. Один раз даже разбили. Тогда им сильно влетело и они присмирели на какое-то время, пока не нашли новую жертву для своих игр. Сейчас, конечно, многие ходят в очках не стесняясь, но в то время все было иначе.

   — Можно я пройду? — спросил Алоил, отвлекая от воспоминаний.

   — Да, конечно, — отойдя в сторону, пропустила его внутрь и закрыла дверь.

   — Волнуешься перед свиданием? — поинтересовался он из кухни.

   «Да у меня внутри все в узел завязалось, нервы сдают».

   А вслух:

   — Есть немного.

   — Расслабься, мы же рядом, — усмехнулся тот.

   — Вчера вечером вы тоже были рядом, — фыркнула, открывая принесенный пакет. — Однако мне пришлось пережить этот ужас.

   — Пока он не переступит черту, мы не имеем права вмешиваться, — развел руками эльф.

   — И на том спасибо, — буркнула, распаковывая молочный шоколад.

   — Не отчаивайся, — улыбнулся, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. И когда он успел приблизиться? — Тебя никто не обидит.

   Воздух вдруг стал тяжелым, и вдохнуть его оказалось практически невозможно. Дрожа и не понимая, что делать, я опустила взгляд, прикусив кончик языка.

   Когда Алоил отступил на шаг, стало значительно легче. Вздохнула украдкой, обошла его и поставила греться чайник.

   — Посидишь со мной? — спросила, придавая голосу будничный оттенок.

   — Да, если не прогонишь. — Он тоже сделал вид, что ничего не случилось. У меня с души будто камень упал. Хватало забот с претендентами на руку принцессы Оливии. К тому же подслушанные обрывки разговора наблюдателей не давали покоя. Конечно, я скорее бы выбрала одного из эльфов и покончила с этим фарсом. Но правила есть правила. Кто знает, что будет, если их нарушить.

   — Нет, конечно, — отозвалась запоздало. — Если не нравится чай, то могу предложить кофе.

   — Наливай что есть, — усмехнулся Алоил, наблюдая за моим замешательством.

   Я пожала плечами и достала чайные пакетики.

   — Чем ты занимаешься в свободное от отбора время? — поинтересовалась, скрашивая затягивающееся неловкое молчание.

   — Мне запрещено об этом рассказывать, — пробормотал с нескрываемым сожалением. — Прости. Еще одно правило отбора.

   Я едва не скрипнула зубами от досады, даже не подозревая, сколько еще запретов и ограничений ожидает впереди.

   — Тогда расскажи то, что можно, — пожала плечами и отхлебнула горячий чай. — Про мир Лорнок, например. Чего вообще ожидать, когда я туда попаду.

   — Наш мир совершенно не похож на ваш, — начал он. — В нем нет ни одного живого существа, не обладающего магией. Я могу отметить разве что внешнее сходство облика людей наших миров.

   — А кто помимо людей и эльфов населяет Лорнок? — перебила, нетерпеливо ерзая на табуретке.

   — Есть еще древние драконы в горах, но они уже давно не контактировали с остальным миром. Много различных животных, но их лучше увидеть, — замялся Алоил. — Я не смогу все красочно описать.

   — А как насчет людей и эльфов? Вы произошли от разных предков? — Схватившись за край столешницы, я пристально смотрела в зеленые глаза.

   — Я плохо знаю те категории, которыми ты мыслишь. Но предок все же был один, на мой взгляд. Некоторые ученые умы до сих пор спорят по этому поводу, — ответил блондин уклончиво.

   — Интересно, — протянула с полуулыбкой на губах. — Жаль, у вас нет таких же технологий, что и у нас. А то очень хотелось бы посмотреть зверушек.

   — У нас есть кое-что получше, — Алоил перешел на шепот. — Запечатление слепка души. Если никому не скажешь, то могу показать один, но только ненадолго.

   Я усиленно начала кивать:

   — Не сдам даже под пытками.

   Эльф рассмеялся и попросил меня встать из-за стола. Взял за руки и велел:

   — Закрой глаза.

   Я немедленно подчинилась.

   — Как только ты их откроешь, увидишь моего верного нарвала, — произнес он. Моя голова закружилась.

   Упав лицом в липкий кисель, распахнула глаза и обомлела. Вокруг росли могучие деревья с широкими стволами размером не меньше чем у тысячелетней секвойи. При детальном рассмотрении их высоты мой глазомер сломался, сказав: «На этом мои полномочия все».

   Рядом стоял настоящий единорог с белоснежной гривой, заплетенной в причудливую косу. Возле него топталась чистейшей красоты эльфийка в серебристом приталенном платье. На голове ее лежал фиолетовый венок. Цветы его напоминали лепестки сирени.

   — Я буду ждать тебя, — сказала она Алоилу, обнимая, а затем жадно обхватывая его шею. — Возвращайся скорее.

   — Конечно, Индис…

   Мои брови медленно поползли вверх, и вместе с тем таяли показавшиеся образы. Картинка завертелась слишком быстро. Я почувствовала, что начинаю падать, но удара так и не случилось. Плечи сжимали дрожащие руки Алоила.

   — Ты как? Много сил ушло? — спросила с тревогой, понятия не имея о механизме работы магии. — Выглядишь плохо.

   — Все нормально, — выдохнул он судорожно и, отпустив меня, рухнул на табуретку. — Просто ты увидела больше, чем я предполагал.

   — Прости. — Сев, допила остатки чая, смачивая пересохшее горло. — Я обещаю, что никто об этом не узнает.

   Хотелось как-то приободрить Алоила, ведь он хотел отвлечь меня, а в итоге невольно показал кусочек личной жизни.

   — Знаю… Просто, — он осекся и опустил голову.

   Перебивать эльфа и спрашивать, почему тот так сильно расстроился, посчитала лишним. Если захочет, сам все расскажет.

   — Иди к себе, — сказала отвернувшись. — Мне еще к свиданию надо подготовиться.

   Он раздраженно повел плечом и бросил короткий виноватый взгляд на меня.

   — Встретимся позже. — Буквально вприпрыжку он добрался до входной двери и ушел.

   Я прошла за ним и закрыла замок, а затем на негнущихся ногах доползла до кровати и стекла на нее совершенно обессиленно. Голова еще немного кружилась. Перед взором то и дело появлялся необыкновенной красоты единорог и хрупкая эльфийка с грустными глазами.

   «Что удивительного? Просто у блондинистого красавчика есть любимая. Почему меня это вообще должно беспокоить?» — подумала, сминая одеяло в комок и сжимая его между коленей.

   Я не заметила, как наступил вечер. Естественно, что готовиться к свиданию и не думала даже. Разве что перцовый баллончик приобрести, но было поздно. Поэтому я переоделась в самую удобную одежду, синие стрейчевые джинсы и желтую футболку. А все для того, чтобы в случае опасности могла быстро бежать. Обулась в белые кроссовки и взяла небольшую сумку на длинной лямке.

   Еще раз посмотрела на себя в зеркало, поправила пшеничного цвета высокий хвост и сделала глубокий вдох. Пришла пора сдаваться.

ГЛАВА 4. Первое свидание

В подъезде я сразу наткнулась на парочку эльфов и напряженно кивнула им в знак приветствия. В глазах Алоила уловила тревогу, а Яррион, наоборот, излучал уверенность и силу.

   — Не волнуйся, — улыбнулся брюнет. — Если это не участник отбора, то мы спровадим его.

   — Спасибо, — зажмурилась, прикусив губу. Беспокойство никак не хотело уходить.

   Железная дверь скрипнула. Яррион пошел первым и через пару мгновений вернулся.

   — Это действительно еще один претендент, — сказал бегло. — Иди скорее и ни о чем не беспокойся.

   Я кинула последний взгляд на молчаливого Алоила и растянула губы, показывая, что готова. Расправив плечи, вышла к Коляну.

   Потрепанный, в серой майке-алкоголичке и трениках с вытянутыми коленями. Он криво улыбнулся, предлагая мне локоть.

   — Здрасте, — выдавила из себя мрачно. На месте помятого мужика попыталась представить красавчика с голубыми глазами, но выходило плохо.

   Исходящий от него запах убивал желание жить, не говоря уже о фантазиях.

   — Здравствуйте, леди, — он небрежно качнул головой, поправляя слипшиеся колтуны. — Пройдемте в парк.

   Невнятно хрюкнув от переполняющих меня чувств, последовала за ним. Хорошо хоть, место он выбрал в шаговой доступности.

   «Вот зачем нужно так сильно вживаться в роль? — икнула нервно. — Измененной внешности вполне достаточно».

   На нас все оглядывались. Кто-то даже пальцем ткнул и заржал. Моя репутация стремительно заползла под плинтус. Судя по всему, она останется там навсегда.

   Не успела я как следует оплакать свое положение, к руке прикоснулось что-то липкое.

   — Коля-ян, — протянула, страдальчески хмуря брови. — Можно без этого?

   — Тише, — одернул он меня и заозирался по сторонам.

   Мы остановились перед зеброй. На светофоре горел красный человечек. Прохожих вокруг было много, но никто не рисковал подходить к нашей парочке ближе чем на полтора метра. Колян ростом оказался чуть выше меня, но все равно зачем-то наклонился ближе. К самому уху. Обдавая неповторимым запахом, прошептал:

   — Как только наблюдатели потеряют бдительность, уберу пахучее заклинание.

   Я опешила и медленно повернулась к мужчине, ловко преобразившемуся в местного алкаша. Тот уже выпрямился и успел подмигнуть, перед тем как загорелся зеленый человечек на светофоре. Не выпуская моей руки, повел дальше. Пока я переваривала случившееся, мы уже подошли к парку аттракционов.

   Настроение не поднялось, но, принюхавшись, отметила, что смрад действительно пропал. Теперь хотя бы можно дышать не через раз.

   — Куда хочешь в первую очередь сходить? — спросил он совершенно другим голосом.

   — Для начала, — на этот раз я сама потянулась к нему, — прекращай превращаться. Если они заметят, то выгонят тебя.

   Даже несмотря на всю мерзкую атрибутику, Колян перестал вызывать во мне страх и брезгливость. Однако настороженность оставалась. Неизвестно еще, какой он на самом деле.

   — Хорошо, — кивнул и улыбнулся, — пойдем поедим мороженое? Знаю, оно тебе очень нравится.

   — Откуда? — только и успела пикнуть перед тем, как он потянул меня к белому морозильнику под полосатым зонтиком.

   — Два шоколадных, — сказал Колян, доставая из кармана треников вполне себе обычный кошелек с настоящими рублями.

   Оставалось только наблюдать за происходящими с мужчиной метаморфозами. Вроде как я не чувствовала той удушающей тревоги и неприязни, что исходила от Толика. Медленно откусывая мороженое, мы неторопливо шагали по центральной дорожке парка. Навстречу шли семейные пары с шумными, полными эмоций детьми. Наблюдая за ними, я тоже захотела стать беззаботной и счастливо телепаться на руках родителей.

   — Давай покатаемся на чем-нибудь? — спросил Коля, не скрывая восторга и спешно доедая вафельный рожок. — Я еще ни разу не пробовал. Смотри! Может, вон те?

   — Это для маленьких детей, — усмехнулась, обратив внимание на аттракцион «Солнышко». — Если не боишься высоты, то давай на колесе обозрения прокатимся.

   — Я на все готов, — Колян стряхнул крошки с майки. — Только билеты… В общем, я так и не разобрался, как их покупать. Женщина на кассе наорала на меня.

   Увидев его опечаленную физиономию, фыркнула и мотнула головой.

   — Тогда положись на меня, — взяв его за руку, повела к синей будке со злой теткой внутри. Оплатила два билета и показала их Коляну.

   — Оказывается, все так просто, — он округлил глаза и приподнял бровь. — Побежали!

   В Коляна будто десять детей вселились разом. Сжав мое запястье, он понесся, как скорый поезд, навстречу приключениям. Я только и успевала, что спешно переставлять ноги и хвалить себя за правильно подобранную обувь. Сев в кабинку, он сначала вертел головой, безустанно комментируя процесс подъема, но как только мы начали подбираться к верхней точке, мужчина притих. Лицо его резко побелело, а губы сделались бесцветными.

   — Эй, ты чего? — спросила, прикоснувшись к прохладным пальцам. — Смотри, как красиво. Видишь, фонари начинают загораться. А вот там мой дом.

   Колян не реагировал. Он смотрел перед собой практически не моргая и делал мелкие вдохи. Я сжала его пальцы. Тормошить не решалась. Вдруг еще спрыгнет или превратится в самого себя. Тогда эльфы его исключат, а мне только-только захотелось дать бедолаге шанс. Заодно и отбор закончить поскорее.

   Он пришел в себя только под конец поездки. Наша кабинка уже приближалась к земле.

   — Ты в порядке? — спросила, заглядывая в глаза, полные страха.

   Колян кивнул и на дрожащих ногах стал выбираться. Я последовала за ним. На земле он совсем расклеился и упал на колени. Ошарашенно наблюдая за тем, как мужчина хватается за коротко стриженную траву, озиралась по сторонам. Неловкая улыбка так и приклеилась к моим губам. Нас уже и наркоманами окрестили, и другими грязными словечками с ног до головы облили.

   Моя репутация дергалась в предсмертных конвульсиях под плинтусом. Самое ужасное, что кто-то начал записывать на видео наш веселый дуэт. Захотелось просто плюнуть на все и сбежать, размазывая сопли и слезы по щекам. Но я так не сделала. Совесть не репутация, ее так просто под плинтус не загонишь.

   Вымученно вздохнув, попыталась поднять претендента на руку и сердце принцессы. Колян хоть и выглядел весьма субтильным, но оказался тяжелым. Закинув его руку себе на шею, крякнула пару раз и поднялась. Кишки мои булькнули недовольно. Низ живота резко заболел.

   — Колян, — прошипела ему в лицо. — Очнись уже.

   Тот встрепенулся и разжал кулаки, выбрасывая вырванную с корнями траву.

   — Прости-те, леди, — выдохнул хрипло. — Не знаю, что на меня нашло.

   — Пошли на лавочку присядем, — предложила, медленно оттягивая его в сторону оной. Мужчина вяло переставлял ноги и заваливался на меня.

   Добравшись, усадила Коляна и рухнула рядом, тяжело дыша.

   — Это было великолепно, — выдал мужчина спустя минуту, стирая остатки истерики с лица.

   — Незабываемые ощущения, — усмехнулась потягиваясь. — Давай закончим на этом?

   — Ни за что! — встрепенулся он, садясь прямо. — На сегодня еще запланирован поход в кафе.

   — После пережитого ты еще и есть собрался? — поинтересовалась, прикусив нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос.

   — Наверное, ты права, — Колян склонил голову и побагровел. — Давай просто прогуляемся, а потом я провожу тебя до дома.

   — Так и быть, — согласилась легко. Все же лучше, чем сидеть в шумных кафешках, где вечером как раз начинается самое веселье.

   Шли мы медленно и близко друг к другу. Я боялась, что опять придется ловить впечатлительного Коляна. Но тот держался и даже перестал покачиваться.

   На небе загорелись звезды. Фонари исправно освещали нам путь. И только комары портили прогулку. Убив очередного кровопийцу на руке, поежилась. Мы забрели в отдаленную от основных развлечений часть парка.

   Я хотела попросить вернуться, как вдруг перед нами образовалось три пьяных тела.

   — Эй, молодежь, че почем? Есть прикурить? — вышел один из них в кепке и спортивном костюме.

   Заозиравшись, я попыталась разглядеть притаившихся эльфов, чтобы послать им сигнал SOS. Но их нигде не было видно.

   — Не курю, — смело ответил Колян, заводя меня за спину.

   «Только драки нам для полного счастья не хватало», — подумала, судорожно соображая, как технично уйти от них.

   Двое других мужиков начали обходить нас с боков, тогда-то мне стало еще страшнее.

   — Спортсмен, что ли? — сплюнул под ноги тот же гопник. Никак иначе я просто не могла их назвать.

   — Ваше высочество, будьте начеку, — бросил мой спутник, и в следующий момент началась драка, а точнее, возня в темноте.

   Разглядывать, что там и как у Коляна, мне стало резко некогда. Перед взором стояли две другие покачивающиеся проблемы. Я сиганула в сторону кустов, но один из них успел поставить мне подножку. Рухнула в аккурат на многострадальные колени и разодрала ладони.

   В голову хлынул адреналин, поэтому я резко вскочила и не оглядываясь побежала, но опять во что-то врезалась.

   — Все, все, не паникуй. — На талию легли руки Алоила.

