Оглавление
АННОТАЦИЯ
Если ты дипломированный некромант, тебя ждут леденящие душу ночные кладбища, героические победы над нежитью, эффектное управление зомби… Ты будешь внушать страх и уважение.
Так думал Вилен Мирт, получая заветный чёрный диплом с отличием. Но одно маленькое недоразумение, и вот ты уже прозябаешь в самом отдалённом от столицы городке в пыльной конторе с не в меру прожорливым оборотнем. Что может быть хуже? Разве что милая девушка, которая заглянет к вам с пикантным дельцем.
ГЛАВА 1. Заклинатель ложек
Дождливый выдался вторник. Понедельник, впрочем, тоже не радовал теплом и солнцем, но во вторник, кажется, боги осознали, какой ошибкой было сотворить Вешек, унылый городишко на краю империи, и старались смыть позор затяжным ливнем. К среде улицы обещали превратиться в болото не только фигурально, но и вполне осязаемо. В тяжёлом сыром воздухе уже пахло травой, землёй и лягушками, а за окном всё застлала серая хмарь. От неё тёмная, насквозь канцелярская, комнатка становилась ещё темнее, и зелёная настольная лампа с мигающим разряжающимся кристаллом уютнее её не делала.
– Вижу… – медленно и весомо выдохнул Вилен с закрытыми глазами и отрешённым лицом. Лампа мигнула, тени под глазами и на скулах молодого мага колыхнулись драматичнее, цветастая посетительница поборола желание осенить себя кругом Светлых богов и поёрзала на скрипучем стуле. – Вижу…
Скрипнуло громче, Вилен открыл один глаз. Клиентка, скучающая бабка Ильёна из подвида постоянных и мучительных клиентов, смотрела на него блёклыми и цепкими голубыми глазами. Так что, манёвр не остался незамеченным, она любопытно качнулась вперёд, заглядывая в прозрачный хрустальный шар на чёрном бархате. Кривое отражение качнулось ей навстречу.
– Что видишь-то, милок?
– Всё, – обречённо и тихо ответил Вилен, позволяя себе устало откинуться на спинку кресла и потереть виски. – Вижу буфет ваш, ящичек открывается, умысел злой, а затем – полный мрак. Ничего. Отводит кто-то, энергия чужая затмевает ауру. Надо почистить. Что-то давно покинутое и обречённое на смерть не было предано земле. – Голос звучал сухо и отстранённо, будто маг всё ещё заглядывал в видение. Потом моргнул и добавил совершенно нормально: – Очистите помещение, так и приходите.
– Ой-ей… – жалобно и фальшиво завыла Ильёна, зато с неподдельным разочарованием. – Да как же? Милок, ну, ты ведь маг, сходи, да сам подчисти эту, чтоб её, ауру…
Вилен внутренне содрогнулся. Переводить общение со скучающей бабкой, намозолившей уши своими рассказами за жизнь и мелкими проблемами, он вовсе не собирался. Иной раз даже подмывало воспользоваться знаниями, полученными в Академии по назначению и упокоить бабку ко всем тёмным бесам. Куда, интересно, тогда его сошлют? Или дальше Вешека некуда? Идея вдруг стала заманчиво перетягивать чашу весов преступления и наказания, и Вилен с усилием откинул её подальше.
Зато и его разочарование и сожаление вышли донельзя натуральными:
– Не могу. Тут хозяйская рука нужна, мой ритуал и энергетику вашего объекта сотрёт, не сыщем… В смысле, не найду я ваши ложки.
Бабке ответ не понравился, но уважения к профессионалу всё же прибавил.
– А чистить-то как?
Некромаг без слов выдвинул ящик стола, пробежался пальцами по серым бумажным кулькам, аккуратно подписанным и оценённым. Выбрал самый объёмный и выложил перед Ильёной. Коварно повернув ценником.
– Здесь всё, что вам нужно. Соль и вода Вязитского моря для очищения жилого пространства и заговорённый настой крушины эльфийской для очищения храма тела и души.
Несмотря на всю убедительность и серьёзность тона, Ильёна смотрела на мятый пакет с подозрением. Пергаментная бирка ненавязчиво намекала, что очищение обойдётся бабке в пять медных мидинов. А это целые новые калоши! Не гномьей работы, конечно, обычные, но при нынешней погоде вещь куда более полезная, чем морская вода. Вилен, чувствуя настроение клиентки, улыбался почти злорадно и подвинул к ней свёрток. Ильёна отодвинулась на стуле.
– А может, я по старинке? Веничком?
Вилен качнул головой:
– Веничком не поможет. Если не провести ритуал, чужая смерть за собой уведёт. Это я вам как дипломированный некромаг говорю.
– Некромант, – поправила бабка.
– И он тоже, – весомо кивнул парень.
Бабка колебалась. Счёт пошёл на секунды. Вилен завороженно следил за сменой эмоций на её лице. Шок от ценника… Отрицание… Гнев. Ильёна сверкнула глазами, губы вытянулись в нитку.
– Да не может соль столько стоить! На рынке вон медяшка за кило!
– А за пять медяшек – пять, но и они не отведут костлявую. И ложки не найдут. У меня тут магическая, ритуальная. А крушине вообще цены нет, – твёрдо подытожил Вилен.
Крушине цены и правда не было, рвал он её в прошлом месяце за забором у оврага. Что до соли… Откровенно говоря, маг с ценниками на неё тоже был хорошо знаком.
– А может, скидочку? – начала она торг. – Я человек пожилой…
Вилен вздохнул. Разговор подходил к логичному окончанию: тут бабка или купит или сбежит. Оба варианта его устраивали, а если ещё и совместить…
При всей любви к жалобам, Ильёна была до неприличия здоровой, надоедливой и зажиточной склочной старухой. Не бабка, а дракон. Магией она не обладала, зато, как подозревал Вилен, жизненные силы тянула из всех, как суккуб. К счастью… процесс отъёма… был моральный, но такой же изматывающий. Удовольствие так вообще ниже среднего. Некромант поёжился от посетившей его фантазии и чуть сам не осенил себя кругом, даже рука дёрнулась.
– Отдам за три, плюс пять за консультацию, итого восемь, – нервно проговорил он скороговоркой.
Старуха пожевала губы и перешла к принятию. Залезла в карман за кошельком, выудила оттуда самые потёртые медяшки и нехотя выложила на стол. Тоненькой дрожащей рукой. Не возымело, пришлось с кряхтением подниматься. Лицо Вилена лучилось невозмутимостью. Ильёна зло цапнула пакет и поползла, прихрамывая и причитая о грабеже, к дверям. Разжалобить мага так и не получилось, и створкой она хлопнула с такой удалью, что с потолочной балки полилась струйка дождевой воды, до этого незаметно капавшая на мягкое кресло в углу.
Вилен взъерошил короткие рыжевато-каштановые волосы, пытаясь взбодриться, и бессильно уронил голову в ладони. Дверь открылась. Он резко выпрямился, натягивая на лицо надоевшее отстранённое выражение. В кабинет протиснулся пухлый и розовощёкий молодой блондин с пирожком в руках. Отсыревший воздух наполнился запахом сдобы и курицы.
– А, это ты… – плечи снова расслабленно опустились. В присутствии напарника, Эдварда Хэма, а для близких друзей просто Вареника, можно было не притворяться. – Я думал, Ильёна вернулась.
– Не, – закусив пирожок, вошедший стянул с плеч куртку и повесил на вешалку, потом плюхнулся на стул, где до этого сидела бабка, и вытянул под стол ноги. От него тянуло холодным дождевым духом и пирожками. – Готов спорить, она уже в аптеке у Мильёра, рассказывает своему шабашу, что ты ей втюхал средство для обчищения.
– Очищения, – без энтузиазма поправил маг, оборотень отмахнулся.
– Главное, чтобы Мильёр ей тоже крушины не отсыпал, неделю ведь с горшка не слезет, бургомистру нажалуется…
– На что? Я обещал очищение тела и души, будет ей очищение тела и души. Да и прибраться ей у себя не помешает, у неё в буфете мышь сдохла.
Эдвард присвистнул:
– Я смотрю, крепко она тебя достала. Специально для неё, поди, крушину и готовил.
Вилен встал со стула и потянулся, тоскливо глядя в окно с ручейками дождя. Лампа замигала быстрее, отражение его худощавой фигуры в стекле сменялось унылым пейзажем, как дурное предзнаменование. Эдвард щёлкнул пальцем по перегорающему кристаллу, тот засветился ровнее. Маг повернулся, присел на подоконник и, поморщившись, встал снова, незаметно магией высушивая брюки.
– Не могу я так больше. Надоели они со своими краденными ложками, пропавшими коровами и заговорами от пьянства. Я не бабка-шептунья, я некромаг!
За последние почти два года, что молодой выпускник Академии Тёмных Чар провёл в сонном захолустье, он не сумел смириться с тем, что знания, полученные в стенах вмуза, такие как классификация нежити и способы её умерщвления, особо не пригодились. Более того, в первый же месяц, прослышав, что в Вешек по распределению прислали нового мага, к нему стали стекаться все местные старухи, блудные девки и мужики с разряженными бытовыми артефактами и супружеской немощью. Объяснения, что он некромант, что зельеварение и артефактология не его специальность, не подействовали вообще. Проще было доучится варить сносную припарку от радикулита и противозачаточный эликсир, чем объяснять, что «умрете, тогда и приходите». Тем более, все аргументы разбивались о несокрушимое, как таранное бревно, «но ты же маг».
