Ровно в полночь. Проклятый хранитель. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1. ПРОКЛЯТЫЙ ХРАНИТЕЛЬ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЧАСТЬ 2. РОВНО В ПОЛНОЧЬ
• ГЛАВА 1.1
• ГЛАВА 1.2
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Моя жизнь превратилась в сущий кошмар, когда я случайным образом узнала о том, что проклята. С этого злополучного момента надо мной навис таймер, отсчитывающий дни до смерти. И неизвестно, чем бы закончилась короткая история жизни одной несчастной проклятой, не вмешайся в ход событий мой злейший недруг.

   После победы над проклятием, я была уверена, что ничего страшнее со мной уже точно не случится. Но, видимо, зарекаться все же не стоило…

ПРОЛОГ

ЗАГЛЯДЫВАЯ ВПЕРЕД

   Коридор школы тонул во мраке. Тьма прятала не только полопавшуюся штукатурку, но и пляшущие тут и там тени.

   Мужчина, чье лицо скрывал плотный капюшон, недовольно заломил бровь, но этот жест укрылся от глаз его собеседника, и тот продолжил настойчивый допрос.

   – Не торопи события, – холодно обронил мужчина, прожигая болтливого товарища взглядом. Будь его воля, собеседник украсил бы собой шпиль башни, но пособник ему еще был нужен.

   – Когда он вернется? – тихо спросил второй мужчина, будто ощутив перемену в настроении собеседника.

   – Мне не удалось узнать, для какой цели он покинул территорию ОШМИ. О возвращении пока говорить рано. До меня дошли слухи, что директор лично отправил его на какое-то задание.

   – Без него мы не начнем? – Холодная маска уставилась на лицо, закрытое капюшоном. Как же сложно различать эмоции собеседника, не видя его лица.

   — Это полностью противоречит нашему плану. – И боле ничего не говоря, мужчина покинул общество собеседника.

   – Что же, если оно того стоит, то можно и подождать.

   Месть будет сладкой, да, Леннарт?! И мрак пожрал и вторую удалившуюся фигуру.

ЧАСТЬ 1. ПРОКЛЯТЫЙ ХРАНИТЕЛЬ

ГЛАВА 1

– Пойми ты, Эрис, кровососы и романтика пролегают в разных плоскостях! – в который раз буркнула я и затравленно оглянулась.

   Первый осенний день стянул всех абитуриентов и студентов в парк, прилегающий к городку Объединенной Школы Магических Искусств, поэтому была велика вероятность быть подслушанной. И чести мне это, скажем так, не сделает.

   – А вы, мисс, расистка. – Донеслось из-за угла, и перед нашими взорами предстал высокий сухопарый… вампир, скалящийся во все тридцать два зуба. И я даже не знаю, что меня взбесило больше: его слащавая ухмылка, клыкастое происхождение, али то, что этот кровососущий разговаривает с без году преподавателям так, будто мы намедни распивали вместе гномий самогон.

   Я возвела очи к небу, безмолвно начав считать до десяти, чтобы случайно не подвесить клыкастого на вон то раскидистое дерево.

   Вчерашняя выпускница ОШМИ – ныне ассистент магистра травоведения – или же просто личность, которую никто не воспринимает всерьез. Приятно познакомиться…

   Рядом со мной хмыкнула Эриса и принялась изучать подоспевшего на «зов» кровососа. Тот же, в свою очередь, с интересом взирал на подругу и ему было все равно, что перед ним некромантка, а он как бы не совсем живой.

   – Рис, у меня не так много свободного времени, – не преминула напомнить подруге я, внутренне закипая.

   Несмотря на то, что Эриса Бенгс была на год меня старше и школа – второе учебное заведение, которое она вознамерилась окончить, – серьезности это ей не прибавило. И, полагаю, последствия разгребать придется мне.

   Утянув за руку девушку, пребывающую в ступоре (никак под влияние вампира попала), я завернула за угол оранжереи, в которой и проведу большую часть своей никчёмной жизни. Вряд ли мне удастся выбиться в люди с моим-то везением.

   – Бенгс, давай договоримся, – произнесла я, держа подругу в зоне видимости. – Я приму предложение твоего отца, но только в том случае, если ты пообещаешь, что мне не придется жалеть об этом каждый день!

   На меня, недобро блеснув, устремили карий взор, но пререкаться не стали. Эр нехотя кивнула и недовольно поджала нижнюю губу.

   Я прекрасно понимала, что совершаю глупость, соглашаясь на предложение подруги, но не могла ей отказать. Мягкотелое существо! Мистер Бенгс взял с меня слово, что я прослежу за его нерадивой великовозрастной дочуркой, пока она будет обучаться в нашей школе. Вот только я надеялась, что Эриса одумается и бросит учебу еще на первом году. А еще лучше, если она унесет ноги отсюда через месяц другой, осознав, что замужество – это куда безопаснее для нервной системы, нежели обучение в заведении, где обитает такой разношерстный контингент.

   С подругой я рассталась на некоторое время, так как в этом году была обязана присутствовать на построении в качестве новоиспеченной ассистентки миссис Эстер. Ей я стала лишь благодаря покровительству ее сына – Фрида. Каюсь, кто-то в моем лице воспользовался дружбой для получения желанного места. Если бы не Фрид, начальная преподавательская должность так бы и оставалась моей мечтой.

   Оглядевшись и не приметив никого знакомого, двинулась в сторону учебного корпуса. Зеленую мантию мага земли трепало во все стороны от порывов ветра, свойственного Осхону. Я проживала на границе с восемнадцати лет, но так и не привыкла за четыре с лишним года к погодным условиям серых земель. К слову, к разношёрстности обитателей Осхона тоже было сложно привыкнуть. А объяснить Эрисе, что вампиры – это вовсе не те, о ком она читала в любовных романах – и вовсе невозможно. Но что поделать, если на нашей общей родине – Сконе, вероятность повстречать вампира приблизительно равна нулю.

   Прорываясь сквозь толпу абитуриентов, я приближалась к крыльцу учебного корпуса, на котором завидела знакомую фигуру Фрида. Он так же, как и я остался в школе, правда место ассистента магистра Треворса друг получил заслуженно. Вот только я ему не завидовала, ибо преподаватель «Расы Осхона» был сварливым стариком с манией величия. Зато у Фрида был шанс стать старшим преподавателем, а у меня нет…

   – Трина! – выкрикнул друг, увидев приближающуюся меня. Его лицо тут же приобрело такой же оттенок, как и красная мантия, накинутая на плечи мага.

   Я хотела было крикнуть приветствие в ответ, но толпа унесла меня назад, не дав дойти до Фрида.

   – Что, так и ходит вокруг да около? – Язвительное замечание, прилетевшее мне в спину, выбило весь воздух из легких, заставив хватать ртом живительный кислород.

   Ну нет! Быть того не может!

   Круто развернувшись на сто восемьдесят градусов, вперилась взглядом в лицо Арвина Леннарта. Пухлые губы мужчины, которые я всегда про себя величала губошлепами, растянулись в глумливой ухмылке.

   Съязвить в ответ не смогла. Попросту не нашла в себе сил. Взглянув на черную мантию мага, я чуть не взвыла в голос. Магистр! Демон пожри этого темного! Я четыре года терпела его подначки, ночами ревя в подушку и для чего?! Чтобы он после шести лет обучения на факультете темного искусства остался там преподавать!

   – Ну давай, Ниссе, скажи хоть что-нибудь, – протянул этот невыносимый тип, нагло ухмыляясь.

   Посмотрев на статную фигуру мага, облаченного в серый костюм, поверх которого была накинута преподавательская мантия, я произнесла совсем не то, что крутилось у меня в голове:

   – Отвратительно выглядишь, Леннарт. Мантия великовата, как и твое самомнение. – И поспешила отчалить, пока кошмар моей студенческой жизни не открыл рот. Позади послышалось возмущенное сопение, но радости мне эта маленькая победа не даровала, ибо я знала, что это начало грандиозного провала.

***

Директор нашего славного заведения переминался с ноги на ногу, бурча на педсостав, который никак не мог собраться. Будто бы присутствующие виноваты, что мистер Треворс вновь опаздывает.

   Каждый год мы тратили два часа своей несчастной жизни на то, чтобы выслушать длиннющую речь мистера Аскер'э. Она, к слову, даже не видоизменялась. За четыре года обучения я успела выучить ее наизусть, поэтому сейчас занималась разглядыванием толпы, собравшейся у сцены.

   Они еще не получили эмблемы, которые бы указывали на их принадлежность к той или иной области магии, поэтому было сложно судить, кого в зале было больше. Но, на свое неудовольствие, я приметила немало вампиров. Из-за лояльности серых земель они стекались сюда, как мухи слетаются на торт.

   Больше всего меня интересовали маги земли, так как именно их, по большей части, я буду видеть каждый день на протяжении далеко не одного года. К ним же можно было отнести и лекарей, а вот остальные маги меня интересовали постольку-поскольку.

   – В этом году в рядах преподавателей и ассистентов у нас заметное прибавление. И мне, как директору нашего славного учебного заведения, очень приятно, что наши студенты остаются с нами после окончания обучения. – Взгляд янтарных глаз устремился на нас – ассистентов.

   По сравнению с прошлым годом нас действительно стало больше. Прошлый выпуск не пожелал остаться в альма-матер и умчал во Скону и Стос – родину ненавистного Арвина. «Дружба» этих двух государств была такой же крепкой, как и у нас с Леннартом.

   – Будущим стихийным магам и лекарям предстоит работать с Триной Ниссе, – директор указал рукой в мою сторону, – думаю, выпускница прошлого года сможет многому вас научить.

   Я даже не шелохнулась. Не сказала бы, что подобное представление можно назвать приятным. В меня ткнули пальцем, не более. Хотя, чего я ожидала? Ведь даже близко не была лучшей на своем потоке.

   – Все вы в той или иной мере будете посещать занятия мистера Треворса, – на этом моменте Марко скривился, так как вышеуказанный преподаватель так и не объявился, – в этом году его ассистентом стал лучший среди магов огня прошлого выпуска – Фрид Эстер.

   По рядам преподавателей прошелся недовольный шепоток. Многие считали, что Фрид выбил себе место лишь благодаря матери, но это было не так!

   – Но изюминкой этого года стал новый преподаватель на факультете темного искусства. – И столько гордости в голосе! Я сейчас пущу скупую слезу! – Лучший выпускник прошлого года, пожелавший остаться в альма-матер – Арвин Леннарт!

   Нет, пускать скупую слезу я не стану, нет! Тут уместнее будет разрыдаться в голос, ибо победный взгляд, направленный на меня, был подобен звону колокола, ознаменовавшему начало моей адской жизни.

   После Арвина нам представили еще одного нового преподавателя. И как же я сильно удивилась, поняв, что ряды педсостава поредели на одного несносного анимага. Девичье сердце дрогнуло, а осознание того, что я больше не увижу мечту своей никчемной жизни, нашло отражение в тяжелом выдохе. Может, оно и к лучшему…

   Сдув со лба отросшую челку, я уставилась на нового преподавателя. Если учитывать, какой предмет вел Вернер, то стоящий в метре от меня мужчина тоже является анимагом.

   После известия об уходе Абьёрна мое и без того паршивое настроение совсем испортилось. Не радовал даже тот факт, что сегодня занятий не будет, а значит, я могу спокойно отдохнуть. Но куда там! Неугомонная Эриса точно не даст мне провести этот день в своей комнате.

   Не радовало еще и то, что ассистенты проживают на одном этаже с преподавателями. И если бы в школе остался Вернер я, может быть, даже порадовалась этому. А так мне придется терпеть сомнительное соседство с Арвином.

   После построения был плановый совет, на который мне хода не было, так как приглашались лишь преподаватели. Я же решила потратить время с пользой.

   – Трин, а где у вас здесь самый лучший ресторан? – окликнула меня Рис. Как и ожидалось, сразу после построения она увязалась за мной.

   – Тебе правду или не стоит травмировать девичью психику? – хмыкнув, изрекла я.

   На меня недоуменно уставились. Угу, до кого-то таки начало доходить, что серые земли не просто край мира. Это дно этого самого мира!

   – Ты шутишь, да? – неуверенно спросила подруга, понимая, что в моих словах не было и доли шутки.

   – Сама как думаешь?

   Цветисто выругавшись, Эрис огляделась вокруг и произнесла:

   – Зато я увидела вампиров! – Сомнительная радость какая-то, если быть честной.

   – Насмотрелась? А теперь к жениху!

   В парке, на удивление, было очень мало студентов. То ли все еще получали форму и учебники, то ли уже устроили сабантуй в общежитии. Я ставила на второй вариант.

   – Могла бы хоть сделать вид, что рада видеть подругу детства, – поддела меня Эриса.

   Присев на лавочку, я уставилась немигающим взглядом на подругу. Сказать хотелось много, но я сдержалась.

   – Рис, серые земли – это не то место, где стоит прятаться от навязанного замужества! И когда ты это поймешь, может быть уже поздно. Вампиры – это не последняя опасность, поджидающая тебя здесь.

   – Но ты же живешь здесь как-то пятый год! – Возмутилась подруга, всплеснув руками. На ее кофточке уже красовался значок некромантов – черный круг со скалящейся смертью. Девушка всегда гордилась тем, что она маг смерти и любила сей факт демонстрировать.

   – Эриса Бенгс, меня никто не ждет в Сконе, у тебя же есть семья! – чуть ли не выкрикнула я и тут же прикусила язык, так как попавший в поле моего зрения Арвин не входил в круг лиц, которых я хотела посвящать в свои семейные проблемы.

    Вот только наглый темный все услышал.

   – Надо же, а я и не думал, что ты сирота. – Прозвучало как-то недоуменно.

   – Леннарт, у меня возникло чувство, будто ты меня преследуешь! – На самом деле, меня уже пятый год одолевает такое ощущение.

   Тот лишь фыркнул и перевел свой взгляд с меня на Эрису. Ей, к слову, такое внимание пришлось по душе.

   – Не люблю блондинок, – скривившись, произнес Леннарт и как-то странно посмотрел на меня. Может, стоит перекраситься?

   Ошалев от такого «комплимента», Рис с недоумением воззрилась на меня, видимо, ища в моих глазах поддержку. Чего эта девушка от меня хочет? Я уже какой год страдаю от чувства юмора этого темного.

   – Твои предпочтения нас мало заботят, Леннарт. И фантазии тоже, так что будь мил, свали с глаз моих, – ровным голосом произнесла я, надеясь на сознательность данного индивида.

   Я ему польстила…

   – Конечно, они тебя не заботят. Тебе ведь и не светит, зелененькая. – Это можно было счесть за показатель высокомерия и самолюбия Леннарта, только маг таковым не являлся, как бы странно это ни звучало. А вот юмор у него был какой-то контуженный…

   – Он всегда такой? – перебила мага подруга, явно забавляясь нашей перепалкой.

   – Увы, природа его не пожалела, – ответила ей я, глядя, как синеют глаза темного.

   Мы могли подраться. Да-да, такое уже бывало. Правда била только я, Леннарт же утверждал, что бить таких дохляков – себя не уважать. Вот и сейчас мне очень захотелось поколотить противного мага, который точно не даст сдачи, если только словесной. Но ее я как-нибудь переживу.

   – Трин, а я тебя всюду ищу, ты куда пропала? – Из-за кустов появилась черноволосая макушка мага огня, я же чуть не взвыла в голос. Вот только не это!

   – М-м-м, а вот и принц пожаловал. – Усмехнулся Арвин, а Фрид сошел с лица.

   Если быть совсем честной, – друг мой слыл книжным червем, которого все шпыняли. И дружил он только со мной, из-за чего нас все время подначивали. И предлог, вроде как, был. Но я всячески старалась не замечать взглядов Фрида, так как ответить на них не могла, ибо была по уши влюблена в анимага.

   За друга было обидно. Арвин прекрасно знал, что Фрид ему не ответит, и все равно бил по больному. В такие моменты мне хотелось убить темного каким-нибудь изощренным способом.

   – Пойдемте отсюда, – протянула я устало, кинув умаляющий взгляд на друга. Не хотелось мне видеть его позора, и я всячески старалась этого избежать.

   Фрид лишь скупо кивнул и потянулся к моей руке. Я же не стала лишать его возможности ухватиться за меня. Вот только на этот раз хватка друга была какой-то уж слишком сильной, я бы сказала, – собственнической. Я даже зашипела сквозь зубы от боли.

   – Прости, – хрипло изрек Эстер, испепеляя взглядом Леннарта. Такое изменение в поведении друга меня озадачило, а вот Арвина лишь позабавило.

   – Как бы гусеница ни пыжилась, бабочкой ей не стать. – Прилетело нам в спину, и рука Фрида дернулась, сжав мою еще сильнее. Кажется, придется прикрывать синяк.

   Эриса шла молча, переваривая все то, что сейчас услышала. Я никогда ей не жаловалась на выходки Леннарта, ни на каникулах, ни во время связи по фабусу. И я очень радовалась, что она в это время не может видеть моего лица.

   Темному удалось испортить настроение не только мне, но и подруге, поэтому вечер мы предпочли провести в моей комнате. Желания куда-либо идти не было, хоть на территории городка и имелось кафе, которое было способно вместить до двухсот человек.

   Разливая по стаканам яблочный сок, Эрис как-то странно на меня косилась и постоянно закусывала губу, будто борясь с собой. Не знаю, тот ли вопрос она задала, о котором все это время думала, но он меня не обрадовал.

   – Ты никогда не думала, что этот… преподаватель ваш новый просто в тебя влюблен? – Карие глаза некромантки блеснули алчным огнем. Кто-то предвещал сплетню, и этого «кого-то» я собиралась обломать.

   – Мне такая мысль даже в страшном сне не пришла бы в голову, – отозвалась я, передернув плечами, и осушила стакан с соком. – Не выдумывай ерунды, любовью тут и не пахнет. Просто Леннарт помешан на знаниях, понимаешь? И он не любит тех, кто оплачивает обучение, а потом прогуливает занятия. Подобные маги, получив на руки диплом, по факту остаются опасными неучами.

   – Хочешь сказать, ты была одна такая? – скептически спросила подруга, видимо, не поверив мне. В душе она всегда была романтиком, что не раз приносило ей проблем.

   – Ты думаешь, что только меня темный доводил до слез? – фыркнув, я воззрилась на Рис насмешливым взором. Вот же наивная! – Да таких половина школы было. Просто они окончили обучение и ушли, а я осталась.

   И немного помолчав, добавила:

   – Давай мы не будем о Леннарте? У меня непереносимость этой личности.

   Подруга лишь развела руками и тут же перевела тему.

   – Расскажи мне об Осхоне. – Потерев ладони, Эриса уставилась на меня горящими от предвкушения глазами, ожидая рассказа.

   Я же была готова говорить даже о лягушках, лишь бы не о темном.

   – На юге Осхоны, который тебе не довелось увидеть, развернулась сеть гор – это местообитание гномов. И я понимаю, что ты никогда не встречала представителей этой расы, и тебя снедает любопытство, – строгий взор на подругу, – но не вздумай слишком пристально на них пялиться. Гномы не любят повышенного внимания. И мстят они, к слову, коллективно…

   – Не больно-то и хотелось. – Некромантка скривилась. В силу особенностей своей специализации она практически не будет контактировать с представителями этой сложной расы. Мне в пору учебы повезло меньше, – гномы составляли большую часть потока магов земли. Радовало лишь то, что факультет стихийников на занятиях чаще всего дробили не по принадлежности к тому или иному дару.

   – Про вампиров я тебе говорила неоднократно. – Многозначительный взгляд в сторону подруги, которая сделала вид, будто не заметила того, как я на нее смотрю. – Они в школе на особом положении. Если на кого-либо из них поступает жалоба – все, на следующий день вампира в школе не будет.

   Эр насупилась и хотела что-то сказать, но я ее перебила:

   – И не думай их жалеть! Они своих жертв не особо-то жалеют. С дриадами ты и так знакома, – я поспешила перевести тему, – поэтому на них акцентировать свое внимание я не стану.

   – Что в серых землях забыли дриады? – удивленно спросила подруга, откусывая приличный кусок от плитки шоколада.

   – Несмотря на свое название, природа Осхона очень разнообразна, и здесь найдется место абсолютно для любой расы.

   – Они также предпочитают жить вдали от цивилизации? – спросила Риса, отирая губы от следов уничтоженного шоколада. Я утвердительно кивнула и продолжила рассказ:

   – Здесь не в пример больше анимагов, так как серые земли отличаются лояльностью. – Глаза мага смерти загорелись алчным огнем, а я скривилась. – Без комментариев, – взмолилась, предвещая поток вопросов об Абьёрне.

