Собственность леди Картар. Валентина Гордова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Свидетелем нашего знакомства было всё его королевства. Грозным воплощением силы и могущества он вышел из горящего в воздухе портала, заставляя невольно затаить дыхание всех случайных свидетелей, и увидел меня… На фоне разрушенного порта и горящих останков пиратского корабля я методично выводила из строя его городскую стражу.

   Я пришла сюда за сестрой, бездумно взявшей «проклятое» задание полугодовалой давности.

   Ему от меня нужно лишь разрешение вступить в Королевский Союз.

   В нашу первую встречу никто не мог знать, чем всё это в итоге обернётся.

ГЛАВА 1

– Я же говорил тебе, что решу эту проблему, – самодовольно заявил Орэст и сжал руки на моём животе сильнее, прижимая меня к своей до отвращения крепкой груди.

   Я ненавидела это чувство беззащитности, что испытывала каждый раз рядом с ним. Ненавидела до дрожи во всём теле, до сводящих напряжением плеч, до панического, практически неконтролируемого желания сбежать.

   – Ненавижу, – прошептала я едва слышно, не находя в себе сил на большее.

   Меня будто выжали, выпили все эмоции, оставив только лишь смертельную усталость и желание сделать шаг вперёд, сорваться с каменной пристани и раствориться в отражающей желто-розовый закат тихой воде.

   – Осторожнее, Арвэн, – Орэст не обиделся на мои слова, но всё равно сжал руки ещё сильнее, заставляя меня против воли откинуться на его спину и задышать ртом, – ты должна быть благодарна мне, малышка. Я избавил тебя от твоей самой большой проблемы.

   Хотелось вырваться, развернуться и ударить его. И бить до тех пор, пока у меня не останется сил.

   – Моя самая большая проблема – это ты, – проговорила спокойно и уверенно, хотя внутри всё рвалось, дёргалось и билось в конвульсиях, внутри меня сжирали эмоции, – а сестра, которую ты отнял у меня, была моим единственным спасением.

   Сложно поверить, но он действительно это сделал. Забрал мою маленькую Арлим, единственного человека в моей жизни, которому я была готова отдавать всю себя, всё, что было у меня.

   После смерти родителей она осталась единственным близким мне человеком. Я едва не поседела, два месяца бегая по всем инстанциям, собирая документы и разрешения, но всё же сумев забрать из детского дома пятнадцатилетнюю наивную красавицу. И целый год наша жизнь была почти хорошей.

   А потом появился Орэст. Я даже не могу сказать, в какой момент он положил глаз на ужасно уставшую, разрывающуюся между работой и сестрой меня, но уверена на сто процентов: это был не интерес ко мне, это был интерес к моему наследству.

   От родителей нам досталось не очень много: родовой замок с почти полностью сбежавшей прислугой, небольшая сумма в банке и куча желающих легко получить это всё за счёт беззащитных девушек.

   Вот только беззащитными мы не были – так я считала. Я была уверена, что обезопасила Арлим в достаточной степени, чтобы быть спокойной. Я верила в это.

   Пока не вернулась час назад с задания и не узнала страшное: она подавала документы на поступление в Королевские Тени, и её приняли. Трижды Тьмою проклятый лорд Дэйв принял её, не согласовав этого со мной, и не придумал ничего умнее, как приставить ей в наставники Орэста.

   И теперь она там, на темнеющем на горизонте корабле, уплывает прочь от меня на первое в своей жизни задание.

   Задание, которое вот уже месяц никто не берёт.

   Задание, на котором уже погибло двенадцать экспедиций.

   Не озвученным висело в воздухе: «Эта будет тринадцатой».

   – Будь осторожнее в выражениях, – холодно велел Орэст, теряя весь свой озорной настрой, – и не забывай, что на том корабле мои люди. Одно слово, и твоя обожаемая сестрёнка поплатится за твою несдержанность. Кто знает, что может случиться с такой красавицей в обществе двадцати взрослых мужиков за целых десять дней пути…

   Я с трудом сдержалась. Даже понимая, что всё это – сплошная провокация, мне всё равно пришлось стиснуть зубы, чтобы смолчать в ответ, и сжать кулаки, чтобы вдруг не пустить их в ход. Знаю, что бесполезно, Орэст выше меня по званию, опытнее по службе и сильнее физически, просто потому что мужчина всегда сильнее женщины, я всё это знаю, но мне всё равно хотелось съездить ему по роже.

   А ещё лучше – утопить в Королевском море.

   Я бы даже могла попробовать, но… он прав. Этот урод прав в каждом слове, Арлим там одна, и это – целиком и полностью его вина. За которую он, клянусь, поплатится.

   – Отпусти меня, – попросила вместо этого.

   Просто потому, что его смерть уже ничего не решит. И решение также не придёт само, если я буду стоять на месте и убиваться от отчаяния и жалости к себе. Хочу помочь сестре, значит, надо действовать. Прямо сейчас.

   Я бы могла прыгнуть на первый попавшийся корабль и рвануть следом. Я бы, возможно, даже догнала «Бегущего по волнам». Вот только Арлим там уже не было бы. Так мне Орэст сказал, стоящий на пристани и ожидающий моего появления. Схватил, прижал к себе и зашептал на самое ухо:

   – На том корабле одни идиоты, вдруг им захочется проверить, умеет ли твоя сестрёнка плавать в связанном состоянии?

   Про преданность его людей знали все, половина Королевских Теней, в число которых входила и я, отчаянно под него копали, пытаясь уличить урода в использовании запрещенной подчиняющей волю магии. Именно поэтому я после его слов и замерла, нисколько не сомневаясь: ринусь следом, и именно так всё и закончится.

   Поэтому я и стояла, оцепенев от собственного бессилия, внутренне разрываясь от отчаянной потребности сделать хоть что-то и вернуть сестру под свою защиту, но при этом отлично понимая, что я ничего, совершенно ничего не могу сейчас сделать.

   Но я знаю, кто может. И Орэст тоже знает, поэтому и сказал в ответ на мою просьбу ожидаемое:

   – Нет.

   Вот я даже не удивилась, честно. Я даже не попыталась подумать о другом возможном ответе, всё и так было очевидно.

   Как и мои дальнейшие слова:

   – Тогда я прямо сейчас активирую знак Опасности четвёртого уровня, – я произнесла это, уверенная в правильности и действенности своих слов.

   И Орэст подтвердил это, когда на краткое мгновение сжал меня до боли, а затем медленно, очень медленно разжал руки, но не отошёл, оставшись совсем близко за спиной.

   – Ты понимаешь, что совершаешь большую ошибку? – Холодно спросил он без интереса.

   Я понимала кое-что другое: этот урод наверняка не научил Арлим использовать сигналы о помощи. Он вообще ничему её не обучил, просто вышвырнул на заранее проваленное задание. Наверняка, даже положенной информацией не поделился.

   Вот просто урод. Надеюсь, он сдохнет бесславно и позорно.

   – Тронешь её и будешь подыхать мучительно долго, – противореча собственным мыслям, ледяным тоном проговорила я, – а теперь убирайся, и чтобы я больше никогда, ни единого раза в своей жизни тебя не видела.

   Мне хотелось сказать ещё очень-очень многое, но… к чему слова? Верну сестру и тогда Орэста не спасёт ничто. Я врагов за спиной не оставляю. И уж тем более: я никому не позволяю подвергать опасности мою сестру.

   Лорд Орэст Хьерн сам себе подписал приговор.

   – Тебе незачем ругаться со мной, Арвэн, – проговорил он обманчиво сладостно и попытался вернуть руки на место.

   За что был по этим рукам бит, несильно, но выразительно.

   – Ты начал это, Орэст, – не поворачиваясь к нему лицом, спокойно проговорила я, – не я.

   – Твоя сестра хотела задание, – хмыкнул он и добавил, зная, как режут его слова по моему сердцу: – чтобы её любимая Арвэн могла ею гордиться.

   Глупышка, я и так горжусь тобой. Зря ты влезла в это.

   – Ты провёл инструктаж? – Да, я тоже умею говорить правильные вещи. – Ввёл её в курс дела? Сказал, что у этого задания четвёртый уровень опасности? Сказал, что до этого на нём погибло целых двенадцать экспедиций? Что вообще ты ей сказал?

   И вот после этого я всё же развернулась, сложила руки на груди и с яростью взглянула в его каменное от злости лицо.

   Возможно, кто-то мог назвать Орэста красивым. Он был довольно высок и мускулист, как и любая Королевская Тень, особенно мужского пола. С длинноватыми, до плеч, пепельными волосами, небрежно убранными в хвост на затылке, тёмными, горящими презрением ко всему окружающему миру глазами, узким носом и слишком выразительными губами.

   Он был из тех людей, которые раздражали и отвращали каждым движением, каждым словом, каждым взглядом и даже каждой мыслью, которые я пусть и не слышала, но вполне себе могла додумывать самостоятельно.

   – Я велел своим людям ввести её в курс дела, – не растерялся он, даже не думая отступать назад и увеличивать наше до неприличия маленькое расстояние.

   Его не смущали те немногочисленные люди, что были на пристани в столь поздний час. Орэста вообще редко когда что-либо смущало.

   – Она на твоём попечении, – напомнила я холодно, затем подалась ближе и прошептала прямо ему в лицо: – Если с её головы упадёт хоть волос, можешь попрощаться с карьерой.

   Про прощание с жизнью говорить ничего не стала. Зачем? Это же и так очевидно.

   Уверена, эти мысли отразились на моём мрачном лице, потому что Орэст, окинув меня убийственным взглядом, всё же отступил на шаг назад, выпрямил спину, став ещё выше, и с отчётливым холодом в голосе произнёс:

   – Крайне глупо с твоей стороны угрожать Тени Второго Ранга.

   Крайне глупо с твоей стороны со мной связываться. Всего три проваленных задания из сорока пяти за четыре года службы, это определенный рекорд.

   И своих врагов я действительно не оставляла за спиной. Я их вообще не оставляла.

   – Дэйв первого, – спокойно напомнила.

   Об этом страшном маге слагали жуткие легенды, его именем пугали всех поступающих к нам новичков, его портрет висел в зале славы на самом видном месте, затмевая своей суровой мрачностью даже лорда Вьерна, основателя и главу службы Королевских Теней.

   Обычно я так не делаю, никому не угрожаю своим прямым начальством, на попечение к которому мне «посчастливилось» попасть далёкие четыре года назад. Но сейчас – исключительный момент. Именно сейчас мне нужно, чтобы Орэст просто ушёл и дал мне те крохи времени, что понадобятся ему на растерянное непонимание и просчет моих дальнейших действий, чтобы использовать их с умом.

   И, кажется, всё же придётся нарушить данное себе обещание не брать дело, висящее у нас вот уже почти полгода.

   Орэст ничего не сказал, когда, окинув меня уничтожающим, не обещающим ничего хорошего взглядом, развернулся и, чеканя шаг, ушёл прочь, оставляя меня одну.

   Совершенно одну.

   Желание пореветь от отчаяния смешалось с потребностью кого-нибудь задушить от злости. Но ничему этому я, разумеется, не позволила случиться. Пока.

   Нет, вместо этого я рвано выдохнула и свела ладони вместе, формируя портал магического перехода.

ГЛАВА 2

Из Привьерской гавани я вышла лишь вечером, прихватив с собой отвратительное настроение, увесистую папку с указаниями и неофициальное разрешение убить Орэста. Ну, в смысле, лорд Дэйв мне этого не разрешил, но и запрещать не стал, так что фактически разрешил, но потом, если что, он будет чист.

   Однако же на этот счёт начальство волновалось зря: я умею заметать за собой следы, а случайно утонуть в собственной ванной может каждый.

   В общем, только последнее мне душу и грело.

   Остальное же не радовало, вот совершенно.

   Примерно полгода назад правитель затерянного где-то в море государства Кормэй подал прошение на вступление в Королевский Союз. И с тех пор наши власти всеми силами пытались провести анализ этого самого государства, выясняя, а безопасно ли с ним вообще дружбу налаживать.

   И всё бы ничего, всё бы замечательно было, если бы хоть одна из двенадцати посланных экспедиций осталась жива. Первые две бесследно пропали где-то в море. Просто вышли из Привьерской гавани, а к Кормэйу так и не пришли. Остальным повезло чуточку больше, они хотя бы к берегам причалили. Третья – к необитаемым, судя по обнаруженным останкам. Хотя вообще непонятно, чтобы Королевские Тени, целая специализированная экспедиция, погибла на необитаемом острове от голода. Остальные девять убрали уже на Кормэйе, причём так, что никто ничего не видел. Но это, конечно же, со слов местных властей, а что там на самом деле произошло, никто не знает.

   В общем, информация, которой мы на данный момент владели о Кормэйе, могла уместиться всего в одно простое предложение: «Не изведано, предположительно опасно». Предположительно опасно – здорово, да?

   По-хорошему, нам следовало уже давно прекратить какие-либо шаги в сторону островов, и мы бы действительно прекратили, если бы их правитель не послал нам сигнал о помощи третьего уровня опасности.

   Всего их четыре, но первыми двумя пользуются только новички, которые неопытные, ничего не знающие, ещё совсем маленькие и глупенькие.

   Третий уровень опасности: первостепенный. Почувствовав его, все находящиеся рядом Королевские Тени бросают свои задания и спешат помочь попавшей в беду Тени. Конкретно с Кормэйем: мы все должны были бросить свои дела и едва ли не всеми подразделениями броситься на выручку.

   Наше начальство поступило умнее и вместо этого лишь отправляло по одному отряду. Это действительно было умно, потому что, потеряй Морвэн Королевских Теней, свою движущую силу, ум, мощь и оборону, самого его очень скоро сотрут с лица планеты.

   Но мы отвлеклись, есть ещё и четвёртый уровень опасности. Тот самый, что отправляется твоему попечителю сразу после твоей смерти или в момент, приближенный к ней. Когда установленное у Теней правило «своих не бросаем» перестаёт работать, а тебя стирают со всех документов и героически хоронят. Если, конечно, есть, что хоронить.

   Лорд Дэйв во время нашего разговора, когда даже не скрывал, что нарочно приставил Арлим к Орэсту, чтобы «убедить» меня взять проклятое задание, проявил несвойственную ему человечность. И теперь, если что-то пойдёт не по плану или же я просто не успею, четвёртый уровень опасности от Арлим придёт непосредственно ко мне, а не к лорду Хьерну.

   Думать о плохом мне было нельзя, понижение морального духа вообще плохо сказывается на продуктивности операции. Поэтому я, нацепив на лицо самую широкую улыбку, на какую только была способна, пошла ловить воздушного духа.

   Пока шла по палубе простого торгового судна, а не королевского фрегата, на котором должна была отбыть с важной дипломатической миссией, команда простых, неприспособленных к «особенностям» Королевских Теней моряков шарахалась кто куда. А уж когда я, остановившись на носу корабля, распростёрла в сторону руки и начала выстраивать ловушку для воздушника, которых по морю вообще много летает, лишь бы не служить на благо королевства, на меня и вовсе смотрели, как на божество.

   Ждать пришлось минут двадцать, что лично меня ужасно раздражало. Этим поздним вечером море было убийственно спокойно, в наши белые паруса с торговым знаком попадал только лишь случайный ветерок, из-за чего мы двигались катастрофически медленно. Военным кораблям и личному королевскому флоту было проще, у них воздушные духи были к кораблям привязаны, а торговцы себе такой роскоши позволить не могли, хотя, по логике вещей, им следовало бы.

   Поэтому, когда белесая дымка появилась над спокойной тёмной водой и медленно заскользила к нам, привлечённая схожей себе по происхождению магией, все они слажено замерли, со смесью удивления и неверия глядя на самого настоящего духа.

   Ещё минут пять он, что называется, ломался: то приближался, то отлетал назад, но крутился где-то поблизости, а в итоге не сдержал собственного любопытства и подлетел настолько близко, что я сумела-таки накинуть на него удерживающую магическую петлю.

   И что вы думаете? Думаете, он смирился с фактом своего пленения и позволил запрячь себя ненавистной работой? О, не-е-ет! С криком «Я не для того умирал!», эта зараза рванула прочь, я – следом!

   Проскользив пару метров ногами по палубе, я лишь в последний момент сумела упереться ими в борт. Послышался странный хруст, я понадеялась, что это корабль, притихшие за спиной моряки свято верили, что первыми не выдержат мои ноги, дух верил лишь в собственные силы, а потому рванул вперёд ещё сильнее.

   – Стой! – Велела я, которую возможность сломать обе ноги в неравной схватке нисколько не прельщала.

   – Стой! – Вторили переживающие за судьбу своего судна торговцы.

   – Живым не да-а-амся-а-а! – Выл старательно пытающийся удрать дух.