   Меня затрясло, но я постаралась сдержать слезы. Уткнувшись носом в его грудь, сделала вдох, ощущая приятный аромат. От страха вообще хотелось забиться к нему на ручки, но я в последний момент одернула себя. За спиной кому-то ломали кости.

   — Хватит, — попросила, оборачиваясь и отстраняясь от эльфа.

   На земле лежала троица, а над ними нависал грозный Яррион. Чуть поодаль стоял Колян, опустив голову.

   — Мы забираем принцессу, — сказал Алоил, взяв меня за руку и несильно сжав пальцы.

   — Нет.

   — Нет! — выпалили мы с Коляном одновременно.Эльфы молча переглянулись и ушли в полной тишине куда-то в кусты. А потом и вовсе растворились в ночном мраке.

   — Спасибо, что остались, леди, — выдохнул потрепанный претендент.

   — После пережитого можешь называть меня просто Алиной, — хмыкнула, не скрывая усталости. — А теперь пошли, пока эти чудики не пришли в себя.

   — Да, конечно. — Мужчина приосанился и пошел вперед, выходя обратно, к людям.

   Топая по узкой асфальтированной дорожке, я горько думала, что ряд моих кошмаров пополнился еще одним сюжетом. Если так и дальше дело пойдет, то к концу отбора у меня будет дергаться глаз.

   Оказавшись возле аттракционов, перевела дыхание. Ясное дело, что те уже не работали, но наличие влюбленных парочек поблизости хоть немного, да успокаивало. Задерживаться мы не стали и сразу отправились к выходу. Всю дорогу Колян помалкивал, видимо ощущая неловкость и вину за произошедшее. По крайней мере, так хотелось думать. У подъезда мужчина замедлился и развернулся ко мне.

   — Спасибо, что не испугалась моего внешнего вида, — начал он проникновенную речь, от которой с первых слов я почувствовала испанский стыд. — Ты не ушла, когда мне стало плохо, и даже кровожадные разбойники тебя не напугали.

   Когда те лежали мордой в пол, то уже были нестрашными. Тем более что наблюдатели рядом. От драки меня все еще потряхивало.

   — Мне пора домой, — ответила уклончиво.

   — Возможно, у меня есть шанс… — Колян стал медленно приближаться к моему лицу, и я уже поняла, чем все это закончится.

   Подарить ему поцелуй очень хотелось. Просто потому, что не для меня эти потрясения, не выдержу я такого накала страстей. Но в груди что-то свербило, мешало сделать последний шаг. И вдобавок ко всему в последний момент кулон на моей шее нагрелся. Испугавшись, что неведомый артефакт может причинить вред рядом стоящему мужчине, отступила на два шага.

   В глазах проскользнуло разочарование.

   — Давай в следующий раз, — попросила его, сложив ладони. — День прошел очень суматошно. И свидание вышло не очень.

   — Тогда нам просто необходимо повторить, — уцепился претендент за протянутую соломинку. — Сходим еще на одно свидание?

   — Хорошо, — кивнула энергичнее, чем хотела. Мне нужно время, чтобы подумать.

   — Встретимся через три дня, во вторник, — Колян радостно улыбнулся.

   — Договорились, — просияла, откладывая на потом груз ответственности за принятие решения. Я никогда не умела делать правильный выбор.

   Пожав претенденту руку, помахала и зашла в подъезд. У квартиры меня встретили наблюдатели.

   — Как все прошло? — нервно усмехнувшись, спросил Алоиил. Будто сам не присутствовал при этом.

   — Могло быть и лучше, — ответила, поворачивая ключ в замочной скважине. — Зайдете?

   — Да, — кивнул блондин, но под тяжелым взором Ярриона стушевался. — В другой раз.

   — Рад, что все закончилось без серьезных травм, — повысил голос тот. — Увидимся во время следующего свидания.

   — Что? Еще одно? — протянул Алоил печально.

   — Да, во вторник. — Я зашла домой. — До встречи.

   Дверь захлопнула быстро и слишком импульсивно. Эльфы в подъезде еще немного поспорили о чем-то и ушли. Чувство опустошения начало накрывать меня. Осев на пол, заплакала. Голова кружилась. Сняв обувь, я практически ползком добралась до кровати.

   Переоделась и завернулась в одеяло. Меня знобило и немного потряхивало. Но измерить температуру или выпить воды сил не нашлось. Провалившись в тревожный сон, ворочалась и перекатывалась из одной стороны кровати на другую. Кошмары тоже приходили, но они слились в неразбериху из звуков и отрывков образов. Становилось трудно дышать, и я отталкивала от себя одеяло, но затем под кожу забирался холод. Несмотря на все, открыть глаза оказалось непосильной задачей.

   Все прекратилось, когда меня кто-то обнял и поцеловал прохладными губами в лоб. Отпускать волшебника, снявшего боль, не хотелось, поэтому я обвила его тело руками и ногами.

   — Тише, глупая, — голос Алоила у самого уха. Его губы коснулись мочки, и по телу пробежали мурашки.

   — Не уходи, — попросила хныкая. Знала же, что не должна с ним сближаться, да и ему запрещено правилами.

   Но в конце концов, я не принцесса…

   «У него есть возлюбленная, — подсказал внутренний голос. — А ты беззастенчиво тискаешь чужого мужика!»

   Пускай! Плевать! Я позволю себе это лишь сегодня!

   — Останусь, только не придуши меня. — Сдавленный голос эльфа привел в чувство, и, разжав захват, перекатилась на другой бок. — Спи. Я приходил вылечить тебя.

   Вот и причина его визита пожаловала. И почему, услышав ее, вдруг почувствовала укол обиды? Показалось, еще чуть-чуть — и он уйдет.

   Вместо этого я ощутила, как его рука скользнула на талию. Слабое дыхание коснулось волос и затылка. Я окончательно расслабилась и провалилась в сон.

   Утром проснулась одна. О присутствии Алоила ничего не говорило. Промелькнула мысль, что, скорее всего, это игра моего воображения, не более. Грустно вздохнув, сползла с кровати и прошла босыми пятками на кухню. Крепкий кофе должен был привести меня в чувство. И только я налила чашечку ароматного напитка, во входную дверь настойчиво постучали.

   Так обычно ломятся соседи, если их затапливают. Первым делом проверила под раковиной на кухне и пол в ванной. Сухо. Только после этого отважилась подойти к двери. Распахнув ее, я никого не увидела. Опустив взгляд, обнаружила букет ромашек в бумажной упаковке. Он аккуратно лежал у самого порога. Выйдя на лестничную клетку, еще раз проверила, нет ли кого. Как назло, из своей квартиры вышла баба Нюра и начала спускаться.

   — Здравствуйте, — отчеканила, поднимая букет.

   — Ишь ходють тут, — пробубнила она. — Мужиков водють. А потом весь подъезд обгажен.

   Слушать ее пламенный монолог дальше я не стала. Быстро зашла в квартиру и закрылась. Похоже, что славу падшей женщины старушка мне обеспечит.

   Повертев букет, нашла сбоку прямоугольную картонку. А на ней надпись: «Спасибо за свидание. Надеюсь, во второй раз нам никто не помешает. Ваш К.».

   Меня пробило на нервный хохот.

   Только стакан воды помог успокоиться.

   Ни в чем не виноватый букет я избавила от бумаги и поставила в красивую хрустальную вазу, доставшуюся мне от прабабушки. Не знаю, чем она была ценна, но никто из последующих поколений не отважился ее выкинуть. Теперь же это раритет, который я обычно хранила в шкафу. Наконец и для нее нашлось применение.

   Сделав дело, я села за кухонный стол. За три дня мне предстояло решиться на поцелуй с Коляном. С одной стороны, он неплохой человек, и уверена, что под личиной вполне даже симпатичный. Но с другой… Не лежало к нему сердце. От мысли о скором свидании с ним желудок подергивался в судороге. Не думала, что будет так сложно.

ГЛАВА 5. Поцелуй для Коляна

Самые ужасные три дня в моей жизни заканчивались. Не находя себе места, я нервно мерила шагами квартиру. Работать так и не смогла, все валилось из рук, и в текстах я сеяла ошибки. Пришлось выторговать у заказчиков пару выходных.

   Есть тоже не получалось. Кусок не лез в горло. От нервного напряжения меня просто рвало.

   Эльфы встревожились. Навещали, приносили мороженое и прочие вкусняшки. Алоил даже встал за плиту и приготовил мне замысловатое блюдо, по внешнему виду напоминающее рагу или что-то в этом роде. Мы с Яррионом опасливо потыкали ложками содержимое тарелок и переглянулись.

   — Это точно съедобное, — Алоил обиделся, видя, что мы не пищим от радости и не притронулись к еде. — Попробуйте!

   Брюнет рискнул первым. Он раза три поменялся в лице, но в итоге выдал:

   — Вкусно.

   Я прищурилась. По его гримасам невозможно было понять, настолько ли все плохо. Под тяжелым взглядом блондина с половником стушевалась и запустила в рот первый кусочек. Не знаю, что он туда добавил, но это явно прорыв в кулинарии. На языке взорвался пряный фейерверк. Живот радостно уркнул, сообщая, что готов переварить предлагаемую вкуснятину. Очнулась, только когда тарелка опустела. Эльфы, не скрываясь, хихикали надо мной.

   — Спасибо, — сказала, опустив голову и чувствуя, как слезы радости крупными градинами падают на розовую клеенку с милым рисунком.

   На затылок мягко легла ладонь.

   — Чего ты? — спросил Яррион. — Все ведь нормально.

   — Просто… — икнула, прикусив нижнюю губу. — Вы такие хорошие.

   Дальше меня понесло. Организм срочно потребовал обнимашек в большом количестве. Сначала я повисла на растерянном брюнете, потом пришла очередь Алоила. Тот погладил меня по спине, успокаивая. Наконец выплеснув накопившееся, почувствовала себя лучше.

   — Удачи завтра на свидании, — уже прощаясь, сказал Яррион. — Помни, что мы рядом и за всем наблюдаем.

   — От этого становится еще неуютней, — буркнула недовольно.

   Я очень смущалась целоваться с Коляном, когда где-то из-за кустов (так мне представлялось) подглядывают эльфы.

   Алоил закашлялся, но ничего не сказал. Так они и ушли. Молча.

   А я опять начала накручивать свои нервы на стержень переживаний. В голове мелькали сотни вариаций завтрашнего свидания. От самых позитивных до наиболее ужасных.

   Ночью так и не смогла спокойно заснуть. Вскакивала каждый час и проверяла время на телефоне. Наутро чувствовала себя разбитой и уставшей. Вся тяжесть бытия свалилась на мои плечи.

   День прошел как в тумане. Вечером раздался звонок в дверь. В тишине он прогремел как выстрел. Потоптавшись несколько секунд в замешательстве, пошла открывать. Сердце, набирая ритм, билось как бешеное. Я так и не решила, что мне делать.

   — Добрый вечер. — На пороге стоял Колян. Все под той же личиной, но в этот раз чистый и опрятный. Вот как, оказывается, человека могут преобразить душ и расческа. Внешность совершенно заурядная, не запоминающаяся. Но лазурные глаза блестели от радости.

   — Привет, — ответила помедлив. — Ты сегодня совсем другой…

   Он остановил мою реплику, приложив указательный палец к своим губам. А затем прошептал едва слышно:

   — Наблюдатели.

   Да, я тоже не прыгала от восторга, что за нами смотрят, и понятливо покашляла.

   — Пойдем. Куда на этот раз? — Оставив все сомнения дома, вышла на лестничную площадку.

   — Сюрприз. — Мужчина предложил мне локоть, и мы бодро зашагали на улицу.

   Затем он водил меня дворами, словно запутывая следы. Я помалкивала, тихо радуясь, что опять не прогадала с нарядом. На свидания нужно одеваться в старую одежду. Точно такую, как при уборке территории в школьные годы или для поездок в колхоз на сбор яблок. Хорошо хоть, что инвентарь и перчатки брать не нужно. А то потом идешь, как дура, с пустым ведром и все суеверные бабульки и дедульки шарахаются от тебя.

   Петляли мы долго. Не выдержав, я дернула Коляна и посмотрела так, будто голову ему откушу, если мы опять побежим между коврами и бельем на веревках.

   — Устала? — Он понял мою гримасу иначе.

   — Да, — прошипела сквозь зубы.

   Наружу рвались не самые цензурные слова, но я упорно запихивала их куда подальше. Тяжело дыша, предчувствовала, что дома из меня опять полезут невысказанные эмоции. В один момент эльфам это надоест и они вызовут скорую психиатрическую помощь. Тряхнув головой, я смахнула возникшую картинку.

   — Мы почти у цели, — спустя еще минут пять неспешной ходьбы сообщил мой спутник.

   Не успела я снова выразить недовольство, как мы вышли к аллее с фонтаном. Струйки воды били из круглых отверстий в плитке. Они, словно миниатюрные гейзеры, вырастали из пола и поднимались до человеческого роста, а затем со звонким шлепком падали. В вечернее время включалась разноцветная подсветка, и казалось, что попадаешь в сказку. Я любила это место, но ходила сюда редко. Причина очень банальная: одиночество. Мне всегда не везло с подругами и мужчинами. Отношения обычно рассыпались после года тесного общения.

   — Красиво? — спросил Колян, выдергивая меня из размышлений.

   — Да, очень. — Я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться. — Так от кого мы бежали?

   — Просто шли коротким путем, — отмахнулся он, подходя к фонтану.

   В меня сразу полетели прохладные брызги. Прикасаясь к разгоряченному телу, они тушили мои тревожные мысли и сомнения. Захотелось зачерпнуть ладонью пригоршню воды и кинуть в лицо Коляну. Что, впрочем, я незамедлительно сделала. Он не остался в долгу и запустил меня поток брызг.

   Смеясь, не сдерживаясь, как сайгак, скакала меж водяных столбов. Радуясь, что наконец могу вести себя раскованно. Я ощутила внезапную безмятежность. Опьяняющий восторг полностью завладел мной. Кажется, раньше такое происходило только в детстве.

   — Получай! — крикнула, рассеивая веер брызг в стороны. В ответ летело то же самое.

   Довольные и с ног до головы мокрые, мы остановились, тяжело дыша. Колян убрал налипшую прядь с моей щеки и наклонился ближе. Уже понимая, что произойдет, сжала губы, так и не решаясь на последний шаг.

   Артефакт, он же кулон, вдруг нагрелся. Вздрогнув, я отшатнулась и оттянула в сторону цепочку. Что бы это могло значить?

   — Должно быть, ты замерзла, — как ни в чем не бывало выдохнул мужчина. Горечь в его голосе не утаилась от меня.

   — Есть немного, — отозвалась смущенно. Мы так заигрались, что не заметили, как промокли. Одежда неприятно липла к телу. Мое нижнее белье весело просвечивало розовыми кружавчиками через серую футболку. Охнув, попыталась прикрыться руками. Колян щелкнул пальцами, и из ниоткуда появилось белое махровое полотенце. Оно мягко опустилось на мои плечи. Становилось действительно холодно. Наступала ночь.

   — Пора домой, — смерив оценивающим взглядом мою трясущуюся фигуру, сказал претендент.

   Еще раз щелкнул пальцами, и его одежда мгновенно высохла. Мне тоже захотелось попросить фокус для себя, но так и не решилась.

   Колян взял мою холодную ладонь, и мы опять помчались по дворам. Через несколько минут я беззастенчиво начала стучать зубами. Побеситься в фонтане, конечно, очень забавно, но мы слишком увлеклись. Полотенчико не спасало от холода и потяжелевших вещей.

   — Стой. Подожди, — дернула его возле гаражей. — Дай хоть джинсы отожму и из кроссовок воду вылью.

   — Я мог бы их высушить, — признался Колян почему-то смущенно. — Но на человеке опасно.

   — А если сниму? — Готовая на самые радикальные меры, начала расстегивать пуговицу на джинсах.

   — Б-без проблем, — проблеял тот, скорее всего, краснея. Полумрак не давал оценить состояние собеседника и удачно скрывал мое смущение.

   — Удлини полотенце, — скомандовала, изображая уверенность. Он безропотно подчинился.

   Оттащив ошалевшего претендента в кусты, завернулась плотнее в махровую прелесть теперь длиной ниже колен и сняла джинсы и футболку. Высохли они мгновенно. Следующими стали кроссовки. С ними Колян тоже быстро справился.

   — А теперь отвернись и постой на стреме, — попросила, отплясывая на траве босыми ногами.

