Оглавление
АННОТАЦИЯ
Говорят, драконов нельзя не любить. Исследовательница Кармиллин Водрано и не собиралась - она ехала изучать драконов, а не влюбляться. Однако всё сразу пошло не так. Сначала Кармиллин приняли за браконьера, потом спасённый малыш-дракон решил стать её фамильяром, потом ещё егерь привязался... И это было только началом.
ПРОЛОГ
— Стоять! Вы находитесь на охраняемой законом территории. Любое движение или попытка прочтения заклинания будет восприниматься как сопротивление властям.
В воздухе громыхнуло, Карми замерла, словно её вморозило в ближайший сугроб.
— Предупредительный уже был.
— Вы забыли выстрел, — тихо буркнула себе под нос девушка, но стоящий за спиной мужчина её услышал.
— Не дерзить. Руки вверх. Медленно! Пальцы растопырить!
Карми порадовалась, что этот негодяй, хам и солдафон видит её затылок и не может высказаться по поводу того, как она закатила глаза. Вот предупреждала её провидица, что работа будет интересная, успешная, но сопряжённая с кучей трудностей. Похоже, накаркала, дура старая! Всё ведь так хорошо начиналось!
Впрочем, сетовать на судьбу времени не было.
— Руки вверх! — снова раздалось сзади.
Очень требовательно, и Карми поняла, что больше с ней никто шутить не будет. Медленно выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, она плавно и грациозно подняла руки, растопыривая пальцы в стороны.
“А хорош, стервец, перестраховывается. Так можно было бы активировать портальный амулет… У-у-у! Ну ничего, ты у меня ещё попляшешь, хам!”
Кармиллин Водрано принадлежала к древнему магическому роду и знала себе цену. Естественно, подобное обращение терпеть она не собиралась и уже мысленно построила не один десяток вариантов, как наказать наглеца.
— Руки свести вместе!
Едва заметно пожав плечами, Карми подчинилась. Если чему и научила её жизнь в общежитии с простыми студентами, так тому, что не нужно злить и так злого мужчину. Особенно если он представляет закон. Или думает, что представляет закон, что в момент, когда происходит неприятность, не особенно-то и важно.
Рукава полушубка чуть скатились вниз, обнажая тонкие запястья. Зимний мороз не преминул воспользоваться этим, лизнув своим тонким холодным языком нежную светлую кожу, а потом девушка недовольно завыла. Холодная матерчатая полоска обвилась вокруг запястий, стягивая их друг с другом очень туго, а потом принялась фиксировать каждый её палец так, что пошевелить было нельзя.
— А вот это лишнее. Я не ока…
— Ты мне зубы не заговаривай, браконьерка! — снова рыкнул на неё мужчина.
Не выдержав, Карми обернулась и громко фыркнула. Всё происходящее начало походить на самый настоящий розыгрыш. Впрочем, Самфир Альгердо как раз славился отсутствием этого самого чувства юмора, что неудивительно.
— Вы что, издеваетесь? — недовольно спросила Карми, пытаясь сдуть с лица выбившуюся из-под шапки прядь волос. — Какая ещё браконьерка?! Я Кармиллин Водрано! Вы сами подписали документы, подтверждающие, что я могу находиться в этих землях!
И это было чистейшей правдой. От праведного гнева Карми раскраснелась. Будь у неё свободны руки, обязательно погрозила бы кулаком наглецу, но фиксирующая лента, разобравшись с пальцами, принялась дальше за руки, поэтому даже опустить их не получалось.
— Да-да, — лениво отмахнулся от неё мужчина. — Все вы так говорите. Я…
— Самфир Альгердо, — вставила Кармиллин.
— Вот. Имя моё знаешь, голубушка, значит, знаешь, что бывает с теми, кто пытается безобразничать на моих землях. Уже проще будет… Поэтому лучше тебе сразу сказать, что ты тут задумала.
— Я исследовательница. Специалист по драконам. Занимаюсь тут изучением вьюжных дрейков! Да Всевидящая с вами! Отпустите меня наконец, и я буду готова забыть об этом недоразумении!
— Первый раз слышу, — равнодушно ответил ей мужчина, щёлкнул пальцами, и Карми приподняло над землёй. Прямо за руки, и это было, мягко говоря, неприятно. — В любом случае разговаривать здесь мы не будем. Балгор! Балгор, где тебя ледяные демоны носят, когда ты нужен?
— Я здесь, ваше сиятельство! — отозвался вышедший из-за ближайшей ели тонкий, даже тощий подросток.
Он выглядел немного запыхавшимся, словно пробежал пару километров. Лицо раскраснелось, светлые волосы липли к лицу. Шапка-ушанка чуть съехала набок, а простой овечий тулуп расстегнулся снизу, демонстрируя миру обыкновенные шерстяные штаны.
— Проследи, чтобы наша пленница не дёргалась по дороге, — велел ему граф Альгердо и повернулся к Кармиллин спиной.
Она лишь недовольно скрипнула зубами. Если бы она не была связана… О! Он бы жестоко поплатился за подобное. Но ей оставалось лишь висеть в воздухе и рассматривать спину наглеца. Что ж, слухи не врали, Самфир Альгердо действительно был хорош собой. Высокий, статный, ему очень шёл тёмно-синий военный мундир с золотыми пуговицами. Чуть сощурившись, Карми разглядела погоны. Егерские. Новой темы для сплетен не будет, а ведь благородным особам весьма интересно, в каком именно чине он находится, но граф это старательно скрывал, не надевая строевые погоны.
“Чтоб тебя, скрытень подколодный! Да как так можно-то?! С девушкой! Больно же!”
Запястья уже порядком замёрзли и ныли не только от того, что их стягивала лента, но и от холода. К ярости начинало примешиваться странное смирение. В конце концов, Самфир слыл тем ещё упрямцем. Если решил оттащить её куда-то, то обязательно оттащит, а уже потом будет разбираться. Возможно, в работе это и хорошее качество, но явно не в общении. Тем более с леди!
— Только дёрнись, пакость! — предупредил Карми Балгор, стянул с рук массивные рукавицы и довольно уверенно перехватил управление заклинанием.
Карми чуть тряхнуло, а потом неведомая сила понесла её вперёд. Стоит ли говорить, что маг из Балгора явно был не очень опытный? Наверное, стоит. Сил у него хватало лишь на то, чтобы передвигать пленницу. А вот следить за тем, чтобы еловые лапы не хлестали её по лицу, их явно было недостаточно. Или мелкий паршивец имел характер под стать своему начальнику: скверный то есть.
Кое-как приноровившись, Карми смогла спрятать лицо в воротнике, хотя лес всё же успел оставить ей на память пару неприятных царапин. И они болезненно ныли, побуждая девушку придумывать очередную кару на его голову.
На опушке стало полегче. Ели остались позади, по краю росли в основном берёзы, а у них веток внизу почти не было. Чуть осмелев, Карми принялась оглядываться. У крепкого молоденького дубка стояли две гнедые лошади. На спину одной из них уже взгромоздился Самфир, вторую занял Балгор… а Кармиллин так и осталась висеть в воздухе. Даже когда кони, получив указание, двинулись вперёд. Даже когда из-под их копыт полетели снежные комья...
“Тебе крышка! Крышка, слышишь?! Да чтоб кто-то так со мной обращался! Я напишу императору! И не одно письмо…. ух, он крови тебе попьёт!”
В последнем Карми, впрочем, была не очень уверена, но до последнего надеялась, что его императорское величество Хайрон Восьмой обязательно вступится за её девичью честь. В конце концов, на осеннем балу он при всех назвал её юным дарованием и научной драгоценностью Женцийской империи. А разве можно с драгоценностью так поступать? Вот то-то и оно!
ГЛАВА 1
Путь оказался недолгим. Буквально через триста метров находилась сторожка лесника. Впрочем, Кармиллин это не сильно радовало. Запястья ужасно ныли. Девушка тихонько ругалась под нос, поминая все самые постыдные слова, которые только могла услышать. Среди них были такие извращённые ругательства, как “лысая пятая точка бабуина”, “детородный орган моржа”, “муж гулящей женщины”, “чтоб его ледяной дракон загрыз” и далее по тексту.
Но радости это не прибавляло. Только злости. Когда её совсем невежливо впихнули в протопленное помещение и чуть ослабили путы, Карми была готова съесть егеря живьём.
— Вам вменяется незаконное проникновение на особо охраняемую природную территорию, сопротивление задержанию и хамское поведение с благородной особой. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может быть использовано правосудием против вас.
Карми закатила глаза. Заученная фраза. Какое ещё хамское поведение? Это он её ни во что не ставит! А она была прямо чудом, сошедшим с небес. По крайней мере, в собственных глазах.
— Я могу повторить ещё раз. Я не браконьерка.
— Все вы так говорите! — рыкнул в ответ Самфир, делая знак слуге.
Тот довольно проворно затолкал Кармиллин в дальний угол, усадил на лавку и пододвинул поближе стол. Да так хорошо пододвинул, что тот краешком едва ли не под рёбра залез, не давая толком вздохнуть. Карми бросила гневный взгляд на мужчин, но промолчала.
“Матушка всегда говорила, что мужчинам надо дать выпустить пар, а не то они не будут слушать. Пусть покричат. Мне спешить некуда. Драконы никуда не денутся, а уж их младшие братья, вьюжные дрейки, тем более!”
— Девушка, вы вообще меня слушаете? — рыкнул Самфир, оперевшись двумя ладонями о стол.
Карми вздрогнула и с облегчением поняла, что пропустила большую часть его тирады.
— Я ожидаю, пока вы успокоитесь и будете готовы к конструктивному диалогу, — ледяным голосом заметила она и шумно вдохнула.
Проклятущий стол всё-таки мешал дышать. На мужественном лице Самфира на мгновение промелькнуло непонимание, но он тут же взял себя в руки. Кармиллин улыбнулась. Что ж, первое очко в победную копилку положено.
— Прекрасно. Вы успокоились. Меня зовут Кармиллин Водрано. Если вы дадите мне встать, я могу показать документы за подписью некоего Самфира Альгердо, которые подтвердят моё право находиться на этих землях в исследовательских целях.
Кармиллин говорила ровно и уверенно. Она даже почти перестала злиться. Боль из запястий постепенно уходила, и спокойствие волнами накрывало девушку. Возможно, дело было в горящем очаге, в котором весело потрескивали поленья, а возможно, атмосферу разряжали милые поделки из дерева. Карми улыбнулась, и это вызвало неожиданную реакцию со стороны егеря.