   И тут среди всего этого безумства прозвучало осторожное такое:

   – Так вроде не жив же уже…

   И дух попытки бегства прекратил. Более того, он рывком развернулся, прищурил полупрозрачные провалы глаз, а затем как рванул! И, в одно мгновение оказавшись рядом с не в меру говорливым моряком, конкретно для него потусторонним голосом и прошипел:

   – Я бы попросил впредь думать, что и кому вы говорите. Я, между прочим, уважаемый на Королевском море дух, а не какой-то там призрак в заброшенной избе!

   Что у духов, что у призраков одна больная тема: собственная жизнь. Загробная их устраивала, по крайней мере, большую часть, но говорить спокойно о жизни они всё равно не могли.

   В общем, пока дух плевался и шипел, я осторожно и максимально крепко привязала его к кораблю.

   – Чтоб ты знала, Картар, – подождав, пока закончу, высокомерно бросил он, взмывая к парусам, – иногда достаточно простого «пожалуйста».

   Кажется, кто-то обиделся.

   – Мы знакомы? – Вскинув брови, безразлично поинтересовалась у медленно набирающего скорость духа.

   Корабль ощутимо качнуло, а затем уши стал закладывать нарастающий шум волн, поднимаемых нашим судном.

   – К счастью, нет, – наградив меня презрительным взглядом, сплюнуло мёртвое существо и растворилось в парусах.

***

Где-то через час ко мне, просматривающей карты в капитанской рубке, сквозь потолок спустился воздушник. В свете одинокой тусклой свечи его чуть светящаяся полупрозрачная дымка выглядела довольно пугающе.

   Подлетев к столу, он осторожно на его краешек присел и замер, ожидая от меня какой-либо реакции. Я в тот момент была занята, пытаясь выяснить, сколько при нашей средней скорости дней пути займёт путешествие до островов и сумеем ли мы перехватить Арлим по дороге. Выходило, что нет: судя по переданным мне Дэйвом документам, она отплыла на одном из личных кораблей Орэста, а у того по два, а то и по три духа запряжено. Я, конечно, могла бы поймать ещё одного, двух, да даже ещё пять, но, боюсь, данное судно подобного просто не выдержит.

   – А под водой кто-то есть, – не дождавшись моих слов, спокойно так проговорил дух немного глухим голосом.

   Подняв голову, посмотрела в его светлые провалы глаз, затем перевела взгляд на тёмное спокойное море за окном. Посидела, подумала, а потом спросила, возвращая внимание карте:

   – На остальных тоже из-под воды нападали?

   Ну тут просто или так, или с корабля. Был ещё вариант, что предатель затерялся среди своих, но у нас была информация о нескольких из пропавших экспедиций, взять хотя бы ту, что на необитаемом острове умерла: экипаж был в полном составе. А наших специалистов не проведёшь, так что ни личин, ни какого-либо ещё обмана там не было.

   То есть первое нападение случалось неизменно в море. Первые две экспедиции тут и потонули, их целиком до сих пор так и не достали. Ну, в общем, лично я так и не решила, каким образом нападали, но раз дух сказал, что чувствует кого-то под водой, то причин в нём сомневаться у меня не было.

   – Первый раз да, – спустя короткое молчание, всё также спокойно отозвался он.

   Можно было бы спросить, как нападали во все последующие разы, но зачем? Не переходи мост, пока не дошёл до него.

   – И как спасались остальные? – Я тоже говорила спокойно, не повышая голос и не меняя интонаций.

   – А поучиться на своих ошибках не хочешь? – Фыркнул дух.

   Смерив его насмешливым взглядом, логично поинтересовалась:

   – А зачем, если можно поучиться на ошибках других?

   Это как прокладывать дорогу через болото, когда в двух шагах есть уже проложенная кем-то проверенная тропа. Глупая трата времени.

   Дух после этого как-то странно на меня покосился, но отвечать не спешил.

   – Пожалуйста? – Выгнув бровь, поинтересовалась у него насмешливо, припоминая его последние слова.

   Когда-то живой маг воздуха скривил призрачное лицо, взмыл вверх и, улетая сквозь потолок на палубу, бросил:

   – Догоняй.

   Мы, Королевские Тени, народ негордый, особенно когда нас вроде как спасать собираются, поэтому я торопливо поспешила следом.

   Собрала в сумку карты, перекинула ту через плечо и вышла на подозрительно пустынную палубу. Не было никого. Они, конечно, не особо и нужны, дух сам управлял всем кораблём, но всё равно как-то странно: неужели никто даже следить за ним не будет?

   – Твои все в трюме заперлись, – заметив моё недоумение, бросил сверху дух, не скрывая собственного презрения к данным морякам.

   – Ну и ладно, – решила я, взбираясь по лестнице к штурвалу, – никто под ногами мешаться не будет.

   Дух подумал, да и запер трюм снаружи. Для надёжности, чтоб уж точно не мешались. Я не возражала.

   – Я могу поднять это в воздух, – сообщил он, спикировав ко мне и зависнув над самой головой.

   «Это» -- это корабль. И если дух не назвал его судном или, собственно, кораблём, значит, добром наша операция не закончится.

   – Развалится в процессе? – Оглядывая спокойное тёмное море с лёгким напряжением, вибрирующим у основания шеи, спросила у духа.

   – При подъёме ещё можно стабилизировать, – нехотя отозвался он, – а вот посадку мы не переживём.

   Плохо.

   – Тот, кто под водой, идёт по следу?

   Если да, то он так и будет идти за нами, и посадки у нас никакой вообще не будет. Но, скорее всего, существо под нами действительно что-то чувствует: не нападает же он на простые торговые суда.

   – Думаю, он чувствует вас, Теней, – скривился дух и тут же доложил: – приближается.

   Я и сама это чувствовала. По похолодевшим ладоням, по замедлившемуся дыханию и по напрягшимся плечам. Тело, наученное реагировать на любую опасность, даже ту, что не обрабатывало сознание, приготовилось к нападению.

   Дух больше ничего не сказал, ожидая моего решения, а я… разве был у меня выбор?

   – Поднимай, – приказала, а сама взялась обеими руками за штурвал, отлично понимая, что иначе просто не удержусь на ногах.

   И не ошиблась, едва белесая дымка скользнула вверх, к парусам, а потом бледным свечением расползлась по всему кораблю.

   Мгновение ничего не происходило, а затем рывок! Я дёрнулась вместе с кораблём, посильнее вцепилась руками в дерево и напряглась, ожидая…

   Грохот, прозвучавший прямо подо мной, треск дерева, чьё-то грозное рычание и очередной рывок, более ощутимый, чем предыдущий.

   А потом корабль совсем не мягко и вовсе не осторожно взмыл вверх, поднявшись от поверхности воды метров на десять.

   Оставив штурвал, я рванула к бортику, вцепилась руками в толстое дерево и свесилась вниз. Там, среди пошедшей волнами тёмной воды почти на полметра вверх взмывали многочисленные толстые змеиные спины. Громадные пасти с острыми клыками с жадностью догрызали оторванные от корабля доски.

   – Водные драконы, – прошептала я если не шокировано, то очень удивлённо.

   Сколько плаваю, а в этих морях их ни разу не видела. И уж тем более никогда не видела и не слышала, чтобы водные драконы нападали на судна. Они безобидные и миролюбивые, водятся в основном в северных водах, эти для них слишком тёплые. Так как же сюда занесло целую стаю? И что должно было произойти такого, чтобы миролюбивая раса начала нападать на Королевских Теней?

   Внушение? Не слышала, чтобы водные драконы ему подчинялись, но других вариантов я просто не вижу.

   Зато точно могу сказать: они чувствуют Королевских Теней, именно по их следу и идут.

   – Дух! – Позвала, обернувшись.

   – У меня, вообще-то, имя есть, – важно бросил он от парусов.

   А где-то там послышались испуганные мужские голоса, после чего в запертую нами дверь начали ломиться, намереваясь выбраться на свободу.

   – Да мне без разницы, – отмахнулась от его комментария, – свяжись с другими духами в море и узнай, сколько водных драконов сейчас в Королевском море.

   Мерцание появилось прямо перед моим лицом, после чего в одно мгновение разозлившийся призрак прошипел:

   – Я тебе что, голубь почтовый? Тебе надо, сама и узнавай!

   Возможно, кто-нибудь другой на моём месте испугался бы, но я за четыре года службы уже столько видела, что каким-то злым духом меня точно не испугать.

   – Хорошо, – спокойной согласилась, даже не отодвигаясь, – тогда я сейчас поймаю другого духа, сговорчивее, а тебя привяжу к деревяшке и выброшу в море. И будешь ты скитаться один, пока тебя не прибьет к какому-нибудь богами забытому острову, где ты будешь стучать о берег до скончания времён, позабыв и о свободе, и вообще обо всех прелестях загробной жизни.

   И вот после этого я развернулась и пошла к бортику, на ходу начиная плетение новой ловушки. И нет, я не пыталась его пугать, я говорила совершенно искренне. Не хочешь помогать – не помогай, но только и потом не жалуйся.

   – Стой, – прошипел обессилено замогильный голос, когда я уже почти закончила формировать ловушку.

   Я не отреагировала.

   – Стой! – Едва ли не завизжал дух на самое ухо.

   – Хочешь мне что-то сказать? – Безразлично бросила, даже не глядя на него и продолжая формирование заклинания.

   Дух зарычал. Натурально так, но очень бессильно. Мы с ним оба прекрасно знали, что он выберет. А ещё мы оба знали, что знаем про его выбор, и это духа бесило ещё сильнее.

   – Я готов сотрудничать, – прорычал он, – и прямо сейчас сделаю все, что ты пожелаешь.

   – Отлично, – улыбнулась мило-мило и развеяла заклинание, сделав вид, что не слышала его облегченного выдоха, – количество водных драконов в море, а также количество Королевских Теней. И местонахождение каждой.

ГЛАВА 3

Ещё через час нашего полёта, сопровождаемого плывущими следом драконами и воем уже подуставших, но всё равно ничего не понимающих моряков, я являлась счастливым обладателем примерно следующей информации:

   Первое. На данный момент в обозреваемой части Королевского моря примерно три десятка водных драконов. Приплыли почти полгода назад, как раз тогда, когда и началась операция по присоединению Кормэйа. Причина, по которой эти существа покинули родной дом, бросились в губящие их условия жизни и нападают на Королевских Теней, известна не была.

   Второе. Самих Королевских Теней сейчас в море шестнадцать, десять находятся на идущем впереди корабле, ещё пять разбросаны кто где на индивидуальных заданиях.

   Можно было бы заставить духов предупредить их об опасности, но это же Королевские Тени, они сами разберутся. Тем более, мы можем помешать их операции, а нам этого не надо.

   Но всё же странно. Если драконы появились в этих водах полгода назад и нападали на Королевских Теней, то почему об этом никто не знал? И почему, в течение этих шести месяцев неоднократно выходя в Королевское море, я даже не подозревала о таящейся в его водах опасности? Они не нападали до этого, даже попыток не делали, ни на кого, кроме тех, кто отбывал целенаправленно в Кормэй.

   Я всё больше склоняюсь к неутешительному выводу: среди своих предатель. Возможно, не зачинщик убийств и не держащий под контролем драконов, но информацию точно кто-то сливает.

   И, к сожалению, список подозреваемых слишком велик.

   Так ничего и не решив, я просто позволила духу плыть по воздуху и дальше.

   Трое суток длилось наше путешествие, а потом мы с духом заприметили пиратский корабль… В общем, пришлось захватить. Причём пиратам не понравилось совершенно, что какая-то злая девчонка в одиночку захватила целый пиратский корабль. Пытались бунтовать, но сдались под натиском моих аргументов: боевой магии третьего уровня и двух горящих мечей, которые я пообещала просто на палубу бросить и спалить данное судно, чтобы не позорило величественности Королевского моря.

   Вот как-то так мне позволили угнать пиратский корабль. В результате, правда, пришлось оставить всю пиратскую команду вместе с торговцами и поломанным судном на ближайших островах, но это ничего: там аборигены мирные, если их хорошо попросить, они даже корабль починить помогут. А общая беда, как известно, сближает.

   А потом пришлось ловить ещё одного духа. Этот оказался вредным, сварливым и противным, корабль вообще едва не разнёс на куски, но потом притих и, в общем, его мой первый дух к себе на воспитание взял.

   Двенадцать суток путешествия спустя случилось долгожданное:

   – Подходим к Кормэйу, – сообщил, спустившись от парусов, Миирис, – надо снижаться.

   – Снижайтесь, – разрешила я, как раз закончив обновлять запас заклинаний в своём оружии и принимаясь расставлять его по местам.

   Дух замялся, а потом добавил:

   – А можно мы с тобой в порт не пойдём?

   А вот это уже интересно. Закрепив ядовитый кинжал в левом сапоге, подняла голову и вопросительно на него посмотрела.

   Миирис повел призрачными плечами, поколебался немного на воздухе, но в итоге всё равно признался:

   – Смертью от острова пахнет.

   И выразительно замолчал, глядя на меня светлыми провалами глаз. Я тоже молчала, так вот молча убрала и другой кинжал во второй сапог, затем пару дротиков прикрепила к широкому поясу, к нему же прицепила несколько ядовитых игл, в увесистую пряжку спрятала коробочку с колбочками антидотов от всех существующих ядов.

   Только после этого, выпрямившись, повернулась к уже мёртвому магу и спросила:

   – От Привьерской гавани смертью не пахнет?

   Ну, просто смерть – это же вообще уже почти обыденность, тем более в многотысячной гавани.

   – Не так, – покачал Миирис головой, – у вашей гавани запах тоненький, а тут за несколько километров чуешь. В общем, мы с тобой не поплывём.

   – Я одна корабль до пристани не дотащу, – заметила, не напоминая пока об обитающих в воде драконов.

   – А мы тебя подтолкнём! – Решил дух и исчез раньше, чем я успела возразить.

   Ничем хорошим это закончиться не обещало.

   Так оно, собственно, и оказалось.

***

Завидев подступающий пиратский корабль, от берегов Кормэйа нам навстречу вышло целых пять кораблей. И шли они, уверенные и грозные, с помощью магии усиливая собственные приказы остановиться так, что всем вокруг было слышно. Вот они и считали, что раз, собственно, слышно, значит, все непременно будут останавливаться.

   И вот я бы с радостью, честно, да только меня ж духи подтолкнули. Даже если не брать в расчёт следующих попятам драконов, я была просто физически неспособна затормозить это судно.

   Увы, до вышедших мне навстречу кораблей это дошло лишь в тот самый момент, когда я на полном ходу пронеслась мимо них.

   И вот лично я отлично понимала, что подступать к берегу очень глупо и вообще… вот только разве объяснишь это получившим приказ драконам? А разозлившимся кораблям, что развернулись и двинулись следом? Ну и, последнее и самое важное: разве ж могла я остановить так лихо несущийся корабль, что его даже на волнах немного подбрасывало?..

   Не смогла.

   Так и ушла.

   Спрыгнув с того, что осталось от корабля, на то, что осталось от пристани, я сходу поняла кое-что важное: мне здесь не нравится. Даже если не обращать внимания на пасмурную погоду и накрапывающий дождь, который я не переношу просто на физическом уровне, я поняла это по застывшей без движения страже.

   Пребывающие в глубоком потрясении горожане с ужасом смотрели на груды покорёженного дерева, с ещё большим ужасом косились на нервно одёрнувшую мундир меня, с затаённой надеждой взирали на замершую стражу.

   И вот зря они на них смотрели, потому что одетые в белоснежную форму со вставками чёрного золота мужчины как-то разом обнажили длинные изогнутые клинки и бросились ко мне.

   Их миновала играючи, потом немного повозилась со стражей уже городской, у этих клинки были нормальными, прямыми, и всё это, отходя от пристани вглубь каменного города с длинными узкими улочками.

   Но уйти далеко мне не позволили.

   Отработанная до автоматизма интуиция среагировала первой, предупреждающе сжавшись внизу живота тугим узлом. Затем встали дыбом волоски на затылке, свело нервным напряжением плечи и челюсть, а уже потом я почувствовала приближающуюся магию.

   Сильную, умело сконцентрированную магию, вспыхнувшую огонёчком где-то там, совсем далеко, и быстро приближающуюся прямо сюда.

   Когда в десяти шагах от меня прямо в воздухе вертикальной воронкой заклубился искрящийся чёрный дым, следящие за нашим сражением горожане разом позабыли о собственном страхе и облегченно выдохнули.

   И вот это не радовало.

   Уклонившись от очередного удара одного из стражей, поставила ему подсечку и отправила в полёт куда-то в сторону. За приземлением не следила, полностью повернувшись к формирующемуся порталу и приготовившись сразу к самому худшему: встала в боевую позу, обнажила вармийские мечи и на всякий случай призвала магию, готовая в любой момент пустить её в ход.

   Почему-то мелькнула мысль: если что-то и могло незаметно для целой страны убить стольких Королевских Теней, то только вот такая сила.

