Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»
От авторов Призрачных Миров и ПродаМан
Как часто в вашей жизни происходят события, которые вы не можете объяснить логикой, но они светлые и несут в себе добро? Как правило, они случаются именно в тот момент, когда это больше всего необходимо - надежда покидает сердце и остается верить только в ЧУДО.
А когда происходить чудесам как ни на Новый год?
Призрачные Миры совместно с нашими авторами сделали уникальный новогодний подарок для всех читателей - сборник «Чудеса под елкой», который собрал в себе волшебные, невероятные, сказочные рассказы. Мы надеемся, что каждый из них подарит вам веру в свое собственное чудо.
Поздравляем Вас с Новым годом и желаем Вам чудесных выходных!
Аннотация: В Рождество должны исполняться все желания. Особенно если – призвавший хочет настоящей любви. Даже если горе демонолог вызывал демона. Но что такого может демон, чего не может фея?!
– Склонись передо мной!
Объявил тощий парень, гордо вскинув конопатый нос, выглядывающий из-под капюшона.
– Ась?! – поинтересовалась я, подавившись своей речью.
– Ты должна мне подчиняться, – обиженно сообщил он.
– Да? – озадачилась я.
Парень почесал нос и, рухнув на колени, принялся листать видавшую лучшие времена потёртую, чудом не развалившуюся книгу.
– Всё правильно, – забубнил он, – пентаграмму нарисовал, загадочные знаки тоже, линии всякие. Ты демон и должна мне подчиняться!
Он обличающе вскинул руку, указав на меня пальцем. Капюшон упал, явив парня лет восемнадцати, отчаянно рыжего и конопатого.
– Кто демон? – уточнила я, удивлённо оглядываясь.
Ещё с утра я была феей, готовящейся к своему первому выходу к призвавшему. Рождество всё-таки! Время исполнения желаний! Но вот никак не ожидала, что окажусь стоящей в сарае, в пентаграмме!
– Не хочешь, значит. Ну ладно, попробуем сначала. Где-то тут был изгоняющий ритуал.
– Нет, нет. Я готова выполнить желание!
Если он отправит меня домой, до того как я исполню желание, то надо мной смеяться будут до скончания веков!
– Ага! – обрадовался парень. – Демон! Склонись! Я демонолог!
Я с сомнением посмотрела на новоявленного мага. Он же даже руны не знает! Если бы у него действительно получилось и он призвал демона, то тот бы уже размазал его тонким слоем по всему сараю.
– Ну и чего ты хочешь? – поинтересовалась, решив молчать о конкретике своего отношения к высшим силам. Да что такого может демон, чего не сможет сделать фея?!
Я приготовилась услышать что-то вроде «пони» и вскинула волшебную палочку.
– Хочу, чтобы она меня полюбила.
– Ась?! Полюбила?
– Да! – обиженно сказал рыжик и шмыгнул носом.
Я с тоской посмотрела на потолок сарая, хоть на что-то раз уж небо не видно. Любовь – это чувство, неподвластное никому. Разве что демон может наслать морок на объект любви одурачив. Но и он спадёт через неделю, заставив жертву ненавидеть бывшего возлюбленного. И уже по-настоящему.
– А ухаживать за девушкой не пробовал?
Я отчаянно пыталась найти пути отступления.
– Это как? – озадачился парень.
Я снова посмотрела на потолок и… внезапно воодушевилась. Возможно, если ему немного помочь, то всё получится?!
– Любовь – это такое чувство, которое надо вызывать действиями. А магия поможет. Так что показывай.
– Что?
– Её.
Я спокойно шагнула из пентаграммы, предусмотрительно приподняв платье. Пентаграмма была нарисована кровью. Не хотелось бы его испачкать.
Парень выпучил глаза, тоненько завизжал и одним махом перепрыгнул через перегородку.
– Куда? – всполошились я.
В ответ раздались новые визги, причём уже на разные голоса. Едва не спотыкаясь, я оббежала заборчик и обнаружила парня, пытающегося уползти. Он выл, а визжали свиньи. Я вздохнула, вспомнив рассказы, как фей призывали в замки, чтобы наделить принцев и принцесс каким-либо талантом. А я вот в свинарнике, а мой «принц» барахтается в грязи.
Уползти я ему не дала. У меня всего одна ночь, чтобы выполнить желание. Взмахнув волшебной палочкой, заставила его воспарить и перелететь ко мне. Парень почему-то не обрадовался и заорал. От неожиданности я отпустила его излишне резко. Плюхнувшись на четвереньки, он попробовал убежать ползком.
Дверь сарая резко распахнулась, явив мужика два на два.
– Мир! Опять ты ерундой маешься?! Ещё измазался весь!
Красноречиво сплюнув, мужик закрыл за собой дверь. Парень остался сидеть на полу, удивлённо таращась то на меня, то на дверь.
– Так значит, тебя зовут Мир, а меня можешь назвать Динь-Динь.
– Странное имя для демона, – неожиданно спокойно сказал он. – А почему он тебя не увидел?
– А меня видишь только ты.
Я снова взмахнула волшебной палочкой, очистив парня от грязи. Только как водится слегка перестарались, и волосы парня мгновенно распушились, сделав его похожим на золотой одуванчик.
– Отлично! – обрадовался парень. – Ты меня слушаешься! Ну, сейчас я всем покажу!
Вскочив, он выбежал из сарая и жадно осмотрелся. Я скромно последовала за ним.
– Пойдём, как ты это сказала? Ухаживать!
Энтузиазма в его голосе было хоть отбавляй, а вот понимания, о чём я говорю, явно не очень!
– Смотри, вот она, – прошептал он.
Мимо забора как раз прошла стайка девушек. Одна из них миловидная блондиночка, обернулась и посмотрела на парня. Я воодушевилась, значит, не всё потеряно! Чувства есть.
– Тёмненькая, – с жаром сообщил мне Мир.
Мне мгновенно взгрустнулось. Девушка была красавицей. Она об этом знала и гордилась.
– Блондинка лучше, – сообщила в надежде привлечь его внимание к более лояльной девушке.
– Алёнка? Лучше Розы? Смешная ты, демон!
Парень старательно пригладил стоящие дыбом волосы.
– Ну, давай, что делать надо то?
Я призадумалась. Похоже, его желание это обрести настоящую и взаимную любовь. Однако он ослеплён красотой одной и не замечает другую, ту, которая сможет ему всё это дать. Я просто обязана помочь ему освободиться и расправить крылья.
– Будем её спасать! – объявила я.
– Это как?
– Ну, нам нужна ситуация, когда ты предстанешь перед ней как спаситель. Красиво подхватить на руки, и она сразу влюбится.
– И где взять такую ситуацию?
– Устроим.
Мир задумался и воодушевлённо подпрыгнул, хлопнув в ладоши. Ну, чисто ребёнок!
– Куда они идут? – поинтересовалась, думая как бы не потерять из виду Алёнку.
– Так на поле за деревню. Там ёлку поставили, карусели соорудили.
– Отлично, – обрадовалась я и взмахнула волшебной палочкой. План действий уже начинал созревать!
Праздники деревенские привыкли гулять с размахом. К выбору места тоже подошли со знанием дела. Заснеженное ровное поле, с высокой ёлкой посередине. Лесную красавицу украсили чем-то блестящим и колокольчиками. Соорудили качели, карусели и поставили столы. При этом все были заняты, мужики плясали, женщины накрывали столы, детвора носилась у всех под ногами.
– Ого! – восхитилась я масштабом праздника. И уважительно добавила: – У вас такая большая деревня.
– Нет, тут три деревни. Одна недалеко через пролесок, другая за рекой. Всё, идём создавать ситуацию!
Мир уверенно прошёл через всё поле и остановился на пригорке, с которого катались на санках. Девушки уже были тут, раскрасневшись, падая и смеясь, карабкались на пригорок.
– Так, у меня есть идея. Сейчас ты спустишься. А я дождусь, когда Роза покатится, и сделаю так, чтобы она слетела с санок. А ты храбро и мужественно её подхватишь. Когда подхватишь, не забудь посмотреть ей в глаза. Она должна запечатлеть этот момент рождения вашей любви.
– Ага! – согласился Мир и кубарем скатился с пригорка.
Покачав головой, отправилась к девушкам. Они как раз приготовились для нового заезда. Дождавшись, когда она будет примерно на середине склона, взмахнула волшебной палочкой и санки повело влево. Девушка слетела и, прокатившись совсем немного, остановилась. Как-то я не учла факт её небольшого веса, который не станет тянуть её вниз. Зато её санки продолжили жить собственной жизнью, попав аккурат под другие, на которых ехал пухлый парень.
Слетев с санок «шарик» затянутый в меховой тулуп, плюхнулся на живот и, воя, понёсся с пригорка. Мир застыв, выпучил глаза и даже не пытался спастись. Их встреча была фееричной! Кувыркнувшись в воздухе, Мир приземлился на спину «шарика» и дальше они проделали путь вместе. Спасли их кусты! Они храброй цепочкой выстроились перед летящими парнями и приняли весь удар на себя.
Переместившись к ним, я виновато заглянула в глаза Мира. Благо делать это было удобно. Парень оказался не только лёгким, но ещё и летучим. Так что свои приключения он закончил на ветке дерева.
– Всё пошло не по плану, – виновато констатировала я.
– Я знал, что демоны строят козни! Но чтобы такие…
Я виновато потупилась, не спеша помогать. К месту действия уже бежали деревенские. Мир попытался освободиться из плена, и дерево его охотно отпустило. Правда, вместе с веткой. Грохнувшись оземь, парень застонал. Над ним с готовностью склонилась Алёнка.