— Лыбится она тут! Какие ещё документы? Ты думаешь, я не отличу благородную леди от браконьерки?! — возмущённо спросил Самфир.
— Похоже, что не отличите, ваше сиятельство, — хихикнув, заметила Кармиллин. — А ведь мы даже лично встречались с вами двенадцать лет назад, когда меня представляли ко двору. Лето, жара, вы так и покрывались бисеринками пота. Выждали положенное время и сбежали из нашего райского уголка умеренного климата в свои заснеженные горы.
Карми понимала, что сейчас топчется по хвосту дракона, но ничего не могла с собой поделать. Уж очень ей запомнился этот момент. И высокий статный мужчина, который делает то, что должно. Правда, восхищение постепенно сменялось злостью, и слова её становились едкими и колючими. Что было не очень к месту.
— Майстрисс Кармиллин Водрано не может тут быть. Она ненавидит холода.
— Но обожает драконов. Она лучшая из лучших. Император называет её научной драгоценностью Женции, знаете ли.
— И ты пытаешься меня убедить, что эта кабинетная птичка пойдёт на своих двоих в снежный край в самый разгар зимы? Нет, это исключено.
— Но это истина, ваше сиятельство. И если бы вы не были глухи к словам других людей, вы бы уже в этом убедились.
— В документах леди Водрано находится особая магическая вязь. Она служит сигналом для магической защиты, который говорит о том, что посещение разрешено.
— Да-а-а? — ехидно спросила Карми. — Именно поэтому я сейчас сижу здесь, да?
Она сверкнула синими глазами и побарабанила пальцами по столу. Самфир молчал. Карми подняла на него взгляд и посмотрела с вызовом.
— Знаете, ваше сиятельство… Мне кажется, вы тут совсем одичали, в этих ваших северных землях. Заледенели. Перестали понимать, что мир не крутится вокруг вас. Он даже вокруг императора не вертится, знаете ли.
Кармиллион отвела взгляд. А ведь… он ей когда-то понравился.
“Дура! Вот правильно матушка тогда сказала, что ты малолетняя дурочка, повелась на форму! Военные — мужланы. Надо заканчивать исследования, возвращаться домой и принимать предложение руки и сердца кого-то из учёных. Хоть с ним будешь на одной волне!”
— На вас среагировала магическая защита.
— Да с чего вы взяли, что на меня?! Это вам как-то высвечивается? Насколько я знаю, такого рода заклинания реагируют на сам факт незаконного пересечения границ. Вы не думали, ваше сиятельство, что кто-то ещё мог наведаться в ваши земли?!
Выпалив это, Кармиллин прикусила язык. “Нельзя. Нельзя быть умнее мужчины! Это очень! Очень плохо! Сейчас он разозлится!”
Сверкнув глазами, Самфир ещё больше навис над Карми.
“Вредная девчонка! Нет бы просто признаться в преступлении! Так бы быстро оформил бумаги и отправил её куда следует. Хотя подготовилась она хорошо. Одета как настоящая аристократка, говорит чисто, правильно. Может, действительно эта Кармиллин? Да нет, та была блондинкой, я точно помню. Хорошенькая такая девочка Прямо снежный дракончик. Ничего общего с этой разъярённой фурией”, — подумал Самфир и взял девушку двумя пальцами за подбородок.
Карми с трудом удержалась от того, чтобы не укусить его.
“Да как он смеет?! Прикасаться к аристократке, пусть и подтвердившей свой титул магией! Да я в семь лет добилась статуса графини! А теперь могу и на герцогские регалии претендовать! Что он себе позволяет?!”
Она почувствовала, как внутри всё начинает бурлить. Как магия, до того спокойно дремавшая, лениво приоткрывает один глаз и вырывается на свободу. На волосах Карми появились огненно-красные всполохи. Самфир невольно залюбовался ими, не в силах пошевелиться.
— Всё! Хватит! Мне это надоело! — Кармиллин, почувствовав, как волшебство наполняет её, приободрилась.
Ей казалось, что она становится сильнее, умнее, и вообще… зря они сняли с неё те магические кандалы. Ой зря.
Щёлкнув пальцами, девушка отодвинула от себя стол на двадцать сантиметров, с садистским удовольствием пихнув им егеря, резко встала, расстегнула полушубок, в котором становилось жарко, и достала из внутреннего кармана несколько тонких гнущихся пластин.
— Значит так. Вот мои документы, подтверждающие моё происхождение. Это — диплом об окончании Королевской Академии Магии. А это, — она демонстративно помахала последней пластинкой перед носом егеря, — моё разрешение на пребывание в ваших землях. Не ваша ли рунная печать здесь стоит, а, граф Альгердо?!
Чем больше она говорила, тем сильнее разгоралось магическое пламя в её волосах. Оно не обжигало, даже не согревало, но придавало девушке вид воинственный и даже немного опасный. Немногие маги могли похвастаться подобным сродством со стихией, но Кармиллин повезло. Огонь был в некотором роде частью её. Родители мечтали о том, что она построит карьеру мага-воителя, но… душа девушки, тогда ещё девочки, лежала совсем к другому. Драконы… она грезила ими, мечтала однажды оседлать одного из них и взмыть в небо…
— Десять антрацитовых драконов мне в задницу! — ругнулся Самфир, пробегая глазами по документам Кармиллин. — Балгор! Срочно! Мы поймали не того человека!
Карми не успела отпраздновать победу и подумать о том, как она здорово проведёт время в сторожке, пока эти двое занимаются настоящей проблемой, но не тут-то было.
— Балгор, хватай эту… и понеслись.
— У меня имя есть!
— Леди Кармиллин Водрано, вы подозреваетесь в пособничестве контрабандистам!
ГЛАВА 2
Карми была готова скрипеть зубами от ярости. Ну где это видано, что с аристократкой так обращаются?! Впрочем, в этот раз всё было гораздо лучше. Её снова связали, но на этот раз аккуратно и почти безболезненно, запихнули на спину лошади. Надо же, путешествие почти с комфортом. Позади девушки сел Балгор, который и направлял лошадь. Впереди уже мчался Самфир.
Исследовательница наклонилась вбок, прижимаясь к лошадиной шее.
“Будь проклят тот, кто придумал, что везти девушку перед собой на лошади — это романтично и удобно! А ведь потом все подхватили. Чувствую себя мешком с картошкой. Причём гнилой!” — обиженно думала Карми, пытаясь удержаться в седле. Перед глазами мелькали заснеженные ветки. В любой другой ситуации она бы обязательно отметила красоту местных пейзажей, но страх свалиться в снег или получить хлёсткий удар в лицо не давал ей расслабиться ни на секунду.
— Прорыв в двадцатом секторе! — крикнул Самфир, чуть придержав свою лошадь.
— Да, ваше сиятельство! — рявкнул Балгор, ударяя пятками по бокам лошади.
Та прибавила скорости, Кармиллин испуганно пискнула.
— Не бойся, браконьерка, не уроню. Нельзя такую красоту ронять, — немного смущаясь, добавил парнишка уже тише и посмотрел на начальника.
Самфир его, конечно, не услышал. Он скакал метров на двадцать впереди, а ветер хорошо свистел в ушах на такой скорости. Карми пропустила комплимент мимо ушей. Она всё ещё чувствовала себя мешком гнилой картошки, пусть и очаровательным.
“Хорошо, что позавтракала легко. А не то бы всё попросилось назад”, — обречённо думала она, смиряясь со своей судьбой.
Главный егерь Сильманских гор потому и был главным, что посвящал всего себя работе. Император отзывался о нём чуть ли не как о воплощении божества порядочности на земле. Порядочности и упёртости, если быть точнее. Вот и приходилось терпеть, всё равно не услышит. А даже если услышит, не захочет ничего менять. Такие, как Самфир, всегда считают себя правыми. И даже получив доказательства того, что они радостно сели в лужу, будут настаивать на собственной правоте.
“Не спорь с баранами и ослами. Будь выше этого”, — напомнила себе Карми во время очередного рывка лошади. Вскрикнув, девушка судорожно вцепилась обеими руками в гриву лошади.
— Не бойся, красавица, не уроню, — заверил её Балгор, по-свойски прижимая одной рукой к груди.
Кармиллин чуть не задохнулась от возмущения. Так неуважительно с ней ещё никто не обращался! Это было уже за гранью добра и зла. Хотелось развернуться и прописать наглецу звонкую пощёчину. Но исследовательница держалась, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт.
“По крайней мере он не пытается тебя облапать. Радуйся хотя бы этому!” — утешила она себя.
***
Спустя полчаса напряжённой тряски и мысленных ругательств Кармиллин, они прибыли на место. Самфир резко спрыгнул с лошади и пошёл изучать место преступления.
Кармиллин с наслаждением спустилась на землю и потянулась, вытягивая связанные руки вниз.
— Спасибо, — поблагодарила она Балгора, осматриваясь.
Чем этот кусок леса отличался от всего остального, она не понимала. И это вызывало у неё любопытство. Как-никак, она в самом настоящем заповеднике драконов, и узнать о нём побольше было бы неплохо. Правда в то, что у неё получится. Карми не верила. Его сиятельство Альгердо не любил раскрывать свои секреты.
Вдохнув полной грудью, Карми потрогала путы на запястьях, поймала неодобрительный взгляд Балгора и печально выдохнула.
— Ну что ты на меня смотришь? Сам немного маг, знаешь же, как неприятно, когда тебе перекрывают магические каналы. Меня вот подташнивает и голова болит, — пожаловалась она и прикусила язык.
Откровение явно было лишним. Если этот Самфир решит, что она всё-таки преступница, то может издеваться над ней и таким образом, чтобы выбить признание. Слово “пытки” Карми не переносила, для неё это было что-то настолько бесчеловечным, что увязать “пытки” и “аристократ” в одном предложении она просто не могла.
— Понимаю, — сочувствующе ответил ей Балгор. — Обещаешь не убегать?
Вопрос поставил Кармиллин в тупик. Но упускать возможность избавиться от пут или хотя бы немного ослабить их Карми не собиралась. Не каждый день попадается такой простодушный добряк, способный сочувствовать. “А Самфиру есть чему поучиться у тебя, малыш. Как жаль, что он уже не в том возрасте, когда люди меняются хоть сколько-нибудь значительно”, — подумала исследовательница и улыбнулась.