Предыдущий обитатель выделенного ему дома, светлый маг-бытовик, скопив под старость достаточно деньжат, сбежал из Вешека куда-то на юг, в счастливую пенсию и к морю, не оставив нового адреса. А вот заметки по клиентуре оставил. Так что, со временем Вилен перестал спорить с местным населением и стал для них и погодником, и бытовиком и даже гадалкой. Пока в приливе хмельного вдохновения не согласился на безумную идею Вареника открыть детективное агентство. Идея-то манила приключениями и разгадкой тайн и преступлений века, реальность же просто добавила к списку обязанностей ещё и поисковую магию. Ладно ещё, часть поисков можно было перекинуть на совесть оборотня и его звериного чутья.
Эдвард умял последний кусок пирога и пожал плечами, доставая второй из-за пазухи.
– Спрос рождает предложение, друг мой. Ну, нет в Вешеке упырей твоих, кроме Ильёны, зато пьяниц и коров полно. Но ты не раскисай, я нам настоящее дело нашёл. Никаких ложек, честно! Жизнь налаживается. – На краю стола вдруг задребезжало старенькое Зачарованное стекло, оборотень энергично ткнул в середину экрана и поднёс к уху: – Детективное агентство «Пух и Прах»! Здравствуйте! Нет, не ритуальное, нет-нет, не хороним, только упокаиваем. Некромант у нас, не гробовщик. Сорвалось что-то…
Вилен закатил глаза:
– Налаживается, говоришь? А я предупреждал, что рекламу поменять надо.
Эдвард вернул артефакт на столешницу и невозмутимо занялся пирожком. Реклама, помимо услуг сыска обещавшая упокоить с миром расшалившуюся нежить, действительно больше подходила ритуальному бюро или наёмным убийцам, с чем их частенько и путали то безутешные родственники, то безутешные зятья. Но оборотень был уверен, что путаница и скандальность помогает оставаться на слуху, поэтому упирался четырьмя лапами от идеи сменить объявление.
– Ты погоди, – предупреждающе махнул он пирожком, щедро осыпав стол крошками. – Я ж говорю, дело есть. Верное.
Вилен грустно прикинул, во сколько на сей раз обойдётся верное дело боевого не в меру товарища. Блёклые медяшки на столе взывали. Некромант нехотя поддался зову денег и сел обратно за стол, доставая из ящика приходную книгу. Водрузил её вместо бесполезного хрустального шара, в котором в лучшем случае видел только увеличенную пыль на бархатной подложке, и потянулся за пером.
– Что за дело?
– Вот, – Эдвард вытянул из кармана полосатых брюк обрывок газеты и развернул. Прочистив горло, начал зачитывать: – Вчера при загадочных обстоятельствах в своём кабинете был убит лорд Фейт, баронет Каррионский… Так-так-так… Вдова погибшего обещает тысячу мидинов за достоверную информацию о смерти и убийцах возлюбленного супруга.
– А мы тут при чём? – Вилен аккуратно записал в книгу консультацию Ильёны и проданную соль, скинул монетки в ящик, под охранное заклинание.
– Как при чём?! Мы раскроем это дело. Никаких ложек, как ты и хотел, – подмигнул Эдвард. – Твоя некромагия, мой нос…
– Держал бы ты его подальше от таких дел. Тут жалобой бургомистру всё не обойдётся, если что.
Оборотень стряхнул с натянутой рубашки крошки и обвёл кабинет взглядом. Вилен машинально повторил взгляд. Зрелище, признаться, было так себе. Обстановка бедная, тёмная; закопчённая круглая печь в углу подпирала протекающий уже две недели потолок. Бытовые заклинания давались некромагу до сих пор посредственно, надолго чар не хватало, как и денег на настоящего специалиста по домашней магии из соседнего города. Не говоря уже про новый потолок. По-хорошему, давно пора съезжать из узенького двухэтажного особнячка, зажатого булочной и скобяной лавкой на косой улочке, но и здесь всё упиралось в кошель.
– Хочешь сказать, на этом наш уровень заканчивается? – коварно подытожил грустные мысли Вилена Вареник. – На Ильёне с её мышиной некроэнергетикой?
– Только, если и правда никаких больше ложек, – вздохнул тот, сдаваясь.
– Отлично! Я уже им приглашение выслал.
– Приглашение?! Сюда? – Вилен снова обвёл комнатушку взглядом, силясь понять, видят ли они одно и то же.
– Угу. Я всё продумал. Они поверят, что у нас солидная контора, и вышлют ответное приглашение. В самом деле, не потащатся же сюда баронеты! В общем, готовь лучший костюм и деньги на извозчика, – оборотень подмигнул и самодовольно сложил на груди руки. Лампа драматически погасла. – И кристалл подзаряди.
Следующим утром, таким же сырым и серым, как и вчера, Вилен пришёл к неутешительному выводу, что лучший костюм у него – тот, в котором на свадьбе брата гулял. И не то, чтобы он не подходил для деловых встреч, но погулял-то на диво хорошо, до сих пор пуговиц не хватало, и из рукава нитки подозрительно торчали. Да и шелковая роза в петлице была излишня. А ещё, кажется, он похудел за два года и на два размера. Что даже не удивительно: местные бабки и некроманта в гроб сведут.
Неловко покрутившись у мутного зеркала на створке шкафа, он уверился, что день начнётся с ателье. Не хватало ещё перед вдовой баронета показаться нищим оборванцем в костюме не по фигуре. Так-то оно и было, в сущности, но к чему с порога все карты выкладывать?
Раздосадованный маг сбросил костюм на кровать, оставаясь в носках, исподнем и рубашке, упёр руки в бока и печально огляделся. Спальня и та до боли напоминала студенческое общежитие, отличалась лишь большим простором, но он подчёркивал скудность обстановки ещё сильнее. Некромант загрустил окончательно.
Дверь комнаты вдруг распахнулась: если у оборотня и имелся на что-то нюх, то на неподходящие моменты. Вилен девицей не был, но машинально схватился за серые брюки, прикрываясь ниже пояса.
– Ты уже встал! Отлично! – Эдвард потряс в воздухе гербовой бумажкой. – Сегодня новую вывеску привезут, можно я деньги на работы уже взял?
Некромант ответил вздохом, который равно относился и к постановке вопроса и к натягиванию брюк на ноги.
– И сколько у нас осталось?
– Ну... Где-то мидинов пятьсот… Но вывеска того стоила, – скороговоркой добавил оборотень, заметив, как изменилось лицо компаньона.
– Вывеска…
– Вывеска – это лицо фирмы! Сам говорил, пора переходить на серьёзный уровень.
Вилен действительно это говорил, причём, регулярно, так что, пришлось для разнообразия помолчать. Пока опять чего-нибудь не сболтнул. Дорогостоящего. Сто пятьдесят за вывеску! Перед глазами заплясали тёмные мушки, некромант присел на край кровати.
– Когда это лицо привезут?
Эдвард глянул на наручные часы. Дождь за окном превращал утро в вечер, так что, это был единственный надёжный ориентир во времени.
– Часа через три. Что у нас сегодня по делам?
Вилен на секунду задумался, влезая в серый сюртук. На лацкане тускло блеснула булавка с символом мастера Смерти. Потом маг влез в туфли, сунул испорченный костюм в бумажный свёрток, хлопнул друга по крутому плечу и выскользнул из комнаты в тёмный и узкий коридорчик. Вниз, в приёмный кабинет, они спускались вместе.
– Сегодня… За двумя заказами должны зайти… Я пакеты подписал, отдашь, запишешь в приход. – Крашеные ступеньки уютно скрипели под шагами. – И на ближайшие пару часов ты за главного. Так что, давай без приключений.
– Обижаешь.
– Предупреждаю!
Он толкнул дверь, в углу кабинета пряталась вешалка, где ждало заговорённое от сырости и ветра пальто. Туда некромант и завернул. Вареник уселся за стол, подозрительно поскрипел стулом, проверяя прочность, и скучающе заглянул под чёрную салфетку, скрывавшую прорицательный шар. Оттуда ретиво выбежал паук.
– Фу, дрянь! – оборотень отскочил вместе со стулом, чуть не сшибая лампу, и схватился за тетрадку. Паук невозмутимо пронёсся по столешнице и нырнул за угол. Повышенное внимание к своей персоне он не оценил. – Вилли, у тебя реквизит убегает. Хотя, для некроманта у тебя тут многовато живности.
– Да уж, – согласился тот, накидывая на шею шарф, – оборотни всякие…
Друг махнул ладонью и потянулся к ежедневнику на краю стола. Зачарованная страница мигнула синим светом и отобразила список дел. Одно имя в таблице вызвало у Эдварда заинтересованную улыбку и лёгкий огонёк в жёлто-карих глазах.
– У тебя тут заказ для Эдны Малер…
– Я сам занесу, – смутился маг, спешно подошёл к полке с готовыми заказами. К свёртку с костюмом в его руках прибавился ещё один, с мазью и каплями для бабушки одной очаровательной булочницы. – Мне как раз по пути.
– А к бабке Нирель не по пути? Она через два дома живёт.
– Нет!
Избегая насмешливого взгляда и окрика, что плату улыбками они больше не принимают, некромант выскользнул из кабинета и из дома в ливень, холод и сырость. Волосы тут же растрепал шальной ветер, попытался сорвать шарф. Маг поморщился, коротким пассом начаровал над головой купол от дождя и по мокрой разбитой мостовой поспешил в сторону площади. В огромных лужах отображалась серость нависшего неба, дробилась множеством капель. Под ногами и по водоотводам текли настоящие холодные реки, и согревала только мысль о симпатичной девушке и чашке ванильного шоколада.
– Ой, господин маг! Какой приятный сюрприз! – встретила его на пороге хозяйка ателье, Тинара, лучась таким искренним радушием, что Вилен затосковал и затравленно обернулся на мокрую улицу. Похоже, скоро предстояло много колдовать и не меньше мысленно ругаться. – Заходите, заходите скорее.