   – Анимаги такие же нелюдимые, как и в Сконе? – Я прекрасно понимала, что Рис хотела спросить совсем не об этом, и была благодарна за несвойственную для нее тактичность.

   Я отрицательно покачала головой и ответила:

   – Нет, здесь их никто не принижает и не смотрит с неприязнью. В Осхоне вообще иное отношение ко всему, но не стоит обманываться относительно этого места. Оно очень опасно…

    – Знаешь, сколько я ни пыталась найти хоть какие-нибудь сведения о серых землях в книгах – все бесполезно. Поэтому сейчас у меня такое чувство, будто я несмышленый младенец, которому рассказывают о жизни.

   – Осхон – очень опасное место. Неудивительно, что о нем нет книг в свободном доступе. Представляешь, сколько желающих убиться весьма изощренным способом? А серые земли прекрасное для этого место!

   – Теперь понимаю, почему меня заставили пройти столько проверок, – пробурчала подруга, а я вспомнила свое поступление в ОШМИ и скривилась. Эриса была права, проверяют абитуриентов так тщательно, будто пытаются отыскать среди нас шпионов.

   – Тебя так послушай, Трин, вообще можно подумать, что здесь не с кем общаться кроме людей.

   Я беззлобно усмехнулась и, решив разрядить обстановку, дополнила подругу:

   – Можешь приглядеться к нагам. Несмотря на змеиное дополнение к телу, они очень даже ничего. Аскер`э правда не в счет. Он та еще мстительная заноза, – буркнула уже тише. Подруга даже не представляла, как заблуждалась насчет этого места.

   – И все? – Карие глаза девушки расширились до невиданных размеров, а ярко накрашенные губы приоткрылись.

   – Ну отчего же, – деланно серьезно отозвалась я. – Можешь дружить с демонами.

   Подушка упала близ моей ноги, не достигнув цели, а меня посетил приступ истерии, связанный больше с совсем иными мыслями. Закатываясь от смеха, я практически не слышала причитаний подруги, которая проклинала мое отбитое чувство юмора. Это она еще с Леннартом не общалась! Видимо, на паршивом характере Арвина сказалось-таки излишне близкое общение с призванными из низин…

   – А если серьезно, Эл, – общайся только с людьми. Целее будет и тело, и психика, – наставительно протянула я отсмеявшись.

ГЛАВА 2

Предрассветное солнце, пробиваясь через густые кроны деревьев, растущих под моими окнами, освещало половину комнаты. Лучи, кидающие тени на шкаф, примостившийся в самом углу, походили на щупальца чего-то ядовитого. И дело вовсе не в моем больном воображении. Просто в Осхоне весьма богатые флора и фауна. И к своему сожалению, я в этом лично убедилась, когда на последнем курсе вытащила из своей постели ядозуба. Мое счастье, что он не успел мной закусить. Поэтому после пробуждения я всегда внимательно осматривала свою комнату, дабы убедиться, что сегодня не стану завтраком для какого-нибудь монстра.

   Приняв расторопный душ, я кинула взгляд на настенные часы, которые уверяли меня, – что времени для сборов еще достаточно, но что-то, как обычно, пошло не так…

   Зеркало явило мне растрепанное нечто, не спавшее почти всю ночь. Эрис покинула меня ближе к десяти вечера, но даже имея столько времени в запасе, я умудрилась проворочаться половину ночи, сомкнув глаза только ближе к утру.

   Видимо, сказалось нервное потрясение. Мало мне было беспокойства, связанного с грядущими переменами, так еще и Леннарт подливал масла в огонь.

   При взгляде на этого темного меня всякий раз брала оторопь, и лишь близость кого-то из друзей позволяла вытащить язык из одного места и отстоять свое имя. При встрече один на один все выглядело иначе. Весьма плачевно, надо заметить. Я либо прикидывалась пустым местом и проскальзывала мимо Леннарта, стараясь не дышать, либо опускала глаза и молча проходила, игнорируя его подначки. И вовсе не из-за большого ума я это делала. Увы, но от трусоватости меня не избавили даже вампиры.

   Мазнув несколько раз тушью по ресницам, я тяжело вздохнула и скосила свой взгляд на баночку, которую старалась лишний раз не трогать. Зельеварение мне давалось с трудом, но один раз удача все-таки одарила меня своим благословением. И этот «единственный раз» я использовала крайне редко.

   Услуги зельеваров не зря обходились неодаренным или магам другой специализации так дорого. Кривоват нос? Поправим. Куцый хвост мышиного цвета не дает спокойно жить? Исправим!

   Вот и я сейчас взирала на подобное «чудо-средство». Только у меня оно было собственного изготовления и справлялось исключительно с проблемами недосыпа.

   В первый рабочий день мне хотелось выглядеть неотразимо, но я даже подумать не могла, что настолько!

   Первым тревожным звоночком, как неудивительно, стал Леннарт. То, что он, по злосчастному стечению обстоятельств, оказался моим соседом, меня заботило мало. Я уже давно разучилась удивляться.

   Покидая пределы своей комнаты, я чуть не налетела на соседа (пусть ему долго и счастливо икается), но, удивительно, не услышала ни одного замечания или подначки в свою сторону. У меня даже возникло желание потрогать лоб у этого невыносимого типа.

   Одарив Леннарта непонимающим взглядом, я двинулась дальше по коридору, надеясь, что Фрид не изменил своей привычке выходить ровно за полчаса до начала занятий. С другом оно все спокойнее.

   Практически все преподаватели покидали общежитие за полчаса или час до первой лекции. Поэтому я умудрилась пересечься со всеми обитателями этажа. Но Фрида, к сожалению, не узрела. Я вчера так засиделась с Эр, что напрочь забыла о необходимости узнать, на каком этаже живет друг.

   Мою персону то ли демонстративно не замечали, то ли просто игнорировали. И, скажем так, меня это вполне устраивало, ибо с большей частью преподавательского состава я в пору учебы общалась сквозь зубы. Что поделать, – не любят меня в ОШМИ…

   Вот только когда мое приветствие проигнорировала миссис Эстер, пузырь моего терпения лопнул.

   Кинув гневный взгляд на магессу, удостоилась…. Да ничего. Никакой ответной реакции не последовало, что меня озадачило.

   Я простояла в коридоре не меньше десяти минут, не понимая, что происходит. Можно было бы подумать, что кто-то пошутил (тыкать пальцем не буду), и меня просто не видят, но этот вариант я отмела. Если бы не видели, то кто-нибудь уж точно сбил с ног, а меня обходят.

   Зло выругавшись, поплелась в сторону учебного корпуса. И меня не особо-то удивило, что стекающиеся со всех сторон студенты тоже не обращают внимания на обозленного ассистента.

   Ступив на крыльцо корпуса, я встала как вкопанная, пытаясь понять и… принять тот факт, что не отражаюсь. Стеклянная дверь, ведущая в холл, явила мне студентов, но ассистент в зеленой мантии в ней не отразился.

   – Что за черт, – озадаченно пробурчала себе под нос, решив, что стоит немного задержаться и остановиться у широкого зеркала в холле.

   В это время вокруг него собирается целая толпа разношерстных красавиц со всех факультетов, и протиснуться к зеркалу становится практически невозможно. Но на этот раз удача таки повернулась ко мне лицом. Что для нее вообще редкость.

   Зеркало, заточенное в оправу из чистого серебра, меня не отразило. И как бы я ни старалась, ничего не менялось. Вот все, кто к нему подходил, на поверхности отражались, а я нет!

   Уже давно привыкшая к каверзам Судьбы, я не спешила скатываться в истерику. Вместо этого занялась мыслительной деятельностью. Мне нужно было решить проблему за неполные пятнадцать минут. Либо я просто опоздаю на занятие. Нет, явиться я туда могу, только толку?

   – Думай, Ниссе, – проскрежетала я, оглядываясь по сторонам.

   Холл стремительно пустел. Остались только первогодки, изучающие расписание. Видимо, пытались понять, в какую сторону податься.

   Здание ОШМИ имело несколько корпусов, объединенных коридорами-переходами. Поэтому немудрено, что многие из учащихся в первый месяц часто опаздывали. Преподаватели закрывали глаза на это нарушение, потому что в хитросплетении коридоров было сложно разобраться даже с картой в руках.

   Поняв, что помочь мне сможет только миссис Эстер, я двинулась в сторону аудитории травологии. Именно эта дисциплина стояла первой и в моем, и в ее расписании.

   Коридоры я давно выучила назубок, поэтому до нужной аудитории добралась быстро. Но тут же впала в ступор.

   И как вы мне прикажете решать проблему? Многие студенты уже расселись по своим местам, значит, просто подойти к магистру я не могу. Да, привлечь ее внимание труда не составит. Скинутый со стола карандаш или что поувесистее – и часть проблемы решена. Все-таки миссис Эстер – зельевар. И ей ли не знать о последствиях приема некоторых зелий. Вряд ли женщина растерялась бы, узрев, как по ее аудитории летают канцелярские принадлежности.

   Но вот беда. Позориться перед студентами мне не хотелось, а без этого не обойдется, если я заявлюсь в аудиторию.

   Ругнувшись про себя, я решила не подкидывать окружающим лишний повод для издевок. И тут же приуныла, прикинув, сколько времени у меня займет посещение лаборатории зельеваров и поиск необходимого снадобья. Но иного выхода у меня не было.

   До нужного корпуса пришлось добираться перебежками. Так как лаборатории не могут находиться близ аудиторий, им выделили целое крыло. И находилось оно в приличном отдалении от моего исходного местоположения.

   – Что за день, – взвыла взмокшая я. Мантия, которую я давно скинула и теперь несла в руках, тут же была передана вешалке. А мой взор зацепился за ровные стеллажи со всем, что так необходимо зельеварам.

   Нет, ингредиенты здесь не хранили. Они были скрыты от излишне любопытных студентов за дверью с массивным замком. И только в этом году я получила доступ к кладовой.

   Но она интересовала меня мало, так как антидот должен быть среди бутыльков, хранящихся под рукой у магессы. В случае аллергической реакции или еще какого неприятного последствия принятия зелья, у магистра может не быть в запасе достаточно времени для посещения кладовой. Именно поэтому подобные зелья хранились в лаборатории.

   – Где же ты, – бубнила себе под нос, перебирая стеклянные бутыли. В зельеварении я разбиралась хорошо. В теории. Практика же мне практически не давалась, что удивительно, – ибо во время обучения в начальном магическом учреждении, зелья у меня получались вполне сносными.

   Необходимая склянка попалась мне лишь через несколько минут и тут же была откупорена.

   – Да простит меня миссис Эстер, – произнесла я, вздохнув, и залпом выпила содержимое.

   Горьковатая жидкость прокатилась по языку, оставив неприятный осадок, и провалилась в пищевод.

   Так как то, что было мне подсунуто вместо моего зелья, явно относилось к первому или второму уровню сложности, то антидот должен был решить мою проблему. Вот только для этого потребуется минут пять.

   Решив не терять времени, я двинулась на выход. Пяти минут мне должно хватить, чтобы вернуться в нужный корпус. Но я все равно опоздаю, пусть и незначительно.

   Аудитория магистра Треворса находилась в самом конце крыла, в которое я направлялась. И каково же было мое удивление, когда я встретила магистра в закутке, который обычно облюбовывали парочки.

   Тесный темный участок коридора был отделен несколькими кадками с цветами, которые доходили мне до подбородка. Этим он и притягивал студентов. И, как оказалось, не только их.

   – Я подумаю, как можно решить данную проблему, – покровительственный тон Треворса сразу же показался мне подозрительным. Черствый преподаватель не любил никого, кроме себя. Да и заботиться о ком-либо тоже не спешил.

   – Благодарю, магистр, – сухо ответили ему.

   Из закутка выплыл вампир. Судя по тому, как он вел себя с преподавателем, высший. К сожалению, со спины их было сложно отличить от менее знатных представителей, поэтому я не бралась утверждать наверняка.

   То, что Треворс покровительствует вампиру, удивило меня не меньше, чем его тон. Но времени для раздумий у меня не оставалось. Если преподаватель «Расы Осхона» и мог позволить себе опоздание, то ассистент магистра «Травологии» нет.

   Я поспешила скрыться из виду, так как антидот с секунды на секунду должен был вернуть мне видимость. Я этого не видела, но чувствовала, что зелье сработало. По всему телу будто стая муравьев промчалась, вызвав дикое желание почесаться.

   Мне повезло, Треворс, ускорившись, исчез из поля моего зрения раньше, чем успел заприметить уже вполне видимую меня.

   Надо бы найти этого шутника и оторвать голову. Жаль, я даже представить не могла, когда зелье подменили. Слишком редко его использовала. Да и не факт, что виновник все еще находится в ОШМИ.

***

АРВИН

   Я стоял у окна и взирал на порядком поднадоевшую местность. Крытое кафе, которое было отлично видно из окна моего кабинета, кишмя кишело студентами. Кто-то из них заскочил перекусить, кто-то нагло прогуливал лекцию. Я сразу же приметил тех, кто был облачен в черную форму школы, и постарался запомнить. Не явятся на занятие, – сделаю все, чтобы эти богатые бездарности вылетели после первого же зачета.

   Прошелся пятерней по спутанным от ветра волосам и подумал, что не мешало бы выбраться в Шергаш к мастеру. Хотя… вновь сталкиваться с бывшей любовницей мне не хотелось. С нее станется выстричь мне клок волос на затылке мсти ради. А другого мастера найти трудно, хорошего, по крайней мере.

   Эта мысль заставила меня приуныть, ибо волосы уже начали выкалывать глаза.

   – Магистр, – воззвали ко мне.

   Миловидная девушка прошла в кабинет, немного замявшись у входа. Уж больно затравленным мне показался ее взгляд, когда Адала узрела местами нецелого скелета. Если так вообще можно выразиться в отношении него.

   Синие глаза сверкнули плутовским огнем, стоило ей переключиться на меня. Но я на эти уловки не клевал даже в пору учебы. И сейчас попадать на удочку тоже не спешил.

   – Что-то хотела? – спросил я у секретаря Аскер'э. Чем быстрее она изложит суть проблемы, которая привела ее в кабинет темного мага, тем скорее я окажусь в аудитории.

   – Директор просил передать. – Мне в руку всунули какую-то папку. Сама же девица поспешила удалиться, что навело на мысль о подставе.

   Стоило только перевернуть лист, как передо мной предстал обычный учебный план. И что так испугало Адалу в таком случае?

   А вот вчитавшись, я, кажется, понял, отчего секретарь Аскер’э поспешила ретироваться.

   — Вот пакость чешуйчатая! – выругался я.

   Ладно. Коль директору вздумалось переложить на меня обязанности Гайта, пока тот улаживает проблемы с молодой супругой, то пусть не изволит психовать. А то, что до этого дойдет, я даже не сомневался.

   Я темный! Темный, демон его пожри! Но никак не некромант! Что мне прикажете делать с молодняком Гайта? Устраивать танцы с бубном на кладбище?

   Выругавшись повторно, я кинул взгляд на часы и двинулся прочь из кабинета. Нечего мыслям о некромантах затмевать мне разум перед началом лекции. Своих дураков хватает, если память не изменяет, – первогодок в этом году не меньше двадцати.

   «Детишки» втянули шеи в плечи, стоило мне хлопнуть дверью. В аудиторию я не вошел – влетел. Разъяренный аки призванный демон. К слову, стоит обмолвиться, чтобы эти идиоты не вздумали пытаться его призвать. Неспроста ведь библиотекарь недосчиталась целых двенадцати брошюр по темной магии.

   – День не добрый и я тоже, зарубите это на своих носах. И пятнадцать раз подумайте, стоит ли ввязываться в спорные ночные авантюры и удостаиваться сомнительной чести зреть меня в неурочное время.

   Судя по забегавшим глазам и побелевшим до цвета мела лицам, моим словам вняли. Вот и замечательно.

   Присев на край стола, я щелкнул пальцами, и на доске сами по себе начали проступать буквы.

   – Тема нашего сегодняшнего занятия, – уточнил для особо недальновидных. – Замечу, что вопросы по ней точно войдут в число экзаменационных.

   После последних слов ручки похватали даже те, кто изображал абсолютное равнодушие.

   Окинув взглядом аудиторию, узрел лишь стайку неудачников, но никак не темных магов. Сколькие из них действительно будут пользоваться полученными знаниями? Вероятнее всего, те двое, примостившиеся в первом ряду. Если я правильно понял, именно они поступили на бюджет. Все остальные же обучение проплатили. Не иначе как для того, чтобы махать перед носом друзей-аристократов корочкой диплома. Содержимое же их волновало мало, стоило только вспомнить моих однокурсников.

   – Магистр, можно вопрос? – неуверенно спросил один из вероятных аристократов. За такой тон в его среде мальца бы съели и костей не оставили.

   – Рискни, – произнес я, чарующе улыбнувшись. Однако, либо улыбка была недостаточно доброжелательной, либо парень слишком труслив. Побелел он даже быстрее, нежели одно из базовых зелий у магов земли. Почему-то давалось оно исключительно им.

   – Вы не представились. Как к вам обращаться?

   Я беззлобно фыркнул, помянув недобрым словом тех, кто придумал все эти лирические вступления на первом занятии. После же кинул взгляд на рыжеволосого паренька и произнес как можно мягче. А то темные маги у нас в последнее время нежнее юных прелестниц. Тьфу ты, аж тошно!

   – Что вы забыли в этой аудитории, студент, коли даже не удосужились взглянуть на лист расписания? Там черным по белому и белым по черному, персонально для нагов, прописан не только предмет, но и имя того, кто его ведет.

   Кто-то зашуршал листами тетради, пытаясь прикрыть смех. Занятие это, надо заметить, заведомо провальное. И не им ли об этом не знать?!

   – Магистр Леннарт, – произнес рядом сидящий студент, кидая глумливые взгляды на соседа. – А не желаете ли вы познакомиться с группой?

   Я бы сказал, где я эту группу видел, но промолчу.

   – Вы считаете, что мне интересно, как вас звать? Пока я не проверил уровень ваших знаний, имена меня не интересуют. Это пока. Потом обязательно спрошу, нужно же мне знать, кому неуд ставить.

   Аудиторию накрыла тишина. Видимо, до них таки дошло, что со мной вряд ли получится подружиться.

   – А теперь, с вашего позволения, продолжим, – с нажимом произнес я. – Кто мне скажет, в чем заключается сила темного мага?

   Лес рук. Под столами, надо заметить. Ну да ладно, мы люди не особо-то и гордые, можем воспользоваться журналом.

   – Стефан Софус здесь? – Я окинул аудиторию беглым взглядом и, не узрев руки, произнес: – Отлично, передайте своему однокурснику, что в его интересах самолично забрать документы. Иначе придется собирать их по огрызкам.

   – А что, если он отсутствует по уважительной причине? – вклинился кто-то из студентов.

   – Свернул шею и не смог присутствовать? Жаль, что магистр по дисциплине «Некромантии» временно отсутствует. Я бы попросил его об одолжении. А то как-то даже несерьезно, – первое занятие – и уже недобор.

   На меня уставились безумными глазищами, вероятно, ожидая слов о том, что это была шутка. Наивные.

   – Хорошо, коль первой жертвы нет, – сказал я, поставив прочерк в клетке напротив его имени, а так хотелось нарисовать там череп. – Идем дальше по списку. Тале Стайнар – произнес и осекся. Девушка?! – Мой взгляд прошелся по рядам с явными проплешинами. В этом году темных оказалось на удивление мало. Вот только девушку я так и не узрел.

   – Я здесь, – подала голос пропажа, которую я заметил лишь после того, как она встала с места.

   Миловидное личико с большими карими глазищами обрамляли вовсе не локоны. Девица была подстрижена практически под ноль, но никаких неудобств не ощущала.

   – Кхм, – прокашлялся я, пытаясь вернуть себе лицо. На моей памяти темная впервые избавлялась от длинных волос. Не то чтобы я их много повидал за свою жизнь, – в ОШМИ они не стремились, – но девушки на моем факультете все-таки были.

   Девица вздернула смоляную бровь, видимо, не понимая причины заминки преподавателя.

   – Вопрос был озвучен, – произнес я, ожидая, как можно было понять, ответа.

   – Сила темного мага в контроле. Будь у него хоть сильный дар, хоть ничтожный, его нужно контролировать. Иначе жизнь такого незадачливого мага окажется постыдно непродолжительной, – уверенно ответила мне девица.

   – Я приятно удивлен, студент Стайнар. – Коль уж подстриглась под парня, то и отношения, видимо, желала такого же. – И чему же по вашему мнению должны в первую очередь учиться темные?

   – Конечно же, контролю, – деланно удивилась Тале. Ей для окончательного образа не хватало только покрутить пальцем у виска.

   – А вот мы и подошли к теме этого занятия. К слову, не только этого, но и последующих десяти.