— Слово майстрисс, — заверила его Кармиллин.
— Ты бы такими титулами не разбрасывалась, красотка. Начальник этого не любит, — предупредил Балгор. — Простого “обещаю” было бы достаточно, — добавил он, подошёл к Карми и стянул ленту с запястий.
Девушка почувствовала, как магическая энергия снова потекла по телу, и улыбнулась. Всё-таки это прекрасно. Можно понять даже глупцов, осознанно перекрывающих каналы магии в теле, чтобы потом испытать это наслаждение.
Радовалась она недолго. Балгор нагнулся и связал лентой её лодыжки. Не очень близко друг к другу, двигаться Кармиллин могла, но даже о быстром шаге, тем более в снегах, и речи быть не могло.
— Эй! — возмущённо вскрикнула исследовательница.
— Я и так делаю больше, чем могу. Уж очень ты миленькая. Так что не пищи тут! — Балгор шутливо погрозил ей пальцем, на что Карми лишь фыркнула в ответ.
“Я же пообещала! Дала слово аристократки! Почему он не верит мне? Что за неуважение такое?”
Но вслух она не произнесла ни слова. В конце концов, он сделал хоть что-то хорошее для неё. И Карми, как аристократка, должна быть благодарна.
“Ничего… я ещё отблагодарю тебя, Самфир Альгердо! Так отблагодарю, что до конца дней тебе наша встреча вспоминаться будет!
— Нашёл прорыв! — подал голос главный егерь, привлекая внимание помощника.
— Мне пора, красавица, — подмигнув, прошептал ей Балгор и поспешил к начальнику.
Поначалу Кармиллин растерялась. Она не знала, что ей делать. но потом, взяв себя в руки, уверенно пошла в сторону мужчин. Если здесь действительно есть браконьеры, а вероятность очень высока, то она в опасности. Снять магические оковы быстро может только тот, кто их надел. Или тот, кому позволено их снимать. Ей придётся повозиться не меньше часа в магической лаборатории. А значит, быстро передвигаться она в ближайшее время не сможет. Не хватало ещё угодить в заложники или что-то в этом духе! Браконьеры далеко не благородные особы, они не преминут воспользоваться беспомощностью. Нужно быть начеку.
Пробираясь через сугробы, Кармиллин внимательно вслушивалась в диалог и мотала новую информацию на воображаемый ус.
— Чётко сработано, — ворчал под нос Самфир. — Три контура обошли, словно их и нет. Хорошо, что я недавно четвёртый натянул. На нём-то они и попались.
— Но не оставили следов аур, — задумчиво протянул Балгор. — И следов нет. Что делать будем?
— Искать, — разозлённо ответил Самфир и оскалился. — Ты зачем ей руки развязал? С ума сошёл?! — рыкнул на помощника главный егерь, недовольно посмотрев на Кармиллин.
Он что-то прошептал под нос, и девушку снова резко подняло в воздух. Не выдержав, Карми демонстративно сложила руки на груди, показывая, что ей всё происходящее очень не по душе.
— Надо искать ближайшее гнездо, господин егерь, — ехидно заметила Кармиллин. — Если эти нарушители за чем и проникли в заповедник, то за яйцами ледяных дрейков.
— Зачем им это? — задумчиво спросил Самфир.
Кармиллин захотела зарычать от ярости. И это егерь? Да как он вообще эту должность получил?! Охранять-то, может быть, он и умеет, но о подопечных ничего не знает. Совсем ничего. Это же просто катастрофа!
— Первые птенцы должны вылупиться уже через неделю. За это время можно успеть довезти яйца до заказчиков. Если провести правильный ритуал, то можно привязать дрейка к себе в качестве фамильяра или животного-донора. А ледяные дрейки в этом плане очень даже хороши.
Повисло молчание. Кармиллин с наслаждением наблюдала, как на лице Самфира сменяется одна эмоция за другой: раздражение, удивление, гнев, ярость.
— Это запрещено законом! — рыкнул егерь.
— Запрещено привязывать диких дрейков. А вот тех, которых вывели на ферме, очень даже можно. Как думаете, ваше сиятельство, насколько сложно подделать собственные документы и вписать десяток лишних яиц, которые были украдены в природе? — Голос Кармиллин сочился ядом.
— Ты точно с ними связана! И заговариваешь мне зубы, пока твои подельники крадут яйца! — недовольно выкрикнул Самфир и встряхнул Кармиллин в воздухе.
В волосах девушки на мгновение появились огненные всполохи. Она была просто в ярости и держалась из последних сил. Не так-то просто пытаться помочь тому, кто видит в тебе врага.
— Я исследовательница, ваше сиятельство. Специализируюсь на драконах и их младших собратьях. А то, что я вам рассказала, знает, пожалуй, каждый маг! Если вы невнимательно слушали лекции в академии, то в чём моя вина? Опустите меня, наконец, на землю, развяжите ноги, и давайте отправимся на поиски похитителей. Может быть, ещё не поздно, и мы успеем предотвратить преступление.
Неизвестно, что подействовало на Самфира: командный тон, уверенность Кармиллин или возможность не допустить похищения, но он махнул рукой.
— Учти, если попробуешь что-то выкинуть, буду бить магией на поражение! Без предупреждения.
Кармиллин сглотнула и кивнула. Уж в чём в чём, а в магической мощи Самфиру отказать было нельзя. Угроза звучала действительно устрашающе, но мысль о том, что кто-то может нарушить закон и пленить вольное дикое существо, разжигала внутри огонь ярости, и Карми была готова рискнуть, лишь бы не допустить подобного исхода.
ГЛАВА 3
Снег поскрипывал под ногами, и даже ослабленные путы на лодыжках не делали перемещение более лёгким.
“Вот правильно говорят, что, выбираясь на полевую работу, нужно забывать о том, кто ты есть, и одеваться как простой рабочий. Но ты же у нас леди, да, Карми?! — ругала себя исследовательница. — Платьишко тебе надо. Полушубок беленький с короткими рукавами. Тоже мне, красавица нашлась. И перед кем ты думала хвост распускать? Перед этими двумя? Да они ничего дальше собственного носа не видят! Хотя.. Балгор, конечно, ценитель красоты, но он тебе не пара”.
Обдумывая все раз за разом совершённые ошибки и способы минимизации последствий, Кармиллин не заметила, как они добрались до края обрыва. Остановившись, она замерла, чувствуя, как у неё захватывает дух. Заповедные места были таковыми не только из-за редких магических зверей, облюбовавших их для жизни, но и из-за поразительной красоты.
— Как… прекрасно, — прошептала Карми.
Мужчины ей не ответили, вглядываясь в даль. А вот исследовательница позволила себе насладиться красотой. По одной из массивных чёрных скал сочилась горячая вода. Вокруг поднимался пар, оседающий хлопьями снега вокруг. Ветви деревьев вокруг покрылись толстым слоем пушистого инея.
— Ничего не вижу, — прошептал Самфир. — Но они уже должны были добраться… неужели неправильно выбрали направление?
Балгор шумно потянул носом воздух и покачал головой:
— Нет. Я чувствую их запах.
Карми напряглась. Не могут люди так хорошо чувствовать подобные вещи. Кто такой этот Балгор? Надо будет разузнать попозже и, возможно, написать рапорт императору.
Продолжая осматриваться, Кармиллин тихо, стараясь не привлекать внимания, двинулась в сторону горячего источника. Она много читала про подобные чудеса природы, но видеть раньше не доводилось. Хотелось прикоснуться, попробовать… узнать, какой он на самом деле. А ещё проверить, есть ли в этом месте выход элементального огня. Ведь если есть… то можно осторожно пополнить резервы!
Мечтам не суждено было сбыться. Подойдя поближе, Карми увидела странные впадины на снегу. Присмотревшись, она заметила, что они находились друг от друга на примерно одинаковом расстоянии. Расстоянии человеческого шага.
— Сюда! — крикнула она и замахала руками, привлекая к себе внимание. — Я нашла следы!
Спустя мгновение Самфир уже был рядом, зажимая ей рот ладонью.
— Не ори. Спугнёшь, — строго заметил он и недовольно отдёрнул руку.
Кармиллин, не терпящая подобного отношения, со злости укусила его, что было силы. Надо отдать Самфиру должное, он только недовольно зашипел и потряс ладонью, не сказав ни одного плохого слова. Только посмотрел на Карми так, словно та маленькая глупая девочка, которую стоило бы хорошенько выпороть.
— Смотрите. Тут у нас снегогенератор почти, — заметила Кармиллин, указывая рукой на падающие с неба снежинки. — Вот всё и замело.
Самфир прошипел что-то неразборчивое и кивнул.
— Допустим. Я зайду внутрь, проверю гнездо.
— Я с вами! — решительно заявила Карми, приподнимая подол юбки, чтобы сделать шаг внутрь.
— Если мать там, вам может не поздоровиться.
— А если там браконьеры, может не поздоровиться вам, — решительно заявила девушка. — Знаете, я, может быть, и исследовательница, но боевую подготовку тоже проходила.
— Стой здесь и не шевелись, — резко прорычал Самфир. — Слишком уж всё хорошо для тебя складывается. Похоже на ловушку. Пискнешь — шею сверну.
Он зло сверкнул глазами, и Кармиллин отшатнулась.
— Я просто…
— Просто стой в стороне и не вмешивайся, — прошипел Самфир и пошёл в сторону пещеры, скрывавшейся за чёрными скалами.
Проходящий мимо Балгор бросил:
— Ничего личного. Но я бы постоял на твоём месте здесь, красавица.
Кармиллин вздохнула, недовольно топнула ножкой, когда оба мужчины скрылись за чёрными камнями, и опечаленно вздохнула. Она была так близко к цели своей поездки, к настоящему гнезду дикого ледяного дрейка… а тут… Ей нужно просто стоять и ждать! Ждать, когда то, что ей дорого и интересно, может быть в опасности.
“Будем надеяться, что они справятся, если браконьеры там. Иначе придётся быстро-быстро убегать. Кстати, маленький горячий водопадик!”
Одним из достоинств леди Водрано было умение быстро переключаться с чего-то плохого на что-то хорошее. Она осмотрелась, мысленно проложила по камням путь поближе к источнику и отправилась к намеченной цели. Время было дорого, а узнав один раз, есть ли тут прямой поток источника огня, можно и потом подойти. Связанные лодыжки накладывали серьёзные ограничения, и простой на первый взгляд путь мог стать весьма травмоопасным.
