Оглавление
АННОТАЦИЯ
Письмо от пропавшего без вести родственника — миг, и я уже не дома, а в заколдованном замке его величества Асмуда Вокарлея, которого моя дядя пытался убить.
Я бы полжизни отдала за то, чтобы сбежать. Но безумный король утверждает, что я должна снять проклятие. И, кажется, мне все-таки придется заплатить за свободу чьей-то жизнью.
ПРОЛОГ
— Родер, Родер, — прошептал он, склонившись над листом бумаги.
Лишь чудом мужчина успел перевязать проклятие на него, на большее сил умирающего не хватило. Вот только Родер был очень могущественным и опытным чародеем, а на сколько хватит его собственного ресурса — загадка.
Время неумолимо неслось вперед, с момента смерти мага прошло уже три дня, а он не знал с чего начать письмо. Он знал только, что надо торопиться.
— Соберись! — приказал себе мужчина. Пока Родер был жив, проклятие редко напоминало о себе пропажей незначительных мелочей, сейчас же процесс наверняка пойдет быстрее. Людям из замка уже невозможно выбраться, благо, что чары привязали всех обитателей к месту и они сами забыли, что где-то за пределами существует другой мир.
Он подозревал, что остальные страны тоже не помнят о королевстве на краю света.
«Будь проклят этот замок! Чтоб он исчез с лица земли вместе с теми, кто здесь живет!» — звучал голос в его голове. Если ничего не сделать, так и будет.
С чего начать?.. Решительности не хватало подставить ни в чем не повинного человека, но другие тоже заслуживали права на шанс!
Итак. Что обычно пишут в подобных случаях? Капля чернил упала на лист и растеклась кляксой, похожей на нелепый черный цветок — подходящий образ для траура.
«Госпожа Олана Мейс, спешим уведомить вас, что ваш брат Родер умер…»
Ти-ли-ти-ли-та-ра-дам.
Мужчина вздрогнул и настороженно выглянул за окно. Нет, показалось, будто звонит колокол на башне проклятого мира. Просто забыл, что сегодня воскресенье, и в соборе проходила служба. Кто знает, может это последние светлые дни… Черная капиллярная сеть на месте пореза на его груди набухла, причиняя боль.
Как же он устал! Все отдал бы за возможность отдохнуть — полежать, почитать, прогуляться, и чтоб не мучила боль, которая медленно, но верно становилась сильнее с каждым днем. И временами так хотелось сдаться на волю проклятья. И будь, что будет…
Нет, еще не все потерянно! Родер должен был вести дневник.
Вот только отыскать записи мужчина не смог, сколько не пытался. Он почти отчаялся, когда в старых, судя по датам — десятилетних, записях мага обнаружил фразу: «Король приказывает мне любой ценой найти сбежавшего лорда. А на вопрос — где мне взять его кровь? — ответил, где хочешь. Ничего не остается, как обратиться к близким родственникам преступника. Благо, его сын не успел скрыться».
«Если хочешь найти что-то принадлежащее человеку — нужна родственная кровь», — предположил мужчина.
Родер говорил о родителях, но, если те еще живы, — они навряд ли смогут помочь. Чародей также упоминал в беседах старшую сестру Олану. А если она не здорова? А вдруг леди Мейс уже умерла?! Но выбора не было.
Две сухие строчки. И будь, что будет…
Оставалось решить пару не менее важных вопросов — как сделать так, чтобы Олана прибыла в замок и как отправить письмо.
Мужчина достал оставленный магом саквояж с лекарствами и противоядиями, где между пузырьками прятался один из экспериментов со времен, когда Родер любил творить чары, — карточка с встроенной в нее формулой перемещения, на случай если понадобится немедленно прийти на помощь принцу.
Мужчина несколько мгновений рассматривал пожелтевший прямоугольник.
«А если не сработает?» — сомневался он. А если родственник не прочитает строку, или прочитает, но окажется в мире проклятия? Второго шанса не предоставится.
Однако другого пути он не видел. Мужчина зажмурился и вложил карточку в конверт, поспешно запечатал его, а затем уколол палец, на котором немедленно набухла рубиновая бусина.
— Только бы в проклятии осталась прореха! — пробормотал он, растирая кровь. — Только бы не ошибиться в формуле. Только бы…
Он хотел и вместе с тем безумно боялся осуществления своего плана. Но будь, что будет!
Письмо вспыхнуло красными искрами и пропало. Теперь оставалось только ждать.
— Простите, леди Олана, — прошептал он, стоя на балконе и наблюдая за невероятно ярким малиновым закатом, которого прежде не наблюдал. Видимо столь необычные краски тоже последствие проклятия.
И вместе с горизонтом догорали дни замка.
ГЛАВА 1
— Магистр Э. Магия как объект научного познания. Место публикации — королевская типография…— пробормотала я, дописывая данные в предпоследнюю каталожную карточку из ящика с буквой «Э» и откидываясь на спинку кресла. Уф! Терпение и труд все перетрут! А на книгу чуть позднее надо будет обратить внимание, ведь если все удастся, мал-мальские знания о чарах мне пригодятся.
Яркий полуденный свет проникал через высокие окна с узорчатыми решетками, оставляя на подоконнике и на полу тени, напоминающие кружево. Витиеватое переплетение сероватых стеблей и цветов протянулось вместе с лучами через весь зал, поделив его на две половины — на залитую солнцем и на ту, где царил спасительный полумрак.
С улицы доносилась веселая музыка — с каждой минутой она звучала все громче и громче, и в конце концов я перестала слышать то, что происходит в библиотеке, и не обратила внимания на приближавшийся ко мне цокот каблуков.
— Ниэль, что ты делаешь? — раздался возмущенный голос начальницы, остановившейся рядом с моим столом. Я было испугалась, что она «поймала» меня на привычке читать вслух и сейчас накажет за неподобающее поведение, но ошиблась. — Рабочий день закончился полчаса назад! Неужели ты опять решила задержаться?!
Я приложила максимум усилий, чтобы моя улыбка выглядела правдоподобно-виноватой.
— Хотела закончить с каталогом, — ответила, проводя рукой по ряду желтоватых карточек, которые старательно переписывала на новую бумагу, чтобы в ближайшем будущем служащий городского управления смог зачаровать их на призыв сотрудников и на волшебный поиск. Просто чудо, что и до нашего захолустья наконец-то добралась магия!
— Девочка моя! Сегодня праздник! Весь город гудит, играет оркестр, скоро на площади начнутся танцы… А ты… Ниэль, пожалуйста, оглянись!
Я послушно исполнила то, о чем просила меня пожилая женщина, ожидая увидеть нечто странное. Но нет, все как обычно — стеллажи с книгами, шкафы с картотекой. Наверное, я должна была сделать какой-то вывод, но у меня не получилось, и я лишь недоуменно пожала плечами.
— Ниэль, — продолжала сокрушаться начальница, — ты еще такая молодая! Ты должна сорваться с места, сменить свое черное платье на нечто романтичное и, окрыленная, умчаться в закат, а затем гулять под разноцветными гирляндами до полуночи и слушать оды в честь своей красоты! Только представь — огромная луна, россыпь звезд, легкий поцелуй, — пожилая женщина приложила ладони к сердцу и томно вздохнула. А затем она будто спохватилась и, наклонившись ко мне, заговорщицки зашептала: — Кстати, ты заметила, как на тебя смотрит наш новый мальчик?
Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть — под «мальчиком» подразумевался тридцатипятилетний библиотекарь-архивариус Ивон, по совместительству внук моей коллеги, не так давно устроившийся к нам на работу. Правда, она старательно скрывала родство с «умным и перспективным юношей», но, по моим наблюдениям, даже коты заметили сходство двух рыжих в вязанных жилетах.
— Брось ты этот каталог, он все равно никуда не убежит, и иди в центр! — продолжала уговаривать меня женщина. — Глядишь, провожатые найдутся. — Начальница игриво подмигнула, но уже в следующий миг лицо ее стало серьезным. Озадаченная внезапными нелегкими думами, она вкрадчиво поинтересовалась: — Или тебя есть кому провожать?
Нет. Некому. Более того, в моем доме сейчас царила блаженная тишина, и у меня не было ни малейшего желания впускать кого-либо в личное пространство.
Я мечтательно улыбнулась, представляя тихий знойный вечер и себя, лежащей на софе, попивающей прохладный мятный чай. Одним глазом я собиралась наблюдать за закатом, а вторым... не сомневаюсь, что смогу найти занятия для всех своих частей тела!
Но это случится чуть позднее, а сейчас…
— Еще немножечко, — взмолилась, вытаскивая из ящика новую стопку карточек.
Кстати, дело было не только в том, что мне хотелось поскорее закончить дело. Я очень надеялась своим трудолюбием заполучить так называемый «опыт» и хорошие рекомендации, чтобы в следующем году устроиться секретарем в то самое городское управление.
К сожалению, имевшиеся в «багаже» два года работы официанткой для желаемой должности не годились. А жаль... Забавные были времена! С утра — занятия в Академии, а вечером — «незабываемые» часы, наполненные непредвиденными обстоятельствами.
Обслужив не один десяток «веселых» компаний, я точно знала, что не хочу гулять под разноцветными гирляндами по ночам и слушать внеочередной поток сомнительных комплиментов.
Меня устраивали спокойствие и тишина укромного уголка, когда в перерывах между основными заданиями можно бесплатно почитать всю нужную литературу для самообразования и подготовки к собеседованию — устройство библиотек и архивов с древнейших времен до наших дней, правила работы с талмудами разных эпох, в том числе и с волшебными.
Начальница покачала головой. Я вновь виновато улыбнулась, мол, знаю, что безнадежна. Женщине ничего не оставалось, как признать свое поражение и покинуть меня.
Когда же я собралась погрузиться в изучение выходных данных книг, из соседнего зала послышалось:
— Прости, дорогой, я сделала все, что смогла! — А я все-таки дала себе волю и хмыкнула.
Дело близилось к вечеру.
Попрощавшись с охраной, я вышла на мощенную улицу, уже покрытую позолотой закатного солнца. Однако прежде чем отправиться домой, заскочила в тренировочный зал — немного размяться. Еще в бытность официанткой я поняла, как важно иметь мало мальскую форму, хотя бы для того, чтобы успеть увернуться или унести ноги.
До своих «хором» добралась, когда уже стемнело и над головой загорелись те самые разноцветные огни. В их свете петунии, выставленные за окна, казались диковинными сказочными растениями.
Дом встретил меня тишиной и темными окнами — видимо, все жильцы давно гуляли и танцевали в центре. Заглянув в почтовый ящик, я неожиданно обнаружила там конверт. От кого? — В полумраке невозможно было разобрать.
И я поспешила наверх в свою маленькую, но очень уютную квартирку, в которой, после замужества мамы и ее переезда в столицу, проживала в гордом одиночестве. Оказавшись в темной прихожей, я первым делом положила корреспонденцию на столик, скинула увесистую сумку и только потом зажгла лампу.
Едва комната озарилась желтоватым светом, как золотое тиснение засверкало. Ошеломленная, я взяла послание, чтобы внимательно рассмотреть красную сургучную печать с изображением короны, витиеватые буквы цвета драгоценного металла и дорогую бумагу. Неужели это не ошибка, и письмо — достойное находиться в руках настоящей леди — действительно адресовано госпоже Мейс, то есть мне?