   Однако местные почему-то не боялись, даже наоборот, и это не наталкивало на хорошие мысли.

   Он вышел на каменную дорогу воплощением грозного величия. В чёрном мундире с редкими золотыми вставками, с убранными в низкий хвост длинными чёрными волосами, с чёрными же глазами, чей взор в убийственном спокойствии скользнул по толпе, по пострадавшему причалу, по разбросанным стражам и безошибочно остановился на мне.

   Он весь был каким-то тёмным, и не только внешне: эта темнота невидимым дымом расползалась на несколько метров вокруг него, понизила температуру на несколько градусов и заставила невольно ощутить исходящую от мужчины силу, величественность, уверенность… Я вообще много чего ощущала, глядя в его лишённое каких-либо эмоций лицо.

   А затем он, выразительно оглядев мою теневую форму со знаками отличия на левой груди, вармийскую чёрную сталь и принятую позу, вдруг покачал головой, поджал губы и произнёс негромко, но так, что услышали мы все:

   – А все ещё удивлялись: чего это я не хочу прибегать к помощи Королевских Теней?

   Чего интересного только ни узнаешь. Мне вот, например, раз десять за последние полгода сказали о том, что бедный правитель Кормэйа места себе не находит, паникует, бедняга, и всё страдает: как же ему в Королевский Союз попасть, если представители этого Союза к нему приплыть не могут? Жалеть его никто не жалел, мы всё же Тени, нам по большей части на остальных вообще плевать, но вот задуматься кое о чём пришлось. Например, о том, зачем правителю так срочно понадобился этот самый Союз.

   Окинув внимательным взгляд представшего моему вниманию местного правителя, коим мужчина, без сомнений, и являлся, я развеяла призванное оружие, выпрямилась, повторно одёрнула края мундира и только после этого ответила:

   – Вы могли сообщить об этом до того, как двенадцать наших экспедиций погибло на данном задании.

   Окинув меня полным жгучей ненависти взглядом, мужчина… промолчал. И вот правильно он так сделал, потому что победителем из нашей словесной перепалки точно не вышел бы. На моей стороне неоспоримый факт: двенадцать экспедиций были устранены. И совершенно не имело значения, что мужчина скажет в собственное оправдание, факт останется фактом.

   Он и не стал ничего говорить на этот счёт, вместо этого холодно заметив:

   – Тринадцатая экспедиция прибыла к нам несколько дней назад, причём сделала это, – короткая пауза, выразительный взгляд на руины порта и недрогнувшее: – более цивилизованно. Удовлетворите моё любопытство и ответьте: что здесь делаете вы?

   Не люблю, когда со мной разговаривают вот так: будто я какая-то жалкая букашка, выползшая на царский стол. Меня подобный тон общения несколько… раздражает.

   – Я одиночка, – невольно копируя его холодные интонации, бросила мужчине, затем достала из сумки и совсем не торжественно вручила позолоченный свиток, едва заметно светящийся охранной магией.

   Правитель его принял с таким видом, будто я ему что-то неприличное предложила. Ещё и рукой, затянутой в чёрную перчатку, постарался меня вообще не касаться.

   Исключительно из вредности я подошла и похлопала его по плечу, после чего, с трудом сдерживая победную улыбку в ответ на его перекошенную морду, доверительно сообщила:

   – Пожалуй, задержусь тут у вас. Кстати, разберитесь уже с водными драконами.

   И, развернувшись, спокойно пошла к первой попавшейся узкой улочке, издали заметив: все они идут вверх, к виднеющемуся на вершине холма позолоченному дворцу.

   Следуя внутреннему порыву, взобралась по стене одного из домов, едва завернула за угол и скрылась от посторонних глаз. И, как оказалось, не зря: буквально полминуты спустя со стороны разрушенного порта раздались какие-то крики, а затем с оглушительным треском обвалился каркас пиратского корабля.

   Прошло ещё пара мгновений и деревянные останки подёрнулись ярким золотистым пламенем явно магического происхождения.

   Повторные крики, чей-то, я даже догадываюсь, чей именно, грозный голос, а затем по улочке, с которой я вот только что ушла, начали пробегать обнажившие клинки стражи.

   – Найдите её! – Прозвучало громче всего на фоне этого безумия.

   Не нужно быть гением, чтобы понять, кого именно все взялись столь старательно искать. Интересовало меня другое: что такого занимательного перевозили пираты, что оно вот так красиво горит, и почему я этого раньше не почувствовала?

   Погрузившись в нелёгкие думы, я перепрыгивала с крыши на крышу, благо дома тут стояли впритык, черепичной лесенкой устремляясь вверх по холму.

   И вот иду я себе, никого не трогаю, а в городе продолжается самое настоящее безумие. Где-то там стражи всё никак не могли потушить золотистого пламени, уже перекинувшегося на причал, которому и так досталось, гневался правитель, бегали в моих поисках его подопечные, а над самой головой моей сгущались серые тучи и холоднел поднимающийся ветер.

   И тут случилось удивительное.

   Нет, серьёзно, самое удивительное, что я за последние пару месяцев видела.

   Прямо перед моим лицом вспыхнул и разгорелся маленький чёрный огонёчек. Такой совсем-совсем маленький, с половину моего кулака, наверно. И вот он, пошевелив языками чёрного пламени на ветру, дёрнулся, осторожно подлетел ко мне и вгляделся в моё лицо. Конечно, я не видела у него ни глаз, ни вообще лица, но почему-то ощущение было именно такое: меня осматривали, причем с особым вниманием.

   Не испытывая никакой тревоги, хотя, наверно, следовало бы, я спокойно проследила за тем, как огонёк удовлетворённо дёрнулся, затем медленно отлетел назад, примерно на два шага от меня, а после остановился и вдруг начал стремительно увеличиваться в размерах.

   За какие-то секунды маленький огонёчек разросся полноценным костром, из которого спокойно и уверенно вышел мужчина.

   Скептически выгнув бровь, остановилась, глядя на того, кто вздумал разделить со мной эту крышу.

   А посмотреть там действительно было на что. Не такой высокий, как встреченный мною на пристани правитель, но всё равно значительно выше меня. Не такой мускулистый и широкоплечий, скорее даже жилистый, но какой-то резвый, подтянутый и уверенный, что отлично виделось в каждом движении.

   Выступив из чёрного огня, мужчина с немного длинноватым ёжиком чёрных волос отряхнул собственный чёрный мундир, доходящий ему почти до колен, бросил взгляд на всё ещё пылающий за его спиной огонь и без каких-либо видимых усилий его погасил.

   И вот только после этого повёл плечами, выпрямился, встал ровно передо мной и… улыбнулся. Не очень широко, но очень очаровательно, не показывая зубов, искривив один уголок губ больше, чем другой. И вот с этой вот улыбкой он окинул меня медленным оценивающим взглядом.

   – Привет, – поздоровалось это чудо, которому на вид было лет под тридцать, о чём свидетельствовали довольно серьёзные, пусть и немного насмешливо мерцающие светло-серые глаза, по-мужски суровое лицо и щетина на щеках и тяжёлом подбородке.

   И вот если бы не эта ехидная улыбочка, я бы и не думала стоять вот так беззаботно. Я бы, наверно, приготовилась пустить в ход оружие или магию, была бы настороже, напряглась бы в ожидании удара…

   – Привет, – поздоровалась вместо этого, а потом невольно ему улыбнулась: – ты откуда, чудо?

   Чудо улыбнулось, насмешливо фыркнуло, подняло голову и посмотрело мне прямо в глаза. А затем неопределенно мотнуло головой, после пожало плечами и, в итоге переведя взгляд за мою спину, насмешливо поинтересовалось:

   – Это тебя весь город ищет?

   Настал мой черёд неопределённо пожимать плечами.

ГЛАВА 4

– Город? – Спросила вместо ответа. – Это разве не целое государство?

   – Государство на семи островах, любопытная незнакомка, а мы сейчас в столице, – любезно проинформировали меня.

   А мы, между прочим, и этого не знали.

   – И какое название у этой столицы, очаровательный незнакомец?

   Незнакомец, да-да, тот самый, что очень очаровательный, улыбнулся как-то немного странно, грустно, что ли, вновь посмотрел мне в глаза и ответил:

   – Вы в Джайхале, милейшая, а я – Аэр.

   Догадываясь, что это не титул, просто кивнула, не спеша представляться в свою очередь.

   Аэр открыл рот, намереваясь что-то спросить, но не успел. В этот момент внизу, прямо под нами, пробежал очередной отряд городской стражи, за движением которой мы с мужчиной, чуть наклонившись, пронаблюдали с одинаковым интересом.

   И вот мы же не прятались даже, им было достаточно просто головы поднять и увидеть нас, но нет же! Зачем, если можно бегать по пустой улице и что-то там орать?

   – Мда, – выдала я безрадостно.

   – Согласен, – собственно, согласился со мной мой неожиданный собеседник.

   – Поменял бы кто городскую стражу, – задумчиво протянула я.

   – Было бы на кого, – с грустью вздохнул мужчина.

   Переглянувшись, решили эту тему оставить.

   Вместо этого он спросил:

   – Ты из Теней?

   – Ага, – весело согласилась, а затем хмыкнула и не сдержала иронии: – а ты тоже что-то против нас имеешь?

   Вместо ответа мужчина очень, вот просто очень выразительно посмотрел мне за спину. Судя по звукам, там продолжало бушевать золотое пламя.

   – Да я уже даже не знаю, – протянул он, не сводя взгляда с пристани, а потом неожиданно подошёл ближе, предложил локоть, даже не взглянув на меня, и сам у себя спросил: – пошли, что ли, поможем?

   Мне, если честно, идти не хотелось. Там этот противный правитель, наверняка же меня во всём обвинять будет. И не то, чтобы я его боялась, просто не хотелось лишний раз с ним связываться. Да и в конце-то концов, мне ещё сестру найти, местную проблему решить, задание выполнить…

   – Да ты знаешь, – глянув на предлагаемый локоть, качнула я головой, – у меня и без этого проблем хватает. Хочешь помогать – вперёд, я не держу, а мне бежать надо.

   И он на меня всё же посмотрел. Не опуская локтя, повернул голову и взглянул сверху вниз своими серьёзными серыми глазами.

   – Можно узнать, куда?

   – Нельзя, – улыбнулась я и, разбежавшись, перепрыгнула на другую часть улицы. А затем, остановившись и обернувшись, насмешливо взглянула на странно на меня смотрящего мужчину, сделала ему ручкой и спокойно продолжила свой путь.

   – Даже не спросишь, кто я? – Понеслось мне в спину.

   – Если кто-то важный, то я всё равно узнаю. А если неважный, то зачем мне это знать? – Даже не оборачиваясь, здраво рассудила я.

   И пошла искать сестру.

   Шла довольно быстро, временами переходя на лёгкий бег, поэтому к краю крыш и стенам дворца соответственно подошла довольно быстро. Разбежавшись, легко перепрыгнула оказавшуюся внизу дорожку, зацепилась за раму одного из окон, поднялась и полезла вверх.

   И вот лезу я себе, лезу, потому что так куда спокойнее и быстрее, чем разбираться со всей внутренней стражей, которая меня наверняка пускать не захочет, уже почти до светлой крыши доползла, как вдруг откуда-то сверху звучит:

   – Знаешь, в следующий раз можно просто попросить, – и протянутая сверху рука, появившаяся прямо перед моим лицом.

   Подумав, всё же приняла её, узнав голос случайного незнакомца.

   – Воспитанным леди не пристало заходить в порталы к незнакомцам, – забрав ладонь, выдала я умную фразу, ловя себя на мысли, что начинаю с ним заигрывать.

   – А, – улыбнулся он, складывая руки на груди, – то есть ползать по стенам чужих дворцов воспитанным леди можно.

   Криво улыбнулась, оценив шпильку, и отозвалась:

   – Я обязательно вынесу данный вопрос на обсуждение Законодательного Парламента, – серьёзно пообещала.

   – Уверен, они внесут его в свод запретов, – кивнул также серьёзно мужчина, но я отчётливо видела его едва сдерживаемую улыбку и собравшиеся в уголках глаз морщинки.

   – Тогда я официально откажусь от статуса воспитанной леди, – решила я и всё же коротко рассмеялась.

   Незнакомец посмотрел на меня со странной улыбкой, а потом без каких-либо видимых усилий вообще создал горящий чёрным пламенем портал, а мне протянул ладонь.

   – Нет уж, – покачала головой, – я пока ещё ни от чего не отказывалась.

   И раньше, чем он успел что-либо сделать или сказать, развернулась и пошла по крыше своими ногами.

   Не то, чтобы у меня была паранойя или я не доверяла каждому встречному. Просто я доверяла себе и своей интуиции, и если она шептала, что лучше чего-то конкретного не делать, то я прислушивалась. Сейчас она шептала, чтобы я не доверяла этому мужчине и опасалась местного правителя.

   Я не была самоуверенной на столько, чтобы ожидать, что после моих слов незнакомец просто исчезнет. Поэтому я даже не удивилась, когда его фигура появилась слева от меня и спокойно пошла рядом.

   – Вы уже разобрались с пожаром? – Поддела я, отлично отсюда видя золотое пламя.

   – Я решил дать Мьярису погеройствовать, он это любит.

   – Мьярис – это тот псих с нелюбовью к Королевским Теням? – Догадалась я.

   И нет, я не злопамятная, но это высказывание местному правителю вряд ли прощу. Не погибни тут до меня двенадцать экспедиций, я бы вообще забыла, но так…

   – Нужно было сразу догадаться, что ваше с ним знакомство было запоминающимся.

   Да-да, верно сказал: я его запомнила.

   – Куда ты направляешься? – Задал мужчина вопрос, когда я не ответила на его прошлые слова.

   – К вам недавно прибыл отряд Королевских Теней, – не видя причин скрывать, просто сообщила я.

   – Я разместил их в южном крыле, – кивнул, подтверждая, незнакомец, – могу проводить.

   И остановился, вопросительно на меня глядя.

   – Сама дойду, – решила, поблагодарила его за помощь кивком головы и развернулась, намереваясь пойти и найти уже, наконец, свою сестру.

   Всё внутри предупреждающе сжалось за миг до того, как на запястье сомкнулись крепкие мужские пальцы.

   Дальше действовала уже не я – дальше действовали выработанные многолетним опытом рефлексы.

   Резко остановившись, обернулась и рывком крутанула зажатую руку. Удар свободной рукой по сгибу мужского локтя, собственным локтем удар по челюсти снизу вверх, от которого он всё же успел увернуться.

   Наверно, лишь факт его полного бездействия вынудил меня сделать быстрый шаг назад и прекратить нападение. Впрочем, незнакомца это вот нисколько не разочаровало, даже наоборот, он почему-то не мог сдержать широкой улыбки.

   И вот с этой самой улыбкой он, дёрнув плечами, так радостно вдруг сказал:

   – Ты только что напала на эймонта Кормэйа, малыш. Знаешь, что за это светит?

   Я не знала даже значения слова «эймонт», о чём, думаю, лучше всего свидетельствовал мой скептический взгляд.

   И тогда мужчина смилостивился, коротко пояснив:

   – Я правитель этого государства.

   Вспомнив всё, что он мне успел сказать и сделать, пришла к выводу, что отрицать это было бы глупо. Но тут же вспомнила и того мужчину на пристани, его слова и поведение и… пришла к выводу, что мои первоначальные выводы всё же оказались ошибочными. Он вёл себя слишком эмоционально и недружелюбно для правителя.

   Тут же заинтересовало другое:

   – У вас монархия?

   – У нас, – превосходящая усмешка, – кто сильнее, тот и прав.

   И, я так понимаю, усмехались тут некоторые не зря, обосновано считая себя сильнейшими. И вот это как раз было странно, потому что я всё ещё помню Мьяриса и собственные ощущения, что испытала в момент его приближения. Он был сильным, действительно очень сильным настолько, что не мог скрыть собственной силы.

   Приближения же эймонта я даже не почувствовала, что говорит или о его слабости, но тогда он бы не смог придти к власти, или о его силе, превосходящей всех остальных настолько, что он даже научился её контролировать и маскировать.

   Или же он просто врёт мне.

ГЛАВА 5

Мысленно сделав пометку проверить эту информацию, вежливо улыбнулась ему и проговорила:

   – Представляться надо сразу, и в следующий раз будь так любезен не хватать меня.

   Я это не переношу.

   Проследив за тем, как усмешка мужчины несколько померкла, развернулась и смогла таки наконец пойти прочь.

   Шла, ни разу не обернувшись, а потому и не знала, ушёл ли местный вроде как правитель или продолжал стоять там. Да мне, если честно, как-то всё равно было.

   Вот так я и скрылась за одной из башен, а потом за второй, спустилась по косой крыше ниже этажа на два, ещё немного прошла по выступу, не заглядывая даже в окна, мимо которых проходила, а потом присела и осторожно влезла в одно из окон ниже.