Ноги скользили по огромным валунам, покрытым тонкой корочкой льда, но Кармиллин решила не останавливаться. Подсушить одежду магией можно и позже. Жажда исследований гнала её вперёд и придавала сил.
Оказавшись в пяти метрах от скалы, по которой стекал кипяток, она остановилась. Дальше идти было опасно. Да и не нужно.
— Иди сюда, огонёк, — позвала Карми, протягивая руки к воде.
Ничего не произошло. Обычно огонь легко и быстро отзывался на её слова, но не в этот раз. Карми закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Журчание воды то и дело заставляло мысли утекать в другую сторону, но она продолжала стараться изо всех сил.
Ощущение того, что с одной стороны дует холодный ветер, а с другой на лицо падают мелкие тёплые капельки, будоражило душу. Хотелось вдоволь насладиться им, и это ещё больше сбивало Кармиллин с нужного настроения. Наконец ей всё-таки удалось ухватиться за тонкую ниточку невидимого пламени.
“Ура! Я была права!” — радостно подумала исследовательница, потянув тепло на себя.
Мысленно обмотав кончик нити огненного источника вокруг запястья, она потянула ещё… и ещё, пока не почувствовала, как тело наполняется невероятной силой. Если есть что-то приятнее, чем ощутить магию после того, как потоки в теле были перекрыты, то это оно. Ощущение наполнением первозданной энергией подходящего типа.
В такие моменты кажется, что море по колено, горы по плечо, за спиной вырастают крылья… и нет ничего невозможного. Невероятная гармония с окружающим миром и собой, к которой стремится каждый маг, ищущий величия и силы.
Пусть подобные цели были далеки от мечтаний Карми, она продолжала нежиться в тепле огня. Она находила в нём особое утешение, ведь только огонь принимал её такой, какая она есть. “Огненная девочка” часто шла против правил, прокладывая свой собственный путь. Нарывалась на осуждение или недовольные шепотки за спиной, и отмываться от этой грязи она могла только очищающим огнём.
В тот момент Кармиллин казалось, что всё становится просто прекрасно. Она не заметила, как, переполнившись первородной энергией, путы с тихим хлюпаньем упали в воду, не заметила, как вода в источнике начала бить сильнее, разогревая всё вокруг. То, что было в реальном мире, отступало на второй план, давая простор для очищения души от обид, от злости на Самфира, от негодования по поводу Балгора. Первозданное, идеальное спокойствие...
ГЛАВА 4
Самфир входил в пещеру уверенно. Он хорошо знал самку, которая облюбовала это укромное место. Прошептав заклинание, сглаживающее его яркую ауру, егерь уверенно двигался вперёд. Вскоре пещера начала ветвиться. Направо — к камере, в которой обычно растили молодняк, а вот дорога налево вела к кладке.
Идущий позади Балгор призвал магического светлячка и с интересом осматривался. Обычно Самфир не брал его с собой в такие места, поэтому для парня всё было ново и необычно. Стены пещеры, покрытые тонким слоем льда и блестящие в свете огонька, звуки. Юноша изучал всё кругом, пытаясь запомнить как можно лучше.
Постепенно потолок пещеры начал опускаться, и буквально через двадцать метров Самфир и Балгор передвигались уже ползком.
— Они здесь были, люди, — прокомментировал парень, с трудом сдерживая чих. — Воняет.
— Плохо.
— Похоже, использовали что-то, маскирующее запах. Но меня не проведёшь, — с нотками гордости заметил Балгор.
— Спасибо. Я в курсе, — не нашёл слов для похвалы Самфир, вползая в камеру пещеры и замолкая.
Балгору это очень не понравилось, он ускорился и остановился рядом с наставником. К горлу подступил ком. Юноша начал дышать ртом, потому что наконец-то смог понять, какой из оттенков запаха его смущал долгое время. Кровь, кровь дракона…
Посреди пещеры, прямо на каменном гнезде, лежало тело снежного дрейка. Чешуя его ещё блестела, красноречиво говоря о том, что убийство произошло не очень давно.
— Я найду их. Найду и убью, — прорычал Самфир, распрямляясь в полный рост и уверенно подходя к гнезду, чтобы осмотреть дрейка. — Балгор, иди наружу. Проследи за девчонкой. Не знаю уж, с ними она или нет, но проверить, чтобы ей тоже голову не скрутили, будет нелишним. Но не высовывайся, следи издалека.
— Да, ваше сиятельство! — вытянувшись в струнку, откликнулся Балгор и пополз в обратном направлении.
С трудом сдерживая звериный рык, Самфир призвал своего светляка и принялся осматривать тело. Это была молодая самка, всего пятнадцать лет. Её первая оплодотворённая кладка. В том году она отложила пустые яйца и очень горевала. В этом году… всё должно было быть хорошо. Самфир лично проверил, что сердца всех её четырёх детей бьются под скорлупой. И теперь… ничего этого не будет.
В груди зияла дыра. Это он виноват. Не уследил, не досмотрел. Эти слова тревожным колокольным звоном отзывались внутри сознания, мешая сосредоточиться. Но Самфир всё же смог взять себя в руки и осмотреть тело.
Какой-то невероятной силой дрейку свернули шею. Скорее даже разорвали пару межпозвоночных дисков. Потом перерезали горло и собрали кровь. Она тоже была ценным алхимическим компонентом, наверняка за неё выручат неплохую сумму.
— Спи спокойно, Йоркнда, — прошептал Самфир, закрывая дрейку глаза.
Потом он перевернул самочку на спину, прижал гибкий хвост к груди, поджал четыре лапы и завернул в её собственные крылья. Вытащить тело из пещеры будет тяжело, но, во-первых, это всё ещё ценные ингредиенты, нечего пропадать добру, а во-вторых… магией можно будет вызвать её последние воспоминания. Они могут послужить доказательствами в суде.
Укутав тело дрейка в собственный плащ, Самфир отправился наружу со всей возможной скоростью. Он хотел лично свернуть кому-нибудь шею. А лучше две. Дрейк, может быть, и самый младший из всего драконьего рода, но самка, охраняющая кладку, наверняка способна убить одного человека, посягнувшего на её потомство.
***
Спустя двадцать минут порядком уставший Самфир выбрался из пещеры. Оставалось надеяться, что браконьеры не ушли далеко. Всё-таки яйца — ценный и хрупкий груз, с ним мороки ещё больше, чем с телом.
“Нет. Нельзя было её оставить. Мало ли кто забрался бы в пещеру… Да, время дорого, но я успею”, — успокоил себя егерь, нервно сжимая и разжимая кулаки.
— Балгор? — позвал он, и тут же услышал тихий ответ:
— Сюда. Тут что-то странное.
Самфир пригнулся и пошёл на звук. Помощник нашёлся за одним из валунов. Он кивнул в сторону источника, егерь поднял взгляд и замер в удивлении. Совсем близко к кипящей воде стояла та самая девушка, назвавшаяся Кармиллин Водрано.
“Надо было всё-таки посмотреть документы. Вечно спешу. Ничего, ещё успею”, — подумал Самфир, наблюдая за тем, как Карми, балансируя на носочках, тянет руки к воде, а та кружит рядом тугими жгутами, создавая некое подобие кокона вокруг.
— Красиво. Она красивая, — заметил Балгор.
— И сильная, — задумчиво протянул Самфир. — Тут совсем слабый источник. Его даже в карты не заносили, потому что толку от него никакого, а она дотянулась.
— Может, действительно майстрисс? — задумчиво протянул Балгор. — И красавица такая! Прямо куколка! И страхом от неё не пахнет. Точно вам говорю. И как в пещере от неё не пахло. Она отдельно.
— А ты никак влюбился? — немного ехидно спросил Самфир, не сводя взгляда с Кармиллин.
Пусть он и старался поддерживать образ сурового мужчины, не знающего слов любви, отказать себе в том, чтобы любоваться женской красотой, он не мог. Это было что-то сродни дыханию, что-то такое естественное и завораживающее, что смогло достучаться даже до Самфира.
Кармиллин ненадолго приподнялась над камнем, потоки воды создали вокруг неё совсем плотный кокон, а потом, неожиданно для всех, девушка упала.
Послышался вскрик боли, и Самфир, выронив тело Йоркнды, бросился на выручку, сам не заметив, как это произошло.
Вытащив почти не сопротивляющуюся Кармиллин из горячей воды, Самфир усадил её на камень и строго спросил:
— Болит что-то? — Его голос звучал немного резко, отчего Карми отшатнулась и чуть не упала. — Сиди спокойно — приказал Самфир, принимаясь бесцеремонно осматривать девушку.
Проверил руки, ноги, потом осмотрел голову.
— Кажется, ушиб.
Кармиллин всё это время пыталась прийти в себя. Перед глазами плясали тёмные пятна, и она явственно осознавала, что эйфория от наполенния первозданной энергией прошла, а вот ноющая боль в голове осталась. Зажмурившись, она коснулась затылка и тут же отдёрнула руку. Место неприятно саднило. Этот жест не укрылся от Самфира, и он тут же встал за спину девушки, вынудил ту наклонить голову вперёд, осторожно раздвинул пальцами волосы и прокомментировал:
— Ссадина. Балгор, дай антисептик. Обработаем рану леди, высушимся и…
— Пойдём по следу браконьеров? — осторожно уточнила Кармиллин.
Она чувствовала себя совершенно беспомощной, не знала, что ей делать, но сидеть сложа руки не хотела.
— Да.
— Они… украли?.. — с придыханием спросила Кармиллин, чувствуя, как внутри начинает закипать ярость вперемешку с отчаянием.
Она ничего не могла сделать, никак не могла повлиять на произошедшее, но что, если она стала ключом к успеху контрабандистов. Всполохи пламени стелились по её волосам, красноречиво говоря о буре эмоций, бушевавшей внутри девушки.
— Мне жаль, — только и смог ответить Самфир.
— Я их найду, — решительно заявила Кармиллин, резко поднимаясь.
Она покачнулась, и егерь едва успел схватить её за локоть.
— У вас сотрясение. Вам нужен лекарь, а не гоняться за преступниками. Балгор!..
— Я. Пойду. И. Найду. Их, — решительно заявила Карми, расправляя плечи.