   По аудитории прошелся дружный недовольный шепоток.

   – А вы ожидали, что мы тотчас сорвемся с места и потащимся в подземелье, вызывать демона? – Моих губ коснулась глумливая ухмылка.

   Судя по лицам студентов – именно этого они и ждали.

   Я даже хотел съязвить по этому поводу, но мой взгляд зацепился за происходящее за окном, и я цветисто выругался. Кажется, у меня даже правое веко задергалось.

   – Ниссе, чтобы тебя проглотило зелье собственного изготовления! Если этого раньше не сделает эта лиана! – прошипел я, открывая нараспашку окно.

***

Я вздрогнула, услышав гневную реплику темного мага, и неосознанно подалась назад, упершись спиной в стену оранжереи.

   Лиана была столь возмущена поведением студентов, что ни в какую не желала выпускать из своих тисков незадачливого мага земли. Из-за которого теперь страдала я. Любое заклинание, слетающее с моей ладони, осыпалось снопом искр на землю, вгоняя в уныние. Что творилось с моей магией, я не понимала абсолютно. Обычно мне плохо давались лишь зелья, но родная стихия не подводила…

   – Ниссе, пожри тебя демон! – продолжал причитать Арвин, спускаясь с третьего этажа, где была расположена закрепленная за ним аудитория.

   Левитирующий темный, чьи полы мантии зловеще трепыхались на ветру, нагонял ужаса на всех присутствующих.

   А ведь все так безобидно начиналось! Я всего лишь исполняла просьбу миссис Эстер и сопровождала первокурсников до оранжереи. Именно здесь преподаватель собиралась проводить вводную лекцию.

   И надо же было одному из магов земли так неосторожно высказаться в сторону плотоядной лианы…

   – Что здесь происходит? – Леденящий душу голос разнесся по всему периметру, заставив съежиться, как нашкодившего кошака.

   Я в последний раз попыталась усмирить обезумевшее растение, ни на что, впрочем, не рассчитывая.

   С пальцев сорвался зеленый жгут, тут же рванувший в сторону лианы. Студент заверещал пуще прежнего, узрев, что на него летит сгусток магии, и попытался вырваться самостоятельно. Но вися вверх тормашками, да еще и в «лапах» столь злопамятного растения, это сделать было проблематично.

   – Да не дергайся ты! – рыкнула я, направляя поток магии.

   Энергия окутала лиану, даруя ей спокойствие, и растение тут же расслабилось. Впрочем, студент, попавший в силки, вряд ли был рад такому быстрому освобождению.

   Стебли разжались, и незадачливое тело первокурсника ухнуло вниз. По нестройному ряду остальных студентов прошелся дружный шепоток, кто-то даже рискнул захихикать, но напоролся на гневный взгляд темного и проглотил язык.

   – Изволишь издеваться? – воркующим голосом спросили у меня. Если Леннарт перешел на такой тон, то дела мои явно плохи…

   – Лишь решила проучить, – спокойно ответила я, стараясь не трястись столь уж явно.

   Ну и что, что брешу? Не признаваться же темному, что моя магия с чего-то вышла из-под контроля.

   Я украдкой ото всех проделала еще один пасс рукой и пришла к странному, неутешительному выводу. Моя магия подчинялась мне безоговорочно в присутствии темного…

   – О методах воспитания подрастающего поколения мы поговорим позже, – сухо известили меня. – Когда останемся наедине. – Зловещий оскал темного мага пробрал не только меня, но и всю группу первокурсников.

   – Еще с тобой я наедине не оставалась! – возмущенно прошипела я, стараясь не ударить в грязь лицом перед молодняком.

   – Придется потерпеть! – в ультимативной форме высказался Леннарт и отчалил восвояси. То есть – слевитировал обратно в окно третьего этажа, откуда в нашу сторону таращились его студенты.

   – Вот же зараза темная, – буркнула себе под нос, но тут же прикусила язык. Так как спешащая в нашу сторону миссис Эстер моих ругательств бы не оценила.

   Тучная женщина настигла нас буквально через минуту. Окинув нестройные ряды студентов цепким взглядом, она перевела взор на меня и спросила:

   – Без происшествий?

   – Конечно, магистр.

   Нечего выставлять меня посмешищем перед начальством. Я и так начала этот день с опоздания.

   – Трина, не забудь, нам с тобой после занятия нужно будет наведаться в лабораторию зельеваров, – абсолютно ровным голосом произнесла преподаватель. Но я-то знала, к чему она ведет.

   Женщина хотела убедиться, что ничего из ее запасов не пропало. В отличие от униженной меня она к подмене зелья подошла куда более ответственно и решила провести ревизию остатков.

   День обещался быть «нескучным» …

ГЛАВА 3

Передо мной стройным рядом, поблескивая начищенными боками, стояли склянки с зельями. Рядом же возлегала тетрадь учета, буквы и цифры в которой уже не желали складываться во что-то вразумительное. Текст перед глазами плыл, а сами глаза то и дело желали закрыться.

   Я в очередной раз потерла веки и проморгалась. В глаза будто песка насыпали, из-за чего сфокусировать взгляд на чем-то определенном не выходило. Наверное, именно по этой причине я и не заметила угрозы, притаившейся у двери.

   Миссис Эстер покинула меня около получаса назад. На последнее занятие она меня не привлекла, решив, что в лаборатории моя помощь куда нужнее. Поэтому, окруженную склянками, меня нещадно тянуло спать.

   – И кто это у нас здесь? – осведомился некто, лениво переступив порог. Это был вампир, кажется, из первокурсников, ибо в прошлом, для меня еще учебном году, я данного индивида не видела.

   – Студент, вы почему не на занятии? – строго спросила я и недовольно насупилась.

   Черноволосый кровопийца повел плечами, чей разворот был весьма и весьма впечатляющим, и двинулся в мою сторону.

   Стоит ли говорить, что человеческий маг земли просто не способен уловить взглядом передвижения вампира?

   Миг и прямо у меня перед носом возникла бледная физиономия наглого полутрупа. К представителям этой расы я всегда относилась предвзято, ибо искренне считала, что зло хорошим быть не может. А разве тот, кто питается человеческой кровью – это не само зло?

   – Студент, я еще раз повторяю, почему вы не на занятии?! – холодно произнесла я, смотря в ярко-алые глаза вампира. На фоне смуглолицей меня кровопийца выглядел еще бледнее, из-за чего был похож на несвежий труп.

   Высший вампир (а это точно был представитель из верхов) оскалился. Весьма недружелюбно, надо заметить. Мои вопросы он по-прежнему игнорировал, чем неимоверно раздражал, но нельзя отрицать, что помимо досады я испытывала и страх.

   Будто бы издеваясь, кровопийца примерился к моей шее. Скрыть от вампира ужас, который он на тебя нагоняет, просто нереально, поэтому я даже не старалась унять бешеное сердцебиение. Вот именно об этом я говорила, намекая Эрис об опасностях, поджидающих ее здесь!

   Проблема лояльности для некоторых студентов стояла довольно остро, ибо за подобные выходки вампиров не наказывали. Шутят они так, знаете ли! Вот и бледнолицый индивид сейчас изволил шутить. Всегда считала, что у полуживых чувство юмора само по себе… отмерло, и сейчас лишь в этом убедилась.

   – От тебя так сильно пахнет ненавистью, что это чувство даже заглушает запах страха. – Хмыкнув, вампир отстранился от меня, позволив облегченно выдохнуть. Вот что за место, если даже ассистенты подвергаются нападкам этих невыносимых кровопийц?!

   – А не желаешь ли ты пойти… куда путь держал? – желчно спросила я. Коль вампир плевать хотел на пиетет, то и я не намерена перед ним выслуживаться.

   – Любой представитель моего рода за подобные слова вырвал бы тебе язык, – недовольно сморщив нос, выдала эта интеллигентная тварюшка.

   – Не боишься, что за нападение на ассистента тебя вышвырнут из школы? – тем же тоном задала вопрос я, дивясь наглости этого зубастого.

   – А я разве на кого-то напал? – наигранно-фальшивый вздох и взгляд полный «неподдельного» изумления. Актер доморощенный!

   Я лишь прикусила язык, не желая выступать в роли игрушки для развлечений. Ведь было понятно, что именно за нее вампир меня и считает. Доказать факт нападения мне не удастся, зато стыда не оберусь. Где это видано, чтобы кровопийцы нападали на ассистентов? Лишний раз показывать, насколько я безнадежна (что меня даже вампиры за человека не считают), уж точно не собиралась.

   Кровопийца повел носом, будто вынюхивая жертву, а после недовольно скривился. У меня же в голове проскользнула мысль о собственном запахе… Мне, конечно, глубочайше плевать, какого о моей персоне мнения этот зубастый, но благоухать я предпочитаю все же духами.

   – Нет, Ниссе, я все понимаю, но тебя понять не способен, – донеслись от двери слова, кинутые явно злющим Арвином. – Ко мне, значит, не явилась, а к вампиру – это пожалуйста.

   Я скривилась, так же, как и вампир минутой ранее. Уж кого я видеть не хотела еще больше кровопийцы – так это Леннарта.

   – А от вас, неуважаемый студент, я требую объяснения. Во-первых, почему вы прогуливаете занятия в первый же день? Во-вторых, что вы забыли в аудитории зельеваров? (вообще-то – лаборатории, ну да ладно, «скудоумным» простительно) – Если кто и умел замораживать голосом, то это точно темный. Что бы я ни говорила, но отрицать силу этого типа глупо даже для меня.

   – Магистр Леннарт, вы ведь понимаете, что закусывать этим, – в меня ткнули пальцем, за что я готова была его отгрызть! – я не стану? Несварение – дело тонкое.

   – Вообще-то, у меня редкая группа крови! – натурально так возмутилась я. Конечно, донором для этого гада я становиться не собиралась, но и унижения терпеть не была намерена!

   – Верю, – абсолютно безэмоционально выдал любитель редкой кровушки. – Вот только отравленная кровь меня как-то не прельщает. Убить не убьет, а несварение обеспечит.

   И покинул лабораторию. Вот так просто – взял и вышел! Оставив и меня, и Леннарта с открытыми от удивления ртами.

   – Да он обнаглел! – рыкнула я, намереваясь догнать гада и заставить его объясниться.

   Темный же не сказал ничего. Вместо этого он отклеился от косяка и сделал несколько шагов в мою сторону. Да, пить кровь он не собирался, но зная Леннарта, от него можно ожидать чего похуже!

   Меня только что не обнюхали, право слово. Даже кровопийцы, наверное, так щепетильно и дотошно не выбирают себе донора.

   – Что ты делаешь? – буркнула я. Нарушения личных границ я не терпела, а когда речь заходила о темном – подавно.

   – Пытаюсь понять, что с тобой не так. Конечно же, кроме того, что ты одно сплошное недоразумение, – ответили мне, разглядывая мою ауру с исследовательским интересом.

   – Ну спасибо! – сложив лапки на груди, протянула я и затихла. Ну его, темного этого!

   Леннарт и раньше мне прохода не давал (из всех неуспевающих по учебе я была его любимой игрушкой для битья), но даже привычка не позволила мне спокойно стоять и наблюдать за темным. Тут никаких нервов не хватит…

   – Да что ты, демон тебя пожри, делаешь?! – прорычала взбешенная я, окончательно выйдя из себя.

   – Пытаюсь найти следы проклятия, о котором говорил вампир, – спокойно ответили мне, чем разозлили еще сильнее. – Либо он ошибся, что маловероятно, либо на тебе какое-то слишком заковыристое заклинание.

   Я призадумалась. Подумать действительно было о чем, вот только стоит ли делиться таким с темным? Решив, что это для моего же блага, я, наконец-то, произнесла:

   – А если это проклятие невезения? – Не хочу в этом признаваться, но эта мысль давно и плотно засела в моей голове, сводя с ума.

   Глаза темного мага переместились с моей макушки и вперились в лицо. Нужно ли уточнять, что подобный жест вогнал меня в краску?

   – Об этом поподробнее, будь любезна.

   Я тяжело вздохнула, пожалев, что Леннарт не умеет читать мысли. Пересказывать все с самого начала мне жутко не хотелось.

   – Лучше обсудить это в моей комнате. По крайней мере, без одного определённого предмета я вряд ли смогу что-то объяснить.

   Темный скупо кивнул и первым покинул лабораторию. Я же задержалась, так как было необходимо проверить защиту на помещении. Если что-нибудь забуду, и в лабораторию проникнут незадачливые студенты, буду выплачивать убытки из своего кармана.

   До общежития мы добрались молча. Леннарт о чем-то думал, а мне и вовсе говорить с ним было не о чем. Зато, стоило нам пройти в мою комнату (очень надеюсь, что никто этого не увидел!), как темный стал чрезмерно словоохотливым.

   – Стоп! – взмолилась я, не выдержав потока вопросов. – Можно мне самой?

   Развалившись на диване, этот вредитель махнул рукой, позволяя мне взять слово.

   – Это началось на каникулах, в последний год обучения в начальном магическом учреждении. Я тогда готовилась к экзаменам, в том числе и вступительным. И все было отлично! – на последних словах сорвалась на рык, вспоминая тот злополучный год. – Ровно до того момента, пока не пришла пора их сдавать. Я завалила первый экзамен, а за ним и второй. В общей сложности сдав лишь треть. Конечно, меня не лишили свидетельства, так как за десять лет со мной подобное произошло впервые. Директор даже пригласила специалиста-проклятийника, посчитав, что меня кто-то проклял из зависти, но нет, магесса ничего не нашла.

   Я вздохнула и, недолго думая, присела на край дивана, на котором сидел задумчивый темный.

   – Потом я подала документы сюда. И, как ты уже догадался, вступительные экзамены сдать не смогла, из-за чего пришлось заплатить за обучение, – и вновь скрип зубов. – Вот только несмотря на вывод той магессы, я все еще не смирилась и считаю, что без проклятия не обошлось. Ну просто не мог способный маг, у которого все получалось, резко стать бездарем! – Я позорно всхлипнула. Все, что копилось пять долгих лет, прорвало плотину, вылившись в истерику.

   О чем я думала в этот момент? Конечно же, что услышу смех темного, но его не последовало. Да, меня никто не прижал к груди и не начал нести успокаивающей чепухи (еще бы темный до такого опустился), но и насмехаться Леннарт не спешил, за что я была ему очень благодарна.

   Зато, как только меня отпустила истерика, он решил возобновить свой допрос. И приятным он не был, надо заметить.

   – Кто мог тебя проклясть и за что?

   Долго думать не пришлось, ибо я себе сотню раз задавала этот вопрос.

   – Любой родственник, без исключения, – произнесла и скривилась. Да, такой родне не позавидуешь.

   Ошеломленным темного мне еще видеть не доводилось. Но все, как говорится, бывает впервые.

   – Это у кого же из вас, прости за нескромный вопрос, настолько отвратительный характер? Ведь не любить без причины нельзя.

   Я отерла рукавом платья слезы, после чего, поднявшись с места, двинулась к книжному шкафу. Искать долго не пришлось, ибо эта книга лежала на самом видном месте. Передала Леннарту я ее молча, позволив самому ознакомиться с трудами предков.

   Пошуршав страницами, темный перевел взгляд на меня. И таким странным он был, что я даже не сразу разорвала зрительный контакт, пытаясь понять, что притаилось в глубине его глаз.

   — Это ведь то, о чем я подумал? Ты хранитель? – На этот вопрос я не ответила, посчитав, что кивка более чем достаточно. Но и Леннарт на достигнутом не остановился.

   – Но обычно родственники не желают убить того, кого выбрала семейная реликвия. В чем тогда дело?

   Я кинула взгляд на часы, а потом на стол, на котором лежал план завтрашних занятий. Если мне удастся сегодня до него добраться, то это будет просто неслыханной удачей.

   – После того, как наш правитель решил, что Сконе необходимо выйти на новый уровень, по стране прошлась волна недовольств, – начала я, прекрасно зная, что темный в курсе происходящего. – Аристократы из древних родов потеряли авторитет. Теперь балом правят деньги. Имеешь достаточно золота – имеешь и власть. Как ты понимаешь, очень многие рода в одночасье стали никем. В том числе и мой. Мы являемся хранителями знаний, которые еще недавно ценились выше золота, но теперь дела обстоят иначе.

   Я потерла виски и зевнула, будто намекая темному на позднее время. Да, за окном только-только заиграл закат, но день был слишком насыщенным. Впрочем, Леннарт напрочь проигнорировал мои намеки, требуя продолжения.

   – После несчастного случая, лишившего меня родителей, книга избрала хранителем именно мою персону. Конечно же, остальные родственники были недовольны таким исходом. В их планах на ближайшее будущее значилась продажа ценной реликвии власть имущим. Так поступили многие, обменяв знания на деньги, тем самым вновь войдя в число аристократии. Я же была против. Меня никогда не прельщала светская жизнь, и я даже отчасти рада, что теперь не вхожа в общество меркантильных и лживых богачей. Вот только моя родня, увы, так не считает. Меня не единожды склоняли к продаже реликвии, убеждая в том, что сборник древних заклинаний, собранных и разработанных нашим родом – это пустое место! Как же! Деньги-то даруют власть, а знания, увы, ничего. Это по их мнению.

   Леннарт тихо выругался. Разобрать слов мне не удалось, но, кажется, он был со мной согласен.

   – Некоторые представители некогда знатных родов так же решили, что продавать свои знания они не станут. О них ты знаешь, ведь именно твою страну они избрали новым местом жительства. Я, к слову, собиралась поступить так же, но, увы, все пошло наперекосяк. Некогда подающая надежды светлая магесса – ныне полный бездарь, у которого все валится из рук, и даже собственная магия порой не слушается. Увы, но того, что я хранитель знаний древнего рода недостаточно, чтобы меня встретили в Стосе с распростертыми объятьями.

   – Забавно, – подал голос темный. – Я покинул родину из-за отсутствия перспектив, так как темных магов в Стосе большинство. Ты же, наоборот, решила променять родину на соседнюю страну. Какое интересное совпадение.

   Я хмыкнула. Совпадение действительно было забавным. А еще я узнала, что темный не является представителем знатного рода. Иначе бы не думал перебраться во Скону.

   Удивительно, но за неполные пять лет мы впервые разговаривали так… спокойно, без колкостей. И это выбивало у меня почву из-под ног. Казалось бы – враги! Но почему тогда именно ему я открылась настолько, что практически оголила душу?! Даже Эриса знала меньше.

   – Я думаю, что нам стоит завтра наведаться к директору. Увы, но мне не удается прощупать проклятие. Я, вроде как, понимаю, что оно есть, но в то же время проклятие старательно маскируется.

   Заторможено кивнув, я хотела сказать, что темный может взять для ознакомления книгу к себе. Но потом вспомнила, что это невозможно. Вариант здесь лишь один – читать при мне. Подобную реликвию нельзя украсть или же вынудить хранителя отдать ее силой. Даже перенести на время в другое место для ознакомления нереально. Либо читаешь при хранителе, либо никак. Конечно, у тех, в ком течет кровь рода, были некоторые преимущества. Им книга давалась в руки, они могли спокойно ее читать, единственное – нельзя было ее присвоить себе. Поэтому-то меня так упорно умоляли передать ее либо в руки власть имущих, попросту продав, либо отказаться от звания хранителя, и тогда реликвия выбрала бы нового.

   – Я думаю, что заклинание, которым мог воспользоваться проклятийник, находится именно в книге. Ведь любой из моих родственников мог читать ее без моего надзора, – произнесла после десяти минут молчания.

   – Заклинания разделены на разделы? – задал вопрос Леннарт, а я усмехнулась. Будь оно так, давно бы уже нашла необходимое!

   – Увы, они записаны в том порядке, в котором их создавали.

   Темный окинул книгу оценивающим взглядом и глухо застонал. Да, она лишь на вид небольшая, на деле же в ней тысячи заклинаний. И на поиск необходимого уйдет неделя, не меньше…

   – Что же, тогда тебе стоит лечь спать, потому что завтра ты сменишь меня и вряд ли вообще поспишь.

   – Как ты собираешься ее читать? – спросила я, пропустив мимо ушей остальную речь мага.

   – Останусь здесь, – выдал темный, пожав плечами. – Или у тебя есть другое предложение? – На меня испытующе посмотрели, и я сдалась. Он прав, иного варианта просто нет.

   Я сомневалась, что смогу заснуть, зная, что в моей комнате сидит темный, но даже не подумала язвить. Слишком сильно была поражена тем, что он так ответственно подошел к вопросу с проклятием. А ведь доказать его наличие мне так и не удалось!

   Собственно, уснуть получилось даже быстрее, чем обычно, а вот пробуждение было… странным.