– Ты как живой? – уточнила она.
Горе демонолог собрал конечности и сумел подняться, обиженно сопя.
Шарик тоже поднялся и, зло пыхтя, шагнул к Миру. Дорогу ему преградила Алёна.
– Вот ты, Макар, как пушечное ядро. Если покатился, то не остановишь! Чуть человека не убил! Душегубец!
Вокруг с готовностью заржали, и Мир получил свою порцию поддержки от односельчан. Правда, она больше смахивала на попытку добить. После нескольких дружеских похлопываний по плечу парень снова пахал носом снег. Алёнка каждый раз его поднимала и помогала отряхиваться.
Я довольно потёрла руки и отправилась следом за ними. Мира довели до столов, усадили, дали выпить что-то горячее и со смехом удалились. Алёнка, уходя, бросила на него полный печали взгляд. Я подсела к нему поближе, чтобы было удобнее разговаривать. Должен же он как-то сообщить мне о том, что я была права. Ведь Роза даже не пришла посмотреть всё ли с ним в порядке.
– Не удалось мне её спасти. Есть ещё идеи?
Я чуть не застонал от разочарования! Он так и не понял кто его судьба! Сумев сдержаться, с готовностью кивнула. Идей у меня было много!
– Тогда пошли.
Поставив кружку, он поднялся и направился к танцующим. Молодёжи хотелось танцевать. Дед, укутанный в ватник и одеяло, сидел на лавке как на троне. Работа на празднике у него была почётная, – он играл на баяне!
Молодёжь прыгала, скакала и пыталась водить что-то вроде хоровода. Я быстро прикинула, что тут можно предпринять, попутно выискивая Розу. Рядом засопел Мир. Девушка была одной из тех, кто танцевал в паре. Парень был высоким красивым и сильным. Он легко её подхватывал и кружил. А девушка с готовностью пищала и заливалась смехом. Она явно в него влюблена!
– А он пусть ногу сломает! – пожелал Мир.
Я горько вздохнула. Мне были понятны его чувства. Но я же Фея, а не демон! Несмотря на его противоположное мнение! Откровенно и сознательно вредить человеку я не могла.
– Не торопись. Будем придерживаться изначального плана. Иди к ним, сейчас они разойдутся, влившись в хоровод. А потом она поскользнётся, и ты подхватишь. Только про глаза не забудь.
Хоровод, тоже пришлось организовывать самостоятельно. Магия закрутила, закружила и вот уже все держатся за руки разделившись на два круга: поменьше внутри и побольше снаружи. Роза и Мир оказались во внешнем, рядом. Парень аж зарделся от удовольствия, касаясь её руки.
– Ух, – сказала я и кинула ей льдинку под ноги.
Девушка с готовностью поскользнулась и, вскрикнув, попыталась устоять. Мир решил приступить к подвигу мгновенно и попытался её подхватить. И ему это даже почти удалось! На этом его везение закончилось, а не везение нет! Поскользнувшись, он выпучил глаза и, замахав руками, словно пытаясь взлететь, врезался в другой хоровод.
– Драка! – закричал кто-то обрадованно.
Мир пролетел мимо меня, отправленный в полёт хуком справа. Следом за ним тут же понеслась Алёнка. Я немного задержалась и поглазела, на набирающую обороты драку. Пусть встретятся без меня.
Алёнка помогла парню встать и отряхнула. А также успела дёрнуть в сторону, когда мимо пролетел односельчанин. И вот что самое удивительное никто не спешил разнимать дерущихся мужиков. Женщины только семечки лузгали да детвору придержали, чтобы под ногами не путались.
Мир поднялся и, пошатываясь, пошёл в сторону леса. Я понятливо последовала за ним. Ещё не хватало, чтобы он там заблудился. Правда, жаль, что он Алёнку с собой не позвал. Это же надо быть таким слепым?
Парень остановился на пригорке, присев на пенёк, и схватился за голову.
– Читал я, что с демонами тяжело, но чтобы так!
Он что думает, что все эти ужасные итоги тоже моих рук дело? Хотя чего ещё ожидать от парня, считающего фею демоном?
– Ты просто малость неуклюжий.
– Я хочу, чтобы она меня полюбила.
– А сам-то ты её любишь?
Объяснять второй раз парню о том, что любовь нельзя вызвать магией, я не стала. Если с первого раза не понял, то и со второго не поймёт.
– Конечно!
– Правда? Или хочешь, чтобы за тобой первая красавица деревни бегала?
И без того красный от мороза парень зарделся ещё сильнее. Значит, я права.
– Не будет Роза ходить за тобой. Даже если полюбит. Гордая она и своенравная.
– Думаешь?
Я фыркнула и потянула его обратно на праздничное поле.
– Другой план, мы с ней поговорим.
– Я… это… не могу!
– Не волнуйся, я буду подсказывать, что говорить.
На поле снова произошли изменения. Драка закончилась. Деда пересадили поближе к столу и, кажется, налили. Поскольку теперь он пел что-то заливистое и неприличное. Причём слушали его только девки, украдкой хохоча в ладошки.
Розы в обозримом пространстве не было. Мы обошли всё поле, побывали снова на горке и никого не нашли. Пришлось взмахнуть волшебной палочкой и представить образ девушки. В воздухе появился голубой след, ведущий к деревне.
Мир кинулся по нему словно охотничья собака за лисой. Я за ним не отставала. Впрочем, ничего предосудительного мы не увидели. Девушка шла нам навстречу, неся огромное блюдо.
Мир остановился перед ней как вкопанный, преградив дорогу, и молчал.
– Предложи помочь, что ли, – посоветовала я.
– Я помогу, – тут же оживился парень и потянулся к блюду.
– Нет. Уронишь ещё!
Девушка прижала блюдо к себе и попробовала обойти Мира. И как водится, тут же поскользнулась. Мир поддержал, не забыв заглянуть в глаза. Роза выровнялась и, кивнув в знак благодарности, пошла дальше.
– Видал? – тут же оживилась я.
Мир благополучно пропустил, моё замечание мимо ушей, и поспешил за Розой. Ну, чисто собачка на привязи!
– Спроси, не пострадала ли она от падения.
– Ты в порядке?
– Лучше всех!
Роза отвечала резко, явно давая понять, что говорить с ним не хочет. Однако Мир, похоже, привык.
– Спроси, какой подарок она хочет получить.
Я была готова наколдовать это, лишь бы он уже успокоился. Кроме того, я чувствовала свою вину за все неприятности. Мне не хватало опыта.
– Какой подарок ты хочешь получить? – послушно повторил за мной Мир.
– Я его уже получила.
Девушка мечтательно вздохнула и повеселела.
– Какой? – без подсказок справился с подбором вопроса парень.
– Скоро сватов зашлют. Родители только что договорились.
На Мира стало больно смотреть. Он остановился, а Роза ушла танцующей походкой.
– Как же так? – в пустоту поинтересовался он.
Я молчала, с самого начала ожидая нечто подобное. Пара, танцуя, открыто выражала свою симпатию друг другу, не боясь осуждения. Значит, родители в курсе и уже приняли меры.
Мир сорвался с места и побежал в лес, не разбирая дороги. Так что ничего удивительного в том, что он и десятка метров не пробежал, не было. Запнувшись обо что-то под снегом, он тут же рухнув, пропахал его носом. Я философски остановилась рядом. Похоже, это его естественное состояние – пахать носом снег.
– Как же так, меня же даже местный колдун обучать берётся!
– Ну вот и славненько! Уже к весне она поймёт, кого потеряла.
На большую поддержку я сейчас была неспособна. Я следила за тем, чтобы идущая в деревню Алёнка немного заплутала и вышла к нам.
– Верно! Стану великим магом!
– А хочешь, талантом наделю, чтобы любое дело в руках спорилось?
– А так можно?
– Конечно!
Я с готовностью взмахнула волшебной палочкой, и парня окружил рой искорок. Оседая на него, они вспыхивали и исчезали.
– Ой, Мир! Как хорошо, что я тебя встретила! А то я немного заплутала.
Алёнка смутилась от своей откровенности.
– Проводить предложи, а я выведу из леса.
Мир встал и отряхнулся.
– А ты что тут делаешь? – уточнила девушка, помогая ему отряхиваться.
– Радуюсь, – буркнул парень. – Пошли, я провожу.
– Знаешь, меня травница учить будет.
– Правда? А меня колдун.
– Так в тебе есть магия?
Алёна восхищённо распахнула глаза. Мир тут же приосанился.
Я пошла впереди них, указывая дорогу будущему колдуну. Прислушиваясь к их разговору. Общую тему они нашли быстро. Так что, когда выяснилось, что в деревню девушку послала мама, Мир предложил помочь.
Оставшись за околицей двора, пока девушка бегала в дом, он повернулся ко мне.
– Ну что настоящую любовь ты нашёл, желание выполнено.
Мир кивнул соглашаясь. Я тут же почувствовала, что узы, связавшие нас, исчезли.
– Ты следы вызова убери. И ещё, я не демон, а фея.
Мир удивлённо уставился на меня. Я засмеялась и растворилась в воздухе. Оповестив о своём уходе звоном колокольчиков.
– Ой! Колокольчики, признак свершившейся магии.
Алёнка закрутила головой, но ничего необычного не обнаружила.
– Ага. Давай помогу.
– Ты такой сильный, – сообщила Алёнка, передавая ему чашку с квашеной капустой.