– Да я только по делу. Костюм…
Швея равнодушно бросила взгляд на сверток, который он безрезультатно попытался ей передать, и махнула ладонью, приглашая вглубь приятного зала, пахнущего пылью и духами. Его сразу окружил тщательно упорядоченный хаос. То есть, система здесь какая-то была, но для постороннего посетителя, а тем более мужчины, оставалась совершенно нечитаемой. Рулоны тканей, пёстрых и однотонных, готовые платья и шляпы, портновские манекены, журналы моделей и выкроек и водопады цветных лент, кружев и тесьмы. Вилен чувствовал себя лишним в этом нарочито женском царстве. Повезло, что в дождь все сидели по домам, ведь обычно здесь было не протолкнуться от местных модниц.
– Я костюм хотел сдать. Ушить надо и так, по мелочи.
– Замечательно, – кивнула швея, уводя его за стойку, в комнату с зеркалами, помощницами и ещё большим беспорядком. – Костюм – это замечательно! Свёртки вот тут можете оставить.
Она небрежно ткнула в сторону ближайшего стола, за которым помощница вышивала розы на чём-то возмутительно розовом. Вилен примостил свои кульки под тяжёлым взглядом вышивальщицы и, чувствуя себя в ловчих силках, потащился в маленькую прачечную, где швеи стирали и сушили ткани к раскройке. Сердце тоскливо чуяло беду.
– Вот, – презентовала Тинара медного монстра, большущий котёл с вензелями, кнопками и лопастями внутри, из огромного барабана которого безвольно торчал язык – кусок мокрой красной ткани. – Зажевала, не отдаёт.
В новомодных стиральных машинах, собранных из магии и металла, Вилен понимал только одно – что он ни черта в них не понимает. Курс артефактологии у него тоже был, и сдан успешно. Но одно дело – общие знания и умения, сбор боевых амулетов от нежити опять-таки, и совсем другое – запатентованные чужие заклинания, чтобы всё это вертелось, грелось, крутилось и сушило. Маг моргнул, меняя фокус зрения на энергетический, потоковый… Медные детали засветились изнутри зелёными и алыми нитями рун и заклинаний. Они паутиной оплетали механизмы, струились по ним, как живые. Для Вилена этого видения хватало, чтобы понять главный посыл неизвестного гениального артефактора: «Не влезай. Убьёт». Маг снова моргнул, возвращая взгляд в мир материальный.
– И давно это у вас?
– Со вчера мучаемся.
– А почему мастера из Аркхента не вызвали?
Женщина всплеснула руками:
– Дорого.
Вилен молча сделал себе пометку тоже брать подороже.
– Вы же понимаете, что я не специалист?
Она обескураживающе пожала плечиком.
– Ну, вы же маг.
– Но не техник-артефактор же.
– Но она… она, можно сказать, умерла, – выкрутилась швея.
Некромант подумал о том, что в чём-то она права. Машина превратилась в подобие механической нежити. То есть, хоть и не работала, но продолжала жить таинственной и неестественной жизнью. В ней бурлила и сталкивалась энергия чар. Одно из заклинаний вышло из строя, но понять какое именно без технической схемы невозможно, а её мастерская не вышлет – патент. А если всё-таки рискнуть и заморочиться до самостоятельного ремонта, можно получить весьма далёкие от запланированных эффекты. От преобразования в часовую бомбу до улучшения в большую мясорубку. Но Тинара вряд ли оценит. Вилен повернулся к ней, и оказалось, что та давно смотрит на него с ожиданием. Ситуация переходила в разряд тех, когда проще согласиться, чем объяснить, почему нет. Он тяжело вздохнул, почти прощаясь с костюмом.
– Дело сложное, – задумчиво пробормотал некромант. Додумавшись, наконец, до решения, продолжил бодрее: – Так что, давайте сначала вы с костюмом разберётесь, а я потом с вашей машиной.
Тинара просияла и повела его обратно, в мастерскую. Не прошло и пяти минут, как маг стоял на низком табурете, и швея подгоняла костюм по фигуре. Она ничего не сказала ни о рукаве, ни о пуговицах, но Вилен всё равно не мог отделаться от ужасной неловкости. И от уколов совести…
– Ой, извините, господин Мирт, – сконфуженно отдёрнула она булавку.
– Ничего, – Вилен поморщился и почесал бедро.
Хозяйка ателье явно торопилась перейти к решению своих проблем, так что совесть уколола Вилена ещё пару раз, прежде чем его разоблачили. Из костюма. Разоблачение же как никудышного мастера произошло позднее и намного фееричнее.
Тинара пообещала к завтрашнему дню закончить заказ и неуклонно оттеснила мага обратно к металлическому монстру.
Вилен снова с содроганием обозрел фронт работ и потёр лоб, решая, с какого края подступиться. Интуиция навязчиво советовала, что ни с какого.
Он снова изменил фокус зрения, погружаясь на уровень магических потоков. А что, если убрать эту тряпку?
– А как это произошло? – он ковырнул ногтем медную заклёпку на поднятом жерле машины, из которого тянулась ткань до пола. Машина негодующе взвыла, безуспешно попыталась провернуться и замерла снова.
Женщина крутилась рядом, прислонилась к стене и сложила на груди руки.
– Так набрала воду, начала месить и зажевала. Никогда такого не было, гарантия у них. Была.
Вилен хмыкнул и заглянул в барабан. Да ни одна гарантия такой нагрузки не выдержит. Но Тинару тоже понять можно – на весь город у неё лучшее ателье, семью бургомистра обшивает. А значит, и подгадить в случае чего может знатно. Причём, даже, если он сбежит прямо сейчас, не успев ничего сломать. В общем, делать нечего.
Маг взялся за торчащий кусок ткани, вторую руку вытянул и нараспев начал читать заклинание. Нужно было аккуратно расплести чужую вязь чар, чтобы провернуть барабан и высвободить мешающую тряпку. Энергия струилась от пальцев некроманта, зелёные и алые руны вспыхивали и гасли, цепочка, сдерживающая зачарованные лопасти, распадалась искрами. Красивое, медленное волшебство. Вилен замолк на секунду, закончив заклинание и продолжая вливать свою магию в отголоски. Последнее звено истончилось и исчезло. Внутри что-то загудело, барабан пришёл в ленивое движение, и маг с силой дёрнул тряпку на себя. Миг радости… И вдруг… Чары будто взорвались, перемешиваясь цветастым маревом, и выбросили вверх мыльный красноватый гейзер и десятки метров шёлка. Следом в потолок полетели медные лопасти. Вилен не успел даже ругнуться, как его снесло потоком остывшей воды и мокрых тряпок и хорошенько приложило головой об стену. Освобождённая из плена вода с журчанием весело побежала во все двери и щели, где-то рядом охала мокрая Тинара и грозила всеми карами тёмными, шлёпая ладонями по полу и тряпкам.
Некромант кое-как выпутался из плена и встал, пошатываясь. Серый костюм и белая рубашка покрылись щедрыми розовыми разводами. Он машинально провёл ладонью вниз, чтобы отчистить одежду, но получилось только высушить – чудо магинженерной мысли обладало ещё и свойством закреплять краску намертво, даже заклятие не брало.
Вилен придержал гудящую голову и вывалился из прачечной в швейную. Здесь тоже ахали и осуждающе охали, вода стояла по щиколотку. Некромант зацепился взглядом за свёрток для Эдны, потом – за зеркало. И понял, что последнее, чего бы сегодня хотелось – это предстать перед красивой девушкой в таком экстравагантном виде.
Кто бы ещё знал, что мысль станет пророчеством. Ну, или проклятием, что вернее.
Потому что, когда он вернулся к своей конторе, его уже ждала новая вывеска и синяя лакированная карета у входа со скучающим кучером. Вывеска поражала воображение ядовитыми зелёными буквами, наверняка фосфоресцирующими в темноте, изображением оскаленной морды барса и светящимся, как и буквы, черепом. Карета явно принадлежала баронетам, которых пригласил Вареник. Не решив, что страшнее, Вилен юркнул в обшарпанные двери.
В тёмной прихожей, где ютились лестница на жилой этаж, три двери и малюсенькая приёмная со стульями, первым порывом некроманта было сбросить пальто на вешалку. Потом он вспомнил, что оно скрывало испорченный костюм, и запахнулся даже плотнее. Из кабинета слышались приглушённые голоса, в основном – полный энтузиазма тон Вареника, ему кто-то сдержано отвечал. Женщина… Вилен почти крадучись подошёл к собственному кабинету и приоткрыл дверь. Эдвард стоял возле окна, важно засунув руки в карманы сюртука, и смотрел куда-то в угол.
– … и могу заверить вас, что в нашей организации работают исключительно профессионалы, – оборотень заметил приоткрытую дверь с блестящим глазом и махнул рукой, чтобы Вилен входил. – А вот и мой коллега, магистр Смерти, Вилен Мирт.
Магистр Смерти стянул пальто рукой ещё и у ворота и вошёл в комнату. Вчера он худо-бедно зачаровал потолок, и ничего откровенно компрометирующего на виду не попадалось. Разве что, капли, сочащиеся по тёмным стыкам досок, таяли белёсым паром, и над головой было слегка туманно. К счастью, гостья, со сдержанным интересом изучавшая полки с заказами, вверх не смотрела. А при представлении мага и вовсе повернулась к нему. Вилен почувствовал, что краснеет под откровенно насмешливым взглядом серых глаз.
– Очень приятно, магистр Мирт, – улыбчиво поприветствовала незнакомка в чёрном.