   Наблюдать за смущающимся претендентом в личине среднестатистического алкаша было очень забавно. Я буквально чувствовала, как морок трещит по швам. Казалось, еще немного — и я смогу увидеть настоящее лицо Коляна, но это означало бы провал. Мне не хотелось нарочно подводить его к этому. Отбросив ненужные мысли, быстро переоделась и укуталась в полотенце. Стало значительно лучше, но волосы оставались мокрыми.

   — Я все, — позвала, похлопав его по плечу.

   — Принцесса настолько доверяет мне? — задал он совершенно обезоруживающий вопрос.

   Совсем забыла, что я временно на месте Оливии. Вернее, не учла, как нужно вести себя. Оксана вроде общалась со мной совсем обычно. Никогда бы не сказала, что она пришла из другого мира. А уж тем более — что она особа королевских кровей.

   — Ну… — протянула, прикусив язык. — Это экстремальная ситуация, так что, надеюсь, случившееся останется между нами.

   Коляну моя сбивчивая реплика очень понравилась. Он взял мои руки и посмотрел так проникновенно, что захотелось нервно икнуть. Не смогла. Остолбенела.

   — Между нами… — повторил он, как под гипнозом.

   — Холодно, — пожаловалась, скинув оцепенение от созерцания его глаз. — Чувствую, что скоро заболею.

   — Ох, я глупец! — воскликнул он, едва не ударив себя по лбу. Прикоснувшись к моим волосам, мужчина помедлил, а затем добавил: — Лучше вернуться домой. Наблюдатели близко, и им очень не понравится, если по моей вине с тобой что-то случится.

   — Кто они вообще такие? — спросила его, чуть склонившись и понизив голос.

   — Ты разве не знаешь? — По лицу Коляна скользнуло недоумение.

   — Только в общих чертах, — поджала губы и осеклась.

   А что, если он догадается? Узнает, что я ненастоящая? Тогда отбор закончится? Смогу ли я прекратить участие в этом балагане?

   В голове вдруг возникла сцена, где, доведенная до отчаяния, я прошу их:

   — Остановите. Алине надо выйти.

   И, пошатываясь, удаляюсь в туман.

   — Мне не так много известно, — ответил Колян.

   Дурацкое имя. Совершенно не подходящее ему.

   — Как тебя зовут на самом деле? — спросила, не успев затормозить. Когда сильно устаю, меня резко пробивает на общение. Последняя стадия — хихикать над всем подряд.

   — Называть настоящее имя запрещено, — остудил мой пыл мужчина. Но затем склонился к уху и прошептал: — Нильс Лямир.

   — Очень красивое имя, — только и успела сказать перед тем, как он потянул меня во дворы.

   Романтика за гаражами внезапно закончилась. От этой мысли стало смешно. Помотала меня жизнь.

   Опять мы начали на всех парах петлять возле кустов и лавочек. Я еле переставляла ноги, но неведомая сила всякий раз помогала мне, оберегая от падения. В какой-то момент я начала корить себя за то, что не вызвала такси. Раз уж Нильс так не хотел, чтобы за нами подглядывали наблюдатели. В машину бы они точно не смогли пробраться.

   Мотыляясь на руке мужчины, как простыня на бельевой веревке, ждала, когда наконец наша прогулка закончится. Живот уже начинало сводить от голода. Песнь одинокого кита вышла настолько громкой, что Нильс замедлился. Вскоре он и вовсе остановился. Я по инерции еще шагала и потянула его за собой.

   — Ты голодна? — спросил он, ловя меня за талию.

   — Очень, — буркнула, разлепив губы.

   — Пойдем в таверну… То есть в ресторан, — начал суетиться мой спутник.

   В этот момент так и захотелось сдернуть с него личину и взглянуть на настоящий облик. Хотя я и так уже видела его душу и чувствовала отношение к себе. Но в сердце по-прежнему что-то ворочалось. Сомнение. Это точно его проделки. Вечно оно любит появляться и, медленно выпуская когти в мое нутро, хрумкать нервные клетки.

   Оглядевшись по сторонам, я примерно поняла, где мы оказались. Совсем недалеко от моего дома. Рядом, вниз по улице, находилось кафе. Не слишком плохое и работающее допоздна.

   — Пошли. — Настала моя очередь вести Нильса. Впрочем, он не возражал.

   Добрались мы быстро, но вот ведь незадача, кто-то зарезервировал весь зал под гулянку а-ля юбилей. Что очень странно. Обычно такие мероприятия откладывают на выходные.

   Снаружи нам слышались музыка, свист и громкий смех.

   — Давай зайдем, — Нильс не торопился сдаваться.

   А мне уже и есть-то перехотелось. Зашли мы в накуренное помещение. На дискотеку людей предпенсионного возраста. Официантка быстро провела нас к столику возле барной стойки.

   — У нас праздник, сами видите, — начала она, стараясь перекричать бас огромных колонок. — Через полчаса закрываемся, так что поспешите сделать заказ.

   Я ткнула в какой-то суп дня в меню и чашку чая. Нильс ограничился стаканом воды. У меня возникло желание убежать отсюда как можно скорее. Заказ принесли быстро. Я принялась хлебать горячий бульон, когда на импровизированный танцпол ворвались двое.

   Наблюдатели выглядели потрепанными и злыми. Волосы Алоила расплелись, и теперь растрепанные белые пряди заканчивались чуть ниже спины. Яррион выглядел получше, но в его одежде застряли листья и кусочки веток. Им не хватало только темных полосок на щеках.

   Ложка из моих пальцев выпала и утонула в супе. Эльфы увидели меня, но не успели подойти. Их окружили престарелые нимфы в количестве пяти штук. Наблюдатели и без того смотрелись в этой обстановке до безобразия чужеродно, а в компании женщин вообще получилась картина маслом. От смеха я чуть не сползла под стол.

   Колян, виртуозно смешавшийся с окружающими, моего веселья не разделял. Смотрел на эльфов с ужасом.

   В следующий момент я увидела, как Яррион поднимает правую руку вверх и вынимает из ниоткуда меч. Настоящий. Подскочив, в три шага я оказалась рядом с ним, отодвигая локтями дамочек.

   — Ты что творишь? — закричала, выпучив глаза. — Убери его!

   Я понимала, что в наше время в любых заведениях есть камеры. И не ошиблась. Хоть и не сразу, но разглядела ее над барной стойкой. Яррион быстро спрятал оружие туда, откуда взял.

   Веселье набирало обороты. Перевозбужденные женщины оттеснили меня от двух статных красавцев. Их лица выражали потешную беспомощность перед натиском. Я все же не удержалась и, достав чудом уцелевший от купания телефон, сфотографировала их. После вернулась на свое место, к супу и Коляну. Но тот уже успел куда-то уйти. Пожав плечами, я глотнула чай. Отчего-то горький. Не знаю, почему сразу не выплюнула эту гадость, а проглотила.

   Горло начало жечь, будто я съела самый острый в мире перец чили. Из носа хлынуло что-то вязкое. Через пару секунд сообразила, что это кровь. Тут-то до меня и дошло, что все плохо. Все очень плохо.

   Попыталась встать, но сделала только хуже. Я упала на стол, сметая с него суп и горький чай. В ушах гудело. Но даже сквозь него до слуха долетали обрывки фраз.

   — Принцессу отравили…

   — Взять всех живыми!

   — Внимание! Работает ОМОН!

   Последнее явно было глюком.

   Я держалась на краешке смутного сознания. Тело потеряло всякую чувствительность. Пошевелиться я тоже не смогла.

   Вокруг царила суета и возня. Судя по всему, драка. Не знаю, как долго я изображала древнюю корягу, но в какой-то момент ко мне бережно прикоснулись.

   — Прости, — выдохнул Алоил. — Сейчас станет полегче.

   Он дотронулся губами до моего лба. И как только тело обмякло, взял на руки и куда-то понес. В голове вместе со злостью рождалась куча вопросов. Задать их я не могла. Вскоре тряска закончилась. Не знаю, куда мы прибыли, но хотелось побыстрее прийти в норму и отказаться от отбора. А затем уехать на другой край Земли. Да куда угодно, лишь бы подальше от этого.

   — Кто-то из участников отбора послал убийц, — голос Нильса послышался совсем рядом. — Нужно найти виновника. Неужели все из-за того, что мы с принцессой так сблизились?

   — Оставьте это нам. — Тон Алоила непривычно холодный и безразличный. — Ваше дело найти путь к сердцу принцессы.

   — А ваш напарник справится там один? — ехидно поинтересовался Нильс. Видимо, ему не понравились слова эльфа.

    «Они оставили Ярриона одного?» — подумала испуганно.

   Оружие у него имелось, и скорее всего, он умелый воин. Но что там за противники? Надеюсь, эльф сообразит уничтожить камеры.

   — Я вывожу яд из организма Алины, — шикнул на него наблюдатель. — Так что не мешайте мне, лорд Нильс Лямир.

   — Вот зачем вы разболтали мое имя? — наигранно возмутился тот.

   — Какая разница. Вы уже и так рассказали все принцессе, — парировал Алоил, крепче прижав меня к себе.

   Понемногу возвращалась чувствительность, и, приложив немало усилий, я смогла открыть глаза.

   — Что произошло? — спросила слабым голосом.

   — Потом объясню, — ответил эльф уже мягче и с сожалением пересадил меня на скамейку. — Лорд проводит тебя до дома. Мне нужно вернуться и помочь Ярриону.

   — Д-да, конечно, — кивнула понимающе.

   Алоил поспешно ушел. А я тревожно оглянулась. Сидели мы на лавочке в темном дворе. Мой внутренний навигатор отказывался говорить, где нас угораздило остановиться.

   — Сможешь идти? — спросил Нильс, коснувшись моей руки.

   — Нет, — не хотелось уходить без наблюдателей. — Давай еще немного подождем.

   — Хорошо, — согласился лорд и замолчал. Повисла тревожная пауза.

   Переживая за эльфов, я начала заламывать руки. Собственная боль и слабость отходили на второй план.

   — С ними все в порядке, — усмехнулся мужчина, наблюдая за мной. — Будет лучше, если ты вернешься домой.

   — Просто кое-кому не терпится избавиться от меня, — буркнула обиженно.

   — Неправда, — возмутился Нильс. — Я беспокоюсь о твоей безопасности.

   — Ладно, — согласилась, массируя виски. Голова начала раскалываться. — Только не беги как сумасшедший.

   — Пойдем потихоньку, — пообещал он, помогая мне подняться. — Я понимаю, что после отравления передвигаться непросто. Но ты должна двигаться, иначе застоится кровь.

   — Убедил, — хлюпнула испуганно.

   Тело казалось мне чужим. Будто я всю себя где-то отлежала и теперь действительно придется шевелиться, чтобы прийти в норму. Нильс терпеливо подождал, пока я немного разомнусь. Стало чуточку полегче. Только после этого мы отправились к моему дому. Нас качало из стороны в сторону. Благо, что время позднее и на улице почти нет людей. Иначе бы моя слава распространилась по округе быстрее ветра.

   Перед глазами маячил крошащийся асфальт и кусты. Я совершенно не понимала, где мы находимся и почему все так одинаково выглядит. Даже подумала, что ходим кругами и эта пытка никогда не закончится. В какой-то момент мой провожатый объявил:

   — Мы пришли.

   Подняв голову, я проверила правдивость его слов. Долго не могла сфокусировать взгляд и разглядеть окружающую обстановку.

   — Присядь отдохни, — заботливо посоветовал Нильс. — Потом проведу тебя до квартиры.

   — Да, хорошо, — ответила рассеянно.

   Плюхнулась на скамейку и тяжело вздохнула. Зрение медленно приходило в норму, и я смогла рассмотреть знакомые очертания детской площадки и двери подъезда. Свет в окнах соседей давно не горел. С ужасом думая, сколько сейчас времени, полезла в сумку за телефоном.

   Странно, но каким-то неведомым образом она так и телепалась на мне. Разблокировав экран, чуть не ослепла повторно из-за сильной яркости. Нильс, сидя со мной плечом к плечу, тоже вздрогнул. Цифры безжалостно показывали, что сейчас два часа ночи. Прикусив губу, убрала телефон обратно в сумку. Все равно в этом мире нет службы, способной помочь мне с отбором.

   Чем дольше мы сидели, тем сонливее становился мой мозг. Я даже не заметила, как уронила голову на плечо Нильса. С одной стороны, нужно было дождаться эльфов, чтобы узнать детали нападения. А с другой — безумно хотелось спать, да так, что я бесконтрольно зевала и облюбовала своего провожатого в качестве подушки.

   — Тебе лучше вернуться домой и отдохнуть, — хрипло пробормотал тот, совсем не сопротивляясь моим объятьям.

   — Но как же наблюдатели? — отозвалась вяло. — Они там сражаются, а я ничем не могу помочь.

   — Последствия отравления непредсказуемы. Лучше побереги себя и не лезь в бой, — сказал, погладив меня по голове. — Я наслышан о бойцовских умениях принцессы. С виду ты совсем безобидная…

   — Ладно, ладно. Уговорил, — перебила, пока он не успел сообразить, что я ненастоящая. — Пойду домой, посплю.

   — Правильное решение, — похвалил Нильс, поднимая меня с лавочки. Тело по-прежнему плохо слушалось, но я старалась изо всех сил.

   Дойдя до железной двери с домофоном, приложила ключ и хотела зайти, как вдруг, обняв за талию, мужчина резко развернул меня к себе. Тяжело дыша, он начал приближаться к моим губам. Мельком успела заметить, как блеснули его глаза, и приготовилась к неизбежному.

   «Я все равно хотела побыстрее закончить отбор. Так пусть лучше это сделает Нильс, нежели кто-то другой», — мелькнула здравая мысль.

   По щеке скользнуло горячее дыхание.

ГЛАВА 6. Куртизанка нашего двора

В секунду, когда все обещало случиться, сбоку раздалось ворчание:

   — Развратники окаянные, ишь что удумали, прелюбодействовать в моем доме, — негодовала баба Нюра.

   Что заставило ее среди ночи выйти на улицу, оставалось загадкой. Появилась старушка незаметно и тихо. Я ничего не успела сообщить, как та ударила клюкой по спине Нильса. Да так сильно, что послышался хруст. Резко открыв дверь, мужчина с силой толкнул меня внутрь и сам ввалился.

   — Кошмар-то какой, — крякнул болезненно. — Ведьма!

   Настроение целоваться как рукой сняло. Артефакт на шее отчего-то начал нагреваться, как только Нильс сжал меня в объятиях. Я понимала, что, должно быть, ему больно, именно поэтому навалился всем весом. Сил удержать его у меня не хватило. Сделав пару шагов назад, провалилась в незапертый подвал, утащила за собой Нильса. Спина встретилась с чем-то влажным.

   — Ты как? — спросила у спутника. Он не спешил поднимать голову.

   Во мраке подвала я мало что могла разглядеть. Больше всего на свете хотелось выбраться на свежий воздух. Отчего-то Нильс не спешил покидать это место. Показалось, он стал выше, а волосы его — длиннее и светлее.

   — Не смотри на меня, — столь отчаянно вскрикнул, что я дернулась в испуге.

   — Все хорошо, — мой голос дрожал, — давай сначала выйдем. Обещаю, не буду тебя разглядывать.

   Взяв его под руку, поднялась на невысокий выступ и потянула мужчину за собой. Силы покидали меня. Не выдержав нагрузки, я опять упала. На этот раз на колени. Нильс покашлял. Видимо, вид сзади был тот еще.

   — Закрой глаза, — сказал он, тоже тяжело дыша.

   Я подчинилась. Мужчина тут же выбрался в подъезд и помог мне.

   — Вы выбываете из отбора за нарушение правил. — Голос Алоила привел меня в замешательство. От неожиданности я случайно открыла глаза.

   В желтом свете подъездной лампочки, помимо эльфа, увидела очень привлекательного блондина. Несмотря на замешательство, усталость и потрепанность, он выглядел потрясающе. Ни один самый красивый мужчина на Земле не сравнился бы с ним. Если в отборе все такие эталоны красоты, то неудивительно, что они под личинами приходят. Но почему под такими оторванными?

   Лазурные глаза смотрели на меня с сожалением и отчаянием. Я узнала их. Это же Колян, он же Нильс, он же лорд Нильс Лямир. Сногсшибательная маскировка.

   — Вы что-то не расслышали? — скрипнул зубами Алоил.

   Я вздрогнула, но руку Нильса не отпустила. Не думала, что привяжусь к нему.

   — Разреши нам пообщаться, — попросила, даже не поворачиваясь к эльфу. Окружающая обстановка не самая лучшая для такого момента. — Давай поднимемся.