Сгорая от любопытства, я вскрыла конверт. Тот же мгновенно развернулся, «превращаясь» в обычный лист. Краем глаза заметила, как на пол выпала какая-то карточка. Но, прежде чем поднять потеряшку, я прочитала текст:
«Госпожа Олана Мейс, сообщаем вам о смерти вашего брата господина Родера Мейса. Приносим свои соболезнования.»
Вот так. Коротко. Строго по делу. Подпись, к сожалению, отсутствовала.
Наверное, я должна была что-то почувствовать — внезапную тоску или желание прослезиться. Вот только я никогда не видела… эм… господина Родера. Мама же наверняка расстроится от печального известия несмотря на то, что она не любила говорить о моем дяде. Чаще вспоминала о младшем сыне бабушка, с тоской поглядывая в окно.
— Почему Родер ушел? — спросила однажды старушку, поймав ее за рассматриванием маленького семейного портрета.
— Он оказался носителем силы, — послышался тихий ответ. Больше пожилая женщина не проронила ни слова.
— Что значит «носитель силы»? — поинтересовалась в тот же день у мамы, когда она мыла посуду.
— Носитель силы? — переспросила Олана, лицо которой немедленно перекосилось от гнева. — Волшебник!
Повзрослев, я узнала, что мама не могла простить Родеру побега из дома, когда он оставил сестру одну с пожилыми родителями. Сколько Олана не пыталась найти брата, особенно когда бабушке и дедушке стало совсем плохо, мужчина не отзывался.
— Тоже мне — маг! — шипела мама, занимаясь домашними делами. — Эгоист, как большинство чародеев, так еще и предатель! Хоть бы лекарство или артефакт родителям прислал, ну или письмо, чтобы они не страдали!
И вот письмо пришло.
Что ж, завтра схожу на почту и отправлю мгновенную строку в столицу. А пока стоило выпить чашку чая. Я собиралась пойти на кухню, когда вспомнила, что из конверта выпала карточка.
Я подняла ее. На желтоватой бумаге немедленно проступили разрозненные буквы, поспешившие сложиться в незнакомые слова.
— Ого, — только и выдохнула потрясенная. Мне не часто приходилось сталкиваться с магией так близко — почти лицом к лицу. Я медленно по слогам прочитала записку: — У-вер тэ ом Ас-муд Во-кар-лей. Что за…
Не успела я закончить фразу, как комната закружилась, а в следующий миг я оказалась в лесу под сенью раскидистых деревьев, покрытых сочной зеленью, поблескивающей на полуденном солнце.
— А-а-а… — протянула, растерянно озираясь по сторонам. И уже второй раз за вечер повторила вопрос: — Что за?..
Шорох за спиной смутил. Я мгновенно обернулась и увидела оленя, жующего траву.
— Где я? — пробормотала потрясенно.
Олень повел ушами и внезапно сорвался с места. Я же услышала лай, а через несколько мгновений увидела свору собак, несущихся прямо на меня. Недолго думая, я подбежала к ближайшему дубу и забралась на нижнюю ветку. И вовремя — самая резвая гончая едва не ухватила меня за пятку.
— Пошли прочь! — вопила, сидя на дереве, точно кошка. И пока я надеялась прогнать псов, в глазах которых читалось желание стащить добычу на землю и разорвать в клочки, зверей нагнали люди.
Возглавлял отряд охотников всадник на сером в яблоках коне с длинной волнистой гривой цвета штормового неба. Владелец жеребца сильно отличался от своих спутников, облаченных в одежды разных оттенков земли, зелени и дерева.
Казалось, будто незнакомец прибыл в лес сразу же после торжественной церемонии или бала. Бархатный лазурный берет, из-под которого выглядывали волосы цвета снега, украшали сапфиры и длинное серое перо. Такие же перья, но с синими концами, лежали на плечах поверх серебристого плаща, образовывая огромный пушистый воротник. Поводья же держали руки, облаченные в ослепительно белые перчатки.
Один из псов, позабыв обо мне, подбежал к скакуну и принялся вилять хвостом, будто надеялся, что его немедленно погладят.
— Это еще что за чудовище? — протянул блондин, окидывая меня оценивающим взглядом. Лицо его скривилось так, будто он оказался в деревенском туалете.
— Вы про Вальда, сир? — поинтересовался мужчина из свиты, склоняясь перед господином. — Он один из лучших охотничьих…
— Нет, — пренебрежительно остановил слугу главарь «банды». — Вот это, — и он ткнул пальцем в меня.
Чудовище? Я? Внезапно!
— Уведите! Уведите ее с моих глаз! — бросил незнакомец. — Быстро, быстро!! — И он замахал руками, будто высокородная леди, не желавшая видеть поданное ей блюдо.
Я даже пикнуть не успела, а двое из свиты подбежали к дереву, ухватили меня за ноги и принялись стаскивать вниз. Ощущая себя повисшей над пропастью кошкой, я до последнего старалась держаться за ветку, но мужчины оказались сильнее. И мне бы сопротивляться, но охваченная ужасом, я растерялась.
«Где я? Кто все эти люди? Кто этот знатный человек на коне, и почему он сейчас наблюдает не за мной, а за облаками?» — крутилось в голове.
Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро — аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно — едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…
Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.
— Куда? — капризно протянул лорд своим подчиненным.
— Сир, вы же сами только что…
— В замок! — простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. — Хочу понять, что это за птичка.
— Я человек! — вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.
— Человек? — искренне удивился «его величество». — Тогда почему ты сидела на дереве?
— Потому что ваши собаки хотели задрать меня, — пробормотала дрожавшим от волнения голосом.
Незнакомец скептически ухмыльнулся и тронув поводья направил лошадь ко мне. Он остановился так близко, что одно движение и я бы впечаталась носом в его ногу в сапоге из коричневой кожи, голенище которого доходило до верхней части бедра.
— Мои собаки нападают исключительно на дичь! — протянул высокородный господин, наклоняясь, так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. — И раз Вальд и прочие окружили тебя, думаю всем очевидно, что ты… — Мужчина взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцами. — М-м… нет, не белка. Пожалуй, все-таки диковинная птичка. Осталось разобраться какая именно. Может мне кто подскажет?
— Павлин, ваше величество, — выкрикнул кто-то.
— Овсянка, — предположил другой.
— Больше на иволгу похожа.
— Иволга? — переспросил всадник. — Хм. Возможно. А как ее готовят?
— Сир, — послышался низкий бархатистый голос, а затем от группы охотников отделился мужчина на гнедом жеребце и направился к нам. Несмотря на отсутствие украшений и строгий камзол темно-зеленого цвета, он также как и «его величество» отличался от остальных людей из свиты осанкой, гордой посадкой головы, спокойным выражением лица, обрамленного темными волнистыми волосами. — Это действительно человек. Обычная девушка, причем напуганная почти до смерти...
— Я спрашивал, как ее готовить, а не как она себя чувствует, — перебил моего защитника незнакомец. Легкий ветерок теребил серо-синие перья на вороте «его величества», и моего носа коснулся пряный, невероятно вкусный запах ванили, ассоциировавшийся у меня с радостью, теплом и уютом, а не со смертельной угрозой. И это сбивало с толку, заставляя бояться еще сильнее. Неужели все происходящее правда? Неужели этот лорд не шутит?!
— Человека не едят, — продолжал настаивать брюнет. И я ему была за это бесконечно признательна! Не знаю, удастся ли мужчине спасти меня, но уже за одну попытку я присвоила ему титул «героя».
— Не едят хищника, равного себе по силе, а эту немощную рано или поздно кто-нибудь загрызет, — возразил всадник, а затем обхватил рукой в белоснежной перчатке из мягчайшей кожи мой подбородок. — Почему не я? Эй ты, куропатка, под каким соусом тебя подавать?
— Из белены, змеиного яда и волчьих ягод, — «выплюнула», вложив в слова как можно больше злости, чтобы они не прозвучали жалко. Раз моя участь неизбежна — встану поперек горла этого пижона! Пусть подавится, а затем отравится! Ну или наоборот.
Король смотрел на меня в упор льдистыми чуть раскосыми глазами. Я же почувствовала, как у меня замирает от страха сердце. На долю мгновения мне показалось, что меня вот-вот ударят. Или убьют. Или…
— Сир, — неожиданно проговорил его величество, не убирая руки от моего лица. — Ты забыла добавить сир. Повтори.
— Под соусом из змеиного яда, с-сир, — пробормотала, с трудом шевеля языком.
— Так-то лучше. В замок. Отвезите ее и приготовьте, а потом подайте мне на обед.
— Сир… пожарить или поту…? — спросил бледный, как мел, слуга, все это время державший Вальда за ошейник.
— Отмыть и переодеть! — грубо перебил его господин. А затем вновь повернулся ко мне и прошептал: — Не обращай внимания на моих слуг, птичка. Они немного не в себе.
Я попыталась улыбнуться, но ничего не получилось. А когда меня отпустили — только чудом не рухнула на землю.
Пижон же взял поводья, и его лошадь сорвалась с места, а следом за ней тронулась свита чудовищного аристократа. Рядом со мной остались только слуга с псом и мужчина, пытавшийся доказать, что я человек, в чем, честно говоря, я на несколько мгновений усомнилась.
— Позвольте, леди, — услышала спокойный голос.
Брюнет спешился, помог мне забраться в седло, а затем и сам устроился сзади. Прижавшись к широкой мужской груди, от которой пахло мятой, я подумала, что лучше бы пошла пешком. Но разве у меня был выбор?
— К сожалению, я не леди, — сказала просто для того, чтобы побороть смущение. А еще я надеялась, что мой спаситель поддержит разговор и я хотя бы узнаю, где очутилась и кто хозяин здешних мест.
Однако незнакомец ничего не ответил. Я же вспомнила, что не поблагодарила охотника за то, что он вступился за меня, и хотела было исправить непростительную ошибку, когда лошадь сорвалась с места. И, непривыкшая к верховой езде, я позабыла обо всем на свете.
ГЛАВА 2
Мы мчались по дорожке через лес, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались на вершине холма, где расположился по-настоящему сказочный замок. Впечатленная я несколько раз моргнула, желая убедиться, что ярко-синяя черепица, золотистые шпили, пронзающие облака, красные флаги и стены из серо-голубого камня не сон и не мираж!
Ворота были открыты, и мы въехали во внутренний двор. Я ни разу не была в крепостных сооружениях, но мне подумалось, что далеко не каждое могло похвастаться наличием благоухающего сада, каскадными беломраморными чашами фонтанов и арками из плетистых дымчато-розовых роз.
«Где я?» — вновь задалась вопросом, рассматривая резные узоры на камнях, из которых были сложены стены. Там, откуда я родом, ничего подобного никогда не делали! Наша знать и в прошлом, и в настоящем предпочитала дворцы, да и одевалась несколько иначе. И если меня не подводила память — в соседних государствах похожих достопримечательностей тоже не имелось.
Могла ли я благодаря волшебству оказаться на другом материке? Мысль показалась мне интересной, потому что она хотя бы объясняла разницу во времени! Я напряглась, пытаясь вспомнить описания всех королевств, расположенных на другом краю земли, но ни в одной книге мне не встречался голубоватый замок с синими крышами. А я прочитала много. Очень много…
Я чуть не застонала от отчаяния, когда лошадь остановилась у парадной лестницы. Незнакомец спрыгнул на брусчатку, а затем помог спуститься мне. Я даже опомниться не успела, когда была окружена тремя миловидными девушками одного со мной возраста, а может и немного младше, в одинаковых светло-серых платьях с белоснежными кружевными воротниками и передниками.