Мир довольно улыбнулся. И парочка направилась обратно на поле, болтая обо всём подряд.
В жизни у них ещё много приключений, но это уже совершенно другая история.
Конец.
Автор на ПродаМане: https://prodaman.ru/Nefelim/books
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%90%D0%BD%D1%82%D0%BE%D0%BD%D0%BE%D0%B2%D0%B0-%D0%9B%D0%B8%D0%B4%D0%B8%D1%8F/
Вначале я должна рассказать о Хранителях.
В мистических книгах написано, что мысли и чувства множества людей, живущих рядом, образуют энергетический сгусток, называемый эгрегором. У каждой страны, у каждого города и даже у самого маленького поселка есть свой эгрегор, рожденный желаниями и чаяниями его жителей. Люди, в общем-то, хотят одного и того же: жить в безопасности, счастливо и благополучно. Из добрых людских устремлений и вырастает существо-помощник.
В наше время эти существа приняли кошачий облик. В интернете бушует поветрие любви к котикам, и эгрегоры, будучи квинтэссенцией человеческих чувств, просто не могли стать другими. К тому же такой облик удобен. Кот – быстрое и чуткое животное, он может вмиг учуять беду и примчаться на помощь.
Вот эти чудесные коты и есть Хранители.
Обычно они дремлют, накрыв город, как огромное облако. Люди из окошек верхних этажей смотрят на дымку и говорят: «Ну и смог сегодня!» А это дымчатый бок спящего кота-Хранителя.
Пробуждается Хранитель в сумерках. К тому склоняет его кошачья натура. Вместе с окнами домов загораются его глаза. Невидимый, легкими шагами, бесшумно ступает он по улицам среди прохожих. Иногда задевает кого-то хвостом, и человек улыбается, сам не зная чему.
Хранитель может менять размер. Чем меньше он становится, тем плотнее его тело. Случалось вам видеть, как разом гаснут фонари на улице? Просто мимо прошел Хранитель высотой до второго этажа и заслонил свет. Иногда он путешествует по крышам, пугая птиц – его путь можно проследить по стаям голубей и ворон в небе.
Кот-Хранитель всюду: чердачные надстройки – его уши, провода – усы. Два окна, горящие рядом, или два фонаря, да просто фары едущей машины – его глаза. Он глядит внимательно и зорко – ведь уставшие за день люди раздражительны и невнимательны, оттого склонны попадать в беду.
Оля возвращалась домой. Падал легкий снежок, заметный только под фонарями. Снег пытался украсить город, выбелить тротуары, но ноги прохожих разбивали его в слякоть. Там и сям, в витринах и у дверей магазинов, на перекрестках и в окнах мигали елки, но Оля на них не смотрела. Настроение у нее было скверным. Она несла за шелковые ручки прелестный пакетик, расписанный морозными узорами и снегирями. Внутри лежал новогодний подарок для Ксюшки, и Оля была уверена, что подарок этот дочке не понравится.
В октябре Ксюшке исполнилось десять лет. На первый дочкин юбилей Оля купила смартфон с хорошей камерой и всем прочим. У нее самой был хуже. Но так хотелось порадовать ребенка!
В полутьме Оля подкралась к кровати и положила на тумбочку подарок, красиво завернутый в бумагу с единорогами и феями. Полюбовалась на спящую дочку. Умилилась. И пошла на кухню - готовить праздничный завтрак: блинчики с творогом, взбитым с ананасовым компотом, и политые настоящим земляничным вареньем. Нарезая ананасы, она прислушивалась к происходящему в комнате и ждала, когда раздастся радостный вопль. Но вопля все не было, наоборот, послышались возня, шорох, плюхнулось что-то мягкое.
Оля пошла к дочке и обнаружила ее вылезающей из-под кровати, в ночной рубашке, с горестным выражением лица. На полу валялась подушка, коробка со смартфоном осталась нетронутой. На кресле в виде подстилки лежал сложенный шарфик, а у кресла стояло блюдечко с молоком, и валялся бумажный бантик на веревочке. Дочка до последнего верила, что ей подарят котенка.
Приплыли! «Молись и кайся», как расслышала бабушка из анекдота просьбу внука включить мультик «Малыш и Карлсон». Прямо эпизод «Малыш расстроен, что не получил в подарок собаку».
- Ксюшка, с днем рождения, детка! Смартфон видела? Наверное, самый лучший в классе! Девочки обзавидуются!
- Спасибо, мамочка, - Ксюшка обняла Олю и прижалась к ее щеке мокрой щечкой. – Я не хочу, чтоб девочки мне завидовали.
- Конечно, маленькая, это только так говорится. Ой, что это я! Какая же «маленькая»?! Ты теперь у меня большая! Второй десяток – это не шутки! – Оля округлила глаза.
Она болтала и болтала, старясь сделать утро праздничным, и Ксюша вяло ей поддакивала.
Дочка без аппетита повозила ложкой блинчик в сладком соусе, и они разбежались: Ксюша в школу, а Оля на работу. У Оли на душе неподаренная кошка скребла, у Ксюшки настроение, наверное, было еще хуже. Тьфу!
Вот тебе и «день рождения – лучший праздник!».
Когда-то в детстве Оля тоже мечтала о собаке, но с возрастом она оценила мудрость родителей, не поддавшихся на детскую хотелку. Прогулки, болезни, тревоги – столько возни! Считай, еще один ребенок в семье. С кошкой, конечно, забот меньше, но она не могла завести кошку по тайной причине!
Эту тайну свою Оля никому не рассказывала.
Работал у них программист Данила - человеком ответственный и трудолюбивый. Оля в основном видела его согнутую перед монитором крепкую мужественную спину, на которой лежал хвостик, стянутый чем попало, чаще всего – резинкой для денег, совершенно несуразного цвета - красненькой или желтой. Все в Даниле, особенно эта резинка, символизирующая отсутствие женской заботы, вызывало у Оли приступы нежности. Она приносила ему чай в гигантской кружке. Тогда Данила на секунду поднимал лицо, освещенное монитором, и улыбался чудесной, беглой, обаятельной улыбкой. Эта улыбка, может быть, адресованная и не Оле - обычная благодарность вежливого человека – попадала женщине в самое сердце и вмиг возносила ее на седьмое небо. И Оля, как по облакам, отходила от данилиного стола.
Кто она такая, чтобы талантливый, умный, тонкий, деликатный, веселый и высокооплачиваемый, между прочим, мужчина смотрел на нее? Неудачница, одинокая женщина с ребенком. Офисный планктон. К тому же она старше Данилы на два года. И у Ксюхи характер не сахар, скоро вообще начнется подростковый возраст. Нет, не по ней Данила, проживут они с дочкой вдвоем.
И все же Оля мечтала – ведь сердцу не прикажешь - что однажды отсоединит от домашнего компа какой-нибудь маленький проводок, и попросит Данилу зайти, взглянуть по-дружески, что случилось с техникой. Но все тянула и тянула, боясь, что получится не по задуманному. Тогда мечте придет конец. А так хоть мечта у нее была, пусть и несбыточная.
И хотя Оля в собственное счастье не верила, она подспудно готовилась к желанному дню. Купила диванчик, такой миленький, лирического персикового цвета, обитый бархатистым велюром, набросала вдоль спинки подушек из ИКЕИ, разрисованных птицами и цветами, и представляла их с Данилой первый поцелуй на этом диване, как в старом фильме. К диванчику примыкал журнальный столик под низко висящей лампой, и Оля представляла, как ставит на него перед Данилой чай в крохотной витиеватой чашечке, еще маминой, и тарелку с пирожками – она умеет готовить отличные пирожки с капустой и с яблоками. Нет, лучше рогалики! Они тоже ей хорошо удаются. В ожидании Данилы в квартирке всегда пахло лимоном, или елками, или морским бризом – смотря какой ароматизатор был налит во флакон с изящно торчащими палочками.
Да купила бы она Ксюшке этого несчастного котенка, раз у девчонки свет клином на нем сошелся! Но ведь котенок обдерет персиковый диванчик, оставит всюду шерсть, и вместо лимона и пирогов в квартире будет пахнуть мерзкой подворотней! Данила починит компьютер и сразу уйдет – ни на секунду не задержится! И, может быть, никогда больше не улыбнется ей в ответ на принесенный чай. И никогда, никогда не сбудется Олина мечта о семейном счастье.
Оля очень любила дочку. Перед Новым годом она полазила по интернету и выбрала для Ксюхи интерактивного котика, который, будучи подсоединенным к компу, забавно повторяет слова и движения человека. В «Ашане» Оля купила пакетик, разрисованный морозными завитками и снегирями, положила туда игрушку и принялась убеждать себя, что новогодний подарок девочку очень обрадует. Но она знала, что это обман, чувствовала себя виноватой и поэтому сердилась на себя и на Ксюху, и на весь мир заодно, хотя понимала, что ни к чему хорошему такое настроение не приведет.
Рассуждая так о житье-бытье, Оля шла, не глядела по сторонам, но живя с рождения в городе, с прохожими не сталкивалась и правила дорожного движения машинально соблюдала.
Красный светофорный человечек стоял, расставив ноги и уперев руки в бока, полный решимости не пропустить никого на опасную дорогу. Оля встала. Когда красный человечек стал зеленым, повернулся боком и зашевелил ногами, Оля тоже зашевелила ногами и двинулась по грязной скользкой «зебре». Погруженная в свои мысли, она смотрела вниз. «Что же это за ерунда такая: праздник впереди, вроде ничего не случилось, а жизнь явно не туда идет. Может, я просто устала?», - с тоской думала женщина.