   Не дожидаясь ответа, утащила Нильса к себе в квартиру и заперлась.

   — Их не остановит замок, — горько усмехнулся мужчина, наблюдая за моими суетливыми движениями.

   — Но задержит, — выдохнула судорожно и прислонилась к двери. Руки тряслись. Дыхание никак не получалось выровнять.

   — Мне очень жаль, что так получилось, — сказал он с надломом.

   — И мне. Ты правда хороший, и лучше бы все закончилось сегодня, — тараторила сбивчиво.

   — Артефакт, — он указал на красный кулон, — не принял меня.

   — Но как? — Нащупав украшение, сжала его в кулаке. — Я думала, что выбор за мной.

   — Правильно, откуда тебе знать, ведь ты не Оливия, — сказал Нильс, приблизившись к моему лицу. — Не знаю, что вы задумали, но это очень опасно.

   — Ты все неправильно понял. — Я начала жалеть, что привела его домой. Не быть мне шпионом. Мою ложь видно без особых усилий.

   — Не бойся меня, — выдохнул он, все так же слишком близко. — Я рад, что встретил тебя, Алина. Береги себя и слушайся наблюдателей.

   Мягкие губы коснулись моей щеки, и лорд исчез в один миг.

   Сердце колотилось в районе горла. Поняв, что все закончилась, я осела на пол и закрыла лицо руками. Виски пронзила острая боль, вынуждая закричать так сильно, что закончилось все сухим кашлем.

   В дверь забарабанили.

   — Алина, открой. Пожалуйста, — позвал Алоил.

   — Уходи! Не хочу никого видеть! — выкрикнула хрипя.

   — Вылечу Ярриона и вернусь. Не делай глупостей, — сказал тот, и меня как током ударило. Я открыла дверь, цепляясь за косяк.

   Эльфы заходили к себе. Укол совести заставил сделать пару шагов навстречу им.

   — Я могу чем-нибудь помочь? — спросила несмело.

   — Просто проходи и садись где нравится, — ответил Алоил, поддерживая друга и помогая ему переставлять ноги. — Я сам с этим разберусь.

   — Что произошло? Кто на нас напал? — не спеша успокаиваться, начала задавать вопросы.

   — Не мешай мне, — отмахнулся эльф. — Иди на кухню.

   Я не стала возражать. Закрыв дверь, разулась и зашла сначала в ванную. Отмыла руки и лицо. Осмотрела свою уставшую физиономию в зеркало. Жуть как хотелось помыться, но не в гостях же это делать.

   Прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Осмотрелась. Вокруг царили чистота и порядок, словно здесь не мужики жили, а моя бабуля. Фанат идеи, что каждая вещь в доме должна лежать на своем месте.

   Сделав растворимый кофе, принялась отогреваться, сжимая в руках горячую кружку. Меня немного знобило. Взбодриться я так и не смогла. После того как все допила, пошла на разведку.

   Квартира у эльфов была двухкомнатная. Одна из комнат оказалась закрытой, поэтому первым делом я сунулась в открытую. На двуспальной кровати лежал Яррион, раздетый по пояс. Алоил старательно бинтовал его плечо, приговаривая едва слышно что-то неразборчивое.

   — Как он? — спросила, садясь на свободную половину кровати.

   — Оружие оказалось отравленным. Я успел вывести яд, но раны не затягиваются, — отчитался блондин. — Кровь остановил.

   — Ему нужен отдых, — подползла поближе и дотронулась до теплого лба пострадавшего. — Бедняга. Поправляйся скорее.

   — Ты так заботлива, — отчего-то гневно фыркнул Алоил, вытирая руки о полотенце. — И с лордом любезничала, даже в свою квартиру его пригласила.

   Эльф обошел кровать и приблизился ко мне. Не понимая, чем заслужила его злость, взглянула на него растерянно.

   — Пожалуй, лучше вернуться к себе, — буркнула поднимаясь. Блондин поймал меня, крепко сжав предплечье.

   — Весело тебе было с ним? — Его тон мне очень не понравился, более того, напугал.

   — Какая разница. Ты не имеешь права спрашивать меня о таком, — всхлипнула обиженно. — Тем более у тебя есть невеста. Лучше о ней как следует позаботься.

   — Ты… — Алоил осекся и разжал пальцы. — Уходи.

   — Вот и замечательно, — хлюпнула, изо всех сил сдерживая подступающие слезы.

   Не желая оставаться с ним дольше, поспешила к себе. Быстро приняла теплый душ и в чистой пижаме забралась под воздушное одеяло. Даже летом я любила спать с ним.

   Размышлять над случившимся у меня попросту не осталось сил. Отключилась, как только голова коснулась подушки.

   Проснулась уже после обеда. Каждое движение отдавалось болью в мышцах. Переборов себя, доползла до кухни, чтобы позавтракать. Живот стягивало голодной судорогой. Для начала решила ограничиться горячим чаем и бутербродами. Достала из морозилки курицу и бросила в раковину.

   Не успела я собраться с мыслями, как в дверь постучали. Пришлось открыть. На пороге стоял Алоил и виновато перетаптывался.

   — Чего надо? — спросила, даже не пытаясь изображать любезность.

   — Я пришел попросить прощения, — сказал он, шурша пакетом. — Ситуация была слишком патовая, сложно совладать с эмоциями в такой момент.

   — Эльфы действительно могут испытывать столь яркие чувства? — хмыкнула, все еще не впуская его.

   — Конечно. Почему нет? — изумился тот.

   — Как там Яррион? Ему уже лучше? — я поспешила перевести тему, не желая углубляться в стереотипы про эльфов.

   — Да, раны затянулись, — ответил Алоил сухо. — Еще немного отдохнет и вернется к исполнению своих обязанностей.

   — Это хорошо, — выдохнула, почесав щеку. — Проходи, ладно уж. Не умею я злиться, хотя исключать Нильса не стоило. Еще чуть-чуть, и мы бы закончили отбор.

   — Не все так просто. — Эльф зашел и прошмыгнул на кухню.

   Сунулся в холодильник. Фыркнув, что я плохая хозяйка, принялся готовить суп сам.

   — Объяснишь? — К активности эльфа я оказалась равнодушной.

   Мама и бабушка при случае очень любили возиться на моей кухне, не обращая внимания на протесты. За годы противостояний поняла, что это бесполезно, и смиренно заняла место наблюдателя.

   — На нас напали убийцы, обернувшись в личины местных жителей. Они откуда-то знали, что вы с Нильсом пойдете туда, и поджидали, притворяясь гостями заведения, — начал рассказывать Алоил, чистя картошку. — Кто, кроме него, мог знать, что вы там будете? Он, несомненно, причастен к нападению.

   — А вот и нет, — перебила обиженно. — Мы спонтанно решили туда пойти. Просто я очень сильно проголодалась и сама повела его в кафе.

   — Все подстроено. Уверен, он специально этого добивался, — настаивал на своем наблюдатель.

   — И в чем смысл ему травить меня и убивать вас? — взвилась, подскочив к эльфу. — Он не такой. Если бы Нильс хотел причинить мне вред, то у него было много шансов сделать это. Зачем тащиться в захолустное кафе, а потом еще и до дома провожать? Ты сам оставил меня с ним наедине в беспомощном состоянии, сразу после отравления.

   — Я не видел иного выхода, — отозвался эльф, опустив нож и сложив руки. — Непонятно откуда взявшиеся убийцы в мой первый отбор. Не зная, как действовать, я поддался панике. И… Я не понимаю, Алин, почему я так поступил. Просто выбирал между вами…

   — Хватит, — попросила, проглатывая ком. — Не нужны мне оправдания. Понимаю, что я не в приоритете, но…

   — Неправда, — перебил Алоил импульсивно. — Ты очень важна, но бросить дядю я не мог.

   — Так он… — осеклась и потупила взгляд.

   Значит, они родственники. Не стоит продолжать разговор. Почувствовала я себя крайне глупо. Любой бы в этой ситуации выбрал члена семьи, нежели малознакомую девушку.

   — Я сболтнул лишнее, — эльф неловко улыбнулся и сел на табуретку.

   — Ничего не знаю, ничего не слышу, — мотнула головой. — Но насчет Нильса ты неправ. Он понял, что я не принцесса, и не причинил мне вреда.

   — Хорошо. Пусть будет так, — отозвался эльф, опустив голову. — Все равно он уже вернулся в Лорнок.

   — Да, вместе с шансом побыстрее закончить этот глупый отбор, — выдохнула, подходя к картошке и занимая место у раковины.

   — Будет у тебя еще восемь шансов, — отмахнулся наблюдатель.

   — Это-то и пугает, — сказала, срезая кожицу. — Боюсь, я не выдержу еще одного придурковатого типа наподобие Толика.

   — Другого выхода нет. — Совершенно безразличный тон.

   Вот и пойми этих эльфов. То в постель к тебе лезут среди ночи, чтобы вылечить. То кидают в объятья к другим мужчинам.

   Высказывать свои претензии я не решилась. Желание продолжать беседу совершенно отпало. Вместо этого занялась приготовлением супа. Курица слишком медленно размораживалась, пришлось кинуть ее в микроволновку кататься.

   Алоил сидел тихо и больше ни в чем не пытался меня убедить. Занимаясь готовкой, я не обращала на него внимания. Сидит себе и пусть. Злость моя не столь сильна, чтобы гнать его веником.

   Когда я наконец все нарезала и приготовила зажарку, обернулась, чтобы спросить, будет ли он обедать со мной.

   — А… — вырвалось непроизвольно перед тем, как я увидела мирно спящего эльфа. Уронив на сложенные руки голову, он спокойно сопел.

   «Вот ведь. Как теперь на него сердиться?»

   Безмятежное лицо с опущенными уголками губ. Небольшая складка меж тонких бровей. Белая прядь волос упала, закрывая собой часть бледного лица.

   Очень не хотелось его будить, но и оставлять вот так тоже не пойдет. Отлежит ведь себе все на свете.

   — Пойдем в кровать, — провела по его щеке пальцами, чтобы привлечь внимание. Тягать на хребтине мужика два дня подряд я не смогу.

   — М… — Эльф сонно открыл зеленые глаза.

   — Ах, горюшко ты мое. Пошли в кровать, говорю. — Таки пришлось помочь подняться детинушке и сопроводить в спальню. Пихнув его на мяконькое, укрыла и вернулась на кухню.

   Суп уже вовсю кипел. Подоспела я вовремя. Помешала его половником, убавляя газ.

   Без изысков, и ладно. Главное — уже наконец поесть.

   Прихлебывая горячий бульон, размышляла над тем, как мне относиться к Алоилу и почему он такой злюка. Правда ли то усталость и переживание за родственника или что-то другое? Обида на него не желала испаряться бесследно. Она уже успела поцарапать ржавым гвоздем мое сердце.

   После обеда я так и не решилась разбудить эльфа. Бедняга, столько сил потратил.

   Открыв ноутбук, отвлеклась на чтение писем. Кто-то присылал новые заказы, кто-то жаждал правок. Пришлось доделывать работу. Платили мне как внештатному работнику хоть и немного, но на жизнь хватало. То, что не надо выезжать в офис, радовало меня больше всего.

   Закончила я уже в полночь. Потянувшись до хруста, бросила взгляд на ушастого гостя. Тот продолжал сладко спать. Подошла к нему, погладила по голове. Тяжело вздохнула и поплелась на кухню. Поставила чайник на плиту. Не успел тот закипеть, как в дверь постучали.

   Опасливо подойдя к ней, выглянула в глазок. В подъезде стоял потрепанный Яррион. Живо открыв, впустила его.

   — Алоил у меня. Спит. Ты как? — протараторила, забыв о приветствии.

   — Уже лучше… — отозвался эльф вяло. — У тебя так вкусно пахнет…

   — Проходи, угощу супом, — усмехнулась, пропуская его на кухню.

   Разогрела еду и поставила тарелку перед брюнетом. Тот ел аккуратно, не чавкая и не разбрызгивая бульон. Но я видела, как тряслись его руки, а голубые глаза словно потухли и посерели.

   Прерывать его я не стала. Села напротив и обнялась с чашкой чая.

   — Нужно выяснить, кто подослал убийц, — без предисловий начал эльф, отодвинув опустевшую тарелку. — Они очень умелые воины и принадлежат одному клану, судя по татуировкам на их плечах.

   — Я как будто попала в сериал про ниндзя, — пробубнила, уже не удивляясь. Устала. Эмоционально перегорела и ощущала себя крайне странно. Словно стала другим человеком. Конечно, я заменяла принцессу, но до этого не возникало таких мыслей.

   — Прости. Слишком много всего происходит, — поджал губы Яррион. — Не думал, что все повернется таким образом.

   — Алоил не дал мне закончить отбор, — наябедничала, состроив жалобную моську. — Сейчас бы уже давно сидели каждый в своем мире и занимались обыденными делами.

   — Он не мог нарушить правила, — встрепенулся брюнет. — Если действительно не было нарушения, то лорд Нильс не отправился бы обратно. Что он сделал?

   — Принял свой настоящий вид, но это не его вина, — попыталась оправдать претендента. — У подъезда нас встретила соседка и ударила Нильса по спине. А потом мы упали в подвал и личина спала.

   — Да, действительно. Очень странно, — задумчиво протянул эльф. — Но сейчас уже поздно. Он выбыл, и вернуть все на прежние места, увы, невозможно. Таковы правила.

   — Очень жаль, — хмыкнула, собирая посуду со стола. Опять подступали слезы и щипало в носу. Чтобы не показывать вида, принялась мыть посуду.

   — Не расстраивайся. Еще есть шансы, — попытался приободрить наблюдатель. — Знаю, что это все для тебя в тягость, но избежать не получится. У тебя метка и артефакт. Даже если мы уйдем, участники все равно не перестанут приходить.

   — Татушку свести, а кулон выкинуть, — буркнула, вытирая руки о вафельное полотенце.

   — Они магические, так что ничего у тебя не получится, — предупредил Яррион. — Выход только один, и ты знаешь какой.

   — Но от этого не легче, — перебила хрипло. Горло немного саднило, и становилось неприятно глотать.

   — Хотел бы я избавить тебя от отбора, но не могу, — сказал он совершенно неожиданную для меня фразу.

   В комнате послышалась возня, и к нам присоединился заспанный и растрепанный Алоил.

   — Что вы здесь шушукаетесь? — Широко зевнув, он налил стакан воды. Почему-то в моей квартире эльфы чувствовали себя легко и непринужденно, словно и не в гостях они вовсе.

   — Спал бы уже до утра, — отмахнулась мрачно.

   — Гонишь? — прищурился блондин.

   — Больно надо, — фыркнула вяло. Препираться с ним настроения не было.

   — Мы пойдем к себе, — с нажимом сказал Яррион. — Но завтра одна никуда не ходи. Если нужно в магазин, то нас зови. Неизвестно, когда убийцы появятся вновь.

   — Поняла, — проронила едва слышно.

   Эльфы больше не стали мне докучать и ушли. Проводив их, я поползла спать. В голове жужжал рой назойливых мыслей. То и дело мелькали картинки недавних событий и последние слова Нильса: «Береги себя и слушайся наблюдателей».

   Утром легче не стало. Я рассыпалась на части и совсем ничего не хотела делать. Постепенно становясь тенью самой себя, не понимала, как жить дальше.

   Позавтракала, совершенно не чувствуя вкуса еды. Вернулась за компьютер. Немного поработала, но поняла, что не могу как следует сосредоточиться. Прогулка возле дома показалась мне идеальным вариантом, чтобы привести мысли в порядок.

   К соседям не стала обращаться. Я прекрасно помнила, что они не велели выходить в одиночку, но отчего-то меня не покидало чувство безмерного равнодушия.

   Выйдя в подъезд, успела спуститься на десять ступеней, как вдруг мой взгляд встретился с красноречивой надписью на стене. На облупившейся зеленой краске кривой прописью было выведено мое имя. А рядом с ним очень нехорошее слово на букву ш. В нашем подъезде Алин больше не проживало.

   «Значит, это про меня», — подумала, отдирая упавшую челюсть с пола.

   Репутация под плинтусом склеила ласты и начала издавать неприятный запах.

   Художника, изобразившего самобытную надпись, я не знала. Но откуда уши растут, предполагала. Баба Нюра. Только она без устали наблюдает чуть ли не за каждым жильцом дома. И та встреча с Нильсом и удар по хребтине явно посодействовали составлению моей характеристики.

   Вот тебе и божий одуванчик с десятью кошками.

   Подойдя к стене, отковыряла кусок краски. Края его и без того отошли и загнулись. Отколупав свое честное имя, вздохнула, отряхивая ладони.

