Телохранитель его величества. Екатерина Евтеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ первая. Феникс
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЧАСТЬ вторая. Пророчество
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Одни считали её глупой фавориткой короля, другие - зазнавшейся выскочкой... Но правду знали единицы. Хрупкая на первый взгляд, Виллет Дамгор хранила великую тайну своего дара, который однажды мог изменить весь мир, ведь как гласит древнее пророчество: "Лишь деве Огненной под силу снять проклятье...".

   Вторая книга цикла.

***

Спасибо моим читателям

   поддерживают все мои начинания.

ЧАСТЬ первая. Феникс.

ПРОЛОГ

…Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, чем бесконечная агония. Вот если бы ей только хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь... Умирать в одиночестве хотелось меньше всего.

   Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар огня, который окутывал свою пленницу, словно пеленой. С губ Виллет сорвался едва слышный стон. Как же обидно было быть убитой из-за глупой ревности. Кинжал в сердце – более милосердная и быстрая смерть, нежели яд в бокале с вином, который медленно растекался по венам. Но графиня Милард предусмотрительно решила не марать своих рук в ее крови, наверняка долго вынашивая план устранения главной и единственной фаворитки короля. Ведь подобраться к ней было не так-то просто…

   Собрав крупицы последних сил, Виллет Дамгор с тихим вскриком перевернулась со спины на бок и протянула руку к складкам балдахина, за которыми и прятался шнурок тревожного сигнала. Дернув за него, что было сил, она снова перекатилась на середину кровати. Теперь оставалось только ждать и уповать на милость Вседержителя.

   Пламя все еще не хотело отпускать свою жертву, жадно вытягивая из нее последние силы, заставляя вспомнить все пережитые моменты боли, уже испытанные в этой жизни. А их было немало. Пожалуй, даже слишком много для одной, еще совсем молодой девушки.

   – Ваше величество, ну, где же вы! – в отчаянии хрипло прошептала Виллет, прежде чем провалилась во тьму тяжелых воспоминаний, которые причиняли ей не меньшую боль…

ГЛАВА 1

(когда-то давно…)

   Капельки пота струились по детскому лицу, застилая глаза. Кожу нестерпимо жгло, а крупная дрожь, сотрясающая все тело, не позволяла даже вздохнуть. Последняя мысль, которая успела промелькнуть в голове Виллет, это как жаль, что перед смертью она не успела еще раз увидеть небо. Огонь поглотил ее в одно мгновение, подарив такой желанный покой.

ГЛАВА 2

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   Правитель Эларии с раздражением отшвырнул от себя длинное письмо, очередное донесение о бунтах с южных границ. Последние несколько лет недовольства все усиливались, и это становилось серьезной проблемой для всего королевства. Еще бы знать, как решить ее, не прибегая к крайним мерам. Король откинулся на спинку глубокого кресла и с тяжелым вздохом закрыл глаза. Дэниэл слишком хорошо знал того, кто заставлял людей противиться его власти. Но это знание не сильно помогало в поимке виновного, тот всегда находил способ избежать ареста и наказания.

   Этелион быстро выдохнул и открыл глаза, блуждая усталым взглядом по заваленному бумагами столу. Постепенно его внимание перешло на большую карту, висевшую на стене напротив, и изображающую все пять королевств. Небольшое королевство Элария, находясь в самом центре, успешно поддерживало мир с тремя из них, а вот расположившееся на севере королевство Раваллон, обладающее обширными территориями, уже многие столетия не давало о себе знать. Оттуда не было вестей и послов. Все, о чем знали люди – это то, что бесконечно высокая, невидимая глазу, стена, опоясывающая целое королевство, была непреодолима. Почти непреодолима…

   Дэниэл размял затекшую шею. Зачем лишний раз забивать себе голову ненужной ерундой и горькими воспоминаниями? Он не спеша поднялся на ноги и уже собирался отправиться в свои покои, как в его рабочий кабинет ворвался взволнованный гвардеец с зажатым в руке мечом. Не утруждая себя даже стуком в дверь, он стремительно пронесся, через все помещение, и оперевшись свободной ладонью о монарший стол, тяжело дыша, произнес:

   – Из покоев леди Виллет прозвучал тревожный сигнал!

   Собравшийся было отчитать нерадивого офицера правитель, тут же подался вперед, крепко схватив того за край темно-бордового плаща. Плотная материя чуть слышно затрещала в побелевших от напряжения пальцах короля.

   – Почему ты еще здесь?! – закричал он ему в лицо. – Живо за дворцовым лекарем! Вызвать Врона! Немедленно! В покои Дамгор никого не впускать!

   Король Дэниэл Этелион III прекрасно знал, что может означать эта внезапная тревога. В конце концов, несколько лет назад, он сам распорядился установить в комнате Виллет эту незамысловатую систему оповещения, ради ее же безопасности, и уже не раз оценил ее пользу. Она оправдывала свое назначение с завидной регулярностью.

   Дожидаться подмоги было некогда. Благо королевский кабинет находился всего на этаж ниже жилых покоев. Дэниэл Этелион в считанные минуты оказался у нужной ему двери, в свои пятьдесят семь лет он был все еще полон сил.

   – Стража! – гневный рык разнесся по всему этажу, и тут же, словно из-под земли появились несколько крепких гвардейцев, готовых выполнить любую волю своего правителя. – Ломайте дверь! Быстро! И найдите уже, наконец, капитана моей личной охраны! – королевский указ тут же привели в исполнение, не теряя более ни минуты. – Вычислить каждого, кто приближался сегодня к леди Дамгор! – распорядился монарх, быстрым шагом направляясь в комнату. – Я лично проведу допрос!

   Король редко участвовал в допросах, но сейчас дело касалось лично его, ведь кто-то посмел угрожать жизни Виллет, а этого он простить не мог. Офицеры королевской гвардии даже не удивились его словам, ведь каждый раз, когда речь заходила о хорошенькой и своевольной фаворитке, их правитель терял голову. В считанные секунды коридор снова опустел, гвардейцы не хотели навлечь гнев его величества еще и на себя.

   Объятую пламенем фигуру правитель Эларии увидел, едва войдя в спальню. Виллет металась на сбившихся простынях, выгибаясь от боли. Хриплый шепот срывался с ее губ, светлые волосы беспорядочной волной разметались по постели, а в изумрудно-зеленых глазах застыла боль. Постепенно хрупкая фигурка исчезала из виду, растворяясь в языках огненного пламени. Невероятно медленно и бесконечно мучительно.

   – Потерпи немного… – прошептал Дэниэл Этелион III, присаживаясь на белоснежный ковер рядом с кроватью, чтобы быть поближе к той, кого боялся потерять. – Осталось совсем немного… Я рядом…

   Сейчас он был абсолютно беспомощен и не в силах помочь ей… как и тогда, в день их первой встречи.

   Рядом присел, помочь, увы, не в силах…

   Снова беспомощен, он может лишь смотреть...

ГЛАВА 3

(когда-то давно…)

   Лекарь хорошо знал легенду, в которой говорилось о пятерых магах. Благодаря древнему черному колдовству, они сумели подчинить себе высшую магию, в одночасье, лишив людей их дара. Но это знание никак не помогало разгадать тайну светловолосой девочки, которая так неожиданно встретилась на пути короля.

ГЛАВА 4

Виллет Дамгор – ягненок в волчьей шкуре,

   На тех, кто вкруг нее, но это лишь пока…

   Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевская лечебница.

   Виллет проснулась от тихого шепота, который настойчиво проникал в ее сознание.

   – Ты слышала, его величество приказал отослать Викторию Милард в Эларийские темницы, – на несколько секунд в помещении воцарилась тишина. – Графине придется провести там всю свою оставшуюся жизнь.

   – Ох, бедняжка… – воскликнул тоненький голосок, принадлежавший, по-видимому, совсем юной девушке. – Такая красивая дама… и в темнице.

   Только теперь Виллет поняла, что лежит в лечебной каморке, а приглушенные голоса доносятся до нее из-за белоснежной ширмы. Видимо старшая сестра-сиделка решила развлечь себя любимым занятием.

   – Тише ты! – шикнула разносчица дворцовых сплетен. – Нечему тут удивляться. За свою главную фаворитку кроль и шею свернуть не постесняется! Графине еще повезло, что она не рассталась с жизнью.

   По ту сторону перегородки раздался еще один удивленный возглас. Виллет решила, что девушка лишь недавно поступила в услужение к лекарю Атэю, раз не знает, за кем ей поручили присматривать.

   При дворе, давно бытовало мнение, что Виллет Дамгор то ли околдовала, то ли приворожила короля Этелиона III. Достопочтенные матроны запрещали своим дочерям даже смотреть в ее сторону, не то, что разговаривать с ней. Ведь не престало молодой девушке повсюду следовать за мужчиной, так открыто показывая этим свое отношение к нему, тем более, если это король. И где это видано, чтобы из-за молодой фаворитки монарх отказывался жениться. Хотя сама Виллет даже не представляла, почему именно она виновна в отсутствии королевы и наследников.

   – Уж не знаю, чем она завлекла его величество в свои сети, – сестра-сиделка задумчиво вздохнула. – Но точно не благородным воспитанием. Если бы ты только видела ее наряды! – шепот стал чуть громче. – Разоденется в мужской костюм и разгуливает в нем по дворцу с гордым видом!

   Виллет невольно усмехнулась. Ее повседневные наряды действительно вызывали немало раздражения у придворных дам. Но она имела полное право носить свою форму и действительно гордилась этим. С громким стуком хлопнула входная дверь, отчего Виллет Дамгор вздрогнула, вынырнув из собственных мыслей.

   – А ну, брысь! – прозвучал по-старчески хрипловатый голос, а затем ее слух уловил звук шаркающих по полу ног.

   Дверь в очередной раз громыхнула, оповещая о том, что сестры-сиделки исполнили приказ лекаря Атэя. Сам же целитель заглянул за ширму и, увидев легкую улыбку на губах зеленоглазой девушки, отодвинул ее совсем. Выбеленные сединой волосы, россыпь глубоких морщинок, добрый светло-карий взгляд. Даже с закрытыми глазами Виллет видела его лицо, словно наяву. Целитель никогда не менялся. Этот мужчина с самой их первой встречи относился к ней как к родной внучке, которой у него никогда не было.

   – Ну что, милая? – лекарь присел на край кровати, ласково взяв девушку за руку. – Как ты себя чувствуешь? – вторая его ладонь осторожно легла ей на лоб. – Голова болит?

   Виллет слегка кивнула, чувствуя, как мягкая старческая ладонь смещается к виску и замирает уже там. Голова почти сразу же перестала болеть, и теперь Виллет могла лучше сосредоточиться на своих ощущениях. Кроме теплой ладони она почувствовала прохладный металл. Сколько она помнила, Тиал постоянно носил на левой руке старый перстень, который всегда оставался холодным.

   – Теперь тебе лучше, Ви? – мягко спросил лекарь, вкладывая в руку Виллет что-то маленькое и шелестящее.

   Волна нежной благодарности тут же затопила женское сердце. Даже спустя тринадцать лет, целитель не изменял своей привычки при каждой встрече вкладывать в ее ладонь маленький леденец, завернутый в тонкий пергамент.

   – Здравствуй, Тиал, – еле слышно произнесла Виллет, медленно открывая глаза. Голос еще не совсем восстановился после последних событий. – Давно я здесь?

   – Два дня… – ответил Тиал Атэй, сосредоточенно отсчитывая удары сердца, что бились в голубой жилке на изящном женском запястье.

   – А его величество? – девушка развернула мятный леденец.

   – А что ему будет, – махнул рукой целитель. – Разве что, пара лишних седых волос. Но не думаю, что это его волнует больше, чем ты.

   Виллет снова одарила лекаря теплой улыбкой. Такой открытой и доверчивой она могла быть только с ним и его величеством Этелионом. Все остальное время девушка ходила в маске холодного равнодушия, не позволяя людям даже на мгновение заглянуть к себе в душу. Она навсегда запомнила, что цена за доверие порой бывает слишком высока.

   – Я хотела бы отправиться к себе, – со вздохом произнесла Виллет, прогоняя из памяти неприятные воспоминания.

   Как бы ей не нравилась компания лекаря Тиала Атэя, оставлять короля надолго одного она не хотела. Виллет Дамгор хорошо помнила свою клятву, что дала правителю Эларии семь лет назад в полупустом тронном зале, и нарушать ее не собиралась. Никогда.

ГЛАВА 5

(когда-то давно…)

   Двое людей, застывших напротив друг друга, даже не заметили, что за их молчаливой сценой уже наблюдает два десятка воинов, составляющих личную охрану короля, и всем им в голову пришла одна и та же мысль – с этого дня все бесповоротно изменится.

   Пять лет и восемь месяцев,

   А жизнь свою отдать...

ГЛАВА 6

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   – Ваше величество… – Виллет негромко постучала в кабинет короля, и дождавшись разрешения войти, приоткрыла дверь.

   – Виллет? – удивился Дэниэл Этелион III. – Тебе уже лучше?

   – Да, – просто ответила девушка, проходя через весь кабинет, чтобы, как и прежде сесть в изящное кресло, обитое темным бархатом, стоящее здесь именно для нее. – Последнее время я стала перерождаться быстрее, – ее рука скользнула за спинку кресла, проверяя в потайном уголке наличие верной трехгранной шпаги.

   Она заняла свой импровизированный охранный пост и подхватила с маленького столика недочитанную накануне книгу. Казалось, Виллет даже не заметила встревоженного тяжелого взгляда его величества, который был вот уже некоторое время устремлен на нее. Луч полуденного солнца скользнул по одному из стеклянных шкафов, в котором король хранил свои книги, медленно прополз по стене и задержался на женской ладони.

   Девушка сдержанно улыбнулась. Оказывается, за эти несколько дней, проведенных в лечебнице, она успела соскучиться по приветствиям Тэона, который тоже охранял правителя Эларии, но только за пределами дворца. Быстрый взгляд за спину монарха подтвердил ее догадку. В окне отражался отблеск от маленького карманного зеркальца. Пусть на совести Тэона была огромная, непоправимая ошибка, но...