Вдруг некий инстинкт, доставшийся горожанке от далеких предков, проснулся в ней: беда! Оля подняла голову. Прямо на нее летели два огня. Они приближались и росли. Оля замерла, как заяц в свете фар.
Хранитель почуял опасность. Он извернулся по-кошачьи, глянул ближайшими парными огнями и увидел, что прямо на него несется стоящая на «зебре» растерянная женщина. Хранитель понял что, через секунду ее не станет - собьет машина, мчащаяся с не городской скоростью.
Оля смотрела на приближающуюся смерть. Видимо, ее далекие предки замирали в момент опасности – поэтому и выжили. Сейчас был другой случай. Но Оля ничего не могла поделать. Она даже думать перестала.
Вдруг летящий снег над машиной принял очертания гигантского кота. Кот играючи ударил призрачной лапой, машина подлетела, как мышь, перевернулась и рухнула на колеса на газон, по которому еще немного проехала, раздирая грубыми черными следами марличку снега. Когда она остановилась, из дверцы выпал вдрабадан пьяный водитель.
Пакет с морозными узорами и снегирями, тоже выпал из Олиной руки и ударился с нехорошим стуком об асфальт.
«Игрушка разбилась», - подумала Оля. О том, что могло произойти с ней, она вообще не думала: это было слишком страшно.
Хранитель понял, что женщина так и будет стоять посреди дороги, пока ее не собьет еще какая-нибудь машина, на этот раз соблюдающая правила. Поэтому он уменьшился до обычных кошачьих размеров, подошел, муркнул, боднул ногу в колготках.
Ольга очнулась, подобрала пакет и пошла, деревянно переставляя ноги.
«Коты везде мерещатся, - думала она. – Надо взять Ксюшке котенка, иначе крыша совсем съедет».
«Жизнь коротка! – вдруг с ясностью, и даже с яростью, подумала она. – Счастья в ней мало! К чему пустые мечты про Данилу. Решено: беру Ксюхе котенка, пусть дерет диван! Зато девчонка будет счастлива! Может, этого кота подобрать? Нет, он, похоже, хозяйский. Вон какой - нарядный да гладкий».
Но кот уже исчез, как будто его вовсе не было.
Хранитель почуял, что женщина расположена взять питомца, поэтому он может улучшить судьбу еще одного существа. Он вдохнул и стал большим-большим и прозрачным, а потом выдохнул и снова сжался до обычных кошачьих размеров, но уже в другом месте - в подвале, где на ветошке, постеленной добрым дворником, дремала кошка Муська, свернувшись в уютный клубок с последним своим котенком, полосатым, как сам Хранитель. Двух других котят уже взяли к себе жильцы дома.
Кот-Хранитель помурлыкал и помиловался с Муськой, и она с удовольствием доверила ему своего отпрыска.
Хранитель взял малыша зубами за шкирку, вдохнул и увеличился, но только приготовился выдохнуть, как понял, что сделал еще не все: количество гармонии в городе можно увеличить. Кот усмехнулся в усы и принялся подталкивать призрачной лапой одиноко бредущего под снегопадом молодого человека.
Данила шел, сунув руки в карманы и сутулясь, и думал, как будет встречать Новый год. Оставлять на праздник маму в одиночестве не годится. Хоть она и говорит всегда: «Ты, Данечка, иди к друзьям, в компанию. Может, там с девушкой познакомишься», но глаза у нее при этом грустные-прегрустные и одинокие. Мама наготовит всяких вкусностей: она считает своей обязанностью кормить сына. Они поедят и выпьют шампанского, потом она станет упрекать Данилу, зачем тот не женится, потом сядет смотреть «Голубой огонек», а Данила уйдет в компьютер, но играть будет не с кем, потому что все друзья сидят со своими семьями за столами и поднимают тосты. Может быть, он поработает, если будет настроение. Так повторялось каждый год. Данила не любил новогодние праздники.
Снег усилился. Наверное, в небесной канцелярии поняли, что такими темпами не успеют украсить город к Новому году, и принялись сбрасывать вниз снег горстями и охапками. Повалили хлопья.
Данила поднял капюшон. Хлопья чиркали по ткани со спичечным звуком. Люди заспешили, оттискивая на свежем снегу узорчатые следы, которые тут же исчезали под новыми снежинками.
Вдруг некая мягкая лапа направила Данилу в заснеженный переулок. Снег украсил деревья, обведя каждую ветку белой чертой, лег в завитки чугунной ограды и сделал курносыми морды маленьких львов над окнами какого-то старинного особняка. Сквозь снежный занавес уютно горели фонари, мигала вдали елка, деревья, обмотанные гирляндами, казались подводными чудищами.
«Прогуляюсь, - подумал Данила. – От старого года осталось еще часов шесть».
И он свернул в переулок, где еще не было следов, и пошел как первопроходец. Парень мимоходом собрал с ограды полоску снега, слепил в комок и запустил в фонарный столб. Пока снежок летел, он задумал: «Если попаду, то…».
Он не успел додумать, потому что снежок превратился в белую нашлепку прямо посередине столба. «…то все будет хорошо», - мысленно закончил Данила. Что будет хорошо, и как будет хорошо, он представить не мог, но обрадовался и зашагал дальше.
Повинуясь тычкам мягкой лапы, он поворачивал туда и сюда, считая, что сам выбирает дорогу, и вдруг неожиданно увидел перед собой Олю! Данила растерялся. Оля очень ему нравилась. Но она была… из другой вселенной. Собранная, аккуратная, всегда со вкусом одетая и красиво подстриженная. Она всегда знала, как надо поступить. У нее был ребенок, а значит – таинственная личная жизнь. Она снисходила, чтоб принести ему чай, потому что была доброй и милой, а он только улыбался ей от наплыва невыразимых чувств, и даже не пытался ничего сделать, полагая, что недостоин Оли. С какой стати такой прекрасной женщине интересоваться обычным офисным программистом, который кроме своего компьютера мало что знает. Женщины вообще казались ему загадочными инопланетянками, а уж Оля – особенно!
И вот сейчас Оля стояла под летящим снегом и смотрела на него круглыми глазами, как дети глядят на Деда Мороза. И Даниле захотелось стать для нее настоящим Дедом Морозом, и совершить чудо, но не было у него волшебного посоха, которым Деды Морозы ударяют в землю, говоря волшебные слова. Он порылся в карманах – безрезультатно. Не завалявшийся же пятирублевик дарить.
«Хоть еловую веточку вручить», - подумал Данила и стал оглядываться по сторонам в поисках елки, вынув при этом руки из карманов, потому что был воспитанным человеком. Незаметно для себя он почему-то поднес руки к груди, и вдруг ладони наполнились невесомым пуховым теплом. В горстях сидел невесть откуда взявшийся маленький котенок.
Данила настроился на чудо и не слишком удивился (в виртуальных мирах еще и не такое случается).
- Вот, - сказал он и протянул котенка Оле. – С Новым годом!
- Как ты узнал? – потрясенно прошептала Оля, принимая детеныша. Он был полосатый, с прозрачными усиками и розовым ротиком, откуда выглядывал розовый же язычок. Котенок этот был сама беззащитность и нежность, взывающие к родительским чувствам, которые и так переполняли Олю. Она мигом спрятала малыша за пазуху, потому что любая мать понимает, что ребенка надо кормить, беречь и держать в тепле.
Данила только развел руками, и улыбнулся своей обаятельной улыбкой.
Хранитель усмехнулся в усы. Здесь он навел порядок. Дальше люди справятся сами. Он вдохнул и увеличился, чтобы уменьшиться в новостройке, где мимоходом опрокинул санки, летевшие по склону в сторону автомобильной дороги. Пацану, вывалившемуся в снег, ничего не грозило, он пролетел бы перед носом у «Жигулей», но зачем зря нервировать водителя. Непорядок! Вскоре на набережной он разметал лапой начавших драку парней, а самого горячего взял за шкирку и опустил в речку, откуда тот, стоя по колено в воде, грозил кулаком, не вполне понимая, где он, и что случилось. Глядя во все парные фонари, хранитель нес дозор, потому что праздничная ночь требовала особой бдительности.
Оля и Данила смотрели друг на друга, молчали и улыбались, не зная, что сказать. Уж очень неожиданно они встретились. Первой, как всегда, сориентировалась Оля.
- А я игрушку Ксюхе несла, дочке своей, в подарок, но уронила. Вот, - протараторила Оля первое, что пришло в голову. – Разбилась, наверное.
Но глаза ее говорили другое: как я рада, что ты здесь, как хорошо, что мы рядом. И Данила впервые понял этот новый для него язык.
И ответил глазами: как я рад видеть тебя
Но вслух спросил деловито:
- Елочная игрушка?
- Нет, интерактивная, к компьютеру подключается. Теперь только выбросить, наверное.
- Посмотреть надо – может, ничего страшного.
- А может, ты зайдешь, взглянешь? Я вот тут живу. – И Оля показала на подъезд. – Ой, как стыдно, что же это я говорю-то – ты, наверное, торопишься. Праздник ведь.
- Нет, не тороплюсь.
И двое, в общем-то, взрослых людей, которые неизвестно почему прежде не могли договориться, не веря в свое счастье, рука об руку вошли в подъезд и поднялись на лифте. Оля открыла дверь ключом. Навстречу, ей в объятья выскочила Ксюшка, но замерла, увидев незнакомого дядю.
- Ксюша, поздоровайся! Это дядя Даня с работы.