Голова болела, перед глазами снова запрыгали неприятные тёмные пятна. Карми вцепилась в руку Самфира, чтобы не потерять равновесие. Одежда постепенно начинала промерзать, становилось холодно.
— Вам нужен лекарь и отдых. Балгор отведёт вас в сторожку и проследит, чтобы вы никуда не сбежали. С обвинениями разберёмся позже.
— Нет! — решительно заявила Кармиллин, скрещивая руки на груди. — Мы должны вернуть детей.
— Она, кажется, бредит, — прошептал Балгор на ухо начальнику.
— Я вижу, — согласно кивнул Самфир.
— А я всё слышу. И я не брежу. Хватит делать из меня какую-то дурочку! Достаточно принести извинения, мы исправим большую ошибку, а потом разберёмся с этим досадным недоразумением.
Кое-как отогнав чёрные пятна перед глазами, Кармиллин призвала магией поток тёплого воздуха, которым высушила одежду себе и Самфиру. Балгор довольно щурился, подставляя лицо порывам.
— Прямо весной запахло…
— Бывает. Прошу прощения, — заметила Кармиллин. — В любом случае, ваше сиятельство, вам пригодится помощь опытного мага. И один из них стоит сейчас перед вами.
— Чем мне поможет бытовушник? — обречённо спросил Самфир.
Он не имел ничего против бытовой магии, но считал её полностью бесполезной в бою. Естественно, ни один полк не выдвигался в поход без одного, а то и двух бытовых магов, создававших комфорт и помогавших поддерживать безопасность, но на боевые операции их, естественно, никто не брал. Слишком слабые и слишком ценные в других местах.
Кармиллин покачала головой, прикрыла глаза, сосредотачиваясь и вытягивая раскрытую ладонь вперёд. Спустя мгновение на ней появился огненный шар.
— Бытовушник, значит? Когда вы перестанете судить по первому впечатлению? — немного обиженно спросила Карми, подкидывая шарик на ладони.
Она поймала его на указательный палец, раскрутила свободной рукой, а потом схватила и запустила в воздух.
— Браконьеры могли это увидеть.
— Пусть видят. Я не позволю им обижать то, что мне дорого. Идёмте уже. Я знаю, в какую сторону они отправились.
Балгор и Самфир переглянулись, после чего егерь сделал знак помощнику отправиться за лошадьми, а сам спросил:
— И откуда у тебя такая уверенность?
— Самка дрейка была связана с источником огня, он принял её. Магия укажет мне верный путь. Смотрите, — сказала она, делая странные движения руками в воздухе.
Она словно пряла невидимую нить, которая постепенно начала наливаться красноватым светом. Создав небольшой фрагмент, Карми указала на него подбородком Самфиру.
— Источник выведет нас туда, куда нужно. Но лучше поспешить. В любом случае метров через двести станет ясно, права я или нет. Слишком долго заметать следы в таком снегу не получится. Рано или поздно мы наткнёмся на отметины на их пути. Не в снегу увязнут, так ветки поломают.
Самфир кивнул, соглашаясь с доводами. В любом случае оставлять всё просто так категорически нельзя. Нужно как можно скорее поймать преступников и предать их суду.
ГЛАВА 5
В этот раз Самфир усадил своевольную дамочку перед собой. Сделать видимым большой участок путеводной нити у неё не получилось, а егерь предпочитал прокладывать путь самостоятельно. Балгор, хоть и был смышлёным малым, многого ещё не знал, мог и ошибиться. Да и… надо проследить, чтобы девица не свалилась и не нанесла себе ещё травм. Одно дело немного припугнуть её болью при задержании, и совсем другое — нанести серьёзные увечья. Ей и так уже досталось.
Самфир вздохнул и направил лошадь чуть левее. Нить вела аккурат между двух старых елей, точно по следам браконьеров, но бороться с их массивными нижними лапами не было желания.
— Мы сбились с пути, — тут же подала голос Кармиллин, хотя до этого момента сидела тихо-тихо, только теребила в руках путеводную нить.
— Я знаю. Через ели идти будет тяжело. Лучше объехать, — спокойно, словно маленькой, пояснил Самфир, свободной рукой отводя от их лиц ближайшую ветку.
— Уже близко, — прошептала Кармиллин. — Я сожгу их! Сожгу дотла!
— Запрещаю, — немного меланхолично ответил Самфир.
Он не верил в то, что девчонка сможет сделать что-то внушительное. Всё-таки большинство боевых магов он по долгу службы знал в лицо, и эта Кармиллин Водрано не входила в их число, хотя по возрасту должна была. Но перестраховаться на всякий случай было не лишним. Мало ли…
— Они…
— Запрещаю, — повторил Самфир. — У них яйца. Хочешь сжечь и их тоже?
— Н-нет, — тихо ответила Кармиллин и сосредоточилась на нити.
В сознании её удерживала только огненная ярость и желание отомстить. Она не думала о многих вещах, о которых следовало. Вот, например, совсем забыла о яйцах.
“Надо к лекарю. Совсем нехорошо”, — подумала Карми и снова сосредоточилась на нити.
Две лошади и трое всадников продолжали двигаться через заповедный лес. Лошади порядком устали, но продолжали вышагивать вперёд, следуя указаниям Самфира и Балгора. Юноша то и дело осматривался по сторонам, стараясь заметить, не пытаются ли преступники запутать следы.
— Не пытаются ли заманить в ловушку? — задумчиво протянул Балгор.
— Тоже об этом думал, — тихо ответил Самфир, прижимая к себе задремавшую Кармиллин.
Путеводная нить в её руках постепенно истончалась, но в ней больше не было нужды. Браконьеры давно перестали прятать следы. Это-то и было странно.
— Следы… они очень точно начинались. Мы бы успели сами проверить подобный радиус. Как раз они выиграли время, чтобы подготовить засаду…
— Молодец. Хорошо мыслишь, — похвалил помощника Самфир и поднял раскрытую ладонь.
Балгор тут же замолчал, прислушиваясь. Вдалеке треснула ветка. Потом ещё раз. Зимний лес часто поскрипывал, но не так. Казалось, что кто-то эти ветки выламывает.
— Попались, голубчики, — нехорошо улыбнувшись, прошептал Самфир. — Спешиваемся.
Кивнув, Балгор бесшумно спрыгнул на землю и принялся осматриваться.
— Помоги, — попросил Самфир, кивком указывая на Кармиллин.
Девушка продолжала дремать. Балгор придержал её за ногу, пока начальник спешивался, а потом помог снять со спины лошади. Вместе с Самфиром они уложили её под старой ёлкой, привязали рядом лошадей и, убедившись, что Кармиллин спит, двинулись вперёд.
— Можно? Можно? — нетерпеливо спросил Балгор.
— Можно, — уверенно кивнув, ответил Самфир, проверяя, хорошо ли выходит из ножен меч.
Балгор довольно ухмыльнулся, чуть пригнулся и оскалился. Его тело начало меняться. Ноги становились короче, лицо удлинялось, он весь покрывался шерстью. Вскоре рядом с Самфиром, нетерпеливо размахивая хвостом из стороны в сторону, стоял снежный барс. Он тихонько рыкнул, показывая, что готов, и они с Самфиром, стараясь не издавать лишних звуков, двинулись по следам вперёд.
Через десяток шагов кот мурлыкнул и отошёл в сторону, спустя пару мгновений он слился с зимним лесом, но Самфир знал, что верный товарищ рядом. Засада — очень вероятное развитие событий. Уже не первый раз его пытаются поймать на том, что он в кураже погони что-то не рассчитает. Но нет, Самфир был готов ко всему.
Как и ожидалось, следы начали постепенно путаться. Самфиру пришлось изрядно покружить, чтобы найти верный путь. Где-то рядом был Балгор, подавал начальнику знаки треском ломаемых веток. Наконец, напав на верный след, Самфир рванул вперёд, оголив меч. Он не собирался драться в рукопашную, нет, он призовёт магию воздуха и покажет наглецам их место, меч — это всего лишь отвлекающий манёвр.
Ворвавшись на поляну, Самфир застал странную картину. На пеньке перед небольшим костерком сидела женщина лет сорока. Она всматривалась в пламя, и Самфир сразу же заподозрил неладное.
— Руки вверх! Соблюдать тишину! — потребовал он, медленно приближаясь.
Судя по тому, что шапку женщины украшало множество отполированных кусочков сердолика, она была смотрящей в огонь. Сильный маг, способный видеть в языках пламени то, что пожелает.
— О, Самфир. Как я рада видеть тебя, мальчик. Думала уже, слишком хорошо следы запутала.
Женщина откинула с лица выбившиеся тёмные пряди, и Самфир замер, словно громом поражённый. Он знал её! Лукерция Эстро. Одна из наставниц, пытавшихся пробудить в нём огненную магию, которая ценилась в войсках гораздо больше воздушной.
Увидеть её было шоком. Для Самфира Лукерция всегда была примером преданности и верности империи, а тут…
— Вы!.. — только и смог выдавить из себя егерь.
— Я. А ты возмужал. Даже посмотреть приятно. Уже не тот тощий нескладный подросток, который тайком плакал после моих уроков.
— Откуда вы?..
— Огонь. Огонь покажет всё, — с улыбкой заметила она. — Ты подходи, садись. Яиц у меня всё равно нет. Они мне и не были нужны, — спокойно говорила женщина, даже не пытаясь нападать, защищаться или хотя бы убегать. Казалось, что она планировала провести у этого костра не один час и не два.
— О чём вы говорите?! Вы понимаете, что вы совершили преступление?!
— Говоришь так, будто я глупая малолетка, — под нос себе буркнула женщина и сверкнула синими глазами. — Я прекрасно знаю, что я делаю, Самфир. Мне нужна была кровь дрейка, и я её получила. Знаешь, пять лет в казематах или три года в штрафбате — это ничто по сравнению с возможностью исцелить старые раны и повысить свой магический уровень. Если бы этот идиот император не носился как курочка с яйцом с этими дрейками и вивернами, всё было бы гораздо проще…
Лукерция покачала головой, словно сетуя на неразумность маленького ребёнка. Самфир не знал, что ему делать. Если браконьеры решили использовать старого друга… То они стали гораздо изощрённее. Гораздо! И это становилось просто-напросто опасным.
— О, садись. Смотри. Сейчас начнётся самое интересное. Твою помощницу нашли. Вот мальчики повеселятся.
Сердце Самфира ушло в пятки. На такой ход он не рассчитывал.