   – Это стало слишком часто повторяться, – проговорил Этелион III, привлекая внимание Виллет к себе. – Так не может больше продолжаться.

   – Я поклялась защищать вашу жизнь, – спокойно возразила телохранительница, игнорируя настойчивый тон короля. – Не тратьте время на пустые уговоры, ваше величество. Вы ведь знаете, насколько я упряма. К тому же на этот раз отравить хотели именно меня, – ее губы тронула едва заметная улыбка.

   Правитель Эларии тяжело вздохнул, прикрыв на мгновение глаза. Сколько было этих уговоров уже и не сосчитать, но Виллет действительно всегда стояла на своем. Король как наяву помнил каждый раз, когда девушка-феникс спасала его от смерти, как она смело защищала его от острого клинка, а потом горела на его же руках. От этих мыслей по спине Этелиона пробежал холодок.

   Конечно чаще, Виллет Дамгор давала достойный отпор всем недругам и врагам, решившим обнажить свое оружие. Эта храбрая девушка владела шпагой не хуже любого гвардейца, а порой даже лучше. Но она так и не открыла имени, своего наставника, который обучил ее искусству сражений, и тайны, где она пропадала столько лет.

   – Ваше величество… – в мысли короля вторгся далекий голос Виллет. – Позвольте спросить?

   Этелион с трудом вернулся к реальности, нехотя выбираясь из запутанных лабиринтов воспоминаний. Он до сих пор так и не понял, что заставило ее вернуться, присягнув при этом ему на верность. Зеленоглазая девушка была для него загадкой, разгадать которую королю было не под силу, так же, как и определить ее причастность к древнему пророчеству. Это одновременно мучало его и в то же время давало надежду на спасение.

   – Ваше величество… – уже настороженно позвала Виллет. Ей показалось, что сегодня король намного задумчивей, чем обычно. – С вами все хорошо?

   – Да, – надломлено ответил Дэниэл Этелион. – Да, все хорошо… – он прокашлялся, чтобы восстановить голос. – Ты хотела что-то узнать?

   – Что именно вас рассказала графиня Милард? – прямо спросила она, желая получить честный ответ.

   – Что некто надоумил ее занять место главной фаворитки, – серьезно проговорил король, не видя смысла скрывать эту часть правды. – Этот неизвестный, судя по всему, надеялся получать от нее некую информацию.

   – Очередной заговор? – Виллет вопросительно выгнула бровь.

   – Возможно, – туманно ответил правитель Эларии, вновь погружаясь в собственные мысли. Одновременно с этим беззвучно извиняясь перед девушкой-фениксом за недомолвки. Этелион отлично знал, кто именно толкнул графиню на столь рискованный шаг. Она сама назвала ему имя. Но говорить об этом он не собирался никому. Может быть позже. И только Врону...

   А дальше потянулись долгие часы, когда в кабинет короля Дэниэла Этелиона III бесконечной вереницей тянулись посетители со своими просьбами, жалобами и донесениями. Придворные дамы бросали в сторону Виллет косые взгляды, некоторые мужчины смотрели заинтересованно, кто-то же вообще предпочитал не замечать светловолосую девушку. Виллет же продолжала изображать увлеченность чтением, подмечая про себя каждое движение визитеров, их слова, жесты и взгляды, обращенные к его величеству. Когда поток страждущих наконец-то иссяк, правитель Эларии устало потянулся и поднялся со своего места, направившись к окну. Солнце медленно клонилось к горизонту, даруя миру последние чуть теплые лучи. Дэниэл задумчиво огладил короткую бороду, прежде чем задать своей телохранительнице давно мучающий его вопрос.

   – Тебе не надоело, что все считают тебя моей любовницей? – как бы между делом спросил король у Виллет, которая встретила его слова на удивление спокойно. – Неужели тебе не обидно?

   – Нет, – улыбаясь, покачала она головой. – Мне все равно, о чем сплетничают ваши подданные, – Виллет протянула руку за кресло и достала оттуда смертоносную трехгранную шпагу с темно-красным рубином в навершие рукояти, дорогой подарок таинственного учителя. – А с каких пор это стало волновать вас?

   Дэниэл Этелион молчал. Он не мог ей честно ответить на этот вопрос, поэтому просто наблюдал за тем, как она привычным движением расстегнула потайные крючки и застежки, удерживающие пышную юбку, чтоб предстать перед королем в неком подобии мужского костюма. Свое оружие Виллет пристегнула к широкому кожаному поясу, а на плечи накинула черный плащ с эмблемой личной королевской охраны, скрыв под капюшоном пепельные локоны, которые тоже затянула лентой. В любой одежде она выглядела утонченно и женственно. Возможно, в будущем из нее вышла бы прекрасная королева.

   – Ваше величество… – Виллет обратилась к королю, но заметив, что он еще не собрался, нахмурила брови. – Карета уже наверняка готова, – она сделала ударение на последнем слове. – И капитан Врон с отрядом давно нас ждет.

   Дэниэл Этелион III с трудом поборол желание закатить глаза. Когда Виллет говорила с ним таким тоном, словно он нашкодивший ребенок, то невольно испытывал стыд за свой поступок.

   – Время, ваше величество! – девушка-феникс уже стояла у двери, в нетерпении притопывая изящной ножкой, обутой в высокий сапог.

   Король бросил последний взгляд на заходящее солнце, подумав о том, что в храм они приедут уже после полуночи. Сменив золотой королевский венец на капюшон черного плаща, Этелион III вышел из своего кабинета, уверенной походкой направляясь к потайному ходу.

   Каждый житель королевства знал, что уже много лет, раз в месяц его величество ездил в храм Вседержителя, который находился у подножья Восточных гор. Этелион, в гордом одиночестве проводил сутки за белокаменными стенами. Люди считали, что он молит Вседержителя о спасении души и великом прощении, но правды не знал никто, кроме нескольких верных правителю людей, и к его великому сожалению, Виллет не входила в это число… до некоторого времени. Но вскоре и ей предстояло узнать правду.

   Покинув замок через маленькую неприметную дверь, правитель Эларии и его личный телохранитель тут же скрылись в густой листве деревьев, следуя по лишь им одним известной тропе. Не прошло и пяти минут, как послышалось тихое ржание лошадей и шепот двадцати голосов. Верный королевский отряд уже был готов к отправлению, и едва две темные фигуры вышли на лунный свет, как воины тут же замолчали, низко склонив головы.

   – Отправляемся, – вместо приветствия нервно прошептал его величество, быстро скрываясь в сумраке кареты, не желая выдать терзавшее его неприятное предчувствие беды, неотступной тенью следующее за ним вот уже пару дней.

   – Добрый вечер… – прежде чем последовать за Этелионом, Виллет приветливо улыбнулась братьям по оружию. И ее взгляд на секунду задержался на помощнике капитана.

   Двадцать мужчин почти одновременно кивнули ей в ответ. Они были теми, к кому можно было повернуться спиной, не ожидая подлого удара, и Виллет Дамгор высоко ценила их дружбу и умение хранить ее секрет. Едва за зеленоглазой девушкой закрылась дверца кареты, Кальд Врон, капитан королевской охраны, дал условный сигнал к отправлению. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд двинулся на восток, медленно удаляясь от дворца.

ГЛАВА 7

(когда-то давно…)

   Не зная как на это реагировать, Виллет Дамгор закрыла дверь, и устало добрела до кровати. Уже проваливаясь в сон, она вспомнила, что так и осталась в дорожном костюме, но мысли ее тут, же перескочили на необычный визит капитана. Всего одно произнесенное слово дало надежду, что постепенно Виллет Дамгор сможет завоевать доверие королевского отряда.

ГЛАВА 8

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы. Храм Вседержителя.

   Колеса кареты давно уже перестали звонко стучать о камни мостовой, лишь изредка поскрипывая на очередном ухабе. Его величество, Дэниэл Этелион III, откинувшись на мягкую спинку сиденья, поддался мерному покачиванию и погрузился в легкий сон. Виллет же такой слабости позволить себе не могла. В любой момент враги короны могли напасть, в надежде застать телохранителей врасплох. Но, несмотря на постоянную опасность, его величество не хотел отказываться от устоявшейся традиции посещения святого места.

   Пока король дремал, девушка-феникс непрерывно размышляла о том, зачем Виктории Милард понадобилось занять ее место. Конечно, графиня последнее время проявляла к Этелиона явную симпатию, но Виллет сомневалась, что все дело было только в этом. Было тут что-то еще… Но отсутствие информации не позволяло ей составить полную картину происходящего.

   Как и предполагал Этелион, к высоким каменным воротам храма они добрались уже за полночь. Проводив монарха до самого входа, Виллет Дамгор разрешила себе вздохнуть немного свободней. Сейчас правитель находился в самом безопасном месте Эларии. Остальные три храма, названые в честь тех сторон света, где они располагались, были не столь надежны. Королевский отряд быстро разбил лагерь, и выставив часовых, воины отправились отдыхать. По давно устоявшейся традиции, Виллет заняла место под раскидистой кроной одинокого дуба, что гордо возвышался у белокаменной стены.

   Она неотрывно смотрела на горящий чуть поодаль костер, вокруг которого еще сидело несколько человек, и уговаривала себя немного поспать. На рассвете ей предстояло сменить Тэона, и простоять потом на посту полдня, а значит надо было набраться сил. Едва девушка-феникс подумала о кареглазом брюнете, как память услужливо подкинула ей воспоминания о далекой влюбленности, что иногда еще заставляла ее сердце биться чуть быстрее, а дыхание волнительно замирать. Так, думая о давно прошедших днях, Виллет Дамгор погрузилась в тяжелый сон, который сразу же утянул ее в омут кошмара…

   …Лязг оружия, громкие окрики мужских голосов, женский визг и непроглядная темнота. Виллет не видела происходящего и не понимала, где находится, но отчетливо слышала каждый звук, что заглушал ее тяжелое, неровное дыхание. Что это? Нападение? Но где все? Где Этелион? Виллет металась во мраке, не в силах найти выход из сумеречного лабиринта. Крики о помощи сводили ее с ума. Стоны боли отзывались мурашками на коже. Но вот, в глаза резко ударил яркий свет. Казалось, разом зажгли тысячи свечей. Его величество, Дэниэл Этелион III лежал на полу собственного кабинета, беззвучно шепча какие-то слова. Виллет хотела броситься на помощь своему королю. Хотела спасти его от смерти. Но какая-то невидимая сила сковала ее, не позволяя пошевелить и пальцем. Чужая воля заполонила разум. Она с ужасом наблюдала за тем, как взгляд правителя Эларии медленно угасал…

   – Эй, проснись! – как будто издалека Виллет услышала голос капитана Врона. – Да проснись же ты! Проклятье!

   Не придумав ничего лучше, Кальд Врон стянул с пояса фляжку с водой и выплеснул все ее содержимое в лицо Виллет. Она тут же распахнула глаза, резко сев, и лишь чудом не столкнувшись с Вроном.

   – Что? Что случилось? – девушка-феникс задыхалась, к ее лицу прилипли намокшие пряди пепельных волос.

   – Ты кричала во сне, – резко ответил капитан, недовольно поджав губы. – И перебудила весь лагерь! – он быстро поднялся на ноги, собираясь уйти.

   – Спасибо… – голос Виллет все еще дрожал от напряжения.

   Кальд лишь на миг остановился, чтобы бросить на нее всего один короткий взгляд, а затем направился к тлеющему костру.

   – Глупая девчонка! – прошептал он едва слышно, вороша бледно-оранжевые угольки. – Нужно мне было твое «спасибо» …

   Капитану претила сама мысль о том, что семь лет назад именно Виллет Дамгор спасла ему жизнь. Быть должным ей… это было уже выше его сил. Карие глаза Кальда на несколько секунд заволокло неприятным воспоминанием, но он тут же постарался отмахнуться от него.

   Виллет даже не обратила внимания на тот мимолетный взгляд, которым наградил ее капитан. Она медленно поднялась с земли, накинула на плечи плащ, дрожащими пальцами завязывая короткую тесьму. Ее взгляд устремился к бледнеющему небу. Судя по всему, у нее есть еще немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Девушка-феникс быстро умылась ледяной водой из горного ручья, что протекал вдоль одной из стен храма, наспех причесала вьющиеся волосы и отправилась вглубь леса, где ей предстояло, провести несколько часов наблюдая за дорогой.

   Тэона она увидела сразу. Он стоял к ней спиной, внимательно наблюдая сквозь ветви деревьев за широкой лесной дорогой. На мгновение Виллет залюбовалась его силуэтом. Благородный профиль, крепкие плечи, густые, чуть вьющиеся волосы, почти достающие, до плеч… В отряде говорили, что он незаконнорожденный сын какого-то герцога, который отказался от него еще до его рождения, но телохранительница короля не стремилась узнавать на сколько правдивы эти слухи. Услышав легкую женскую поступь, Тэон тут же повернулся в сторону Виллет Дамгор. Он слишком хорошо знал эту девушку, чтобы спутать ее с кем-то другим.

   – Ты рановато, – еле слышно произнес он, едва Виллет подошла ближе. Даже такая близость по-прежнему будоражила не угасшие чувства.

   – Мне не спалось, – она слегка пожала плечами. – Иди, отдыхай, – тонкие пальчики телохранительницы неловко коснулись напряженного мужского плеча.

   Тэон осторожно перехватил женскую ладонь и, поднеся ее к губам, поцеловал тыльную сторону запястья. Он делал так уже тысячу раз, но Виллет все равно испытала смущение и отвела взгляд. Казалось бы, они уже давно не вместе, но, не смотря на серьезную причину их разрыва, этот мужчина по-прежнему продолжал значить для нее слишком много. Отпустив руку девушки, Тэон молча, ушел в сторону лагеря. Она спиной чувствовала, как его взгляд время от времени возвращался к ней, но так и не обернулась в ответ. Сейчас в ее голове было слишком много всего, и мыслям о бывшем возлюбленном там места не находилось.

   Виллет укрылась в тени раскидистой сосны, привалившись спиной к ее шероховатому стволу. Глубоко вздохнув, она попыталась отогнать от себя это гнетущее чувство, что заполняло душу, заставляя чувствовать себя беспомощной. Жаль, что рядом нет родного Тиала, уж он-то наверняка подобрал бы слова, чтобы помочь ей достигнуть душевного равновесия.