- Ну, так уж и «дядя»! – смущенно пробасил Данила.
Скорее всего, они опять бы замолчали в смущении, сияя глазами, но тут из воротника Олиного пальто высунулась еще одна голова – маленькая, серая, ушастая. Котишка открыл розовую пасть, с иголочками молочных зубов и тоненько пискнул, мол, это я, прошу любить и жаловать. В отличие от людей он не страдал излишней застенчивостью.
Что тут началось! Ксюша завизжала и бросилась на шею к маме, и стала целовать ее и кота, по очереди и сразу вместе. Никогда прежде она так пылко не обнимала Олю. Та чуть не прослезилась. Она расстегнула пальто, аккуратно отцепила котишку от своего праздничного кашемирового свитера (какая ерунда – зацепки, никакой свитер не стоит такой радости) и вручила зверенка прыгающей от восторга Ксюшке.
- Ой, ой, какой он! Мамочка! Ой, лижется! Полосатенький! А как его звать? Это котик или кошечка?
- Ты дядю Даню спрашивай, это он нам принес.
Ксюша замерла, прижимая к себе теплое сокровище и глядя сияющими глазами на Данилу.
- Это котенок-загадка, - провозгласил Данила. – Он подрастет, и тогда раскроет нам тайну. А насчет имени – посмотри на него внимательно, и узнаешь, как его зовут!
Котенок снова открыл ротик и пискнул.
- Пиксель? – предположил Данила.
- Это не имя, а дразнилка! Просто, он еще не привык – вот и плачет. Нет, надо точно знать, мальчик это или девочка, - объяснила непонятливому дяде рассудительная (вся в маму) Ксюша. – Потому что у них имена разные.
- Да, незадача. Но бывают и одинаковые: Женя, Саша. Никита и НикитА. Мишель. Амбер.
- Или Тигр – он же полосатый. Тишка – и мальчик, и девочка.
- Прекрасно! - тут же восхитился Данила. – Тишка! Тигр, о тигр, светло горящий…
- А мне нравится, как ты предложил: Пиксель. Или Мишель. Или Амбер. Так романтично! Можно еще: Ник или Ника!
- Замечательно! А я как-то читал про кошку, которую назвали Томом, а потом разобрались, что она - Томасина.
- Ой, да! Прекрасная книжка – надо обязательно прочитать ее Ксюхе!
Пока взрослые громоздили комплимент на комплимент, стараясь доставить друг другу удовольствие, девочка внимательно разглядывала свое невесомое сокровище.
- Это девочка! – вдруг с уверенностью заявила она. – Видите, как играет с резиночкой? Сразу нашла самое красивое. Я назову ее Мимолёткой. Ладно? Ведь Мимолётка – очень хорошая кошка.
- Это тоже из книги, - пояснила Оля.
- Я знаю.
Они улыбались друг другу.
- Кот в дом – счастье в дом! – вспомнил Данила мамину поговорку.
А счастье уже было в доме.
Посмотрите, как им хорошо сейчас. Мечта каждого исполнилась. Данила и Оля смотрят друг на друга так, как если бы встретились впервые. В некотором роде, так оно и есть.
Ксюха вообще на седьмом небе от счастья. Ребенок, заветная мечта которого сбылась, вырастет добрым и станет верить в свои силы. Этот миг – ее шаг в прекрасное будущее, с успехами и любовью. В этом смысле котенок – такое же чудо, как Хранитель.
Ну, а новоиспеченная Мимолётка вряд ли о чем-то мечтает, но ее принесли в теплый дом, полный новых интересных запахов – такое поле для исследований! Ее нежно обнимают, любят, и она уже играет с резинкой на ксюшиной косичке, и скоро ее начнут кормить всякими вкусностями, и забавлять бантиком на веревочке. Поэтому ей тоже очень хорошо!
Скоро начнутся проблемы, потому что жизнь – это, в общем, и есть череда проблем, но главное к ним относиться правильно, не страдать, а решать смело и с открытым сердцем.
Да вы, наверное, уже и сами догадались о трудностях, которые ждут наших героев.
Мама Данилы станет подспудно ревновать к Оле, Данила будет разрываться между Олей и мамой, нечаянно разрушит сотворенный Олей уют, ему будет тесно среди подушечек-салфеточек-пирожков. Оля начнет сетовать, что Данила слишком много времени проводит в виртуальном мире и слишком слушается маму. А вот с Ксюшей Данила поладит целиком и полностью, и предпочтение дочки будет даже слегка обижать Олю. Затисканный кошачий детеныш начнет писать в тапки, и этим потребует к себе более уважительного отношения. Но все как-то утрясется и уладится, потому что у них есть главное – любовь.
Они на всю жизнь запомнят предновогоднюю минуту, полную настоящего счастья – ведь счастье выскакивает навстречу неожиданно – только успевай ловить. Оно кратко, но остается с нами навсегда и греет душу.
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Tatyana-Vatagina
Аэр
Стоило выйти из портального зала, как ставшая за пять лет практически родной академия встретила меня привычной атмосферой сдержанного величия. Обволокла торжественной тишиной просторных коридоров с высокими потолками. Откликнулась эхом голосов со стороны жилого крыла. И неудержимо потянула в сторону административного этажа, чтобы отметиться о возвращении с последней на моём счету практики.
Ванд, бывший на ней моим куратором, молчаливой тенью проскользнул мимо, напоследок хлопнув мне ладонью по плечу, и скрылся за дверьми портального зала. Он вообще был на редкость немногословным драконом, и поначалу это меня напрягало. Особенно когда пришлось в начале полугодовой практики проводить время только вдвоём, мотаясь по отдалённым безлюдным уголкам этого мира.
И сейчас откровенно наслаждался, оказавшись далеко от крикливого многоголосья, яркой пестроты и непрекращающейся жары торговых городов Южного Тракта. Сразу вспомнилась своя комната, которую я делил с соседом. Уютные общие гостиные в мужском и женском крыле, вкусная еда в столовой, интереснейшие теоретические и практические занятия с наставниками. Ежегодные поощрительные мероприятия, придумываемые руководством Академии Драконов и стимулирующие студентов учиться не просто хорошо, а с полной самоотдачей.
Но долго задерживаться после перехода, предаваясь внезапно нахлынувшей ностальгии и сентиментальности, всё же не стоило. Следовало поторопиться, впереди ждало ещё много дел. Для начала – отметиться в деканате о возвращении, затем привести себя в порядок. А уж потом…
При мысли об этом «потом» по телу пробежала нервная дрожь предвкушения и тревоги. Согласится? Или откажет? Или… Тряхнув головой, я упрямо отогнал сомнения, донимающие меня с тех пор, как в голову пришла безумная идея, и решительным шагом направился исполнять свой план.
В центральном здании, где находился учебный корпус, администрация и апартаменты преподавателей, студентов было мало. Только те, кто подгонял хвосты, закрывая сессию и зарабатывая тем самым право на участие в очередном грандиозном мероприятии – костюмированном бале! До него оставалось чуть больше недели, и основная часть обучающихся, уже получивших допуск, теперь спешно заканчивали последние приготовления к балу.
Это было непросто, учитывая, что всё для него необходимое они должны были сделать собственноручно или прибегая к помощи других студентов. И никак иначе – специфика заведения. Рядом с затерянной в непроходимых горах Академией Драконов не было поселений людей или иных разумных рас этого мира. Для прохождения практики или закупки необходимых продуктов и вещей использовались порталы.
Через них-то и были доставлены необходимые ткани, материалы или отделка. А вот создание костюмов, украшений и даже обуви ложилось на плечи самих студентов. Однако учитывая большое количество представленных в академии факультативов, а также прекрасно оснащённые лаборатории и мастерские, справиться с поставленной задачей было не так уж и сложно. Главное – начать заранее и хорошенько продумать свой образ.
Чем все четыре курса и занимались параллельно с учёбой аж с осени, как только было объявлено о новом запланированном зимнем событии. Только пятый курс по причине прохождения полугодовой и весьма насыщенной практики был традиционно избавлен от длительной усложнённой подготовки. Тем более что, находясь «в большом мире», мы вполне могли позволить себе заказать пошив нужного костюма у местных умельцев, благо к этому времени личная сокровищница могла позволить нам и не такие траты.
Я, не мудрствуя лукаво, поступил так же. Просто заказал у хорошего мастера парадный костюм восточного принца, а у оружейника – церемониальное оружие, в усыпанных драгоценными камнями ножнах. Милая игрушка, не нужная взрослому дракону, который сам по себе является самым грозным оружием. Но добавляющая законченности и блеска созданному образу. Останется потом как память о проведённых в академии годах, вызывая приятные воспоминания.
Найдя магистра Вайю – моего куратора по стихии – и сдав ему свои документы, я отправился в общежитие. Здесь было куда оживлённее, чем в учебном корпусе. Несмотря на то, что после закрытия сессии студенты имели возможность отоспаться и побездельничать, сейчас академия больше походила на разворошённый улей.
Мандраж в ожидании такого события, как первый настоящий бал, ощущался нешуточный. Нет-нет, но даже в мужском общежитии встречались девчонки с разных курсов, несущие что-то парням или, наоборот, с радостно блестящими глазами утаскивающие что-то от них. Не удивлюсь, если в женском крыле творится то же самое. А ещё наверняка мастерские оккупированы с раннего утра. Сейчас, когда все экзамены сданы, самое время спешно доделывать то, что не успели в предыдущие месяцы. Только встречавшиеся по пути однокурсники выглядели довольными и расслабленными. Им не было причины суетиться. В академию все вернулись уже полностью готовыми к балу. А кое-кто даже с подарками.