Она оказалась молодой и красивой женщиной со светлыми, почти белыми волосами и нежной кожей. В ней чувствовалась примесь эльфийской крови, разбавленная несколькими поколениями и оставившая лишь изящную утончённость в чертах. Вилен поймал себя на том, что почти неприлично разглядывает гостью, и отвёл взгляд к Эдварду. Девушка едва слышно усмехнулась, и Вилен покраснел, как от лихорадки. В комнате в пальто было ужасно жарко.
– А это леди… – начал представлять оборотень.
– Эллеонор Фейт, – закончила за него девушка. – Я племянница баронета Каррионского. Покойного баронета Каррионского, я хотела сказать…
Вилен вежливо поклонился:
– Безмерно рад знакомству, леди Эллеонор. И примите мои соболезнования.
Гостья кивнула и безучастно огляделась:
– Вы, полагаю, догадываетесь о цели моего визита? Но удивлены, что он состоялся.
– Да, конечно. Я имею в виду, догадываемся. Присаживайтесь, пожалуйста, – Вилен мягко указал на стул возле стола, но девушка стояла рядом с креслом под потолочной течью и шагнула к нему. – Не сюда!
Эллеонор даже вздрогнула от его раненого окрика и обернулась. Маг испытывал острое желание ударить себя чем-нибудь тяжёлым по голове. Например, стеной. Он жалко улыбнулся и ещё раз махнул на стул.
– Сюда, пожалуйста, нам ещё бумаги нужно будет заполнить. Если вы и я... И мы… – он окончательно запутался от волнения, – заключим договор.
Девушка осторожно села на край предложенного стула и расстегнула застёжку дорогого плаща. Её наряд был траурно скромным, но элегантным, подчёркивающим прекрасную фигуру. Некромант пожурил себя за неподобающие мысли и отошёл подальше, к окну, сел на подоконник. Полы пальто компрометирующе разошлись, привлекая внимание к экстравагантным розово-серым брюкам, и Вилен неловко закинул ногу на ногу, стараясь сделать вид, что ничего необычного не происходит. Эллеонор, впрочем, было не до его брюк. Она сложила руки на бархатной сумочке и посмотрела на горе-компаньонов.
– Я получила ваше приглашение, но скрыла от тётушки. Как вы понимаете, сейчас она не в том состоянии, чтобы давать ей пустые надежды. Леди Фейт тяжело переносит траур, а соискателей на вознаграждение слишком много, и действуют они в своих интересах. Мне же нужны люди, которые будут действовать в моих.
Вилен и Эдвард переглянулись. Эллеонор замолчала, словно взвешивала что-то про себя.
– Вы действительно детективное агентство? – она красноречиво посмотрела на полки с заказами, мазями, травами, хрустальными шарами нескольких размеров и одним пыльным черепом, покоившимся на стопке книг.
– Да, – преувеличенно убедительным тоном, каким обычно врут, ответили парни. Эллеонор подозрительно повернулась. Вареник добавил: – Мы профессионалы широкого профиля. Это наше главное конкурентное преимущество.
– И много дел вы уже раскрыли?
Вилен открыл рот, но, к счастью, Эдвард оказался быстрее:
– Это коммерческая тайна.
Она, конечно, не поверила, но вздохнула, сдаваясь.
– Что ж, не скрою, после вашего письма у меня были другие ожидания. Самое привлекательное пока в том, что я увидела, это то, что вы – оборотень, а вы – некромант, – племянница баронета указала на диплом с отличием, хвастливо висящий над столом. – Думаю, у нас всё же есть шансы, а у меня для вас – одно пикантное предложение.
– Какое же? – Вареник ревниво сложил на груди руки. Откровенность девушки затмила даже её платёжеспособность: критику любимого детища он не воспринимал.
– Я думаю, в смерти моего дяди виновен кто-то из семьи. Если это так, ни один из сторонних детективов не раскроет правды. Скоро семья соберётся на похороны и оглашение завещания, это самое лучшее время, чтобы затеряться среди Фейтов и найти виновного.
– Затеряться?
– Да. Вы, – она нахмурилась и кивнула Вилену, – ну, скорее, вы приедете в поместье, как мой дальний родственник. Проверять никто не будет, а Фейты не настолько дружны, чтобы собираться часто. Расходы на поездку и… – Элеонор остановилась взглядом на его испорченных брюках, некроманту сильно захотелось приобщиться к родной стихии ещё больше и провалиться сквозь землю, – и на всё, что понадобится, я беру на себя. В случае успеха вы получите обещанное леди Фейт вознаграждение.
– Поехав с вами, мы фактически откажемся от ежедневного заработка, – Вареник нахально мотнул головой на пресловутые заказы.
– Что ж… Сорок мидинов в день, надеюсь, покроют ваш ущерб?
– Нет, – заявил оборотень, заметив, как кивает Вилен. – Но мы не можем оставить в беде леди и готовы вам помочь.
– Вы невероятно галантны, – насмешливо похвалила девушка, вставая со стула. Она расстегнула сумочку и достала небольшой конверт. – Здесь вся информация для вас и деньги на подготовку. До свидания, Эдвард, магистр Мирт.
Эллеонор закончила разговор и направилась к дверям. Вилен стоял настолько обескураженный всем произошедшим, что не сразу сообразил, что делать. А потом сорвался с места, когда дверь кабинета медленно закрылась и щёлкнула замком.
– Я провожу… – запоздало бросил он.
Не успел. Выскочив за парадную дверь, некромант увидел отъезжающую карету и едва успел отклониться от летящего в лоб набалдашника старушечьей трости. Целилась она, наверное, в дверь, чтобы постучать, но не факт, не факт…
– Некрофил проклятущий! – Ильёна ещё разок замахнулась. – Ты что мне подсунул, тварь такая?!
ГЛАВА 2. Дом с горгульями
– Ох, и хорошо она тебе ауру начистила! – хохотнул оборотень, выливая в миску зачарованный настой ромашки.
Вилен ответил мрачным взглядом и подтянул к себе миску. Он сидел за своим столом, всё ещё в глупом серо-розовом костюме и с разбитой бровью. Ильёна всерьёз наносить побои не собиралась, просто погрозить и припугнуть, но очень уж удачно замахнулась в последний раз, а маг очень неудачно споткнулся о половик. В общем, так и встретились бедовая голова и тяжёлый набалдашник. Кажется, звон стоял на весь дом. Или это просто в его ушах зазвенело. Так или иначе, этот раунд остался за бабкой.
Некромант смочил в целебном настое вчетверо сложенный платок и приложил к наливающемуся синяку. Бровь сразу же противно зачесалась: ранка затягивалась, а синяк рассасывался, через часок и следа не останется. Как и у любого мага, у него была ускоренная регенерация, но зачарованное зелье подстёгивало процесс ещё больше.
– Кто же знал, что у неё такая восприимчивость к крушине. А может, просто отравилась чем.
Вареник покатывался:
– Ага, беленой! Никогда не забуду, как ты ей по ушам чесал, что это злые силы её отпускали.
Вилену было не до смеха, он мучительно застонал и откинулся на спинку скрипучего стула.
– Ещё пара приёмов, надеюсь, снимут активность этих злых сил.
– В смысле – запрут её дома?
– Хотя бы достаточно измотают, чтобы не кидаться на людей. – Он отжал порозовевший от крови платок и прижал его чистой стороной к ране. – Надо было ей ещё пустырника насыпать. В качестве компенсации.
Эдвард хмыкнул и вальяжно сел на свободный стул. А затем потянулся к провокационно лежащему на столе конверту. Всё ещё запечатанному. Во время шумного явления Ильёны было решительно не до него, зато теперь он манил оборотня, как горячий пирожок с мясом. Он ковырнул ногтем заклеенный краешек, а затем взялся по-хозяйски, и послышался звук разрываемой бумаги. От которого Вилен снова поморщился и взмахом руки заставил перелететь к нему пилюли из экстракта ивы. Закинув под язык сразу три, некромант смотрел, как Вареник выпотрошил конверт. Внутри оказалось пухлое письмо, видимо, с обещанными инструкциями, и банковский вексель.
– К чёрту подробности, – пробормотал оборотень и откинул в сторону письмо. Разглядывая вексель, присвистнул. – Можно сказать, аванс мы получили. Этого нам хватит костюмов на десять, ещё и на носки останется. Как думаешь, она вычтет это из вознаграждения?
– Не знаю. – Маг взял разорванный конверт и повернул лицевой стороной. В углу белой дорогой бумаги переливался магией герб – бражник на геральдической лилии. – Что-то меня смущает в этом заказе. Как бы мы ещё и должны не остались. Чувствую, эта леди Эллеонор в случае чего последние носки с нас сдерёт.
– Тебя начало что-то смущать до или после удара по голове?
Вилен бросил в миску платок. Он уже не напоминал тяжелораненого, разрез на брови затянулся розовой тонкой плёночкой, а синяк вокруг желтел с зеленцой.
– После, – на свой страх и риск признался Вилен, и Эдвард бессовестно хохотнул. – Но только потому, что сначала я, как и ты, порадовался намечающемуся заказу. А сейчас восторги поутихли… – он осторожно пощупал боевой шрам, – и я могу смотреть на вещи здраво.
– Может, попросить Ильёну ещё разок приложить тебя костылём? А то у тебя там что-то съехало, обратно бы поправить.
Вилен на подначку не повёлся.
– А тебе не кажется странным, что она скрыла наше приглашение от вдовы баронета? И сама ещё приехала…
Оборотень пожал плечами.
– Так она же объяснила – тётка в трауре, ей не до детективов. Да, расслабься ты. Ну, в конце концов, что может произойти? Не убьют же нас, в самом-то деле.
– Не до детективов, а вознаграждение пообещала.
– Да сгоряча. Ну, то есть… Она же заявление сделала в тот же день, когда о смерти лорда объявили. Надо ковать железо, пока оно тоже не посмотрело на вещи здраво и не передумало.