— Они не посмеют! — рыкнул егерь. — Она аристократка!
— Не посмеют. Если ты отпустишь всех нас с миром, с девочкой всё будет в порядке. Слово майстрисс, — ядовито улыбаясь, заметила Лукерция.
ГЛАВА 6
Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Хотелось лежать и ничего не делать. Ждать, пока это отвратительное ощущение уйдёт само собой. Но Кармиллин не могла себе этого позволить. Огонь внутри бушевал и требовал, чтобы она сделала хоть что-нибудь!
С трудом разлепив веки, девушка осмотрелась. Тёмные пятна перед глазами никуда не исчезли, разве что стали чуть более прозрачными. Слабость никуда не делась, и только пламя внутри требовало подрываться и начинать действовать.
Кармиллин медленно села и обхватила руками колени. Можно было прислониться к стволу ели, но девушка побоялась испачкать полушубок Кто знает, сколько времени придётся повозиться, чтобы очистить его от смолы.
Рядом всхрапнули лошади, и Карми почувствовала себя спокойнее. Самфир рядом. Уж этот не даст её в обиду, раз решил назначить преступницей.
“И вот можно нам было встретиться нормально? На каком-нибудь мероприятии там, чтобы поговорить спокойно. Нет! Вляпалась. Можешь убеждать себя сколько угодно, Кармиллин, но выходить за книжного червя тебе не хочется. Тебе нужен кто-то яркий, с кем можно и в приключение, и в экспедицию… и вообще. Кто-то такой же сильный и яркий, как Самфир. Вот, минус один кандидат. Сомневаюсь, что он обратит на тебя внимание после всего произошедшего!”
Помотав головой, Кармиллин отогнала мысли о светской жизни и, встав на четвереньки, поползла из-под ёлки. Услышав снаружи треск, она замерла.
“Это не Самфир! — пронеслось в голове. — Он ходит тихо и осторожно. А тут… прямо ломится кто-то!”
Сердце ушло в пятки и бешено заколотилось там, требуя выпустить его наружу. Кармиллин знала одно: в лесу всё, кроме тех, с кем ты в него вошёл, представляет опасность. И если это не Самфир, то нужно спасаться. Вот только… Куда бежать?
“Некуда… мне некуда бежать. Значит… нужно готовиться защищаться!” — решительно подумала Карми, осторожно растирая подмёрзшие пальцы.
Треск веток постепенно приближался. Лошади нервничали, чувствуя чужака. Били копытом, фыркали. Это было Кармиллин на руку, те звуки, которые она издавала, смешивались с остальными, и заметить девушку было гораздо сложнее.
— Лукерция говорит, что это где-то здесь. Под ёлками…
Услышав разговоры, Кармиллин замерла, ловя каждое слово. Ничего хорошего от гостей она не ждала, поэтому искала возможные слабые места.
— Ага. Сейчас свяжем и поедем. Если что, бросим её на краю… если тётушка сможет долго заговаривать зубы этому идиоту.
По спине снизу вверх пробежала волна обжигающих мурашек. Судя по говору, это были не титулованные особы. Да и титулованным прощать подобное хамство было не с руки. Ярость в сердце Карми требовала рассерженным зверем вырваться из-под дерева и сжечь негодяев дотла. Хорошо, что она умела жить не только эмоциями. Сделав несколько медленных вдохов, девушка приготовилась ждать, когда её обнаружат.
Наплевав на сохранность полушубка, села, прислонившись к стволу ели, опустила голову на грудь, чуть приоткрыла глаза, чтобы в нужный момент призвать на помощь ярость пламени.
Преступники приближались медленно и осторожно.
— Смотри как спешил, ни одной сигнальной растяжки не поставил, — заметил один из мужчин.
— Ну так. Поймать скорее — это же его девиз! Вот мы его на этом и поймаем. Не зря два года следили.
“Подготовились. Что ж, молодцы! Но и я не лыком шита. Я боевой маг, прошедший надлежащую подготовку!” — приобадривала себя Кармиллин, понимая, что маг-то она, может быть, и боевой, но вот состояние у неё сейчас просто отвратительное. Голова кружится, тошнит. Она может не справиться. И от этого становилось страшно. Да, план подлецов был понятен, использовать её как заложницу, но что, если им этого будет мало?
“Не позволю”, — мысленно прошипела Карми.
Ожидание начинало тяготить, хотелось уже раз и навсегда решить эту проблему, дождаться Самфира, влепить ему хлёсткую пощёчину, ещё раз показать документы и отправиться домой. Хватит! Эта исследовательская миссия не задалась с самого начала.
— Подсумки бросил. Что тут у него? Давай посмотрим!
— Идиот! Не трогай. Вот там наверняка может быть сюрприз.
— Да ладно тебе. Убегал в спешке. Не думаю, что он о таком позаботился. О, монетки. Они ему совсем ни к чему. Зелья какие-то.
— Не трогай! Наша цель — девушка. Так, судя по картинкам, она должна быть под этой елью…
— Да никуда она не денется. Лежит в отключке и лежит!
— Брось и пошли.
Перепалка длилась ещё минуту, и Кармиллин успела накрутить себя. Ей казалось, что она слабеет с каждой минутой, что сознание покидает её голову, а она проваливается в липкую вязкую темноту, из которой не вырваться.
В глаза ударил свет, один из мужчин приподнял еловую лапку, давая солнечным лучам полюбоваться тем, что обычно от них скрыто.
— Вживую ещё красивее. Птичка такая. Снегирёк, — заметил вошедший.
— Ага, тащи её сюда, — послышалось сбоку.
“Странно, что лошади их приняли… не испугались. Что-то не так”, — пронеслось в голове Кармиллин, когда она открывала глаза, резко выставив руки вперёд.
С её ладоней сорвался поток пламени, оттолкнувший мужчину на пару метров. Со сдавленным оханьем он приземлился где-то в сугробе.
На этом продуманный план Кармиллин закончился. Выбегать из-под ёлки? Опасно. Выползать? Глупо. Прятаться дальше? Мысли заметались в поисках решения, пока снаружи нечеловеческим голосом ревел второй браконьер.
— Ах ты тварь огненная! — ругнулся он. — Я тебя сейчас!
Кармиллин создала вокруг себя защитную сферу и как раз вовремя. Под ель полетела какая-то склянка. Ударившись о землю, она разбилась, и вокруг занялось пламя. И хорошо занялось, облизывая опавшие еловые иголки и медленно подбираясь к Кармиллин.
Развеяв щит, девушка испуганно поползла в противоположную сторону. Из-под дерева огонь не выберется, снег вокруг, а вот её поджарить может, пусть несильно, но неприятно.
Там уже её ждал браконьер. Стоило руке Кармиллин отодвинуть в сторону еловую лапку, как запястье обожгла стальная хватка.
— Вот ты и попалась, ведьма болотная! — с гадкой ухмылкой прокомментировал мужчина лет тридцати на вид.
Он цыкнул зубом и потащил хрупкую девушку на себя. Кармиллин ничего не могла противопоставить его силе, а формулы подходящих заклинаний путались в голове, вызывая приступы тошноты. Поэтому она не стала сопротивляться и позволила вытащить себя на снег. Мужчина довольно ухмыльнулся, с наслаждением впечатывая Карми лицом в сугроб.
— И пусть только он не выживет, — зловеще заметил браконьер, связывая тугой верёвкой руки Кармиллин. — Я превращу твою жизнь в ад. Мамочка и папочка тебе не помогут, уж поверь.
Сбоку послышался недовольный рык. Кармиллин повернула голову и увидела огромного снежного барса, замахивающегося лапой. Стало безумно страшно. Она закрыла глаза и провалилась в черноту забытья.
ГЛАВА 7
Поняв, что засада оказалась куда более продуманной, чем они с Самфиром ожидали, Балгор затаился. Нельзя, чтобы все попали в ловушку. Не для того они разделились, чтобы сейчас бездумно лишить себя такого замечательного шанса. Он развернулся и побежал обратно, старательно прижимаясь к земле. Мало ли… пусть эта ведьма думает, что он просто снежный барс на охоте, учуял людей и пошёл в другую сторону.
“Девушка! Надо спасти её!” — думал Балгор, делая очередной длинный прыжок и приземляясь на все четыре лапы, только длинный хвост ненадолго мелькнул в воздухе.
Балгор хорошо знал Самфира. За местную живность тот порвёт, но человеческую жизнь начальник всегда ставил выше, пусть даже жизнь возможного преступника.
Взять след удалось метров через сто. Чуткий кошачий нос уловил тот же запах, что был в пещере, барс зарычал и ускорился.
“Как мы могли оставить беззащитную девушку? — думал Балгор. — А как могли не оставить?” — отвечал сам себе вопросом на вопрос. Это был выбор из двух зол, заведомо проигрышный и ужасный.
Мелькали заснеженные холмы, поскрипывали деревья, иногда сбрасывая с веток облачка рассыпчатого снега. В такую погоду стоит прогуливаться вокруг замёрзшего озера, может быть, кататься на санках, можно даже с горки, кувыркаться в снегу, но Балгор гнал прочь мысли о веселье и мчался вперёд.
Неожиданно запах стал более резким, кот остановился. Он никак не мог понять, почему. Отходил на несколько шагов в сторону, и запах ослабевал.
Потратив десяток минут в попытках понять, что это такое, Балгор вздохнул и посмотрел в небо. Тут-то и нашлась разгадка. На одной из веток висел массивный рюкзак. И от него пахло не только браконьерами, но и дрейками.
“Яйца!” — тут же понял Балгор и принялся превращаться в человека.
Это могла быть очередная ловушка, но Балгор просто не мог бросить беззащитных детишек. Самфир не так его воспитал. Быстро вскарабкавшись по чуть обледеневшему стволу, Балгор снял рюкзак с ветки, выбрал сугроб поглубже и спрыгнул в него вместе с хрупкой ношей. Выдохнул, заглянул внутрь. В контейнере лежало четыре яйца, плотно укутанных соломой. Быстро закрыв крышку, чтобы сохранить драгоценное тепло, Балгор осторожно поставил рюкзак на снег и снова превратился в барса.
Если бы не оборот, он бы снял яйца с дерева при помощи магии. И даже мог бы немного согреть их, но оборотни — слабые маги, а уж после оборота у них не остаётся ни капли магических сил. Поэтому приходилось рассчитывать только на физическую силу.