Добравшись до своей комнаты, я бросил походную сумку на пол и огляделся. Судя по раскиданным по письменному столу листам с записями, Венто закончил практику немного раньше и теперь торопился написать отчёт, чтобы тоже получить допуск к балу. Но сейчас куда-то ушёл, что мне было только на руку.
Ванная комната была свободна, и я не преминул побаловать себя долгим стоянием под горячим душем. В тех засушливых землях, где прошли последние месяцы моей практики, вода была настоящим сокровищем, расходовать которое на длительные водные процедуры было не просто роскошью, но почти что кощунством. Поэтому сейчас я получал истинное удовольствие от такого, казалось бы, незамысловатого и привычного действа. Истинно говорят: всё познаётся в сравнении!
Закончив с водными процедурами, я быстро разобрал вещи. Благо было их не так уж и много. С особой бережностью убрал в шкаф тщательно упакованный в тканевый чехол маскарадный костюм и полагающиеся к нему новенькие сапоги.
Я не просто так выбрал образ восточного принца. Не разбойника, пирата, мага, рыцаря или ещё что-нибудь такое лихое и задорное. Роскошь, величие, экзотика – главной целью которой было привлечь внимание одной-единственной девушки, владеющей моими мыслями уже очень давно. И пусть, сердце принцессы неприступно и холодно, как её ледяная стихия, но я всё же попробую урвать у судьбы хотя бы один танец со своей недостижимой мечтой. Ведь не может же она отказать мне в такой малости на первом и единственном балу, да ещё в зале, полном народа. Не может! Не должна. Наверное…
Сомнения и странная, непривычная, почти болезненная неуверенность в себе вновь подняли голову, подтачивая мою решимость. Громкий хлопок двери где-то дальше по коридору выдернул из нерадостных дум и заставил встряхнуться. Рано расклеиваться! Сначала надо ещё допуск на бал заработать, сдав отчёт о практике, а там уж остальную стратегию выстраивать.
Но сначала нужно основательно подкрепиться. Завтрак был давно, а долгий перелёт вкупе с двойным портальным переходом сил отняли прилично. Так что подошедшее обеденное время пропускать нельзя, иначе потом до ужина терпеть придётся. Или к Фани на поклон идти, чтобы своей изумительной выпечкой угостила по дружбе голодного. У неё всегда что-то вкусненькое в запасе имеется.
Но тут уже Венто может не так понять. И так голодным драконом на других парней поглядывает, кто слишком близко к хорошенькой и свободной водной подойти пытается. Свободной, как же, ага… Кажется, только она одна ещё в такой иллюзии пребывает.
Портить отношения с другом и соседом по комнате из-за собственной нерасторопности я не собирался. Поэтому, быстро натянув повседневную одежду, отправился в столовую. Но только лишь шагнул за порог, как словно удар под дых получил!
Йела была там. Как всегда, сидела за одним из дальних столов со своей единственной близкой подругой и неторопливо пила травяной отвар из большой глиняной кружки. Парок, поднимающийся к её лицу от горячего питья, окрасил щёки нежным румянцем. Со стороны казалось, что девушка пытается согреться, утишить внутренний холод. Её тонкие изящные пальцы, обхватившие керамические бока, казались на контрасте бледными и удивительно хрупкими.
Но кому, как не мне, было знать, насколько это впечатление обманчиво. Слабости в Йеле не было никогда. Ни в волевом характере, ни в виртуозном умении управлять собственной стихией, ни во второй ипостаси. Ледяная драконица с чешуёй белого с серебром, как свежевыпавший снег, цвета была ловка, стремительна и неудержима, как лавина. А сама девушка тверда и непоколебима, как её любимые ледники, изучению которых она и посвятила себя, выбрав специализацию гляциолога.
Стройная, изящная фигурка, белоснежные с голубоватой «искрой» волосы, заплетённые в тугую косу чуть ниже пояса, тонкие черты лица – я помнил её такой. Но сейчас показалось, что за те полгода, что мы не виделись, Йела стала ещё прекраснее!
Словно почувствовав мой взгляд, она вздрогнула, обернулась. Мазнула безразличным взглядом и снова уткнулась носом в кружку, будто пустое место увидела. А я, почувствовав, как от разочарования до боли сжимаются кулаки, постарался натянуть на лицо равнодушное выражение. И направился к раздаче, больше не глазея по сторонам.
Но, даже получив свою порцию и усевшись в противоположном от подружек углу столовой, я нет-нет да бросал взгляды в их сторону. Словно магнитом, тянуло меня к Йеле, сам не думал, что успел настолько соскучиться по ней. Вспоминал ведь. Дня не было, чтобы не возвращался мыслями к этой неприступной красавице, которую приметил ещё на первом курсе.
Не сразу её разглядел. Постепенно. Потому что поначалу не до того было, свобода от родительского надзора голову вскружила. А как начались на курсе драки огненных из-за ледяной девчонки, так и любопытно стало. Пригляделся повнимательнее, понаблюдал, и сам не заметил, как попал в плен её аквамариновых глаз. Вот только показать это так и не решился, и без того вокруг неё кавалеров увивалось немало. Не только одногодки, но и старшекурсники заприметили красавицу ледяную, из кожи вон вылезая, чтобы добиться её благосклонного взгляда.
Но Йела оставалась холодна и неприступна, как вершина горы, укрытая нетающим ледником. Училась прилежно, занималась сразу на нескольких факультативах, даже подругу себе завела, но с парнями держалась отстранённо. Никому не позволяла пересечь выставленные ею границы и стать хоть чуточку ближе. С учёбой могла помочь, если что-то не ладилось, и на межстихийных взаимодействиях в команде работала хорошо. Но при этом всё равно внутренне дистанцировалась от остальных. Ни взгляда тёплого, ни слова. Было очевидно, что в Академию Драконов девушка приехала учиться. И намерена покинуть её стены не обременённая даже намёком на какие-то личные отношения.
Её вежливая холодность, спокойствие и невозмутимость дали свои плоды. К третьему курсу уже мало кто рисковал навязывать холодной деве свои восторги и ухаживания. Как и дарить подарки. Йеле, казалось, и дела не было до того. А мне только и оставалось, что глядеть на неё издалека. При одной мысли о том, что, подойдя к ней и признавшись в своих чувствах, тоже получу от ворот поворот, внутри всё словно в тугой узел завязывалось. Вот и не подавал вида, ничем не показывал, как она мне дорога. Мечтал, надеялся… но не верил.
И только расставшись на полгода, осознал, что всё. Скоро всё закончится, и мы никогда не увидим друг друга. Разве что случай сведёт где-то у общих знакомых или в деловых поездках. При условии, что наши кланы хоть как-то сотрудничают или хотя бы не относятся друг к другу враждебно.
Это и заставило встряхнуться. Пробовать использовать свой последний шанс. Все знают, что девушки от веселья, хорошей музыки и вкусной еды расслабляются, становятся добрее, благосклоннее. А уж драконицы – тем более. Особенно на своём первом балу, когда молодой романтичный партнёр кружит в танце, делает комплименты и пытается сорвать украдкой сладкий поцелуй.
При мысли о поцелуе с Йелой тело напряглось и словно задеревенело. А стальная вилка погнулась в руке. Был бы моей стихией не воздух, а огонь, могло бы что-то и полыхнуть рядом. Но так только порыв ветра пронёсся по столовой, качнув занавески, и тут же успокоился, взятый мной под контроль.
Однако без внимания он не остался. Ветта что-то шепнула Йеле, указывая глазами в мою сторону, и захихикала, деликатно прикрывая рот рукой. И прежде чем я, досадливо нахмурившись, склонил голову над тарелкой, успел перехватить мимолётный взгляд ледяной, в котором мне почудилась искорка интереса.
Впору гордиться, что вызвал у неё хоть какую-то эмоцию! Даже если это насмешливое любопытство. Хотя, демоны раздери, кому я вру! Нечем тут гордиться и радоваться нечему! Мне было нужно от неё совсем другое. Хотелось, чтобы она увидела во мне не шута, а мужчину. Дракона. Пару!
От осознания серьёзности последней мысли и того, насколько далеко всё, оказывается, зашло, у меня еда поперёк горла встала. Так и сидел несколько минут, тупо пялился в тарелку, переваривая новое откровение. А потом просто встал и пошёл на выход: аппетит пропал безвозвратно, зато новое обстоятельство требовало тщательного осмысления. И лучше делать это в своей комнате, а не у всех на виду. Без того уже дураком себя выставил. Хватит!
Однако, как я ни спешил уйти ото всех подальше, успел только завернуть за угол и отойти на десять шагов, прежде чем меня окликнули в спину:
– Аэр, подожди!
Услышав этот голос, встал, как вкопанный, не веря своим ушам. Обернуться даже не пытался, боясь разрушить хрупкую надежду. Только вслушивался в торопливый цокот каблучков, становящийся всё ближе. И лишь когда Йела поравнялась со мной, а потом и вовсе обошла, заступив дорогу, смог поверить, что мне это не снится.
Видеть её запыхавшейся, словно она бежала, догоняя меня, было непривычно. А стоящую так близко – ещё и невозможно волнующе. Настолько, что я все слова растерял, молча пялясь на неё и ожидая продолжения разговора. Если Йела, конечно, соизволит пояснить, для чего меня остановила.
А когда она это сделала, не поверил своим ушам.