   И оказалась в коридоре. Неплохом таком, светлом, с пушистым ковром на полу, цветными пейзажами на картинах на стенах, цветочками на широком подоконнике, которые я едва не сбила.

   Но самое главное: коридор был пустой.

   Вот по этому пустому коридору я и пошла, очень медленно и бесшумно, прислушиваясь к окружающим звукам и собственным ощущениям.

   Поэтому очень отчётливо ощутила натянувшиеся струнами и зазвеневшие нервы, едва там, где-то впереди, из-за одной из дверей послышался приглушённый женский вскрик.

   Не помню, как за какие-то секунды я пересекла разделяющее нас расстояние, зато хорошо помню, как ногой выбила золотистую деревянную дверь, одновременно с этим призывая свои клинки. А они Королевским Теням выдавались отличные: из чёрной ирской стали, закалённые магией, выдерживающие вообще всё на свете.

   Поэтому, когда прямо на меня полетел сгусток боевой магии, я, даже не задумываясь, разрубила его одним из мечей, вот вообще не напрягаясь. На это у меня не было времени, потому что в данный конкретный момент я обследовала пространство на наличие собственной сестры.

   И нашла её, сжавшейся на низеньком диванчике. Следующим заметила нависнувшего над ней Фориса, он из экстремалов, эти и в гору без страховки влезут, и море переплыть могут, и вообще сумасшедшие по мнению вообще всех, поэтому с ними и не связываются.

   Из неприятного: экстремалов здесь было четверо, Джо из разведки, Сирг из расовиков, медик Той, работающий с анализом личности Перли и напавший на меня боевик Джей-Джей. И все они в одном помещении с моей испуганной сестрой.

   – Вон отсюда, – велела ледяным тоном, перехватывая поудобнее рукояти мечей, которые, уверена, придётся пустить в ход.

   Все они – люди Орэста, то есть мозг отсох вообще у всех. С Джо, Сиргом, Тойем и Перли разберусь быстро, бойцы из них аховые, Джей-Джея тоже одолею, хоть и придётся повозиться, а вот с боевиками сложнее, их тут четверо, и работают они одной командой, да ещё и боли практически не чувствуют. И не будем забывать про Арлим, которой все они наверняка уже задумали мне угрожать.

   – Безумная Картар явилась, – неприязненно хмыкнул, оскалившись в кривой улыбке, Родж.

   – А я вам говорил, – заржал и Джей-Джей, показательно медленно начиная выплетать новое боевое плетение.

   – Вали отсюда, мы на задании, – рыкнул в мою сторону и Форис.

   – Хрен вам, – улыбнулась ему, – теперь это моё задание.

   Будь у меня руки свободны, я бы ему в рожу кинула разрешением Дэйва. Сейчас же я ему в рожу могла кинуть только мечом.

   – А ты попробуй, забери, – недобро ухмыльнувшись, предложил урод Форис.

   И кивнул своей команде, давая вольную в отношении меня.

   Единственное, о чём я в тот момент жалела: Арлим всё видела.

***

Эймонт Ма́йтэн проследил за уходом своей гостьи со странной улыбкой на губах. Ему хотелось пойти с ней, было интересно, как она отреагирует на уже третье его появление, но он не был бы правителем целого государства, если бы каждый раз шёл на поводу у своих желаний.

   Поэтому он дождался, пока её гибкая, затянутая в чёрное фигурка скроется за одной из башен, и только после этого шагнул в призванный портал.

   Чтобы выйти на разрушенной пристани, мгновенно погрузившись в атмосферу всеобщей нарастающей паники. Которая, впрочем, из-за присутствия эймота Мьяриса и так была осторожной, боязливой. И затихла, стоило столпившимся вокруг жителям увидеть своего правителя.

   – Познакомились уже? – Правильно понял бросивший на своего эймонта взгляд Аксэль, вновь отворачиваясь к бушующему золотому пламени.

   – У нас была интереснейшая прогулка по крышам. Даже две, – отозвался встающий рядом с ним Аэр.

   – Ты, конечно же, как раз в том положении, чтобы гулять с незнакомками по крышам, – неодобрительно покачал головой его старинный друг.

   Аэр Майтэн не разделял его хмурого настроя.

   – Я, может, всегда мечтал прогуляться по крышам собственного города с какой-нибудь очаровательной незнакомкой, – поддел он его с улыбкой, которая тут же померкла, стёртая треском горящего причала.

   – И где ты их только откопал? – Вздохнул главнокомандующий кормэйской стражей, с недовольством взирая на отряд новичков, пытающийся потушить золотое пламя.

   В этот момент внутри обоих мужчин раздулся острый шар сожаления и вины. Они оба были там, когда бывалых карваров их армии уничтожали одного за другим. Оба видели смерти тех, кого знали годами, десятками лет. С некоторыми из них они начинали свою службу много-много лет назад. Некоторых из них выносили на собственных спинах из горящих Мёртвых лесов во времена Десятилетней войны.

   Они знали каждого.

   И не смогли помочь ни одному.

   – Она знает про водных драконов, – глухо проговорил эймот Мьярис, давая своим подчинённым ещё один, самый последний шанс спасти ситуацию.

   – Знает именно о них или просто о том, что в воде кто-то есть? – Уточнил Аэр, которого больше не тянуло улыбаться, а весёлое снисхождение к незнакомке медленно сменялось холодной настороженностью.

   – Знает о драконах, – подтвердил его безрадостные опасения главнокомандующий.

   И пошёл таки спасать остатки причала.

   Аэр смотрел ему вслед со странной задумчивостью, всё никак не находя аргументов решить, хорошо это или плохо. С одной стороны, сообщи эта девчонка своему руководству, все последующие экспедиции можно будет подготовить к нападению водных драконов. С другой – начнут копать под Кормэй и обязательно узнают о способностях местных магов к внушению.

   Эймонт Майтэн изучал их законодательство достаточно хорошо, чтобы помнить о запрете ментальной магии во всех её проявлениях. Узнай Королевский Союз о том, что тут каждый второй – ментальный маг, и Кормэй может забыть о входе в его состав.

   Сейчас нужно или отвести все, даже самые маленькие подозрения о причастности Кормэйа к появлению водных драконов, или убрать прыткую Тень. Впрочем, с последним не должно возникнуть никаких проблем: до этого от Королевский Теней избавлялись и без участия эймонта, и даже игнорируя его попытки спасти хоть кого-то.

***

– Пошли, – схватив Арлим за руку, потащила её за собой, крайне недовольная тем фактом, что один из мечей пришлось убрать.

   Я и с одним хорошо управлюсь, но там четверо вооружённых до зубов экстремалов, которые, наверно, уже выломали запертую дверь и даже не почувствовали того полудесятка сонных дротиков, что я выпустила в каждого. Думаю, единственное, что они сейчас чувствовали: злость.

   – Арвэн, куда мы бежим? – Перепугано воскликнула Арлим, с трудом успевая переставлять ноги.

   Если бы я не тащила её за руку за собой, она бы уже давно и безнадёжно отстала.

   Над этим вопросом я как раз раздумывала. По-хорошему, следовало бы отправить Арлим домой, но там:

   Первое: водные драконы.

   Второе: Орэст.

   Третье: Дэйв, который не пожалеет малышку и обязательно даст ей новое, такое же смертельно опасное задание.

   Значит, решено: оставляю её у себя, под присмотром и защитой. Но тут у нас новая проблема в четырёх страшных лицах, сейчас нас преследующих. Самое логичное – убить их, но я не хочу под трибунал за измену родине. Если очень хорошо попросить, Дэйв приплетёт к делу запрещённых у нас ментальных магов, которые подтвердят, что напала не я, но на суде их слов вообще никто не услышит, потому что да: запрещено.

   Значит, или смерть по неосторожности, во что с их образом жизни вообще никто не поверит, или игра в прятки. Сейчас, с Арлим на руках, второй вариант был самым разумным.

   Поэтому мы просто бежали. Быстро, что из-за стучащего в венах адреналина выходило просто отлично, не мешкая на поворотах, не обращая внимания на многочисленных прохожих, которых нам приходилось вынуждать просто вжиматься в стены.

   Именно благодаря крикам этих самых прохожих я и поняла, что неприятности нас догоняют, причём быстрее, чем хотелось бы.

   Резко затормозив, дёрнула вскрикнувшую Арлим к окну, вскочила на подоконник, ударом рукояти меча разбила стекло, наскоро посбивала торчащие осколки. Саму сестру, совершенно ни к чему не подготовившуюся, ещё и в платье вырядившуюся, в это разбитое окно вытолкала, ухватив за руку так, чтобы удержать и не уронить.

   Дальше сложнее, но мне к сложностям не привыкать. Королевским Теням вообще к сложностям не привыкать, нас и воспитывали в довольно жёстких условиях.

   Удерживая Арлим в висячем положении, осторожно и быстро выбраться из окна самой, дотянуться до выступа, а потом по нему перебраться на ближайшую крышу. Будь я одна, всё прошло бы быстрее и безопаснее, но… я не жалуюсь.

   Арлим на ноги поставила уже только на одной из косых дворцовых крыш, но лишь для того, чтобы сильнее перехватить за руку и опять потащить за собой.

   К её чести, она не возражала. Она вообще ничего не говорила и старалась не тормозить, хотя сама уже с трудом дышала.

   До конца крыши бежать не стали, вместо этого свернули влево, затем вдоль одной из стен, ещё раз влево, мимо толстой светлой башни, потом я осторожно опустила Арлим на выступ ниже, спрыгнула сама, прошли ещё немного, маневрируя между многочисленными стенами и башнями, и всё ниже и ниже, пока, наконец, не оказались на чём-то вроде крепостной стены.

   – Только не ори, – предупредила сестрёнку за миг до того, как столкнуть вниз.

   Но она всё же вскрикнула, безуспешно хватаясь руками за воздух в попытках затормозить контролируемое мной падение.

   Я подхватила её магией. Боевая вообще для левитации не очень приспособлена, но всё же действовала.

   Вот так, очень осторожно, я перенесла Арлим на крыши с противоположной стороны улицы. Сама отступила на несколько шагов назад, готовясь разбежаться и перепрыгнуть, но…

   – Арвэн! – Вдруг закричала Арлим, в ужасе зажимая рот руками.

   Она сказала это лишь на секунду позже того, как моё запястье с силой сжали, а меня саму резко дёрнули, разворачивая. Уклониться от летящего прямо в лицо громадного кулака не получилось.

ГЛАВА 6

Лишь в последний момент я успела ударить Фориса по колену, из-за чего его удар по большей части вышел скользящим, но моей правой скуле всё равно ощутимо досталось.

   Разнёсшийся по улицам крик сестры придал мне удивительную силу и скорость. Да я сама удивилась, когда парой точных ударов в болевые точки отправила Фориса в сонное блаженство. Он хоть и был у них негласным главарём, но правило «завали самого сильного и живи себе спокойно» в данном случае не работало. Я ж говорю, мозги давно у всех отсохли, а что осталось, так тем не пользуются.

   Родж из них из всех был самым большим и эмоционально нестабильным, поэтому я просто пригнулась, уходя от его атаки, а затем, оказавшись сзади, придала ему ускорения ударом ноги в спину. Зная, что ему не составит труда ухватиться за выступ крыши, резко обернулась к двум оставшимся противникам, не намереваясь тратить своего времени.

   Но тут случилось кое-что непредвиденное.

   – Что здесь происходит? – Пророкотала эта непредвиденность громким, сильным, хорошо поставленным голосом на, кажется, половину острова.

   И всё изменилось в одно мгновение.

   Расслабились и потеряли всю воинственность экстремалы передо мной, запрыгнул и сел на крышу, свесив ноги вниз, Родж. И все трое совершенно невинно, а в чём-то даже вопросительно и непонимающе посмотрели на зависшего прямо в воздухе Мьяриса.

   И ничего удивительного в их поведении не было: нас, Теней, воспитывали как семью, хоть и не очень удачно. А в семье, особенно той, что сила и мощь целой страны, всё как? Правильно, у них всё паршиво, но при этом все вокруг уверены, что дружнее и сплоченнее никого в мире не существует. Все разногласия, ссоры, обиды и недопонимания остаются внутри этой семьи, не выходя на всеобщее обозрение.

   Поэтому, если Королевские Тени что-то не поделили между собой, это остаётся только их проблемой, никто посторонний об этом знать не должен.

   – А что происходит? – Натурально удивился Эшер, вскидывая брови.

   И даже не поморщился, урод, хотя вот он – порез над его левой бровью по лбу вверх, к линии роста волос, который лично я оставила, когда он на меня бросился. Вообще в глаз целилась, но он увернулся.

   Мрачный, как сгущающиеся на небесах тучи, мужчина окинул неприязненным взглядом каждого из нас, отдельное внимание уделил рассеченному лбу Эшера, моей треснувшей и кровоточащей скуле, бессознательному Форису, бледной от ужаса Арлим…

   В итоге у Арлим и спросил:

   – Вам требуется защита?

   И вот странно, что он это в принципе предложил. Казалось бы, мы тут в качестве дипломатов другой страны, им до наших разборок дела вообще никакого не должно быть. Но им почему-то дело как раз есть.

   И вот вопрос: во что выльется эта защита?

   Чисто из любопытства можно было бы согласиться, но: предложение поступило Арлим. Я сама – пожалуйста, делайте что хотите, но рисковать сестрой я не позволю.

   Поэтому, разбежавшись, перепрыгнула на соседнюю крышу и встала рядом с ней, переплетая пальцы наших рук. Арли такая же мерзлячка, как и я, поэтому я вот вообще не удивилась её ледяным рукам.

   – Спасибо, – улыбнулась мрачному Мьярису, неосознанно задвигая сестру за спину в попытке оградить от всех возможных опасностей, – нам ваша помощь не требуется.

   – У вас, может, случилось что? – Перетянул тут же внимание на себя Родж.

   Мужчина же на него даже не взглянул. На Арлим он тоже больше не смотрел, теперь всё его внимание было сосредоточено на мне.

   – Если по вашей вине пострадает хоть один житель Кормэйа, я вышвырну вас с острова в тот же миг, – проговорил он вроде бы спокойно, но при этом неотрывно глядя чётко на меня.

   Он даже не моргал. И не то, чтобы меня его слова заинтересовали или испугали, я просто неотрывно смотрела на него в ответ, всё ожидая, когда же у него глаза слезиться начнут. Ведь если долго не моргать, глаза слезятся. А у него не слезились. Странно.

   – Что вы делаете? – Не выдержал он в итоге первым, недовольно поджав губы.

   – Жду, – отозвалась я, действительно ожидая, уверенная в том, что вот сейчас-то его глаза точно заблестят.

   Но они не блестели! Почему он не плачет? Я, конечно, понимаю – взрослые мужики не плачут, но это же особенность нашего организма!

   – Чего ждёте? – Раздражение в его голосе удивительным образом многократно усилилось.

   – Пока вы заплачете, – не видела я смысла скрывать.

   И… он моргнул. Удивленно так. А потом резко прищурился, сжал зубы до проступивших на щеках желваков, окинул меня полным ненависти взглядом и уведомил:

   – Вы не настолько убого выглядите, – было его вердиктом.

   И хорошо же с одной стороны: мне только что сделали комплимент. Но всё же:

   – Тогда вам стоит взглянуть в зеркало, – внимательно его осмотреть, вежливо поведала.

   У Мьяриса дрогнули крылья носа, а в воздухе отчётливо запахло солоноватой магией. Интересно, сдержится или нет? А если нападёт, я успею выстроить достаточно сильный щит, чтобы тот сдержал удар? Ой, сомневаюсь… поэтому создавать плетение начала сразу.

   – Настоятельно рекомендую вам принять мою защиту, – нужно отдать ему должное, собственный голос он контролировал отлично, тот только разве что стал немного ощутимее рычать.

   Подумав, спросила:

   – Существует такая опасность, от которой нас спасёте вы, но не смогу спасти я?

   Спрашивала без гордости и превосходства, чисто профессиональный интерес. Потому что, если такая опасность действительно существует, мне нужно убедиться, что я не смогу справиться с ней самостоятельно, а уже потом прибегать к помощи более сильных и опытных.

   – Есть, – подтвердил мужчина, а в ответ на мой заинтересованный взгляд открыл рядом с нами портал и отозвался: – я.

   И в портал меня утаскивала Арлим, потому что я сама была слишком занята пристальным осмотром Мьяриса. Более того, я была уверена, что он мне только что нагло наврал! Да, сильный маг, ещё и, кажется, на высоком положении в Кормэйе, но он – та самая опасность, с которой я бы не справилась? Серьёзно? Это он только что так красиво угрожал?

   К сожалению, узнать это возможности не было, потому что Арлим меня всё-таки утащила. Нужно заметить, что я не особо и сопротивлялась, но всё же…

   – Надо валить, – едва мы остались одни в какой-то светлой комнате, решила я, разворачиваясь и притягивая к себе сестрёнку.