— Леди! — сказали они хором и одновременно присели в реверансе. Я попятилась от неожиданности, но путь к отступлению был отрезан лошадью моего спутника.
— Его величество приказал проводить вас в ваши покои и привести в порядок, — сказала, улыбаясь, темноволосая.
— А затем отвести вас к нему, — дополнила напарницу светло-русая.
— И поживее! — подытожила блондинка.
А затем они подхватили меня под руки и повели ко входу. Оказавшись внутри, я чуть не упала, потому как смотрела не под ноги, а на поистине царское великолепие — на расписанные фресками потолки с изображениями облаков, птиц и цветов, на фигурную лепнину, на витиеватые перила широкой лестницы, которая вела на верхние этажи, обвивая золотое дерево, на огромные фарфоровые вазы, наполненные цветами… Я потеряла дар речи, обозревая невероятную красоту!
Проходя мимо гобелена с изображением замка, я неожиданно вспомнила, как бабушка сидела у окна и с грустью смотрела на открытку.
— Что это? — спросила, подкрадываясь к старушке. — Он такой красивый! Там живет принцесса?
Пожилая женщина вздрогнула и хотела было спрятать цветную карточку, но в последний момент передумала.
— Я купила ее Родеру. Жалко, что он пропал, — проговорила бабушка, а я так и не уточнила, что конкретно она имела в виду — замок или сына, потому как домой вернулась мама.
Погруженная в мысли, я не заметила, как оказалась в купальне, посреди которой стояла серебряная ванна. Несмотря на мои робкие протесты, девушки крутились вокруг меня, словно пчелки, помогая раздеваться и забираться в пахнувшую ванилью воду. Нежный пряный запах окутал тело, точно вуаль, заставляя вернуться в реальность и вспомнить, что в этой «сказке» не все так сладко — ведь буквально через несколько минут я снова встречусь со странным незнакомцем. Все внутри меня похолодело, так как я даже представить не могла, что может прийти в голову аристократа на этот раз! А вдруг как он снова захочет съесть «Птичку»?
Мороз пробежал по коже, стоило вспомнить не только слова его величества, но и реакцию слуги, который, судя по всему, не привык к шуткам своего господина — он же на полном серьезе собирался исполнить приказ!..
Мои размышления были прерваны спором служанок.
— Лучше с жемчугом! — говорила одна, выходя из-за ширмы.
— Нет, с кружевом! — настаивала другая.
— А я думаю, леди очень пойдет голубое!
Я повернулась на их голоса и увидела, что каждая держала по платью.
— Леди! — снова одновременно протянули они. Я же все никак не могла отделаться от ощущения, будто происходящее мне только снится.
— Я бы хотела остаться в своей одежде, — призналась, испытывая неловкость.
Девушки переглянулись. Блондинка закусила губу, а затем приблизилась ко мне.
— К сожалению, ваше платье не подойдет, — прошептала она, разглядывая мозаичный пол. — Понимаете, леди, его величество терпеть не может…
— Я бы сказала — ненавидит, — вкрадчиво поправила ее брюнетка. Русая лишь молча кивнула.
— В общем, нам всем строжайше запрещено носить черный цвет. Но мы подобрали для вас целых три платья! Посмотрите, какие они красивые!
Осознав, что спорить бесполезно, а гневить пижона в синих перьях — рискованно, я была вынуждена согласиться и внимательно пригляделась к замене.
Я с уверенностью отмела два белоснежных одеяния, напоминавшие безумно дорогие свадебные платья, и остановила свой выбор на голубом из атласа, с кружевной отделкой и позолоченными тесемками. Две девушки печально вздохнули, а вот лицо брюнетки озарила победная улыбка.
— Его величество ждет, — сказала блондинка, когда все приготовления закончились. — Позвольте проводить вас, леди.
Я смущенно улыбнулась. Мне жутко не хотелось идти куда-то в неизвестность и встречаться лицом к лицу с «его величеством».
«Неужели этот титул означает, что мне предстоит аудиенция у самого короля?» — подумала и нервно сглотнула, так как единственными высокопоставленными людьми, с которыми я общалась — директор моей Академии, начальник ресторана и главный библиотекарь. Но деваться некуда, и я покорно поплелась за провожатыми.
Мне казалось, что коридоры будут длиться вечно, и мы никогда не доберемся до странного аристократа. В принципе, я не возражала, лишь бы потом никому не аукнулось. По дороге же я украдкой поглядывала на яркие гобелены, блестящие доспехи, картины, вазы и зеркала.
Наконец мы остановились у резной двери из красного дерева, у которой стояли стражник и слуга. Я не успела опомниться, а дверь распахнулась.
— Его величество король Асмуд Вокарлей, — объявил церемониймейстер, ударяя наконечником трости о паркет.
Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Асмуд Вокарлей? Неужели именно оно было написано на карточке из письма? Но что означали другие слова? Пока внутри моей души боролись растерянность и злость из-за непонимания происходящего, пижон, уже сменивший охотничью одежду на синий бархатный камзол с золотой вышивкой и пуговицами в форме роз, приказал:
— Все вон! Кроме птички…
Жаль, а я уже понадеялась, что удача улыбнулась мне.
— Итак, — протянул Асмуд. Не отрывая глаз от каких-то бумаг, он откинулся на спинку кресла, а ноги в белоснежных сапогах закинул на стол. — Я тебя слушаю.
Я растерянно пожала плечами. А что мне говорить?
— Ну?
— Извините, а можно, пожалуйста, конкретизировать, что вы хотите от меня узнать, — поинтересовалась, набравшись храбрости.
— Прости, я забыл — как тебя?
Я поспешно присела, вспоминая все известное мне об этикете.
— Приношу свои извинения, сир. Натаниэла Мейс.
— На-та-ни… На-та… Нат-ани…— попытался повторить по слогам король. — Бред какой-то! Язык сломать можно. Короче, Ани…
— Все зовут меня Ниэль, — заметила как бы между прочим.
— Так вот, Ани, — проигнорировал мою поправку король, — ты предлагаешь МНЕ задать тебе вопросы?
— Да, — согласилась, неловко улыбнувшись. — Я, к сожалению, теряюсь, а так было бы проще…
— А мне не надо проще, — бросил пренебрежительно Асмуд. — Рассказывай!
Внутри меня внезапно пробудился гнев на полученное письмо, на себя, не способную собраться с мыслями, на короля, по-прежнему просматривавшего документы и который ничуть не хотел помочь мне. Я уже собиралась высказаться, когда Асмуд обреченно вздохнул.
— Ну раз ты настолько глупа, придется самому, — протянул мужчина, возвращая документы на стол. — Дай угадаю, ты шпионка из соседнего королевства, которая забралась в мой наипрекраснейший парк, чтобы причинить вред нашей славной земле. Стража!! К палачу ее!
— Нет-нет-нет!! — затараторила, срываясь с места, подбегая к королю и чуть ли не кладя руки ему на грудь в попытке остановить, но вовремя спохватилась, осознав, что прикасаться к венценосной особе — перебор. — Я не шпионка! Честно! Клянусь! Я… я просто получила письмо о том, что мой дядя Родер Мейс умер! Вот и все! Правда! А там была карточка и слова… — Я задумалась, припоминая. — Увер тэ ом Асмуд Вокарлей, или что-то вроде того. Я их прочитала и оказалась здесь! Кстати, здесь — это где?
— А говоришь, нечего рассказывать, — усмехнулся мой собеседник. — Так ты племянница предателя? Как интересно.
Внутри меня все похолодело. Я сделала шаг назад, отчаянно нуждаясь хоть в какой-то поддержке! Для начала было бы неплохо опереться о стену, чтобы не упасть.
Может это шутка какая-то? Хоть бы! Пожалуйста! Пусть сейчас выскочит шут и закричит «Розыгрыш»! Но нет…
Между тем король сменил позу. Асмуд взял ошеломленную меня за руку, притянул к себе и усадил на колени. Все, что я смогла сделать — это посмотреть в глаза мужчине и спросить:
— Предатель?
— Оу! — выдохнул Асмуд, а затем заговорщицки зашептал мне на ухо: —Представляешь, Родер пытался меня убить. Пришлось казнить его за это. Без обид, Ани! Ничего личного — просто так велит закон.
Я нервно сглотнула, выдавливая из себя подобие виноватой улыбки. Мол, жаль, конечно, но я дядю даже не видела прежде, а племянницы не несут ответственность за поступки родных. По крайней мере в моей стране…
— А ты, Ани, тоже собралась меня убить? — внезапно спросил Асмуд, проводя пальцами, заключенными в бархатную перчатку, по моей щеке.
Я помотала головой.
— Ваше величество, я ничего не знала! Честно-честно! Я домой хочу! Прямо сейчас! Можно мне как-нибудь испариться тем же порталом, что был в конверте, или просто выйти за ворота?
Король скривился.
— Вот незадача, — покачал он головой. — К сожалению, это невозможно.
— Почему?
— Я не разрешаю, — криво ухмыльнулся Асмуд. Я чуть не застонала от отчаяния, а мужчина продолжал: — Ани… у тебя есть титул?
Я помотала головой.
— Что, даже самого захудалого? — удивился его величество. — И как так можно жить? В общем, безродная На-та… проще говоря, Ани Мэйс тебе оказана великая честь стать гостьей нашего прекрасного замка.
— Б-благодарю.
— Не спеши, — протянул король. — Завтра поблагодаришь, если, конечно, сможешь, потому что тебя ожидает нечто невероятное, Ани. — И он подмигнул мне, а затем громко крикнул: — Уведите леди в ее покои!
ГЛАВА 3
Оказавшись в выделенных мне комнатах, еще и в полном одиночестве, я облегченно выдохнула. Так! Сейчас главное собраться с мыслями, а затем и с силами. Плохо, что Асмуд — стоило подумать о короле, как меня передернуло от страха, — так и не сказал, где находится его замок.
Я подошла к окну, желая посмотреть на местные пейзажи, надеясь, что может хотя бы они натолкнут меня на догадку. Увиденное показалось мне весьма необычным — цветущие сады переходили в изумрудный лес, отделенный от остальных просторов крепостной стеной. И раз мы через нее не проезжали, значит, меня нашли в черте замка.
А вот за оградой раскидистые кроны деревьев стелились желтым ковром до черно-фиолетового горизонта, над которым нависли пушистые облака, напоминавшие пену на гребне волны. И эта пена сейчас была окрашена золотисто-алым светом заходящего солнца.
На парк и внутренний двор стремительно надвигалась тьма. Я отстраненно наблюдала за удлиняющимися тенями, размышляя — реально ли вскарабкаться на стену и, если у меня получится, куда отправиться дальше, и не сразу заметила перемены.
Видневшийся из окна чудесный сад пропал — вместо него появились покореженные голые деревья. Я невольно высунулась из окна, стараясь разглядеть — не чудится ли мне все это? А затем обнаружила, что великолепный внутренний двор обернулся в запущенное место, а часть прекрасных башен — в развалины.
— Кажется, я сошла с ума, — пробормотала, потирая виски и отходя от окна. — Надо лечь спать…
Я осеклась, замирая посреди комнаты. Только что меня окружало сказочное великолепие, достойное принцессы, а тут вдруг — рванный запыленный балдахин, дырявый ковер, покосившаяся кровать.
Потрясенная я открыла дверь и выскочила в коридор. Кругом царило запустенье. Со стен свисали шматки обоев, золоченные рамы покосившихся картин превратились в обломки, кругом валялись камни, из образовавшихся дыр в стенах, а под ногами оставались пыльные следы.