– Извини за такой вопрос, но… Аэр, ты мог бы стать на балу моей парой?
– Парой?
Из всего сказанного я уловил только это слово и впал в полный ступор. Благо продлилось это недолго, лишь до её поспешного уточнения:
– Кавалером. Бал-маскарад. Костюмы. Танцы. Помнишь? – мне только сил и достало, что молча кивнуть. Но девушке хватило и этого: – А как ты знаешь, на такие мероприятия неприлично приходить одной. Вот я и решила спросить тебя: хочешь быть моим партнёром по танцам?
– Так я того, – словно косноязычный, замычал я неопределённо, – танцевать почти не умею.
Ой, дура-а-ак! Вот и на кой я соврал, спрашивается? Ведь сам же её на танец пригласить мечтал. А как появилась возможность, сам же её и продул, идиотина! Сейчас пошлёт меня Йела в дальний полёт и права будет.
– Я тебя научу! – тут же прервал мои мысленные оплеухи её уверенный голос. – До бала ещё почти неделя осталась, базовые движения запомнить успеешь. А в остальном нет ничего сложного. Я знаю, ты на боевом факультативе занимался, так что с координацией всё должно быть прекрасно. А в остальном помогу. Согласен?
Сначала я ушам своим не поверил. Не могла она такого сказать. Ну вот просто никак. Наверное, целую минуту смотрел на терпеливо ожидающую моего ответа драконицу. А потом словно очнулся и резко протянул руку вперёд, словно предлагая закрепить сделку рукопожатием.
– Идёт!
Когда её изящная узкая ладошка утонула в моей ладони, еле сдержался, чтобы не поднести её к губам, перецеловывая пальчики один за другим. Но вместо этого только аккуратно их сжал и тут же отпустил, сцепив свои руки за спиной. Не доверял я своей выдержке. Слишком растерялся, выбитый из колеи предложением от стоящего передо мной дивного явления.
Но Йела словно не заметила моего душевного раздрая. Просто спокойно кивнула, одарила мимолётной улыбкой и уточнила:
– Тогда завтра в десять встречаемся на западной оконечности озера. Там никто не помешает тренировке.
А дождавшись от меня очередного согласного кивка, ушла. Я же, проводив Йелу взглядом до поворота, тут же сорвался с места и вихрем полетел в свою комнату. Нужно было успеть сегодня же дописать и сдать отчёт по практике. Потому что всё оставшееся время до бала я буду очень-очень занят. А сам бал теперь ни за что не пропущу!
Йела
Сказать, что я нервничала – ничего не сказать! И как только смелости набралась всё же подойти к Аэру, чтобы пригласить его на бал? До сих пор от одного воспоминания об этом коленки снова дрожат, а сердце замирает от волнения. Хорошо хоть голос не подвёл, удалось спокойно объяснить, чего от него хочу, и в словах не запутаться. А когда он почти отказал, сославшись на то, что танцевать не умеет, думала, там же от унижения сквозь землю провалюсь. Сама не знаю, откуда взяла силы настоять на своём. Пообещала, что научу его за неделю танцевать.
Да я что угодно пообещала бы, лишь бы не упустить свой последний шанс!
Ведь захлестнёт потом опять учёба с головой, а по весне выпускной курс вернётся в свой мир и разлетится по домам. И поминай как звали того единственного, на которого вот уже несколько лет наглядеться не могу. Единственного, кто даже не попытался подойти, сказать что-то хорошее, проявить внимание, стать ближе. А ведь я его с первого курса заметила. Сначала просто понравился, но чем больше его узнавала, тем больше восхищалась. Потом и вовсе незаметно для себя сердцем прикипела.
И не было в том ничего удивительного. Умный парень Аэр, красивый, весёлый, дракон у него сильный. По магической части одарён, и характер лёгкий, душа компании, воздушники почти все такие. И только со мной держался особняком. Лишний раз не взглянет, не обратится. Разве что когда по учёбе общаться приходилось или по чьей-то просьбе.
А ведь сколько парней меня на свидание звали. Всем отказывала, даже намёка на флирт не допуская. Для Аэра себя хранила, а он словно сквозь меня всегда глядел. Даже прозвище себе заработала – Ледяная принцесса, не обидное и стихии созвучное. Быстро оно прижилось. Кто-то из поклонников даже на третьем курсе для конкурса ледяных скульптур мою статую выточил. Да так достоверно, что прямо глаз не оторвать, какая я красивая получилась. Ещё и поставили так, что прямо под моими окнами оказалась, мол, смотри, любуйся на себя, ледышка неприступная!
Я и любовалась, втайне сожалея, что подарок этот сделал не тот, о ком сердечко кручинилось. А сама ещё отстранённее стала, чтобы не провоцировать ненужных надежд у парней. С головой в учёбу ушла, только это и отвлекало от печали и тоски сердечной. Ведь разве расскажешь кому, что под этой коркой ледяной у меня вулкан страстей обретается? И что созрела я для любви раньше своих сверстниц.
Впрочем, в нашем роду все такие. И однолюбы к тому же. Если уж находим кого себе по сердцу, то уже навсегда. Потому-то и решилась я на немыслимое – самой подойти и навязать себя в пару на выпускном балу. Страшно было – жуть!. Но при мысли о том, что после окончания академии мы больше никогда с любимым не увидимся – ещё страшнее. Ведь я даже имени родового его не знала. Как и он моего. Таковы суровые правила академии: все находящиеся здесь откликались только на имя, без указания рода и клана. На то свои причины были, и закреплялось такое правило магической меткой, ставящейся при поступлении на каждого поступающего студента.
Но отец всегда говорил: «Сделала выбор – иди до конца!» Вот я и пошла… И спросила. И добилась-таки своего. Пусть даже пока только на первом этапе. А теперь, вскочив с утра пораньше и спешно позавтракав, собиралась на нашу первую совместную тренировку. Одеться постаралась понаряднее, не зря на практике у эльфийского мастера заказала это приталенное пальто серебристого цвета с голубой искрой и белой опушкой по капюшону, манжетам и подолу. Никакой шубе по теплу не уступит, а смотрится не в пример изящнее.
Тёплые штаны под длинный подол суконного платья, шапочка в тон платью и меховые рукавички – ну разве я не красавица? Неужели не дрогнет сердце неприступное? А если даже и так, то у меня в запасе и другие сюрпризы имеются! Будет Аэр моим! Никуда теперь не денется!
Аэр
Отчёт по практике я закончил в тот же вечер. А с утра пораньше, позавтракав в первых рядах, метнулся сдать его в деканат, чтобы успеть долететь к месту тренировки чуть пораньше. Нехорошо заставлять девушку ждать одну на морозе. Даже если для конкретно этой девушки холод и лёд – это родная стихия.
С Йелой мы встретились, как и уговорились, подальше от замка, на берегу озера. Как увидел её, так снова сердце в груди заныло. Такая она красивая, в этом своём пальтишке эльфийском на «рыбьем меху», что аж глазам смотреть больно. Прямо как та ледяная скульптура, которую я в порыве вдохновения, рождённого отчаянием, вырезал на третьем курсе для конкурса в дальней пещере. За три ночи управился, рискуя схлопотать наказание за нарушение дисциплины. А потом, стараясь не уронить и не поцарапать драконьими когтями, тайком перенёс во двор академии и поставил прямо под окнами Йелы. Мол, любуйся, несравненная, какая ты в сердце моём! Надеялся, может, догадается, кто для неё так расстарался. Но гордая красавица даже взгляда не кинула, мимо проходя. Только будто ещё холоднее стала. Тогда-то у меня руки и опустились. Не решился напрямую подойти, страшась быть окончательно отвергнутым.
Но сейчас уж своего не упущу, раз Йела, сама того не подозревая, мне такой шанс дала. Согрею, растоплю ледяное сердце! Не дам ни единого шанса ускользнуть от меня. А там уж будь что будет!
Почему она решила устроить первое занятие здесь, я не спрашивал. Видимо, близость родной стихии была ей приятна. Ну, либо просто не хотела, чтобы кто-то видел, как она возится со мной, обучая простейшим па.
Танцевать я, разумеется, умел. Базовое домашнее обучение любого дракона подразумевает под собой и этот обязательный навык. Кому-то танцы даются легко, кто-то учит лишь основу, достаточную для посещения балов и званых приёмов. Но почти все воздушные достигают в танцевальном искусстве немалых успехов. Сама стихия к этому предрасположена. А если уж судьба даёт возможность отточить и фехтовальное умение, которое тоже напоминает завораживающий в своей красоте и отточенности движений танец, то у таких кавалеров отбоя от партнёрш на балу не бывает.
А мне по собственной глупости придётся изображать полного неумеху. Благо раньше за все пять лет учёбы в академии возможности блеснуть своими талантами на паркете бального зала мне не представилось. Это первое зимнее мероприятие подобного рода, устроенное нашими богатыми на выдумку наставниками.
С другой стороны, неосведомлённость Йелы о моих истинных талантах открывала мне широкое поле для действий по завоеванию этой красавицы. Чем я и собирался воспользоваться в полной мере.
Поздоровавшись со мной, Йела тут же приступила к подготовке необходимой площадки. Расчистила небольшой кусочек поверхности озера. Но при этом оставила не гладкий лёд, а шершавый, чуть присыпанный снежком, не позволяющий ногам скользить в самый неподходящий момент.
Закончив с приготовлениями, девушка предложила прежде всего оценить мой уровень знания рисунка танца. Притворяться совсем уж необразованной бездарью я не собирался, так что, будто ненароком сделав несколько незначительных ошибок, показал, что в общих чертах с основными фигурами знаком. Зато что касалось лёгкости и изящества, тут даже притворяться не пришлось.