   – Я скучала, – обнимая меня в ответ, уткнулась она носом куда-то под шею.

   Внутри закололо сожаление, а ужасные мысли о том, что было бы, не доплыви она до островов, пришлось прогонять из сознания жестокими пинками.

   Нужно было давно начать готовить её к поступлению в Королевские Тени. У неё была бы полная неприкосновенность у всех наших властей, кроме Королевского Союза, государственное обеспечение, иммунитет на политические и родовые браки… у неё много чего было бы.

   Но мама запрещала мне втягивать Арли в это. Мама хотела, чтобы она поступила в Институт для настоящих леди, чтобы научилась вести домашние дела, чтобы вышла замуж и не знала бед. Мама не хотела переживать за ещё одну дочь.

   А теперь мамы нет, а Арлим, даже не спрашивая моего разрешения, самовольно сделала всё не так. Хотя, почему сразу не так? Это её жизнь, её решения и её ошибки, и если я с ними не согласна, это ещё не делает их неправильными.

   – Валим, – поцеловав её темноволосую макушку, повторила я.

   Уходили налегке. Как выяснилось, Арли не дали даже вещей собрать, поэтому сюда она приехала фактически пустая. И голодная.

   Пока шли куда-то в сторону кухни, которую искали просто по запаху, она, вцепившись мне в руку, всё рассказывала, и рассказывала, и рассказывала…

   Как капитан судна, на котором они приплыли, не подчинялся Орэсту и запретил его людям прикасаться к Арли. Я мысленно сделала себе пометку в будущем обязательно его найти и просто поблагодарить.

   Как всю дорогу до дворца её не трогали, а затем ей удалось запереться в отдельно для неё предоставленных покоях. Подозреваю, её тогда просто не захотели трогать, потому что вломиться к беззащитной девушке мог любой из них, не говоря уже обо всех вместе. На следующий день все куда-то ушли, Арлим заперли, а открыли только непосредственно перед моим появлением. И понятно, чем бы всё закончилось, не появись я столь вовремя.

   – Что, правда не кормили? – Удивилась я, стараясь не думать о том, что сделаю с экстремалами.

   А я точно что-нибудь сделаю. Не то, чтобы я злопамятная – я просто очень злопамятная. И мстительная. И не люблю, когда трогают мою собственность. Сестра как раз входит в число моих собственностей, и трогать её могу лишь я одна!

   – Ко мне пробралась Чариса и накормила втайне от всех, – смущённо улыбнувшись, призналась сестрёнка.

   А я невольно поймала себя на мысли, что иду, смотрю на неё и не могу перестать сравнивать с мамой.

   Они были очень похожи. Обе мягкие, добрые, «тёплые». Они обе казались мне воплощением настоящей женственности, такие нежные и хрупкие, как зимние розы – прекрасные белоснежные цветы, сохраняющие своё очарование даже в сильные морозы.

   И сейчас, когда Арли из большеглазой малышки превратилась в ещё очень маленькую, но уже расцветающую женщину, я как никогда чётко видела их с мамой сходство.

   У них был одинаковый ровный тёмно-каштановый цвет волос, когда как у папы чёрные волосы отливали синевой, а лично у меня так вообще алым. У них была красивая нежно-розовая кожа, у нас с папой на порядок темнее, похожая на вечный загар. А ещё у них глаза зелёные, а черты лица плавные, сглаженные, мягкие и очень красивые.

   Они обе были красавицами. И если спасти одну из них я не могла, то вторую в обиду не дам никому.

   – Кто такая Чариса?

   – Кажется, здесь их называют фреями, – неуверенно проговорила сестрёнка, чуть нахмурив тёмные брови, – служанка, в общем. Она прошла потайными ходами.

   Наличие потайных ходов определенно радовало. Знание о них простой служанки – нет. Если уж она знает, то все остальные и подавно.

   Именно поэтому я больше ничего говорить не стала – неизвестно, где именно расположены эти ходы и кто может за нами наблюдать прямо в этот момент. Не хочу пускать кого-то в нашу личную жизнь. Вообще не люблю говорить что-либо при ненужных свидетелях.

   Пришлось делать вид, что окружающая обстановка меня увлекла столь сильно, что ни на что другое времени просто не хватало. И я шла, крутила головой, думала о том, что хочу спать, и была вынуждена рассматривать убогий интерьер. Всё такое светлое, золотое, блестит и вызывает желание кривиться.

   Когда мы, наконец, куда-то там вышли, я оказалась очень рада. Но в деревянную дверь всё равно входила с опаской, которая лишь усилилась, стоило Арлим воскликнуть «Чариса!», обрывая все голоса в просторном помещении, и с улыбкой выступить из-за моей спины.

   В нашу сторону повернулись сразу все присутствующие в кухне, а было их человек пятнадцать. И все почему-то смотрели не на Арли, а на меня, оставшуюся стоять на пороге.

   – Арлим? – Кажется, даже не поверила девушка с короткой, но толстой соломенной косой, облачённая в длинное бледно-серое платье с передником.

   Спросила и шагнула вперёд. Я даже не поняла, в какой момент в до этого пустой руке появилась прохладная резная рукоять меча из чёрной стали. Ирийское оружие базировалось на эмоциях своего хозяина, и появлялось каждый раз, стоило тому его мысленно призвать. Странно, что я даже не заметила этого.

   Зато все остальные манёвр не просто заметили, но ещё и оценили. Чариса так вообще тормознула и назад попятилась, широко распахнутыми глазами глядя на меня.

   – Это Арвэн, – встряла торопливо Арлим, стремясь всех успокоить, – она хорошая!

   – Я бы поспорила, – отозвалась тут же, но оружие спрятала.

   Зачем людей травмировать ещё больше? Они тут, кажется, и так все какие-то запуганные.

ГЛАВА 7

В общем, в кухне мы надолго не задержались. С Арлим все знакомились, ей улыбались, подсовывали еду и торопливо набирали корзинку, а на меня странно косились и вообще старались даже не дышать в мою сторону. Мне, в общем-то, и не привыкать, поэтому я на такую ерунду даже внимания не обращала, увлечённая осмотром стен и попытками выявить тот самый потайной ход.

   Если уж прокладывать секретные ходы, то лично я на кухню первый и провела бы.

   Но поиски мои обречены были на провал, потому что, не прошло и нескольких минут, как открылась дверь. И сразу так сумрачно стало, тихо, тягостно… Появление Мьяриса я ощутила даже раньше, чем его фигура засветилась на пороге кухни, окинула всех безразличным взглядом и остановила свой взор чётко на мне.

   Отодвигать посудный шкаф я как-то сразу передумала. И вообще саму невинность изобразила, мол я вообще ничего не знаю и вот совершенно ничего тут не делаю.

   Мне не поверили.

   – Я вас куда отправил? – Холодно вопросил мужчина, напрочь игнорируя присутствие всех остальных, замерших в самых нелепых позах – кто с поднятой ногой, кто поправляя передник, кто на верхнюю полку за чашкой тянувшись.

   – Это ваш замок, вам виднее, – пожав плечами, безразлично отозвалась я.

   У кого-то опять начали нервы сдавать, причём как-то совсем быстро.

   – Наверно, оставив вас в комнате, я надеялся, что вы догадаетесь не покидать её пределов, – с ещё большим холодом возвестили меня.

   – Это вы у меня спрашиваете? – И нет, я не издеваюсь, просто лучшая защита – это нападение, а потому: – Знаете, если уж вы не можете запомнить, зачем что-либо делаете, то не стоит вообще этого делать. А то мало ли, каких глупостей натворите.

   – Да, – к удивлению всех собравшихся, согласился он, прищурившись, – я действительно уже сделал одну глупость.

   И пусть это не было произнесено вслух, я была достаточно умной девочкой, чтобы догадаться, о чём он говорит.

   – Вас о помощи никто не просил, – мило улыбнувшись, заметила справедливо.

   Мужчина повёл широким разворотом плеч, что вышло у него вот очень внушительно и даже немного пугающе, затем шевельнул желваками и всё же не пожелал смолчать.

   – Иногда простого спасибо бывает достаточно.

   – Спасибо, – тут же проговорила я так, что у лорда пропало всякое желание это слышать, – и до свидания, вы нам мешаете.

   Нет, ну он сам виноват! Пришёл тут и… раздражает меня весь.

   – Позвольте узнать, чем таким важным вы занимаетесь в этой кухне? – С нескрываемой издевкой поинтересовался он.

   Я улыбнулась, оценила и его нервозность, и откровенную ненависть по отношению ко мне, и даже чей-то приглушенный вскрик со стороны, а затем:

   – Не позволю, – пропела ласково.

   Мьярис развернулся, молча вышел, а затем дверью ка-а-ак саданул по косяку! Несчастное дерево всё трещинами пошло! Кажется, даже камень весь затрещал, задрожал, заскрипел!

   – Ой, боги, что же творится-то! – Запричитали тут же несколько голосов.

   Всё сразу пришло в тихое движение, на меня вообще больше никто не смотрел, а я… Я стояла, смотрела на эту проклятую дверь и не могла избавиться от ощущения, что это раздражение по отношению к Мьярису причиняет мне крайне неприятный дискомфорт.

   Мысленно на него плюнув и даже попинав ногами от души, я развернулась и пошла искать потайной ход. И шла я, полная мрачной решимости и непоколебимой уверенности в себе и своих силах, прямиком ко второму посудному шкафу, до которого до этого дойти не успела. На меня всё ещё старались не смотреть, Арлим делала вид, что ничего не произошло, а бедная дверь вдруг вновь открылась и… осыпалась на пол безобразными щепками.

   И вновь стихли все голоса, а присутствующие, уже заранее знающие, что ничего хорошего сейчас не произойдет, опасливо повернулись на звук и воззрились на вошедшего… Я тоже на него посмотрела, а потом перевела взгляд ниже, на неровные тёмные щепки.

   – Ой, – выдал местный правитель собственной персоной, оглядывая дело рук своих, а затем каким-то немного нервным движением отбросил в сторону ненужную уже ручку, оглянулся на пустой дверной проём и пообещал: – Дверь починят к вечеру.

   К слову, уже вечер был. А тучи за окнами продолжали темнеть и тяжелеть, обещая обрушиться на нас проливным и наверняка ужасно холодным дождём.

   Я неосознанно поёжилась, в очередной раз припомнив собственную нелюбовь к этому природному явлению.

   А правитель, ничего не заметив, повернулся и посмотрел чётко на меня, причём взгляд его серых глаз был очень серьёзным, а губы больше не кривились в насмешливой улыбке.

   Вот мне-то он, чему лично я вообще не удивилась, и сказал:

   – Бои в черте города запрещены.

   Причём звучало действительно серьёзно, но не с обвинением, а с предупреждением каким-то. Я только сейчас, когда его взгляд скользнул на мою скулу, вспомнила, что так её и не обработала и даже не промыла. Так торопилась удрать отсюда, что напрочь об этом забыла.

   – Я запомню, – пообещала Аэру и даже кивнула в подтверждение своих слов.

   – Магические дуэли также, – добавил он всё тем же тоном, пронзая меня своим взглядом. В этот раз просто молча кивнула, принимая слова во внимание. И, ожидаемо, услышала продолжение: – А если у вас, – короткий взгляд в сторону Арлим, – проблемы, достаточно просто попросить политической защиты.

   Кивать не стала, соглашаться тоже. Я просто стояла и внимательно смотрела на уже второго мужчину, предложившего политическую защиту. Что же у них с ней не так? Вряд ли стали бы они просто так такими предложениями разбрасываться. Значит, делают это с какой-то определённой целью.

   Вопрос: какой именно?

   – И что нам за это будет? – Чуть склонив голову к плечу, окинула я мужчину пристальным взглядом.

   – Защита, – повторил он спокойно, но…

   Я улыбнулась. Вот просто улыбнулась, только что получив подтверждение своей теории: эти двое играют по своим правилам, и вскрывать карты они пока не спешат.

   И тут же, словно дуновение ветра: тепло, разжёгшееся внутри меня и мгновенно согревшее все внутренности. Тепло, которое я никогда и ни с чем не спутаю. Тепло азарта, поджигающее во мне интерес к происходящему и одновременно с этим бросающее мне же вызов: разберусь? Узнаю, что происходит? Выживу ли, в конце концов?..

   – Защита, – повторила я, усилием воли стирая улыбку с лица. И, помедлив, ответила: – я уже говорила лорду Мьярису, но могу повторить и для вас, Аэр: мы о себе сами позаботимся. А вам лучше заняться тем, что поселилось в море.

   Я специально не стала говорить вслух, что именно крылось там. Во-первых, он и сам должен знать, а во-вторых, незачем пугать сплетниц-служанок. Уверена, они и так уже к утру разнесут по всему королевству новость о том, что что-то жуткое поселилось в Королевском море.

   Аэр, тоже это отлично понимающий, не отреагировал никак, лишь только как-то странно ухмыльнулся, опустил голову и взглянул на меня из-под бровей – так немного пугающе, настораживающе, предупреждающе.

   – Выполняйте свою работу, леди Картар, и не нарушайте наших правил. Тогда всем нам будет спокойно.

   Не скривиться получилось с трудом. Моё имя он уже узнал, я его ещё нет – серьёзный промах с моей стороны, на который мне только что указали в весьма специфичной форме: предупреждением, граничащим с угрозой. И намёк, который правитель даже не пытался скрыть: мы больше не на крыше, и улыбаться и любезничать тут больше никто не будет.

   – Непременно, – согласно склонила я голову, не отрывая, впрочем, от него внимательного взгляда.

   И пусть нападать с его стороны было бы крайне глупо, мы так и не узнали, что стало причиной смерти предыдущих экспедиций. Может, очаровательный правитель втёрся в их доверие и ударил в спину.

   Конечно, отвечать на это никто бы не стал, а я не настолько глупа, чтобы обвинять правителя государства в убийстве. Обычно, если им это не сходит с рук, люди его уровня… тихо уходят из жизни. Во время охоты, по случайному стечению обстоятельств или во сне от остановки сердца – это тихая смерть, обвинить в которой просто некого.

   И вот вам ещё один интересный вопрос: правитель Кормэйа уйдёт из жизни тихо?

   У меня появилось такое чувство, что он читает мои мысли – столь снисходительным стало его самодовольное выражение лица. Но он не стал ничего говорить, просто скользнул и задержался взглядом на Арлим, а затем молча развернулся и вышел, тихо ступая по деревянным осколкам.

   Не видя больше смысла медлить, я велела Арли:

   – Уходим, – и развернулась, потянулась и коснулась медного чайничка на верхней полке.

   Мгновение ничего не происходило, а затем послышался тихий скрежет, и шкаф медленно и сам отодвинулся в сторону, открывая зияющий чернотой узкий проход примерно с человека ростом.

   Молчание за спиной меня вот нисколько не трогало, но повернуться всё же пришлось, чтобы выразительно взглянуть на замешкавшуюся сестрёнку.

   Она перевела взгляд с прохода на меня, затем обратно, после на корзину на столе, что ей собирались вручить. После чего вздохнула, верно всё поняв, наскоро распихала пару фруктов по карманам платья и поспешила ко мне.

   Чтобы, помедлив и не дождавшись движения с моей стороны, сделать шаг к проходу и…

   – В сторону! – Крикнула, отталкивая Арлим, почувствовав выброс адреналина в кровь за миг до того, как из темноты прямо в меня прилетел сверкающий клинок!

   Увернулась я без труда, благо нас этому часто учили, натурально в темноте ножами кидаясь. Клинок со свистом пролетел через всю кухню и вонзился в деревянный шкаф с той стороны кухни!

   Оттолкнутая мною Арли, упав на колени, сейчас торопливо и очень благоразумно отползала к двери, остальные, что-то крича и пригибаясь, в панике спешили туда же.

   А из темноты тем временем с гулким свистом вылетел ещё один кинжал! И летел он чётко в лицо присевшей мне. Уклонившись ещё раз, перекатилась в сторону и пригнулась к стене аккурат рядом с открытым проходом, одновременно с этим вытаскивая кинжал из правого сапога.

   Сжала прохладную рукоять, скользнула взглядом по сверкнувшему металлу и замерла, прислушиваясь…

   Тихий, практически неслышный шорох, похожий на шаг, короткий тихий звон и гудение вспарываемого воздуха. Очередное лезвие пронеслось прямо у моего лица, но я не смотрела, как и оно врезается в шкаф.

   Вместо этого я, дёрнувшись всем телом, молниеносно высунулась из-за стены, метнула кинжал и припала к земле, уходя от очередного снаряда. Закономерный свист воздуха, глухой удар где-то там, в кухне, а здесь – тихий короткий хрип и звук упавшего тела.

   Понятия не имею, сколько недоброжелателей скрывалось в темноте, поэтому тут же отправилась вперёд сразу пять сверкающих и освещающих темноту боевых пульсара.