Вилен поколебался, но ничего не ответил на этот раз. Увещевания звучали слишком убедительно и тревожили разве что совесть. Он с хрустом развернул несколько листов бумаги, исписанных красивым женским почерком. Эллеонор предлагала ему стать на время четвероюродным племянником сводной сестры лорда Фейта. Имя, так и быть, он мог оставить своё. Для достоверности, чтобы не сболтнуть лишнего от увлеченности делом. Племянника того всё равно никто не видел, у Вилена и вовсе были сомнения в его существовании. Но никого не смутит, что даже такая дальняя родня слетелась поживиться наследством. Дальше Эллеонор описала, что отвечать на вопросы, что надо запомнить… В целом, там тоже всё сводилось к размытым общим фразам, то есть, к пространному и вдохновенному вранью.
«Ох, не нравится мне это», – по-старушечьи подумалось некроманту, и он отложил письмо на столешницу.
– Ты хоть узнал что-нибудь о наших потенциальных нанимателях? – маг задушевно подпёр кулаком щёку.
– Да что там узнавать-то? Богатые аристократы, живут в наших краях уже лет триста. Расслабься, на месте разберёмся. – Эдвард привычно отмахнулся от планирования и пустил всё на самотёк.
Вилен с большим сомнением снова посмотрел на герб на смятой бумаге. Тонкие крылья бражника переливались серо-голубыми прожилками. Маг был слабо сведущ в энтомологии, зато сильно – в некромантии, поэтому бабочку узнал. И семья, которая имела на гербе Мёртвую голову, обещала тоже иметь в ней кое-какие познания. А значит, полный дом секретов. И скелетов полный шкаф. Зато, может, наконец-то выпадет шанс испытать свой диплом на практике.
– Ну, и когда мы выезжаем? – смирился с неизбежным Вилен.
– Как только ты костюмом приличным обзаведёшься.
Вареник кивнул на розовое недоразумение, и некромант слегка порозовел сам. Как-то они закрутились с Эллеонор и Ильёной, и о вышедшей из берегов стиральной машине и внезапном купании маг рассказать не успел.
– Кстати, об этом… Думаю, некоторое время нам лучше рядом с ателье не появляться.
– Ну, Вилен, ну какого лысого демона опять?
Следующие пару дней Вилен скрывался от праведного гнева хозяйки ателье, который доносился до него даже через пять улиц: почти каждый посетитель с энтузиазмом передавал что-нибудь новенькое от Тинары. Правда, ничто не могло затмить красноречиво оставленного у порога чёрного костюма с оторванными к чертям рукавами и живописно порезанной в труху ширинкой. Маг так и представлял, с каким остервенением швея орудовала ножницами. Спасибо, что в дверь позвонили, некромант успел воровато припрятать «чёрную метку» до того, как главные сплетницы города узрели свежую сплетню. На поживу им и так эта история досталась, обрастая всё новыми подробностями, но потеху над брюками и их уязвимом содержимым он бы точно не пережил.
Впрочем, как ни странно, недоразумение с Тинарой немного облегчило задачу найти костюм. Узнав, как некромант лихо закрыл на неделю лучшее ателье города, менее удачливые портные предложили магу свои услуги с большой скидкой. Вилена, конечно, от одного вида булавок и портняжного метра бросало в дрожь, но ради обещания сшить обновку даром, если вы ещё чуть-чуть ей машинку поремонтируете, он готов был потерпеть. И стал счастливым обладателем двух приличных костюмов, не слишком дорогих, но добротных, подходящих для бедного родственника богатого покойника.
Так что, садясь в наёмную карету, которая должна была привезти их в Ахеррон, поместье баронетов Каррионских, некромант полностью вжился в роль. Даже жажда наживы слегка проснулась. Особенно – у Эдварда. Всю дорогу оборотень сидел наэлектризованным, словно световой кристалл, и крутился на обшарпанном кожаном сидении, грозя обшарпать его ещё сильнее.
– Так… Что ты скажешь, если за ужином Эстер спросит тебя о тётке Фелисии? – Листы с инструкциями тряслись в руках Вареника.
– Скажу, что в прошлом году она сломала бедро, спускаясь по лестнице, и Маргарет заставила её переехать на первый этаж, – заученно и скучно ответил Вилен, подпирая лбом окошко кареты. За ним медленно тянулся, почти не сменяясь, унылый пейзаж холмов и пастбищ, редкие пучки пышных деревьев и кустарников куце топорщился на горизонте. Дорога проходила через поля, симпатичные, но потемневшие от затяжных дождей и утомительно однообразные. – Напомни, кстати, кто такая Маргарет?
Эдвард пошуршал бумагами.
– Твоя двоюродная бабка.
– Боги, у них вообще родственники первой крови есть? – Вилен потер ладонью намозоленные полями глаза и откинулся на диванчик. – Одни двоюродные, троюродные, четвероюродные…
Шуршание усилилось.
– Ну, у главных Фейтов своих детей нет, одни племянники. Зато их штук двадцать.
Вилен прикрыл веки и проговорил про себя информацию, запоминая получше.
– Знаешь, – зевнул и потянулся Эдвард, – я бы не рассчитывал, что тебя будут всерьёз расспрашивать и перепроверять. Сам сказал – четвероюродные все. Вон, живым Фейтом, судя по всему, «твои» родичи даже не интересовались, раз ты можешь под его личиной внедриться. – Он вдруг расхохотался. – А представляешь, если вдруг окажется, что он тебе, ну, то есть твоей липовой семье всё и оставил?
Некромант фыркнул:
– Вот на это я бы точно не рассчитывал. – Он посмотрел в серое окно, карета как раз преодолела очередной холм и с черепашьей скоростью ползла по виляющей дороге. Впереди, справа, показалась громадина дома, пока вдалеке. – Кажется, мы подъезжаем.
– Быть не может, – оборотень глянул на часы, а потом – в окно. – Что же, похоже, успеем до темноты. Смерть, как хочу растянуться в горячей ванне. Можно даже с горячей служанкой. Как думаешь, нам положены личные слуги?
Вилен равнодушно пожал плечами. Поместье, окруженное оградой и деревьями, неторопливо приближалось, с холма оно просматривалось довольно хорошо, и от серости вокруг и темноты его крыш создавалось впечатление некоторого запустения. Но в мареве сумерек многие окна горели желтоватым ярким светом, обещая, если не служанок, то уж горячий ужин точно. Магу вдруг ужасно захотелось есть, уставшие от долгого путешествия мышцы нещадно заныли. Дорога петляла, и каждая минута растягивалась часами, пока они наконец не достигли ворот и широкой площадки перед домом с обветшавшим фонтаном. Их уже ждали. У лестницы стояла Эллеонор, а с ней – хмурая женщина и немолодой мужчина с большим мерцающим фонарём, оба одетые в чёрное и похожие на вороньё.
– Придерживаемся плана и приличий, – скороговоркой напомнил Вилен.
– Какого плана? – изобразил недоумение оборотень и рассмеялся. Карета с толчком остановилась.
Эдвард первым спрыгнул на шахматные плиты с рамками мелкой травы и сорняков и вместе с кучером занялся багажом. Компаньоны сговорились, что оборотень изобразит слугу Вилена, чтобы не вызывать подозрений. Некромант задержался на мгновение на подножке кареты, не в силах не посмотреть снизу вверх на величественный особняк из серого песчаника. Затылок похолодило ощущение, что и особняк смотрит на него. Сверху вниз…
– Дорогой кузен, как мы рады, что ты смог приехать к нам в это трудное время, – радушно и с нужной долей скорби в голосе поприветствовала его Эллеонор. – Мы рады, что вы успели до темноты. Пойдём в дом, Элга уже распорядилась приготовить тебе и твоему слуге покои.
Хмурая женщина поджала губы сильнее и кивнула, источая неодобрительное раздражение. Приём вышел не больно-то тёплый. Вилен стушевался, ответил тоже какой-то вежливой чушью и направился за Эллеонор, которая взмахом руки приказала следовать за ней. Поднимаясь по ступеням, некромант смотрел вверх. На краях башен и крыши дома чернели на фоне тёмно-серого неба уродливые каменные горгульи. Их хищные взгляды были прикованы к гостям у подножия их обители, магу чудился затаённый тихий рык в лёгком свисте вечернего ветра.
Энергичный стук в дверь заставил некроманта, как раз присевшего перед камином, вздрогнуть и выронить из рук полено. По традиции – на ногу. Нецензурно ахнув, он магическим пассом открыл дверь и предложил неурочному гостю зайти. Не обманув ожиданий, в спальню проскользнул Эдвард и удостоился ещё парочки шипящих ругательств. Оборотень не обратил внимания и плотно прикрыл дверь, почему-то подозрительно глянув напоследок в тёмный коридор.
– Заметил, тут тихо, как в могиле? – вполголоса проронил Эдвард и ткнул пальцем куда-то за спину. Это было призвано указать на весь дом сразу, и некромант кивнул, морщась и потирая ногу.
– И холодно так же, – Вилен поднял с металлического полукруга перед очагом берёзовое полено, не сдавшееся без боя, и с особым, мстительным удовольствием закинул в горящий огонь. Потом отступил к сундуку у нижней спинки кровати и сел. – Спорим, в этом крыле поселят всех неугодных наследников, чтобы снизить их число?
– Может, и лорда сюда переселили?
– Ха. Вот, мы и раскрыли преступление века…
Эдвард со скрипом подтянул по полу к камину пыльное высокое кресло из угла и растянулся в нём. Огненные языки почти лизали его подошвы, так что ботинки грозили вскоре составить компанию горящим головешкам. Но дом, и правда, был каменно холодным, стылым, и пробуждал невыносимую тягу к теплу. Оборотень огляделся. Самого его поселили в комнате для слуг – узкой и высокой, будто шкаф. Так что, посмотреть на покои «господина» было любопытно. Они напоминали целый склад. Здесь были традиционные кровать под балдахином, стол, кресла, зеркало, шкаф, пара комодов, тёмные картины, ковёр… Но никак не оставляло ощущение, что все эти вещи сюда стащили за ненадобностью и дряхлостью.