   Вот так, время от времени погружаясь в пучину неясной тревоги, девушка-феникс провела все время своего наблюдения. Ближе к полудню, когда Виллет не сводила с дороги сосредоточенного взгляда, справа от нее послышался хруст ломающейся под ногой ветки. Девушка даже не подала виду, стараясь выглядеть как можно безобидней. Краем глаза она заметила, как из-за ближайших деревьев вышел уставший путник в простом одеянии, но Виллет прекрасно знала, что внешность порой бывает очень обманчива. К тому же, когда-то ей объяснили, что сила женщины заключается в ее слабости…

   Вышедший из лесной глуши мужчина был весьма удивлен, увидев перед собой хрупкую девушку, задумчиво смотрящую вдаль. Вот она прикрыла глаза, и медленно осела на землю, а затем спрятала лицо в ладонях. Ему показалось, что незнакомка плачет. Изящные плечи, укрытые темным плащом, вздрагивали и в лесной тишине были отчетливо слышны приглушенные всхлипы. Ведомый скорее любопытством, нежели жалостью, мужчина приблизился к светловолосой девушке и присел рядом с ней, аккуратно коснувшись ее плеча. От неожиданности та вздрогнула.

   – У вас что-то случилось? – мужской голос звучал негромко и участливо. – Как вы вообще оказались так далеко от Лиэра?

   Девушка отняла руки от лица и устремила на незнакомца изумрудно-зеленый пронзительный взгляд. На мгновение мужчина замер, залюбовавшись цветом этих прекрасных глаз, но уже в следующую секунду он оказался прижат к земле, а к его горлу было приставлено узкое, и без сомнения, острое лезвие кинжала.

   – Кто ты такой? – сурово спросила Виллет, разделяя каждое слово.

   – Вер… – хрипло прошептал растерявшийся мужчина, пытаясь отстраниться от холодного металла. Он мог ожидать чего угодно, но к такому «теплому» приему оказался не готов.

   – Что? – девушка нахмурила брови. – Говори яснее!

   – Вер, коротко от Вернер… – с заминкой пояснил незнакомец, в надежде, что может теперь-то, его не станут убивать.

   – И что же ты делаешь здесь, Вернер? – язвительно отозвалась Виллет, даже не думая отпускать своего пленника, или убирать острый кинжал.

   – Я шел в храм Вседержителя, – Вернер перестал сопротивляться, благоразумно решив не провоцировать зеленоглазую незнакомку. – Я хотел поговорить с его величеством Этелионом III, – чуть более решительно проговорил он, хотя взгляд его по-прежнему был обеспокоенным.

   – Интересно... – недобро протянула Виллет. – И что же за разговор у тебя к его величеству?

   Вернер не спешил отвечать на этот вопрос. Он внимательно смотрел на загадочную девушку, как будто пытался запомнить каждую черту ее лица. В какой-то момент терпению Виллет Дамгор пришел конец.

   – Я не буду ждать ответ вечно! – холодная сталь неприятно коснулась кожи пленника. – Говори!

   – Я лишь хотел спросить, – надрывно произнес Вернер, изучающе глядя в безразличную зелень глаз. – Правда ли у него есть оружие, способное погубить многих?

   От такого ответа телохранительница даже слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. Может она зря волнуется, и это всего лишь чудак, выживший из ума. Разве в храме может храниться какое-то оружие?

   – Что за ерунду ты говоришь? – насмешливо ответила она, размышляя, стоит ли отпускать незнакомца.

   – Это не мои выдумки, – сухо ответил тот. – Так считают многие люди.

   – Да что ты! – усмехнулась Виллет, медленно поднимаясь с земли. Этот странный мужчина уже не казался ей таким опасным.

   Вернер даже не заметил, как из руки девушки-воина исчез кинжал, а вот шпагу он видел прекрасно и почему-то не сомневался, что ее хозяйка умеет с ней обращаться. Он не спеша сел, привалившись спиной к дереву, стараясь не делать резких движений. Внезапная догадка поразила его. Неужели это зеленоглазое создание состоит в личной охране короля? Вер улыбнулся своим мыслям, но тут его взгляд зацепился за темно-красный рубин, что гордо красовался в навершие эфеса трехгранной шпаги. Кажется, нечто подобное он уже где-то встречал… Но где? Смутное, расплывчатое воспоминание никак не хотело предстать цельной картиной.

   – Что тебя так веселит? – спросила Виллет, внимательно следя за мужчиной. Ей казалось странным то, как он не сводит с нее взгляда, однако сама она глаз тоже не опускала. То ли не хотела, то ли не могла. Было в этом незнакомце что-то такое, что заставляло ее внимательно слушать каждое его слово. Виллет с трудом боролась с желанием безоговорочно верить всему, что он говорит.

   – Ты настолько преданна королю, что не хочешь слышать ни единого плохого слова о нем? – ответил Вернер вопросом на вопрос, переводя взгляд со шпаги на ее владелицу. Его снова посетило странное ощущение чего-то знакомого.

   Он надеялся, что девушка выйдет из себя, может даже сильно разозлится и в пылу гнева утратит бдительность, тогда, возможно, ему удалось бы сбежать. Но нет, она лишь насмешливо выгнула бровь, ожидая продолжения. Тогда Вернер решил зайти с другой стороны.

   – Или может вас связывают куда более интересные… отношения? – незнакомка даже не смутилась от его слов.

   – Я понимаю, чего ты добиваешься, – спокойно произнесла Виллет. – Но у тебя не получится сбежать, – она насмешливо улыбнулась. – К тому же, я достаточно хорошо знаю правителя Эларии, и могу со всей уверенностью сказать, что ты неправ.

   Вернер внимательно разглядывал стоящую перед собой девушку, прикидывая, насколько трудно будет переманить ее на свою сторону. И сколько усилий нужно приложить, чтобы она поверила его словам.

   – И что же, по твоему мнению, Дэниэл Этелион III делает в храме? Замаливает грехи перед Вседержителем? – мужчина позволил себе легкую усмешку, которая никак не вязалась с его низким, обволакивающим, бархатным голосом. – Когда же он успел столько нагрешить? – его взгляд стремительно темнел.

   Глаза слушательницы опасно сверкнули, рука крепко обхватила рукоять шпаги. Вер понял, что практически пересек опасную черту и поспешил исправиться. По-прежнему не разрывая с ней зрительного контакта, он продолжил говорить все тем же манящим тоном.

   – Я ни в чем не обвиняю нашего короля, – мужчина примиряюще выставил перед собой руки. – Но подумай сама, к чему такая секретность? – бархатистые нотки его голоса плавно проникали в разум телохранительницы, желая остаться там навсегда.

   – Это личное дело его величества! – жестко ответила Виллет, однако прежней уверенности в ее голосе уже не ощущалось. – К тому же тебя это не касается.

   Слова Вернера были лишены всякого смысла, Виллет даже и в голову бы не пришло подозревать правителя Эларии в чем-то подобном. Но сейчас… она вдруг поймала себя на мысли, что это возможно. Девушку пугало то, что зерно сомнения зародилось в ее душе. Непонятно как, но Вернер на мгновение заставил ее поверить в правоту людских суждений.

   – Уходи! – раздраженно произнесла Виллет, злясь на саму себя. – Иначе тебя ждет обвинение в клевете и казнь! – казалось, слова даются ей все тяжелее. Тягучее разочарование медленно заполняло душу.

   Просить Вернера дважды не было необходимости. Быстро вскочив на ноги, он устремился в ту же сторону, откуда и пришел.

   Оставшись одна, Виллет еще несколько минут растерянно смотрела прямо перед собой. Как она могла позволить себе усомниться в том, кто подарил ей шанс на жизнь в тепле и довольствии? Стыд захлестнул ее, а чувство вины разъедало изнутри. Глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза. Больше она не повторит этой ошибки и не позволит, кому бы то ни было сбить себя с толку. Медленно выдохнув, она вернулась к наблюдению за дорогой, приказывая себе не отвлекаться на посторонние мысли.

   Прошло еще пару часов, прежде чем Виллет Дамгор смогла оставить свой наблюдательный пост и немного отдохнуть, передав дежурство Калебу. Она решила не возвращаться пока в лагерь, ей хотелось побыть одной и привести мысли в порядок. Когда-то давно, несколько лет назад, Виллет нашла в чаще Королевского леса небольшую поляну, расположенную недалеко от храма и окруженную большими, серыми валунами. Это было весьма необычное место. У девушки-феникса просто не хватало слов, чтобы описать то, что она чувствовала, когда находилась там. Вот и сейчас, она медленно пробиралась сквозь заросли папоротника, приближаясь к заветной поляне.

   Едва добравшись до места, Виллет быстро сдернула плащ и отстегнула шпагу, бережно уложив их на траву. Ей хотелось просто ни о чем не думать, отпустить все мысли на свободу, но как раз это получалось хуже всего. Лежа на мягкой траве и закрыв глаза, она снова и снова размышляла о словах таинственного Вернера. Почему этот мужчина был так уверен в своей правоте? Он говорил так, как будто знал наверняка. Может поэтому она легко поверила его словам? Пусть на одно короткое мгновение, но поверила... Только сейчас Виллет Дамгор задумалась над причинами, побудившими его величество ездить в храм Вседержителя раз в месяц. Раньше ей и в голову не приходило интересоваться этим. Так что же изменилось теперь?

   – Я так и знал, что найду тебя здесь, – голос Тэона разорвал застоявшуюся тишину, заставив Виллет вздрогнуть от неожиданности.

   – Я так предсказуема? – она открыла глаза, и оперевшись на руки, тут же села. Сердце в груди забилось загнанной птицей.

   – Нет, – он улыбнулся, качая головой. – Но, если тебя нет на посту и в лагере, значит ты здесь, – Тэон подошел ближе, чтобы присесть рядом с ней. – Я принес тебе поесть.

   Стоило ему протянуть вперед небольшой сверток, как Виллет уловила ароматный запах жареного мяса. Она тут же вспомнила, что уже давно не ела, поэтому с благодарностью приняла завернутые в грубую бумагу хлеб и кусочки мяса. Тэон терпеливо подождал, пока девушка-феникс съест принесенный им обед, и лишь когда она вернула ему полупустую фляжку с водой, решился завести разговор.

   – Кальд говорил, ты кричала во сне, – как бы между делом произнес он, стараясь скрыть тревогу. – Что-то случилось?

   Виллет напряглась. Сон… А ведь она совсем забыла о нем, занятая другими мыслями. Хотя только это и должно было ее волновать в первую очередь. Он не казался ей обычным, и от этого на душе становилось тревожно.

   – Все хорошо, – девушка-феникс постаралась казаться спокойной. – Наверное, я просто устала… – она потянулась, непроизвольно приковав к себе мужской взгляд.

   – У нас еще есть несколько часов, – Тэон резко выдохнул и тут же встал, чтобы расстелить свой черный плащ на траве. – Поспи, я разбужу тебя на закате.

   После секундного размышления Виллет пришла к выводу, что это не самое плохое решение, и удобно устроившись на темной материи, сонно пробормотала:

   – Спасибо…

   Тэон укрыл девушку ее же плащом и сам устроился рядом, закинув руки за голову. Прошло уже два года, как они расстались, но его по-прежнему тянуло к этой зеленоглазой бестии. Порой казалось, что это наваждение никогда не пройдет. Но ничего… главное, чтобы в конечном итоге Виллет поняла, что все, что он когда-то делал раньше или делает сейчас, это только ради нее одной.

ГЛАВА 9

(когда-то давно)

   Вот так, лишенная выбора, Виллет Дамгор была вынуждена смириться с поставленным условием. Она разгневанным вихрем ворвалась в дом целителя Атэя и до хрипоты кричала о несправедливости и самоуправстве короля. Глядя на нее, Тиал лишь улыбался, надеясь в душе, что теперь-то его маленькая девочка бросит эту опасную службу и наконец-то заживет спокойно.

   Эх, старый интриган! Нажаловался скоро.

   А королевской воле – следовать изволь!

ГЛАВА 10

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

   Виллет Дамгор проснулась, когда над поляной уже навис легкий закатный сумрак. Несколько тусклых звезд успели обозначить свое присутствие, постепенно готовясь к тому, чтобы засиять в полную силу. Повернув голову в сторону, Виллет увидела рядом с собой спящего Тэона. Его волосы, цвета воронового крыла были небрежно откинуты со лба, открывая взору девушки до боли знакомые черты лица. Она с трудом поборола в себе настойчивое желание очертить упрямую линию бровей, скользнуть губами по небритой щеке, запутаться пальцам в густых прядях волос.

   – Хорошая же из нас охрана… – разозлясь на себя, ворчливо прошептала она и быстро села. – Тэон… – ее пальцы бегло коснулись мужской щеки. – Просыпайся, нам пора, – в голосе не было и намека на вспыхнувшую в душе запретную нежность.

   Мужчина открыл сонные глаза и улыбнулся. Ему нравилось видеть Виллет такой: без серьезного взгляда и упрямо поджатых губ. Сейчас она выглядела даже беззащитной, но он прекрасно знал, что это не так. Тэон хотел поймать ее руку, чтобы коснуться нежной кожи губами. Но не успел.

   – Если ты выспался, – попыталась съязвить Виллет, нервничая, от неприкрыто нежного взгляда. – То поднимайся и пойдем. Кальд наверняка уже заметил наше отсутствие! – она не стала дожидаться, что скажет помощник капитана. Быстро затянув пояс, телохранительница пристегнула к нему шпагу и накинула на плечи форменный плащ. – Догоняй! – крикнула девушка-феникс, уверенной походкой направляясь в лесную чащу.

   Тэон широко улыбнулся, глядя на женскую фигурку, так стремительно убегающую от него в лес. Он всегда знал, что Виллет боялась тех чувств, которые до сих пор жили в ней, поэтому и не хотела их принять. Возможно, ей просто требуется чуть больше времени, чем он рассчитывал. Полежав еще пару минут, мужчина торопливо поднялся на ноги, стряхнул с черного плаща траву и накинул его на свои плечи. Подхватив тяжелый меч, он направился за своей сбежавшей мечтой.