   Пульсара, что выхватили лишь пустоту грязного узкого прохода.

   И тёмную фигуру с торчащим из спины окровавленным наконечником кинжала.

   Кажется, нас только что пытались убить.

ГЛАВА 8

Два смертоносных вихря ворвались в кухню как раз в тот момент, когда я, перевернув тело и вытащив собственный кинжал, всматривалась в лицо убитого.

   Он был довольно молодым, лет тридцати, с короткой тёмной бородой на щеках и узком подбородке, с крупным носом и широко распахнутыми стеклянными глазами бледно-красного цвета. Довольно странные глаза.

   – Вы целы? – Было первым вопросом от Аэра.

   – Что вы опять натворили? – А это уже Мьярис.

   И, в общем, я вот даже не удивилась, честно. Просто подняла голову и сначала выразительно посмотрела на одного, затем мрачно на второго. Оба всё правильно поняли, молодцы какие, правитель понятливо кивнул и, кажется, даже облегченно выдохнул, а второй грозно прищурился.

   Вот почему-то я именно его устало и попросила:

   – Да хватит уже, на меня ваша злобность не действует.

   И ведь правду сказала, а он опять не оценил, взглянув на меня уже как-то совсем иначе: вроде всё также предупреждающе, но вместе с тем… насмешливо, что ли? Многообещающе так.

   – Как вы узнали про потайной ход и про готовящееся нападение? – Подозрительно быстро вернув себе холодность и суровость, вопросил Мьярис, пока Аэр проходил и присаживался перед трупом на корточки.

   Я машинально тут же поднялась на ноги, что, конечно же, ни от чьего внимания не укрылось.

   – Не поверите – случайно, – покивав сама себе, вновь сказала я чистую правду.

   И моим словам снова не поверили! Что за ужасная привычка – не верить тому, что говорят?

   – Вы правы, – обжёг он меня своим ледяным взглядом, – я не верю.

   – Я даже не сомневалась, – закатив глаза, покачала головой и пошла отсюда прочь.

   Застывший на выходе мужчина даже не подумал подвинуться и позволить мне пройти. А фигура у него была довольно внушительной, точно больше меня, и загораживала она весь выход. И это до дрожи раздражало.

   – Вы развалитесь, если подвинетесь? – Не сумев скрыть собственного раздражения, вопросила я, с высоты своего не очень высокого роста заглядывая в его тёмные глаза.

   – У тебя язык отсохнет, если ты попросишь? – Не остался он в долгу, тоже не особо скрывая собственного не очень хорошего расположения духа.

   Захотелось его пнуть. От души так, с силой, можно даже несколько раз!

   Но вместо этого я выпустила воздух через нос и очень вежливо попросила:

   – Дай пройти.

   И знаете, что сделал этот мужчина? Сложил руки на груди, совершенно не собираясь уступать мне дорогу, и, не скрывая превосходящей ухмылки, сообщил:

   – Плохо просишь.

   Руки на груди я совсем неосознанно сложила, только после этого поняв, что копирую его жесты. И, поведя затёкшими плечами, мрачно на него воззрилась.

   – На меня твои взгляды не действуют, – с нескрываемым удовольствием вернул он ранее мною сказанные слова.

   Вот… молодец какой, а! Не действуют взгляды? Отлично!

   Медленный вдох, выдох, вдох, и я, заставив себя успокоиться, вновь вернула себе отстранённое безразличие, не намереваясь доставлять некоторым удовольствие своими эмоциями.

   И, взглянув на мужчину уже порядком холоднее, повторила:

   – Дай пройти.

   Спокойно сказала, убийственно спокойно… а он почему-то изогнул уголок губ и потребовал:

   – Скажи пожалуйста.

   Мне несложно, правда. Я просто терпеть не могу, когда мне ставят условия и приказывают. Тем более подобный бред.

   Поэтому я, окинув его безразличным взглядом, выразительно положила ладонь на закреплённый на поясе кинжал.

   – Думаешь, поможет? – Оценив манёвр, вскинул Мьярис бровь.

   Я не думала, я была уверена.

   – Поможет, – даже кивнула, но доставать клинок пока не стала, ожидая от некоторых благоразумия.

   Эти некоторые благоразумными не оказались. Более того, они оказались глупыми и самоуверенными и… и, дёрнувшись, подались вперёд так быстро, что на краткий миг скрылись из поля моего зрения, а затем я невероятно быстро оказалась прижатой к стене крепкой мужской грудью, с заведёнными наверх руками и перехваченными запястьями!

   Это всё случилось столь быстро, что я, годами тренируемая Королевская Тень, не успела сделать ничего, совершенно ничего! Вообще ничего! Я просто не успела даже подумать об этом!

   Зато сам Мьярис даже не счёл нужным скрыть собственного удовольствия от происходящего. Он, изогнув губы в хищной улыбке, склонился к самому моему лицу, чтобы выдохнуть прямо в губы:

   – Ты всё так же уверена, маленькая вредина?

   Глупо было отрицать очевидное. С его-то скоростью и силой … Да, простой кинжал тут не поможет.

   – У меня ещё сотня ядовитых игл есть, – сообщила, не поведясь на откровенные попытки соблазнения, и резко согнула ногу, намереваясь нанести один из запрещённых ударов.

   У меня бы даже получилось, если бы в самый неподходящий момент мужчина не придвинулся ближе, лишая меня даже крох свободы.

   Я не могла пошевелиться, вдавленная в твёрдую стену спиной, я не могла даже глубоко вдохнуть, чувствуя не как воздух заполняет лёгкие, а как вжимаюсь в его каменную грудь.

   Странное ощущение, серьёзно. Ужасно раздражающее, вызывающее желание устало вздохнуть, но никак не страх.

   Я подалась ему навстречу, потёрлась носом о нос явно чувствующего себя победителем мужчины, скользнула кончиком по щеке, подбородку, шее… а потом с чистой совестью укусила его за плечо!

   – Больная! – Дёрнувшись, прорычал он.

   Но, вопреки логике, не отпустил, а лишь сжал свои пальцы на моих запястьях сильнее, вдавливая меня в стену и вышибая весь воздух из груди.

   – Раздавишь! – Прохрипела я, раздражённо дёргаясь.

   – Я вам не мешаю? – Недовольно вопросил правитель откуда-то со стороны.

   И если он кого-то хотел смутить, то зря старался. Мьярис был слишком занят, он тут шипел и проговаривал ругательства сквозь зубы, а я:

   – Мне он мешает! – Пожаловалась, ещё раз тщетно брыкаясь в стальной хватке.

   – Аксэль, посмотри, – проигнорировав мои слова, проговорил эймонт.

   И удивительно, но этот… этот! Помедлив, резанул колючим взглядом, нехотя отпустил, отступил на шаг, подарил кривую самоуверенную ухмылку, развернулся и ушёл к своему… другу?

   Хотелось плюнуть на все, забрать Арлим и уехать домой. Хотелось, но пришлось затолкать все свои желания поглубже.

   Всё же существует весомая разница между «хочу» и «надо».

   Одно моё хочу – одно тяжёлое надо для всего Королевского Союза.

   Именно по этой причине я подавила раздражение в себе ещё на начальной стадии, одёрнула края тёмного мундира, повернулась, подошла и встала рядом с Мьярисом, полностью безразличная к нему и его насмешливому взгляду свысока.

   Ты работаешь, Картар. Глупо с твоей стороны было забывать об этом.

   – Ну и что там? – Спросила, всем своим видом показывая, что без ответа я не уйду.

   И, наверно, эймонт понял это, потому что, наградив меня холодным взглядом, молча посмотрел на Аксэля. А вот тот меня серьёзно удивил, пожав плечами и спокойно произнеся:

   – Она его только что своей вилкой грохнула, имеет право знать.

   С одной стороны приятно, что мои заслуги только что признали и даже дали своё высочайшее разрешение что-то там узнать, но с другой – за вилку было обидно. Это, вообще-то, клинки Охро, легендарного наёмника, освободителя древних народов, спасителя Свободных лесов! Да он с этими клинками всю жизнь ходил, стольких убил, стольких спас! Да я, чтобы их найти, полмира проехала, в рабство продалась, со змеиными царями поругалась и даже немного подралась! Да из-за этих клинков я до сих пор преступник номер один во всём Лифме и его окрестностях!

   А он – вилка!

   Но я молчу и не реагирую, потому что работа, гордость и все дела. Вот закончу с этим делом, приглашу Мьяриса на своё отплытие и с чистой совестью плюну в него прямо с борта корабля. Хороший план, мне нравится. Вот так и сделаю.

   А пока же молчу и жду.

   – На нём остаточная ментальная магия, – произнёс правитель, брезгливо скривился и поднялся на ноги, странно глядя на труп.

   После его слов я как-то совсем невольно содрогнулась. И тут же холодок скользнул по рукам, плечам и позвоночнику, оставляя морозные узоры на мгновенно нагревшейся коже и будоража в сознании давно и намеренно забытые воспоминания.

   С ментальной магией в своей жизни я сталкивалась лишь трижды, что очень много, если помнить о запрете данной магии в нашем Союзе. И с полной уверенностью я могу сказать, что понимаю и полностью одобряю этот запрет. Потому что эта магия – нечто ужасное, противное, склизкое и чёрное, тонкими липкими змеями заползающее тебе в голову, подавляющее всё твоё сопротивление и считывающее всё: все мысли, все эмоции, все воспоминания. От неё не укрывается ничего…

   – Отследить можете? – Усилием воли прогнав совершенно сейчас ненужные мысли, спросила у правителя.

   – Поздно, – вместо него ответил Мьярис, – магия рассеялась, след слишком слабый, чтобы его почувствовать.

   Плохо. Причём это понимали мы все, а потому и настроение у всех заметно помрачнело.

   – Вы собирались сбежать? – Вдруг спросил Аэр.

   И оба, переглянувшись, повернулись ко мне лицом.

   Сбежать – слишком громкое слово. Я собиралась, и собираюсь до сих пор, спрятать сестру и оградить её от опасностей, затаившихся на этих островах. Если я посчитала, что выйти лучше всего будет тайно, значит, на то были причины. Одна из этих причин только что пыталась нас убить.

   Я сделаю так, как считаю нужным. И плевать мне на чужое мнение.

   – Вы не входите в круг моих доверенных лиц, – холодно возвестила я сразу обоих, а про себя добавила, что заслужить это они вряд ли смогут. Да что с них взять? Зазнавшиеся правитель и его правая рука, всю жизнь живущие по своим правилам и даже не допускающие мысли о том, что существуют другие, отличные от их.

   Я не предполагаю, я просто знаю, потому что обычно так оно и происходит. И есть один чудесный способ это проверить:

   – Ради чего вам нужен вход в Королевский Союз? – Спросила я у них.

   Если ответят – будут полными глупцами. Если смолчат, значит, что-то скрывают, и истинная причина отлична от озвученного ими «Политико-экономическая дружба».

   И они не подвели. Аэр, даже не задумываясь над вопросом и своим ответом, глядя мне прямо в глаза, произнёс:

   – Причина была озвучена в моём прошении. Неужели вы с ней не ознакомились?

   Лучшая защита – это нападение. Эймонт только что продемонстрировал, что данный урок отлично усвоила не только я. А ещё он только что показал, как виртуозно умеет врать. Такой убедительный тон, немного обвинительный взгляд и совершенное спокойствие и уверенность в себе.

   Так выглядит человек, которому нечего скрывать.

   А ещё так выглядит человек, что уверен: о его лжи никто не узнает.

   – И только? – Уточнила у него, точно зная правильный ответ.

   – И только, – подтвердил правитель, не моргнув и глазом.

   Воздух между нами натянулся и зазвенел, словно струна, а в глазах мага появились далёкие, но всё равно яркие смертоносные искорки. Искорки, что лучше любых слов сказали: «Не лезь в это».

   К сожалению, я не могла. Работа такая, вечно не в своё дело нос совать, мне за это платят, между прочим.

   – Отлично, – улыбнулась без напряжения, хотя внутри всё сжалось в нехорошем предчувствии.

   Интуиция практически беспрерывно твердила о том, что добром это всё не кончится. И я ей верила, ей единственной на этих островах, а потому и находилась в состоянии полной боеготовности.

   И я, не дожидаясь дальнейших расспросов, которые наверняка последуют, развернулась и пошла прочь.

   – Леди, – начал, было, Мьярис, но я не стала слушать, специально громко позвав:

   – Арли!

ГЛАВА 9

Это не было побегом, нет. Это было тактическим отступлением, в ходе которого остановить меня больше не пытались. Ко всеобщему счастью.

   Арлим была в коридоре прямо за выломанными дверьми кухни. Стояла у стены и… успокаивала одну из поварих, что-то тихо той выговаривая и непрерывно поглаживая по голове.

   Бывают моменты, когда мы смотрим на своих детей и понимаем, что гордимся ими. Вот такое простое чувство тёплой гордости внутри, когда ты забываешь обо всех трудностях и неприятностях и просто понимаешь: ты всё делаешь правильно.

   Моя младшая сестрёнка всегда была для меня самым родным, самым любимым, самым близким человеком во всём мире. Была и будет всегда. Это – то, что не изменится даже с годами и обстоятельствами.

   Иногда мы с ней ругаемся, иногда не понимаем друг друга или просто не хотим понимать, не слышим, не чувствуем… но всё это полная ерунда, просто сдутая ветром пыль в сравнении с этим крепким, заложенным внутри меня фундаментом гордости за Арли, любви к ней и уверенности в ней и её силах. Да, она маленькая, да, многого не понимает, но: она стоит и утешает совершенно незнакомую ей женщину, что сделал бы далеко не каждый взрослый. Она – добрая и сострадательная, и это то, что заставляет окружающих любить её.

   Я не такая, и, думаю, это только к счастью. Даже представлять не хочу, что было бы с двумя добренькими девочками, потерявшими родителей. Они вряд ли выжили бы, а хитрый и умный Орэст уже давно получил бы в своё пользование всё наше наследство. Так что да – хорошо, что я грубая, иногда прямолинейная и совершенно не добрая.

   И я лично для себя подтвердила это вновь, когда услышала тихие шаги, повернула голову и взглянула на вставшего рядом правителя Кормэйа. Он же, игнорируя меня, пристально смотрел на не замечающую его Арли.

   Слишком пристально.

   – Даже не думайте, – предупредила его совершенно серьёзно.

   Потемневший взгляд скользнул на меня, после чего мужчина поджал губы, развернулся и ушёл обратно в кухню. Тем лучше.

   – Ар, – позвала сестру снова, с мягкой укоризной, и медленно подошла ближе, чтобы наклонить голову и заглянуть в её чудесные зелёные глазки.

   – Ты… – попыталась она что-то тихо спросить, но сдалась, поддавшись собственному бессилию и незнанию.

   Растерянность на её лице удивительным образом преобразила черты, делая их ещё более детскими, наивными, но в тоже время прекрасными, настоящими, живыми.

   – Всё хорошо, малыш, – заставила я себя улыбнуться, и сделала это убедительно и спокойно, – давай, нам нужно идти.

   – Куда, Арвэн?

   Она не спорила, она спрашивала с таким искренним интересом, перемешанным с опасением и тревогой, что у меня язык не повернулся сказать «я не знаю».

   – Верь мне, – попросила вместо этого и протянула руку, перебарывая желание подойти и обнять.

   Просто обнять, прижать к себе, ощутить тепло её сердца и понять, что вот она, здесь, живая и невредимая, хоть и жутко напуганная. И я обязательно обниму её, но только когда мы будем в безопасности и сможем позволить себе пару мгновений тишины и спокойствия.

   – Я всегда верю тебе, – проговорила сестрёнка с необычной для её возраста серьёзностью и уверенностью, потянулась и крепко сжала мою ладонь, переплетя наши пальцы.

   – Знаю, – улыбнулась, не сдержавшись, – а теперь – бежим!

***

Уходили мы так, как и учат Королевских Теней: на виду у всех.

   План с потайными ходами накрылся, нам сейчас в них соваться глупо и бесполезно, там наверняка полно стражей или, ещё хуже, правитель со своим Мьярисом. Так что да, это больше не вариант.

   Поэтому мы решили действовать умнее.

   Заманив в одну из комнат, предположительно нашу, но никто точно так и не вспомнил, двух служанок, мы усыпили обеих сонными дротиками. А дальше – дело техники. Способ, проверенный задолго до нас и почти всегда работающий безотказно.

   Мы просто забрали их одежду. Спрятали волосы, чуть-чуть подкрасили лица, сглаживая черты, расправили складки и выпорхнули из комнаты, оставив практически обнажённых девушек спать на большой и мягкой постели.

   Одно не радовало: поесть нам так и не удалось.

   Вот так, ведя себя естественно и не вызывая подозрений совершенно ни у кого, мы и прошли по длинным коридорам, пару раз в них потерялись, но всё же смогли выйти в просторный светлый холл.