— Что за… — пробормотала, добравшись до парадной лестницы, где золотистое дерево стало черным, опутанным сотней слоев паутины, а в треснутых вазах виднелись высохшие цветы.
И ни души вокруг.
Я вздрогнула от раскатистого звона колокола — бом, бом, бом… На десятом ударе по полу заклубился черный дым, а вместе с ним послышались скрежет, будто чьи-то когти пытались расцарапать камень, и клацанье зубов.
Здравый смысл подсказывал, что надо развернуться и бежать обратно в комнату, но, словно завороженная, я наблюдала за клубящимися завихрениями, временами напоминавшими ожившие лианы. Я так увлеклась, что не заметила вкрадчивое стрекотание, переходящее в леденящее душу шипение — чудовище выбралось из-под клочков паутины, скопившейся у корней дерева.
Восемь мохнатых черно-белых лап ловко подняли шипастое тело на груду камней. Оказавшись на вершине, существо принялось водить из стороны в сторону маленькую колючую голову с кожистым клювом.
Второй монстр забрался в зал через дырку в стене. Он напоминал летучую мышь-переростка, вот только его передние и задние конечности не были соединены перепонкой. Зато на каждой лапе имелись крючковатые когти, которыми тварь цеплялась за неровности, подтягивая остальные свои части.
Снаружи послышался рев, ему вторили вой, свист, писк…
— Сколько вас здесь? — пробормотала, приходя в себя и пятясь назад. Монстры же, обнаружив, что добыча собирается дать деру, стремительно направились ко мне.
Вне себя от ужаса я помчалась вверх по лестнице, хватаясь за шатающиеся перилла.
«Только бы не заблудиться!» — молилась, пробегая по коридору, поворачивая, снова пробегая, желая как можно быстрее оказаться в выделенных мне покоях. А вот и они! Как хорошо, что я не успела зайти слишком далеко!
С колотящимся сердцем я ворвалась в комнату, захлопнула дверь и подперла ее креслом. Решив, что этого недостаточно, я положила сверху стул.
«Где слуги? Где стража?» — думала, забившись в угол и сжимая в руках ножку от поломанной кровати.
Некоторое время дверь тряслась, готовая вывалиться в любой миг, а затем внезапно наступила тишина. А вот меня продолжало колотило то ли от страха, то ли от холода, то ли от того и другого вместе взятых. Очень хотелось закричать или заплакать, но голос точно пропал. А еще я опасалась, что издаваемые мной звуки привлекут внимание оставшихся во дворе монстров.
Я не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов усталость и стресс взяли верх, и я не заметила, как задремала.
Проснулась от того, что услышала, как кто-то стучится в дверь. Я вздрогнула, открыла глаза и приготовилась отбиваться «палкой», когда обнаружила, что в руках у меня пусто, а роскошная комната озарялась солнечными лучами.
Я потерла глаза, желая прогнать наваждение, но белоснежные занавеси, которые теребил теплый ветерок, никуда не делись.
«Могло ли мне все присниться?» — размышляла пока ползла к кровати, превозмогая боль из-за занемевших рук и ног. Дрожащими пальцами я дотронулась до шелкового малинового одеяла. Настоящее. Со двора же до меня донеслись обрывки диалога кого-то из слуг.
Что из этого иллюзия? Чудовища или райский замок? А вдруг как яркая «картинка» — наваждение, посланное монстрами, желающими выманить меня из укрытия.
В дверь снова постучали — громче и настойчивее. Меня передернуло, но я нашла в себе силы прохрипеть:
— Кто там?
— Ваши горничные, госпожа, — услышала милый человеческий голос. Или мне только кажется? Молчание затянулось, а потому девушка повторила: — Госпожа?! С вами все хорошо?
— А если что-то случилось? — предположила ее подруга. — Его величество нас казнит…
— Зови стражу! Пусть ломают дверь! — сказала третья.
Нет-нет! Только не дверь! Как я буду закрываться, если ее сломают? Вспомнив чудовищ — олицетворение самых мерзких кошмаров, мне стало не по себе.
— Стойте! — попросила, с трудом вставая на ноги и выглядывая на улицу. Убедившись, что над головой голубое небо, я поковыляла к своей баррикаде. — Не надо ничего ломать! Все хорошо! Я… я просто… — так не придумав внятного оправдания, я пробормотала: — Я сейчас открою.
«О! — удивилась, рассматривая нагромождение мебели. — Неужели это я соорудила?»
Кое-как убрав в сторону кресло, стул, еще и столик — даже не помнила, как его туда пристроила, — я приоткрыла дверь и выглянула наружу, по-прежнему опасаясь, что в любой миг все изменится и на меня набросятся монстры. Но нет. За дверью действительно стояли три моих знакомых.
— Доброе утро, леди, — проворковала веселая блондинка, делая реверанс. — Как вам спалось?
«Это такая местная шутка?» — подумала, выдавливая из себя улыбку.
— Что здесь происходит по ночам? — спросила, обхватывая себя руками, будто мне холодно. Хотя почему будто? Меня до сих пор трясло!
Удивленные горничные переглянулись между собой.
— О чем вы? — изумилась брюнетка. И взгляд у нее был такой искренний!
— Куда подевались монстры? — решила я задать вопрос напрямую, а не ходить вокруг да около.
Русоволосая растерянно моргнула.
— Я, кажется, поняла! — внезапно воскликнула она. — Вам приснился кошмар! Это так грустно! Но не переживайте! Повар приготовил просто изумительные блинчики с брусничным соусом! Тревоги мгновенно улетучатся, стоит вам их попробовать!
Две девушки поспешили поддержать подругу, а я засомневалась в себе. Неужели разрушенный замок и населявшие его твари мне только приснились? Не может же все так меняться? Или может?
— Его величество ждет вас, — объявила брюнетка, доставая из шкафа голубое, расшитое золотом и кружевами платье. А я подумала, что расслабляться рано. Я бы сейчас отдала все на свете, лишь бы оказаться подальше от этого места и его короля!
Когда все было готово, меня проводили в покои Асмуда.
Передвигаясь по коридорам, я вглядывалась в яркие шелковые обои, изумительные фарфоровые вазы, расписанные цветами, статуэтки и картинки с пасторальными пейзажами, сценами охоты и видами замка. А ведь ночью все это было ободранно и разбито. Сейчас же… Я остановилась около стены, вспоминая, что кажется в этом месте зияла одна из дыр.
— Госпожа?
Я нервно сглотнула и поспешила за своими провожатыми.
Как оказалось, его величество ждал меня не в кабинете, а в белом мраморном зале с огромными окнами, розоватыми занавесками, прихваченными золотыми шнурами, и, стоявшими по углам напольными вазами с впечатляющими букетами из роз, папоротника и ирисов.
Посреди всего этого великолепия расположился накрытый стол, во главе которого восседал король. Сегодня Асмуд вырядился в фиолетовый, точно лепестки ирисов, камзол, на плечах которого красовались огромные розовые пионы. Корона на его голове поражала своей несуразностью — в сочетании с белыми волосами мужчины длинные тонкие кристаллы казались сорванными с крыши сосульками, непонятно зачем приделанными к золотому обручу.
— Оу! — воскликнул Асмуд, завидев меня. — Вот это неожиданность! Как прошла ночь, Ани? Надеюсь, тебе снились красивые сны! — И его величество мне игриво подмигнул.
Я смотрела на короля и понимала — этот гад возможно единственный в замке, кто действительно что-то знает! И он мне ничего не сказал. Почему?
— О да-а-а! — процедила, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Прекрасные, просто волшебные сны, ваше величество!
— Я рад, — ответил Асмуд, поднимаясь. Он подошел ко мне и потянулся, чтобы взять мою руку, но я поспешила спрятать ее за спину, не желая терпеть прикосновения человека, подставившего меня.
— Но-но-но! — пожурил меня король. — Не хорошо так поступать, Ани.
— Ниэль, — пробормотала, в то время как Асмуд все-таки осуществил задуманное и теперь внимательно рассматривал синяки на моей коже, поглаживая их пальцами, закрытыми белыми бархатными перчатками. Вот же! А я и не заметила следов своих приключений!
— Хм… А тебя разве не предупредили, что не стоит покидать покои ночью? — прошептал король, наклонившись к моему уху.
— Нет! — выдавила, понимая, что меня снова начинает трясти от страха, смешанного с яростью.
— Ах! Прости! Милая, Ани, будь так добра, не покидай свои покои ночью. Лучше поздно, чем никогда, — и Асмуд снова подмигнул. — Хотя, интуиция мне подсказывает, что мой совет тебе не пригодится.
В этот миг в дверном проеме появился мой вчерашний спаситель. Сердце радостно подпрыгнуло, когда мужчина поклонился и сказал:
— Ваше величество!
Я облегченно выдохнула, решив, что больше не буду рядом с Асмудом одна, но…
— Не сейчас, Ламир! — остановил незнакомца король. — Разве не видишь, что я провожу время с дамой. Как только освобожусь, прикажу слуге оповестить тебя.
Ламир бросил на меня встревоженный взгляд, поклонился и ушел. А я возненавидела Асмуда до глубины души.
— Почему вы меня не предупредили? — спросила, провожая взглядом спину Ламира и чуть не плача от ужаса, осознавая, что в этот раз помощи и поддержки ждать не от кого.
— О чем?
— Не притворяйтесь! Вы все знаете! О замке и монстрах, конечно!
Асмуд подошел к столу, взял серебряную ложку и принялся внимательно всматриваться в отражение, поправляя белоснежные волосы и корону.
— Я хочу уйти отсюда! — заявила, набравшись храбрости.
— Ани, не раздражай меня. Я уже говорил, что это невозможно.
— Чего вы от меня хотите?
Асмуд хмыкнул, положил ложку и зааплодировал.
— Браво, дорогая Ани! Ты меня радуешь. Пожалуй, у твоей свободы действительно есть цена.
Я напряглась, опасаясь услышать нечто ужасное. Хотя… разве может быть что-то кошмарнее пережитого?
— Твой дядя любил проводить эксперименты, читать разные книги, в том числе запрещенные, вести дневник… — сказал король, присаживаясь обратно за стол. — Все это хранилось в его комнате. Раз ты стала моей гостьей, я хочу, чтобы она была найдена. Как только дневник окажется у меня, я отпущу тебя через портал обратно домой.
Асмуд положил голову на скрещенные пальцы, посмотрел мне в глаза и улыбнулся так гадко-гадко…
— А вы разве не знаете, где находится комната?
— Оу! Конечно знаю, а иначе зачем мне обращаться к тебе?
Я кивнула, признавая его правоту.
— В чем подвох?
Асмуд ухмыльнулся, прикусывая кончик указательного пальца.
— Я восхищен, прекрасная леди! — сказал он, вновь поднимаясь с места. Король подошел к одной из ваз и вытащил оттуда пушистую чайную розу, затем приблизился ко мне, положил цветок за мое ухо, наклонился к нему и прошептал: — Это можно сделать только ночью, а, значит, правило «Не покидай комнату» не действует.
Я нервно сглотнула, вспоминая «прогулку». Это скорее похоже на бред безумца! А значит у меня нет ни одного шанса выбраться из проклятого места… только если я не попытаюсь сбежать. И будь что будет!
— Я бы хотела пройтись и подумать, — пробормотала, рассматривая розоватые прожилки мраморных плит под ногами.
— Как пожелаешь, — пожал плечами Асмуд. — Только рекомендую не затягивать с принятием решения. И не уходи далеко, Ани. Знаешь, иногда время летит так незаметно.