   — Куда это ты собралась? — Голос Алоила застал меня врасплох.

   Вздрогнув, медленно обернулась. Это все из-за надписи. Если бы не она, то я смогла бы погулять хоть немного.

   — Привет, — улыбнулась натянуто. — Вот. Решила свежим воздухом подышать.

   — А нас поставить в известность забыла. — Недовольно сложив руки на груди, он смотрел сверху вниз отнюдь не дружелюбным взглядом.

   — Раз уж ты все равно меня встретил, то давай прогуляемся. Не хочу ругаться. — Отвернувшись, немного постояла, а затем начала спускаться.

   Эльф молчаливой тенью последовал за мной. Я не слышала его шагов, но чувствовала, что он рядом.

   У подъезда на лавочке нас встретила делегация из трех бабушек с семечками.

   — Смотри, смотри, идёть, — началась минута славы соседки Нюры. — То с одним мужиком, то с другим. Скурвилась совсем девка.

   Алоил дернулся и резко схватил меня за руку, отчего стало еще более неловко.

   «Если в довершение всего они в убийц превратятся, то я с ума сойду».

   Благо этого не произошло, и мы просто пошли дальше. Эльф с совершенно надменным лицом. А я в роли Сеньора Помидора.

   — Это просто недопустимое поведение, — процедил Алоил, резко останавливаясь.

   Интересно, на что он надеялся? Что в моем мире люди будут вести себя по правилам его мира?

   — Не обращай на них внимания, — дернула руку, но освободиться так и не удалось. — Это всего лишь пожилые женщины, которым очень скучно живется.

   — Но они говорят такие грязные вещи про тебя, — притянув к себе, наблюдатель обнял меня за талию.

   — О, если ты так сильно об этом беспокоишься, то сматывайте удочки, заканчивайте отбор и прекратите рушить мою жизнь, — я все же не сдержалась. Ведь не хотела ссориться.

   — Это не в моих силах, — выдохнул он и разжал пальцы. — Пошли, мне нужно в магазин.

   На этом мы закончили препирательства. По коже бежали мурашки от прикосновений Алоила. Но его грубость и наличие невесты меня отрезвляли.

   В супермаркете я бездумно ходила меж стеллажей, следуя за эльфом. На том и закончилась моя прогулка. Пришлось возвращаться с Алоилом. Он выглядел весьма забавно с тяжелыми пакетами. Волосы забраны назад в небрежный пучок. Одежда самая обычная, джинсы и футболка с принтом героя из известной компьютерной игры.

   «Интересно, как он выглядит в своем мире. Наверное, их одежда сильно отличается от нашей», — размышляла, неторопливо шагая позади.

   На лавочке все так же восседали соседки, но на этот раз они воздержались от комментариев. Что, несомненно, радовало.

   На лестничной клетке мы попрощались.

   — В следующий раз обязательно зови меня, если захочешь прогуляться, — дал последнее наставление эльф.

   Молчаливо кивнув, я толкнула входную дверь. Уже тогда мне показалось это странным. Точно помнила, что закрывала ее на ключ, а по возвращении та оказалось открытой. Опасливо зашла внутрь. В голове не успела образоваться мысль, что, вероятно, кто-то пробрался в квартиру, и он может все еще оставаться там.

   Пройдя в комнату, застыла от ужаса. Все вещи были скинуты на пол, зеркало разбито. Компьютер тоже пал смертью храбрых. На кровати лежали перья из разорванных подушек. Мягкие игрушки (пара плюшевых медведей и милая щекастая собачка) разрезаны в районе животиков.

   Медленно оседая на пол, начала задыхаться от ужаса.

   «Они знают, где я живу, — стукнула в черепушку мысль. — Возможно, это предупреждение. Или они все еще здесь?»

   На мое плечо легла тяжелая ладонь. Не в силах сдерживать панику, закричала, закрываясь руками.

ГЛАВА 7. Претенденты под номерами три и четыре

— Тише, тише. Не бойся, — плечи обняли сильные руки, — это я.

   Алоил поднял меня и прижал к себе.

   — Я… Не… — Сказать что-либо не получалось. Не хватало воздуха.

   Вместе с тем вязкая слюна подступала к горлу.

   — Ничего не говори, — выдохнул он, целуя в макушку. — Давай сначала уйдем в безопасное место.

   Пришла в себя только на кухне у эльфов. На столе передо мной стояла чашка горячего какао. На плечах лежал мягкий плед веселой расцветки.

   — Они нашли меня? — спросила, подняв глаза на сидящего напротив Ярриона.

   — Мы не успели поставить защиту на твою квартиру, — ответил тот, виновато покосившись на меня.

   Алоил молча шумел кастрюлями у плиты. Я не спешила обвинять наблюдателей в чем-либо. От шока вообще плохо соображала.

   — Что теперь делать? — Глоток горячего какао приятно согревал.

   Хотя это очень странно — мерзнуть в июне, но внутри, где-то под ребрами, будто образовалась ледяная глыба. Она мешала дышать и неприятно сдавливала внутренности.

   — Останешься у нас, — произнес брюнет, поджав губы. Он словно хотел сказать что-то еще, но не решался.

   — Какая разница? — хмыкнула, делая второй глоток. — Мы живем на одной лестничной площадке. Думаете, они ничего не поймут?

   — Эту квартиру мы успели накрыть заклинанием. Так что сюда, кроме нас троих, никто не зайдет, — объяснил Яррион.

   — Тогда придется остаться, — обронила, опустив взгляд на кружку.

   Голова болела так, будто пару минут назад я упала на пол лицом и пропахала метр. Даже моргать оказалось невыносимо тяжело.

   — У тебя будет своя комната, — попытался утешить наблюдатель. — А мы с Алоилом потеснимся в одной.

   — Простите за неудобства, — пробубнила, еле ворочая языком. — Можно сначала отдохнуть?

   — Да, конечно. — Брюнет встал и помог мне подняться. — Я провожу.

   — А как же обед? — наконец подал голос Алоил.

   — У меня нет аппетита, — попыталась улыбнуться, но не вышло.

   — Сначала отдых, — кивнул Яррион и повел меня в комнату.

   Шторы с ламбрекенами были плотно задернуты. Вокруг царил прохладный полумрак. Забравшись на разложенную кровать, накрылась одеялом и закрыла глаза. От подушки исходил знакомый аромат. Эту комнату раньше занимал Алоил. Стало немного спокойнее.

   — Спи, — велел эльф, прикоснувшись двумя пальцами к моему лбу.

   Напряженное тело мигом расслабилось. Возникло такое чувство, будто я выпила снотворного. Скорее всего, причиной тому послужило заклинание. Ведь не просто так брюнет дотронулся до меня.

   Благо, что отдыхала я без сновидений. Видимо, мозгу было достаточно того, что произошло наяву. Или опять магия?

   Проснулась от вибрации телефона. Звонила мама. Сначала показалось, что я все еще сплю и номер абонента привиделся.

   — Алло, мам? — нажав зеленую кнопку, ответила боязливо.

   — Привет, Алиночка, как дела у тебя? Давно не созванивались. А я вот только из Турции прилетела, — щебетала она без умолку.

   После долгожданного развода с папой у нее открылось второе дыхание и тяга к приключениям. Безумно влюбившись, мама с новым супругом объехала полмира. Я редко видела ее. Раза три за последние пять лет.

   Мои родители оказались в числе тех несчастных пар, что жили вместе ради ребенка. Терпели друг друга, плевались ядом за спиной, но упорно не хотели рушить ячейку общества. При этом они совершенно не задумывались, приятно ли ребенку жить в постоянном напряжении, чувствуя, как родители ненавидят друг друга.

   — Ничего. Все нормально, — протянула, вклиниваясь в экспрессивный рассказ о незабываемом отдыхе. — Я затеяла ремонт в квартире. Поживу пару недель у подруги.

   — Давно пора. Там такой бедлам. Обязательно выкинь все старье. Деньги, если надо, пришлю, — обрадовалась она. — Ладно, я побежала. Если что — звони.

   — Пока, мам, — сказала уже гудкам.

   Радуясь, что она далеко от моих проблем и не попадет в неприятности, положила телефон под подушку. Впервые ее отсутствие в моей жизни оказалось кстати.

   За папу я тоже не волновалась. Он давно переехал на другой конец страны и вроде как женился даже. К сожалению, в известность он меня не поставил. И неудивительно, ведь я была причиной его бед и невыносимой жизни. Свой отцовский долг, для галочки, он выполнил.

   На мое восемнадцатилетие они официально развелись. Вот такой уникальный подарок я получила на день рождения.

   Я никогда не злилась на них. Наоборот, жалела. А потом и вовсе перестала копаться в прошлом и нашла в себе смелость идти дальше. Тем более что жильем они меня обеспечили, в университет устроили.

   — Ты уже проснулась? — Постучав, в дверной проем просунулся Алоил.

   — Да, — ответила растерянно. Как-то забыла, где нахожусь. Еще раз достала телефон и поняла, что уже вечер.

   — Проголодалась? — спросил он без особого энтузиазма.

   — Есть немного. — Встав с кровати, я направилась к эльфу. Тот, оказывается, держал в руках сумки.

   — Я принес твои вещи, — промямлил смущенно и занес их в комнату.

   Поставил у небольшого шкафа. Кроме него и кровати имелась еще тумбочка и письменный стол в углу у окна.

   — Спасибо. — Разбирать пожитки не хотелось, поэтому я вышла на кухню и начала ревизию, открывая крышки кастрюль и скрипя дверцей холодильника.

   Алоил молчаливо наблюдал за моей активностью, сидя за обеденным столом. А затем не сводил взгляда с жующей моськи. Кажется, он наслаждался видом.

   — Завтра третий день отдыха, — наступил на больную мозоль эльф.

   — Ага, — хмыкнула, прожевав кусок мяса из теплого супа. — Придут эти ваши претенденты и опять начнут кошмарить меня.

   — Сейчас большую опасность представляют посланные убийцы, — подлил масла в огонь Алоил.

   Мне до ужаса не хотелось принимать в этом участие. Но выбора никто не предоставил.

   — Почему нельзя просто сцапать одного из участников и поцеловать его? — нахохлилась, не переставая жевать.

   — Проблема в артефакте. Он видит твои истинные чувства и направляет. Если обманешь, то ничего не выйдет. Кажется, мы тебе уже говорили об этом. — Почему-то Алоилу становилось неприятно всякий раз, когда я затрагивала тему выбора жениха.

   — Ладно, ладно. Значит, придется теснее общаться с красавчиками в личинах самых отвратных мужиков и при этом убегать от убийц. Делов-то. Проще простого, — прошамкала, совершенно не заботясь, противно ли это эльфу или нет.

   Тот подавился и закашлялся. Вот и гадай теперь, что именно его поразило, мои слова или действия.

   — Яррион проверяет территорию. Вдруг за нами установили слежку, — придя в себя, Алоил продолжил разговор с совершенно невозмутимым лицом.

   — Будем решать проблемы по мере их поступления. — Кивнув своим мыслям, я подхватила опустевшую посуду и отправилась к раковине. — С вами мне не страшно. Но у любых способностей есть свой предел. Не хочу, чтобы вы пострадали.

   Занятая посудой, не заметила, как Алоил подошел сзади. Он обнял меня за плечи, обдавая затылок горячим дыханием. Чуть не выронив скользкую тарелку, я замерла, не понимая, что делать.

   «Зачем он опять притягивает меня к себе? Ведь знает правила. Но если все же у него есть ко мне чувства, то что делать с его невестой? Неужели я разрушаю его будущий брак?» — подумала, чувствуя, как по телу бегут мурашки и немеют кончики пальцев.

   — Неужели так сложно следовать правилам? — голос Ярриона, холодный, с нотками отчаяния, раздался совсем близко.

   Как он вошел, мы не успели заметить.

   — Я просто… — Убрав руки, Алоил отступил на шаг.

   — Это все моя вина, — выпалила, сминая полотенце и поворачиваясь к наблюдателям. — Он хотел меня утешить. Знаю, что там у него есть невеста, так что…

   Блондин замер. А я слишком поздно поняла, что сболтнула лишнее, и нервно прикусила нижнюю губу. В глазах Ярриона блеснул отнюдь не гнев. Волнение.

   «Точно. Ведь они родственники, — осенило меня запоздало. — Что, если за несоблюдение правил положено наказание?»

   — Алина, иди в комнату, — приказал Яррион.

   Опустив голову, я ушла, как обиженный ребенок, мысленно отвешивая себе пощечины. Полежав немного на кровати, поняла, что не слышу, как эльфы разговаривают. Списав эту странность на магию, разблокировала телефон. Личных сообщений пришла уйма. В том числе и гневных. Пришлось доделывать часть работы в спешке, а от остальных заявок отказаться, чтобы не подводить заказчика.

   О деньгах я волновалась меньше всего. Родители, как и всегда, откупались, лишь бы не видеть меня. Сбережения тоже имелись. Невесть какие, но все же.

   Прошел час, другой, а ко мне так никто и не заглядывал. Подойдя к окну, плотно задернутому тяжелыми шторами, выглянула на улицу. Во дворе сидела веселая компания подростков. Странно, что баба Нюра их не спешила разгонять.

   В дверь постучали, и я боязливо отдернула руку. В комнату вошел хмурый Яррион.

   — Алин, ты умная девушка, — начал он, — и должна прекрасно понимать, что подобные отношения неприемлемы. И дело даже не в отборе. В мире Лорнок запрещено иметь близкие отношения с людьми.

   — Но сейчас мы не в вашем мире, — ответила я резко.

   — Это не имеет значения, — возразил брюнет. — Все очень сложно. Просто прими сей факт и не взращивай посеянное Алоилом семя в твоей душе. Послушай меня.

   — Я просто хочу закончить этот кошмар и вернуться к нормальной жизни. — В горле пересохло. Каждое слово давалось непросто.

   — Надеюсь, что скоро все разрешится, — проронил Яррион уходя.

   Мне вдруг захотелось кинуть в него подушкой и вцепиться в невозможно холодные голубые глаза. Внутри поднималась буря, сдерживать которую становилось все труднее. Чтобы занять руки, начала разбирать сумки с одеждой. Повезло, что ее не разорвали на лоскуты, как это случилось с одеялом и подушками. Интересно, чем они не угодили убийцам?

   Спать легла поздно, так и не осмелившись попросить воспользоваться душем.

   Утром хмурые эльфы разговаривали крайне неохотно, тем самым нагнетая обстановку еще больше.

   — Сегодня из квартиры лучше никуда не выходи, — посоветовал Яррион за завтраком. — Отдохни. Новый претендент на подходе.

   — Так точно, товарищ главнокомандующий, — фыркнула, едва не подавившись черным кофе.

   — Он прав, — зачем-то вклинился Алоил. Он тоже сидел с нами на кухне и делал вид, что пьет чай.

   — Куда я денусь с подводной лодки, — ответила, раздраженно дернув плечом. — Буду отсыпаться, отмываться и морально готовиться к встрече с очередным чудовищем.

   — Вот и славно, — перебил Яррион. Мне сразу расхотелось разговаривать с ними. Встав из-за стола, ополоснула кружку под теплой струей воды и вернулась в комнату. Я не представляла, чего ожидать от следующего участника. Но, исходя из опыта общения с первыми двумя, могла предположить, что ничего хорошего ожидать не стоит. Опять придется за толстым слоем морока выискивать настоящую личность.

   «Интересно, какой садист придумал все эти правила». — Гневная мысль только мельком успела дотронуться до моего сознания, как комнату резко заволок пар.

   — Я их установила, — звонкий голос. Кажется, он раздавался прямо в голове.

   — Что? Кто? — Посмотрев вокруг, никого не нашла. Оказывается, даже в комнате, в одной квартире с наблюдателями небезопасно… Попыталась сделать шаг, но не вышло. Тело не сдвинулось.

   — Вот так ты приветствуешь богиню? — насмешливо протянула невидимка.

   — Я не из вашего мира и не обязана подчиняться, — возразила без намека на почтение.

   — Хм, действительно, — протянула та озадачено. — Тогда не буду тебя наказывать…

   Ее перебил стук резко открывшейся двери в комнату. Краем глаза я успела увидеть, как забежали эльфы и, замерев на долю секунды, упали на колени и поклонились.

   — Приветствуем богиню Анхис, — сказал Яррион взволнованно.

   Обычно собранный и невозмутимый наблюдатель предстал в ином свете.

   — Встаньте, — повелела она совершенно другим голосом.