   А вот там нас ждало неприятное.

   Их было человек сорок, уверенные мужчины в форме, отличные от тех, кого я видела на пристани. Те были молодыми, неопытными, несмелыми, у этих же мрачная уверенность и «твёрдость» чувствовались в каждом движении, в каждом спокойном вдохе, поднимающем широкий разворот плеч, в каждом безразличном, но всё равно цепком и внимательном взгляде, которые они бросали в сторону спускающийся по лестнице нас.

   Это были не просто стражи, не просто мужчины – воины. Закаленные войнами, повидавшие такие ужасы, что и говорить страшно, те, что убьют без лишних раздумий.

   И все они сейчас собрались здесь, внизу, и стояли, повернувшись в одну сторону. Туда, где тихо о чём-то переговаривались Аэр и Аксэль.

   Не знаю, что здесь происходит, но всё внутри меня твердило, что узнать это лучше позже, а сейчас же – покинуть замок. Незамедлительно, прямо сейчас.

   Не вызвав никаких подозрений у белоформенных воинов с золотыми знаками отличия на левой груди, мы спустились по широкой, немного изогнутой лестнице, прошли вдоль стены, обогнув всё это невозмутимое суровое воинство и подобрались к двери.

   Это было похоже на какой-то порыв, оказавшийся сильнее меня. Порыв, который я просто не успела сдержать, чуть повернув голову и взглянув на совещавшихся друг с другом мужчин. И тут же, как по щелчку пальцев, Мьярис, выслушивающий эймонта, повернул голову и посмотрел прямо на меня. Чётко на меня!

   Всего секунду он смотрел мне в глаза, затем окинул внимательным взглядом всё одеяние, глянул на стоящую рядом Арлим и вновь посмотрел мне в глаза. Сложно сказать, что выражало его лицо. Скорее, ничего, чем что-то определенное.

   Именно с этим выражением лица он и отвернулся, вновь уделив всё своё внимание правителю. Но я-то не отворачивалась, а потому отчётливо видела дёрнувшиеся узлы на его щеках.

   Он узнал меня, но не стал останавливать и даже раскрывать мою личность. Он просто… отвернулся. Позволил действовать самостоятельно? Или, может, надеется, что меня убьют побыстрее и избавят его от моего существования? Тогда в этом случае мужчину ждало разочарование: я умирать не собиралась.

   Город мы покинули никем не замеченные. Шли в противоположную от пристани сторону, вниз по холму, и очень скоро оставили за спиной последний каменный домик, ступив на территорию фиолетового леса. Светло или темно, чуть светясь или погружая во мрак, но вся листва без исключения в этом лесу была глубокого фиолетового цвета. Да даже тёмные стволы, и те отливали этим оттенком! В опустившейся на острова ночной тьме выглядело довольно жутковато и завораживающе.

   Через несколько минут ходьбы мы свернули с главной дороги, прошли немного вглубь леса и сменили форму фрей на свою одежду, удобные темные одеяния Королевских Теней.

   – Мы определенно не вызовем подозрений, – хмыкнула Арлим, оценивающе меня разглядывая.

   – Так удобнее и быстрее, – улыбнулась я ей в ответ, – к тому же ночь, кто нас тут увидит?

   Дальше шли по лесу. Один раз пришлось отбиваться от какой-то наглой крупной птицы, которая хотела поживиться нашими глазами, о чём она нам сама и сообщила, упав с неба. Наглый птиц был бит и, кривовато улетая, обижено обозвал нас жадинами.

   Ещё минут десять шли по зарослям в спокойствии, а потом случилось ожидаемое: обиженный в лучших чувствах птиц вернулся, позвав с собой друзей. Друзья были биты, наглый вредный злопамятный птиц был бит повторно. И улетали они красивой хромающей стайкой, жалобно каркая и обещая вернуться.

   Не вернулись, но друзей у птица оказалось много, поэтому следующими на нас напали какие-то местные маленькие животинки, спрятавшиеся среди фиолетовой листвы и кидающиеся в нас какими-то крепкими плодами. Первый снаряд угодил мне в плечо, от второго я Арли спасла, третий перехватила прямо в полёте, а за ещё тремя последующими внимательно проследила, чтобы, определив местонахождение врагов, пригнуться от очередного снаряда и запулить плод им обратно.

   Свистнул ветер, зашуршала листва, а затем гулкое «Бум!» и писклявое «Айя-а-а!», после которого на землю упали несколько тех самых плодов и маленький пушистый светло-коричневый кто-то.

   – Фу! – Скривилась я.

   – Какая прелесть! – Тут же заулыбалась Арли, прижала руки к груди и поторопилась помочь пострадавшему зверьку.

   Все мои слова о том, что эта мохнатая гадость может быть заразной и опасной, она просто игнорировала, бесстрашно беря зверька на руки и прижимая к своей груди. А зверьку явно хорошо было, особенно когда его по пузику чесать начали. Он от удовольствия даже лапкой подёргивал.

   И, в общем, дальнейший путь мы продолжили уже втроём, причём лично я была категорически против, Арли просто против, чуть-чуть совсем, а наглая мохнатая морда всеми конечностями за. В смысле, он всеми шестью лапами вцепился в ладонь моей сестры, и даже хвостом запястье обвил, всем своим видом показывая, что мы без него не уйдём.

   Не ушли – он не отцеплялся!

   – Да ладно тебе, Арвэн, – с улыбкой глядя на эту гадость, остановила Арлим мои попытки его от неё отодрать, – он милый. Давай его себе оставим?

   Как можно отказать, когда они вдвоём так жалобно смотрят? А вот можно, и я даже отказала, но тут снова вернулся говорящий птиц, каким-то образом умудрившийся перемотать себе пузо и обе лапы зелёной травой на манер бинтов, и мне пришлось отвлечься на закидывание его бессовестного клюва валяющимися на земле снарядами.

   Победила я, а когда опомнилась, Ар своего мохнатика уже на плече держала, осторожно за острыми ушками почёсывая.

   Безоговорочная победа в их пользу.

   Двадцать минут наш путь был относительно спокойным.

   А затем звоночек внутри меня тревожно зашевелился, заставляя напрячься всё тело, обостриться слух и приготовиться к атаке.

   И она не заставила себя ждать.

   Они действовали быстро и слаженно, появившись сразу с трёх сторон, и нападали чётко на меня, даже не взглянув в сторону Арлим, которую я успела оттолкнуть и убрать с траектории нападения.

   Первым делом дёрнулась к тому, кто заходил слева и был ближе всех. Перехватила запястье левой рукой, отводя занесённый для удара кулак, и дёрнулась вперёд, наваливаясь на руку и вкладывая в свой удар в челюсть весь вес своего тела. Когда ты слабая женщина – это лучшая тактика.

   Мужик, затянутый в чёрную одежду с ног до головы, дёрнулся, отступил, но не смог отойти дальше. В этот раз я дёрнулась в другую сторону, приседая и одновременно уходя от удара и уволакивая удерживаемого мной мужчину за собой.

   Он ушёл легко, не до конца отойдя от полученного дезориентировавшего его удара, и навалился на второго нападающего, такого же тёмного и не отличимого от двух других.

   И, к сожалению, замешкалась, пропустив удар от третьего мужчины. Плечо прожгло острой болью, от удара в лицо я успела увернуться. Пригнулась, перекувырнулась, вскочила, парой ударов отправила обратно на землю одного из поднявшихся на ноги мужчин, а затем рывком развернулась и с трудом успела отскочить на шаг назад.

   Его рывок, замах, мой чёткий блок и кулак в лицо, его блок, ответный удар в грудь. Сжав зубы, я не позволила воздуху вылететь из лёгких, быстро освободила свою руку и ударила в ответ в солнечное сплетение.

   Силы были определенно не равны, а потому он лишь едва пошатнулся, вновь отводя руку назад, замахиваясь для удара.

   Пришлось торопливо отступать, уклоняться от двух атак, ударом ноги в корпус отправлять снова вставшего на ноги одного из напавших, а затем уделять всё своё внимание наиболее сильному противнику.

   Вовремя! От летящего в лицо кулака уклонилась в сторону едва ли не в последний момент, затем успела перехватить чужое широкое запястье и, не тратя времени и не позволяя ему освободиться, дважды ударила ногой в живот. Этого хватило, чтобы мужик согнулся пополам, открывая мне доступ к собственной спине. Подпрыгнув, выставила локоть и всем телом обрушилась на основание его шеи, отправляя напавшего в бессознательность.

   С двумя оставшимися разобралась куда быстрее. Не прошло и половины минуты, как все трое уже лежали на земле, не находя в себе сил вырваться из болезненного сна.

   – Арвэн, ты цела? – Обеспокоенно посмотрела на меня прижимающаяся к дереву Арлим.

   Беспокойство её было самым искренним, заставившим сжаться что-то внутри меня.

   – Конечно, малыш, – улыбнулась ей подбадривающее и пошевелила плечами, оценивая масштаб повреждений. Жить буду точно. – Пошли отсюда.

   Арли не стала возражать, торопливо подошла и испуганно посмотрела на меня. Её широко распахнутые глаза немного блестели от набежавших слёз, губы едва заметно дрожали вместе с подбородком.

   Надеюсь, она не будет плакать. Я не переношу, когда она плачет, это просто выше моих сил. Особенно вот в таких случаях, когда слёзы её вызваны страхом. И вроде бы нет больше повода бояться, я устранила угрозу, но ей этого не объяснишь. Теперь Арли будет бояться каждого куста. И, конечно, в целом будет права, но всё же нельзя превращать осторожность в паранойю.

    Я крепко сжала её ладонь, пытаясь без лишних слов показать, что всё хорошо. Но говорить всё же пришлось, потому что весь вид Ар вопил: она ужасно боится.

   – Тебе не о чем волноваться, – заверила её с непоколебимой уверенностью, – я не дам тебя в обиду. Мы разберёмся, хорошо?

   – Что, если кого-нибудь из нас убьют? – Прошептала она с ужасом, а затем подалась вперёд, обвила меня руками и крепко обняла, пытаясь вдавить в собственное тело, спрятать от всего на свете…

   – Никого не убьют, – твёрдо проговорила я, обнимая сестру в ответ и прижимая так сильно к себе, что свело руки и заныли рёбра, – я не допущу этого, Арлим. Ты веришь мне?

   Лучший способ успокоить её – спросить, верит ли она мне. Он срабатывал множество раз, никогда не подводил, а сейчас она будто и не услышала его.

   – Как быть с Орэстом, Арвэн? Он не оставит тебя, он сам так сказал!

   Орэст… я знаю о его самоуверенности и упрямстве. Знаю, что он не отступит. Знаю, что он принесёт в мою семью ещё много-много бед.

   А ещё я знаю, что каждую среду он выходит в город, идёт на улицу Мертвецов, заходит в лавку госпожи Эмилии и покупает у неё мятный чай с малиновым пирожным. А яд весенней Соньи невозможно почувствовать, и убивает он медленно, но верно.

   Я не жестокая и уж точно не бессердечная. Я умею расставлять приоритеты. И на разных чашах весов вниз склонится та, что держит Арлим. И мне совершенно неважно, что будет на другой стороне.

   – Прекрати переживать, – поглаживая длинные волосы, попросила я, – всё будет хорошо. Мы со всем разберёмся, малыш.

   Иногда я жалею, что нельзя отдать ей свою уверенность. Но, наверно, это и хорошо, потому что тогда у Арли не возникнет глупых мыслей творить ерунду. В нашей семье заниматься подобным буду я. Я – безрассудная, бессердечная и жестокая, а она – сострадающая, добрая и немного пугливая. Мы с ней как две противоположности. И это хорошо, потому что только так мы можем справиться со всем на свете.

   Успокоилась Ар ещё нескоро, а на каждый шорох в лесу дёргалась до тех пор, пока мы не покинули его пределы. Вышли на каменистый бережок, со всех сторон заросший фиолетовой листвой. И нам очень повезло, потому что до ближайшего острова было совсем ничего, метров триста, а прямо здесь, у берега, с небольшой деревянной лодочки рыбачил седобородый старичок, что любезно согласился нас подвести.

   – Как же вас сюда занесло? – Качал он головой по дороге, неспешно работая вёслами.

   – А что такое? – Осторожно спросила я, стараясь не коситься на воду, из которой в любой момент на нас могли выпрыгнуть и съесть.

   Сгорбленный старик в тёмном плаще покривил спрятанными в серебряной бороде губами, посмотрел поочередно на нас с сестрой, раздумывая, стоит ли что-то говорить или же разумнее будет промолчать, а потом всё же ответил:

   – Не протяните вы тут долго.

   Звучало очень оптимистично, но сказать ничего ехидного мне не позволила Арли:

   – Почему вы так решили? – Спросила она с ужасом.

   Её побледневшее в лесу лицо никак не желало принимать нормальный, нежно-розовый цвет. И руки мелко дрожали, а плечи были напряжены, как и прямая спина.

   – Потому что из ваших, – короткий грустный кивок на форму, – живым ещё никто не выбрался.

   Это и так известно было, не просто же так мы сюда приехали. А ещё я точно знала, что от нас скрыта почти вся информация, так что ничего удивительного в том, что я тут же осторожно подалась вперёд и заинтересованно спросила:

   – А что случилось-то?

   Мужчина на меня посмотрел так, будто я только что у него сердце попросилась вырезать. Со страхом, практически с ужасом, лихорадочно заблестевшими глазами и задрожавшими руками, отчего от вёсел по воде пошли приличные волны.

   – А никто не знает, девоньки. Мужика одного, здорового такого, лысого, со змеюкой страшенной, – кивнул он на собственное плечо, – старухи с рынка на улице нашли, так даже подойти не успели!

   После его слов я отчётливо ощутила, как кровь отхлынула от лица. Потому что знала одного здорового лысого мужика с нарисованной на плече змеёй.

   – Бойг, – шевельнула пересохшими губами и тут же сжала зубы, требовательно взглянув на рыбака: – Почему вы не успели подойти?

   Всё же одно дело просто знать, что Королевские Тени погибали на этом задании, и совсем другое услышать, что одним из них был твой друг. Друг! Друг, про которого начальство сказало просто: на задании. И ведь у меня не было сомнений, не было вопросов, потому что индивидуальные задания конфиденциальны! На некоторых мы пропадаем годами!

   Поэтому я даже не думала возмущаться и спорить, я вообще ни о чём не думала! Я…

   – Эймонт с эймотом опередили, – пошевелив губами, проговорил мужик, опасливо озираясь по сторонам, – всех отогнали, забрали тело и исчезли.

   Арли задавила испуганный вскрик прижатыми ко рту руками, в ужасе глядя на старика. Он ответил ей грустным, каким-то виноватым и испуганным взглядом, вновь принимаясь грести.

   А с неба начали падать первые крупные холодные капли дождя.

   Мы плыли в тишине. К моему облегчению, мы даже смогли доплыть до противоположного берега. А затем я, поддавшись внутреннему порыву, встала у кромки воды и коснулась артефакта на запястье. А затем и ещё три раза, постепенно улучшая собственное зрение до тех пор, пока не смогла разглядеть тёмную фигуру на том берегу.

   Интересно, у эймота Мьяриса достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть меня?

   У меня не было ни ответа, ни желания это выяснить. Я просто вернула зрение в норму, повернулась и, передав рыбаку пару серебряных монет, взяла Арли за руку, собираясь увести прямиком в фиолетовые заросли.

   – Девоньки, – понеслось нам в спины, – вам, может, ночлег нужен? Так я место одно знаю!

ГЛАВА 10

К вечеру у нас был не просто дешёвый, но при этом чистый и уютный ночлег в гостинице, но ещё и трёхразовое вкусное питание, карты двух островов и информация, что зачастую ценилась дороже золота.

   Повезло, что крииса Марви, охочая на беседы хозяйка гостиницы, оказалась знакомой нашего рыбака, норва Дорокти.

   У них тут было странно, но интересно.

   Так, например, статус криисы получали лишь вдовы, замужних женщин называли краисами, незамужних зоринами. А к леди относились всего лишь несколько десятков. Женатые мужчины тут носили название норвов, неженатые – карпиймов. А к лордам так и вовсе едва ли десять мужчин относилось, причём и эймонт, и эймот в их числе не были, что довольно странно.

   Потом нам с Арли, кормя вкусным мясным супом только из печи, рассказывали про особенности местной моды, которые я вначале просто не понимала, а потом даже слушать перестала. Разговоры про правила поведения в мужском обществе также пропустила мимо ушей – какой смысл мне любезничать, если я наверняка сейчас буду этим мужчинам морды бить?

   Интересно для меня и скучно для криисы стало лишь тогда, когда мы коснулись местной политики. Правда, долго говорить об этом не смогли – Манми в ней просто ничего не понимала.