Я сделала реверанс и спокойно направилась к выходу, стараясь ничем не выдать волнения.
«Крепостная стена должна быть относительно близко, — думала пока спускалась по лестнице мимо вновь золотистого дерева. — Судя по виду из окна, я доберусь до нее к обеду».
И я решила попробовать преодолеть каменную преграду. Как? Я пока не знала, но была готова на самый отчаянный поступок лишь бы выбраться из замка. Я даже мысли не допускала о том, что за стеной может быть хуже, а чудовищ больше. Я просто хотела убежать куда подальше от этого места и от ужасного короля.
— Леди, — поклонился проходивший мимо мужчина, а я не сразу поняла, что это и есть мой спаситель. Я поспешила присесть и улыбнуться. — Вы куда-то собрались? — поинтересовался обеспокоенный Ламир.
И, пожалуй, он был единственным, о ком бы я хотела сохранить воспоминания просто из благодарности за смелость.
— Прогуляться. Его величество разрешил.
Шатен кивнул и продолжил путь наверх. Я несколько мгновений постояла на месте, желая обернуться и посмотреть на мужчину, но в конце концов поборола странное стремление и поспешила во двор.
ГЛАВА 4
Очутившись на улице, я направилась в сад, где вначале спокойно, но постепенно ускоряя темп, пошла вдоль живой изгороди из непроходимых бело-розовых кустов. Я брела все дальше и дальше пока не добралась до узорчатой ограды. На миг меня охватила паника, что я не смогу вырваться из «клетки». Но короткие блуждания привели меня к калитке. Я толкнула ее, и — о, чудо! — она поддалась! Окрыленная удачей я позабыла обо всем на свете.
Выбравшись на окраину леса я помчалась, петляя между деревьями, надеясь как можно быстрее очутиться у стены. Я шла, шла, а она почему-то так и не появилась. И это было странно. Я давно должна была до нее добраться, ну или хотя бы увидеть…
И только тут я осознала, что начало темнеть. Не слишком ли внезапно?
«Иногда время летит так незаметно…» — вспомнились мне слова Асмуда.
Тени начали удлиняться. Они ползли ко мне точно черные корявые щупальца, и чем ближе к ногам подступали крючковатые «конечности», тем быстрее колотилось сердце.
— Нет! Нет! — забормотала, наблюдая за неумолимо надвигающейся тьмой.
Что делать? Может стоит забраться на дерево? Но получится ли у меня дождаться рассвета на ветке?!
«Не покидай комнату, Ани», — кажется так сказал король. Что он имел в виду? Вероятно, чудовища приходят в замок отсюда, а покои — единственное безопасное место. Живут же как-то обитатели замка, или куда они деваются по ночам?
Времени на длительные размышления не было, а потому, подхватив юбки, я сломя голову, помчалась обратно. Тень преследовала меня, будто живая, пыталась ухватить за пятки, дышала в шею леденящим ночным воздухом, из-за чего изо рта стали вылетать облачка пара, с каждым мгновением становившиеся все более яркими и напоминающими клубящийся дым. Мне мерещилось, что я слышу голоса — вкрадчивое перешептывание то ли монстров, то ли деревьев…
Я бежала изо всех сил, но, как ни старалась, тьма оказалась быстрее.
Она опередила меня, свою соперницу, и изменила мир вокруг. Пропали раскидистые дубы, клены и ясени — на их месте возвышались корявые разделенные на две части сухостои, словно деревья разрубил огромный топор, и теперь они напоминали воткнутые в земли рогатки великанов.
Хруст.
Я вздрогнула и повернула голову туда, откуда послышался звук. Ничего. Никого. Снова шаг.
Хруст.
Треск стоял такой, что хотелось застыть на месте и не шевелиться, но, гонимая страхом, я упорно двигалась вперед, непрерывно озираясь и ожидая появления из-за любой коряги монстра, а также пытаясь определить источник шума. Когда же поняла — чуть не расплакалась от досады и злости, так как это были ветки и покрытая льдом пожухлая трава под моими ногами. И я приободрилась.
Хруст. Хруст. Я шагала быстрее и быстрее, влекомая вперед одним желанием — спрятаться в безопасном месте.
Хруст. Хруст. Хр-р-р…
Я даже не стала разбираться показалось мне или нет — понеслась туда, где, как мне почудилось, виднелась садовая ограда. И не ошиблась. Уже через несколько мгновений я ворвалась в мертвое царство увядших коричневых цветов и торопливо побрела мимо кустов и арок, стараясь не смотреть на лианы и лозы, шевелившиеся будто змеи, хотя ветра не ощущалось.
Я была на последнем издыхании, когда наконец-то оказалась во дворе! Я устремилась к двери, толкнула ее, но она не поддалась. Я попробовала еще раз — тщетно. Потянула на себя — бесполезно.
А в это время послышалось уже знакомое «Бом. Бом».
— Откройте! Умоляю! Откройте! — прокричала, колотя кулаками по деревянным доскам, надеясь, что они хотя бы развалятся из-за моих ударов, но те не поддались.
Бом. Бом.
— Эй! — просипела, в то время как зуб не попадал на зуб, а по щекам текли слезы. — Эй! Кто-нибудь, пожалуйста, впустите… — В отчаянии я прислонилась спиной к двери. — За что? Я ведь ничего не сделала!
Внезапно меня осенило — еще не все потеряно, ведь прошлой ночью я видела дыры в стене! Они должны находиться где-то поблизости. Я помчалась вдоль каменной кладки, выискивая спасительную щель. Где-то здесь. Вот-вот! Сейчас! И щель нашлась, но почему-то в этот раз проход перегородил обломок каменной статуи, будто поставленный кем-то изнутри… Я попыталась его оттолкнуть, но сил не хватило.
Я помотала головой, отказываясь принимать реальность, а черный туман уже начал клубиться по земле.
Должна быть еще одна дыра! Весь замок сейчас как решето! И я побежала, внимательно всматриваясь в стены, когда услышала визг.
Паук выполз из-под груды камней, возвышавшейся посреди двора. Я было попятилась, но сзади раздалось тоже самое, а затем и справа, и слева... Чудовища неумолимо приближались, я же почувствовала невероятную усталость. У меня больше не было сил куда-либо бежать, и я просто опустилась на брусчатку, понимая, что бороться с судьбой бесполезно.
***
Он ожидал чего угодно, но только не появления в своих владениях девушки. В этом было нечто неправильное — хрупкая, напуганная, незнакомая. Первый ее визит обескуражил его.
«Кто она? Каким ветром сюда занесло?» — размышлял он, разглядывая посетительницу.
Сегодня же он притаился на крыше и с неподдельным интересом наблюдал за метаниями ночной гостьи.
«Будто зайчишка на охоте, — подумал он. — Ну или птица, внезапно залетевшая в дом, а теперь готовая до смерти биться во все стекла, лишь бы обрести свободу».
Что она вообще здесь делает? Кто впустил ее в этот мир? Точно не Родер. С некоторых пор он почувствовал изменения в защите, сдерживавшей проклятье. Это означало одно — чародей мертв, заклятье теперь завязано на ком-то другом. Может быть на девушке?
Он еще раз внимательно всмотрелся в маленькую фигурку внизу. Сомнительно. Не похожа она на бывалого мага. Оставался второй вариант — кто-то надеялся, что девушка поможет снять проклятье. Интересно, каким образом? Убьет его? Или, что еще смешнее, растопит сердце?
Однако его сила росла, барьер с каждым днем истончался, а потому ему совсем не хотелось рисковать. И он решил сделать все, чтобы гостья его больше не потревожила.
Девушка же принялась колотить в заранее запертую дверь. Ему казалось, что он слышит, как стучат ее зубы и сердце. Но ничего не поделаешь. Он собирался было вернуться на колокольню, когда до него донеслись обрывки фраз:
— За что? …Пожалуйста, впустите!
«За что? Касси, пожалуйста…» — всплыли в памяти слова, от чего он пошатнулся. В нем даже шевельнулось нечто, отдаленно напоминающее жалость, и внезапно кольнуло там, где должно было находиться сердце. Странно.
Нет-нет! Не зачем обращать на это внимание и оттягивать неизбежное. Замок уже почти исчез с лица земли. Осталось немного.
И все-таки до смерти перепуганная девушка вызвала в нем, казалось, забытые чувства и воспоминания, когда он сам метался по замку, в поисках укромного угла и защиты.
Сегодня ему стало жаль непрошенную гостью. Он решил дать ей шанс уйти, надеясь, что на следующий день она не появится.
ГЛАВА 5
Устремившиеся было ко мне существа внезапно замерли, а затем начали нерешительно пятиться в сторону замка. Я же с каким-то холодным безразличием наблюдала за передвижением мохнатых лап, когда внезапно в воздухе что-то просвистело, и голова одного из чудовищ подпрыгивая покатилась по двору. Звук повторился — второй паук остался без поднятых передних лап.
В полном недоумении я рассматривала визжащего монстра, понимая, что подобное не происходит просто так — для победы нужно как минимум оружие, а еще лучше его бесстрашный владелец, обученный махать клинками и топорами. Но разве здесь и сейчас это возможно? Откуда? Неужели я не единственная?
Я не сразу заметила фигуру в черном. Человек, лицо которого прикрывала черная маска, приблизился ко мне и протянул руку, но, оторопевшая, я не спешила ее принимать.
Отказываясь верить глазам, я рассматривала мужскую ладонь, облаченную в черную перчатку с открытыми пальцами, опасаясь, что она либо плод воображения, либо еще неведомая мне форма монстра. Незнакомцу же надоело ожидание. Он поднял меня, поставил на ноги и молча повел вдоль замковой стены.
Обойдя башню, мы оказались около развалин, которые, судя по наличию стойл, некогда были конюшней. Мужчина направился в самый дальний угол, где под кучей прелого сена скрывался люк. Отодвинув в сторону крышку, незнакомец сделал жест, явно означавший приказ спускаться.
Я нервно сглотнула и огляделась по сторонам. У меня не было ни малейшего желания доверять человеку в маске. Позабыв о чудовищах, который сейчас мне воображались более понятными, чем закутанная в черное фигура, я собиралась дать деру, но незнакомец оказался ловчее и успел ухватиться за юбку. Я упала, а человек просто взял и запихнул меня в открывшийся проход.
Присоединившись ко мне и закрыв за собой «дверь», мужчина щелкнул пальцами, и на их кончиках зажглись маленькие огоньки, которые, будто светлячки, полетели вперед, освещая путь. А незнакомец снова взял меня за руку и повел по узким переходам.
Наверное, я должна была сказать спасибо, но отчего-то решила, что рановато торопиться с благодарственными речами. Вдруг у чудовищ есть «королева» или «король», и меня, вырвав из лап голодных поданных, ведут к его величеству на ужин? От таких мыслей я дернулась, желая вырваться, но мужчина не дал мне осуществить задуманное и, погрозив пальцем, продолжил путь.
— Кто вы? — спросила дрожащим голосом.
Человек молчал.
— Куда вы меня ведете?
Тишина.
После продолжительных блужданий, спусков и подъемов по лестницам мужчина остановился, приложил ухо к стене и прислушался. Осторожно он убрал в сторону «стену» и, убедившись, что никого нет, вылез наружу, а спустя несколько мгновений сделал знак выбираться и мне.
Оказавшись в коридоре, я с удивлением обнаружила, что дыру, послужившую нам выходом, прикрывала покосившаяся запыленная картина, на которой угадывались очертания пары лебедей в пруду. Несколько шагов, поворот, еще несколько шагов, снова поворот и вот мы очутились в коридоре, где находилась отведенная мне комната.