   На мебели преподавателей в школе не экономили, посему не о каких одноместных кроватях и речи не шло. Видимо, именно по этой причине я ночью, «путешествуя» по вверенной мне территории, не уткнулась носом в темного. Который, стоит заметить, со всеми удобствами разместился на второй половине кровати.

   – Всегда подозревал, что совместная ночевка с девушкой может оставить меня заикой, – произнес Леннарт, устало усмехнувшись, пробудив тем самым во мне бешеного кролика.

   – А без сомнительных комплиментов обойтись нельзя? – буркнула себе под нос, поднимаясь с постели.

   Вид у меня действительно был тот еще. Я сама с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться от зеркала, когда проходила мимо него в ванную комнату. Вот только это не давало темному права меня оскорблять!

   – А ты чего это не собираешься? – спросила, выплыв из ванной. Посвежевшая, похорошевшая, но, увы, не подобревшая, я уставилась немигающим взором на растрепанную фигуру мага. И кто-то еще меня подтрунивает!

   – У меня окно до самого обеда, – произнес Леннарт, не поворачиваясь в мою сторону. – Знаешь, твой род – как мощное заклинание в руках неуча – непонятно, когда рванет и с какими последствиями. – А вот теперь на меня перевели взор сине-зеленых глаз.

   – У всех свои таланты, – пробурчала я, шаря по полке с брюками. Учитывая мое сегодняшнее расписание, в сторону юбок лучше вообще не смотреть.

   Комнату я покинула позже обычного. И стоит ли говорить, что тут же об этом пожалела? Не успела я дверь открыть, как на моем пороге нарисовались проблемы. Вид они имели весьма взъерошенный, под серыми глазами красовались следы недосыпа, а смоляные волосы торчали во все стороны. Да, то был Фрид собственной персоной. И я не я буду, если не попаду в какую-нибудь неприятность с самого утра.

   – Я мог бы подумать, что ошибся дверью, не выходи из комнаты ты, – растерянность вкупе со злостью тот еще коктейль, оказывается.

   Я застопорилась на месте, плохо представляя, как буду выкручиваться из настолько щекотливой ситуации. И вот лучше бы что-нибудь сказала!

   – Эстер, какая встреча, – елейно протянул Леннарт, и я поняла, что мне конец. – Прощу прощения, что на всю ночь занял твое место. Ах да, – театрально всплеснув руками, темный открыл рот, чтобы ляпнуть еще что-то, но я перебила его резким окриком:

   – А ну заткнись! – Моему шипению, на которое я перешла к концу, могла позавидовать и гадюка.

   – Что ты, дорогая, я всего лишь хотел сказать, что совсем забыл, и это место ему не принадлежит. – И взгляд такой противнючий!

   Конечно же, Фрид выслушивать дальше эту грязь не стал. Развернувшись, он удалился прочь, не одарив меня и взглядом.

   Сжав кулаки, я вернулась в комнату, захлопнув за собой дверь, и уставилась убийственным взглядом на этого вредителя.

   – Ты совсем страх потерял?! – зверствовала я. Меня просто трясло от злости и негодования.

   – Еще спасибо скажешь, – беспечно кинул темный, взяв в руки нашу реликвию. Та же, почувствовав мое настроение, чуть не оттяпала противному магу половину руки.

   – Фу, нехорошая книга, вся в хозяйку прямо-таки. – Да, это меня тоже возмутило! – Ниссе, – уже более спокойным тоном обратился ко мне Леннарт, – я темный и прекрасно разбираюсь в людях. Знаешь, твой друг, который тебя считает вовсе не подружкой, ничем не лучше меня. Или ты думаешь, что педсостав к нему так холодно относится по другой причине? Нет, Ниссе, именно из-за его двуличия. И только ты этого не замечаешь, потому что несчастной проклятой нужно было с кем-то дружить.

   За дверь вылетела даже быстрее, чем Фрид скрылся за углом коридора. Слушать темного намерена я не была.

   На душе было погано, и две первые лекции я выполняла указания миссис Эстер на автомате, стараясь держать язык за зубами. А сказать хотелось многое! Меня бесило все: и студенты, и тема занятия (которая мне никогда нормально не давалась), и собственная невезучесть. Как бы я ни ненавидела Леннарта, стоило признать – рядом с ним проклятие будто прячется. Видимо, это одно из отличий родового заклинания. Не зря же за пять лет никто не почувствовал, что я проклята?

   К концу рабочего дня больших изменений в моем настроении не наступило, только что к злости добавилась усталость. Именно поэтому, когда на пороге аудитории нарисовался свежий и ужасно бесящий меня темный, я поняла, что сейчас кого-нибудь точно убью.

   – Чего тебе, древнее зло? – буркнула я, просочившись между Леннартом и косяком.

   – Мы идем к Аскер`э, – ответил этот злобстер, сцапав мою руку. – Я кое-что нашел.

   И меня на буксире поволокли в крыло, которое я старалась обходить стороной в годы своей учебы.

   Встречающиеся нам на пути студенты расступались, стоило им завидеть угрюмого Леннарта. Мне даже думать не хотелось, как это все выглядит со стороны, ведь меня тащили за шкирку, как нашкодившую кошку. И почему-то в этот момент мне безумно захотелось нагадить в тапки темному!

   Секретарь Аскер'э даже рта раскрыть не успела, как темный уже оказался возле двери директора. К слову, постучаться он тоже забыл.

   – Леннарт, демонов на твой норов не хватит! – прошипел наг. Из-под стола выглянул хвост, ослепив своей изумрудной чешуей.

   Меня заметили не сразу, чему я была крайне рада. Вот только везение долго не продлилось.

   – Ниссе, а ну выйди из-за спины темного. Давно я тебя в этом кабинете не видел да и еще и по собственному желанию! – с усмешкой на губах выдал чешуйчатый, а я скривилась. – С чем пожаловали и почему без стука?

   Конечно же, говорил темный, ибо я в присутствии директора даже дышала через раз. Уж больно часто в свое время плавала на грани отчисления, чтобы прочувствовать всю пакостность натуры нага.

   – Нет! – возмутился тот, вырвав меня из собственных дум. Я перевела взгляд с пола на Леннарта, прожигающего дыру в директоре. – Вы с ума сошли? Кто будет вести занятия, если ты уедешь?

   Да, Леннарту удалось удивить не только нага, но и меня. Как оказалось, на лекциях сегодня он занимался всем, но только не работой со студентами. И отсюда у меня вырисовывается вопрос… Как моя книга допустила до себя темного? Ведь хранителя рядом не было. К слову, это не все, что меня заинтересовало. Магу, как оказалось, удалось найти необходимые сведения. И что-то мне подсказывает – его удивительное везение и податливость книги как-то связаны. И вот теперь этот невозможный темный поставил директора перед фактом, что ему нужно покинуть стены ОШМИ!

   – Если верить найденной информации, ей, – палец темного встретился с моим плечом, – осталось жить не больше недели. Это при условии, что я подсчитал правильно. На деле же цифра может оказаться еще меньше. – Леннарт с таким хладнокровием рассуждал о моей смерти, что мне даже возмутиться захотелось, но я вовремя прикусила язык.

   – И как тебя угораздило? – на удивление спокойный наг перевел взгляд с темного на меня и тяжело вздохнул. А я покуда знаю?!

   – Не у всех любящие родственники, видите ли, – пробурчала себе под нос. Мужчины обсуждали мою смерть с такими лицами, будто ведут светскую беседу. Аж бесит!

   Наг скривился, видимо, вспомнил о своих. Не зря же хвосты у них змеиные, может, и характер тоже?

   – Есть иные способы решения проблемы?

   – Смерть Ниссе, – ответил ему бессовестный темный, пожав плечами. – Здесь только два варианта, господин директор. Или я сопровождаю эту невезучую до дома, где мы методом…, – мужчина поперхнулся и тут же начал говорить о другом: – В общем, либо мы успеваем снять проклятие вовремя, либо Ниссе не жилец. И без темного мага, увы, проблема не решится.

   Когда Леннарт намекнул, что снять проклятие может только тот, кто его наложил, я заметно сникла. Кто знает, вдруг в моем роду поубавилось представителей за эти пять лет? Связи-то с ними я не поддерживала. А тогда выходит, что единственный мой шанс на выживание – это замужество. С каким-нибудь темным магом…

   – Несмотря на неудобное положение, в которое вы ставите школу, я просто не имею права вас задерживать, – с горечью произнес Аскер'э. – Но учти, Леннарт, как только вернешься, будь готов к двойной нагрузке. Программу придется догонять.

   Какое все-таки счастье – быть ассистентом!

ГЛАВА 4

АРВИН

   – Неуважаемые студенты, – произнес я, хмуро взирая вдаль, – на время отсутствия магистра Гайта, вас, бездарей, передали мне. – Повернувшись лицом к студентам, взглядом дал понять, где и при каких условиях я желал бы видеть некромантов.

   Собственно, лица подопечных Гайта от счастья тоже не светились.

   По рядам прошелся шепоток, который я тут же «придушил», намекнув, что те, кто изволит поговорить, могут заняться этим в кабинете директора.

   Взяв в руки план занятия, прошелся по строкам и скривился. С некромантами дружбы я никогда не водил (если не считать самого Гайта, но с ним мы сблизились лишь несколько месяцев назад) и понятия не имел, что делать с кучкой жаждущих кого-нибудь поднять из мертвых.

   Среди собравшихся выцепил взглядом подружку Ниссе, и настроение мое стало совсем паршивым.

   – Что же, – произнес я, щелкнув по «носу» скелета, стоящего возле доски, – приступим к занятию.

   Кажется, студенты меня не услышали, «завороженно» наблюдая за тем, как по аудитории покатилась голова того самого скелета. Кто же знал, что Гайт давно ему ее открутил…

   * * *

   – Ниссе, ты почему еще не готова? –прошипел возмущенно, взирая, как девица утрамбовывает в чемодан свои пожитки. – У тебя было столько времени!

   И ведь действительно. После посещения директора она отправилась собирать вещи, в то время как у меня была еще одна пара.

   Маг земли не ответила. Из чемодана все так же продолжала торчать лишь ее филейная часть, беся меня еще больше.

   Подойдя к девице, я подцепил первый попавшийся мешочек и, прочитав название травы, хранимой в нем, удивленно уставился на Ниссе.

   – Что? – буркнула та. – Серые земли – не гостеприимный лес дриад.

   И тут я вспомнил, как по прибытии эти «гостеприимные» дамочки повесили меня на дереве и долго думали, что со мной сделать…

   – А я тебе для чего? –протянул уязвленно, закинув мешок обратно в чемодан.

   – Ты действительно думаешь, что с моим невезением путь будет легким? – удивленно спросила Ниссе, на время отвлекшись от сборов.

   В чем-то я с ней даже был согласен, но признаваться, естественно, не собирался.

   Мои сборы не заняли и двадцати минут, так как темные часто отрабатывали практику в полевых условиях, и мой баул был всегда готов к отбытию.

   – А этот что тут делает? – возмущенно отозвалась подружка мага земли, чье имя я даже и не пытался запомнить.

   – Студентка «как вас там», вы ничего не перепутали? – холодно произнес я, окинув Ниссе оценивающим взглядом. Девчонка оказалась не безнадежна. Одевшись по ситуации, она вооружилась необходимым оружием на случай встречи нежданных попутчиков.

   Нашу перепалку моя головная боль проигнорировала, решив вместо этого проверить свое снаряжение.

   – Трина! Что он делает в твоей комнате? – не успокаивалась эта бесящая меня девица.

   – Спасаю твою незадачливую подругу, – сухо известил ее я, желая прихлопнуть неугомонную некромантку.

   – Прекратите! – взмолилась Ниссе, одарив хмурым взглядом подругу. – Эрис, без него я не выживу, так что будь любезна, не хамить.

   – Так-то лучше, – щелкнув пальцами, отозвался я, сдержав странный порыв показать язык девице.

   До Сконы добираться предстояло не меньше четырех суток на каре. Увы, но в серых землях стараются лишний раз не размещать порталы, так как зона и без того нестабильна. Поэтому нам предстояло «занимательное» путешествие, и только демону известно, не поубиваем ли мы друг друга в процессе.

***

– Гостеприимные, говоришь, – хмыкнув, я обвел окрестность скептическим взглядом, остановив его на опешившей Ниссе.

   – Чего это они?

   – Темных не любят, знаешь ли, – отозвался, пытаясь выпутаться из клешней зловредной лианы, оплетшей мое тело так, что родная мать позавидовала бы таким объятьям.

   Ниссе ничего не ответила. Стараясь размотать лиану, она ругалась сквозь плотно сжатые зубы, из-за чего я не мог расслышать слов.

   Как бы прозаично это ни звучало, но уйти далеко нам не удалось, вернее – уехать. Зависший неподалеку от нас кар зловеще мигал кристаллами-осветителями, призванными озарять нам путь. А тем временем стремительно темнело.

   Две дриады, поймавшие нас в свои силки, не отходили ни на шаг, не оставляя даже шанса на побег. Увы, лес – это их стихия. И каким бы сильным магом я ни был, на территории дриад становился беззащитным.

   К сожалению, лесные нимфы ни в какую не желали нас слушать. Я даже несколько раз перешел на крик, пытаясь объяснить этим зеленоголовым, что мне абсолютно плевать и на них, и на их лес. Вот только беда заключалась в том, что дриады оказались на удивление упертыми и на уступки идти не хотели.

   Последняя моя попытка донести до них прописную истину криком закончилась тем, что мне в рот вставили кляп из какого-то противного растения. Выплюнуть его не получилось, поэтому пришлось прожевать. И вот за это дриады еще поплатятся! Недельное несварение мне точно обеспечено. Во рту даже по прошествии нескольких часов стояла такая горечь, что хоть убейся.

   Чертыхнулся и уставился злым взглядом на двух беззаботно переговаривающихся девиц-тростинок. В потемках их было практически невозможно отличить от кустарников, произрастающих на каждом шагу. Разве что зеленые волосы, развевающиеся на ветру, сильно выбивались из общей картины.

   Не хотелось признаваться, но у меня уже не осталось сил бороться с лианой. Та же, в свою очередь, будто поняв это, ослабила свою хватку, позволив мне вздохнуть полной грудью. Видимо, не желала убить пленника раньше времени.

   – Отвлеки их, – произнесла полушепотом Ниссе, кивнув в сторону дриад. Те периодически отходили от нас на несколько метров, дабы убедиться, что за каким-нибудь кустом не притаился очередной нарушитель их спокойствия.

   – Как? – опешил я, не понимая, что вообще задумала эта беда.

   – Я откуда знаю? Хочешь жить – импровизируй! – прошипела Ниссе, кажется, закипая.

   – Очень умный ход, неправда ли? – произнес нарочито самодовольно, надеясь, что у девчонки созрел действительно стоящий план. В ином случае – мы трупы.

   – Несомненно, – тут же подхватила Трина, отлепляющая лиану от своей шеи.

   Наш разговор привлек дриад, успевших вернуться из разведки. Зеленые глаза блеснули недобрым огнем, и на нас направили копья-самоделки, заставив сглотнуть вмиг подступившую слюну.

   – Мы все слышали и требуем объяснений, – протянула одна из них. Видимо, старшая. Свободные балахоны землистого оттенка, перетянутые множеством каких-то лент да одинакового цвета шевелюры, закрывающие половину лица, не позволяли определить возраст дриад. Но я полагал, что совсем молоденьких не допускают до охраны потенциально опасных магов.

   Сделав вид, что испугался, я демонстративно отстранился от копья настолько, насколько позволила лиана, дабы убедить нимф в своей трусоватости.

   – Ты ведь им не скажешь? – Наигранно-возмущенно прошипела Ниссе. А вот она примерила на себя роль воительницы. Какая-то неправильная из нас вышла пара, если рассуждать здраво. А ведь дриады были уверены, что мы молодая семейная чета, намеревающаяся поживиться дарами леса.

   – Конечно нет, дорогая, – как можно нерешительнее изрек я, давая дриадам понять, что стоит только на меня надавить посильнее, как орешек тут же расколется.

   Нимфы оказались на удивление прозорливыми, ибо сообразили моментально. В мою грудь ткнули копьем, чей наконечник нельзя было назвать тупым. Всегда удивлялся женщинам, которые возмущаются, что их мужья не могут наточить кухонные ножи. Вон, пусть берут пример с дриад!

   Зашипев от боли, – здесь мне даже притворяться не нужно было, – я начал бессвязно тараторить о том, что согласен все рассказать в обмен на жизнь.

   Лиана, сжимающая меня в объятьях последние несколько часов, ослабила свой захват, а после и вовсе спустила мое занемевшее тело на землю. Не успел я и глазом моргнуть, как меня под белы рученьки куда-то повели. И чем дальше мы отходили от места заточения Ниссе, тем больше я начинал за нее переживать.

   Поросль буйной растительности то и дело пыталась выколоть мне глаза, и в тот момент, когда мое терпение окончательно иссякло, мы, наконец-то, дошли.

   – Преклони колени, темный! – грозным тоном приказала одна из моих конвоиров, и сама согнула свои тростинки пред, видимо, королевой дриад.

   – Я готова вас услышать. – Казалось, будто голос разносится сразу отовсюду. Я нутром ощущал эту звенящую тишину, воцарившуюся в лесу. Будто и растения, и животные отдали право голоса хранительнице этого места.

   «Да неужели? Хоть кто-то в этом лесу умеет слушать, – пронеслась язвительная мысль, которую тут же затмила иная, – как там неугомонная Трина.»

   И не успела последняя мысль затеряться в моем подсознании, как на чащу обрушился дождь из…

   – Лягушки?! – завопили дальние родственники вон того кустарника, чуть было меня не оглушив.

   Я уставился в ту сторону, откуда пришел, и сразу понял, кто организовал эту мелкую шалость. Я-то понял, а вот дриады были не столь прозорливы.

   – Что происходит?! – Даже не смотря на лицо королевы, было ясно, что она в бешенстве. С помощью такого тона можно разбивать стекла, посуду и сердца особо слабеньких индивидов. В общем, ее королевское величество всячески намекало, что нам пора прощаться.

   Пока все собравшиеся для суда дриады метались по поляне, не понимая, что за проклятие на них снизошло, я принялся искать свое личное.

   Понятия не имею, что за магию применила Ниссе, но на взъерошенную королеву, на лице которой застыла смесь ужаса и непонимания, было любо-дорого смотреть. Какими же жалкими мы становимся, осознавая, что наша магия бессильна против определенных заклинаний.

   К слову, о них, нужно будет уточнить у Трины, не воспользовалась ли она дарами книги. За свою недолгую жизнь мне еще не доводилось слышать о том, что дриады не могут справиться с заколдованным лесом.

   Я блуждал по кустам, абсолютно забытый хранительницами. Шипы впивались куда ни попадя, пробуждая во мне желание наложить на лес какое-нибудь особо поганое проклятие. На счастье дриад, Ниссе нашла меня раньше.

   – Чем ты думала, устраивая этот бедлам? – Во мне проснулся сварливый преподаватель, желающий отчитать безголовую студентку.

   – Я, вообще-то, маг земли, если ты еще не забыл, – огрызнулась девчонка, снимая путы бесячего растения с нашего кара.

   – А ты, я погляжу, запамятовала, что проклята! – взъелся я. Меня обуревала такая злость от осознания того, что мы были на грани провала. И злился я исключительно на себя, ибо не проклятая магесса должна была нас вытаскивать из этой передряги, а ее сплоховавший спутник!

   На лице девушки отразилась какая-то непонятная для меня смесь эмоций, и я уже было подумал, что вот сейчас-то Ниссе выльет все, что у нее накопилось, но нет.

   Тем временем, солнце окончательно зашло за горизонт, а с неба так и продолжал лить дождь. И пусть магия Трины и не позволяла ни ему, ни лягушкам нас задеть, от противного кваканья она не уберегала.

   Незапланированный взлет на дерево заметно потрепал кар, из-за чего мне в голову начало закрадываться подозрение, что до Сконы мы можем и не доехать.

   – Мне самой сесть за руль? – пробурчала Ниссе, помахав рукой у меня перед носом.

   – Упаси демоны, я слишком молод, чтобы отправляться к ним на поклон, –ужаснулся наигранно, для пущего эффекта выпучив глаза. За что, собственно, и поплатился. Подзатыльник выдался звонким.

   Сняв с ботинка квакающее безобразие, я взгромоздился на сидение кара, краем глаза уловив подозрительное шевеление листьев раскидистой ивы, преклонившей свои ветви пред неглубоким озерком.

   – Проклятых попрошу поторопиться. Хотя, оставив тебя здесь, я избавлюсь от одной большой проблемы.