   Шагая по лесу, Тэон изо всех сил старался услышать легкую поступь Виллет, но зеленоглазая телохранительница умела двигаться бесшумно. Однако у помощника капитана было одно преимущество – за столько лет общения он успел изучить Виллет Дамгор и понять ход ее мыслей. Помня о том, что она всегда предпочитает оставаться в тени, Тэон свернул на малоприметную тропу, и стараясь не шуметь ускорил шаг. Ему понадобилось около пяти минут, чтобы догнать девушку, которая, судя по всему, даже не ожидала, что за ней ведется погоня.

   И действительно, погруженная в свои мысли, Виллет думала совсем не о Тэоне. Сейчас девушку больше волновали слова того странного незнакомца, который заставил ее задуматься над происходящим. Они эхом звенели в голове, заполняя собой все мысли. К тому же ночной кошмар снова всплыл в памяти красочными картинками, рождая где-то внутри тревожное ощущение.

   – Попалась… – над ухом Виллет раздался тихий шепот, а затем сильные мужские руки легли на ее талию. – Вот видишь, я тебя догнал… – горячее дыхание опалило нежную кожу щеки.

   – Тэон… – возмущенно зашипела Виллет, даже не вздрогнув от неожиданности. – Сейчас же отпусти меня! – она попыталась вырваться из крепких объятий, коря себя за невнимательность и неосторожность. – Нас кто-нибудь увидит!

   В ответ на свои слова Виллет Дамгор услышала лишь тихий смех. Тяжело вздохнув, девушка-феникс предприняла вторую, более настойчивую, попытку к освобождению. Но Тэон крепко держал свою добычу, наслаждаясь этим мгновением. Он мог по пальцам пересчитать те редкие моменты, когда вот так касался Виллет за эти два года разлуки. Ему казалось, что в один день он просто сойдет с ума без ее объятий. Душевная тоска медленно разъедала его изнутри день за днем.

   – Тэон… – полустон Виллет прозвучал в повисшей тишине. – Я прошу, не береди старые раны…

   – Ничего не могу с собой поделать Ви… – произнес мужчина, стараясь унять быстро бьющееся сердце. – Меня до сих пор тянет к тебе.

   Глубоко вздохнув, Виллет Дамгор попыталась заглушить внутренний голос и прижалась спиной к мужской груди. Она так устала быть сильной. Хотя даже Тэону нельзя было показывать свою слабость. Вообще никому. К тому же, как известно, прошлого не воротишь, а начинать все сначала… Сделав над собой усилие, Виллет заставила себя развернуться в кольце мужских рук, чтобы заглянуть в серые омуты родных и в тоже время незнакомых глаз.

   – Мы уже давно все решили! – уверенно произнесла она, добавляя в голос холодные тона.

   – Это ты ушла, – Тэон упрямо поджал губы. – Я же просил тебя одуматься! – он склонил голову ниже, в надежде украсть мимолетный, но такой необходимый ему поцелуй. – Дай мне еще один шанс…

   – Но это произошло по твоей вине…

   – Я знаю, Ви. Я помню каждое мгновение того треклятого дня… – он медленно сокращал то немного расстояние, что еще оставалось между ними.

   У Виллет тут же перехватило дыхание, стоило помощнику капитана склониться к ней еще ближе. Разум кричал, убеждал ее прекратить, а сердце трепетало в предвкушении. Не в силах найти единственно-правильного решения душа рвалась на части, но судьба все решила за нее. Когда до заветного поцелуя осталась всего секунда, в лесу послышался негромкий крик филина, и пелена наваждения спала с глаз Виллет. Она тут же уперлась ладонями в грудь Тэона, стараясь отстраниться от него.

   – Слышишь? – в ее голосе сквозили облегчение и настороженность. – Нас ищут! Что-то случилось! – эта страшная мысль, словно разряд молнии пронзила ее сердце.

   – Идем, – грустно усмехнулся помощник капитана. Теперь уже не могло быть и речи о том, что только что могло быть между ними. Бережно взяв Виллет за руку, он повел ее за собой.

   Условный сигнал прозвучал еще дважды, призывая загулявшихся охранников в лагерь. В какой-то момент терпение зеленоглазой девушки закончилось, и вырвав свою ладонь из руки Тэона, она сорвалась на бег. В голове снова и снова прокручивались картинки из кошмарного сна, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды.

   Выбежав к огромному костру, Виллет Дамгор сразу же обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Все были живы и здоровы, ни ран, ни следов борьбы.

   – Что случилось? – все еще задыхаясь после быстрого бега, спросила она. – Зачем звали?

   – Мы отправляемся домой, – сухо ответил капитан Врон, бросая на личную телохранительницу короля раздраженный взгляд.

   Удивленная этим известием, Виллет молча, помогла оседлать коней, и лишь потом спросила у проходящего мимо охранника:

   – Где король?

   – Его величество уже в карете, – ответил Мартин и, понизив голос, добавил. – Он вышел из храма на закате, злой как дьявол! – телохранительница не смогла скрыть своего удивления.

   За все годы своей службы в охране короля, Виллет Дамгор не помнила ни единого раза, чтоб его величество покидал храм раньше, чем через сутки. Он проводил за белыми стенами ровно двадцать четыре часа, ни больше, ни меньше. Видимо, что-то заставило короля изменить своей устоявшейся привычке.

   – Дамгор! – окрик капитана Врона вывел Виллет из задумчивости. – Где Тэон? – в ответ она лишь пожала плечами, но Кальда не устроил такой ответ. – Он пошел искать тебя!

   – Значит, мы разминулись, – не моргнув глазом, соврала светловолосая девушка, ей совсем не хотелось, чтоб кто-нибудь знал о том, что произошло между ними в лесу.

   И уже открыв дверцу кареты Виллет увидела, как из-за ближайших деревьев вышел помощник капитана, и не спеша направился к своему коню, даже не обращая внимания на гневный взгляд командира. Он выглядел наигранно расслабленным, хотя в его глазах читалась злость, смешанная с огорчением. Телохранительница задумалась. Неужели это она вызвала в нем эту непонятную смесь эмоций.

   – Где тебя носит, Тэон? – громко крикнул Врон. – Мы ждем только тебя! – и, натянув поводья, поскакал вперед, чтобы возглавить отряд. Никто, кроме самой Виллет, не заметил, что происходит с помощником капитана.

   Сев напротив короля, она испытала неловкость, что случалось с ней крайне редко. Этелион III пристально смотрел на нее, будто старался что-то понять. Он уже глубоко вздохнул, намереваясь что-то сказать, но в следующий момент словно передумал. Они продолжали смотреть друг на друга в полной тишине. Но спустя несколько невыносимо долгих мгновений, король все-таки не выдержал.

   – Вы снова вместе? – холодно осведомился он, старательно сдерживая рвущееся наружу раздражение.

   – Вы же знаете, я не могу… – начала было Виллет.

   – Мне не нужны оправдания, – его величество грубо перебил ее. – Я задал конкретный вопрос.

   – Нет, – нахмурив брови, ответила девушка-феникс. – Мы не вместе.

   Не сказав больше ни слова, Дэниэл Этелион отвернулся к не зашторенному окошку кареты. Виллет видела, что его что-то гложет, но лезть в душу его величества не спешила. Правитель Эларии был не тем человеком, который с радостью посвящал всех в свою личную жизнь, и если он захочет, то позже сам все расскажет. К тому же она сама едва сдерживалась, чтобы не спросить его об оружии, что, по мнению Вернера, хранится в Восточном храме. Даже осознавая всю глупость этого предположения, Виллет не могла выкинуть из головы этот навязчивый вопрос.

   Обратный путь прошел в полном молчании, лишь разговоры охранников изредка касались слуха сидящих в сумраке кареты людей. Каждый из них был погружен в свои мысли и не желал ими делиться. Виллет даже не сразу заметила, что они достигли пределов города, размышляя над странностями в поведении правителя Эларии.

   – Извини меня, – произнес его величество тихим голосом, когда карета остановилась у неприметной тропинки, ведущей к одной из множества потаенных дверей. – Я не хотел срывать свою злость на тебе.

   – Ничего страшного… – эхом отозвалась Виллет, первой покидая карету. Она чувствовала на себе внимательные взгляды, принадлежавшие Тэону и королю, но не ответила ни на один из них.

   Казалось, все события последнего дня разом навалились на нее и давили непосильным грузом, заставляя чувствовать себя разбитой на сотни осколков. Убедившись, что его величество благополучно добрался до своих покоев, Виллет Дамгор отправилась к себе, устало шагая по пустому коридору. Лишь в своей комнате, где никто не мог увидеть ее слабость, она дала волю слезам и отчаянию, что поселилось в ее душе. Еще не зная, что произойдет в будущем, зеленоглазая девушка-феникс уже сейчас ощущала надвигающуюся бурю, которая принесет много боли и страданий.

   Что-то предчувствует, растет внутри тревога,

   И нет надежды, что хоть кто-нибудь спасет...

ГЛАВА 11

(когда-то давно)

   – Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.

ГЛАВА 12

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   Прошло уже несколько дней, с того вечера, как недоумевающие телохранители сопроводили его величество Этелиона III от стен Восточного храма обратно во дворец. Верные воины короля даже не брались строить догадки, что же заставило их правителя изменить своим привычкам и вернуться домой раньше обычного срока. Они даже и не думали этого делать, как ни в чем небывало, продолжая следовать своим обязанностям.

   Виллет же, в отличие от остальных, не могла выкинуть из головы недавние события и загадочного мужчину, заставившего ее усомниться в честности правителя Эларии. К тому же тот страшный сон так и продолжал изводить Виллет ночами, заставляя переживать смерть короля снова и снова. Измученная душевными терзаниями, она решила искать ответ на волнующий ее вопрос у придворного лекаря. Тиал уже очень давно знал Дэниэла и наверняка хранил немало его секретов.

   Быстро спустившись по широкой лестнице и пройдя по длинным коридорам дворца, Виллет решительно направилась в западное крыло. Кабинет целителя почти всегда был пуст и служил хозяину скорее для личной работы, которая заключалась в составлении целебных снадобий, как давно созданных, так и новых. Лечением недугов он занимался в своей лечебнице, которая стала для Виллет почти родным домом.

   Остановившись у массивной деревянной двери, девушка-феникс громко постучала в нее, но ответа не последовало. Она не собиралась отступать. Телохранительница короля слегка толкнула деревянную створку, и та тут же отворилась, являя ее взору занятого работой целителя. Услышав за своей спиной тихий скрип открывшейся двери, лекарь Атэй нехотя обернулся к посетителю. Он уже приготовился отчитать того, кто посмел мешать его работе без особой нужды, но вот его взору предстала Виллет. Тиал тут же радостно улыбнулся при виде внучки, отмечая про себя и темные тени, залегшие под ее глазами, и изможденный вид.

   – Ты не здорова, милая? – обеспокоенно спросил целитель, откладывая в сторону измерительные весы и какой-то порошок. – Садись сюда, – он указал рукой на свободное кресло. – Голова болит?

   – Все хорошо, – заверила его девушка, стараясь не выдать своей тревоги. Она легко опустилась на предложенное ей место, пытаясь выглядеть непринужденной. – Скажи, ты ведь давно знаком с его величеством?

   – С самого его рождения, – небрежно ответил Тиал Атэй, качнув головой.

   – Тогда, может, ты знаешь, что Этелион делает в храме каждый месяц? – не зная, как аккуратней подойти к этому вопросу, Виллет решила задать его напрямик.

   Лекарь был немало удивлен такому вопросу. Она видела, что застигла врасплох. И судя по глазам, Тиал точно знал ответ. Но вот, промелькнула секунда, и лицо лекаря приняло безмятежный вид, а сам он, в очередной раз, пожав плечами, небрежно ответил:

   – Ну а что можно делать в храме, милая? – целитель с улыбкой заглянул в зеленые глаза любимой внучки. – Только молиться о спасении человеческой души.

   За все те годы, что Виллет Дамгор прожила рядом с Тиалом, она отлично изучила его, поэтому ей не составило труда распознать ложь в его словах. Но, прежде чем девушка-феникс успела снова пойти в наступление, лекарь Атэй удивленно воскликнул:

   – Милая, ты разве не идешь на сегодняшний бал? Кажется, тебе пора бы уже собираться, – он наградил внучку поцелуем в лоб и снова погрузился в работу, давая ей понять, что разговор закончен.

   Тяжело вздохнув, Виллет признала свое поражение и, не говоря ни слова, покинула кабинет Тиала. Она сердцем чувствовала, что ей жизненно необходимо знать правду, еще не до конца осознавая, что будет делать с разгадкой, когда та окажется у нее в руках. Все это смутно напоминало ей детство, когда родители упрямо скрывали от нее тайну огненного дара, твердя, что она еще слишком мала, чтобы принять правду. А потом они умерли…

   Уже став более взрослой, Виллет часто размышляла, почему ни отец, ни мать не переродились после пожара, ведь кто-то из них должен был обладать магией феникса. Когда она поделилась своими мыслями с Бартелом, тот лишь пожал плечами и ответил, что не всегда дар проявляет себя, иначе магически одаренных людей было бы гораздо больше. В конце концов, его сестра умела управлять воздухом, а сам Барт был простым смертным, не обладающим и курицей колдовской искры.

   Несколько часов, что оставались до праздника, пролетели почти незаметно. Сегодня Виллет решила выбрать платье из черного бархата, складки которого тяжелыми волнами падали вниз, позволяя женской фигуре казаться еще тоньше. К тому же в бархатных волнах легко было спрятать маленький кинжал, ведь остаться совсем без оружия Виллет не могла. Простое колье с маленьким рубином и несколько нитей жемчуга, вплетенного в волосы, было достаточно, чтобы выглядеть не хуже любой придворной дамы. И как бы ей не нравились все эти тяжелые наряды, девушка-феникс понимала, что как главная фаворитка короля, она обязана была выглядеть соответственно. Пусть даже все это было лишь умело скрытой ложью, которая позволяла ей исправно охранять жизнь и покой правителя Эларии.