   Зато про обоих правителей нам поведали с огромной охотой!

   Итак, эймонт Аэр Майтэн, он же правитель Кормэйа, находящийся на своей должности уже почти год. Правление его неженатой личности местное население очень радовало: он и торговые отношения с ближайшими государствами наладил, и сельское хозяйство заметно улучшил, внедряя доселе неизвестные и неприменяемые способы обработки земли, выращивания урожая и ухода за скотом. У него даже на Фрейме, одном из островов, принадлежащем его семье, была целая ферма, а вместе с ней заповедник и лаборатория, но о наличии двух последних ходили лишь слухи.

   Однако не могло всё быть так гладко. Гладко вообще ни у кого не бывает, а особенно у глав государств. Вот и Аэр, находясь на своём посту всего полгода, получил первое, но далеко не последнее предупреждение, в котором ему прямым текстом сообщалось: не прекратишь менять устои в нашей стране, лишишься семьи. Просто, а, главное, понятно и действенно. Никто не знает, от кого пришло послание, но эти кто-то явно просчитались, потому что вместо страха вызвали у нового правителя злость.

   За следующий месяц он снёс ко всем чертям местное самоуправление на всех островах, отнял власть у своего совета и вернул домой своего старого друга. Да-да, того самого эймота Аксэля Мьяриса, товарища, сослуживца, друга семьи и Тьма знает кого ещё.

   Что тут началось… А началось примерно следующее:

   Население было в плюсе почти со всех сторон. Все взимаемые с них налоги полностью окупались производимыми ими продуктами и торговлей с ближайшими соседями. Стража, притащенная с собой новым главнокомандующим, была куда более дисциплинированной, и теперь можно было ходить по ночам без страха быть слегка битым или… попользованным. В общем, хорошо народу зажилось.

   А вот и эймонту, и эймоту как-то не очень. Ходили слухи, что эти двое скупили запасы драконьего пламени и заложили их по периметру каждого из островов. Зная, что драконье пламя может гореть годами и так просто его не пересечь… в общем, некоторые тут готовились к обороне, похоже. И сейчас мне остаётся надеяться, что, даже если они его и используют, то лишь тогда, когда мы с Арли будем далеко-далеко отсюда.

   Но вообще, в Королевском Союзе драконье пламя было под таким же серьёзным запретом, как и ментальная магия. Оно было опасным, против него до сих пор не разработали противоядия, хотя и пытались, и, в общем, всеобщее опасение и запрет на его использование было мне понятно.

   И это – ещё одна из причин, почему Королевский Союз может отказать Кормэйу и не принять его в свои ряды. Они слишком опасны.

   – Не нравится мне это всё, – проговорила негромко Арли, когда просто влюбившаяся в неё женщина убежала на улицу, пообещав нам нагреть воды в умывальной в саду.

   Звучало это жутко, но интересно, поэтому мы не стали спорить, позволив ей уйти.

   – Не дрейфь, – шутливо пихнув сестру плечом, велела я с улыбкой, – все не так плохо. А знаешь, когда было действительно жутко?

   Огонёк интереса вспыхнул в её зелёных глазках, после чего Арлим с вопросительный улыбкой посмотрела на меня, предлагая рассказать ей.

   – Самая жуть была, когда нам поступил заказ на короля горных дроу, – хорошо улыбаться, пусть и грустно, когда все это осталось далеко позади, – у него личная охрана из двух десятков золотых трилистников, а до этого звания дослуживаются, между прочим, лишь лучшие из лучших. На охране дворца три тысячи дроу, обновляемая каждые три минуты система безопасности, автоматически перекидывающая любого нарушителя сразу в темницу, а с неба подступы горы просматривают лучники на орлах. Его владения были и остаются до сих пор в числе самых непреступных.

   Я замолчала, загадочно глянула на притихшую, ловящую каждое слово Арли, затем потянулась и сделала несколько глотков давно остывшего малинового чая. Хрустящее печенье уже закончилось, и на белой с голубыми цветочками тарелке остались лишь крошки. Тушеное мясо мы тоже уже давно съели, и даже посуду за собой вымыли, хоть и не должны были. Просто Арли как услышала, что крииса Манми уже всех рабочих распустила, так и пошла к умывальной системе, заметив, что она не развалится, если вымоет пару тарелок. А я просто за компанию с ней пошла.

   – И что же дальше? – Не вытерпела сестра моего молчания, жадно подавшись вперёд.

   – Команда из семи человек, Орэст командует операцией и приказывает нам понизить работоспособность наших организмов. Это был хороший план: практически прекратить деятельность всего организма, фактически умереть, а перед этим залечь в слепой зоне и постепенно пробираться сквозь защиту. Знаешь… как если бы мы были камнями. Защита не должна была почувствовать нас. Она и не почувствовала. А потом организм Фрика не выдержал и он умер.

   Умер прямо там, уже наполовину пройдя сквозь защиту. И мы, шесть человек, хорошо его знающие, смеющиеся за день до этого над очередным эмоциональным рассказом этого весельчака, лежали, смотрели на его бездыханное тело и ничего не могли поделать. Мы просто… смотрели.

   Я не стала рассказывать об этом Арли. Зачем? Ей и так страшно, я не стану пугать её ещё больше. Но, нужно признать, это было началом моей ненависти к Орэсту. Он управлял операцией, мы все были под его наблюдением, под его защитой, под его контролем. Это был риск, да. На его месте могла быть и я, да. Но я всё равно никогда не прощу ему этого.

   – И тогда я поняла, что план на самом деле полный отстой, – продолжила я с кривой улыбкой, – и сделала кое-что, из-за чего Орэст, да и я сама, чуть не лишился работы, но что спасло всех нас.

   – Выдала себя? – Правильно поняла сестра, с тревогой глядя мне в глаза.

   – Я сказала им уходить, – кивнула, подтверждая, – система почувствовала меня, открылся портал и выкинула в темнице. А дальше…

   – Что дальше?

   – А дальше было три дня в магически изолированной коробке, а потом – больше трёх десятков мёртвых дроу и убитого короля, когда эти кретины всё же додумались меня проведать. Думаю, они надеялись увидеть там разлагающийся труп, но…

   – Но ты умеешь понижать работоспособность своего организма, – с тихим восторгом договорила за меня Арли.

   – Именно, – улыбнулась я ей, а затем, поколебавшись, предложила: – Хочешь, я тебя научу?

   Если честно, мне и самой этого не хотелось, но я не могла не признавать: иногда данное умение способно спасти жизнь. А то и не одну.

   – Ну уж нет, – к моему невероятному облегчению замотала она головой, – извини, Арвэн, но я поняла, что служба Королевской Тенью – не для меня. Не знаю, можно ли будет отказаться?

   Вообще нельзя, служба у нас пожизненная, но:

   – Можно, – уверенно проговорила я, кивнув, – и не думай больше об этом.

   В конце концов, мой вклад в наше дело тянет за десятерых. Думаю, между «отпустить Арли» и «заполучить безумную Картар во враги» все благоразумно выберут первый вариант. Весьма окупаемый, к слову, вариант.

   Сестрёнка открыла рот, собираясь о чём-то спросить, но не успела, остановленная непонятным шумом с улицы.

   – Что это? – Испугалась она, поворачиваясь к окну.

   За которым стремительно нарастал непонятный звон и слышались приближающиеся мужские голоса.

   – Сиди здесь, – велела я ей на полном серьёзе, поднимаясь и идя к двери.

   Оружие доставать не стала. Это была бы величайшая глупость с моей стороны, встречать гостей столь… вежливо. К тому же, это не мой дом, а про местные обычаи хозяйка гостиницы нам почти ничего не говорила.

   И вообще – безоружная девушка в просторной белой рубашке и с распущенными волосами вызывает больше доверия, нежели эта самая девушка с двумя мечами из горящей тёмной стали наперевес.

   Тёмный двор перед трёхэтажным каменным зданием был пуст, движение проходило за высоким плетёным забором. Ползущие по нему растения с бледно-розовыми мелкими цветочками закрывали весь вид, но я определенно видела примерно с десяток человеческих фигур, идущих куда-то влево.

   Звон издавали именно они, совмещая его с каким-то тихим заунывным пением…

   – Арвэн, быстро в дом! – Обеспокоенно велела появившаяся прямо из темноты крииса, что просто затолкала меня внутрь и тут же закрыла дверь.

   Ещё и засов с тяжёлым скрежетом задвинула, после чего с искренним страхом покосилась но окно, будто боялась, что его в любой момент могут выломать. А там Арли сидит, так что мне тоже как-то волнительно стало.

   – А что происходит? – Так очень осторожненько спросила сестра и поднялась из-за стола под нашими выразительными взглядами.

   – Это кто? – Задала я более важный вопрос.

   Звон, пение, гуляют по ночам и пугают народ. Только не…

   – Храмовники, – скривилась женщина с короткими седыми завитушками волос и очень добрыми светло-голубыми глазами.

   А затем обе они с укором взглянули на меня, когда я сказала кое-что короткое, эмоциональное и ёмкое, но очень некультурное.

   – Ар, ты ничего не слышала, – тут же добавила я с самым невозмутимым видом.

   – Думаю, вам лучше на улицу не выходить, – извиняющимся тоном проговорила женщина, поджимая губы, – завтра я разбужу вас пораньше и проведу в умывальню, хорошо?

   – Да без проблем, – с улыбкой заверила я её, после чего взяла Ар за руку и потянула в коридор.

   – Спокойной ночи! – Крикнула сестра громким шепотом. – И спасибо вам за все!

   Крииса Манми что-то там ей отвечала, но я уже не слушала, затаскивая Арли за собой вверх по деревянной лестнице. На второй этаж, затем на третий, радуясь, что гостиница была пустой, после через тёмный коридор и в самый конец, налево, в деревянную светлую дверь, за которой была не очень большая, но очень чистая комната с мягкой постелью, занавешенным окном, небольшим сундуком под ним и ковром посередине комнаты.

   – Так, тебе сюда, – решила, заволакивая сестру внутрь, – ложишься спать, к двери и окну даже не приближаешься, я поставлю защиту…

   – Я не маленькая, Арвэн, – мягко укорила она меня.

   На сестру я посмотрела с праведным возмущением.

   – Ещё как маленькая! – Уверенно проговорила. – А ещё беззащитная, излишне добрая и наивная настолько, что тебя убить проще простого.

   – Ну, знаешь ли, – покачала она головой недовольно.

   – Знаю, – подтвердила решительно, подходя к внешней стене и прикладывая обе ладони к прохладной поверхности, – всё я знаю.

   Ненавижу ставить защиту. Я умею, просто нельзя не уметь, и мне уже приходилось делать это ранее, но я просто не переношу этот процесс. На физическом уровне, серьёзно. Ненавижу выплетать все эти полсотни плетений, зацикливая каждое на проявление различных магий и сущностей, вплетая до десяти видов щитов, оповещалок, порталов, если дело зайдёт слишком далеко и пытающийся проникнуть внутрь человек окажется сильнее меня.

   Я просто ненавижу это.

   Но понимаю, что не могу уйти просто так, пусть даже в соседнюю дверь. Не могу оставить Арли одну, без защиты и под огромной угрозой. Себя – пожалуйста, но не её.

   На защиту у меня ушло чуть больше часа, за который Ар успела свернуться на постели калачиком, обняв прижатые к груди колени, и уснуть. Во сне она ещё более очаровательная, невинная и беззащитная. И мне огромных усилий стоило просто накрыть её и выйти, тихо прикрыв за собой дверь, а не укрепить и без того практически безупречную защиту ещё больше.

   Коридор третьего этажа встретил меня темнотой и тишиной, а я сама просто не смогла удержаться и поставила на лестнице срабатывающее на движение заклинание. Вот просто на всякий случай.

   И пошла, но не к деревянной двери, ведущей в мою комнату, а к окну, чтобы осторожно то приоткрыть, вылезти по подоконнику на улицу, а затем на крышу. После, тихо ступая и пригибаясь, доползти до края и спрыгнуть на землю. Даже трёхэтажная высота будет полной ерундой, если ты знаешь, как правильно приземлиться. Я знала, поэтому и удара практически не ощутила, перекувырнулась через голову, перекатилась по зелёно-фиолетовой короткой траве к забору, быстро вскарабкалась по цветочным плетениям и спрыгнула на утрамбованную дорожку.

   И, словно издеваясь, с неба вновь закапал пока ещё редкий, но крупный и холодный дождь. Очень вовремя я вспомнила о том, что не удосужилась даже переодеться, так и пошла – в просторной белой рубашке, чёрных штанах и ботинках. Холодно будет.

   Но отступать вообще не в моих правилах, поэтому я просто пошла вперёд по мало освещённой улице с высокими заборами и отсутствием какой-либо жизни вообще. Остров будто… вымер. Даже свет нигде не горел, лишь только где-то далеко продолжался звон и неразличимое из-за расстояния завывание.

   Стоит ли говорить, что именно на вой я и пошла?

   И шла я, шла, временами переходя на бег, стараясь не обращать внимания на тишину и пустоту этого города, больше похожего на большую деревню, пока, наконец, не вышла на свет от полудесятка зажженных факелов.

   Их было ровно двенадцать, все в длинных белоснежных плащах с натянутыми до подбородка капюшонами, некоторые с факелами, один с двумя небольшими колокольчиками, и издающими этот беспрерывный звон. А ещё они выли. Каждый из них, не прерываясь и, кажется, даже не дыша. Тихо и немного жутко.

   Они были похожи на призраков. Такие неживые, с механическими движениями и отсутствием каких-либо эмоций даже в простых движениях. Никто из них даже по сторонам не смотрел, все медленно двигались вперёд, поэтому меня, оказавшуюся за их спинами, никто не заметил.

   А потом ветер подул в мою сторону, и я почувствовала отчётливый сладковато-кислый цветочный аромат. Запах, что узнавался мгновенно, потому что от него тут же начинала кружиться голова и стягиваться узлами живот.

   Запах Смерти, как называли его в наших кругах.

   Аромат, производимый растущим далеко-далеко отсюда, в диких джунглях Морники, цветком вечного сна, ядовитым от самых корней до кончиков белоснежных листьев. Он был ядовитым настолько, что убивал даже своим запахом.

   Тем самым, что я только что по неосторожности втянула полной грудью.

ГЛАВА 11

Эймот Аксэль Мьярис был слишком занят, чтобы следить за какой-то там приехавшей девчонкой. Примерно это он и говорил себе, когда проводил её удаляющуюся из замка фигуру тяжёлым взглядом. Об этом он думал, когда лично раздавал задания своему военному совету, распределяя некогда лучших из лучших по всем островам.

   – Прости, Аксэль, раньше появиться не могли, – извиняясь, хлопнул его по плечу эймот Поуэр, его наставник, его учитель, его пример для подражания.

   – Конечно, Лим, – кивнул тот в ответ, – я понимаю.

   И он не соврал ни словом. Он действительно знал обо всех трудностях, с которыми пришлось столкнуться их с Аэром старым друзьям и сослуживцам. И они оба были рады, что те сумели избавиться от водных драконов и добраться до Кормэйа в полном составе.

   Оба они были за это благодарны.

   Несколько последующих часов мужчины разрабатывали план действий. Решали, кто из них на какой из островов отправиться, кого возьмёт в подчинение, как они будут поддерживать связь.

   И только-только все разошлись, серьёзно намереваясь не допустить больше смертей и заключить уже наконец столь необходимый для Кормэйа союз, как на охранный артефакт Аксэля пришёл красный сигнал.

   Сигнал смерти.

   Если бы у него спросили, о чём он думал, пока с непонятной для него злостью выстраивал портал к Клэрку, он бы без раздумий ответил: о ней. О безголовой чудачке, что за этот день умудрилась избежать как минимум трёх покушений, спасти сестру, неоднократно вывести из себя его, эймота Кормэйа, и одна Тьма знает, что ещё она успела натворить.

   Он определенно не хотел увидеть её бездыханное тело. Об этом же думал и стремящийся по зову артефакта эймонт Аэр. Они оба в этот день испытали что-то такое далёкое, забытое, едва ощутимое, очень похожее на надежду.

   Может, вот сейчас?

   Может, вот теперь, спустя полгода бесполезных попыток, за время которых их самих и всю их страну в чём только ни обвиняли?

   Может, именно она – тот самый человек, которого они ждали так долго? Человек, что разберётся с убийствами себе подобных и обезопасит страну для всех приезжающих. Девушка, что проведёт уже, наконец, анализ Кормэйа, даст его оценку и разрешение на вступление в Королевский Союз.

   Даст Кормэйу шанс жить дальше, а не потонуть в Королевском море в статусе опасной страны.

   И предоставит ему столь необходимую политическую защиту.

   Поэтому, когда вышедшие из порталов почти одновременно правитель и главнокомандующий увидели на земле мужское тело, оба едва слышно облегченно выдохнули. Переглянулись, но промолчали, лишь