   – Не дождешься! – В меня метнули взгляд, полный возмущения. И лишь на секунду в карих глазах отразились чернильные всполохи проклятия, которое ранее всеми силами себя скрывало…

ГЛАВА 5

Мы тряслись в каре уже около часа, но меня все еще не отпускало ощущение преследования. Умом-то я понимала, что дриады уже давно позади, но пакостные мысли, твердящие, что мы все еще находимся на территории, принадлежащей лесным воительницам, не давали мне окончательно успокоиться.

   Как оказалось, не зря…

   Кар резко накренился, и меня швырнуло прямиком на Леннарта. Сдавленно охнув, я с трудом соскользнула с темного, но возобновившаяся тряска не позволила твердо встать на ноги.

   – Что такое? – спросила, ухватившись за штору. Та с жалобным треском оторвалась от окна. Я же с недовольством воззрилась на кусок ткани, не спасший меня от падения.

   – На нас напали, – сухо, с толикой ненависти, ответил мне темный. Глаза мага налились синевой, а руки сжались в кулаки.

   Все закончилось в одну секунду, – Арвин просто остановил кар.

   – Сиди и не высовывайся. – Приказ, прозвучавший в абсолютной тишине, боле походил на угрозу.

   Темный выскользнул из кара, подобно змее, – стелясь по земле. Его чернявая макушка мелькнула в траве и тут же исчезла из поля зрения. Я больше не видела Леннарта, зато отчетливо слышала звуки сражения.

   Транспорт кидало из стороны в сторону и меня вместе с ним. В конце концов я не выдержала тряски и выскочила вон вслед за темным.

   О чем сразу же пожалела…

   Мимо, чудом не задев мою невезучую фигуру, пролетел…топор?! Я встала как вкопанная, не ожидая подобного развития событий. Вокруг стрекотали надоедливые насекомые, и их щебет перекликался с отголосками схватки.

   Темный был хорош. Честно признаюсь, – я засмотрелась.

   Полы черного плаща разметало от ветра, отчего они еще больше походили на всполохи, что окружали фигуру мага. За четыре года обучения в ОШМИ мне не доводилось наблюдать за магией темных во всей красе.

   Чернильный жгут оторвал одного из напавших от земли и метнул в раскидистое дерево, которое из-за удара потеряло с десяток ветвей. Второго же, подкравшегося со спины, Леннарт обездвижил, закопав в глину. Из всего этого я сделала вывод, что маг старается не причинять вреда разбойникам, что, вообще-то, странно и никак не вяжется с паршивым характером Арвина.

   Засмотревшись на сражение (а бил преимущественно темный), я не заметила, как ко мне подкрались со спины. И если бы не родная стихия, отозвавшаяся на призыв защищать, то все бы закончилось весьма печально.

   Позади меня взметнулось зеленое марево и тут же опало. Не успел разбойник усмехнуться тому, какая криворучка ему досталась в противники, как его схватил огромный стебель, вырвавшийся из земли.

   – Я тебе что говорил? – Рык разнесся по всей поляне. На меня уставились потемневшими то ли от злости, то ли от призванной магии глазами. Отвлекшись на меня, Леннарт пропустил удар выкопавшегося разбойника.

   Темный пошатнулся и осел на колени. Напавший тут же решил воспользоваться моментом и нанес еще несколько ударов какой-то плетью. Магией никто из них не обладал, зато их нельзя было назвать плохими воинами.

   Я с ужасом наблюдала, как несколько разбойников, схватившись за плети и топоры, двинулись в сторону темного. Оторопь, длившаяся несколько минут, сменилась гневом, и с моих рук сорвался сгусток магии.

   Доля секунды. Вспышка. Вибрация, прошедшая по поляне. И отборная брань, которой меня поливали напавшие. Я прибегла к тому же способу, что и Леннарт, – просто закопала их в землю. Но не успела я расслабленно выдохнуть, как пришла моя очередь сквернословить.

   Нас окружали со всех сторон. Разбойники десятками высыпали из леса. Из них мне удалось вычленить лишь одного мага. Он нашел меня взглядом, почувствовав родственную стихию, и взор его не предвещал ничего хорошего.

   Я напряглась. Сильным магом меня назвать было сложно, зато насчет разбойника обманываться не приходилось. Его дар в разы превосходил мой.

   – Возьмешь на себя вон ту кучку доходяг, – скомандовал Арвин. Он сделал вид, будто нападения на него не было, но запекшаяся на лице кровь и разорванный плащ говорили об обратном. – Они не опасны.

   «Не опасная» часть разбойников была вооружена мечами и топорами, из-за чего в моих глазах выглядела очень даже весомой угрозой. Но Леннарт был прав, – по сравнению с одаренным магией и теми, кто держался подле него, они были лишь мелкими сошками.

   Поляна озарилась черным маревом. От темного начали расползаться щупальца, поочередно хватая разбойников и отшвыривая их обратно в лес.

   Я встрепенулась. Наблюдать за магией Арвина было, конечно, интересно, но нельзя забывать о висящей над нами угрозе. Но, то ли я слишком перенервничала, то ли Леннарт отошел слишком далеко, – дар отказался мне подчиняться.

   Выстроенная вокруг нас защита опала к моим ногам. Разбойники осклабились, а я вздрогнула. Арвин же, взявший на себя большую часть противников, вовсе не заметил моего провала.

   Изнутри начала подниматься злость, сметая со своего пути и страх, и отголоски проклятия, которое сковывало мою магию.

   Стена из плотоядного плюща взметнулась с новой силой. Растение, будто переняв от меня гнев, рвалось ввысь, сминая разбойников, как фигуры на игральном поле.

   Мне надоело быть слабой в глазах других… и своих собственных тоже. Злость застилала разум, заставляла с еще большим остервенением крошить кости врагов.

   – Хватит, – донеслось до моего сознания, – довольно! – И кто-то схватил меня за руку, призывая остановиться.

   Я подняла затуманенный взгляд на темного. Мне хотелось кричать, язвить и драться, но вместо этого я начала оседать наземь.

   Сознание покинуло меня так же стремительно, как и злость, накатившая ранее.

***

Разлепив веки, я уставилась на, судя по всему, гостиничный номер. Рядом со мной, тихо посапывая, спал темный. И я даже не знаю, что из увиденного удивило меня больше.

   За окном брезжил рассвет, из чего я сделала вывод, что пробыла в забытие не меньше суток. Вряд ли бы мне удалось восстановиться после такого выброса магии за несколько часов.

   – Где мы? – спросила у Леннарта, смотря на умиротворенную фигуру мага.

   Я думала, что мне не ответят, но темный тут же раскрыл глаза и воззрился на меня абсолютно ясным взглядом, будто вовсе и не спал.

   – Сегодня ночью пересекли границу Сконы, – с легкой хрипотцой проронил маг и выразительно зевнул.

   Ответ Леннарта поверг меня в шок. Неужели я проспала двое суток?!

   – Сон – лучшее, что могло случиться в твоем положении, – отозвался Арвин, будто прочтя немой вопрос по моим глазам.

   – Ничего не хочешь мне сказать? – Приподнявшись на локте, я уставилась в сине-зеленые озера темного мага. Они притягивали меня как мотыля яркий свет, только причина такого странного отклика оставалась мной непостижима.

   – Запугивание проклятых, – не то, чем мне нравится заниматься по утрам. – И темный демонстративно отвернулся, сделав вид, будто заснул.

   Я с недовольством покосилась на спину Леннарта. Загорелое тело напряженно вздымалось, давая понять, что этот проходимец не спит. Бугрящиеся мышцы перекатывались под белоснежной простыней, приковывая к себе взгляд. Мне до покалывания подушечек пальцев захотелось прикоснуться к твердой спине, провести рукой вдоль позвонков, пересчитав каждый из них. Я вздрогнула и отвела взгляд в сторону. И лишь тогда увидела зеркало, занявшее половину стены!

   Темный, не отрываясь, смотрел на зеркальную гладь, и в глазах его отражался настоящий шторм. Пикантности добавляло еще и то, что я была облачена в легкую ночную рубашку, цветом не отличимую от постельного белья.

   – Кто меня переодевал? –прошептала хрипло, не разрывая зрительного контакта с отражением темного.

   – У нас номер для новобрачных, – уклончиво ответили мне, но только дурак бы не понял, на что намекал маг.

   Я должна была покраснеть. Просто обязана! Но вместо этого я принялась вспоминать, в какое белье облачилась в тот злополучный день.

   Кажется, проклятие сделало меня слабоумной…

   – Расслабься, переодевала тебя горничная. Она очень удивилась просьбе, но, видимо, не привыкла задавать лишних вопросов, – с губ темного сорвался истерический смешок.

   Арвин резко соскочил с кровати и направился в сторону ванной. Мужчина подал голос, лишь достигнув двери:

   — Это влияние проклятия. – Тихий тон, приправленный хрипотцой, внес диссонанса в мое подвешенное состояние. Я не понимала, что со мной происходит. Может, темный прав? Отчего я так остро начала на него реагировать?

   – Откуда такая уверенность? – прокаркала я, с трудом раздирая горло.

   – Просто знаю, – ответили мне с ноткой недовольства, и Арвин скрылся за дверью, ведущей в ванную комнату. Меня посетило жгучее желание запульнуть во вредного темного подушкой, но я сдержала этот истеричный порыв.

   Все то время, что Леннарт отсутствовал, я буравила взглядом свое отражение в зеркале. Иногда мне казалось, что мои карие глаза приобретают более темный оттенок. Но стоило только моргнуть, как все вставало на свои места.

   – Ты не ела двое суток, – с упреком протянул Арвин. Мужчина пытался усмирить влажные волосы, я же, в свою очередь, старалась на него не смотреть. Только полотенце, перемотанное вокруг бедер, и капли воды, стекающие по шее, то и дело приковывали мой взгляд.

   Я глухо сглотнула, не рискуя разговаривать с темным. Мой охрипший голос сдал бы меня с головой.

   На мое счастье, ответа Леннарт и не ждал. Он достал вещи и сразу же удалился обратно в ванную, чтобы одеться.

   Темный исчез из номера, и спустя десять минут на пороге появилась работница гостиницы с подносом.

   Маг был прав, – я еще никогда не ощущала такого голода.

   Чем дольше отсутствовал Арвин, тем спокойнее становилось у меня на душе. Разобравшись с едой, я сломя голову рванула в ванную комнату.

   Поток холодной воды омыл лицо, остужая разгоряченную кожу. Щеки пылали то ли от праведного гнева, то ли от смущения.

   Я еще с полчаса просидела в ванне, пытаясь смыть волнение. Смотреть в глаза Леннарту катастрофически не хотелось. В памяти еще был свеж взгляд темного, устремленный на зеркальную гладь.

   «Это все проклятие, – вторил словам Арвина разум»

   «Кому-то пора завести интрижку, – буркнул внутренний романтик»

   «Фрида не трогай! Его жалко! – подключился мозг»

   «Я не пойму, меня кормить-то будут? – ворчливо подметил желудок, успевший вновь оголодать»

   В животе весьма недвусмысленно заурчало, а я тягостно вздохнула. Придется выходить пред светлы очи Леннарта.

   Только вот Арвина в номере я не застала. Не вернулся он и через два часа. За что, на самом деле, я была ему очень благодарна.

   В отсутствии темного решила прогуляться по парку, пролегающему недалеко от гостиницы. Фирменная вышивка на полотенце дала понять, что я здесь уже останавливалась не раз. Первые несколько лет я уезжала из ОШМИ на каникулы, и именно гостиницу «Лерди» выбирала для временного пристанища.

   На улице царила прохлада, и я с удовольствием подставила лицо под порыв ветра.

   Парк был безлюден в обеденное время, и никто не посмел потревожить покой заплутавшей души.

   Сколько бы я ни пыталась понять слова Леннарта, мне так и не удалось правильно их трактовать. Что он имел в виду, говоря о проклятии? И как оно связано с тем, что я увидела в зеркале. Если действию проклятия подвержена я, то что тогда происходит с темным?

   Мне срочно нужно ознакомиться с трудами предков!

   В номер я вернулась лишь ближе к вечеру, когда погода окончательно испортилась.

   Леннарта я обнаружила лежащим на огромной кровати. Темный задумчиво листал нашу родовую книгу. Это действо заставило меня судорожно сглотнуть. Иных поверхностей в номере не нашлось, и мне пришлось присесть на край постели.

   – Я не вампир, – не кусаюсь.

   – Конечно, ты целиком заглатываешь, – буркнула в ответ, не поворачиваясь лицом к Леннарту.

   Я спиной ощущала этот прожигающий взгляд.

   – Забавно, я и не замечал раньше, что ты меня боишься. – Мне показалось, или темный придвинулся ближе?!

   Я затаила дыхание, кожей ощущая близость мага. От него пахло чем-то хвойным, и этот аромат щекотал нос. Я с детства страдала аллергией, от которой меня не спас даже лекарь.

   – Ты пахнешь моей смертью, – прогнусавила, чувствуя, как начинает отекать лицо.

   – Когда я говорил о страхе…

   Я не дала ему договорить; схватившись за руку, потянула на себя, пытаясь тем самым привлечь внимание мага к моей проблеме!

   На мое счастье, он заметил творящуюся со мной странность раньше, чем я уплыла в забытие.

***

Пробуждение выдалось не из приятных. Резкий запах лекарств ударил в нос, вызвав головокружение. Отека я больше не ощущала. Лекарей поблизости тоже не обнаружилось, значит, первую помощь мне уже оказали.

   – Ты почему не предупредила об аллергии?! – Леннарт стоял спиной ко мне, облокотившись на подоконник. Тело мужчины было настолько напряжено, будто он сдерживался из последних сил, чтобы меня не прибить.

   – Разве это имеет значение? – Я старалась не смотреть ни на темного, ни на зеркало. Они одинаково меня страшили.

   – Ты проклята! – рыкнул злющий маг. Венка на его шее вздулась, делая мужчину еще более опасным.

   – Спасибо, что напомнил, – буркнула и потянулась к родовой реликвии. Каким бы «занимательным» ни был наш разговор, я не забыла о своих планах.

   – Я серьезно, Ниссе. Одна единственная ошибка – и ты труп.

   Я судорожно сглотнула, «обрадованная» перспективой отправки на тот свет.

   – Надеюсь, теперь ты осознала в полной мере всю неприглядность ситуации, в которой оказалась?

   – Более чем. – И демонстративно уткнулась в книгу.

   Хотела бы я сказать, что та явила мне ответ на все мои вопросы, но…

   – Что за демон? – выругалась в полный голос.

   Леннарт же на мой всплеск отреагировал лишь ехидной ухмылкой.

   – Каких демонов предпочитаешь? Однорогих, совсем без рогов или с полным комплектом. А может, тебя привлекают высшие? Тогда прости, придется принести кого-то в жертву. Эти гады избирательны.

   «Нет, я когда-нибудь его убью», – пообещала самой себе, а вслух произнесла:

   – Изволишь издеваться? – Моё шипение было достойно аплодисментов самой ядовитой змеи. – Что ты сделал с родовой книгой?! Почему большинство заклинаний расплываются пятном!

   – Я всего лишь с ней договорился, – безэмоционально ответили мне.

   Расслабленный вид Леннарта доводил меня до исступления.

   – Как! Ведь хранитель здесь я! – Кажется, я сорвалась на крик. А нет, не кажется. Мне надоело, что этот темный контролирует каждый мой шаг.

   – Ты не учла самого важного: книга разумна, и она не меньше моего осознает, что ее хранитель в опасности. Пока она считает меня способным тебе помочь, будет даваться в руки.

   Спокойный тон мага меня убивал. Протест, рвущийся наружу, от такого хладнокровия лишь разгорался с новой силой.

   – Давай спать. Это был тяжелый день, а завтра нам предстоит непростое приключение.

   Усталость, которой веяло за версту, немного утихомирила мой внутренний бунт. Отвернувшись от Леннарта, я уставилась на закат. И так, изучая красное небо, провалилась в сон.

ГЛАВА 6

Скромного вида имение, расположенное в самом центре Майберта, за столько лет ничуть не изменилось. Витражные окна террасы, смотрящие на городской рынок, отражали не то беспечность хозяев, не то безалаберность и лень нанятых работников. По крайней мере, невысокий кованный забор нисколько не помешал мне разглядеть уродливые разводы на стекле.

   Я не спешила сделать шаг в сторону своего бывшего дома, да и темный не подгонял. Арвин вообще был подозрительно задумчив и за время нашей поездки по Майберту не проронил ни слова.

   – Перед смертью не надышишься..., – пробурчала себе под нос и, наконец-то, ступила на устланную гранитом дорожку.

   – Если не поторопишься, то точно прибьет кирпичом раньше. – Донеслось в ответ.

   Я не оповещала о своем прибытии, посему никто не спешил встречать гостей. Впрочем, дворецкого моя семья уволила еще в тот год, когда правитель подписал ряд указов, лишивших нас звания аристократов. Полагаю, за время моего отсутствия прислуги в доме тоже поубавилось. Мои родственники славились особым отношением к работе. Они ее попросту не признавали и оплачивать труд наемных рабочих, собственно, им было нечем.

   Стоило только нам подойти к дому, и я сразу же поняла, что сильно ошиблась насчет состояния имения.

   Дверной звонок покрылся паутиной, намекающей, что им давно не пользовались. И вряд ли в наш дом перестали захаживать гости, звонок был попросту сломан и, видимо, не первый год.

   Я несколько раз с силой ударила по двери, надеясь, что меня хоть кто-нибудь услышит.

   — Это же твой дом, почему нельзя просто зайти внутрь? – удивленно спросил темный, дышащий мне в затылок.

   – Потому что книгу, принесшую мне столько проблем, читали все, здесь живущие. И я полагаю, на охране мои дражайшие родственники тоже решили сэкономить. – Не узрев на лице Арвина понимания, я уточнила: – Имение охраняется заклинанием, и только Ниссе известно, – каким именно.

   Больше вопросов не возникло, и мы принялись стоически ждать, пока нас пропустят в дом.

   Ждать пришлось долго. Я успела разглядеть не только паутину, но и вереницу трещин, оплетающих несущую стену имения. Крыльцо тоже претерпело некоторые изменения за эти несколько лет. В потемках на нем без особых проблем можно было свернуть шею, а может, и не только ее.

   Мой взгляд прикипел к окну второго этажа, частично закрытого от любопытных глаз раскидистой яблоней, на ветвях которой висели спелые плоды. Эта картина вызвала невольную улыбку на лице. Помнится, приезжая на летние каникулы домой, я очень любила пропускать завтрак, компенсируя его яблоками, добытыми прямо из окна.

   Оторвавшись от созерцания имения, я перевела взгляд на темного, переминающегося с ноги на ногу. Такое поведение было для него несвойственным, и в моей голове сразу всплыло воспоминание его странного взгляда. И только я решила спросить, с чем это связано, как перед нашими лицами распахнулась дверь.

   Секундная заминка; удивление, отразившееся на лице тетушки Хелли, и наше гробовое молчание. На налет ужаса, что пришел на смену изумлению, темный решил не обращать внимания. Видимо, привык. В нашем роду редко рождались неодаренные, и тетушка относилась именно к ним. Не знаю, что послужило тому причиной, но темных магов она боялась до одури.

   – Трина, девочка моя! Как я рада тебя видеть. Вот уж неожиданная встреча! –протараторила женщина, отойдя от шока. Недолго думая, она сцапала меня в объятия, перекрыв доступ кислороду. От стальной хватки тучной родственницы у меня перед глазами заплясали жирные мушки, грозящие лишить хилую девицу сознания.

   – Кис-лор-ода, – с трудом промычала я, даже не пытаясь вырваться.

   – Ох, прости! Все время забываю, насколько ты у нас миниатюрная, – посетовала Хелли, я же скосила взгляд на зеркальную гладь, которая тут же отразила вполне упитанную девушку. Вот только по мнению тетушки, я была ходячим скелетом.

   – Мы можем пройти? – спросила, сделав несколько желанных глотков воздуха. Хелли была единственным человеком, проживающим в имении, кого я была рада видеть. Собственно, она так же была вне подозрений, так как не являлась магом.

   Взгляд женщины перекочевал с меня на темного, будто спрашивая: а его обязательно тащить в наш дом?

   – Позвольте представиться, – голос мага разлился патокой, от которой по телу пошли мурашки, – Арвин Аргрут. Жених Трины. – Невозмутимости темного нужно возвести памятник, что нельзя сказать о моей. Хорошо, что Хелли была поглощена Леннартом и не заметила, как у меня неприлично вытянулось лицо.

   – Приятно познакомиться, господин Аргрут. – Незнакомая фамилия резанула слух, впрочем, ложь тетушки тоже. Уж кого, а темного она видеть рада не была точно, тем более в роли моего жениха. Фиктивного…

   После секундной заминки нас все же пропустили в дом.

   – Что за самодеятельность?! – прошипела еле слышно, обращаясь к Леннарту.