   По привычке зайдя за Дэниэлом Этелионом III в его кабинет, чтобы спрятать шпагу в тайник за креслом и сопроводить монарха на бал, девушка-феникс застала короля за письменным столом. Его величество что-то увлеченно писал на листе бумаги, даже не обращая внимания на деликатное покашливание посетительницы. К слову, последние несколько дней Этелион почти все свое время проводил в кабинете, бесконечно что-то записывая, вычерчивая или отмечая на карте. Он получал по нескольку писем в день, но не отвечал ни на одно, не принимал посетителей и не собирался давать объяснения своему поведению. Теперь он предпочитал для себя кампанию старинных свитков и книг, любому живому существу.

   – Ваше величество, – чуть слышно позвала Виллет, подходя ближе к мужчине, и едва тот поднял на нее свой взгляд, добавила. – Бал.

   – Что? – озадаченно переспросил король, и сам тут же ответил на свой вопрос. – Ах да, бал. Дай мне пару минут.

   Всегда собранный и уверенный в себе Дэниэл Этелион, сейчас выглядел растерянным и подавленным. Сердце девушки-феникса сжималось от боли. Если бы она только знала, как помочь своему правителю, то, не задумываясь, сделала бы то, что избавит его от страданий. Почему же он молчит? Почему не поделится с ней своими тревогами?

   – Я подожду вас снаружи, – почти шепотом проговорила Виллет, направляясь к двери. Она не хотела мешать.

   Когда телохранительница уже почти ступила за порог, за ее спиной прозвучал сдавленный шепот, от которого по коже тут же пробежали мурашки озноба, словно она стояла у постели умирающего, который знал, что жить ему осталось не долго.

   – Обещай, что, когда придет время, ты исполнишь мою просьбу, – Виллет оглянулась назад и столкнулась с пристальным взглядом необыкновенно синих глаз. – Обещай мне...

   – Да, ваше величество, – все так же тихо, но уверенно ответила она. – Я обещаю.

   Виллет вышла в коридор, бесшумно притворив за собой дверь. Только что Этелион впервые в жизни взял с нее обещание о помощи, и это было так же необычно, если бы на небе взошла вторая луна. Но внутренний голос настойчиво шептал о том, что не стоит радоваться такому доверию… Эта просьба – предвестник конца. Липкие щупальца страха медленно опутывали сердце, отчего оно пропустило удар, а потом бешено забилось, норовя выскочить из груди. Виллет почувствовала, что ее ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Ночные кошмары вспыхнули перед глазами яркими вспышками.

   – Идем, Виллет, – прозвучало в тишине, за спиной девушки через несколько минут. – Я готов.

   Занятая своими мыслями, она не сразу обратила внимания на то, что уже не одна стоит в тускло освещенном коридоре. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы осознать это. И лишь легкое прикосновение уверенной руки к ее плечу, вернуло Виллет Дамгор к реальности. Вздрогнув, она тут же повернулась к королю, стараясь изобразить на лице добродушную улыбку, которая выглядела бледной тенью.

   – Наверное, надо сказать, чтоб добавили свечей, – она постаралась скрыть тревогу в голосе, переводя внимание с себя на будничные проблемы. – Вы же знаете, что безопасность превыше всего.

   – Ты идешь на бал, – покачал головой Этелион III, направляясь в сторону лестницы. – А продолжаешь думать о долге и обязанностях, – он обернулся и протянул своей телохранительнице руку. – Давай сегодня не будем говорить о серьезных вещах. Я так устал.

   Виллет, не сказав ни слова, вложила свои пальчики в широкую ладонь его величества, и они в гнетущей тишине отправились в бальный зал, погруженные каждый в свои мысли. Случайное замечание о тускло освещенном коридоре засело в мыслях девушки-феникса тревожным звоночком.

   – Отдохни сегодня, Виллет, – прошептал король, подводя девушку к сияющему проему дверей. – Оставь все проблемы на завтра и просто не думай ни о чем.

   Виллет хотела было ответить, но Этелион уже преодолел порог бального зала, утягивая ее вслед за собой. Девушка-феникс вздохнула. Если бы только она могла отгородиться от всех тех мыслей, что роились в ее голове.

   – Его величество Дэниэл Этелион III, правитель Эларии! – торжественно провозгласил распорядитель бала, заполняя своим голосом весь зал. – И его спутница леди Виллет Дамгор.

   Головы всех собравшихся тут же повернулись к королю и его даме. И если своему правителю придворные дарили радушные и вежливые улыбки, то Виллет они награждали презрительным взглядом, словно смотрели на пустое место. Но, несмотря на это, девушка-феникс шла рядом с его величеством с гордо поднятой головой, возвышаясь над собравшимися. Все эти люди ровным счетом ничего не значили для нее.

   Едва Этелион занял свое место на троне, что располагался в конце зала, как Виллет поспешила затеряться в шумной толпе, стараясь незаметно укрыться в одной из ниш в стене. Оказавшись отрезанной от веселящихся гостей, тяжелой шторой, девушка-феникс вздохнула свободней. Чувство тревоги постепенно нарастало, заполняя собой ее мысли и Виллет машинально коснулась рукой небольшого кинжала, надежно спрятанного между складками бархатной юбки.

   Холод закаленной стали помог светловолосой телохранительнице вернуть утраченное самообладание. Она решила разыскать хотя бы кого-нибудь из личной охраны короля, чтобы предупредить о возможной опасности. Телохранительница всегда полагалась на свое предчувствие, и в этот раз не собиралась игнорировать тревожный озноб, пробежавший по коже сотней испуганных мурашек.

   Незаметно выбравшись из своего укрытия, Виллет направилась к открытому балкону, чтобы через него попасть в сад. Но тут на ее пути внезапно появился герцог Тейран, намеревавшийся пригласить главную фаворитку короля на следующий танец. Надменность, сквозившая в его взгляде, высоко поднятый подбородок и недовольно поджатые губы совсем не вязались со словами, которые он тихо произнес, глядя Виллет Дамгор в глаза.

   – Могу я рассчитывать на ваше внимание, леди Дамгор? – мужчина слегка поклонился и коснулся женской руки невесомым поцелуем, не сумев при этом скрыть брезгливого выражения на своем аристократическом лице. – Не подарите ли мне следующий танец?

   – Если ваша невеста не сочтет это оскорблением милорд, – произнесла Виллет, проклиная в душе светский этикет и все правила приличия разом.

   И вот, уже через минуту Виллет Дамгор закружилась по залу под легкую мелодию вальса, стараясь подавить в себе нарастающую волну раздражения. Герцог Тейран был одним из тех, кто всегда наглядно демонстрировал свое презрение к зеленоглазой фаворитке короля, порой, не стесняя себя в выражениях. Но вот музыка, наконец, стихла, уступая место шуму людских голосов.

    – Благодарю за танец милорд, – Виллет присела в изящном реверансе. – А теперь простите, но мне нужно идти.

    – Как? Вы уже уходите? – воскликнул герцог, изобразив неподдельное удивление. – А я так надеялся провести в вашем обществе еще хотя бы несколько минут! – он крепко сжал женскую руку и с нажимом произнес. – Давайте потанцуем еще.

   – Боюсь, Вас могут неправильно понять, ваша светлость, – еле сдерживая злое шипение, ответила Виллет. – Два танца подряд, это уже явная симпатия, пойдут сплетни.

   – Вам не привыкать, – развязно усмехнулся мужчина, утягивая Виллет в круг танцующих пар. – А я как-нибудь переживу этот… позор.

ГЛАВА 13

Какой позор?! Когда такая фея

   И даже колкости, и шепот за спиной...

   Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.

   Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.

   – Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.

   Герцог Тейран послал на прощание Виллет ехидную ухмылку, но ее это уже не волновало. Она наконец-то получила долгожданную свободу, и резко развернувшись в противоположную сторону, направилась на поиски товарищей по оружию. Чувство тревоги уже настойчиво нашептывало ей об опасности. Но когда до заветного балкона оставалось всего несколько шагов, за спиной Виллет прозвучал тихий голос, показавшийся ей смутно знакомым.

   – Какая невероятная встреча, – произнес мужчина, даже не стараясь скрыть в голосе пафосной фальши. – Если бы не цвет ваших глаз, я, пожалуй, никогда не узнал бы вас в платье.

   Догадка молнией пронзила разум Виллет Дамгор. Этот сочащийся мягким бархатом голос, мог принадлежать только одному мужчине, но он был последним, кто мог бы появиться на королевском балу. Охрана не пустила бы обычного крестьянина не то, что в этот зал, но даже во дворец. Для визитов и прошений существовали специально отведенные дни.

   – Вернер, – она обернулась к недавнему знакомому, не переставая гадать, как он смог попасть на бал. – Не ожидала вас здесь встретить.

   На этот раз мужчина был одет в дорогой костюм. Золотые запонки на манжетах белоснежной сорочки украшали прозрачные бриллианты, на шее виднелся круглый медальон с крупным, золотисто-песочным камнем в центре. Весь его облик был под стать графу или даже герцогу, но никак не подходил тому простолюдину, которого Виллет еще недавно удерживала в непродолжительном плену. Его темные волосы были зачесаны назад, позволяя разглядеть тонкое аристократичное лицо во всех деталях. И увиденное насторожило девушку. Что-то в стоящем перед ней человеке было ей неуловимо знакомым… линия бровей, изгиб тонких губ.

   – Раз уж мы встретились с вами на балу, – Вернер протянул вперед раскрытую ладонь, наслаждаясь тем удивлением, что проступило на лице зеленоглазой телохранительницы. – Не будете ли вы возражать против танца со мной.

   – Сегодня все так и горят желанием пригласить меня на танец, – ответила девушка-феникс, вкладывая свою ладонь в его. Помимо искреннего удивления, она испытывала и волнение, от которого в душе снова просыпался безответный страх. Но, не сумев скрыть первое, со вторым телохранительница справилась быстро.

   Виллет была не настолько глупа, чтобы поверить в то, что их встреча случайна. Таких очевидных совпадений просто не бывает. Нельзя полагаться на волю Вседержителя в такие моменты и списывать все происходящее на его деяния. Вернер намеренно пришел на бал, чтобы снова встретиться с ней, и Виллет в этом не сомневалась. Она позволила ему обнять себя за талию, умело направляя в водоворот танцующих пар, подхватывая замысловатую мелодию очередного вальса. Вернер загадочно улыбался и хранил молчание, а девушка-феникс строила догадки относительно его появления на этом балу.

   – Вы, верно, задаетесь вопросом, как я оказался здесь? – словно прочитав ее мысли, проговорил мужчина, нарушая затянувшееся молчание.

   – Вы абсолютно правы, – улыбнулась она. – Уж простите, но в прошлую нашу встречу, вы не показались мне человеком, принадлежащим к высшему обществу. А судя по тому, как вы вальсируете, я начинаю думать, что ваш прошлый маскарад был затеян ради какой-то неприглядной тайны.

   Вернер звонко рассмеялся, от чего несколько танцующих неподалеку пар стали любопытно поглядывать в их сторону, неодобрительно качая головами. Виллет равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что не верит в искренность нового знакомого.

   – Я тогда тоже не думал, что столь хрупкая девушка может оказаться проворней меня, – в глазах Вернера блеснул огонек азарта и нечто похожее на восхищение.

   – Ну, раз обмен любезностями состоялся, – сухо проговорила Виллет Дамгор, не поддавшись на лесть. – Давайте перейдем ближе к делу. Ведь не просто так вы явились во дворец, рискуя быть схваченным за недавнюю клевету.

   – Я знал, что вы достаточно умны, чтобы сразу все понять, – улыбнулся Вернер, заглядывая в изумрудно-зеленые глаза телохранительницы. – Почему же тогда вы не желаете принять очевидного? – слова слетели с его губ, заманивая девушку в свой плен.

   – Вы снова говорите о той отвратительной лжи? – телохранительница короля вопросительно изогнула бровь, стараясь не поддаться мнимому очарованию собеседника. – Если снова попытаетесь меня в этом убедить, то не тратьте зря свое время.

   Вернер удостоил Виллет пристального взгляда. Сегодня она казалась ему более сильной, возможно именно поэтому его голоса и взгляда было уже недостаточно, чтобы навязать девушке-фениксу свою волю. Он лукаво улыбнулся и быстро прижал ее чуть ближе к себе, не давая Виллет возможности отстранился. Почти касаясь губами нежной щеки, Вернер прошептал:

   – Ты думаешь, что правитель достаточно откровенен с тобой? – задал он вопрос, не не потребовал на него ответа. – А говорил ли он тебе, что у него есть брат?

   – Его брат умер еще в младенчестве, – спокойно ответила Виллет, ощущая, как тревога возрастает в ней с новой силой, а разум окутывает густым туманом, сопротивляться которому становится все сложнее. – Это известно всем.

   – У Эрмина Этелиона V было трое сыновей, – все так же тихо протянул Вернер, по-прежнему продолжая находиться слишком близко к светловолосой телохранительница.

   – Нет, – неуверенно возразила Виллет. – Это очередная ложь! – она попыталась отстраниться, но безрезультатно.

   Музыка уже закончилась, вынуждая танцующих остановиться, но Вернер этого как будто не замечал, все еще продолжая прижимать зеленоглазую девушку к себе. Он знал, что она не захочет вот так, сразу, принять правду и уже предвкушал ее реакцию на его следующие слова.

   – Извини, я так и не представился тебе, как полагается, – его горячее дыхание вызвало волну противных мурашек на коже Виллет, когда мужчина зашептал ей на ухо. – Меня зовут Вернер Леран-Этелион. И я средний сын Эрмина Этелиона V.

   Ни один мускул не дрогнул на лице девушки-феникса, когда она услышала это имя. Виллет никак не выдала тот ураган эмоций, что закружился в ее сознании, немало разочаровав этим Вернера.

   – Подумай о моих словах, Виллет, – он резко разжал руки и отошел от нее на шаг. На какой-то миг Виллет Дамгор испытала острое чувство утраты и разочарования, но быстро погасила эту внезапную и необъяснимую вспышку. Вернер небрежно поклонился ей, и не переставая загадочно улыбаться, направился в сторону открытой веранды, намереваясь как можно скорее скрыться в саду.