   Пар собрался в белесый шар возле моего лица и, повернувшись, стал пушистым песцом с плотно прижатыми к голове ушами. За спиной у него трепыхались разноцветные крылья.

   — Какая красота, — изумилась я вслух. Пошевелиться по-прежнему не удавалось.

   — А ты преклоняться не хотела. — Обиженно хмыкнув, Анхис перевернулась в воздухе и подлетела к наблюдателям. — Как получилось, что мой артефакт оказался в чужих руках?

   — Спросите у вашей прежней хозяйки, — выпалил Алоил, за что заслужил отдавленные пальцы.

   — Делать мне больше нечего, — взвилась богиня. — Вздорная девчонка! Но все к лучшему. Хоть я и потеряла свою силу, но все еще способна соединять истинно любящие сердца.

   Настроение у чудного создания менялось резко.

   — Все жители Лорнока ценят ваш вклад, — вмешался Ярррион.

   — Да знаю, знаю, — махнула крыльями, сдуваясь, как шарик. — Позаботьтесь о моей хозяйке.

   Внезапная фиолетовая вспышка ослепила нас. Мою грудь пронзила острая боль, но через пару вздохов исчезла. Поняв, что могу пошевелиться, обессиленным студнем стекла на кровать.

   — Ты как? — Алоил оказался рядом и попытался дотронуться, но я отстранилась.

   — Нормально, — голос стал сиплым. — Кто она такая?

   — Забытая богиня любви Анхис, — ответил брюнет выпрямившись. — Она давно потеряла свое могущество и находится в заключении. Предки короля людей с ней это сделали и приказали служить их роду, создавая крепкие семьи. Но потомки стали использовать ее силу в корыстных целях, заставляя создавать пары для выгодных политических союзов. И только отбор проходил правильно, без прямого вмешательства Анхис. Она лишь направляла любящие сердца друг к другу. В последние годы поговаривали, что она начала увядать.

   — Бедняжка, — нащупав чуть теплый артефакт, сжала его, — она такая миленькая. Может, как-нибудь…

   — Ей действительно ничем нельзя помочь, — перебил Яррион. — На смену одним богам приходят другие. Это обычный процесс в нашем мире.

   После его слов наступила долгая тишина. Алоил еще раз бросил на меня взгляд побитой собаки и встал.

   — Отдыхай, — велели эльфы и ушли, прикрыв дверь, держащуюся на одном честном слове.

   Взбудораженная феерическим появлением богини, никак не могла найти себе места. Ведь это первый раз, когда я увидела яркое проявление магии. Не считая картины, показанной Алоилом.

   Вскоре я опять выдохлась и настроение упало, возвращая мысли к насущным проблемам. Подливая масло в огонь уныния, включила на телефоне грустный плейлист, специальный для таких моментов. Через полчаса я уже рыдала над песней Sting «Shape of my heart». К вечеру меня немного отпустило. Поужинала в комнате, избегая эльфов.

   Ночью, полежав пару часов на кровати как на иголках, встала и подошла к окну. Выглянув на ночной город, с тоской подумала, что даже не помню, какое сегодня число.

   «Двадцать какое-то там июня», — услужливо подкинула рассеянная память.

   Телефон стоял на зарядке в другом углу комнаты. Мне не хотелось делать пару лишних шагов.

   «Какая, в сущности, разница», — подумала, лениво водя пальцем по пыльному стеклу.

   — Почему не спишь? — Голос Алоила над ухом заставил меня испуганно дернуться.

   — Чего пришел? — буркнула недовольно. — Если твой дядя узнает, то опять начнет злиться.

   Повернувшись к эльфу вполоборота, увидела, как блеснули зеленые глаза в ночном полумраке. Включить освещение я не удосужилась.

   — Хотел поддержать, — ответил сухо. — Без какого-либо подтекста.

   — Ох, ну и спасибо, — вздохнула, сдавшись.

   Отталкивать его от себя было выше моих сил.

   — Завтра вместе пойдем на прогулку, чтобы дать возможность претенденту подойти к тебе и познакомиться, — объяснил он. — Мы не можем удерживать принцессу у себя.

   — Понятно, — протянула вяло. — Снова в бой. Мне так не хочется… но…

   — Я тоже этого не хочу. Очень не хочу. — Он развернул меня к себе и уперся правой ладонью в оконную раму позади моей головы. Близко. Слишком близко. — Невыносимо смотреть, как кто-то пытается прикоснуться к тебе, а тем более поцеловать…

   — Остановись, — попросила хрипло. Мои пальцы сами скользнули ему на плечо. — Что будет, если ты перейдешь черту?

   — Плевать, — его губы дрожали, а в глазах плескалась такая смесь эмоций, что я невольно поежилась, — это выше моих сил.

   Он опустил голову и отступил на шаг. Я видела, как тонкие пальцы сжимаются, превращаясь в кулаки. Понимала, что он хочет защитить меня, укрыть от всех. При этом рискуя собой. А я беспокоилась, что Алоил испытывает страдания из-за меня. Но, в сущности, ничем не могла помочь.

   Жалкая. Какая же я жалкая. Беспомощная. Человек. Этим все сказано. Почему в придачу к участию в отборе во мне не открылась сила, чтобы я могла навалять обидчикам?

   — Прости меня, — услышала после недолгого молчания. А затем почувствовала теплые объятья. — Я не перехожу границы. Просто поддерживаю, — добавил он, обдавая мою макушку горячим дыханием.

   — Да, конечно, — пискнула, сдерживая подкатывающие слезы. — По-дружески. Спасибо.

   Я отстранилась первой, понимая, что еще чуть-чуть — и перестану себя контролировать.

   — Отдыхай, — сказал, легонько сжав мои пальцы. — Завтра пойдем прогуляться к торговому центру.

   — Хорошо, — кивнула, стараясь дышать глубже. — Спокойной ночи.

   Натянуто улыбнувшись, Алоил ушел. А я скользнула под одеяло. Щека и уши горели жаром. Сердце колотилось так, что казалось, может выскочить наружу в любой момент.

   Интересно, как сосредоточиться на выборе жениха, если мое сердце уже занял другой? Артефакт слабо нагрелся и излучал красный свет. Не знаю, что мне хотела сказать богиня любви, но вскоре я заснула.

   Очнулась ближе к обеду. В голове все еще царил сумбур, но я помнила последние слова эльфа насчет похода по магазинам. Приняв душ, начала выбирать, что надеть. Сначала схватилась за легкий сарафан желтого цвета. Но потом вспомнила о том, как проходили свидания с Нильсом, и выбрала то, что не жалко. Порылась в уцелевшей косметике и рискнула все же накраситься.

   Волосы заплела в любимый высокий хвост. В таком виде и вышла к наблюдателям.

   — Сегодня пойдем все вместе, — объявил Яррион. — Я буду прикрывать вас и следить за убийцами. А вы, так уж и быть, пойдете вдвоем.

   Алоил просто сиял от радости, в то время как его дядюшка выглядел мрачнее тучи. Блондин и принарядился по этому поводу в белую рубашку с коротким рукавом и серые брюки. Смотрелось это на эльфе очень забавно.

   — Пошли, — подмигнул он, открывая для меня входную дверь.

   Неприличные надписи в подъезде я предпочла проигнорировать.

   До торгового центра мы добрались без приключений. Алоил держался демонстративно отстраненно. Шел в метре от меня и не делал никаких поползновений. Я чувствовала нервное напряжение. Постоянно оглядывалась и осматривалась по сторонам, ожидая, что в любой момент может появиться претендент. Но ровным счетом ничего не происходило. И только немного побродив по торговому центру, кое-как смогла расслабиться.

   — Почему ты так одета? — озадачил внезапным вопросом Алоил.

   — А в чем проблема? — не поняла, к чему эльф клонит. — Так удобней бегать и спасаться от всех подряд.

   — Тоже правильно, — хмыкнул он задумчиво. — Хочешь что-нибудь купить? Например, новое платье или украшения?

   — Зачем мне они? — Приподняв брови, смерила его изучающим взглядом.

   — Просто чтобы отвлечься, — пожал плечами эльф и, схватив меня за руку, потащил в ближайший магазин.

   Немного походив между вешалок, достал фиолетовое платье с пышной юбкой до колен и вытолкал с ним в примерочную. Сопротивляться я даже не думала. Хоть и забыла, как приятно ходить по бутикам, но занятие это мне определенно нравилось. Переодевшись, распустила волосы и вышла показаться Алоилу.

   Тот изумленно замер и, кажется, даже перестал дышать.

   — Тебе очень идет, — промямлил он, после того как покружилась. — Берем. В нем и пойдешь.

   Я поджала губы, но не стала спорить. Следом мы зашли за новой обувью. Стоять в лиловых босоножках на шпильке оказалось непривычно. Глянув на эльфа исподлобья, поняла, что мои возражения попросту не будут приняты.

   Следующей целью стал магазин ювелирных изделий. Там я все же не выдержала и попыталась сопротивляться щедрости Алоила. Но браслет, что он надел на правое запястье, будто приклеился. По лукавому блеску зеленых глаз я поняла, чья это шалость. Пришлось смириться и с этим подарком. Вообще, мне очень понравилось, но я не умела принимать столь дорогие подношения. Всегда казалось, что, совершая широкие жесты, мужчины намекают женщине, что они хотят от нее интима.

   В случае с Алоилом не знала, что и думать. Поэтому сильно напряглась, наблюдая за ним.

   — Вернемся? Кажется, претендент сегодня уже не появится, — предложил эльф.

   Я кивнула, и мы пошли к выходу.

   Разнашивать новую обувь — еще то испытание. Только на улице поняла, что сильно натерла ноги и содрала с волдырей кожу. Дергать Алоила по этому поводу не решалась. Стало совестно признаваться, что его подарок причиняет мне боль.

   Шла немного позади эльфа. Расстояние между нами неумолимо увеличивалось.

   — Стапэ, принцесса. Сиги есть? — визгливый голос раздался совсем рядом.

   Резко остановившись и подняв взгляд, увидела мужчину в спортивном костюме, с кожаной кепкой на голове. Пальцами он играл со связкой ключей у моего носа.

   — Не курю, — ответила, вздернув подбородок. Хотела отойти в сторону, но путь преградил еще один мужчина похожей с первым наружности.

   — А, леди уйдет, не пообщавшись с нами? — присвистнул он.

   — Кто вы такие? — Алоил все же заметил мою пропажу. — Представьтесь.

   — Нам будет грубить наблюдатель? — взвизгнул первый.

   Все сразу встало на свои места. Претендент, и похоже, что не один.

   — Хорошо, ребятки, — усмехнулась, переступив с ноги на ногу. — Давайте познакомимся для начала.

   — Я Леха, — представился первый.

   — Серега, — отозвался второй. — Нам бы это… Пообщаться поближе.

   — Давайте отложим на завтра. Тем более что вас двое, — предложила, чувствуя, как веко начинает нервно дергаться.

   — Тогда завтра в полдень, — выступил тот, который Леха.

   — Хорошо, мальчики, — улыбнулась, шумно сглотнув слюну. — До завтра.

   Не знаю, каким чудом я не свалилась перед ними. Даже в эльфа не вцепилась. Обойдя всю компашку, направилась к своему дому. Делая короткие вдохи и в кровь кусая губы, дошла до подъезда и открыла железную дверь. Со слабым стоном ввалилась в прохладное нутро. Пахло, как всегда, подвалом и кошками, но после незабываемой прогулки эта вонь мне казалась приятной. Не запах свободы, нет, но что-то очень близкое.

   По ступенькам вверх карабкалась, цепляясь за перила и сквозь зубы ругая новую обувь. Добралась до двери соседей. Застонала. Ключами меня так и не обеспечили.

   Пошатнувшись, поняла, что сил моих больше нет и пора снимать босоножки. Уперевшись ладонью в стену, разулась. Пол приятно холодил подошвы моих ног.

   — Почему ты молчала, что тебе больно? — Сердитый бубнеж незаметно подкравшегося Алоила чуть не довел меня до инфаркта.

   — Не хотела расстраивать, — ответила, потерев лицо тыльной стороной ладони.

   Тяжело вздохнув, он подхватил меня на руки под осуждающим взглядом Ярриона. В ответ я пожала плечами, дескать, нет здесь моей вины.

ГЛАВА 8. Двойное свидание

В квартире мы первым делом прошли в комнату, где легким прикосновением указательного пальца эльф вылечил мои многострадальные ножки.

   — Спасибо, — сказала неловко.

   Взгляд Алоила упал на мои губы, которые тоже успели пострадать. Я хотела добавить, что сами заживут, но нас прервал Яррион.

   — Достаточно, — буркнул он.

   — Стойте, — попросила, подняв на наблюдателей умоляющий взгляд. — Как насчет того, что претендентов сразу двое? Что вы мне предлагаете делать?

   — Таких случаев еще не было, поэтому в правилах нет руководства к действию, — озадачил брюнет. — Придется идти и давать им шанс.

   — Ну уж нет, — надулась, скрестив руки на груди. — Со мной пойдет Алоил.

   — Но так нельзя. — Яррион не злился, просто вылупился на меня озадаченно.

   — Только не в качестве наблюдателя, а моей подружки, — не скрывая веселья, широко улыбнулась. — У нас будет двойное свидание.

   Алоил тоже вытаращился и замер. Словно я сказала что-то настолько ужасное, что их головы вот-вот взорвутся.

   — А это неплохая идея, — первым отмер на мое безграничное удивление Яррион.

   Он смерил взглядом племянника, будто размышляя, какое платье ему больше подойдет.

   — Я не согласен. — Алоил демонстративно отвернулся от нас и уставился на стену.

   — Вот так ты обо мне заботишься? — Начав грязную игру с его чувствами, уже не могла остановиться. — Хочешь оставить меня с двумя мужчинами одну-одинешеньку.

   Желваки проступили на его щеках. Уши медленно становились красными. Я уже подумала, что перегнула палку, и хотела перевести все в шутку, но он выпалил:

   — Сделаю это, только ради тебя.

   Настала моя очередь удивляться.

   — Уверен? — В горле быстро пересохло.

   — Да, — кивнул тот без толики сомнений. — Завтра пойдем вместе.

   Я едва не захлопала в ладоши от радости. Весь оставшийся день предвкушала завтрашнее свидание, глупо смеясь под тяжелыми взглядами эльфов. На этот раз, решив не закрываться в комнате, сидела с наблюдателями. Ужинали мы тоже вместе. Стараясь не слишком ярко показывать свою радость, сцеживала смешки в кулак. Эльфы молчаливо терпели мое поведение.

   Ночью я спала хорошо. Наконец не видела кошмаров и не обдумывала, что делать дальше. Способствовала ли тому моя маленькая месть, или просто я выдохлась. Не знаю, но очень радовалась выпавшему шансу хорошо отдохнуть перед свиданием.

   Утром проснулась бодрая и полная сил. Привела себя в порядок и открыла новостную ленту за завтраком. Сидела я на кухне в гордом одиночестве. И когда Алоил ввалился в квартиру увешанный, как новогодняя елка, покупками, дернулась.

   — Ты чего это? — спросила, наблюдая за эльфом.

   Тот скинул в прихожей пакеты и прошел на кухню. Залпом выпил стакан холодной воды и посмотрел на меня:

   — Это одежда для свидания.

   — Основательно ты подготовился, — усмехнулась, бросив взгляд в прихожую. — Покажешь?

   — В обед увидишь, — отмахнулся Алоил и, подхватив пакеты, ушел в свою комнату.

   Любопытство так и подмывало ворваться к эльфам и посмотреть, чего там купил блондин, но я сдержалась.

   К свиданию готовилась морально, даже не сомневаясь в том, что надену. Насчет нарядов я уже давно все решила. А вот общаться с новым претендентом, да еще с двумя сразу очень напрягало. О чем с ними вообще разговаривать? И как долго подождать перед тем, как мой отказ засчитают?

   В полдень выплыла из комнаты совершенно разбитая, с накрученными до предела нервами. В прихожей меня ждала нимфа в розовом платье сладкой Лолиты Сладкая Лолита (Sweet Lolita) — направление в японской уличной моде, базирующееся на нарядах Викторианской эпохи и эпохи рококо, но также поддающееся веяниям современной моды. Отличительной чертой является преобладание розового цвета. Девушек, одетых в этом стиле, обычно сравнивают с тортиками и пирожными.. Волосы заплетены так, что Рапунцель бы обзавидовалась. Невинный взгляд зеленых глаз, выразительный макияж и плавные движения завершили образ. Меня даже не смущало то, что красавица выше меня ростом, я списала все на каблуки и прочие женские хитрости.