   – А как ты собиралась объяснять родственникам мое здесь присутствие? – удивленно переспросили у меня. Судя по выражению лица мужчины, – его абсолютно не смущал тот факт, что нас будут считать за пару.

   – Придумала бы что-нибудь! – Окончательно вызверев, я громко хлопнула многострадальной дверью, ведущей в единственную в этом доме столовую. Последнее стоило подчеркнуть лишь по одной причине, – в помещении, ожидаемо, собрались все мои ненавистные родственники.

   «Секундная пауза весьма затянулась, – подумалось мне, когда спустя две минуты молчания никто из присутствующих так и не подал голоса».

***

АРВИН

   Не знай я, в каких отношениях находятся собравшиеся здесь люди, понял бы это по их лицам. Трина взирала на родственников с еле скрываемой ненавистью, они же с долей удивления и ужаса. И мне очень хотелось узнать, с чем связано второе.

   Гнетущую тишину разбил сухой кашель неизвестной мне старушки. Она восседала во главе стола, из-за чего сразу привлекла мое внимание. Вероятная хозяйка имения относилась к тому типу женщин, которые с годами не утрачивали своей красоты. Из-под черных ресниц на Ниссе взирали карие глаза, не тронутые возрастом; в смоляных же волосах я не узрел ни одного седого локона, зато углядел рыжий, что дало понять, – передо мной темная. Заклинания светлых никогда не накладывали отпечатка на внешность мага. Чего нельзя было сказать о нас, – с годами в волосах темных появлялись пряди других цветов.

   – Трина, ты не объявлялась несколько лет! – Клокочущий голос старушки (если ее вообще можно так назвать) разнесся по всей столовой. Честно сказать, такое «приветствие» выбило меня из колеи. Несмотря на натянутые отношения в моей семье, подобное поведение, демонстрируемое перед посторонним, казалось верхом бескультурья. Вот только на этот факт никто из присутствующих не обратил внимания.

   – Из серых земель довольно трудно выбраться на каникулы, вам ли не знать об этом? – Едкое замечание, сорвавшееся с губ Ниссе, вызвало волну шепотков. То ли в этой семье не принято вступать в диалог без ведома главы, то ли отношения с родственниками у Трины еще хуже, нежели я думал.

   Видимо, вспомнив о приличиях, нас пригласили за стол. В зале сразу засуетилась служанка, и спустя несколько минут перед нами стояли ароматные блюда. Вот только аппетита не было.

   Сидя под пристальными взглядами членов семьи Ниссе, я ощущал себя загнанным зверем, ожидающим, когда же охотники сдерут с него шкуру. И дождался…

   – Не желаешь представить нам молодого человека? – Внимание женщины перетекло на меня, вынудив мое внутреннее «я» ощетиниться. Магия не оценила соседства с настолько могущественной темной. Надеюсь, проклятием Ниссе наградила не она, иначе у нас могут возникнуть проблемы с его снятием…

   Не знаю, что меня смущало больше: излишнее внимание членов семьи Трины или же эта женщина, пытающаяся прощупать мой магический потенциал. Я одарил главу семейства гневным взглядом, не выдержав такой наглости. Мысль о невоспитанности успела практически укорениться в моей голове, но ей помешал звонкий голосок девушки, сидящей по правую руку от старухи.

   Миловидное личико, обрамленное золотистыми кудрями; россыпь забавных веснушек; по-ребячески озорная улыбка и, напротив, глубокий взор серых глаз. Все это приковало мой взгляд. Я как завороженный смотрел на девушку, кажется, даже не моргая.

   – Тетушка Фрея, может, стоит позволить гостям отобедать в тишине? Вероятно, они очень устали с дороги. – Пронеслось в моем сознании. Стоило мне услышать голос магессы, как наваждение тут же схлынуло, и на смену ему пришло возмущение. Нет, бескультурье – это визитная карточка этой семьи!

   – Благодарю, но я не голоден. – Вышло немного резко, но оно и неудивительно, – какому темному понравится воздействие светлых сил. Приворотных! – И впредь, юная леди, практикуйтесь на ком-нибудь другом. – Я прожег взглядом это молодое дарование. Колоритная семейка, ничего не скажешь. В Стосе довольно редко можно было встретить род со смешением магии, чем моя родина и отличалась от Сконы.

   – Леа-а. – Голос женщины покрылся коркой льда, из чего я сделал вывод, – девушка часто проворачивала подобные финты с гостями имения. – Хью! Чертов лентяй! Принеси гостям столовые приборы. – Я только сейчас обратил внимание на их отсутствие. В этом доме слуги под стать хозяевам…

   Мимо нас проскользнул сухопарый юноша, в руках которого красовался черный поднос.

   Удивительно, но Трина больше не проронила ни слова. Усевшись за стол с абсолютно непроницаемым лицом, она сразу же принялась за уничтожение закусок. По всей видимости, таким образом она пыталась избежать лишних вопросов со стороны родни. Зря.

   – Ты так и не познакомила нас со своим молодым человеком, – произнесла Леа, с укором уставившись на родственницу. Девушка кокетливо заправила локон за ухо, вызвав перекос на моем лице. Избавившись от флера ее магии, я увидел то, что девица даже не скрывала – ветреную натуру.

   – М-м-м-м. Правда? Заметь, тебе это не помешало проверить на нем действие приворотных чар. – Судя по яду, сочащемуся с языка Ниссе, мир этих двух не брал никогда.

   – Позвольте представиться, – вновь произнес я, – Арвин Аргрут. – И, переведя взгляд с главы семьи на Леа, добавил: – жених Трины.

   Меня позабавило, как вытянулось лицо златовласки. Несмотря на то, какие нас с Ниссе связывали отношения, я не мог отрицать, что девушка весьма недурна собой. Посему удивление Леа показалось мне неуместным.

   – Примите мои поздравления, – прощебетала женщина средних лет. В ней отдаленно проглядывались черты Леа: такие же кудрявые волосы, в то время как у остальных присутствующих они были прямыми; серые глаза, отливающие сталью. Только в ней чувствовалась порода, чего нельзя было сказать о, вероятнее всего, дочери.

   – Благодарю, Мари. – Губ Трины коснулась улыбка, но она тут же померкла, стоило мужчине, сидящему рядом с Мари, открыть рот.

   – Удивительно, как она еще не обзавелась потомством за то время, что не объявлялась в стенах родового имения. – И столько желчи в словах. Кем бы ни был этот остряк, он попал в мой личный список подозреваемых.

   – Аргус! – Карие глаза главы вспыхнули от призванной магии, и мужчина тут же замолк. Судя по его виду, затих он не своими стараниями. Интересно, чего такого мог сболтнуть мужчина, что Фрея решила его приструнить магией.

   – Позвольте мне подняться наверх. Долгая утомительная дорога съела все мои силы, – произнесла Трина, встав со стула. Она легонько задела мою руку, призывая сделать то же самое.

   Мы удостоились лишь скудного кивка главы, после чего отчалили из столовой.

   Единственная попавшаяся на пути служанка оповестила нас о том, что мне выделили апартаменты напротив «невесты». Дальнейший же путь мы прошли в гордом одиночестве.

   – Тебя здесь не жалуют, – язвительно протянула моя проклятая проблема, повернув голову в сторону двери, ведущей в мою спальню.

   — Это почему же? Кажется, твоей кузине я очень даже приглянулся. – Я ехидно ухмыльнулся, заметив, как от моих слов перекосило девушку.

   – Не обольщайся. Если и есть в мире мужчина, которого Леа обделит своим вниманием, то он еще не родился. – И перед моим носом захлопнулась дверь.

ГЛАВА 7

Я сделала глубокий вдох и сползла по стенке, прикрывая лицо руками. Встреча с родственниками всегда была для меня испытанием, но на этот раз ненависть, царившая между нами, ощущалась до того сильно, что перехватывало дыхание.

   Немного придя в себя, принялась аккуратно раскладывать вещи, не забывая использовать бытовую магию. Видимо, дела в семье совсем плохи, раз за нежилыми комнатами никто не ухаживает.

   Покончив с вещами, я вытащила со дна сумки книгу, решив посвятить остаток времени изучению проклятия, но варварский стук в дверь не позволил мне дойти до кресла.

   – Войдите, – кисло протянула в ответ на очередной удар.

   В спальню, не торопясь, прошла тетушка. По ее глазам нельзя было прочесть, с какой целью она нанесла визит да еще и так споро. И вот эта холодная отрешенность всегда меня раздражала. Ведя беседу с Фреей, было сложно понять, о чем думает эта женщина.

   Глава семейства расположилась в кресле, которое хотела облюбовать я, и уставилась на меня немигающим взором, будто присматриваясь к изменениям, что претерпела моя внешность.

   – Ты похорошела. – Не могу сказать, что это можно счесть за комплимент. Настолько сухим, официальным тоном только приговор и выносить…

   – Благодарю, тетушка. – Разместившись на диване, я убрала книгу под одну из подушек, что не укрылось от глаз Фреи. Но, надо сказать, тетя никогда не выказывала особого желания распрощаться с родовой реликвией, да и книга ее интересовала мало.

   – Давай отбросим официоз. Моя мигрень от него неплохо подпитывается, – произнесла тетушка скривившись. – Ты лучше расскажи мне, что здесь забыл этот темный?

   Я понимала, что обмануть Фрею будет довольно сложно, но не думала, что она нагрянет с расспросами так быстро. Я к этому была попросту не готова. Да и доверия к тете у меня было чуть больше, чем к остальным. То есть – практически не было.

   – Тебе не кажется, что отзываться о женихе в подобном тоне при его невесте как минимум неуважительно? – Протянула я, постаравшись состроить как можно более оскорбленную физиономию. Если верить отражению в зеркале, висящему позади тетушки, у меня весьма неплохо получилось.

   – Вы разошлись по разным комнатам, как только поднялись на второй этаж, – хлестко ответили мне, и я поняла, что прокололась на ровном месте.

   – Принимать душ вместе, будучи лишь женихом и невестой – моветон. Тебе так не кажется? – Я картинно закатила глаза, показывая всем своим видом, что тетушка ошибается.

   – Именно по этой причине ты и схватила родовую книгу вместо того, чтобы набрать полную ванну горячей воды. – Ехидство так и сочилось из уст Фреи. Мне не поверили ни на дюйм.

   – Хорошо, отчасти ты права, – произнесла вымученно и следом добавила: – Мы поссорились. Знаешь ведь, как оно бывает, когда девушку не устраивает излишнее внимание к ее жениху со стороны других девиц. – Протараторила и прикусила язык. Отражение же показало, как я поменялась в лице.

   Меня будто огрели по голове молотом, стоило понять, что отговорка, придуманная на ходу, ей вовсе не является…

   – А теперь я тебе верю, – хмыкнув, отозвалась тетушка, вставая с насиженного места. Поднимаясь, она задела зачахший кактус, доживающий свои дни на столике, и чуть было его не опрокинула. Отвлекшись на несчастное растение, я пропустила уход Фреи. Но почему-то избавившись от пристального взгляда тети, легче дышать я не стала.

   – Мне не помешает освежиться, – пробурчала себе под нос и отчалила в ванную комнату.

   Горячая вода помогла немного прийти в себя и сбросить с плеч груз треволнений, что грызли меня всю дорогу до дома. Но она не избавила от мыслей о темном. Я раз за разом прокручивала в голове разговор с тетей и чем больше размышляла, тем сильнее хмурилась. У меня не было привычки убегать от правды, какой бы она ни была. Именно по этой причине я не видела смысла отрицать, что… приревновала.

   – Да быть такого не может! – выплюнула в сердцах, ударив рукой по воде. В лицо тут же полетели брызги, остужая мой пыл, и я поняла, что пора вылезать из ванны.

   Небрежно обмотавшись полотенцем, я выскользнула обратно в гостиную и буквально приклеилась к порогу.

   – Стучать. Не. Учили? – Прошипела, закипая на глазах. На физиономии темного отражалась холодная невозмутимость. И… это до невозможности бесило!

   – Зачем? – Арвин накренил голову на манер филина. Плутовские очи смотрели исключительно мне в глаза, не смея опуститься ниже, но более одетой я от этого себя не ощущала.

   – Ради приличия, например! – Я двинулась в сторону спальни, намереваясь привести себя в порядок. Поговорить с темным мне все равно придется, и лучше я это сделаю одетой!

   Несколько шагов и я практически поравнялась с темным, застывшим на месте. Не знаю, что больше нервировало мое нутро: его присутствие или сдержанность, которую он демонстрировал. Нет, мне точно необходимо завести интрижку! Совсем из ума выжила без мужского внимания.

   Забывшись на мгновение, даже не сразу поняла, что произошло. И лишь оказавшись в объятьях мага, осознала, что попала!

***

Моего разгоряченного после водных процедур лица коснулись ледяные руки темного. Глаза, посиневшие до цвета бурлящего моря, смотрели в упор, не позволяя даже моргнуть. Впрочем, возмутиться я тоже была не в состоянии, – язык попросту прилип к небу.

   – Расслабься. – Властный приказ, за которым последовало не менее наглое вторжение.

   Я не сразу ощутила вкус поцелуя, пребывая в шоке. Хотя, насладиться им я тоже не успела. В дверь постучали, и, не дождавшись разрешения, на порог прошла тетушка Хелли в компании Галера – соседского сына, некогда влюбленного в мою скромную персону.

   И вот стоило этим двум показаться на пороге, как на меня снизошло понимание… и злость на Арвина!

   Я резко отпрянула от темного, с трудом удержав на себе многострадальное полотенце, истерзанное магом. От осознания, что этот противный темный успел меня еще и облапить, на меня накатила удушающая волна бешенства.

   – Тетушка, вы что-то хотели? – немного резко высказалась я, не смотря ни на Арвина, ни на бледного аки труп Галера. Судя по внешнему виду парня, – чувства ко мне если и остыли, то максимум до температуры забытого кофе…

   – Ой! Трина, мне так неловко. – Щеки Хелли пылали ярче путеводных огней, а синие глаза смотрели в пол. Моя ошибка – не закрыла дверь. Впрочем, гостей после Фреи я и не ждала. – Галер, как только узнал о твоем приезде, так сразу же нагрянул к нам с визитом. Он так рад, что ты решила навестить родных. Да, Лер?

   Я перевела взгляд на заметно возмужавшего парня, которого помнила еще со времен пеленок и дикого крика. Я заметно уступала ему в росте, из-за чего смотрела на бешено вздымающуюся грудь молодого мужчины, а не на серые глаза, буравящие… Арвина. Кажется, темного сочли за конкурента.

   – Да, – хрипло выдал сосед, а я вздрогнула от неожиданности. Успев задуматься, даже не заметила, как ко мне придвинулся Арвин.

   Он встал позади меня, по-хозяйски заложив свои загребущие ручонки мне на плечи. Тело окутало теплом, исходящим от темного, и я начала успокаиваться. Правда спокойствие длилось ровно до того момента, пока глаза Галера не опустились на мою грудь. Тут-то я и вспомнила про свой внешний вид!

   – Прошу меня простить, – протараторила и спешно сбежала в спальню. Спину обожгло от тяжелого взгляда, и я с трудом поборола себя, чтобы не обернуться.

   На стене, напротив кровати, висело массивное зеркало в дубовой оправе. Стоило мне увидеть свое отражение, как с языка сорвалось крепкое ругательство!

   Карие глаза возмущенно горели, смуглая кожа от стыда приобрела красноватый отлив, а медные волосы стояли дыбом. Полотенце, завершающее колоритную картину, и вовсе перекосилось так, что открыло обзор на половину левого бедра.

   – Вот черт! – Всплеснула руками и двинулась к шкафу. Только мои планы были вновь нарушены.

   – Тебе-то чего?! – Я была зла. Нет, я пребывала в бешенстве! И от вида Арвина, стоящего в дверях, мое бешенство лишь множилось. – Мало ты меня опозорил?

   – Зато теперь ни у кого даже мысли не возникнет, что мы лжем. – Темный был до того спокоен, что на его фоне я выглядела истеричкой.

   – Лапать было не обязательно! – Стояла на своем я, вновь заливаясь краской стыда. Схватив первое попавшееся платье, пролетела мимо Арвина к двери, ведущей в ванную комнату. И лишь громко ей стукнув, поняла, что всего этого можно было избежать, воспользуйся я сразу этим ходом, а не тем, что ведет в гостиную!

   Споро натянув на себя платье, я с психом поправила его подол, после чего сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Только после того, как смогла немного успокоиться, я позволила себе вернуться в спальню.

   – Я никак не могу понять, – что тебя так взбесило? – На меня уставились с непониманием. Сидящий нога на ногу и излучающий неподдельное спокойствие – он раздражал меня даже сильнее, чем в годы учебы.

   Окинув его фигуру гневным взглядом, я разместилась по другую сторону постели и, чеканя каждое слово, произнесла:

   – Галер – единственный сын наших соседей. Я провела рядом с ним большую часть своей жизни (о том, что парень всегда меня бесил, предпочла умолчать). Его пророчили мне в мужья (не приведи божество!)..., а ты взял и опозорил меня! – На последнем слове я перешла на крик.

   Хриплый смех разнесся по всей комнате, заставив меня повернуть голову в сторону Арвина. Этот проходимец даже и не думал извиняться!

   Затрещина вышла звонкой. Я прижала к себе горящую огнем ладонь. Боль немного отрезвила, и мне стало совестно за свою вспыльчивость, но черта с два я в этом признаюсь.

   – Если ты переживаешь, что после увиденного тебя никто не позовет замуж, то не печалься, – претендентов и без того было немного. Хотя… готов поспорить, – и Фриду, и соседскому детине все равно на такие мелочи. – Арвин не обратил внимания на удар и даже не прикоснулся к порозовевшему участку кожи. Темный в один момент возвел между нами глухую стену, будто бы позабыв о той шаткой, эфемерной дружбе, что начала давать ростки. На душе стало гадко. Меня словно окатили ледяной водой, возвращая в суровую реальность, где я была проклятой магичкой, а он… заносчивым темным… гадом!

   – Ну ты и гад! – Всплеснув руками, я подскочила с кровати, намереваясь уйти как можно дальше от этого человека. И ушла… до двери, откуда, даже не повернувшись к нему лицом, злобно буркнула:

   – В нашей семье принято ужинать в одно и то же время. Если не хочешь остаться без еды, то поторопись к столу. – И хлопнула дверью.

   За столом собралась практически вся родня. Не хватало лишь Мари, но она часто пропускала последний прием пищи, трепетно следя за каждой съеденной калорией.

   На этот раз мое появление не привлекло ничьего внимания. Я молча села на свое место и сразу же принялась за еду, чтобы избежать лишних вопросов.

   Тетушка Фрея хотела было что-то спросить (скорее всего, ее интересовало, где я «прикопала» своего жениха), но тут в столовую прошел Арвин, и все присутствующие разом затихли.

   Он излучал поразительное хладнокровие, несмотря на то, что мои родственники все до единого выказали неуважение к гостю. Беседа за столом велась абсолютно пустая, и никакого повода прерывать разговора я не видела. Впрочем, темному было все равно, какого о нем мнения Ниссе. Отрешенно кивнув в знак приветствия, он занял пустующее место подле меня и сразу же накинулся на еду. И только сейчас я поняла, насколько темный был взбешен.

   – У нас вышло странное знакомство, – произнесла Фрея, обращаясь к Арвину. – Может, исправим это вопиющее недоразумение? – Не вопрос, ибо главу рода никогда не интересовало чужое мнение. – Чем вы занимаетесь, Арвин? Чем живете?

   Раздраженный взгляд обжог тетушку, но она не была бы собой, отведи взор в сторону. Арвин демонстративно отложил столовые приборы, из чего я сделала вывод, что к еде он больше не вернется.

   Обстановка за столом становилась все напряженнее, и это нервировало.

   – Я преподаю в школе, в которой работает Трина. – Отрешенный тон, демонстрирующий полную незаинтересованность в разговоре. Мои родственники даже не пытались понравиться темному, он же, в свою очередь, отвечал тем же. Паршивое знакомство… даже для фиктивной помолвки.

   За показным равнодушием мне удалось проглядеть кое-что еще. Арвин проверял тетю, наблюдал за ее реакцией на свои слова. И она последовала. В глазах Фреи отразилась заинтересованность. Женщина смотрела на темного совсем иным взглядом, – оценивающим. И если раньше это был взор хищника, увидевшего жертву, то теперь глава рода видела в нем ровню.

   – Так у вас служебный роман. – Желчный вопрос и вызов во взгляде. Я помнила Галера куда более замкнутым. Он редко позволял себе проявление эмоций. Если из присутствующих за столом кто и ненавидел Арвина, то этим человеком был Галер…

   – Он мог бы им стать, не начнись гораздо раньше. Я ведь тоже был студентом ОШМИ. – Я помню этот взгляд превосходства! Именно так темный смотрел на Фрида. Кажется, мужчины, питающие ко мне чувства, автоматически попадают в список жертв Леннарта.