   Личной телохранительнице короля потребовалась всего минута, чтобы справиться с тем отравляющим разум туманом, который заполонил ее разум. Было абсолютно не понятно, каким именно образом Вернер мог заставлять ее верить всем своим словам. Виллет глубоко вздохнула, и окончательно скинув с себя оцепенение, поспешила на поиски того, кто внес хаос в ее привычный мир.

   Вернер же уверенно пробирался сквозь шумную толпу, и уже был у выхода в сад, когда заметил, что девушка с необычайно зелеными глазами, быстро движется вслед за ним. Он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы исчезнуть из дворца. Что ж, видимо Виллет Дамгор была не так проста, как ему донесли. Но с этим он разберется позже.

   Торопливо сбежав по каменным ступеням вниз, Вернер обогнул живую изгородь и побежал по извилистой дорожке, что вела в сторону высоких деревьев. Его предупреждали, что телохранительница короля весьма упряма, но Вернер собирался продолжить их знакомство чуть позже и при других обстоятельствах, возможно даже более уединенных.

   – Постойте! – прокричала Виллет, бросившись в след убегающему мужчине. – Теперь вы обязаны дать объяснения своим словам! – но, судя по всему, он не собирался вдаваться в подробности, разъясняя свою последнюю фразу.

   Она старалась не выпускать Вернера из вида, но ее ноги, то и дело путались в тяжелом бархате платья, замедляя движения. Поняв, что догнать убегающего мужчину ей не удастся, Виллет нащупала рукой спрятанный в складках юбки кинжал, и не теряя драгоценного времени, пустила его точно в цель.

   Острая боль пронзила плечо Вернера как раз в тот момент, когда он думал, что уже сумел оторваться от своей преследовательницы. От неожиданности он потерял равновесие, и упав на одно колено, попытался ощупать рану рукой.

   – Лучше бы тебе не шевелиться, – холодный голос Виллет прозвучал на удивление спокойно.

   Она подошла ближе к Вернеру, касаясь рукой его здорового плеча, а второй резко выдернула кинжал из раны. Со стороны казалось, что эта хрупкая светловолосая девушка не испытывала к нему даже крупицы жалости, так оно и было. В голове Вернера мелькнула страшная мысль о том, что возможно на этот ему не удастся уйти он нее живым.

   – Очень скоро, тебе понадобится помощь целителя, – Виллет встала так, чтобы мужчина мог видеть ее. – Думаю, будет лучше, если ты…

   Она не успела договорить. Сначала Виллет услышала быстрые шаги, будто кто-то бежал в их сторону, а затем за спиной Вернера показалась знакомая фигура, облаченная в черный плащ.

   – Виллет! – закричал Тэон, увидев перед собой поразительную картину: его возлюбленная с кинжалом в руке и мужчина, стоящий перед ней на коленях.

   Виллет всего на секунду перевела взгляд со своего пленника на Тэона, но Вернеру этого было достаточно. Собравшись с силами, он рванул вперед, сбив девушку-феникса с ног, и тут же бросился бежать в непроглядную темноту сада. Виллет окончательно запуталась в пышной юбке и упала назад, выронив из руки кинжал и больно ударившись о сырую землю.

   – Ви! – выкрикнул Тэон, подбегая к ней. – Ты в порядке? Что здесь вообще произошло? – он протянул ей руку, помогая сесть.

   – Догони его! – закричала Виллет, пытаясь отдышаться. От удара весь воздух словно застрял где-то в груди. – Давай же! Беги!

   Тэон в недоумении смотрел на сидящую девушку, совершенно не понимая происходящего, и уж тем более не собирался преследовать того знатного человека, что только что скрылся из виду. Он помог ей подняться на ноги и с сомнением огляделся по сторонам, выискивая взглядом упавший кинжал.

   – Почему ты не пошел за ним! – выкрикнула Виллет в лицо Тэона. – Я же велела тебе его догнать!

   – Ты что, при падении ударилась головой? – мужчина вопросительно выгнул бровь. – Если бы я ловил всех аристократов, пытавшихся оскорбить тебя, то в королевстве остались бы одни крестьяне и простолюдины.

   Виллет подняла с земли кинжал и внимательно посмотрела в лицо Тэона. Иногда она задавалась вопросом, за что могла полюбить этого мужчину? И почему даже несмотря на то, что он когда-то совершил, ей по-прежнему не удается вычеркнуть его из своей жизни? Вот и сейчас, в ее голове снова мелькнула эта мысль. Не сказав больше ни слова, девушка-феникс направилась на поиски того, кто точно мог помочь. Ей срочно был нужен капитан Врон.

   – У тебя кровь? – потрясенно выдохнул Тэон. – Ви, ты ранена? – он схватил уходящую девушку за руку. – Не молчи! Где… – он растерянно смотрел, на ободранную ладонь. – Наверное, ты поранилась, когда упала. Пойдем, Ви. Я помогу обработать рану.

   – Не называй меня так! – разделяя каждое слово, произнесла Виллет, выдергивая руку из мужской ладони. – Не смей меня так называть! – она сжала пораненные пальцы в кулак, морщась от боли.

   – Раньше тебе это нравилось, – с горечью заметил Тэон, поражаясь той перемене, что произошла с ней всего за пару минут. – Куда ты идешь?

   – К его величеству, – Виллет снова не удостоила Тэона даже взгляда.

   – Снова к нему! – вспылил он. – Почему ты всегда выбираешь его? – в мужском голосе звучало раздражение, а в карих глазах сквозила обреченность.

   – Потому что он никогда не ставил меня перед выбором…

   Резкий бросок, клинок вонзился в спину,

   Дороже жизни собственной, превыше всех, всего...

ГЛАВА 14

(Когда-то давно…)

   – Я знаю… – прошептал Тэон. – Виллет достаточно доходчиво объяснила мне это.

ГЛАВА 15

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   С событий, недавно развернувшихся в парке, не прошло и получаса, а в кабинете его величества уже царила напряженная атмосфера. Сам Дэниэл Этелион III сидел за своим столом, задумчиво барабаня пальцами по деревянной поверхности. Напротив него расположились уставшая Виллет и взволнованный Тиал Атэй, а чуть поодаль стоял капитан Врон, на лице которого застыла невозмутимая маска спокойствия. Гнетущее молчание висело в воздухе, никто не решался заговорить первым. Телохранительница мельком посмотрела на короля и медленно перевела взгляд на стену, по которой плясали вытянутые тени, похожие на чудовищ из детской сказки.

   – Я думаю уже поздно что-то скрывать, Дэниэл, – тихо заметил старый целитель, уставший от всеобщего молчания. – Тем более что Ви уже познакомилась с ним лично, – лекарь Атэй сочувственно взглянул на внучку и несильно сажал ее руки, сложенные поверх черной бархатной юбки.

   Его величество тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку высокого кресла, обвел всех собравшихся уставшим взглядом. Столько лет он пытался забыть этого человека, вычеркнуть его из своей жизни и не вспоминать о нем, но он снова и снова появлялся в ней. И если раньше все ограничивалось письмами, доносами и слухами, то сейчас у него хватило наглости явиться во дворец. Видимо судьба решила свести их, напоминая о горькой правде прошлого. За ошибку давно умершего отца расплачиваться приходилось ему.

   – Вернер был сыном одной из фавориток моего отца, – поморщившись, словно от зубной боли, наконец, произнес Этелион. – И, естественно, он не признал его. Графиню Леран вместе с сыном сослали на другой конец королевства, наделив ее титулом герцогини и поместьем у южных границ, – король глубоко вздохнул, пытаясь погасить зарождающийся гнев. – Но спустя почти три года моя мать умерла в родах… Младенец пережил ее всего на пару дней. Та женщина решила, что убитый горем Эрмин Этелион найдет утешение в незаконнорожденном сыне, но отец был непреклонен. Герцогине запретили распространяться насчет ее отпрыска и буквально заставили уехать. Вот, собственно, и все… – тихим голосом закончил правитель Эларии.

   – Видимо она не вняла указаниям, – осторожно заметила Виллет. – Раз ее сын знает о вашем родстве, – она немного помолчала, обдумывая что-то. – А где сейчас эта женщина?

   – Насколько нам известно, умерла, – впервые Кальд Врон вмешался в разговор. – Мы считаем, что бунты на юге королевства это дело рук того, с кем тебе посчастливилось сегодня танцевать! – на мгновение во взгляде капитана мелькнуло презрение. – Как и твое недавнее отравление. Скорее всего, графиня Милард действовала по приказу Вернера.

   Королевский кабинет вновь погрузился в тревожную тишину. Каждый думал о чем-то своем, и лишь Виллет мучилась чувством вины. Ведь именно ей выпал шанс поймать опасного врага его величества и отомстить ему за свои мучения. Но она все испортила. Девушка-феникс до боли сжала резные ручки кресла, на котором сидела, мысленно давая себе клятву, во что бы то ни стало найти сводного брата правителя Эларии и предать его суду.

   – Я думаю, – прозвучал спокойный голос лекаря Атэя, который переживал за свою внучку. – Что всем нам пора отдохнуть. Идем, милая, – целитель поднялся на ноги, вопросительно глядя на девушку.

   Виллет же только сейчас осознала, насколько хрупок тот мир, в котором она жила последние годы. В голове ее тут же мелькнула мысль, что если после всех сегодняшних событий и откровений Дэниэл Этелион не захочет ответить на все ее вопросы, то значит, есть доля правды в словах этого Вернера. Король не доверяет ей. Это жгло изнутри, заставляя душу болезненно ныть. Телохранительница уже не задавалась вопросом, почему ее мучает это странное желание: знать правду о Восточном храме. Ей просто нужен был ответ.

   – Могу я поговорить с вами наедине, ваше величество? – спросила Виллет, не обращая внимания на застывшего рядом Тиала Атэя. – Это не займет много времени.

   Правитель колебался всего секунду, но потом лишь коротко кивнул, молча указав рукой на дверь капитану Ворону, который тут же склонил голову и вышел, подчиняясь приказу. И, несмотря на то, что лицо Кальда не выражало ничего, кроме ледяного спокойствия, внутри него все кипело от злости. Эта глупая девчонка в очередной раз лезла не в свое дело! Вернер Леран был ей не по зубам!

   Лекарь же так и продолжал стоять, в упор глядя на внучку, боясь в душе того разговора, что назревал. Он прекрасно знал, о чем она хочет узнать, но ему было известно и то, что король не даст ей ответа. Он еще не готов. Не сейчас и не здесь.

   – Иди Тиал… – почти прошептала девушка, поднимая на целителя усталый взгляд необычайно зеленых глаз. – Я помню дорогу домой.

   Тиал Атэй немало удивился ее словам, ведь Виллет предпочитала жить во дворце, чтобы в любую минуту прийти на помощь королю. Она возвращалась к целителю лишь в минуты душевных терзаний, и значит, сейчас был именно такой момент. Телохранительница была растеряна и сбита с толку. Даже самые сильные мужчины порой нуждаются в отдыхе и покое, а она всего лишь хрупкая девушка, которая взвалила на свои плечи слишком тяжелый груз.

   – Я подожду тебя внизу, – лекарь по старой привычке погладил названную внучку по вьющимся волосам и направился к двери, бросив на короля предупреждающий взгляд, но тот этого даже не заметил.

   Оставшись с его величеством наедине, Виллет Дамгор вдруг ощутила легкое волнение. Именно сейчас должен был настать том момент истины, когда маски будут сброшены, а тайны раскрыты. Девушка-феникс хотела не только слушать, но и говорить… а рассказать ей было о чем. Она знала, что ее новость обрадует Дэниэла Этелиона. Даже целитель еще не знал того, чем ей хотелось поделиться с королем.

   – Ваше величество, – проговорила Виллет, стараясь правильно подобрать слова. – Я не хочу, чтобы моя просьба звучала как требование, но я не могу защищать вас, не зная всей правды, – она посмотрела в глаза Этелиона III. – Скажите, почему ваш сводный брат считает, что в храме Вседержителя вы скрываете оружие, способное погубить целое королевство?

   Король молча смотрел на Виллет, не находя нужного ответа на ее вопрос. Дэниэл понимал, что девушка-феникс как никто другой заслуживает знать правду, но было слишком рано говорить ей об этом… Еще столько всего не готово. К тому же разговор о пророчестве должен был проходить совсем не так и не здесь. Он просто не знал, как рассказать ей правду и не напугать. Не успел все как следует обдумать, ведь раньше Виллет абсолютно не интересовалась его целью пребывания в храме.

   – Прости, – пытаясь улыбнуться, проговорил правитель Эларии, хотя в голубизне его глаз плескалась боль. – Но сейчас я не могу открыть тебе этой тайны, – он заметил, как его собеседница напряглась, ожидая продолжения следующих слов. – Я обязательно расскажу тебе обо всем, но позже, когда ты будешь готова к этому. Следующая поездка в храм...

    – Значит, это правда… – потрясенно прошептала Виллет. – Выходит, вы действительно прячете там нечто ужасное и не доверяете мне настолько, чтобы рассказать об этом. Я всегда была преданна вам, а вы отвернулись от меня.

   Король вздрогнул от последних слов, будто его ударили. Тихие слова причиняли ему невыносимые страдания, но Виллет не замечала этого. Сейчас в ее голове роились сотни мыслей и десятки предположений. Она все еще пыталась оправдать мужчину, что подарил ей шанс на достойную жизнь, но уже сама не верила тем доводам, что рождались в ее сознании.

   – Виллет, – король тяжело поднялся на ноги и обошел стол. – Ты же всегда верила мне! – он протянул руку, помогая ей встать, а затем крепко сжал ее плечи. – Я прошу тебя лишь подождать, – правитель Эларии поймал ее усталый взгляд. – Ты же знаешь, что я люблю тебя как дочь… и испытываю сейчас огромную душевную боль от того, что мои слова так ранят тебя.

   – Не нужно… – прошептала Виллет, чувствуя, как глаза начинает предательски жечь. – Я все понимаю ваше величество, вы не обязаны мне что-либо объяснять, – она отступила на шаг назад и руки короля безвольно опустились. – Впредь я не побеспокою вас своими вопросами.