А может, так оно и было, потому что, как уже успели выяснить компаньоны, хозяйские спальни располагались в восточном крыле дома. В западном же даже чистящую магию не подновляли, судя по бахроме паутины, свисающей с полога кровати. Оборотень не удержался от злорадной дружеской улыбки – по крайней мере, Вилен будет спать не один, можно не волноваться.
– А всё-таки интересно, почему тебя поселили здесь? Исходя из дальности родства?
Вилен пожал плечами. С дороги у него не осталось сил на подозрения, и голову забивать не хотелось вообще. Разве что рот… Он повернулся к кровати, где остался на подносе слегка подъеденный ужин, принесённый служанкой, и взял куриную ножку с серебряного блюда. Эллеонор предупредила, что на ужин в столовой они опоздали, а вдова лорда ушла спать сразу после него. Это всё означало, что знакомство с новоиспечённой семьёй произойдёт за завтраком, и Вилен не спорил. Он вообще не отказался бы даже от ещё дополнительного времени на подготовку. Моральную. И немножко физическую, потому что хотелось спать и никого не видеть.
– Эллеонор сказала, завтра должны приехать остальные Фейты, – некромант махнул куриной ножкой. – За завтраком нужно к ним присмотреться, а потом как-то улучить момент и взглянуть на кабинет лорда.
– Кстати, ты тут ничего странного не заметил? На мой скромный жизнелюбивый взгляд здесь как-то многовато некромантской эстетики.
Вилен неловко накинул на плечи плед.
– Боги претёмные, понятия не имел, что ты умеешь так изъясняться!
– Это всё твоё влияние, мой просвещённый друг, – оборотень тоже подошёл поближе к блюду и придирчиво оглядел остатки чужого ужина. Внимание его привлекла тарелка с бутербродами, он забрал с трёх кусков хлеба ветчину и сложил всё на один. – Так что?
Вилен с закрытыми глазами жевал курицу и вдумчиво вслушивался в ощущения. На первый взгляд могло показаться, что он так пытается распробовать еду, но на самом деле, маг рассматривал потоки энергий, пронзающих всё пространство вокруг. Эдвард закатил глаза и обернулся к ближайшей картине на стене. Изображение было очень тёмным, но его острое зрение всё равно различало фигуру мрачного мага на кладбище с чашей и атемом в руках. Тут и детективом не надо было быть. Да и магом.
Некромант перестал жевать, проглотил кусок и открыл глаза:
– Знаешь… А странное дело, я вообще ничего тут не чувствую. Ну, то есть, здесь так давно не чаровали, что разобрать что-то сложно. Магия же как круги на воде, так что, я чувствую только общий фон дома. Стены пропитаны тёмной магией, что очевидно. Но очень старой, заложенной ещё при строительстве. Я в Тёмных искусствах не эксперт, пятёрку из жалости по общему курсу поставили, чтобы диплом не портить, но, кажется, обычные защитные. Что до некромантии… Скорее, ощущаю энергию Смерти, а не магию. Может, заложенные под фундамент кости. Может, приведения где-то тут шастают.
Эдвард задумчиво покачался с пятки на носок:
– А за какое время магия успокаивается? Ну, круги эти…
Вилен пожал плечами и куснул ещё разок ножку.
– Да от заклинания зависит и вложенной силы. Сам представь – камушек в пруд кинуть или булыжник со всей дури. – Он вздохнул и продолжил заунывно, как по учебнику: – Чтобы рассчитать время, за которое магический фон успокоится, нужно замерить силу колебания энергий в пространстве и…
Глаза оборотня блеснули зелёным огоньком, он нетерпеливо махнул рукой, обрывая речь некроманта.
– А что, если тебя сюда засунули, чтобы ты не учуял остаточную магию от убийства лорда?
Маг с сомнением повёл головой.
– Да ну… Я же не Ищейка. Да и они тут всё уже обнюхали. А ещё Фейты сами подали объявление о вознаграждении за информацию.
– Вдова подала! А Эллеонор ей наше предложение даже не показала! И поселила тебя тут.
– На что это ты намекаешь?
– Что её тоже не стоит списывать со счетов.
– Когда я тебе это сказал, ты решил, что у меня сотрясение.
– Кто угодно бы решил! Ильёна шарахнула тебя, как пиньяту! Я даже удивился, что конфеты из ушей не посыпались.
Вилен непроизвольно почесал лоб, где уже и следа не осталось от удара тростью.
– Давай вернёмся к Эллеонор. Что ты там надумал?
– Может, она от себя подозрения отводит!
– Чьи? – голос Вилена полнился скепсисом. – Она даже никому не сказала о нашем приезде.
– А вот этого мы тоже не знаем, – обиделся за свою версию оборотень. – Пожалуй, нам стоит узнать побольше о нашей заказчице. Как думаешь, она уже спит?
Маг тревожно нахмурился и отложил объеденную косточку на тарелку.
– Ты что задумал?
Эдвард отвечать не торопился, он подошёл к окну, отвёл в сторону тяжёлую пыльную занавеску и подёргал витую щеколду. Та нехотя и со скрипом поддалась, рама шумно распахнулась, и оборотень высунулся наружу. В холодную комнату хлынул ещё более холодный воздух, Вилен недовольно закутался в плед посильнее. Эдвард присвистнул, крутя головой.
– Короче, Вилли, у меня для тебя две новости.
– Какие, чёрт тебя дери?
– Ну, во-первых, крыло, похоже, и правда, нежилое. – Эдвард ликующе развернулся, чтобы выдержать эффектную паузу. – А во-вторых, некромант ты так себе.
Оборотень любезно указал пухлой ручкой на раскрытую створку. Вилен быстро подошёл и дружески пихнул нахала в сторону. Луна на чистом небе ярко освещала окрестности. Под тёмными окнами дома, в холодном ночном тумане утопало кладбище. И тянулось оно далеко, до чёрных деревьев на горизонте. Из белёсой дымки выступали статуи, склепы, плоские надгробные плиты. Две полупрозрачные фигуры потеряно и медленно ходили между ними.
– Это ничего не значит. Про привидений я сказал.
Вилен поджал губы и задёрнул шторы под мерзкий смешок оборотня. Того обдало застарелой пылью.
– Магия вообще немного сложнее, чем другие органы чувств, – с глупым ощущением, что оправдывается, пояснил некромант и сел обратно на ящик. От окна сыро тянуло сквозняком, Вилен поправил покрывало на плечах. – А энергия смерти и призраки – это вообще не магия. Как запах ветчины ещё не бутерброд. Ты тоже обладаешь сверхъестественным чутьём и можешь этот запах почувствовать, но не через неделю после того, как она была съедена.
Вареник рассмеялся над кулинарными метафорами, закинул последний кусочек хлеба в рот и облизнул пальцы. А потом снова заглянул за занавеску.
– Как насчёт лёгкой прогулки для крепкого сна?
Вилена дрожь пробрала от предложения. А может, он просто уже простыл от дивного свежего воздуха в поместье.
– Гуляй один. И окно за собой закрой.
– Да, ладно! Это же кладбище, я думал, вы такое любите.
Вилен закатил глаза, не удержался. Маленькие раздражающие издержки профессии. Почему-то, встретив боевого мага, никто не думает, что ему нравится убивать, а прорицателю – смотреть сны о бедствиях и повышении пошлин на репу… Но все поголовно уверены, что с некромантами что-то не так, и их тянет на мертвечину. Слухи всякие дурацкие распускают. Про девушек. Вилен почувствовал, что начинает злиться. Дар есть дар, к чему он более склоняется, ту стезю и выбираешь.
– Мы уже два года знакомы, ты хоть раз видел, чтобы я на кладбище по своей воле ходил?
Вареник с очень невозмутим видом пожал плечами:
– Я в твою личную жизнь не лезу.
– Да как же, – зло пробормотал себе под нос Вилен, вспоминая про булочницу. Он встал и закинул ещё пару поленьев в камин. – Я сегодня никуда не пойду. Тем более, Эллеонор завтра обещала провести нам экскурсию по поместью.
– О, уже просто Эллеонор… До завтра ещё дожить надо, – оптимистично заметил оборотень.
Некромант придвинулся к ревущему огню, сознавая, что не так уж он и не прав: если не залезть прямо в камин, вполне можно окочуриться к утру. Странный дом. Комната почти не согревалась, и он почти скучал по сырому, но уютному Вешеку.
– Если закроешь, наконец, окно, у нас обоих будут шансы. Я не замёрзну насмерть и тебя не убью.
С тихим неодобрительным вздохом Вареник скрипнул створкой и защёлкнул хитрую задвижку.
– Ну, давай, хоть дом осмотрим? Без посторонней, так сказать, помощи. Может, ещё какую энергетику разглядишь. – Оборотень подошёл ближе и продолжил петь сладко, как сирена: – Да сам посуди! Ну, что она нам покажет? Только то, что посчитает нужным сама, а так мы уже в доме, на месте преступления, да у нас полный карт-бланш!
Вилен повернулся к нему, посмотрел долгим отчаянным взглядом. И бросил на кровать покрывало.
– Упырь с тобой, пошли. Только, если нас застукают слуги, сам объясняться будешь! – в сердцах заявил Вилен, потом вспомнил, какими обычно были объяснения Вареника, и чуть не взял слова обратно.
– Да ладно! Я учую слуг шагов за двадцать, а услышу – за все тридцать, – Вареник похлопал его по плечу. – Тем более, спят уже все. Пойдём.