   – Трина о вас не рассказывала. – Тетя, до этого момента внимательно следящая за темным, решила вступить с ним в диалог. Женщина с нескрываемым интересом разглядывала мага. То ли ей передали о произошедшем в моей комнате, то ли ее так привлекла преподавательская должность Арвина.

   – Она жуткая молчунья. – Губ темного коснулась еле заметная улыбка. – Мне иногда кажется, что я собираюсь жениться на королевском шпионе. До того она скрытная. – И взгляд глаз цвета моря перетек на меня.

   Пульс участился, дыхание сперло, а перед глазами заплясали надоедливые мушки. Под обволакивающим взглядом темного мой мир, доселе покрытый острыми иглами, начал трещать, как стекло, в мороз облитое кипятком. Именно так смотрит влюбленный человек. Именно так на меня смотрели Фрид и Галер. Только их эмоции были настоящими, здесь же я видела искусную игру…. Присмотревшись, можно было понять, что Леннарт смотрит будто сквозь меня. Смею предположить, мужчина представлял на моем месте кого-то другого… Осознание, что все происходящее – фальшь, отрезвило. Я с трудом сдержалась, чтобы не разорвать зрительный контакт и не испортить спектакль. Да, именно им это и было, но почему тогда я начала так часто забывать об истинной причине нашего прибытия?! Возможно, из-за того, что проклятие пряталось рядом с темным. Может, непрошенные эмоции, накатывающие на меня в последнее время, – лишь побочка? Хотелось бы верить…

   – Дорогая, а почему ты не носишь кольцо? – спросила тетушка Хелли, выдернув меня из мыслей.

   Я перевела взгляд на тетю, но с ответом так и не нашлась. Как-то мы позабыли о такой «мелочи».

   – Дело в том, что я сделал Трине предложение совсем недавно, и у меня не было возможности посетить родину. В качестве помолвочного кольца мне бы хотелось видеть нашу родовую реликвию, – выкрутился Арвин. Интересно его хоть что-то может выбить из колеи?

   На этом расспросы закончились, и мы заимели возможность спокойно отужинать. Столовую мы с Арвином покинули первыми, на этот раз решив немного задержаться в гостиной. Фрея права, – нас сложно назвать образцовой влюбленной парой, поэтому с этим нужно что-то делать.

   Леннарт покинул меня довольно быстро, и я осталась один на один с собственными мыслями и воспоминаниями.

   Я коснулась деревянной рамы, впитывая таящиеся в ней образы. Жизнь текла, лица из прошлого меркли, и лишь родительские черты отпечатались в памяти навсегда.

   Я застыла каменным изваянием, жадно впитывая мамин образ. Наверное, из-за этого и не заметила подкравшегося со спины Галера.

   – В тоске по родителям нет ничего постыдного. Память не делает тебя уязвимой или слабой, – тихо произнес молодой мужчина, стоя позади меня. На моей шее шевелились волоски, гонимые его дыханием.

   Я прикрыла глаза, пытаясь прочувствовать этот момент, но вредное воображение рисовало образ совсем иного мужчины. На мое счастье, им был Абьёрн…

   – Ты прав, – прошептала я еле слышно и резко отшатнулась.

   – Почему тогда ты всегда уводила разговор в другое русло, стоило мне спросить о родителях? – Голос с легкой хрипотцой завораживал, будоража расшалившееся воображение.

   – Ты изменился. – Я набралась смелости и подняла голову, уперев взгляд в стальные глаза.

   Галер смотрел на меня, как на нечто ценное. Кажется, мужчина даже не моргал.

   В такие моменты человеческая глупость ощущается острее всего. Надо быть непроходимой дурой, чтобы не понять, – он все еще в меня влюблен. И что нам, девушкам, нужно?! Почему мы всегда выбираем не тех…

   – Вот видишь, – разговор вновь уведен в другую сторону. – Губ мужчины коснулась ироничная, но немного грустная улыбка.

   – Прости, но я слишком устала и морально не готова затрагивать такую тему.

   Я сделала шаг в сторону, дав понять, что короткий, наполненный неловкостью разговор подошел к концу.

   Прожигающий взгляд опалил спину, и я, сама того не желая, повернула голову.

   В конце коридора, заканчивающегося огромным окном, стоял Арвин. И в лучах закатного солнца его фигура, облаченная в черный костюм, выглядела еще более зловещей.

   – Вам не кажется, что вы злоупотребляете гостеприимством? – желчно спросил темный, смотря исключительно на Галера.

   – Вы занимаетесь тем же, – с упреком отозвался мужчина. – Спокойной ночи, Трина. – И Флер покинул наше общество, оставив меня один на один с рассерженным демоном.

   Проводив Галера тяжелым взглядом, темный переключил свое внимание на меня. От прожигающего взора под ложечкой неприятно засосало, и я неосознанно сделал шаг назад.

   В миг своего полета я думала лишь о двух вещах: как могла забыть о том, что портреты членов нашей семьи развешены на стене вдоль лестницы; и как быстро моя макушка встретится с последней ступенью.

   Все тело опалило резкой болью. Я даже успела смириться с тем, что неизбежно сверну себе шею, когда меня стремительно дернули вверх, не дав поцеловать подбородком выступ у основания лестницы.

   – Проклятие, если я не стану заикой, то точно подамся в монахи, – бурчал себе под нос Леннарт, перехватывая меня вокруг талии. Темномагическое заклинание начало постепенно развеиваться, и я даже смогла нормально вздохнуть, несдерживаемая тисками.

   Рябь перед глазами начала складываться в единое изображение лестницы, и я уверенно поднялась на ноги, высвободившись из стальных объятий мага.

   – Пожалуй, стоит пойти спать. – Я передернула плечами, пытаясь усмирить больное воображение, которое рисовало не самые радужные картинки.

   Все еще взволнованный темный не стал препятствовать моему уходу, но не преминул известить о том, что собирается заняться чем-то важным.

   По телу прошла волна спокойствия, как только оно коснулось пахнущей свежестью простыни. Только несмотря на то, что мне удалось расслабиться, внутри свербел тревожный червячок. За последние дни я как минимум дважды могла умереть, и вряд ли произошедшее является простым совпадением…

   Я не заметила, как провалилась в беспокойный сон, но ему не суждено было продлиться до утра. За моей дверью кто-то раздраженно переговаривался. Прислушавшись, смогла вычленить два голоса. Один принадлежал Мари, вторым же собеседником был Аргус. Судя по тону – семейная чета изволила ссориться.

   Мне нестерпимо хотелось прикрыть глаза и дальше забыться сном, но что-то просто кричало о том, что я должна подслушать их разговор.

   – Черт бы побрал эту чуйку! – прокряхтела я, тихонько спуская ноги с кровати.

   За окном господствовала непроглядная темень, видимо, мне удалось проспать не меньше трех часов. Я на носочках кралась к двери, пытаясь разобрать слова. Кажется, спорщики поняли, что такими темпами они перебудят весь дом и решили притихнуть.

   – … не заговаривай мне зубы, – прошипела явно разъяренная Мари, и до меня донесся хлопок. Женщина била мужа по груди всякий раз, когда он умудрялся вывести ее из себя, – никогда не поверю, что ты оказался в этом крыле просто так!

   А вот это уже интересно. Я подалась вперед, чуть ли не вжимаясь в дверное полотно, но, увы, ответа дяди так и не смогла расслышать. Возможно, он покинул общество тети, так и не промолвив и слова.

   Пробуждение сопровождалось дельной мыслью, – мне нужно поговорить с Арвином. Меня не покидало ощущение грядущих неприятностей, организованных проклятием. Только вот утренняя суматоха лишила всякой возможности встретиться с «женихом» один на один.

   – Леа, сегодня твоя очередь закупать продукты, – известила девушку Фрея, встав из-за стола. На удивление, завтрак прошел мирно, и никто не порывался испортить мне настроение.

   Девушка недовольно скривилась, но перечить не рискнула. Я же сочла ее поход по лавкам за отличную возможность выведать что-нибудь интересное. Легкомысленная Леа страсть как любила посплетничать, и ее даже наша взаимная неприязнь никогда не останавливала от откровений.

   – Не против, если я составлю тебе компанию? – обратилась к племяннице. Та мигом воспряла, видимо, мысленно прикидывая, как взвалит все пакеты на меня.

   Конечно же, девушка была моей инициативе только рада, и спустя неполный час мы отправились покорять здешний рынок.

   Солнце только-только отвоевало место на небе, и улицы застилал непроглядный туман. Мы же неспешно прогуливались по лавкам, закупая необходимые продукты. Моя мысль о количестве прислуги оказалась верной. Ниссе настолько сократили штат помощников, что были вынуждены совершать закупки самостоятельно. С другой стороны, – они могли с уверенностью сказать, что их никто не обдурит.

   Мимо проносились кары, разбивая густой туман свечением кристаллов-осветителей. По тротуарам же шныряли ранние пташки, спешащие на работу. Эта монотонная суета настолько утомляла, что на меня напала зевота.

   Впереди маячила кудрявая макушка племянницы. Пока я несла большую часть пакетов, она оббегала лавки в поиске более свежих продуктов.

   – Посторонись! – гаркнул кто-то прямо над ухом, и я, вздрогнув, чуть не выронила свою поклажу.

   Я с возмущением уставилась на суетящегося мужчину и не заметила, как сошла с тротуара на проезжую часть.

   – Осторожнее! – Вскрики потонули в какофонии ругательств, я же с удивлением воззрилась на переполошившийся народ. И только лишь поняв, кто стал причиной всеобщей паники, подняла взгляд от земли.

   На меня несся кар, и я прекрасно понимала, что затормозить он не успеет. Тело будто оцепенело, но вряд ли виновником был испуг. Я нутром ощущала на себе воздействие проклятия, но ничего не могла сделать.

   Рука самопроизвольно разжалась, выпустив на волю один из пакетов, из которого тут же на дорогу выпрыгнуло несколько красных яблок. Я пустым взглядом проводила фрукты, выкатившиеся на середину дороги, где их с особой жестокостью раздавили колеса проносящихся каров. Только вот меня не смогло расшевелить даже осознание того, что через несколько секунд на месте несчастных плодов окажусь я…

   – Совсем дурная?! – прошипел кто-то рядов со мной. Видимо, до руки человек дотянуться не успел, посему со всей силы дернул меня на себя за волосы, развевающиеся на ветру.

   Я протяжно заскулила, приземлившись на холодный тротуар. Ногу обожгло огнем, и на камень быстро-быстро закапала алая кровь. На осуждающие взгляды прохожих старалась не смотреть. Впрочем, все мое внимание было акцентировано на злющем Леннарте.

   – Что ты здесь делаешь? – Собственный голос казался надтреснутым, и каждое слово давалось с большим трудом. Если бы не была уверена, что все это время молчала, подумала бы, что сорвала голос истошным криком.

   – Спасаю твою бедовую голову, по всей видимости, – гневно выплюнул Арвин, сдернув меня с земли. – Давай, простудись еще для полного счастья!

   Я перевела безжизненный взгляд с лица темного на белую аки умертвие племянницу, стоящую в нескольких метрах от меня. Казалось, Леа застыла каменным изваянием. У ее ног возлегали выпавшие из пакета овощи, о которые запинались невнимательные прохожие, спешащие по своим делам.

   – Кар прибудет через минуту, – буркнул все еще злющий маг, посмотрев в ту же сторону, что и я. – С пакетами помогу сам, ты же отправляешься домой и ждешь меня! Из имения ни ногой!

   Я смогла лишь рассеянно кивнуть, подумав про себя, что не очень-то хочу оставлять Леннарта с Леа.

   До дома, слава всему живому, добралась без происшествий, а там поспешила запереться в комнате. Приказу Арвина я подчинилась беспрекословно, так как прекрасно осознавала, что проклятие набралось силы и теперь точно готово меня убить. И светлое божество мне в свидетели, – я не была уверена, что нам удастся его переиграть…

   Леннарта я заприметила еще на подходе к имению, – из моего окна открывался замечательный вид на извивающуюся змеей дорогу. Казалось, вместе с возвращением темного ко мне вернулся и оптимистичный настрой.

   Встречать «жениха» в холле я не рискнула, поэтому нервно расхаживала по комнате, ожидая прихода Арвина. Я прислушивалась к каждому шороху, поэтому от меня не укрылось то, каким напряженным голосом темный ответил на вопрос приставучей Леа. И чего эта противная девица в него так вцепилась? Не припомню, чтобы хоть один мужчина вызывал в ней такой интерес…

   Внутри меня завозился ревностный червяк, которого я тут же придушила и выбросила вон. Эмоции воспринимались чем-то чужеродным, будто меня кто-то старался убедить в симпатии к темному. На ум сразу пришло воспоминание разговора в гостинице, кажется, теперь я начинала понимать, что пытался донести до меня маг.

   На этот раз он удосужился постучаться. Я кинула взгляд на дверь, и мои глаза встретились с бездонными омутами Леннарта. Он буквально ощупывал меня, будто не веря, что я все еще жива.

   – Фрея обеспокоена твоим поведением, – произнес темный, разместившись на диване. – Она явно переживает за тебя.

   – Я склонна не доверять тем, кто точит нож за моей спиной, – фыркнула и отвернулась к окну. Сквозь кристально чистые окна открывался вид на Леа и Галера, прогуливающихся по саду. Они меньше всего походили на влюбленную парочку, зато очень напоминали заговорщиков…

   – О чем вы с моей племянницей разговаривали всю дорогу? – В моей голове зародилась дельная мысль, и я желала поделиться ею с Леннартом.

   Кажется, мужчина понял, что я задала этот вопрос не из праздного любопытства. Темный бесшумно подошел к окну и посмотрел в ту же сторону, что и я. Под гнетом наших пристальных взглядов молодые люди просто обязаны были запнуться.

   – Я лишусь своей магии, если окажусь неправ, – со смешком протянул Леннарт, облокотившись на стену. Он наградил меня ироничным взором, от которого хотелось куда-нибудь спрятаться. – У тебя просто талант притягивать бесхребетных мужчин. Я-то думал, что хуже мямли Фрида никого нет, а тут, оказывается, такой экземпляр пропадает.

   – Леннарт, будь добр, подавись своей желчью! – буркнула я, толкнув темного в бок. – Тоже мне, идеальный мужчина!

   – Ты просто бесишься, что я не отношусь к числу твоих воздыхателей, – отпустил шпильку этот невыносимый представитель темномагического общества.

   – Больно надо, – огрызнулась, закатив глаза. – Что будем делать с ними? – Я кивнула головой в сторону прогуливающейся парочки.

   Арвин отклеился от стены, и в его руках откуда ни возьмись появилась наша родовая книга. Хранитель во мне недовольно насупился, но я вовремя его приструнила. Как-никак – темный пытается мне помочь.

   – А что с ними делать? – спросил маг, усевшись обратно на диван. – Они пытаются разрушить то, чего и так нет, зачем мы будем им мешать? У нас есть дела поважнее. К слову, ни Леа, ни Фрея не имеют отношения к проклятию. По крайней мере, они не являются авторами сего безобразия.

   Я тут же забыла об интриганах, и все мое внимание перетекло на Леннарта. Меня глодала профессиональная зависть, ведь я понимала, что сама никогда не сниму проклятие…

   – С этого места, пожалуйста, поподробнее, – протянула, вцепившись взглядом в Арвина, изучающего страницу книги.

   – У темных имеется весьма полезный арсенал магических знаний, позволяющих считать с ауры другого мага информацию о примененных заклинаниях. Конечно же, распространяется это только на энергоемкие заклятья, чье действие еще не закончилось. Так вот ни на Леа, ни на Фрее нет пут, идентичных твоему проклятию.

   – Постой, ты его видишь? – зацепилась за то, что давно меня беспокоило. – И почему смог проверить только двоих? Разве нельзя считать информацию со всех домочадцев?

   – Это так не работает. – Леннарт покачал головой и недовольно скривился. Видимо, в своих мыслях я сильно облегчила ему задачу… – И увидел я его далеко не сразу, сначала оно пряталось.

   – И показалось в гостинице, верно? – У меня внутри все заледенело от осознания того, что я оказалась права.

   Мне не ответили. Казалось, Арвин ушел глубоко в себя и продолжать разговор был не намерен. Только у меня еще оставались вопросы, на которые я желала получить ответы.

   – В гостинице ты обмолвился о действии проклятия.., – мне было неловко поднимать эту тему, но я прекрасно понимала, что без объяснения просто сойду с ума. – Как оно проявляется?

   На меня подняли глаза цвета бушующего моря. Судя по выражению лица Леннарта, сказать он хотел совсем иное, но не стал язвить.

   Подошло время обеда, и нам пора было спускаться в столовую. Только осознание того, что мы больше не вернемся к этому разговору, заставляло меня сидеть на месте.

   – Хорошо, – мученически протянул темный, всплеснув руками, – я все равно должен был дать объяснение всему происходящему. – Вид у мага был до того страдальческий, что нетрудно было догадаться, – поднимать эту тему ему тоже не хотелось. Мужчина поправил выбившийся из-за уха локон, избегая смотреть мне в глаза, и продолжил: – Подобные проклятия всегда стараются защититься. И большинство из них избирают самый легкий путь, – управление эмоциями носителя. Проще всего заставить человека испытывать чувства к тому, кто в состояние помочь ему справиться с проклятием. Дальше, думаю, ты и сама все понимаешь.

   Я с трудом сдержалась от облегченного выдоха. Как же я рада, что не влюбилась в этого невыносимого мужчину! Мне даже представить сложно, как бы он начал изгаляться, питай я настоящие чувства!

   В животе многострадально заурчал желудок, напоминая о практически упущенном обеде, и я сочла голод за идеальную причину сбежать от продолжения разговора.

***

Я никак не ожидала встретить за обеденным столом Галера. Но больше всего меня смущало не его присутствие в нашем доме, а то, какой ему оказывает прием тетушка.

   Атмосфера в столовой не располагала к спокойному приему пищи. Я все время ерзала на стуле, не зная, куда деть глаза. Мужчины поочередно испепеляли меня взглядами, будто бы пытаясь насадить мою душу на шампур.

   – Трина, постой! – окликнул меня Галер, вынуждая застопориться. Мою фигуру, гневно сопя, обошел дядя, нелестно высказавшийся в сторону нерадивых родственниц.

   Чует мое сердце, Аргус точно замешан в деле о моем проклятии!

   – Ты хотел со мной поговорить? – Вышло излишне официально, из-за чего я сама же и скривилась. Уж кто, а Флер точно не виноват в том, что происходит в моей жизни.

   Мимо нас прошмыгнула тетушка Хелли, одарив весьма красноречивым взглядом. Женщина ясно считала соседа куда лучшим кандидатом на мою руку.

   – Если и хотел, то уже передумал. – На моей талии сомкнулись твердые мужские руки, а шею обдало горячим дыханием темного мага. Чего мне только стоило устоять на месте и не вздрогнуть. – Молодой человек, я понятия не имею, какие отношения вас связывали с моей невестой до ее поступления в школу, – это больше походило на рык, нежели спокойный тон, – но сейчас она несвободная девушка, и я против вашего общения наедине.

   Если Галер и внял словам Арвина, то виду точно не подал. Серые глаза с неприязнью буравили невозмутимого темного, я же душила в себе желание трусливо сбежать.

   – Я не буду настаивать лишь по той причине, что у меня назначена встреча и довольно мало времени, – холодно обронил сосед, скрещивая на груди руки. Мой взгляд перетек на бугрящиеся вены, и я в лишний раз уверилась в том, что Галер уже далеко не тот мальчик, которого я помнила.

   – Не смею вас задерживать, – небрежно произнес Леннарт, подталкивая меня в сторону лестницы.

   Я самой себе напоминала марионетку в руках кукловода. Казалось, отпусти Арвин мою руку, и я встану как вкопанная на месте. И лишь переступив порог собственной комнаты смогла облегченно выдохнуть.

   – Это проклятие сведет меня с ума, – произнесла совсем тихо, падая ничком на диван. Я устало прикрыла глаза, мечтая о том, чтобы провалиться в сон и проснуться лишь в тот миг, когда все это закончится. Моя жизнь походила на пороховую бочку, и лишь Леннарт был той влагой, что не давала ей взлететь на воздух.

   – Поправка, оно тебя просто убьет, – известили меня менторским тоном, за что мне захотелось кой-кого прибить. Жаль, мне было лень подниматься с дивана.

   Я какое-то время пролежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому шороху. Рядом со мной сидел Леннарт, шуршащий страницами нашей родовой книги.