Аккуратно подхватив рюкзак зубами, Балгор снова мчался вперёд. Ему казалось, что он уже опоздал, и юноша невольно начинал корить себя за медлительность. Казалось, что можно было справиться быстрее, ловче и аккуратнее. Хотя если бы за ним наблюдал кто-то со стороны, то скорее всего поражался бы его скорости и находчивости.
***
Добравшись до холма, с которого открывался вид на поляну, Балгор остановился. Он взял чуть левее, чтобы зайти к браконьерам сбоку, и теперь он наблюдал за тем, как из-под еловых лап вырвался столп огня, сметая стоящего напротив мужчину, отталкивая его к стволу ольхи и хорошенько так впечатывая.
“Запах… странный запах!” — подумал Балгор, уловив что-то знакомое и одновременно чуждое.
Обдумать это он не успел. Со стороны раненого мужчины послышались хрипы, и кот, пригнувшись к земле, начал медленно красться в ту сторону. Краем глаза он увидел, как второй браконьер вытащил какой-то пузырёк из кармана и швырнул его под еловые лапы.
“Спокойно. Спокойно! Не делай глупостей. Сейчас нужно действовать медленно и осторожно!” — напомнил себе Балгор, подбираясь к браконьеру.
Барс зарычал, но это было излишней предосторожностью. Несчастному сломало шею неудачным ударом, и он уже не дышал. Осторожно положив на ещё тёплое тело рюкзак с яйцами, Балгор бросился на выручку Кармиллин.
Как раз вовремя. Мерзавец-браконьер успел впечатать её лицом в сугроб и стоял, довольно ухмыляясь. Балгор напрыгнул на мужчину сбоку и повалил в снег. Оскалившись, с размаху ударил лапой, лишая преступника сознания, и бросился к Кармиллин, на ходу принимая человеческий облик.
К счастью, с девушкой было всё в порядке, она просто потеряла сознание.
— Ничего, ничего, моя хорошая. Всё в порядке. Всё уже в порядке, я успел, — шептал Балгор, поднимая девушку на руки и осматриваясь.
Под елью не спрячешься. Иголки выгорели, наполнив воздух ароматом хвои. Недовольно поджав губы, юноша осмотрелся, нашёл несколько стоящих близко друг к другу деревьев и пошёл туда. Снял плащ, укутал в него Кармиллин и только потом вернулся к уже приходящему в себя браконьеру.
— Здравствуй, Гейл, — оскалившись, поздоровался Балгор. — И что же мне с тобой делать?
Внутри оборотня кипела ярость. Он знал этих двоих. Учуял их запах в пещере, не мог вспомнить, почему он кажется знакомым. Всё-таки в звериной форме чутьё намного более острое.
Уже подбегая к поляне с оставленными лошадьми, он знал, кого встретит. И от этого злился ещё больше, чем раньше.
— О, подстилка Самфира. Чтоб ты сдох, — отозвался браконьер, пытаясь сесть.
Балгор не позволил ему, наступив на грудь и посмотрев сверху вниз:
— Предатель!
— А ты верная подстилка. Как только успел так быстро добраться… Сволочи вы! Нельзя ограничивать людей в их праве на охоту.
— Ты сам-то себя слышишь? Мы не звери, чтобы жить без ограничений, — с ухмылкой заметил Балгор, снимая с пояса моток верёвки. — Я думаю, Самфир будет очень рад узнать, что два кандидата на должность младших егерей так сели в лужу. Ох, как он будет рад. Не хотел бы я быть там, когда он будет с вами разговаривать. Ох, с тобой. Монд мёртв.
— Эта стерва убила его?! — с ужасом спросил Гейл, бледнея.
— Да. Она защищалась. Я всё видел. Поэтому… не завидую я тебе, приятель, — поставил точку в разговоре Балгор и принялся вязать единственного оставшегося в живых преступника.
ГЛАВА 8
События развивались стремительно. Убедившись, что Балгор всё сделал правильно и не последовал за ним в ловушку, Самфир связал Лукерцию, затушил костёр и повёл старую знакомую к месту стоянки, надеясь, что воспитанник пошёл именно туда. На душе было погано. Одно дело отбиваться от обезличенного преступника, чьё имя узнаешь в лучшем случае из протоколов допроса, и совсем другое — вязать того, кого уважаешь. Всем сердцем.
Самфир знал, что люди меняются со временем, но чтобы настолько? Самфир косился на Лукерцию, которая вышагивала перед ним, расправив плечи, и недоумевал. Будь рядом Балгор, егерь мог бы позволить себе и крепкое словцо, и, возможно, даже что-то более радикальное, но приходилось сдерживаться.
“Тебя предупреждали, что когда-нибудь ты встретишь среди числа преступников тех, кого всегда считал светом и образцом для подражания. Ты клялся и божился, что справишься. Вот бери и справляйся, Самфир!” — напомнил себе егерь, пытаясь заткнуть огромную дыру в груди.
***
В лагере было спокойно. Кармиллин спала, Балгор сидел рядом с ней, прижимая к груди рюкзак. Всхрапывали лошади. Удивительно, как они не испугались огня. То ли дело в выучке, то ли умаялись за день. Балгор ставил скорее на второе, потому что у самого глаза слипались. Но сон как рукой сняло, когда из-за холма показался Самфир с какой-то женщиной.
— Всё в порядке! — отчитался помощник егеря, резко вскакивая.
— Расслабься. Теперь действительно всё в порядке, — со вздохом заметил Самфир, осматриваясь. — Доложись.
— Один мёртв, второй обезврежен, — довольно отрапортовал Балгор.
— Да не это! — нервно рыкнул на него Самфир.
“Хм… чего это он так о девчонке беспокоится?” — удивлённо подумал Балгор.
— С девушкой всё максимально в порядке. Ей нужен лекарь.
— Я могу помочь, — предложила Лукерция, красноречиво двигая пальцами крепко связанных рук.
— Ты уже помогла, — недовольно фыркнул Самфир. — Бери коня, девушку и яйца и лети на всех парах в резиденцию. Вышли мне кого-нибудь навстречу. А уж я этих двоих доведу.
Балгор с сомнением посмотрел на командира, но спорить не стал. Если Самфир что-то решил, то проще поступить так, как он считает правильным, а потом слушать его рассуждения о том, где было принято неправильное решение, чем спорить. Да и, чего греха таить, помочь красавице всегда приятно.
Приняв из рук Самфира сонно посапывающую Кармиллин, которая только на мгновение приоткрыла глаза, когда её перекладывали, Балгор проверил, надёжно ли висит рюкзак за плечами, достал из кармана путеводный кристалл, активировал его и направил лошадь по светящемуся в воздухе следу, надеясь, что они доберутся без приключений.
Путеводные кристаллы вообще удобная штука. Настроенные на принимающий артефакт, всегда укажут, в какую сторону двигаться. Ну, если ты не на другом конце мира, конечно. Местные путеводники Самфир ещё и доработал так, чтобы они учитывали труднопроходимые места и вели в обход. Правда, не все такие места можно знать, и Балгор надеялся, что в этот раз всё обойдётся.
Время перевалило за полдень, и в животе неприятно урчало. Несколько превращений определённо не способствовали сытости. Барс внутри недовольно ворчал, напоминая, что если ему не дадут хороший кусок свежего мяса, то он обязательно разбушуется. Балгор успокаивал его как мог. Всё-таки зверь не виноват в том, что заперт в человеческом теле.
“Интересно, видела ли Кармиллин? Да даже если не видела… она точно аристократка. Зачем ей такой, как ты?” — Балгор грустно вздохнул и отодвинул эти мысли на второй план. Он знал, что Самфир будет злиться, если узнает о подобных моментах уныния. Наставник всегда говорил, что нужно ценить то, что имеешь, и стремиться к большему.
И Балгор стремился. Щёлкал мысленно по носу зверя внутри себя, призывая к порядку, любовался зимним лесом и следил за путеводной нитью. Раньше ему не доводилось проводить обход в этой части леса, и всё казалось новым и по-своему очаровательным. Вон древняя ель, которая, кажется, видна аж из замка. Стоит, чуть покачивая верхушкой и грозя швырнуть шишкой в незадачливого путника. Рядом следы зайцев. Они кружили вокруг десятка осин, объедая кору по самому низу. Оголодали, бедняги, ну да ничего, зима не будет вечной.
Чуть вдали алела ягодами рябина, похожая почему-то на жутко смутившуюся девушку. Балгор помотал головой, прогоняя наваждение. Ему и Кармиллин было достаточно для того, чтобы забывать, как дышать. А тут ещё и мерещится всякое!
Путеводный кристалл всё-таки проложил неидеальный маршрут. Они оказались перед оврагом, и пришлось делать крюк, слушая, как по самому дну бежит не замерзнувший ручей.
***
К замку Балгор подъехал в сумерках. Его встречал опущенный мост и поднятая решётка. Их с Самфиром ждали. Слуги помогли снять Кармиллин, поохали, что такую красавицу морозили, и понесли девушку в комнату, а сам Балгор пошёл на кухню, прижимая к груди рюкзак с яйцами дрейка.
“Скорее бы вернулся Самфир. Не хотелось бы напортачить, но что-то мне подсказывает, что яйцам нужно тепло. Вопрос в том, какое…”
Усевшись на лавку, Самфир открыл рюкзак, достал оттуда контейнер с яйцами и принялся ждать, наблюдая за игрой отблесков пламени на скорлупе. Она завораживала и гипнотизировала. Вскоре юноша не заметил, как провалился в сон.
ГЛАВА 9
Кармиллин пришла в себя в незнакомой комнате. Голова не то чтобы раскалывалась, скорее всё плыло перед глазами, подташнивало, и, стоило оторвать голову от подушки, всё тело настойчиво требовало снова принять горизонтальное положение.
“Так… ты в тепле. Кажется, даже одета, — успокаивала себя Кармиллин, всё-таки заставив себя сесть на постели. — Вон полушубок. Камин трещит, но в комнате ещё прохладно. Даже под двумя одеялами чувствуется, как мороз пытается добраться. Значит… тебя здесь не ждали. Значит, ты с огромной вероятностью у Самфира. Так… Да, наверное, так. Вряд ли бы браконьеры устроили тебе такие замечательные условия. Что это значит? Ну, как минимум он для тебя не опасен”.
Рассуждения давались с трудом. Хотелось провалиться в сон, но Кармиллин знала, что расслабляться нельзя. Сначала нужно убедиться, что всё в порядке. А уж потом... Да, потом можно будет расслабиться.