Со стороны лестницы послышались скрежет и визг чудовищ, то ли услышавших, то ли учуявших добычу, и теперь торопившихся не упустить шанс поужинать. Я и мой провожатый побежали, потянули дверь, но она, как и входная, оказалась заперта.
— Какого? — невольно вырвалось у меня. Мужчина же, не теряя времени, вытащил отмычку, вставил ее в замок и принялся вертеть в разные стороны. — Быстрее, пожалуйста, быстрее, — шептала, вслушиваясь в тяжелые удары конечностей монстров. Один из них уже появился в поле зрения, когда послышался щелчок.
Незнакомец впихнул меня в комнату и поспешил закрыться, но придвигать кресло не стал. А вот я не поленилась.
Обессиленная я доковыляла до уже привычного угла и сползла по стене на пол, в то время как за дверью кто-то шебуршал и скребся. Я уронила голову на руки и несколько мгновений просто приходила в себя, отказываясь верить в удачу. Если бы не незнакомец… Я резко выпрямилась, вспомнив, что не одна в комнате.
— Спасибо, — пробормотала, вытирая набежавшие слезы, но рядом никого не обнаружилось.
Порыв теплого ветра ворвался в помещение, раздувая дырявые пыльные занавеси, точно паруса, и мне почудилось, будто стало светлее. Я поднялась, выглянула в окно и увидела, как черноту на горизонте пронзают тонкие, точно кристаллы в короне Асмуда, лучи рассвета. И озаренная их бледно-розовым светом стена, до которой я так и не добралась, сейчас выглядела атласной лентой, брошенной посреди леса.
Я наблюдала за переменами вокруг, когда заметила на уже шелковом одеяле сложенный пополам клочок бумаги. Развернув записку, прочитала: «Соглашайся. Я помогу». Но мне даже вспоминать ночные приключения не хотелось, а уж повторять их — тем более!
Скомкав листок, я швырнула его под преображенную кровать, когда требовательно постучали.
Мысленно проклиная и без того, кажется, проклятый замок и всех его обитателей, я отворила дверь, за которой оказался мой спаситель Ламир.
— Доброе утро, леди, — кивнул мужчина. — Ламир Форгиз к вашим услугам. Я маг и целитель короля. Его величество попросил проверить ваше здоровье. Позволите?
— Не стоило беспокоиться, — пробормотала, отступая в сторону и пропуская гостя с докторским саквояжем в комнату. По правде говоря, я немного растерялась, так как настойчивость и громкие звуки ассоциировались у меня с другим человеком. Но вместе с тем я обрадовалась визиту Ламира — он казался единственным нормальным, из тех, кого я уже здесь повстречала, и потому мне было спокойнее рядом с ним, ведь в птичку он со мной точно играть не будет! А может даже и заступится в случае чего…
— Как я могу к вам обращаться? — спросил Ламир, извлекая из сумки кристаллик, который, оказавшись в руках мужчины, выпустил бледно-желтый луч. Целитель осторожно посветил мне в глаза.
— Натаниэла Мейс.
— Кем вам приходится Родер Мейс? — продолжал расспрашивать маг, параллельно рассматривая старые и свежие синяки на моих руках, а затем подвесил тот же самый кристалл на уровне моего сердца и стал наблюдать за пульсацией света.
— К сожалению, он мой дядя, которого я никогда не видела, — процедила, даже не пытаясь скрыть обиды, — но огребаю за него так, будто являюсь его самым близким человеком, поверенной и наследницей!
Ламир усмехнулся и бросил беглый взгляд на мое лицо.
— Родер был ниже ростом, рыжеватым, с карими глазами — вы совсем не похожи на дядю, — заметил он, после чего вытащил из саквояжа иголку и уколол себе палец. Дождавшись, когда на коже появится рубиновая бусинка, мужчина потянулся к моим синякам.
— Что вы делаете? — спросила, отдергивая руку.
— Собираюсь лечить вас.
— Но зачем вы проткнули себе палец?
— Любая магия замешена на крови, — как ни в чем не бывало ответил Ламир. — Вы разве не знали? Это своего рода маленькая жертва — я отдаю частичку себя, чтобы иметь возможность взять частичку внешней силы. А при целительстве используется только свежая кровь, а не сушенная.
— Нет, — призналась честно. — К сожалению, в книгах об этом не написано, а в моем родном королевстве магия большая редкость.
— Кажется, Родер что-то об этом говорил, — сказал он задумчиво, водя горячими пальцами по моей коже, возвращая ей былой вид.
— Вы хорошо знали его? — поинтересовалась, потрясенно наблюдая за чудом и прислушиваясь к необыкновенному ощущению, напоминавшее легкое покалывание. Прежде мне ни разу не доводилось испытывать на себе магическое, слишком дорогое для горничной и ее дочери, лечение — мама тогда почти год копила деньги.
— Где тебя носит, гребанный волшебник, когда ты так нужен? — временами шипела Олана, занимаясь домашними делами. Когда же основная часть средств была собрана и еще немного взято в банке, оказалось поздно — дедушка умер за час до визита мага.
— Он был моим наставником, — признался Ламир, убирая ладони.
— Правда? — удивилась, выныривая из воспоминаний. В теле после магических манипуляций царила невероятная легкость, а вот бардак в голове, к сожалению, никуда не делся. — Вы можете мне о нем рассказать? И об этом месте… Я хочу хоть что-то понять!
Ламир вздохнул. Кажется, он собирался ответить, когда дверь внезапно распахнулась и в комнату вошел, нет, скорее ворвался Асмуд. Сегодня на короле красовался ярко-малиновый камзол, а вот перья и цветы отсутствовали, и это выглядело несколько необычно.
«Принесла нелегкая!» — подумала, желая отдать что угодно, лишь бы оказаться подальше от его величества. Следом за правителем гордо вышагивали три подруги-горничные с подносами, полными еды.
— Почему так долго, Ани? — воскликнул недовольный Асмуд. — Или хочешь сказать, что, не проглотив за вчерашний день ни кусочка, ты по-прежнему не голодна? Тогда ты очень выгодный гость! Побольше бы таких, а то припасов не напасёшься! Вот только мне жуть как не нравится приходить к тебе самому! По моему, это немного неправильно! Что скажешь, Ламир?
— Ничего серьезного, сир, если не считать странной усталости. Леди Натаниэле следовало бы…
— Можешь идти, — махнул рукой король. — Остальные тоже свободны.
Ламир поклонился. А затем обратился ко мне:
— Натаниэла, если я вам понадоблюсь...
— Если ты ей понадобишься, Я тебя обязательно позову, — перебил мага Асмуд, делая ударение на «я». — Хотя у меня есть стойкое ощущение, что прямо сейчас Ани с удовольствием познакомится с умениями владельца ножей и топоров… — Я побледнела и невольно попятилась, чуть не столкнувшись с Ламиром. — Я имел в виду повара, — усмехнулся король. — И… та-дам!.. это была шутка.
Три горничные одновременно замерли на пороге, издали нечто похожее на смех и поспешили покинуть комнату. А вот мне было не до веселья, особенно когда Ламир вышел, а дверь за целителем закрылась.
«Пожалуйста, не оставляйте меня с ним!» — хотелось закричать вдогонку, но…
— Ани, птичка, а ты-то почему не смеешься? — напомнил о своем присутствии его величество.
— Шутка, повторенная дважды, не является шуткой, — буркнула цитату из уже забытой книги, которая не произвела на меня ни малейшего впечатления. И только эта строка намертво врезалась в память.
Король недоуменно скривился.
— Вы уже нечто подобное говорили при нашей первой встрече, — пояснила я.
Асмуд закатил глаза.
— Ани, нельзя быть такой серьезной! — воскликнул мужчина, устраиваясь в кресле, которое не так давно представляло собой полуразвалившийся хлам. — Так и с ума сойти можно, особенно в нашем невероятном мире. Как прошла ночь, Ани?
— Чуд… — начала было я имея в виду чудовищно, но его величество перебил меня.
— Чудесно? Это прекрасно! Ты подумала над моим предложением?
Асмуд снял серебряную крышку с блюда и по комнате поплыл умопомрачительный запах выпечки, а я вдруг вспомнила, что ничего — совсем ничегошеньки! — не ела уже… мамочка! Я не помнила как долго оставалась голодной! Голова немедленно закружилась, а в животе заурчало.
— Ты очень плохо выглядишь, птичка, — заметил король, покачав головой. Он взял один из рогаликов, оторвал от него кусок и отправил себе в рот, блаженно зажмурившись, оставшуюся половину протянул мне.
Чуть не сказала: «Вашими стараниями, сир», но сдержалась, опасаясь внеочередного упоминания повара. Жутко хотелось наброситься на золотистые ванильные круассаны, но я заставила себя медленно подойти к королю и взять предложенную булочку.
— Так ты подумала? — повторил вопрос Асмуд.
Я молча помотала головой, так как медленно, с наслаждением жевала сладкую сдобу, наполненную сливочным кремом, и сейчас при ярком солнечном свете ночные приключения снова почудились мне обычным кошмаром.
Внезапно король глухо зарычал и взгляд его стал таким отстраненно-загадочным, что мне стало не по себе. Асмуд же вскочил на ноги и выбежал из комнаты, оставив меня наедине с завтраком.
Как бы мне ни было страшно, голод взял над эмоциями верх. Я воровато огляделась. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я отмахнулась от всех правил приличий и набросилась на оставшиеся круассаны и конечно же налила в чашку ароматный горячий напиток вишневого цвета, находившийся в изящном фарфоровом чайничке на втором подносе. Уже делая последний глоток, я обнаружила, что перед глазами все начало странно расплываться.
Меня охватил ужас — неужели в еде оказался яд?! Но зачем, почему? Возможно, я просто не оправдала ожиданий. Да и письмо-то предназначалось другому человеку! Вот и выходит, что король решил избавиться от досадной ошибки… от этого психа всего можно ожидать!
Я попыталась поставить чашку, но промахнулась — она упала на пол и разбилась, но мне было не до сожалений об испорченной посуде! С трудом встала и, еле шевеля ногами, добрела до двери, где поспешила ухватиться заледеневшими пальцами за ручку.
— Помогите! — проговорила, но губы не слушались. — Ламир! — повторила попытку, но лишь прохрипела что-то нечленораздельное.
Ноги подкосились, и я сползла на пол. Взгляд затянула белесая пелена, посреди которой я временами различала разноцветные пятна и, вглядываясь в их пульсацию, задавалась вопросом — умру ли прямо сейчас или пролежу до заката около открытой двери…
— Вот же! — услышала откуда-то сверху. Голос был знакомый, но я никак не могла разобрать чей. — Не бойся, девочка, — бормотал он, и я услышала, как что-то позвякивает в руках человека, а затем почувствовала горечь на губах. — Родер мне целую коллекцию оставил. Ничего. Сейчас противоядие подействует, и ты еще поспишь…
— Я не хочу спать, — пробормотала, замечая, что мне действительно становится лучше — туман перед глазами не рассеялся, однако губы и конечности начали согреваться и шевелиться.
— Не бойся, я посторожу твой сон, — услышала ответ.
И я-таки провалилась в тревожную тьму. Мне снилась мама, которая нашла в прихожей письмо, а я пыталась ухватить ее за руки и кричала: «Не бери его! Не бери! Это ловушка!» Но самое страшное, и я поняла это только сейчас, Асмуду ничего не мешало отправить еще одно послание госпоже Мейс, и на моем месте уже в ближайшее время окажется она!