   – Очень интересное заклинание, – замечание темного выбило из безрадостных мыслей. Вообще-то меня больше заботило не то, что так привлекло мага в записях, а его неосознанные действия. Этот проходимец оглаживал мои щиколотки, кажется, даже того не замечая.

   С моих рук сорвалось легкое заклинание, и Арвин тут же недовольно зашипел. Да, знаю, подобные лианы довольно хлестко бьют по наглым ручонкам.

   – За что?!

   – Не будешь распускать, – буркнула, меняя позу.

   Глаза Леннарта горели неподдельным возмущением, но я не обратила на это никакого внимания. Отобрав у темного реликвию, вчиталась в текст, что его так привлек.

   – Кхм, – мои щеки вмиг стали пунцовыми, – именно им так охотно пользуется Леа. – Полагаю, уточнения и не требовалось, мужчина и без меня все прекрасно понял. – Удивительно, что тебе удалось избавиться от влияния за считаные минуты. – В моем голосе против воли проскользнули нотки восхищения.

   – Подобные заклинания светлых практически безвредны для темных. Я до сих пор не могу понять, как кому-то из твоих родственников удалось навесить на тебя проклятие. Как я заметил, Фрея единственный темный маг среди всех собравшихся в имении…

   Я исподволь покосилась на нахмурившегося мага, чей лоб прорезала бороздка недовольства. Он был прав, кроме тетушки темных среди нас не было. Опять же, если верить Леннарту, – Фрея не имеет никакого отношения к авторству проклятия. Значит, наложил его кто-то светлый.

   – Заклинания нашего рода уникальны и универсальны. Они по тому и ценятся так дорого, – ими может пользоваться как темный, так и светлый маг. Кого ты собираешься проверить следующим?

   Мужчина скосил взгляд на окно, откуда пробивался яркий солнечный свет. В такую погоду просто кощунственно сидеть дома, но меня пугает лишь одна мысль покинуть пределы своей комнаты. Кто знает, с чем я встречусь на улице: с первым попавшимся кирпичом или же с каром…

   – Родители Леа отбыли из города на два дня по каким-то семейным делам, – я утвердительно кивнула и скривилась. Именно Аргус казался мне самым подозрительным из всей нашей семейки, – муж Хелли еще не вернулся. Он ведь маг?

   – Да, Олдин неслабый огневик. Хелли единственная неодаренная, живущая в этом доме.

   – Выходит, она одна вне подозрений, – Леннарт мученически вздохнул и потер переносицу, будто отгоняя мигрень. – С этого дня я буду спать в этой комнате, – огорошили меня и, пока я не успела возмутиться, добавили: – Тебе ничего не угрожает, пока я рядом, но что мешает проклятию вынудить тебя ночью выпрыгнуть из окна?

   Я гулко сглотнула подступивший к горлу ком и уставилась на темного немигающим взглядом. Умеет он поддержать, ничего не скажешь!

   – То-то тетушка будет рада, –протянула язвительно, подбирая под себя ноги. – Это место меня душит, – пошептала совсем тихо, – хочется сбежать куда угодно, и даже осознание того, что за дверью комнаты меня поджидает уйма способом самоубиться, не останавливает.

   – Это потому, что проклятие было наложено в стенах этого дома, – дал пояснение Леннарт, встав с дивана. – Переодевайся. Устроим тебе увеселительную прогулку.

   «Надеюсь, не последнюю в моей жизни…»

ГЛАВА 8

Центральный парк был окутан поволокой искусственного тумана. Здесь издавна отмечали праздник Тьмы. В этот осенний день люди и нелюди обряжались в сказочных отрицательных персонажей и устраивали конкурсы, боле походящие на ритуалы. Обычно я избегала подобных гуляний и отказывалась отмечать этот праздник. На моей памяти, я принимала участие в празднестве лишь несколько раз, – на них меня вытягивала Эриса. И вот сейчас, находясь на волосок от смерти, я осознавала, что готова хвататься за любую возможность провести день хоть с каким-то смыслом. Кто знает, может, это мои последние сутки…

   – О чем задумалась? – спросил Леннарт, с любопытством рассматривая декорации на парковой сцене. Вокруг нее суетились рабочие, подготавливая к грядущему празднику, до которого оставались считаные недели.

   – О том, как давно здесь не была. Удивительно, но с того времени ничего не изменилось, – соврала я, словив прилетевший мне в руки мяч, – на соседней поляне играла дружная компания детей. Я вернула мяч хозяевам и огляделась, ища развлечение на эти несколько часов.

   Леннарт тряхнул буклетом, который ему вручили на входе в парк, и немного колеблясь произнес:

   – Как насчет вот этого водопада? Кажется, это единственное место, не связанное с праздником Тьмы. – Странный выбор для темного мага…

   — Это водопад влюбленных, – фыркнула беззлобно и закатила глаза, – именно по этой причине он и не связан со тьмой. Уверен, что хочешь посетить это место?

   Я с сомнением покосилась на задумчивого мага, который явно ощущал себя не в своей тарелке. Не любит скопление народа? Видимо, водопад темный выбрал именно по этой причине. Он мало кого привлекал, находясь в самой глуби парка.

   – Дай угадаю, Галер тебя туда таскал? – язвительно высказалась эта заноза, поправляя выбившуюся из-за уха прядь. В мою сторону стрельнули миндалевидные наглые глаза, будто говорящие: «Я знаю, что ты не пропускаешь ни единого движения моей руки».

   Тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и произнесла не менее колко:

   – Я смотрю, тебе все мои ухажеры покоя не дают. – И направилась прямиком к витиеватой дорожке, ведущей вглубь парка, где был сокрыт водопад.

   Весь путь мы преодолели молча, да и густо насаженные деревья не располагали к беседе. На скрытую от посторонних глаз поляну вышли весьма потрепанные, в изорванных вещах и с царапинами по всему телу. Но, надо сказать, довольные.

   Журчание воды перекрывало пение птиц, парящих в небе. Перед глазами распростерлась водная гладь, срывающаяся со скалы и разбивающаяся о полированные камни. Это место дарило успокоение. Мне всегда казалось, что оно больше подходило любителям одиночества, хоть сокрытый от посторонних глаз водопад и считали прибежищем влюбленных.

   – Впечатляюще, – протянул Леннарт без толики привычной для него иронии. Кто бы мог подумать, что темный ценитель прекрасного.

   Я, расправив подол платья, разместилась у обрыва островка, на котором мы находились. Тело потонуло в высокой траве, в которой затерялись одинокие цветы, чей аромат заполнял поляну.

   Арвин какое-то время постоял за моей спиной, будто боясь, что лишнее движение отпугнет нечто прекрасное. Но видит моя последняя нервная клетка, лучше бы он оставался на месте!

   Позади меня зашуршала одежда, и в следующий миг мимо пронесся практически нагой мужчина. Солнечные лучи поймали в плен загорелую кожу, обрисовав линии мышц, и переключились на темные волосы, спадающие водопадом на мощную шею.

   «Хорош, зараза да характером не вышел…»

   – Леннарт! – возмутилась я, глядя вниз, где бурлила река. До меня доносились лишь смех да брызги, самого мага из-за поднявшихся волн видно не было. – Не вздумай накормить собой рыб, иначе кто меня спасать будет! – добавила брюзгливо. Я хотела выдать еще какую-нибудь колкость, но не успела.

   Сдавленно охнув от неожиданности, я ухватилась за ствол чахлого дерева, чья кора под моим напором начала крошиться. Так я и ухнула в реку, – держа в руках трухлявый кусок коры.

   Намокшее платье облепило тело подобно второй коже, а волосы покрыли грудь, скрывая от взгляда темного просвечивающиеся сквозь ткань округлости.

   – Леннарт! – в который раз крикнула я, но уже с возмущением. – Ты решил притопить меня здесь, чтобы не мучаться?!

   Да, меня не покидала мысль о проклятии, ходящем по моим пятам. И ведь в реке убить меня проще простого…

   Близость несносного мужчины вытуривала из головы все здравомыслие, пробуждая самые низменные желания!

   По щекам били волны, создаваемые водопадом, и это неплохо остужало разгоряченную кожу.

   – Я немного поразмыслил и пришел к выводу, что нам стоит рассказать все Фрее, – произнес Леннарт, пытаясь перекричать шум воды. – У нас катастрофически мало времени, и я не успеваю проверить всех твоих родственников. Если повезет, глава рода значительно ускорит этот процесс.

   Я глубокомысленно хмыкнула и соглашаясь с доводами Арвина, и одновременно отказываясь. Мы не можем знать наверняка, поможет ли Фрея. Да, ее никогда не привлекало предложение других членов семьи. Тетушка, казалось, вообще не желала участвовать в этих распрях, но верить ей…

   – Ты уверен? – Мой вопрос темный скорее прочел по губам, нежели услышал.

   Очередная волна окатила нас с головы до ног. Меня захлестнуло чувство тревоги, которое тут же уступило место смущению.

   Непозволительная близость Леннарта будоражила воображение, и мне никак не удавалось взять себя в руки. В самый неподходящий момент на меня накатило осознание того, что мужчина практически обнажен, а мое платье и вовсе за одежду сложно принять.

   Единственной дельной мыслью было посетившее меня желание вылезти из воды и затеряться среди деревьев.

   – Подсади меня, – буркнула смущенно, понимая, что сама вряд ли взберусь по покатому берегу.

   Арвин слегка приобнял меня за талию и аккуратно приподнял, давая возможность зацепиться за камни. Казалось, за то время, что его рука блуждала от моего живота до щиколоток, я успела проклясть весь его род до пятого коленья.

   – Что за детский сад?! – возмутилась, очутившись на берегу. С меня ручейками стекала вода, убегая обратно к реке. Поднимать взгляд на Леннарта я не рискнула, посему пропустила момент, когда он оказался рядом со мной.

   И вот этот его невозмутимый вид пробудил во мне желание прибить темного гада!

   – Ты хоть немного отвлеклась от темы проклятия, – изрек маг, подбирая с земли свои вещи. И что он предлагает делать мне?

   – Я, конечно, все понимаю, но в чем ты предлагаешь идти мне? – буркнула недовольно, скрестив руки на груди, но даже это не избавило меня от ощущения собственной наготы.

   – Мы никуда не торопимся. Посидишь, обсохнешь, – пожал плечами этот гад, присаживаясь рядом.

   За тот остаток времени, что мы провели у водопада, Леннарт еще раз изложил мне свои мысли. На самом деле, я не была столь уверена в непричастности собственной тетушки, но разделяла беспокойство темного. У нас действительно крайне мало времени!

   – Будь что будет, – выдохнула устало, падая наземь. Лицо щекотала трава, вызывая невольное желание почесаться, а глаза слепило от палящего солнца. Сегодняшний день выдался ужасно душным.

   – Нам пора, – произнес Арвин, протягивая мне руку. Солнце как будто обходило стороной нависшую надо мной фигуру темного мага, боясь прикоснуться к его силуэту. – закат мы должны встретить в имении.

   Лишних вопросов задавать не стала, примерно понимая, о чем говорит Леннарт. Лунный свет куда коварнее полуденного солнца.

   По возвращении домой я еще какое-то время побродила по саду. Мою голову атаковали разномастные мысли, одна другой хуже. Я не знала, что беспокоит меня больше: проклятие или собственная никчемность. Даже имея на руках родовую реликвию, я не имела возможности помочь себе…

   – Отвлекать тебя просто кощунственно, – донеслось откуда-то из-за спины, и я не без удивления признала в говорившем Олдина. Когда только успел вернуться в имение? – Но я не мог пройти мимо и не поздороваться. Малышка Трина, какими судьбами в этой глуши?

   Маг огня отличался особым отношением к городской жизни, из-за чего большую часть времени проводил за пределами Майберта. Муж Хелли был чуть ли не единственным членом нашей семьи, которому не претило понятие работы.

   – Дядя, –улыбнулась лучезарно, повернувшись лицом к беловолосому мужчине. Долговязый маг возвышался надо мной на добрые две головы, из-за чего мне пришлось запрокинуть свою. – Не поверишь, как я рада тебя видеть.

   Он верил, и я это прекрасно знала. Олдин был сильным магом огня и всего себя посвятил развитию дара, да и на жизнь он зарабатывал именно благодаря нему. Мужчина был единственным членом семьи, категорично высказавшимся о передаче книги в руки власть имущих. Именно благодаря этой поддержке мы и смогли сохранить теплые отношения. Впрочем, Олдин и не был урожденным Ниссе, посему его мало интересовали семейные распри. Если бы не упертость Хелли, мужчина давно покинул имение, увезя с собой жену.

   – Что привело тебя в этот гадюшник? – На меня уставились умными карими глазами, и тем сложнее мне было врать, смотря в них.

   – Не знаю, какая часть моей еще не отмершей за ненадобностью совести взыграла, но я решила познакомить родню с женихом, – выдала с усмешкой, понимая, что в действительности об этом подумала бы в последнюю очередь.

   Удивленный взгляд упал на мою правую руку, и я поспешила объясниться:

   – Помолвка была спонтанным шагом, и Арвин не успел забрать родовое кольцо Аргрутов, – я слегка запнулась на фальшивом родовом имени темного, но дядя был настолько поражен новостью, что даже не заметил, как я замешкалась.

   – Я хочу посмотреть на того молодого человека, который рискнул приехать в этот пчелиный рой, – протянул мужчина с усмешкой на губах. – Не будем же терять времени.

   Я лишь сдержанно улыбнулась в ответ и поспешила нагнать мага, чей шаг равнялся моим трем. На его фоне я выглядела девочкой-подростком. Всегда удивлялась, как Олдина не сдувает порывом ветра! Он был настолько высоким и худым как жердь, что у всех его знакомых было лишь одно желание, – откормить несчастного мага.

   Мы взошли на крыльцо имения, и мой взгляд невольно перетек на горизонт, окрашенный в багряный цвет. По коже пошли мурашки, и я поспешила зайти в дом.

   – Олдин! – ахнула Хелли, заключая тщедушного мужа в стальных объятьях. Мое воображение тут же подкинуло картинку трещащих костей.

   «Пожалуй, стоит дать им время, – подумала про себя, спеша улизнуть из-под зоркого ока огненного мага».

   В свою комнату я буквально влетела. Меня не покидало ощущение преследующих неприятностей, будто они зацепились за подол моего платья и только ждут мгновения, чтобы нанести удар.

   За моей спиной захлопнулась дверь. Миг, и мой безумный от страха взгляд встретился с раздосадованным Арвином. Рядом с ним на диване сидела Фрея, и вот стоило женщине обернуться и посмотреть на меня, как я тут же поняла, – он все ей рассказал…

   Эта минута была поистине гнетущей, мне попеременно хотелось то провалиться сквозь землю, то просто исчезнуть из этого мира. Карий взор главы рода не просто прожигал во мне дыру. Казалось, женщина в этот самый момент четвертовала свою племянницу.

   – Я не знаю, что возмущает меня сильнее, – стальные нотки в голосе Фреи толсто намекали на бешенство темной, – твое недоверие или же пустоголовость! Мне ли тебе говорить, насколько коварны наши заклинания? У тебя каждая минута на счету, а ты занимаешься не пойми чем!

   Я стояла на пороге, пригвожденная менторским тоном тетушки, и не смела поднять на нее глаз. Она права, мне тоже было неведомо, что из этих двух пунктов не позволяло обратиться к ней.

   – Давайте мы просто успокоимся, – наставительно протянул Арвин. Его напускное спокойствие в этот миг взбесило меня даже больше кричащей Фреи. – Сейчас не время для распрей.

   – Пожалуй, ты прав. – Грубые черты лица женщины смягчились, придав ее образу некой моложавости. И лишь рыжая прядь воинственно топорщилась, не желая нормально укладываться.

   Я лишь закатила глаза, про себя не забыв подметить, что два спевшихся темных мага – это настоящее издевательство для моей нервной системы.

   Пройдя в глубь гостиной, разместилась в кресле напротив магов. И лишь оказавшись рядом с Леннартом, ощутила, как на меня накатывает волна спокойствия. Будто в лютый мороз тебя накрыли пуховым одеялом.

   – Что ты успел рассказать? – обратилась к Арвину, смотря куда-то сквозь него. Мне было неловко встречаться с ним взглядом. На ум сразу же приходило видение его обнаженного тела, и видит демон, мне хотелось настучать по своей бестолковой кочерыжке!

   – Успел рассказать? – как-то ехидно переспросила у меня Фрея, и я почувствовала неладное. – Ты действительно думаешь, что именно он обратился ко мне? – Карие глаза сощурились, а я внутренне ощетинилась. Не поняла!

   – Когда проклятие перестало прятаться, его ощутила и Фрея, – дал пояснение Леннарт. – Я, конечно, навесил на тебя полог, чтобы оно не привлекало внимания, но моя магия уступает по силе твоей тети, и ей не составило труда пробить брешь.

   – То есть ты знала? – решила уточнить на тот случай, если что-то не так поняла.

   Лицо женщины лучилось от довольства. Видимо, ее самолюбию понравилось упоминание мощи дара, который превосходит по силе Арвина. Ох уж это тщеславие Ниссе!

   – С самого первого дня, но ждала, когда ты сама мне все расскажешь.

   «Именно за этим она и приходила в мою комнату…»

   – Но не дождалась, – брюзгливо добавила женщина, скривившись. – Я по второму кругу проверила Леа и успела изучить потоки Аргуса.

   На этом моменте мое тело прошило ледяной дрожью, но она тут же сменилась на удивление, стоило тете произнести:

   – Знаешь, я была готова дать руку на отсечение, – хмык вышел каким-то недовольным, и я понимала женщину, – но этот упертый маг воды не имеет отношения к твоему проклятию.

   Леннарта слова Фреи не удивили, значит, они успели это обсудить в мое отсутствие.

   – Я ничего не понимаю, – призналась честно. – Аргус был чуть ли не единственным магом, в чьей причастности я даже не сомневалась…

   – Кроме Мари, Олдина и Ино больше никого не осталось. Хелли уж точно не смогла бы навесить на тебя проклятие, – недовольно буркнула тетя. – Но и ее сыну это точно не нужно. Насчет Олдина ты и сама все понимаешь.

   Она была права, Ино был вылитым отцом. Его так же не привлекала реликвия рода. Да и парень давно покинул отчий дом. В его голове, подобно дару, гулял ветер перемен, и молодого мага тянуло на приключения.

   – Неужели Мари. – Наши взгляды скрестились подобно копьям, и на дне тетиных карих глаз я узрела холодную решимость. Если мать Леа в этом замешана, то ей точно осталось жить недолго…

ГЛАВА 9

Гнетущую тишину разбил неуверенный стук в дверь, и наши взгляды переключились в сторону входа.

   – Проходите, – пролепетала я пересохшими губами, сверля дверное полотно. Казалось, в этот миг все присутствующие напряженно ожидали, кто же пройдет в гостиную. И, честно говоря, я ожидала любого, начиная от Хелли, заканчивая доставшим до икоты Галером…

   – Тетушка, я тебя всюду ищу, – промямлила явно смущенная Леа. Удивительное явление, надо признать. – Ты не одолжишь мне сбор? – Девушка замешкалась, не спеша проходить в комнату. Вид она имела уж больно замученный, что навело на мысль о мигрени. Именно от нее постоянно пила чай тетя. Насколько я помнила, ее ничто больше не спасало от жуткой головной боли.

   – Ты знаешь, где я храню мешочки с травами. Рецепт сейчас напишу, – женщина ответила настолько будничным тоном, будто до этого мы здесь обсуждали какой зефир лучше подавать на стол…

   Мы с Леннартом многозначительно переглянулись, видимо, подумав об одном и том же.

   Я почувствовала всплеск чуждой для меня магии, и через долю секунды в руках женщины вспыхнул лист бумаги, испещренный убористым почерком. Он тут же перетек к Леа, и девушка поспешила нас покинуть.

   – И с каких пор она начала мучаться от настолько сильной головной боли, которую глушит лишь твой особый чай? – спросила удивленно. Не припомню, чтобы у племянницы были такие проблемы.

   – Наследственность ее не пощадила, – туманно изрекла женщина.

   «Ну да, частое использование заклинаний из нашей книги тут ни при чем…»

   Вся наша семья прекрасно знала, что именно вызывает у некоторых из нас подобную мигрень, но почему-то все предпочитали молчать.

   Леннарт кашлянул, привлекая наше внимание. И то верно, мы не для того здесь собрались.

   – Как вы планируете проверить Мари? – Вот это «вы» просто ножом проходилось по моему самолюбию.

   Мне не хотелось верить в причастность тети. Пусть наши отношения и были далеки от идеальных, но и врагом я никогда ее не считала. Меня больше раздражала ее ветреная дочь, но несмотря на свой характер, девица