События последнего дня казались ей витражом, который не собрали в единое целое: яркие кусочки есть, но полная картинка никак не получается.
“Так… браконьеры напали. А потом я потеряла сознание. А до этого ещё, похоже, приложилась головой”.
Кармиллин осторожно провела рукой по волосам и поморщилась. Да, она была права. Запёкшаяся кровь комьями спутывала пряди.
“Нужно помыться”, — решительно подумала она, заставляя себя встать.
На удивление, получилось. И даже голова не сильно кружилась. Убедившись по отражению в зеркале, что она выглядит прилично, Кармиллин подошла к двери. Она не любила расхаживать без разрешения по чужим жилищам, но понимала, что чем скорее она приведёт себя в порядок, тем скорее сможет лечь отдыхать. Матушка всегда приговаривала, что если уж стала леди, то соответствуй. Всегда выгляди максимально элегантно. Даже в обморок падай так, чтобы все хотели писать с тебя в этот момент картины.
Потом ещё в академии по Кармиллин прошлись катком хороших манер, а уж когда она получила титул майстрисс, о спокойной жизни и вовсе можно было позабыть. Появился ещё целый свод правил, которым приходилось следовать. И они чугунными кандалами висели на ногах Кармиллин, требуя двигаться вперёд именно так, как того требует общество, а не как ей самой бы хотелось. Вот, например, сейчас она бы с удовольствием стянула с себя одежду, кинула горкой на пол, заползла под одеяло и уснула. Но нет. Леди, а тем более майстрисс, должна выглядеть соответствующе.
Выглянув в коридор, Карми удовлетворённо кивнула. Хоть в плане манер Самфир был тем ещё отсталым дикарём, в замке у него было всё по последнему слову магических изобретений. Зажглись осветительные кристаллы, создавая приятный полумрак, в котором можно спокойно ориентироваться, а глаза при этом не режет. Взгляд налево, взгляд направо. Коридор уходил в обе стороны достаточно далеко, но слева чуть тянуло дымком. Скорее всего, если кто-то и есть, то там.
Позволив себе, пока никто не видит, касаться пальцами грубоватой каменной стены, Кармиллин пошла на дурманящий запах дыма. Он напоминал ей о жизни в простом домике в пригороде, когда она ещё не была талантливой волшебницей. Когда можно было, демонстрируя характер, закинуть ноги на стол и наблюдать за танцем огня в открытой печи, дожидаясь, когда поленья превратятся в уголья, их можно будет задвинуть подальше и поставить в печь чугунок с супом.
Осторожно выглянув из-за поворота, Карми удовлетворённо кивнула. Никого не было, можно продолжать держаться за стены.
И тут же показалось новое препятствие: за приоткрытой дверью виднелась лестница. Винтовая. О! Как же она их ненавидела. Они красивы только на картинах, в жизни сложно найти более неудобный способ поднять собственное тело на парочку этажей. Держась уже обеими руками за стены, Кармиллин принялась спускаться вниз.
Осторожно, маленькими шажочками, она спустилась и оказалась на кухне. В открытом очаге, дым из которого уходил прямо в дыру в потолке, плясало пламя. На вертеле, медленно поворачиваемом магическим двигателем, румянился массивный кусок мяса. С него иногда капал жир прямо в огонь и с шипением сгорал. Пахло просто восхитительно!
В животе Кармиллин заурчало. Она сообразила, что не поела ни разу за день. Ну… если не считать очень лёгкого завтрака. Потом всё как-то очень быстро закрутилось. В голове тут же появился образ недовольной матушки, требующей от дочери поддерживать образ леди, раз уж та выбилась в люди. А урчание в животе и “леди” ну никак не могли сочетаться в одном человеке!
Осмотревшись, Кармилллин с облегчением выдохнула. Никого рядом не было, и этот маленький позор можно считать просто досадным недоразумением, знание о котором она унесёт в могилу.
К сожалению, самостоятельно орудовать на чужой кухне леди тоже было не к лицу, и Кармиллин со вздохом вышла в коридор. Нужно найти кого-то из прислуги и попросить, а потом с видом оскорблённой невинности ждать, когда за неё всё сделают. Пожалуй, именно это больше всего раздражало в положении леди: вынужденная беспомощность.
Кармиллин вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Самфиром. Отшатнувшись, она вскрикнула и вжалась в стену, больно приложившись головой. Вот что, что он забыл в этой части замка, где должны быть только слуги?
— Нельзя так пугать, майстрисс, — устало заметил Самфир, осматриваясь. — И что же привело вас сюда? Мне доложили, что вы отдыхаете.
Внутри снова зажёгся пламень ярости. Кармиллин почти забыла, как сильно ей хотелось расцарапать лицо наглецу, из-за которого прекрасная исследовательская поездка чуть не пошла дракону под хвост!
— Как можно отдыхать, не приняв ванну?! — возмущённо спросила Кармиллин, скрещивая руки на груди.
Пожалуй, разговор с хозяином дома следовало вести совсем в ином тоне, но она устала и была крайне зла, поэтому сил сдерживаться попросту не осталось.
Самфир вздохнул и улыбнулся.
— Простите. В этих стенах не часто бывают настоящие леди. Не привыкли мы. Да и дела поважнее есть.
Кармиллин бросила на него испытующе-любопытный взгляд, и Самфир немного нехотя пояснил:
— Мы задержали браконьеров. С вашей помощью, кстати, нужно отметить. Но мы не смогли защитить Йоркнду.
— Кого? — непонимающе уточнила Кармиллин, пытаясь осознать это странное чуть рычащее имя.
— Йоркнда — дрейк, чьи яйца пытались похитить. Сейчас с яйцами всё в порядке.
Глаза Кармиллин загорелись. Она, казалось, почувствовала себя в своей стихии, у неё открылось второе дыхание. Воспряв духом, девушка расправила плечи и в упор посмотрела на Самфира.
— Я требую дать мне осмотреть яйца.
— Вам нужен отдых, — возразил Самфир, выставив вперёд раскрытую ладонь.
Кармиллин недовольно скрипнула зубами.
“Осёл! Упрямый осёл! Ничего… я найду способ превратить твою жизнь в ад. Ты ещё пожалеешь, что связался с Кармиллин Водрано. Уж я тебе устрою!”
— Перед вами лучший специалист по драконам во всей империи. Вы отказываете мне в праве осмотреть яйца и убедиться, что с ними всё в порядке?! Вы хотите, чтобы с ними что-то случилось? — Кармиллин посмотрела на него исподлобья, словно маленький обозлённый волчонок.
— Нет, не хочу, — устало заметил Самфир. — Но я уже отнёс яйца в инкубатор и выставил оптимальную температуру.
— Это какую? — тут же поинтересовалась Карми.
— Не знаю. Там есть кнопка “оптимальная”. Её и выставил.
Кармиллин побледнела. Вряд ли в этом захолустье был специальный инкубатор именно для ледяных дрейков… А значит, та самая “оптимальная” температура примерно на двадцать градусов больше, чем нужно малышам.
— Скорее туда! Вы же сейчас их сварите! — испуганно вскрикнула Кармиллин, глядя на Самфира чуть слезящимися глазами.
Возможность того, что малыши погибнут из-за дурости этого мужлана, её пугала до дрожи в коленях, но исследовательница держалась. Всего одна слезинка скатилась по её щеке, но Самфиру этого оказалось достаточно для того, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, кивнуть и сказать:
— Следуйте за мной.
Кармиллин кивнула, приподняла подол и широкими шагами, совсем не свойственными леди, пошла вслед за егерем. Сердце бешено колотилось в груди, она надеялась, что ещё не слишком поздно и они успеют справиться с маленькой досадной неприятностью и действительно спасти ещё не вылупившихся дрейков.
ГЛАВА 10
Оставшись в одиночестве, Самфир почувствовал себя спокойнее. Пусть рядом с ним была достаточно опытная волшебница и один из бывших соратников, весьма неплохо владеющий оружием… теперь Самфир не отвечал за Балгора, Кармиллин и яйца дрейков. Это развязывало руки. Рисковать собой егерю было не привыкать, но вот рисковать другими… Нет, это было не в его правилах.
— Опять злишься, — с усмешкой заметила Лукерция. — У тебя всегда левая бровь дёргается, когда ты злишься.
— Злюсь, — как можно более спокойно ответил Самфир, закрепляя труп браконьера на лошади. — Хотите сказать, не за что? А я вот думаю, что очень даже есть за что.
— Конечно, не за что. Это всего лишь один дрейк и четыре яйца, а переполошился ты так, как будто бы целый город вырезали.
— Интересно будет посмотреть на вас, Лукерция, если кто-то попробует тронуть вашего сына… или дочь, — задумчиво протянул Самфир, поглаживая подбородок.
Он с удовольствием наблюдал за тем, как вытянулось лицо бывшей наставницы, на мгновение исказилось яростью, а потом она взяла себя в руки, как будто ничего не произошло.
— Вот видите, — спокойно продолжил Самфир. — Как только затрагивается то, что дорого именно вам, вы превращаетесь в мегеру, способную разорвать кого угодно, готовую зубами вцепиться в чьё-то горло, лишь бы защитить это самое дорогое.
— Это всего лишь животные, — недовольно фыркнула Лукерция.
— Находящиеся под охраной императора, хочу напомнить. А ещё они входят в список разумных магических зверей. Их убийство в принципе противозаконно. Но вам ведь наплевать, да? Лишь бы исполнить свои маленькие мечты. Что ж, одну вы исполнили. А теперь я исполню свой долг. Кажется, мы квиты.
Самфир обернулся, проверяя, что идущие за ним волшебница и браконьер не отстают, и подытожил:
— Мне не нужны разговоры. Я делаю свою работу. И молить о жалости и снисхождении бесполезно.
Отвернувшись, егерь достал путеводный кристалл, настроил его и отправился домой. Он чувствовал себя чертовски уставшим. Представляя, сколько впереди бумажной работы, Самфир лишь поскрипывал зубами.
“Иногда так бывает, что репутация перестаёт пугать нарушителей. Это всего лишь значит, что нужно напомнить тем, кто считает себя выше других, их место. Подготовить бумаги. отправить в столицу и инициировать громкое резонансное дело. Кража и убийство — это совершенно разные преступления. И наказываться они должны соответствующим образом.