Вилен малодушно позавидовал спящим и грустно посмотрел, как друг бодро направился к дверям. В смутном раздражении схватил с чугунной сушилки у камина свой сюртук и отправился следом.
В чернильно тёмном коридоре было ещё более неуютно, чем в гостевой спальне. Если огонь и свет делали комнату хоть немного обитаемой, то здесь резко пахло пылью, старыми отсыревшими стенами, холодной плесенью ковров и шёлковых обоев. Вилен моргнул, магически усиленное зрение выхватило из мрака дорогую, но заброшенную обстановку. Можно, конечно, вызвать светлячка, но оборотню свет не нужен, а красться в ночи без него удобнее. («И без светлячка и без оборотня», – подумалось вдогонку Вилену.) Тогда у компаньонов, и правда, будет двадцать-тридцать шагов, чтобы заметить слуг прежде, чем те заметят их. «Или не будет», – понял некромант, когда тучный оборотень тяжко наступил ему на ногу.
– Ой, – оглушительным шёпотом выдохнул Вареник и отшатнулся, чуть не свернув плечом картину в тяжёлой раме, – извини.
Вилен резко прижал ладонью угол рамы к стене:
– Давай потише. От тебя днём меньше шума.
– Я сама тень! Оборо-тень! – он нелепо захихикал и пугающе взмахнул руками над головой. Некромант предупреждающе шлёпнул его по круглому животу тыльной стороной ладони, Эдвард захлебнулся смехом.
– Тень, я думаю, тут осматривать нечего. Пойдём сразу в жилое крыло?
– Пойдём сразу в кабинет. Как там у тебя с телепортацией?
– Плохо. Если хоть примерно не представлять местность и направление, не стоит даже пытаться.
– Так представь тёмный коридор. Где-то с той стороны, – он даже пальцем показал.
– Это так не работает. Магия так не работает. Для неё тоже нужны данные. Кроме того, помнишь? Она оставляет следы.
– Тогда ногами давай двигать, – Эдвард качнул головой в сторону лестницы. – И поменьше следи.
Вилен фыркнул, напарник бодро зашагал к ступенькам. Где располагался кабинет, друзья не знали, Эллеонор обещала проводить туда завтра и упоминала, что он на втором этаже. Если дом был зеркальным, как показалось снаружи, то нужно всего лишь вернуться в холл и перейти в противоположное крыло. Вилен вызвал на раскрытой ладони маленький шарик с циферблатом. Стрелки стремились ко второму часу ночи. За окном на маленькой площадке между комнатами проскользнула бесшумная крылатая тень. От неё не ощущалось никакой энергии, ни живой, ни мёртвой, и Вилен вспомнил про странных горгулий. Да, они точно не просто так украшают фасад.
– Надеюсь, дом только под внешней защитой, – неуверенно пробормотал Вилен.
Его богатое воображение всё равно рисовало позорные сцены разоблачения, несмотря на заверение Вареника всё взять на себя. Последнее их даже усугубляло. Собрав остатки мужества, некромант поплелся за оборотнем, который чуть не присвистывал.
В ночи всё крыло выглядело совсем нежилым и заброшенным. Паутина гирляндами тянулась над пролётами. Загадочные шорохи и скрипы холодком прокатывались по спине. Вилен шёл за оборотнем, тот иногда останавливался и смешно принюхивался. Потом сообщал что-то бесценное, вроде того, что за перекрытиями крыса тащит с кухни свиное ребрышко, и шёл дальше. Тишина звенела в ушах так, что каждый случайный звук старого дома гремел, как тревога. Вычурная пыльная лестница вообще вопила, словно на помощь звала. Причём, Вилен никак не мог вспомнить, скрипела ли она так днём. Кажется, нет, это была исключительно заслуга Вареника.
– Интересно, а в доме есть приведения, или только вокруг шастают? – оборотень успевал крутить головой и осматривать мрачную обстановку особняка. В принципе, здесь было даже красиво. Когда-то. – Кстати, как думаешь, от чего всё-таки баронет умер? От переизбытка родственников?
Вилен пожал плечами, забывшись, что идёт следом, а значит, этого красноречивого жеста друг не заметит. Пришлось шептать…
– В газете писали, что нашли без следов насильственной смерти, поэтому нас Элеонор и пригласила. А раз так, это магия или яд.
– А Ищейки?
Он вздохнул:
– Значит, специфические магия и яд. Вообще, найдём убийцу, узнаем и способ. Уж ему-то…
– Или ей, – встрял Вареник.
– … это известно.
– А что, если допросить главного свидетеля? – оборотень обернулся и поиграл бровями.
– Ты про лорда, что ли? – нахмурился Вилен. – Да если бы всё так просто было, весь убойный отдел Ищеек состоял бы из некромагов. Тем более, до трупа тоже так просто не добраться.
– Почему? – Простосердечию Эдварда можно было позавидовать. – Кто остановит безутешного племянника, желающего попрощаться с дядей?
– Попрощаться лично? – невольно рассмеялся Вилен, в красках представив, как на панихиде потеснит жреца и начнёт раскладывать ритуальные свечи и чертить руны. Чтобы попрощаться, да.
– Ну, не знаю. Обнять там, на ушко шепнуть, дескать, вашество, не помните ли часом, кто вас на тот свет провожал?
Любая глупость ночью, когда все спят, становится в десять раз смешнее, поэтому Вилен зажал ладонями рот и даже зажмурился. Мерзкий оборотень принялся не менее мерзко бесшумно хихикать.
Когда они наконец вышли на нижнюю площадку, общую для всего дома, некромант потёр лоб. Если по заброшенному крылу красться было страшно, то что говорить про жилое? Вилен прикрыл глаза и пустил по полу поисковое заклинание. Оно голубоватой, видимой только магу, волной прокатилось по коврам и растаяло.
– Ну, кажется, защиты тут нет.
– А? Что? – обернулся Вареник, уже вовсю ощупывающий какую-то вазу с золотым орнаментом. – Как думаешь, это настоящее золото?
– Ты с ума сошёл?! – ужаснулся некромант. – Поставь на место!
Эдвард поспешно вернул предмет декора на тумбу. Излишне поспешно, потому что донышко со стуком встретилось с кружевной салфеткой, и к ужасу незадачливых детективов по стенке поползла трещина.
– Она всегда тут была, – выдохнул Вареник и поспешно развернул вазу трещиной к стене.
Вилен с невразумительным ворчанием, мало похожим на заклинание и много – на ругань, взмахнул рукой, и трещина с тихим шуршанием заросла.
– Больше ничего не трогай.
– Да она сама, – не уточняя, что именно, развёл руками Вареник. – Как думаешь, куда дальше? Здесь всё пропахло проклятыми лилиями.
Вилен смерил друга тяжёлым взглядом, но потом оттаял и посмотрел вокруг. Вниз, в холл, вела широкая лестница, а дальше, перед ними, коридор раздваивался, в темноте белели пышные траурные букеты. Почему-то страшно захотелось вернуться в комнату. Пусть и ледяную. Но не за этим они проделали весь этот путь по заброшенному крылу. Вилен горестно вздохнул и направился вперёд. Куда-нибудь, да приведут его ноги.
– Второй этаж, – пробормотал он. – Это ведь второй этаж?
Не дожидаясь ответа, некромант тихо побрёл вперёд, прислушиваясь к старому дому. Тот был щедр на подозрительные звуки: половицы и перекрытия вздыхали, ветер выл, как призраки, в каминных трубах, оборотень топал, как неупокоенный зомби. Вилен поморщился и даже успел порадоваться, что он некромант и может предчувствовать появление нежити. Правда, всё равно обернулся, чтобы удостовериться, что это за спиной Вареник крадётся. Заметив взгляд, метнувшийся к нему, тот остановился и поднял вверх палец.
– Тш! Я что-то чувствую!
– Что? – тревожно прошептал Вилен.
– Кажется, – Эдвард принюхался сильнее, – кажется… Котлеты. Кухня прямо под нами.
Некромант бессильно взвился.
– Мы не еду ищем!
– Мы вообще не знаем, что ищем. Тем более, одно другому не мешает, – он почти свернул к лестнице вниз, и Вилен едва успел схватить его за воротник.
– Сначала кабинет! Отвлекись хоть раз от еды и вынюхай что-нибудь полезное.
– Что? Аромат канцелярита и скуки? Учти, карандаши не пахнут.
Вилен отпустил чужой воротник и свернул в ночной коридор. Там тускло блестели позолоченные рамы картин, а голубоватая дорожка света вела к окну по замысловатым узорам ковра. Вилен прошёл вглубь и прикрыл глаза, его магия тонкими волнами ощупывала пространство вокруг. На этаже не было жилых комнат, не было живого дыхания… Он усилил нажим заклинания, перед мысленным взором закружились образы обстановки за закрытыми дверями. Пустые, унылые, немного пыльные… А вот и кабинет. Он будто наяву увидел округлое кожаное кресло за массивным столом, на котором ещё лежали в беспорядке бумаги. Некромант открыл глаза и шагнул вперёд, как ищейка, взявшая след. Даже так – Ищейка.
– Сюда, – возбужденно поторопил Вилен, ещё ускоряя шаг.
– Подожди, – вдруг зашипел Эдвард, но друг от него только отмахнулся. – Вилли! Я что-то слышу!
– Чёртовых крыс опять? Избавь меня от подробностей!
Некромант достиг, наконец, дверей с золочёными ручками и простосердечно их подёргал. Створки не поддались, надёжно держась вместе.
– Да не крыс! – Вареник цапнул его ладонью за рукав и потянул в сторону. – Кто-то шастает неподалёку! Слуги!
Паника прошибла холодным потом.