   — Ты готова? — голос прелестницы струился неторопливым ручейком среди могучих деревьев.

   — Кто ты? — спросила я, невежливо подбирая челюсть с пола.

   Рядом послышался надрывный смех. Повернув голову, я увидела Ярриона. Тот совсем затерялся за божественным сиянием нимфы.

   Девушка откашлялась, возвращая мое внимание к себе.

   — Я говорю, ты готова? — Голос изменился, стал ниже и чуть грубее.

   До меня постепенно начинало доходить, что передо мной стоит Алоил, так сказать, во всей свое красе.

   Покраснев, чуть не ударила себя по лбу.

   «Алина, это провал», — подумала обреченно.

   Кажется, глаз опять начинал дергаться. Не подавая вида, я улыбнулась и похвалила подругу.

   — Ты решил соблазнить всех претендентов? — спросила, давясь смехом и выходя на лестничную площадку.

   — Если бы это спасло тебя от необходимости общаться с ними, то да, — неожиданно серьезно ответил Алоил.

   От его слов я споткнулась и плюхнулась в декольте вышедшей вперед нимфы. Удачно. Ничего не скажешь.

   — Кхем, ведите себя прилично. — Яррион стал серьезным. — Соберитесь и идите на миссию.

   Проникшись его речью, я выпрямилась. Чувствуя, как горят мои уши, боязливо посмотрела на наблюдателя. Предотвращая наш дальнейший разговор, Алоил потянул меня вниз по лестнице, звонко отбивая ритм каблуками.

   Возле подъезда мы встретили вчерашних Леху и Серегу. Никакой симпатии они у меня не вызывали. Хотелось скорее закончить официальную часть и отказать, как это прописано в тех самых правилах, что Яррион честно соблюдает.

   Кстати, тот испарился, как только мы вышли на улицу. Мне представлялось, что он, аки ниндзя, сливается с деревьями и кустами. Впрочем, скорее всего, я недалеко ушла от истины. Вот только маскируется эльф при помощи магии.

   — Добрый день. — Нимфа включила все свое обаяние и хлопала ресничками, как опытная обольстительница.

   Оказывается, Алоил — кладезь талантов.

   — Здрасте, а вы… — С Лехиной подачи повисла неловкая пауза.

   До меня дошло, что имя подружке мы не удосужились придумать, как и легенду, по которой она присоединяется к нашей сладкой компашке.

   — Это Аля, — выпалила первое пришедшее на ум имя. — Это моя подруга. Я тут подумала, раз вас двое, то никто не будет против, если она к нам присоединится.

   — Конечно. — Серега уже вовсю пожирал красотку глазами, потеряв всякий интерес ко мне. Конечно, принцесса принцессой, но как устоять, когда перед тобой такое розовое чудо в рюшах кокетничает.

   — Куда пойдем? — вывела из благоговейного ступора засмотревшихся на Алоила претендентов.

   «Если так дело дальше пойдет, то отказать им будет проще простого», — отметила, мысленно потирая лапки.

   — В зоопарк, — отозвался Леха.

   Подивившись выбору, я пожала плечами. Мне, в сущности, без разницы, лишь бы побыстрее, а главное, в безопасности.

   Чтобы добраться до места, мы заказали такси. Ехать через весь город на автобусе я категорически не согласилась. В машине села на переднее сидение. Алоилу повезло меньше, он оказался зажатым между страстно пускающими слюни претендентами в образах типичных гопников. Посмеиваясь над ними, старалась вести себя тихо. Не хватало еще, чтобы они вспомнили про мое существование.

   Подъехав к кассам, заплатили за билеты и прошли внутрь. Вид бедных измученных животных в клетках меня угнетал. Но на какое-то время я даже забыла о том, что мы с Лехой держимся за руки. Он что-то говорил своим настоящим голосом, демонстрируя нормальную культурную речь. Но я не вникала в его слова. Они проходили мимо, так и не достигнув цели.

   Вид енота, вытягивающего лапки между прутьями клетки, ввел меня в ступор. С одной стороны, жалко беднягу, а с другой — его мордочка вызвала волну умиления в сердце. Проникшись к зверьку, не смогла сдержать слез.

   — Что произошло? — вопрос Алоила, то есть Али, отвлек от переживаний.

   — Енотика жалко, — протянула, шмыгнув носом.

   — И мне, — кивнула нимфа. — Вот бы выпустить их всех на волю.

   — В том-то и дело, — новая волна начинала накрывать меня, — ты посмотри на них, они не выживут в дикой природе.

   Эльф бросил тревожный взгляд на клетки.

   Претенденты так вообще растерялись и стояли безмолвными памятниками себе.

   — Давайте уйдем отсюда, — предложил Серега, сняв кепку и почесав затылок.

   Его слова встретили дружное одобрение, и мы вышли из зоопарка, не досмотрев и половины представленных животных. Но отпускать так просто мужчины нас не собирались, а затащили в шашлычную, что располагалась неподалеку. Представляла она из себя шатер с металлическими стержнями. Так что, сидя внутри, можно любоваться окружающей природой.

   Тут же располагалась нехитрая кухня с мангалами и холодильники с напитками. Некоторые из них (в основном жестяные банки) плавали в большой бочке со льдом.

   — Здесь просто вкуснейшее мясо, — просиял Леха, делая заказ.

   Мне после зоопарка вообще ничего не хотелось, поэтому попросила просто лимонад. Аля тоже вежливо отказалась от всего.

   Посидев немного за липким столиком, я начала нетерпеливо ерзать на стуле, намекая эльфу, что хочу уйти. Тот строго помотал головой и сделал грозный взгляд, призывая меня не капризничать и оставаться на своем месте.

   Вот ведь противные правила!

   Обстановка вокруг мне не нравилась. Чувствовала, как что-то необъяснимое давит со всех сторон.

   Леха и Серега беззаботно жевали куски мяса и, казалось, не обращали внимания на то, что происходит совсем рядом.

   Звуки вдруг стихли.

   Я еще раз кинула тревожный взгляд на Алоила, как в крышку нашего стола врезался острый шампур. Прилетел он откуда-то из-за кустов. Претенденты замерли лишь на секунду, а затем резко вскочили. В их сторону полетели еще два снаряда. Не знаю, чего ожидала я, но в итоге они кое-как увернулись и разбежались в разные стороны с дикими воплями: «Убивают!»

   Наблюдатель огляделся и взял меня за предплечье. Я ощущала, как тот напрягается, как струна.

   На этот раз полетели стрелы. Эльф резко вскочил, поднимая и меня и закрывая собой. К счастью, острие прошло рядом, не задев моего защитника.

   — Бежим, — пискнула встревоженно.

   Алоил коротко кивнул и повел меня к выходу из шатра. На улице нас встретили наемники. Почему именно они? Я поняла это из того, что мужики были вооружены до зубов. Всего лишь мечами и кинжалами. Так у нас оставался хотя бы небольшой шанс выжить.

   Первый из них замахнулся и начал наступление. Эльф умело ускользал из-под ударов, даже несмотря на то, что был на каблуках и в короткой юбке. В любой другой момент я бы восхищенно пищала, тем более что двигался он завораживающе. По телу пробежала нервная дрожь. Стало страшно.

   Через несколько секунд к нам присоединился Яррион, оттесняя меня в безопасное место. Сжимая крепко кулаки, не заметила, как поцарапала ладони. Только когда начала стекать кровь, я опомнилась.

   — Их слишком много, — прошипел брюнет. — Уходим! Алоил!

   Он обхватил меня за талию, и мы шагнули в темноту. Испугавшись, я дернулась, но эльф только крепче сжал объятия. Притихнув и перестав вырываться, наблюдала за тем, как мы скользили меж листьев и высоких трав. Гудел транспорт где-то вдалеке. Разговоры прохожих сливались с ветром, создавая еле слышимый шорох.

   Не успела я как следует осмыслить, что происходит, как мы уже оказались возле моего подъезда. Резко оглянувшись, нимфы, то есть Алоила, я не увидела.

   — Может, с ним что-то случилось? — спросила онемевшими губами. Меньше всего на свете я хотела, чтобы мои слова оказались пророческими.

   — Нет. Он идет. — Яррион повел плечом и отпустил меня. — Но слишком медленно.

   Не понимая, чего ожидать, прижала кровоточащие ладони к груди. Стало стыдно, что я так глупо поранилась.

   Минуты превращались в бесконечность. Мои нервные клетки погибали одна за другой. Где же он?

   Появился блондин внезапно. Просто вынырнул из кустов у лавочки. Держась за живот, он упал на колени, разбрызгивая кровь. Замерев от ужаса, я встала затаив дыхание. От вида ранений у меня закружилась голова.

   Розовые рюши покрывали капли крови и грязные разводы. Волосы оказались растрепаны и спутаны. Руки испещрены мелкими порезами.

   Яррион молча поднял его и, придерживая за плечи, повел домой. Опомнившись, я помогла им, подперев металлическую дверь. Немытые ступени подъезда покрывались свежими каплями алой крови.

   Меня трясло. Буквально задыхаясь от паники и чувства вины, поднималась вслед за эльфами.

   — Закройся у себя и не мешай, — строго велел брюнет и повел Алоила в комнату. Тот слабо кряхтел и стонал.

   Но как я могла тихо сидеть, когда здесь творится такое?

   — Это все моя вина, — сказала, раскачиваясь на стуле. Выпитая валерьянка никак не помогла мне успокоиться. — Он пострадал, защищая меня. А что, если он не выживает? Только не это! Лучше бы они до меня дотянулись и выполнили поручение.

   Я ревела не сдерживаясь, пока наконец не обессилела. Уронила голову на стол, ощущая щекой чуть прохладную поверхность. Бесконтрольно всхлипывая, я прокручивала сотни раз события прожитого дня.

   «Раз претенденты сбежали, то имею полное право отказать им», — проклюнулась здравая мысль в болезненно пульсирующей голове.

   В таком положении и нашел меня Яррион. Очнулась от его мягкого прикосновения к моим волосам.

   — Зачем ты так изводишь себя? — спросил наблюдатель вкрадчиво. — Ты обработала раны?

   — Как там Алоил? Он поправится? — Я ухватила Ярриона за руку и крепко сжала пальцы.

   — Да, он в порядке. Немного поспит и снова сможет защищать тебя, — ответил эльф, садясь рядом на табуретку.

   — Это-то меня и пугает. Я не хочу, чтобы вы рисковали собой, — сказала хрипло.

   — Наш долг…

   — Защищать принцессу Оливию, а не меня, — перебила резко.

   Ярриону явно не понравились мои слова. Поморщившись, он возразил:

   — Сейчас ты на ее месте. У тебя метка и артефакт. Значит, все правильно. Мы защищаем именно тебя.

   — А я не хочу этого, — всхлипнула, пытаясь сжать пальцы в кулаки, но те мелко дрожали и не слушались.

   — Иди сюда, — позвал эльф и накрыл мои ладони своими. После легкого покалывания порезы затянулись. — А теперь отдыхай и не выдумывай себе ничего. Как очнется Алоил, мы еще раз поговорим.

   — Хорошо, — протянула сонно. От пережитого я еле держалась на ногах. Не помню даже, как дошла до кровати.

   Впрочем, сон не принес мне облегчения. Вернулись кошмары. Вопреки ожиданиям, вред в них наносили не мне, а наблюдателям. Раз за разом. Видя, как мучаются эльфы, я кричала что есть сил и винила во всем себя.

   Утром первым делом пошла проведать моих ушастых соседей. Поскреблась в дверь и тихонечко приоткрыла ее. Эльфы спали на разных кроватях и никак не реагировали на мое появление. На цыпочках подошла к Алоилу и протянула руку, чтобы проверить, нет ли у него жара. Запястье перехватили ледяные пальцы.

   — Как ты себя чувствуешь? — спросила шепотом.

   — Я в порядке, — ответил он сухими губами. — Воды…

   — Сейчас, — пискнула, суетясь рядом. — Только руку отпусти. Мне больно.

   Эльф резко открыл мутные глаза.

   — Прости… Я подумал, это…

   — Твоя невеста, — зачем-то выпалила на одном дыхании.

   — Индис, — горько усмехнулся он. — Алина, воды.

   На прикроватной тумбочке стояли полупустой графин и стакан. Налив немного, уложила Алоила на подушках повыше, чтобы ему удобнее было пить.

   Утолив жажду, он снова взял меня за руку. На этот раз нежнее.

   — Посиди рядом чуть-чуть, — попросил наблюдатель, медленно проваливаясь в сон.

   Я, конечно, осталась. Поглаживая белесые волосы, взращивала в себе огромное чувство вины. Вскоре и на меня накинулась сонливость. Сложно отдохнуть, когда мучают кошмары. Не заметила, как моя голова упала на кровать.

   Показалось, что прошло всего несколько секунд. Очнулась от настойчивых покашливаний.

   — Экхем.

   Продрав глаза, увидела крайне недовольного Ярриона.

   — Не злись. Я приходила просто проведать его по-дружески. — Слова подкрепила неловкой улыбкой. Но мне все равно указали на выход.

   Спорить не стала. Ушла. Напоследок окинула комнату виноватым взглядом.

   Мои нервы начали стремительно накручиваться на катушку недавних обстоятельств. Казалось, что в любой момент могут ворваться те самые головорезы и перебить нас по одному. И это будет только моя вина.

   Интересно, где сейчас настоящая Оливия? Хорошо ей живется после того, как подставила меня? Чтобы гадине икалось сто лет!

   К обеду я вышла на кухню. Мой желудок, категорически не согласный на голодовку, завладел разумом и велел тому поубавить пыл в сжигании драгоценных нервных клеток. Пошарив в холодильнике, я все же нашла чем подкрепиться. Какое счастье, что эльфы ели мясо, а не питались травой и энергией солнца. Пожалуй, они немногим отличались от современных, привычных для меня людей. Разве что владели магией и боевыми искусствами. Плюс к странностям — нетипичная внешность. Но те же азиаты при помощи косметики еще и не такое сумеют нарисовать на лице. На этом их особенности заканчивались. Может, просто я мало их знала или те успели ассимилироваться в новых условиях.

   Ох, как мне хотелось изучить их, но в голове созрел другой план. Пока он состоял только из смелых идей, решиться на которые еще предстоит.

   — Приятного аппетита, — перебил мысли ставший родным голос.

   — Ты как? Пришел в себя? Тебе уже лучше? — встрепенулась, отодвигая тарелку и резко вставая.

   — Не суетись, — болезненно поморщившись, выдохнул Алоил. — Скоро приду в норму. Ты уже решила, что будешь делать с претендентами?

   — Послать их куда подальше! — выпалила, топнув ногой. — Они оставили принцессу в опасности, значит, не сильно заинтересованы в браке.

   — Знаешь, я даже рад, что так получилось, — усмехнулся он, прислонившись к косяку. — Теперь у тебя есть веская причина, чтобы отказать им.

   — Это не стоило твоих ран. — Подойдя к нему, заглянула в покрасневшие глаза.

   Протянув дрожащую руку, он коснулся прохладными пальцами моей щеки. Будто не веря, что я живая и стою перед ним. Большой палец скользнул по моим губам и замер, боясь спугнуть.

   Не терпелось сделать еще один шаг и обнять эльфа, забыв обо всем. А затем поцеловать, выбрав его из всех на свете существующих претендентов. Но я не смогла. От этого становилось невыносимо больно.

   — Опять вы… — раздраженный возглас Ярриона вывел нас из ступора. Отпрянув от Алоила, я опустила голову. — Сколько раз вам повторять? Это не приведет ни к чему хорошему. Я не хочу отчитывать вас, но по-другому нельзя.

   С каждым сказанным словом я ощущала, как туго затягивается петля на моем горле.

   — Перестань, — попросил Алоил. — Просто оставь нас.

   — С ума сошел? — Пальцы дядюшки сжались в кулак. — Потерпите до конца отбора. Мы обязательно что-нибудь придумаем, но позже.

   — Он прав, — прохрипела я, сделав над собой усилие. — Сейчас не время.

   Яррион благодарно улыбнулся мне, чуть склонив голову.

   — Завтра сможешь дать официальный отказ. Я позову участников специально поближе к дому, чтобы не подвергать тебя опасности, — разъяснил брюнет.

   — Спасибо, — шмыгнула в ответ. — Лучше пойду к себе.

   Проснувшись меж эльфов, даже не взглянула в глаза. Я морально вымоталась до предела. Эмоции и чувства смешивались в тошнотворную смесь, от переизбытка которой начинались рвотные позывы.