   Дэниэл Этелион III хотел сказать что-то еще, но на лице Виллет Дамгор уже застыла маска отстраненного равнодушия. Присев в реверансе, девушка-феникс поспешно забрала свою шпагу из тайника за креслом и молча вышла из кабинета, оставляя правителя Эларии со своими тайнами наедине.

   – Дьявол! – спустя несколько минут прошипел король, ударив кулаком по твердой поверхности стены.

   Сейчас он уже жалел, что не смог найти в себе смелости и признаться Виллет для чего на самом деле она была нужна ему. Нет, не ему! От Виллет зависело будущие многих людей, очень многих. Правитель Эларии быстрым шагом вышел в тускло освещенный коридор, надеясь догнать ту, что вот уже семь лет преданно служила ему, безоглядно защищая его жизнь. Но стража, что стояла у парадных дверей доложила о том, что леди Дамгор вместе с лекарем Атэем уже десять минут как покинули территорию дворца.

   – Значит, они не могли далеко уйти, – озвучил свою мысль Этелион III, спускаясь вниз по широким ступеням.

   – Простите, ваше величество, – окликнул его один из гвардейцев. – Но они уехали в экипаже целителя.

   – Спасибо, – произнес король, медленно разворачиваясь обратно. – Как только леди Дамгор появится во дворце, сразу же передайте ей, что я жду ее, – после этих слов он быстрым шагом направился в свои покои.

   Король был так зол на себя и одновременно огорчен, что даже не заметил завернутой в плащ темной фигуры, что неотрывно следила за каждым его шагом. Если бы только правитель Эларии знал о тех бедах, что в скором времени выпадут на его судьбу, он бы не задумываясь, приказал запрячь карету и направился бы в дом целителя, чтобы успеть сказать то, что хранил в тайне столько лет.

ГЛАВА 16

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

   Тиал Атэй еще издали увидел, медленно идущую ему навстречу, Виллет. Целителю потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что она явно чем-то расстроена. Натянутая как струна, девушка-феникс вежливо раскланялась с офицерами королевской гвардии, что несли караул у парадных дверей, и приклеив к лицу неестественно натянутую улыбку направилась к широкой лестнице. Лекарь дождался, пока Виллет спустится с последней ступени, и протянул ей руку. Она молча приняла его помощь и, забравшись в карету, тут же отвернулась к зашторенному окошку, желая скрыть досаду от недавнего разговора.

   – Ви? – позвал Тиал Атэй, едва они отъехали от королевского дворца. – С тобой все в порядке?

   В ответ на свой вопрос старый целитель услышал лишь прерывистый вздох и невнятный шепот, заглушенный стуком колес. Только сейчас он обратил внимание на то, как тонкие пальцы судорожно сжимают ножны с трехгранной шпагой внутри. Лекарь Атэй не помнил ни одного дня, когда Виллет рассталась бы со своим оружием, они словно были продолжением друг друга. Даже сейчас, будучи расстроенной, телохранительница искала утешение в холодной стали клинка. А может, шпага напоминала ей того, кто подарил ей ее, и это грело душу Виллел лучше, чем его слова утешения. От этой мысли старческое сердце целителя сжалось.

   Всю дорогу к дому в карете царствовала тишина, нарушаемая лишь звуками ночного города. Где-то глухо лаяла собака. Совсем редко слышался цокот лошадиных копыт по мостовой. Уличные фонари бросали тусклые блики на стены домов. Редкие завсегдатаи таверны не спеша брели домой. Никто не и не подозревал о том, что скоро их жизни могут измениться.

   Едва экипаж, запряженный парой гнедых лошадей, остановился у лекарского дома, Виллет выбралась наружу, и не проронив ни слова, скрылась из виду. Поспешив вслед за внучкой, Атэй услышал лишь, стук закрывающейся двери на верхнем этаже. Значит, она заперлась в своей комнате, и это заставило Тиала волноваться еще сильнее.

   Поглощенный своей тревогой целитель Атэй в изнеможении опустился в кресло у растопленного несколько минут назад камина. Мрачные мысли крутились в его голове, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды. Он словно чувствовал, как невидимая рука расставляет всех их на воображаемой доске, уже готовая сделать опасный ход.

   В то время, пока лекарь предавался безрадостным думам, Виллет Дамгор мерила шагами просторную комнату, залитую лунным светом. Она уже справилась с первой волной негодования, поборола в себе злость, а теперь корила себя за то, что так и не рассказала его величеству об Огненной птице. Почему она вообще так настойчиво цепляется за Восточный храм и его тайну? Почему ведет себя как избалованная девчонка, не получившая желанную куклу? Разве такой ее воспитал Барт? Разве и раньше ей была свойственна такая поспешность в суждениях?

   Не в силах больше нести все эти переживания на своих плечах, Виллет отправилась к тому, кто всегда поддерживал ее и мог подобрать слова утешения в любой ситуации. Ей не составило труда разыскать целителя, он, как и раньше сидел в своем любимом кресле, задумчиво глядя на огонь. Казалось, что лекарь Атэй даже не заметил, что уже ни один, настолько глубоко он был погружен в свои мысли.

    – Тиал… – прошептала Виллет, усаживаясь как в детстве у ног целителя, чтобы положить голову ему на колени. – Скажи, как мне быть, я так запуталась…

   Знакомое прикосновение руки к пепельным прядям волос хоть и не принесло Виллет заметного облегчения, но заставило ее вздохнуть свободнее, ощутить родное тепло и поддержку, на которую она всегда могла рассчитывать в этом доме.

   – Ты просто устала, милая, – чуть слышно ответил Тиал Атэй, продолжая гладить внучку по голове, словно и не было тех пролетевших тринадцати лет. – Солнце всегда выглядывает из-за туч, нужно лишь немного подождать.

   Девушка улыбнулась. Целитель неизменно повторял именно эти слова, стоило только невзгодам показаться на жизненном горизонте.

   – Почему он не доверяет мне, Тиал? – слова звучали печально и обреченно. – Почему не открывает секрета о том, что таится за стенами храма… я чувствую, что в этом кроется разгадка всех его бед.

   – Ты даже не представляешь, насколько сейчас права Ви, – Тиал приподнял лицо внучки за подбородок, чтобы заглянуть в ее печальные глаза. – Но на кон поставлено слишком много и Дэниэл боится, что все может сорваться в пропасть к дьяволу, – лекарь сделал тяжелый вдох. – Просто наберись терпения и поверь, ты будешь одной из первых, с кем он однажды поделится своей тайной.

   Тиал Атэй замолчал, не зная, какими еще словами он может убедить Виллет поверить правителю Эларии. Ведь лекарь был одним из немногих, кто знал истинную правду… только его величество, сам лекарь и трое храмовников несли в своем сердце великий секрет.

   – Тиал, я ведь раньше никогда не была такой дотошной? – вопросительно прошептала Виллет, возвращая лекаря к реальности. Но даже не услышав ответ, продолжила. – Знаешь, я так и не сказала ни тебе, ни его величеству, что наконец-то увидела Огненную птицу…

   Рука целителя замерла на мгновение, но уже через секунду снова скользнула по волнистым волосам. Виллет понимала те чувства, что испытывает сейчас целитель Атэй, ведь сама она сначала даже не поверила в происходящее.

   – Когда? – голос лекаря слегка охрип от волнения. – Когда это произошло?

   – Во время последнего перерождения, – Виллет задумчиво смотрела на огонь в камине, как наяву вспоминая свое видение. – Она появилась так внезапно, что я сначала испугалась… – девушка выпрямилась и сжала руку Тиала. – Но когда она села на мою руку… не знаю, как это объяснить… Эта птица как будто помогла переродиться мне быстрее, забрав при этом часть боли себе. Я больше не парила во тьме одна.

   – Я рад, что ты наконец-то начала познавать свою магию, милая, – ласково произнес Тиал Атэй. – Надеюсь, что это не затянется надолго.

   – Я тоже… – тяжело выдохнула Виллет, прикрывая глаза.

   Ее пальцы привычно очертили овал бледно-голубого топаза, украшавшего серебряный перстень на руке целителя. Сейчас ей больше всего на свете хотелось просто лечь в свою постель и проспать до полудня, не думая при этом ни о чем. Но что-то никак не давало Виллет покоя. Какой-то маленький колокольчик назойливо трезвонил на краю сознания, пытаясь предупредить ее о неведомой опасности.

   – Знаешь Тиал, я, наверное, прогуляюсь перед сном, – Виллет медленно поднялась на ноги и поцеловала старого целителя в щеку. – Я не долго.

   – Конечно, родная. Я тоже посижу еще немного и пойду спать, – лекарь Атэй сжал на прощание прохладную ладонь внучки, отметив про себя напряжение, царившее в ее глазах.

   Как только легкие шаги Виллет стихли, Тиал Атэй покинул уютное кресло и поспешил в свою спальню, где хранил древние книги с описанием редкого дара внучки. Разложив их перед собой на маленьком столике у окна, он углубился в чтение, высвечивая и без того уже знакомые строчки огоньком единственной свечи, а затем достал из тайника свиток с древним пророчеством.

   – Осталось совсем немного, – одними губами прошептал он. – Скоро все решится…

   Уже в сотый раз он перечитывал знакомые слова забытого языка, которые, кажется, запомнил наизусть, но никак не мог понять, как же помочь девушке-фениксу освоить свой дар быстрее, чтобы она наконец-то стала той самой Огненной девой из древнего пророчества.

   Сама обладательница забытой магии в это время думала уже совсем о другом. Ночная прохлада сада не смогла принести ей умиротворения, поэтому Виллет вернулась в комнату. Не понимая, зачем это делает, она сменила измятое платье на привычный костюм и застегнула на плечах черный с золотым львом плащ. Привычным движением закрепила на поясе шпагу, спрятала за поясом маленький кинжал и накинула на голову капюшон.

   Когда Тиал Атэй услышал шум, доносящийся с улицы, и перевел взгляд в окно, он смог разглядеть лишь удаляющуюся фигуру, скачущую вдаль верхом на быстром жеребце.

ГЛАВА 17

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   Виллет Дамгор в очередной раз пришпорила коня, молясь Вседержителю, чтобы уставшее животное скакало быстрее. Какое-то неясное предчувствие заставляло ее волноваться за жизнь короля. Тревога застилала разум, не позволяя мыслить логически, а от нарастающего страха холодели руки. Виллет сама не могла найти оправданий своему состоянию и списывала все на чувство вины, ведь последний разговор с правителем Этелионом был не самым приятным. Но возможно, когда она расскажет ему о птице, они смогут забыть недавние разногласия.

   Въехав в ворота Королевского парка, Виллет насторожилась еще больше. Двое часовых из личной телохранителей короля отсутствовали на своих постах, а это было прямым нарушением приказа капитана Врона.

   Оставив своего коня в тени раскидистых деревьев, Виллет Дамгор осторожно двинулась в сторону дворца. Быстро добравшись до потайной двери, она скользнула вглубь темного коридора, чтобы подняться по винтовой лестнице, ведущей на королевский этаж. Преодолев несколько десятков ступеней, Виллет прислушалась к звенящей тишине по ту сторону гобелена, что скрывал тайный выход от посторонних глаз. Отодвинув край тяжелого полотна, она увидела лишь темный коридор, который должен был освещаться тремя дюжинами свечей, но сейчас почему-то тонул во мраке ночи.

   Обнажив трехгранную шпагу, девушка-феникс сделала решительный шаг навстречу неизвестности. Еще несколько секунд и она уже стояла у распахнутых дверей в покои короля. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника Виллет, когда она увидела разруху, царившую вокруг. Лунный свет мягким сиянием высвечивал перевернутую мебель, разбитое высокое окно и… мужскую фигуру, неподвижно лежащую на полу.

   Виллет Дамгор лишь силой воли заставила себя не паниковать, когда наклонялась над пострадавшим человеком.

   – Марк… – позвала Виллет, касаясь рукой мужского плеча. – Марк, ты меня слышишь?

   Молодой мужчина резко открыл глаза. Он попытался судорожно вздохнуть, но боль во всем теле заставила его пожалеть о своем решении. О том, чтобы попробовать подняться на ноги, не могло быть и речи. Марк на секунду задержал дыхание, стараясь делать лишь короткие вдохи. Глаза его начали медленно закрываться.

   – Марк, что случилось? – телохранительница сжала его руку. – Марк!

   – Виллет… – чуть слышно, прошептал он, из последних сил стараясь не потерять сознание. – Их много… найди короля…

   – Я постараюсь вернуться за тобой, – почти беззвучно ответила Виллет, поднимаясь с колен. – Я вернусь, как только разыщу его величество.

   Она стремительно выбежала из комнаты, пытаясь понять, где сейчас может находиться его величество. Возможно, его взяли в плен, и он как никогда нуждался в ее помощи! А может, короля и вовсе уже нет в замке? Вдруг Этелеона похитили? Страшные мысли стремительной чередой сменяли друг друга. Девушка-феникс замерла пораженная внезапным пониманием… Все происходящее напомнило ей ненавистный ночной кошмар…

   По спине пробежали липкие мурашки страха. Рвано выдохнув, телохранительница сорвалась на бег. Спеша по темному коридору в сторону лестницы, Виллет услышала громкие мужские голоса, тесно переплетающиеся с лязгом оружия… Где-то пронзительно завизжала девушка… Все повторялось! Кошмар стал явью. Сбегая вниз по каменным ступеням, Виллет молилась лишь об одном: ей необходимо было найти Дэниэла Этелиона живым и невредимым.

   Спустившись на один этаж ниже, Виллет Дамгор бросилась прямиком к кабинету короля, туда, где еще несколько часов назад она видела правителя Эларии в последний раз. Но вопреки надеждам и ожиданиям, дубовая дверь оказалась запертой. От негодования, Виллет со всей силы ударила кулаком по деревянной поверхности, чувствуя, как обреченность заполняет все ее существо.

   – Дьявол! – с шумом выдохнула она, прислонившись лбом к прохладному дереву.

   – Ви… – тихий шепот с трудом проник в туманное сознание девушки.