– Вот, потроха упыриные! Я так и знал!
Вилен обернулся. Скрыться, кажется, негде. Коридор был гладким и, как назло, освещённым взошедшей повыше луной. Детективы толклись в центре, будто незадачливые актёры на сцене в луче прожектора. Прошипев очередное нецензурное заклинание, Вилен принял волевое решение и юркнул в угол, за портьеру. Эдварду тоже фантазии на большее не хватило, и некромант охнул, когда упругий живот впечатал его в стену.
– Тише ты! – шикнул оборотень и развернулся боком, давая Вилену возможность вдохнуть разок-другой. – Сюда идут.
Эдвард выглянул одним глазом за край портьеры, та опасно натянулась. Вилен вцепился во второй край, как скромная институтка за сползающие панталоны.
– Живот втяни! – прошипел Вилен и локтем толкнул Вареника.
– Я втянул. Сам втяни, если тебе места мало!
Оборотень вдруг резко отпустил бархатную портьеру и развернулся к Вилену. Тот попытался совсем слиться со стеной, тихо молясь, чтобы никто не заинтересовался декором этой ночью.
– Дыши потише, – одними губами попросил некромант. – Если нас тут застукают, подумают ещё… не весть что.
Оборотень противно прищурился.
– Что?
Вилен мучительно покраснел, в голову вообще всякие неприятные глупости лезли. Про жаркие объятия и позор на всю оставшуюся жизнь.
– Что мы вдову лорда грабим, – выдавил он наконец.
– Так ты ж и так, вроде, наследник.
Вдруг и Вилен услышал шаги. Кто-то определённо спускался по лестнице и теперь шёл по коридору. И у этого кого-то в руках был фонарь. Вилен побелел, губы защипало от сбежавшей в ужасе крови. Эдвард тоже замер, как изваяние, даже дышать перестал. Ночной прохожий приближался, и сердца детективов стучали так, что оборотень бы точно услышал. Шагов за тридцать. Вилен повёл пальцами, чаруя завесу тишины, чтобы защитить их. Вскоре раздался очень знакомый звук: некто дёргал закрытые двери за ручки. Вилен задохнулся, и то же самое выражение ошарашенности и возбуждения уловил и на лице друга.
– Это же… – непослушными губами начал Вареник.
– Да, мы здесь не одни.
Вилен не дыша повернул голову и прижался виском к стене, выглядывая сквозь бахрому. Он разглядел со спины мужчину со светлыми волосами, убранными в хвост. Двери ему не поддались тоже, и он в бессильной ярости ударил створки кулаками. А потом воровато обернулся, подхватил фонарь и исчез в телепорте. Следом Вилен услышал то, что его и спугнуло – торопливые шаги по лестнице. Приняв это за сигнал к действию, он сжал локоть оборотня и всё-таки раскрыл телепорт к уже известной комнате.
– Фух, – выдохнул Вареник, без сил падая в кресло и гогоча. – Чуть не попались!
– К демону плешивому твои прогулки!
Вилен с раздражением скинул сюртук прямо в противного оборотня. Тот отмахнулся, отбросил ткань на пол.
– Что ж ты такой нервный? Это было весело!
– Когда? – патетически взмахнул руками некромант. – Когда мы за занавеской прятались, или когда ты вазу разбил?
Вареник подался вперёд. На лице не было ни малейшего смущения или сожаления.
– Слушай, ты там разглядел кого-нибудь? У кабинета?
Вилен почесал лоб.
– Не совсем. Из-за занавески плохо видно было. Но фигура была мужская. И волосы светлые.
– Мож, это Эллеонор? – хихикнул Вареник.
– Нет. Нет, конечно. Это точно мужчина был. Может, родственник?
Вилен присел на кровать и вдруг понял, насколько хочет спать. Комната нагрелась за время их шальной прогулки, и теперь уже не морозила необжитой сыростью. Зато и в сон клонило нещадно, хотелось даже намекнуть напарнику, что засиделся. На шее. Некромант потянулся и зевнул.
– Родственник? И не знал, что кабинет закрыт? А если он маг, почему не телепортировался прямо в кабинет?
– Потому же, почему и мы, – он размял шею ладонью. Болела она так, будто, и правда, кто-то там сидел. Или свернул разок-другой. – К любой магии есть противодействие. Телепортация – слишком распространённая штука, чтобы другие не научились от неё защищаться. Тем более, другие маги.
– И?
Вилен закатил глаза:
– У каждой двери есть замок. Как только закрываешь дверь, активируется охранка.
– Тогда чего ты её дёргал?
– Ну, сначала проверил, что там действительно закрыто, – пожал плечами Вилен. – А потом решил посмотреть, что за чары наложены. Прикосновение их обнаруживало.
– И какие?
– Не успел толком разобрать. Но не слишком серьёзные, устаревшие лет двадцать назад. Немного заглянуть в кабинет они разрешили. Чуть больше времени, и я бы их расплёл… – Почему-то не к месту вспомнилась стиральная магомашина. – Вероятно, лорд не прятал там ничего экстраординарного, просто закрывал всё на магический ключ.
Вареник до хруста потянулся.
– А родственник не знал о них, что ли?
– Выходит, что не знал. Или тоже пытался расплести.
– Кулаками? – пушистые брови взлетели к вихру надо лбом.
Вилен смутился:
– У всех свои методы.
– А как думаешь… – начал было Эдвард, и Вилен зевнул в кулак.
– Думаю, что расследование подождёт до завтра.
Оборотень нехотя поднялся и осуждающе ткнул пальцем в некроманта, который уже стаскивал ботинки:
– Ты не горишь делом, не рвёшься к разгадке, вот поэтому мы вечно и занимаемся какой-то ерундой. Делом надо гореть, гореть!
– Боюсь, Эд, мы занимаемся всякой ерундой по другой причине, – тяжко вздохнул Вилен и упал спиной на постель, прекрасно понимая, что они просто два раздолбая. – Иди уже к горячим служанкам.
– Тут их нет. Только остывающие.
Он недовольно стукнул дверью о косяк, и в комнате воцарилась благостная тишина. Которую оборотень сразу и нарушил, опять приоткрыв створку и повиснув на хлипкой ручке.
– А может, откроешь портал? Теперь-то ты хорошо тот этаж разглядел! – Вилен гневно зыркнул. – Ладно, понял. Спи. И не забудь сказать, чтобы на новом месте жених приснился!
Вареник опять захлопнул дверь, потом в коридоре что-то разбилось и послышалось тихое хихиканье. Вилен с рычанием сокрушённо уронил ладонь на лицо. Потом всё-таки заставил себя передвинуть поднос с остатками ужина на ящик у кровати и стянуть одежду. Постель отсырела до дрожи, но с этим быстро справилась магия. Небрежным пассом отправив пару поленьев в камин, Вилен забрался под тяжёлое одеяло.
– Непостижимо… Гореть… – Он вздохнул и натянул край на голову. – Сложно гореть притирками от ревматизма.
Ночь была темна и полна ужасов о Вешеке, душащих занавесках, смеющихся оборотнях в фате и служанках-зомби, настигающих Вилена у кабинета. Сам кабинет превращался в портал в Пустоту, который затягивал и затягивал, а потом за ним опять оказывался Вешек. В общем, проснулся некромант от собственного девчачьего вскрика и впервые порадовался, что его засунули подальше от жилого крыла. Подальше от Эллеонор.
Утро прокралось в комнату не столько с первыми лучами солнца, сколько с уже знакомым пронизывающим холодом. Одеяло, конечно, спасало, парализуя тяжестью тело, а вот вдыхаемый через нос воздух заставил чувствительную часть тела обледенеть. Некромант поморщился, потёр онемевший кончик и ноздри, чтобы удостоверился, что они ещё на месте, и окончательно выбрался из плена. Свобода не принесла облегчения, мышцы ныли, будто всю ночь кто-то избивал его тяжёлым тупым… одеялом. В камине давно погасли даже угли: хозяйственная магия окончательно испарилась. Воздух промёрз, только инея не хватало на бахроме полога, но её отлично компенсировала пыль. Вилен, перебарывая дрожь, натянул рубашку и брюки и побрёл к камину, растирая руки. Закинул туда чуть не целую охапку дров и поджёг заклинанием. Как только к дымоходу взметнулись оранжевые языки пламени, он шмыгнул носом и уселся рядом, мечтая полностью залезть в камин. Ну или хоть ноги засунуть…
От самосожжения мага спас очередной энергичный стук в дверь. Не сулящий ничего хорошего. Вилен застонал, что гость может войти, и потянулся за носками. Дверь скрипнула.
– Надеюсь, остывающие служанки были с тобой нежны, – прыгая на одной ноге, поприветствовал гостя Вилен и повернулся.
В дверях стояла Элга. Прямая, худая и застывшая, как кобра перед броском. Её ноздри трепетали, и некроманту, покрывшемуся ледяной испариной, пришла в голову дурацкая мысль, что она чует его страх. После снов о зомби было жутковато. Он прокашлялся, встал ровно и спрятал второй носок за спину. В комнате стало будто бы жарковато.
– Доброе утро, Элга. Прекрасный денёк намечается, не так ли?
Глаза служанки сузились на какой-то микрон, но Вилена опять окатило ужасом.
– Леди Фейт ждёт всех к завтраку. После него вы сможете отдать дань уважения нашему безвременно почившему лорду.
Она произнесла это таким выверенно спокойным тоном, что ещё унизительнее бы не получилось. Дверь закрылась, и Вилен позволил себе от души стукнуть себя по лбу. Особенно эффектно получилось благодаря забытому в кулаке носку.
– «Прекрасный денёк»… Болван несчастный!
Проклиная свою глупость и заодно одного конкретного оборотня на все лады, раздосадованный некромант