   На следующий день с утра пораньше мы в полном составе спустились к входу в подъезд. На лавочке уже сидели нетерпеливые зрители в виде соседок с семечками. Странно, но сегодня они почему-то не ехали куда-то по своим делам, а предчувствуя бесплатное шоу, затаили дыхание.

   — Ты им что, билеты в партер продал? — прошипела я, дергая Ярриона за руку. — Или это ваши агенты под прикрытием?

   — Я смотрю, ты сегодня в хорошем настроении, — хмыкнул эльф в ответ. — Это всего лишь старушки.

   — Сказал мужик старше их втрое, — буркнула, давясь смехом.

   — Алина, — шикнул на меня Алоил. — Серьезней. Сегодня ты будешь давать отказ.

   — Как это пошло звучит, — протянула, толкнув его плечом.

   Веселье прервали подошедшие Леха и Серега. Те, понимая, что ничего хорошего им не светит, выглядели удручающе.

   — Здорова, пацаны, — начала я, состроив серьезное выражение на лице. — Пора объявить вам о своем решении. И это отказ. Настоящий мужчина никогда не оставит слабых в беде.

   С чувством выполненного долга отошла назад.

   — Сэр Левин Харрис и сэр Савиан Гаин, вы исключаетесь из отбора, — торжественно объявил Яррион. — Чтобы не смущать местных, осуществите переход в укромном месте.

   — Мы принимаем решение принцессы, — промямлил Леха, и парочка ушла.

   Жаль, платочка под рукой не оказалось, иначе бы помахала им вслед.

   Бабульки на лавочке начали обсуждать увиденное. По телевизору, наверное, не так интересно смотреть сериалы. Взяв эльфов под руки, повела их домой.

   — Ш… Она и есть ш… — буркнула одна из сплетниц.

   А мне захотелось развернуться и показать им язык, но не стала.

   Два камушка с моей души сняты. Впереди еще много проблем и переживаний, но мне хоть на миг не мешало бы позабыть обо всем.

ГЛАВА 9. Заслуженный отдых

— Теперь можешь восстанавливать силы, — объявил Яррион, когда мы зашли домой. — У тебя есть целых три дня.

   — Выходить все равно нельзя, — пожала плечами, теряя былую веселость. Надо мной нависла неизбежность в виде следующего претендента и злосчастных убийц.

   На замечание брюнет никак не отреагировал, предоставив возможность вариться в соку собственных переживаний. Алоил все еще морщился от боли в медленно заживающих ранах. Он тоже предпочел не вмешиваться в мой досуг.

   Богиня в кулоне также не горела желанием общаться. Сначала я попыталась отвлечься фильмами и сериалами, но они сильно проигрывали на фоне событий, происходящих в моей жизни. Чтение тоже не помогало. Сложно сконцентрироваться, когда голову просто разрывают далеко не утешительные мысли.

   К вечеру я уже начала лезть на стену оттого, что приходится прокручивать в памяти все совершенные на меня нападения. Еще и лица претендентов проскальзывали, добивая психику окончательно. А я ведь еще и половины не успела посмотреть.

   В дверь тихо постучали, и в проеме появилась белобрысая макушка эльфа.

   — Если хочешь, то немного прогуляемся.

   — На ночь глядя, — проворчала, как соседка баба Нюра.

   — Сходим все вместе до ближайшего магазина, — пояснил Алоил. — Вряд ли убийцы сегодня будут нападать.

   — Это еще почему? — Тряхнув распущенными волосами, почесала затылок.

   — Они появляются только во время свиданий и никогда не пытаются мгновенно убить тебя, — объявил эльф, проходя в комнату. — Сдается мне, наемники преследуют другую цель. Но пока мы не выясним какую, не стоит расслабляться.

   От его слов мне стало только хуже.

   — И именно поэтому мы идем в магазин вечером, — фыркнула раздраженно.

   — Одну тебя оставлять тоже нельзя, — продолжил уговаривать Алоил. — Так что давай собирайся. Иначе нам завтра нечем будет питаться.

   Последний аргумент все же заставил меня принять правильное решение. Прихватив вязаный жакет, присоединилась к эльфам. Мне не мешало размяться и подышать свежим воздухом. Это я и без чужой помощи понимала. Но сердце сжималось только от одной мысли, что нас будут поджидать где-то за углом.

   Бабушки на лавочке проводили нас молчаливыми взглядами. Видимо, обзывательства в мою сторону закончились, а повторяться им не хотелось. Взяв Алоила под локоть, я шла, нервно озираясь на каждый шорох. Эльф, напротив, выглядел расслабленным, но от моих резких движений всякий раз болезненно морщился.

   Только у магазина поняла, что, должно быть, его раны еще не зажили как следует. Отцепившись от эльфа, поплелась позади наблюдателей, отмечая, как все же странно видеть их в наших реалиях. Набрав полную тележку продуктов, оплатили покупки и неспешно пошли домой. Я поймала себя на мысли, что мне нравится происходящее в этот момент. Мимолетное чувство защищенности и спокойствия. Жаль только, что над нами висела необъятных размеров угроза.

   У подъезда больше никто не сидел. Соседки разошлись по домам. На улице смеркалось, а мое сердце болезненно сжималось. Поужинав, мы разбрелись по комнатам. Я рассматривала артефакт, когда в мою дверь поскреблись.

   — Еще не спишь? — Алоил зашел, так и не дождавшись ответа.

   — Яррион опять будет злиться. — Слабо улыбнувшись, обвела эльфа уставшим взглядом.

   — А он решил проверить окрестности и установить ловушки, — отмахнулся наблюдатель, подходя к моей кровати.

   Я заметила, что всегда аккуратно заплетенные волосы Алоила медленно, но верно превращаются в мочалку.

   — Пойдем расчешу тебя. — Похлопав рядом с собой, потянулась за массажкой.

   — Что? — встрепенулся он. — Ты уверена?

   — Да, — буркнула кивая. — Жалко такую красоту будет потерять. К тому же интересно, какие они на ощупь.

   Эльф смутился, но подошел.

   — Сядь лучше сюда, — опомнившись, что Алоил намного выше меня, указала ему на ковер возле кровати, — а то не дотянусь.

   Послушно выполнив мою просьбу, он сел на пол, сложив ноги по-турецки. Я пристроилась позади. Сначала долго ерзала, выбирая удобное положение, а затем эльф оказался зажатым между моих коленей. О благопристойности позы я не задумывалась, главное, чтобы подопытный не дергался. А тот замер, как суслик, и практически не дышал.

   Запустив пальцы в его волосы, обомлела. Шелковистые и приятные на ощупь. Еще и пахнут вкусно. Не удержавшись, наклонилась ближе. С ума просто сойти можно! Не думала, что когда-нибудь буду делать подобное.

   — Не получается? — голос Алоила вернул меня на грешную землю.

   — Нет. Просто, — еще раз глубоко вздохнув, отстранилась, — у тебя шикарные волосы, как из рекламы шампуня.

   — Это комплимент? — усмехнулся он.

   — Констатация факта, — я тоже улыбнулась и начала распускать сложные плетения.

   Казалось, что от их изобилия у эльфа должна болеть голова. Взяв расческу, начала аккуратно распутывать сбившиеся пряди. Пальцы плавно скользили по шелковистым волосам, придавая им опрятную форму. С середины пришлось немного отползти и разложить пряди на кровати. Сразу захотелось украсить их цветами и сделать фотографию. Эльф молчаливо терпел мои манипуляции.

   Закончив, я устало сползла на пол.

   — Красота — страшная сила. — Голова упала на плечо Алоила.

   Тот дотронулся до щеки:

   — Теперь моя очередь.

   — Да у меня там три волосинки, — отмахнулась поднимаясь.

   Эльф тоже встал, умелым движением перекинул струящееся серебро через плечо и начал плести косу.

   — У тебя замечательный цвет, но ты его зачем-то испортила красителями, — возразил Алоил.

   Я глупо хлопала ресницами, не зная, как реагировать. Мне, наоборот, нравилось тонирование.

   — Ну ла-адно, — протянула, наблюдая, как он закрепляет плетение белой резинкой.

   Усадив меня на стул, эльф начал колдовать, как профессиональный парикмахер.

   — Позволишь вернуть твой настоящий цвет? — спросил он, коснувшись моего уха.

   Мурашки пробежались по всему телу, и я дернулась.

   — Да. Если тебе так сильно хочется, — ответила пересохшими губами.

   Я видела, как по моим волосам скакали золотые искры. В районе затылка ощущались покалывания, но шевельнуться оказалось невмоготу. Длина прядей увеличивалась и достигла середины спины. Плотно сжав губы, я боролась с нарастающим волнением. Все же не каждый день можно ощутить магию так близко, на себе.

   — Все, — объявил эльф, и я выдохнула.

   Мотнув головой, поняла, что та потяжелела. И неудивительно. Волосы приобрели вместе с длиной густоту. К тому же вернулся мой натуральный цвет. Не удержавшись, я подскочила к зеркалу и остолбенела, не веря своим глазам. Шелковистые, словно ламинированные, темно-русые волосы поблескивали рыжим отливом. Не успела ничего сказать, как Алоил подошел ближе.

   — Держи его, — он протянул сверкающий мелкими драгоценными камнями браслет, — сохрани у себя.

   — Но ты уже дарил мне один. Не надо. — Принимать его я не хотела.

   — Я прошу тебя…

   Ничего не понимая, сжала подарок в ладони.

   На что эльф мотнул головой и надел украшение мне на предплечье, дотянув почти до локтя.

   — Что это? Зачем? — Расширенными от шока глазами я наблюдала за тем, как браслет буквально впитывается в кожу.

   — Не волнуйся, — Алоил слегка сжал мои пальцы. — Это защита.

   — А-а, — протянула, коротко кивнув.

   — Мне пора. Яррион уже возвращается. — Поцеловав меня в лоб, наблюдатель поспешил выйти из комнаты.

   А я так и осталась стоять, наполненная противоречивыми чувствами. Браслет бесследно исчез под кожей и даже не прощупывался. Второй, обычный, я спрятала в бархатную коробочку, боясь демонстрировать его всем подряд. Все же украшение не из дешевых.

   Перед сном, когда я выключила свет, заметила, что на предплечье появились едва светящиеся, словно флуоресцентные, точки. Дотронувшись до них, ничего особенного не ощутила. Только сердце ускорило бег.

   Тревожные сны не давали расслабиться, в голове зрела лишь одна идея — сбежать. Просто уйти от всех проблем и переждать бурю в другом городе, выкинув амулет и сведя татуировку в салоне. Что угодно, лишь бы не пострадали те, кто мне дорог.

   Утро не принесло ничего хорошего. Мне оставалось два дня перед тем, как продолжится сумасшествие под названием «Отбор». В коридоре мне встретился непривычно сонный и помятый Яррион. Кивнув друг другу, мы обменялись приветствиями.

   — Все настолько плохо? — спросила, видя, как тот сцеживает зевки в кулак.

   — Я устанавливал ловушки, но никто так и не появился, — объяснил наблюдатель. — Позже опять все проверю.

   — Спасибо за твою добросовестную работу, — не удержавшись, похлопала его по плечу.

   Эльф поджал губы и свернул в ванную. Я прошла на кухню и залила растворимый кофе кипятком. Размешивая сахар в чашке, раздумывала, когда лучше сбежать. Наблюдатели держали ухо востро, но это не значит, что так будет всегда. С другой стороны, чем больше я размышляла, тем сильнее сомневалась в правильности своего плана.

   «Значит, нужно перестать колебаться, — одернула себя, делая осторожный глоток. — Просто сбежать — и будь что будет. Я не вынесу встреч с другими мужчинами и давящего чувства опасности».

   — Доброе утро, — врезался в мое сознание голос Алоила. Выглядел он значительно лучше.

   — Утро, — отозвалась хмуро.

   — Как ты сегодня? — поинтересовался он, садясь рядом.

   — Не очень. — Ложка выскользнула из пальцев и звонко встретилась с бортиком кружки. — Я все еще не хочу в этом участвовать.

   — Ты отсеяла четырех претендентов, — попытался приободрить эльф. — Осталось чуть больше половины.

   — Я вам что? Сито? — Его слова возымели обратный эффект.

   Внутри меня бушевала буря, грозящая обрушиться на окружающих.

   — Тише, Алин, все хорошо. Мы обязательно справимся. Все вместе. — Мягкий, успокаивающий тон только злил еще больше.

   Пытаясь сохранить трезвость мыслей, сделала глубокий вдох и прикрыла веки. Нельзя ругаться, иначе они не спустят с меня глаз. Пусть лучше думают, что я смирилась.

   — Да, да. Справимся, — вымученно улыбнувшись, поспешила закончить завтрак, после которого вернулась в комнату и собрала небольшой рюкзак с изображением Хеллоу Китти. Не знаю, как он затесался в принесенных эльфом вещах, но все складывалось мне на руку. Если бы я вдруг вернулась в свою квартиру и начала рыться там, то вызвала бы у наблюдателей подозрение.

   Закончив со сборами, принялась обдумывать, куда именно стоит поехать.

   «Для начала в соседний город, — рассуждала, выглядывая в окно. — Туда можно добраться на попутках. А там уже купить билет на поезд в какую-нибудь глухомань».

   Весь день я набиралась решимости, чтобы совершить последний шаг. Эльфы особенно ко мне не лезли, только спрашивали, все ли в порядке и не хочу ли я есть. Скрывая нервозность кривой улыбкой, отвечала вежливо и непринужденно. Так прошел еще один день. К концу следующего я уже сидела на сумках, выжидая лучший момент для побега. Артефакт спрятала в карман синих джинсов. Татуировку нужно было срочно выводить, но я отложила эту затею до прибытия в соседний город.

   Поздней ночью путь оказался чист. Наблюдатели сладко посапывали в кроватях. Умаялись. Бедняги. Вселенная благоволила к совершению задуманного.

   Тихо открыв входную дверь, юркнула в пустынный подъезд. Обратила внимание на перекрашенные стены и усмехнулась. Почему-то я не сомневалась, чьих рук это дело. На улицу вышла, готовясь к внезапной атаке, но ничего не случалось. Безлюдные дороги встретили меня безразличием и прохладным ветром.

   Добежав до остановки, поймала такси и попросила довезти меня на окраину города. Туда, где стояло одиночное придорожное кафе, работающее круглосуточно.

   Водитель довез меня без лишних разговоров. На миг подумала, что, возможно, он участник отбора. Однако пожилой мужчина не выказал и малейшего интереса к моей персоне. Оплатив поездку, я вышла.

   На горизонте появились первые лучи солнца. Самое время для завтрака. Сонная официантка приняла мой заказ и велела ждать. Немного поерзав на стуле, поймала себя на ощущении покалывания в предплечье. Ровно на том месте, где под кожу впитался браслет. Почесавшись, осмотрела едва различимое поблескивание.

   «А что, если он дал мне маячок? — пронеслась тревожная догадка. — Так они меня быстро найдут. Надеюсь, что убийцы придут первыми и все закончится мгновенно».

   Умирать, конечно, не хотелось. Но что я могла сделать? Больше всего на свете я не хотела подставлять эльфов. Да, это их работа. Они, безусловно, сильные и наделены магическим даром. Но что, если погибнут сражаясь? Я не готова принять эту жертву. От одной только мысли об этом внутри все переворачивалось.

   Официантка со звоном поставила на стол тарелку с завтраком и чашку чая. Хрустящие тосты не лезли в горло, но я заставила себя прожевать их. Ведь неизвестно, когда поем в следующий раз.

   Закончив и оплатив заказ, рискнула выйти, чтобы поймать попутку. Вот только в столь ранний час немногие хотели совершать путешествия, не говоря уже о том, чтобы кого-то подвозить.

   Примерно через час удача все же улыбнулась мне. Остановилась серебристая «тойота». За рулем сидел молодой мужчина, рядом с ним в качества пассажира — привлекательная брюнетка.

   — Здрасте, не подбросите? — спросила хриплым голосом.

   От волнения горло сжимали спазмы и становилось трудно говорить.

   — Садитесь, — добродушно улыбнулся незнакомец.

   Я прошмыгнула на сидение сзади и притихла. Только после того, как оказалась с ними наедине, в голову начали лезть всякие страшные документальные расследования о том, как таких наивных дурочек ловили и убивали маньяки. Просто потому, что им так захотелось. Сердце тревожно замерло. Наемников с острыми мечами я боялась меньше, чем воображаемого маньяка. Те убьют и дальше пойдут, а эти замучают и только потом…

   Рука с браслетом опять зачесалась.

   «Отчего это? Меня уже начали искать?» — расчесывая кожу ногтями, пыталась