Когда пришла в себя, солнце катилось к горизонту. В комнате я находилась одна, но дверь оказалась запертой изнутри.
«Неужели обошлось?» — думала, наблюдая за тем, как гаснут последние солнечные лучи, меняя мир вокруг, и отказываясь верить в то, что смогла избежать смерти от яда. И мне отчаянно захотелось вернуться домой… А для этого надо было всего-навсего выполнить задание из серии «пойди туда — не знаю куда».
— Что же делать? — спросила темноту.
Ответ пришел через окно — молча и совершенно неожиданно.
ГЛАВА 6
Я закричала, схватила первое попавшееся под руку — это оказалась запыленная перьевая подушка, и собиралась нанести удар, когда признала в черной фигуре человека. Мужчина же без лишних слов метнулся ко мне и зажал рот широкой ладонью.
Потрясенная я притихла и даже не решалась пошевелиться, осознавая, что одним лишь чудом не совершила грандиознейшую ошибку — шумела там, где надо затаиться, будто тебя и нет. Незнакомец, кажется, понял, что угроза миновала, и ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил.
— Простите, — пролепетала, когда гость отступил в сторону и, скрестив на груди руки, стал молча наблюдать за мной. — Простите еще раз, — повторила, испытывая чудовищную неловкость и желание оправдаться за поведение: — Я просто приняла вас за монстра! — Я осеклась, так как мне почудилось, будто мужчина дернулся. — Нет, конечно, вы не монстр… по крайней мере мне хотелось бы так думать! — поспешила исправить ошибку. — Но обстановка такая, что все и всех начинаешь воспринимать как угрозу… — И непонятно зачем добавила: — А еще меня сегодня пытались отравить… ам… короче, у меня масса поводов, чтобы нервничать и срываться.
Человек в черном не проронил ни слова. И это было неприятно.
Некоторое время я ожидала хоть какой-то реакции и также молча рассматривала мужчину — высокий, широкоплечий, судя по пальцам и четко очерченному контуру подбородка, не скрываемого маской — белокожий, с бледными губами, сжатыми в тонкую полоску, будто он еле сдерживается, чтобы не наговорить мне множество «приятных» слов в ответ. Вот и все, что я смогла разглядеть.
Даже волосы незнакомец тщательно спрятал под платок такого же цвета, что и остальная одежда — черная удлиненная куртка, прихваченная ремнем, к которому крепился клинок, черные высокие сапоги, черные штаны... Он идеально сливался с темнотой! И если бы я не знала о присутствии гостя, то возможно и не заметила бы его, а он имел бы миллион шансов убить меня.
Я нервно сглотнула и поспешила подавить жгучее желание затаиться — я обвела глазами комнату в поисках вероятного укрытия, но единственным подходящим местом было пыльное пространство под кроватью. Лезть туда не особо хотелось.
— Вы написали, что поможете мне? — спросила, чтобы нарушить тягостное молчание и убедиться в добрых намерениях человека. — Это правда?
Незнакомец кивнул.
— А… а вы говорите?
Тишина. Мог бы и знак какой дать ради приличия! Хотя, главное — он меня слышит, или все это время мне только кажется, будто мужчина реагирует на мою речь?
— Вы меня слышите и понимаете? — уточнила, собираясь развеять сомнения.
Утвердительное движение головы. Отлично! Так может стоит сразу перейти к делу, а не тянуть чудовищ за хвост? Чем скорее управлюсь, тем быстрее вернусь домой!
— Вы знаете, где находится комната Родера?
Мужчина помотал головой, а я не удержалась от негодования и всплеснула руками.
— И как вы мне поможете?! — бросила раздраженно, поднимаясь с полуразвалившейся, неуютно скрипящей от каждого движения, кровати.
Гость молча вынул на четверть клинок из ножен. Сталь блеснула в лунном свете, а я осознала, что теперь у меня есть официальный телохранитель.
— Это хорошо, — пробормотала, подходя к окну и выглядывая.
«Как же я не додумалась спросить о дяде у Ламира?! — размышляла, всматриваясь в очертания леса и башен. — Он же был его учеником! Завтра обязательно исправлю… если, конечно, доживу. А пока…»
— Я даже не знаю с чего начать, — призналась удрученно. — Вы были знакомы с Родером?
Кивок. А я приободрилась.
И почему он не говорит? Так было бы гораздо быстрее и проще! Но, по всей видимости, надо принять немоту гостя, как данность. Интуиция подсказывала, что даже если я спрошу человека о его особенности в лоб, он откажется в том числе и от письменных откровений — писать-то, насколько я помнила, гость умеет.
Я призадумалась, решая, что спросить, ведь вопросы надо было строить по системе «да — нет».
— Вы знали его любимые места в замке?
Незнакомец провел пальцами по подбородку, кивнул, отделился от стены, взял меня за руку и повел к выходу.
— Подождите! — попыталась сопротивляться. — Нельзя же так сразу! Я чуть не умерла несколько часов назад и не уверена, что смогу передвигаться. Может я эту ночь посплю, подумаю, составлю план, а вы… — Я замялась, так как предложение посидеть в уголке показалось мне крайне невежливым, а предлагать человеку укладываться на кровать — совсем никуда не годилось.
Гость остановился, приложил кончики пальцев к моему запястью, прислушался, как ни в чем не бывало пожал плечами и снова потянул меня в сторону двери. Видимо, это означало, что я здорова и для меня крайне вредно валяться в постели.
Невольно вспомнился один из преподавателей в Академии, перед которым я пыталась объясниться за пропущенный семинар. Мне срочно надо было выйти на внеплановую работу, но магистру я конечно же рассказала про разболевшийся живот. Пожилой мэтр внимательно выслушал меня, посочувствовал, а после заявил, что единственным достойным оправданием для неявки он считает смерть.
В замке же, по всей видимости, даже отход в мир иной не прокатит.
Незнакомец открыл дверь и прислушался. Мы выскользнули из комнаты и, точно мышки, прошли по коридору до уже знакомой мне картины. Мой телохранитель отодвинул в сторону полотно и пригласил меня войти в черноту, а затем нырнул следом. Несколько мгновений меня окружала кромешная тьма, но провожатый щелкнул пальцами и на их кончиках, как и в прошлый раз, зажегся огонек.
Мужчина пошел вперед, я же спешила за ним, попеременно глядя то под ноги, то на замотанную в черное фигуру, сливавшуюся с тьмой вокруг, будто он был ее порождением.
— Как вас зовут? — спросила и тут же спохватилась. — Простите, я не могу привыкнуть, что вы немой.
Наконец мой защитник убрал что-то в сторону — это оказалась спинка от кресла. Мы вышли в коридор, усеянный обломками лепнины и грязными лоскутами, некогда бывшими то ли драпировкой, то ли занавесями, прокрались вдоль стены до узенькой лесенки с частично отсутствующими ступенями, спустились по ней и очутились в круглом зале.
Даже сейчас, несмотря на мрачную атмосферу, на разбитые аркообразные окна и колонны между ними, на валяющуюся арфу, на разрубленный на две части клавесин и кучи мусора, среди которых виднелись увядшие цветы, он показался мне симпатичным, и я подумала, что было бы здорово увидеть это помещение днем.
Телохранитель обвел рукой комнату, мол, вот, пришли.
— И что я должна из этого понять? Дядя любил музыку?
Мужчина пожал плечами и устроился на обломке колонны, скрестив ноги. Он молча ждал, а я не знала, как действовать дальше.
«Как я вообще пойму, где находится комната?» — думала, осторожно бредя вдоль стен. Наверное, я почувствую притяжение? Помнится, нечто подобное говорилось о волшебных книгах, обладающих свойством выбирать читателей. Жалко, что я не успела с ними поработать, хоть знала бы на какие ощущения ориентироваться!
Каждый мой шаг отзывался тихим эхом, под каждой туфелькой шуршали камни, и я всматривалась в сухоцветы, паутину, протянувшуюся между музыкальными инструментами. Внезапно платье зацепилось за один из обломков, кажется, мольберта. Не желая рвать красивую ткань, я наклонилась, собираясь освободиться, когда заметила, присыпанные камешками ноты. Я не умела играть на музыкальных инструментах и никогда не испытывала желания учиться, но плавные изящные завитушки всегда вызывали у меня улыбку.
Я присела на пол и принялась рассматривать страницы, воображая себя исследователем, обнаружившим древние нерасшифрованные письмена. Хотя нет. На одном из листов было написано:
— Соната Весеннего ветра, — прочитала, как всегда вслух. — Интересно…
А в следующий миг оказалась прижата к полу с зажатым ладонью ртом. Сердце бешено колотилось, когда я услышала, будто снаружи кто-то стрекочет. Вскоре звук удалился, а мой телохранитель отпустил меня и, укоризненно глядя, приложил палец к губам. И я собиралась кивнуть, когда заметила прямо под собой, прикрытый камнями, лист.
Осторожно, стараясь не шуметь, я извлекла его на свет. Это оказался рисунок, а если точнее набросок — очень красивая женщина сидела около арфы и изящными пальцами перебирала струны. Я собралась вернуть его на место, когда заметила интересную деталь — на шее незнакомки висел медальон. Он был почти точной копией «пауков», населявших этот замок по ночам.
На миг мне показалось, будто незнакомец потянулся к рисунку. Я протянула картину ему, но он отпрянул и мотнул головой. Внезапно мужчина вскочил на ноги, взял обломок деревяшки, начертил на пыльном полу «Эрол» и выскочил в окно. Я хотела было закричать: «Стой!», но испугалась, что где-то поблизости может оказаться монстр, а мой телохранитель почему-то дал деру.
Но уже в следующее мгновение комнату озарили первые рассветные лучи, возвращая залу первозданную красоту — черно-белый мрамор напольной плитки, резные колонны с мордами львов на вершине, огромные, расписанные позолотой, вазы, наполненные чайными розами, а клавесин вновь стоял как новенький…
Будто завороженная я наблюдала за чудом преображения и не сразу поняла, что ночь забрала с собой арфу.
ГЛАВА 7
Сама не своя я брела по залу, вслушиваясь в эхо шагов, шелест юбки и птичьи трели, в то время как теплый желтоватый свет заполнил все пространство, загнав тени в укромные уголки, и теперь они притаились за вазами и колонами, опасаясь выглядывать.
Ведомая желанием насладиться красивыми звуками, я подошла к инструменту и нажала несколько случайных клавиш. Мелодии не получилось, но мне все равно понравилось, и я пожалела об исчезновении арфы — очень хотелось прикоснуться к ее струнам.
«Наверняка это было чудесно», — подумала, вновь посмотрев на рисунок. Уверена, слушатели внимали концерту затаив дыхание. Хотя… возможно слушатель был только один, бесконечно влюбленный в свою музу — в ее плавные черты лица, большие глаза, изящные завитки волос. Смущал только странный медальон, выбивавшийся из атмосферы нежности.
Я вспомнила, как незнакомец, вернее Эрол, потянулся к портрету. Определенно он ее уже видел! И почему мой телохранитель молчит? Кто он? Один из обитателей замка? Или Эрол исчезает, как и чудовища, вместе с рассветными лучами?..
В этот миг так не кстати напомнил о себе голод.
— И как теперь вернуться? — спросила, выныривая из размышлений и направляясь к окну, протянувшемуся от черно-белого пола до расписанного облаками потолка, надеясь увидеть башню, где располагались мои покои, но вместо этого обнаружила стеклянную дверь. Я толкнула ее и очутилась на открытой, отделанной бежевым с золотистыми прожилками камнем, террасе, от которой спускалась широкая лестница. Я поспешила пройти по ней, чтобы оказаться в благоухающем саду.