   Раздался легкий щелчок, и дверь кабинета приоткрылась, заставив Виллет ухватиться рукой за стену, чтобы не упасть. Сквозь небольшую щель лился мягкий свет, даря обманчивое спокойствие и ложную надежду.

   – Ваше величество… – позвала Виллет, дрожащим голосом. Казалось, она уже знала, что ждет ее впереди. И боялась этого.

   Толкнув тяжелую створку, она осторожно вошла в знакомое помещение, но уже в следующее мгновение замерла на месте. Его величество Дэниэл Этелион III из последних сил стоял на ногах, зажимая кровоточащую рану в боку. Его белоснежная сорочка пропиталась темно-алой кровью, на щеке виднелся неглубокий порез.

   – Закрой дверь... – хрипло велел он, пытаясь развернуться к рабочему столу. Боль жгла изнутри. Она мешала дышать и двигаться, не давала думать связно. Делая нетвердый шаг вперед, Этелион споткнулся о золотой венец, который упал с его головы на дорогой цветастый ковер. Дэниэл сдавленно выругался сквозь зубы, пытаясь сохранить и без того шаткое равновесие.

   Король упорно делал один шаг за другим. Он не мог умереть, не рассказав Виллет всей правды… Если бы он только знал, что все закончится именно так, то не стал бы тянуть с объяснениями. Уперевшись руками в твердую поверхность стола, правитель Эларии услышал, как звякнул замок.

   – Иди сюда… садись, – Этелион глубоко вздохнул и протянул руку к серебряной шкатулке, что стояла на столе, но силы уже почти покинули его.

   Как в тумане Виллет видела короля, медленно падающего на широкий ковер. Ей казалось, что никогда еще она так не боялась потерять кого-то как сейчас. Крик отчаяния застыл на побледневший губах.

   – Ваше величество! – она бросилась на помощь своему правителю. – Нужно вывести вас. Тиал поможет… – Телохранительница опустилась на колени и попыталась приподнять голову Дэниэла Этелиона

   – Нет, – почти выкрикнул король. – Уже поздно… беги одна! – на эти слова Виллет отчаянно замотала головой, пытаясь показать свое несогласие, первая слеза медленно скатилась по щеке. – Ты обещала мне! – тихо, но уверенно произнес Этелион III. – Корона… правителя, – он закашлялся, задыхаясь. – Возьми ключ в серебряной шкатулке и отправляйся на восток в храм Вседержителя, – голос правителя Эларии совсем осип. – Спаси… Только ты можешь его спасти… Виллет…

   – Кого? – девушка-феникс ниже склонилась над его величеством, стараясь услышать каждое его слово.

   – Только ты ему поможешь… – это был уже не шепот, а лишь жалкое его подобие.

   Виллет почувствовала, как по щекам потекли горькие слезы, а сердце разбилось на тысячи осколков. Бледное лицо короля казалось восковым, голубизна необычайно живых глаз потухла.

   – Пожалуйста… пожалуйста, не умирай… – сейчас Виллет Дамгор снова была той маленькой девочкой, которая потеряла всю свою семью. – Я видела ее… видела птицу… – она накрыла холодные пальцы короля своей дрожащей рукой.

   – Это хорошо… – беззвучно ответил правитель Эларии. – Корона…

   В последний раз Дэниэл Этелион III взглянул в изумрудно-зеленые глаза той, кем восхищался столько лет… а спустя несколько секунд уснул вечным сном.

   В кабинете как будто сразу стало темнее. Даже свечи теперь сияли холодным траурным светом, растеряв свои обычные теплые тона. Великие предки короля, взиравшие на его смерть со старых полотен, казались искренне опечаленными.

   Дальнейшие события плохо отразились в памяти Виллет Дамгор. Слезы на ее глазах постепенно высохли, а разум заполонила отправляющая жажда мести. Не раз она видела, как умирали люди, но сейчас все было по-другому… Сейчас это было личное горе Виллет…

   Ей никак не удавалось поверить в происходящее. Вдруг это все тот же кошмар? Виллет перевела затравленный взгляд на руки, запачканные в чужой крови. Заторможенное сознание напомнило ей, что это кровь Дэниэла Этелиона III, человека, который заменил ей отца. Из груди телохранительницы вырвался громкий, судорожный всхлип. Она резко схватила край своего плаща и принялась ожесточенно тереть им ладони. Золотой лев, местами, окрасился в багряный.

   Сжав рукоять верной шпаги, девушка-феникс медленно поднялась на ноги, достала из маленькой шкатулки замысловатый ключ на длинной цепочке, и в последний раз бросив наполненный болью взгляд на короля, поспешила выйти из кабинета, на ходу надевая на шею ключ, который поможет разгадать тайны его величества. Но теперь только одно было важно – найти того, кто виновен в смерти правителя Эларии и отомстить. Вырвать жизнь из тела того, кто посмел лишить ее самого дорогого. Растоптать и заставить страдать.

   Уверенно двигаясь в темноте коридора, Виллет ни на что не обращала внимания, ни на испуганных слуг, ни на предостерегающий окрик, который сорвался с губ заплаканной горничной. Она была слишком поглощена своими мыслями о мести, чтобы услышать шорох шагов у себя за спиной… а дальше…дальше наступила тьма, смешанная с болью…

ГЛАВА 18

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

   Сознание медленно возвращалось к Виллет Дамгор, принося с собой головную боль и обрывки безрадостных воспоминаний. Она отчетливо осознала всю глубину своей ошибки, когда позволила чувствам возобладать над разумом, и вот итог… Медленно открыв глаза, телохранительница осмотрела свое новое пристанище: серые каменные стены и холодный полумрак. Это как раз то, что она заслужила за свой роковой проступок. Сырость королевской темницы единственная награда за ее оплошность.

   – Ви… – прозвучало где-то рядом. – Виллет… – знакомый голос прорвался в мысли светловолосой воительницы.

   Виллет с трудом села, привалившись спиной к стене. Повернув голову в сторону стальной решетки, что обозначала вход, она увидела взволнованное лицо Тэона, который находился в темнице напротив.

   – Ты в порядке? – спросил он, едва поймав затуманенный взгляд зеленых глаз. – Не ранена?

   – Нет... – громко прошептала Виллет, борясь с хрипотцой в голосе, одновременно с этим дотрагиваясь рукой до затылка. – Но его величество… мертв, – произнести эти слова оказалось тяжелее всего.

   – Мы знаем! – от давно знакомого голоса веяло холодом и невысказанным упреком. – Непонятно только, как ты оказалась во дворце? – тон капитана Врона звучал уверенно и властно, даже не смотря на нынешнее положение.

   Когда несколько часов назад им сообщили страшную весть о гибели короля, Кальду хватило всего десяти минут, чтобы прийти в себя. Теперь он хотел только одного: найти предателей и наказать виновных.

   – Я вернулась, чтобы поговорить… – Виллет с силой зажмурила глаза, надеясь сдержать жгучие слезы. – Но было уже поздно… я опоздала, – ее рука метнулась к шее, в поисках ключа. – Нет… – беззвучно выдохнула девушка-феникс. – Его нет… – осознание очередной ошибки лишило ее последней надежды.

   Подземелье наполнилось скорбной тишиной. Все, кто находился сейчас на нижнем ярусе дворца, были буквально раздавлены случившимся. Однако сидеть в темнице не нравилось никому, к тому же и без слов было ясно, чем все это закончится – всеобщей казнью.

   – Надо придумать план побега, – разрушил тишину приглушенный голос капитана. – Иначе мы в скором времени присоединимся к его величеству и остальному отряду.

   – К остальному отряду? – еле слышно прошептала Виллет, только сейчас понимая весь масштаб случившейся трагедии. – Сколько всего погибло человек? – спросила она у сгущающейся темноты.

   – Мы не знаем точно, – ответил ей Тэон. – Может кому-то и удалось спастись, но нас тут всего шестеро, включая тебя.

   – Не думаю, что кто-то выжил кроме нас, – Кальд Врон на корню оборвал слабую надежду. – Глупо надеяться на чудо, особенно нам.

   И стоило только последним словам тяжелым камнем упасть в темноту, как откуда-то сверху донеслось глухое эхо чужих шагов. Они приближались, вызывая смутную тревогу, которая охватила всех уцелевших королевских телохранителей. Не прошло и минуты, как в темнице, где находилась Виллет, проскрежетал открывающийся замок, и кто-то грубо приказал:

   – Руки!

   Понимая, что сопротивляться бесполезно и численный перевес явно на стороне противника, Виллет Дамгор, едва заметно морщась от боли, вытянула руки перед собой. Она чувствовала, как тяжелое, холодное железо опоясало ее тонкие запястья.

   – Вставай! – раздался очередной грубый приказ. – На выход! – резкое движение и плащ с золотым львом летит на грязный пол.

   Девушка-феникс мысленно проклинала того, кто покусился на святое, но все же молча подчинилась и исполнила все требования, отмечая звон кандалов с разных сторон. Не прошло и пяти минут, как шестеро пленных двинулись в сторону узкой каменной лестницы, сопровождаемые своими бдительными надзирателями.

   Каждый узник сейчас думал только об одном – это конец. Нет на свете большего позора, чем не уберечь своего правителя от смерти и даже не иметь возможности отомстить за его гибель.

   Миновав крутой подъем и несколько пустых коридоров, уцелевших воинов ввели в тронный зал. Как и прежде богато украшенное помещение было освещено множеством свечей, на стенах красовались королевские стяги, но не хватало одного… на троне не сидел его величество Дэниэл Этелион III. От этой мысли Виллет пронзила дикая тоска, и во взгляде Кальда Врона она уловила отголосок своих чувств. Виллет Дамгор вдруг подумала, что капитан абсолютно прав, именно ее обвиняя, в гибели короля. К тому же ей следовало быть более разумной и осмотрительной, чтобы иметь возможность отомстить, а она повела себя как глупая девчонка! Совсем не этому учил ее Бартел.

   Но вот, по прошествии нескольких невыносимо тяжелых мгновений в пустом зале раздались одинокие хлопки, которые заставили Виллет прекратить самоистязание и обратить свой взор на виновника всех недавних событий.

   – Браво, мои дорогие друзья! – только что вошедший обратился к своим товарищам, которые и сопроводили пленников наверх. – Вам удалось задержать изменников короны! – его голос сочился злорадным предвкушением.

   Под взглядом множества пар глаз Вернер уверенной походкой прошел к трону, чтобы тут же опуститься в него. Никто не обратил внимания на то, как он едва заметно поморщился, случайно задев плечом золотой узор на высокой резной спинке трона. Будь проклята эта девчонка! Бросив мимолетный взгляд на Виллет, Вернер уловил отблеск удовлетворения в ее изумрудных глазах. Ничего. Пусть пока радуется. По губам мужчины зазмеилась высокомерная усмешка.

   Сейчас его голову венчал золотой венец, тот самый, который еще вчера принадлежал Этелиону. Плечи Вернера покрывала королевская мантия, поверх которой висел круглый медальон с довольно крупным драгоценным камнем, девушка-феникс обратила на него внимание еще на балу. Во взоре Виллет полыхнул едва сдерживаемый гнев. Жалкий самозванец посмел притронуться к вещам покойного короля, да еще и надел на себя венец – символ королевской власти. Понимание того, что она ничего не могла сейчас сделать, немного приступило злость. Усилием воли ей удалось усмирить разбушевавшееся чувство мести, спрятав его поглубже до поры до времени. Теперь она будет умнее.

   – Что ж, – не обращая внимания на молчаливых узников, самодовольно продолжил Вернер. – Через два дня, на рассвете мы казним их, объявив народу, что именно эти люди повинны в смерти великого правителя Эларии.

   Кальд Врон едва заметно усмехнулся, поскольку именно этого он и ожидал. Тем, кто устроил бунт, требовалась живая мишень, на которую выплеснулось бы все негодование народа, и они ее нашили без особого труда. Оставалось только понять, кто предал их, показав врагу, тайные пути в замок и его окрестности. Капитан жаждал мести не меньше Виллет Дамгор. Врона радовало лишь то, что его люди с достоинством встретили весть о предстоящей смерти и не унизили себя мольбами о пощаде. Незачем давать врагам лишний повод для веселья.

   – Меня интересует только одно, – как бы между делом произнес Вернер, снова обращая свой пронзительный взор на Виллет. – О чем тебе поведал перед смертью мой брат? Мне известно, что за вчерашний вечер вы дважды беседовали наедине.

   Виллет решила, что лучше умереть прямо сейчас, чем сказать хоть слово тому, кто сначала оклеветал, а затем и убил правителя Эларии. Ее презрение легко читалось во взгляде, а высоко поднятая голова лишний раз указывала на упрямый характер светловолосой телохранительницы. От тех чувств, что бурлили сейчас в крови, Виллет думала, что вот-вот вспыхнет ярким пламенем. Однако лицо ее по-прежнему хранило маску ледяного презрения.

   – Что ж, слухи о тебе не врут, – задумчиво протянул Вернер. – Ты действительно весьма своенравна, но… – он немного помедлил, словно размышляя о чем-то. – Мне необходимо знать, что Дэниэл говорил тебе о Восточном храме. Он ведь наверняка давал тебе какие-то наставления. И либо ты расскажешь все по доброй воле, либо… – многозначительная пауза явственно намекала на возможные пытки.

   Голос Вернера звучал ровно и немного отстраненно, хотя раньше Виллет находила его достаточно приятным. Да и взгляд его уже не казался таким манящим. Она словно скинула пелену со своих глаз и теперь ясно видела, что перед ней стоит жалкое и лживое существо, которое нельзя назвать человеком.

   – Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – надменно ответила Виллет, жалея, что накануне вечером лишь ранила этого мужчину, а не убила. Надо было метить прямо в сердце.

   – Повежливее! – тот, кто сковал руки Виллет, грубо толкнул ее в спину. – Ты говоришь с новым королем!

   – Что? – невольно вырвалось у телохранительницы. – Ты не имеешь никакого права занимать трон Эларии! – Виллет надеялась, что этот маскарад был затеян лишь затем, чтобы впечатлить и напугать бывших охранников короля.

   По лицу Вернера расплылась довольная ухмылка. Казалось,