— Простите, — остановила первого попавшегося слугу. — Вы не подскажите… — Я осеклась, потому как даже приблизительно не знала в каком крыле находится моя комната. — Неважно, — махнула рукой и отправилась дальше, мечтая наткнуться на знакомых девушек.
Я побрела по мощенным дорожкам вдоль пушистых кустов бело-розовых гортензий, над которыми порхали маленькие лимонные и голубые бабочки, затем под арками, увитыми чайными розами. Бутоны были такими крупными, что с трудом помещались в моей ладони. Я не удержалась, сорвала один и… закричала от ужаса, когда из стебля брызнула кровь!
Бросив цветок, я шарахнулась в сторону, прижимая ладони к груди и стараясь унять, готовое выскочить наружу сердце. Первым желанием было сорваться с места и умчаться куда-подальше, но я смогла взять себя в руки и подошла к несчастному, валявшемуся, на дорожке бутону. Я не торопилась поднимать его, просто присела рядом и принялась рассматривать лепестки и основание. Какого же было мое удивление, когда я не обнаружила ничего, даже отдаленно походившее, на красную жидкость!
— Но откуда? — прошептала себе под нос и боязливо тронула лепесток. — Я же не сошла… — А потом заметила красное пятнышко там, где только что был мой палец. Я недоуменно посмотрела на поврежденную кожу — оказывается, я порезалась, скорее всего о шип, и даже не ощутила… — М-да, — процедила, не зная то ли плакать, то ли смеяться.
— Леди Натаниэла? — внезапно услышала голос за спиной.
Я резко обернулась и увидела в конце галереи Ламира. Мужчина выглядел растрепанным — темные волосы в беспорядке раскинулись по плечам, рукава не заправленной белоснежной рубашки были высоко закатаны, а тесемки на вороте болтались не завязанными.
— Извините, — сказала, поднимаясь на ноги. — Я не ожидала вас здесь увидеть.
— Ну да, я же не договорил тогда, что, если понадоблюсь, вы можете найти меня в оранжерее, — ответил Ламир, озираясь. — Она там — чуть поодаль. С вами все хорошо? Я слышал крик.
По правде, меня терзали большие сомнения в своей нормальности, но и признаваться в опасениях не было ни малейшего желания.
— Я... я просто потерялась. Ума не приложу, куда идти! Очень хочется оказаться в комнате.
— Вы снова выглядите уставшей, — скривился Ламир, окидывая меня придирчивым взглядом. — Не спится по ночам?
Кажется, мне одной в этом замке не спится, а остальные дрыхнут без задних ног!
— Можно и так сказать, — согласилась уклончиво.
— Позвольте я вас осмотрю?
Мне ничего не оставалось, как кивнуть.
— С вашей стороны крайне неосторожно бродить по замку в одиночестве, — заметил тихонько мужчина, когда оказался рядом со мной на расстоянии дыхания. Я недоуменно нахмурилась. — Короткая же у вас память, Ниэль. — Удивился Ламир. А я только сейчас вспомнила про отравление. И, правда, как не подумала, что покушение может повториться в любой момент?!
— Согласно, это было глупо, — признала свою вину.
До сих пор не могу взять в голову, кому это понадобилось. Наверное тому, кто не хотел, чтобы я нашла комнату дяди? Почему? Запрещенные заклинания? А если это Родер наложить чары на замок? Но тогда у его жителей должно быть естественное желание снять колдовство, если, конечно, они о нем знают…
— Вы сказали, что были учеником моего дяди, — осторожно начала разговор на нужную мне тему, в то время как целитель дотронулся до шипа розы, и когда на пальце появилась капелька крови, тщательно растер ее, после чего прикоснулся к моему запястью — по телу немедленно разлилась приятная теплая волна. — Вы помните, что он любил? Где Родер проводил время в замке? С кем общался?
Ламир провел пальцами свободной руки по подбородку.
— Дайте подумать. В свое время Родер поразил меня своей увлеченностью. Он любил музыку и живопись. И, как любой маг, обожал книги.
— Как любой маг? — уточнила удивленно.
— Все маги без ума от книг, — улыбнулся Ламир. — Вы не знали об этом? В народе даже ходит такая легенда, что первый тест на проверку магических способностей заключается в выяснении количества книг в домашней библиотеке потенциального носителя силы.
— И вы не исключение?
— Конечно. Вначале с Родером, а затем и сам я целыми днями сидел в замковой библиотеке.
— Здесь есть библиотека?
Ламир посмотрел на меня так, будто я сказала глупость. Хотя почему будто? Глупость и есть! В каждом гарнизоне есть мал-мальская библиотека, что уж говорить про замок или дворец?
— Вы покажите мне ее?
— Так как она королевская, боюсь, вам придется спросить разрешения у его величества. С вами все в порядке, — сказал Ламир, прерывая лечение силой. — Пойдёмте. Я провожу вас.
Голод никуда не делся, но чувствовала я себя определенно лучше и спокойнее, и уже собиралась последовать за мужчиной, но вовремя заметила пропажу — видимо рисунок выпал, когда я испугалась. Позабыв обо всем на свете, я стала бродить по дорожке, озираясь по сторонам.
— Вы что-то потеряли?
— Ам… — Я призадумалась, решая стоит ли посвящать мужчину в свои тайны. А ведь он наверняка что-то знает! Желание разгадать хотя бы один секрет победило, и я призналась: — Лист с наброском. Он был у меня в руках во время прогулки по саду, а затем я его обронила. Он должен быть где-то здесь, — бормотала, обходя арку и глядя под ноги.
ГЛАВА 8
Ламир сошел с дорожки, направился к кусту розово-голубой гортензии и поднял с аккуратно подстриженной травы потеряшку.
— Это он?
Я облегченно выдохнула.
— Спасибо! Вы снова меня спасли! А я ведь, кажется, так и не поблагодарила вас ни за заступничество, ни за лечение! Это ужасно! Сама не знаю, что со мной. Просто я очутилась здесь так внезапно...
Но нахмурившийся Ламир, будто меня не слышал — внимательно рассматривал набросок, и мне подумалось, что сейчас, когда мужчина потерял бдительность, самый подходящий момент задать неудобный вопрос.
— Вы знаете кто она? — спросила, немного наклоняясь вперед, опасаясь упустить важное, сказанное в сердцах.
Ламир закусил губу и кивнул.
— Конечно. Это Кассандра — внебрачная дочь покойного короля Олдера.
— Серьезно? — выдохнула и, привстав на цыпочки, чтобы увидеть портрет, стала по-новому разглядывать незнакомку. — А где она? Вот было бы здорово на нее посмотреть! И она действительно играет на арфе?
— Играла, — поправил меня Ламир, возвращая рисунок. — Кассандры больше нет.
Мне жутко захотелось извиниться, хотя вроде как и не за что, ведь девушка не приходилась собеседнику родственницей. Уместнее соболезновать Асмуду…
«А вдруг Ламир был в нее влюблен?» — подумала и ощутила, как кровь прилила к щекам. В голове почти сформировалась череда образов, подчерпнутых из прочитанных книг — заболевшая леди, молчаливый целитель, но вновь так невовремя напомнил о себе голодный желудок, а я почувствовала себя совсем скверно.
— Пойдемте, Ниэль, — вышел из ступора мужчина. — Вам определенно надо позавтракать, и наверняка вас уже ищут.
Некоторое время мы шли молча. Я еле сдерживала себя, хотя в голове крутился целый миллион вопросов! И самый главный из них:
— А что это за странный медальон на Кассандре? — выпалила, так и не сумев справиться с любопытством. — Он такой… устрашающий, — да, пожалуй, это слово было самым подходящим.
— Это защитный амулет, — неохотно ответил Ламир.
— Защитный? — переспросила удивленная, потому как у меня в голове упорно не сходились заявленное свойство предмета и исход его владелицы. — Тогда почему он не сработал?
— Поверьте, леди Ниэль, эта загадка мучает многих людей в этом замке.
Новый вопрос так и не успел сформироваться, когда со стороны замка внезапно послышалось:
— Госпожа!
— Леди!
— Вот вы где!
Я посмотрела вперед и увидела, как ко мне навстречу несутся точно ураган три девушки. Сердце малодушно дрогнуло, и, опасаясь быть снесенной, я едва не спряталась за спину Ламира, но на расстоянии пары шагов, горничные, как по мановению волшебной палочки, остановились и синхронно присели в изящном реверансе.
— Мы очень испугались, не найдя вас в комнате, — сказала блондинка.
— А его величество очень разозлился… — призналась брюнетка
— Потому что тоже не обнаружил вас, — добавила русоволосая.
А я уже ничему не удивлялась.
— Спасибо за все, — поблагодарила Ламира.
— Будете в саду, заходите в оранжерею, — улыбнулся мужчина, а затем он развернулся и ушел.
Несколько мгновений я наблюдала за его удаляющейся фигурой, отмечая, что, кажется, подобное поведение начинает входить у меня в привычку.
— Ой, госпожа, дайте я хотя бы причешу вас! — попросила брюнетка, когда мы уже оказались на одной из лестниц, ведущих в замок, над которой нависал балкончик, украшенный по краям фигурами крылатых львов. Служанка извлекла из кармана расческу и торопливо провела ею по моим волосам.
— Жалко, что нет времени переодеться, — протянула блондинка, поправляя мое платье.
— Ничего, к вашему возвращению мы все подготовим! — сказала третья девушка.
Я же подумала, что, скорее всего, окажусь в комнате только ближе к ночи. Подготовка, ночь — два слова переплелись в голове, превращаясь в хорошую идею.
— Скажите, а в моем гардеробе есть что-нибудь кроме платьев? Например, брюки… — Горничные смутились.
— Ну пожалуйста, девочки, подумайте! — говорила, стараясь вложить в голос как можно больше мольбы. Жалко я не знаю их имен, так было бы проникновеннее! — Кстати, как вас зовут?
Девушки недоуменно переглянулись, будто их впервые в жизни попросили представиться.
— Так как? — продолжила настаивать.
— Бесс, леди, — сказала, краснея, брюнетка.
— Милла, — склонила голову блондинка.
— Юния, — присела русоволосая.
— Так вот, Бесс, Милла и Юния, пожалуйста, раздобудьте мне штаны. Хотя бы одни…
— Ани! — раздался капризный голос с балкона над нами. Девушки взвизгнули от неожиданности и бросились в рассыпную. Я же подняла голову и увидела Асмуда, облокотившегося на льва. — Если тебе так нужны брюки, я могу отдать свои. Но, умоляю, запомни — я ненавижу, когда меня заставляют ждать, а тем более бегать за кем-то по всему замку! Немедленно поднимайся сюда!
Делать было нечего, и я поспешила к его величеству.
Я робко вошла в уже знакомый обеденный зал. Асмуд в белоснежной рубашке с кружевными манжетами и жабо, в жилете цвета топленного молока, расшитого синими нитями, как ни в чем не бывало сидел за столом и пил нечто ароматное с нотами корицы и кардамона, временами отправляя в рот крупные золотистые изюмины из голубой миски, расположенной рядом с ним. Я же с опаской смотрела на блюда, не решаясь пробовать их.
— Почему ты ничего не берешь? — спросил Асмуд, ставя чашку и откидываясь на спинку кресла.
— Боюсь, — не стала врать.
— Чего? — удивился король,