И угораздило нас для проверки выбрать именно вьерис – не слишком быстрый парный танец, с замысловатыми переходами от кружения к поклонам и даже поддержке. Да, обучали ему всех без исключения, потому что именно этим танцем драконы прилюдно признавались своей паре в любви, раз за разом подтверждая крепость своего союза. Хотя танцевать его могли не только семейные пары, но и те, кто только собирался открыть свои чувства возлюбленному.
Сначала я не понял, на знание фрагментов какого именно танца проверяет меня Йела. Без музыки и в произвольном порядке его элементы походили на множество других, часто исполняемых на балах. Но потом, когда мозаика начала складываться, сам себе не поверил. Подозревать Йелу в нежных ко мне чувствах причин не было, так что я, стремясь оградить себя от ложной надежды, решил, что этими сложными элементами она просто тестирует мои умения в целом. И не сказать, что этот тест я прошёл с лёгкостью. Кажется, провалил практически с треском.
Стоило только оказаться так близко к волнующей меня деве, как вся моя природная ловкость куда-то пропала. Телом овладела скованность, будто я держал в объятиях не обворожительную драконицу, а готовую напасть горгулью. Мечты тем временем, наоборот, воспарили, кружа голову несбыточными желаниями.
Обнять Йелу ещё крепче, прижимая ближе к себе. Уткнуться носом в изгиб её шеи и вдыхать лёгкий, свежий, завораживающий запах безостановочно. Попробовать на вкус мягкие, чуть полноватые, но такие сладкие на вид девичьи губы. А потом подхватить разомлевшую от поцелуев Йелу на руки и кружиться, кружиться, взметая снежные вихри и смеясь от счастья.
Вот только делать этого сейчас никак нельзя, если я не хочу отпугнуть своё сокровище. Но и с собой бороться становилось всё сложней, особенно когда столь вольные мысли начали рождать в теле непривычные доселе ощущения. Чтобы не потерять над собой контроль, приходилось прилагать немалые волевые усилия. И от этого напряжение возрастало многократно, делая меня в глазах ледяной очень неудобным партнёром для танца.
Йела
Аэр был напряжён. Очень. Достаточно хорошо ориентируясь в верном выполнении танцевальных фигур, он тем не менее показывал поразительную неуклюжесть, в принципе несвойственную драконам. В какой-то момент мне даже показалось, что это от того, что воздушный испытывает неприязнь именно ко мне в качестве партнёрши. Или недоволен тем, что я, потакая своей тайной мечте, выбрала вьерис для проверки его умений и навыков. Конечно, я постаралась максимально раздробить элементы и переставить их в хаотичном порядке, небольшими кусочками. Но Аэр мог догадаться и возмутиться этим.
Однако, когда я всё же решилась посмотреть ему в глаза, не увидела во взгляде ни насмешки, ни презрения, ни снисходительности. Только внимание и сосредоточенность. Судя по всему, мой напарник был полностью поглощён нашим уроком, а его скованность являлась лишь следствием неуверенности в себе. Видимо, опыт в танцах у него действительно был небольшой, поэтому требовалось придумать что-то, что позволило бы ему хоть немного расслабиться и снять излишнее напряжение.
От пришедшей в голову идеи, как это можно устроить, губы сами растянулись в лукавой улыбке, а сердце застучало быстрее от предвкушения и азарта.
Несколькими пассами я заставила снег собраться в подобие длинной ледяной горки, уплотнила его и сделала поверхность дорожки идеально ровной. А затем и скользкой. Аэру объяснила, что она нужна для отработки совместной координации движений. Заодно полезно немного подурачиться, потому что излишняя серьёзность никогда на пользу делу не идёт.
Возражать против такого упражнения парень, к моему огромному облегчению, не стал. Наоборот, поняв, что от него требуется, включился в забаву с завидным энтузиазмом. Сначала, проверяя путь, съехал с горки стоя один. А потом уже позвал к себе и меня.
Уклон был не слишком большим, а ледяная лента, тянущаяся по озеру, прямой и достаточно протяжённой. Поэтому через некоторое время мы пытались не только вместе удержать равновесие, но и изобразить подобие поворотов.
Конечно, после практики мне рекомендовали на некоторое время сократить использование магии, но об этом я Аэру говорить не стала. Много сил краткосрочное взаимодействие со стихией отнять не могло, а мне слишком хотелось провести побольше времени рядом со своим ненаглядным воздушным драконом. Увидеть его улыбку, услышать смех, звучащий только для меня. Почувствовать поддержку сильных рук. А если повезёт, то даже упасть и вместе поваляться в снегу.
Стоит ли говорить, что вместо ожидаемого часа наша тренировка затянулась почти на три. Слишком уж весело получилось скользить вместе по ледяной горке. Слишком захватывающе чувствовать рядом крепкого, ловкого дракона с прекрасной координацией движений, уберегающего меня от падения. Понадобилась всего пара спусков и один совместный полёт в ближайший сугроб, чтобы вся скованность и отстранённость ушла из движений парня. Аэр веселился от души, вновь став таким, каким я привыкла видеть его со стороны. Но теперь всё его внимание принадлежало только мне. И пусть это было только катание и дружеские подначки, но на сердце стало тепло и радостно. Захотелось обязательно повторить всё это ещё раз. Завтра! И послезавтра. И… не только это.
В академию мы вернулись вместе. Встрёпанные, раскрасневшиеся и довольные. А ещё основательно присыпанные снегом. Пришлось на пороге жилого крыла долго отряхивать друг друга, что только добавило веселья нам и немало озадачило проходящих мимо студентов. Слишком уж привыкли они видеть меня холодной и бесстрастной. Надоело! Какая мне разница, что подумает кто-то, если вот прямо сейчас я абсолютно счастлива? Вот именно, что никакой! Тем более что в голову мне пришла ещё одна прекрасная идея, которую я и озвучила на прощание.
– Аэр, а давай завтра возьмём коньки на озеро? Есть шанс, что катание в паре поможет тебе лучше настроиться и привыкнуть быть рядом со мной. В смысле, начать воспринимать меня, как партнёршу.
И замерла, глядя на него в ожидании ответа. Солнце, отражённое от снега, било в глаза, заставляя щуриться, так что не уверена, промелькнуло ли во взгляде парня что-то хищное или мне только показалось? В любом случае, ответил он вполне дружелюбно:
– Хорошая идея. Никогда не катался на коньках ещё с кем-то. А с тобой в паре это наверняка будет нечто невероятное! Говорят, все ледяные на коньки встают чуть ли не в младенчестве, как только ходить начинают. Я бы на это посмотрел.
– Глупости какие! И ничего не с младенчества. Я, к примеру, только в пять лет коньки впервые надела. Кто-то раньше, кто-то позже начинает. Но кататься люблю, этого не отнять.
– Тогда завтра встретимся там же и в то же время. Поучишь меня, неуклюжего, и этому.
Вот тут Аэр явно слукавил. Видела я не раз его на озере. Катался воздушный пусть и без изысков в виде пируэтов, кружений и прыжков, зато бегал на коньках вполне себе достойно: быстрые, уверенные, экономные движения и природная ловкость делали его сильным противником в ежегодных мальчишеских зимних играх на льду. Многому учить не придётся.
– Договорились! – кивнула, довольная своей смелостью, и улыбнулась на прощание: – До завтра!
На том и разошлись.
А следующим утром я встала ещё раньше и, едва перекусив оставленной с вечера заначкой, поспешила на озеро. Надо было ещё успеть подготовить ледовую площадку.
Аэр
Первый день тренировки прошёл просто замечательно! Я даже представить себе не мог, какая Йела на самом деле задорная и смешливая. Казалось, я готов был слушать её серебристый смех вечно! И обнимать, поддерживая на скользком льду. И прижимать к себе во время «случайного» падения в сугроб. Наверное, поэтому теряли равновесие мы намного чаще, чем должны были. Но судя по поведению девушки, Йела от такого времяпровождения получала удовольствия ничуть не меньше, чем я.
А как она на прощание обмолвилась, что хочет, чтобы я привык быть рядом с ней? Понятное дело, что имела в виду лишь танцы и бал, но от подобной оговорки о паре у меня аж дыхание перехватило. В этот момент точно понял, что никуда она от меня не денется. Раз ледяная броня дала трещину, показав скрывающийся до той поры лёгкий характер и темперамент, то за полной победой дело не станет! Нужно лишь проявить терпение, осторожность и выдержку.
Которую я чуть не потерял, прилетев на следующий день к озеру. Зрелище, открывшееся моим глазам, заставило замереть и долго стоять в восхищении, наблюдая за словно парящим надо льдом прекрасным видением. Йела никогда ещё не была столь прекрасна, так гармонично смотрясь на фоне родной стихии, что её скорее можно было принять за одну из зимних фей или волшебный мираж, рождённый слишком впечатлительным воображением.
И как получилось, что раньше я никогда не видел, насколько хорошо Йела катается на коньках? Да что там хорошо – великолепно! С полной самоотдачей и невероятно вдохновлённым лицом. Истинная ледяная в лучшем своём проявлении. Она могла бы стать примой балета на льду. Я слышал о существовании такого в одном из северных королевств. Только сейчас я задумался о том, что понятия не имею, какую именно специализацию выбрала для себя эта драконица. В чём она нашла своё призвание.
Мне нравится «лицом».
Однако дольше размышлять об этом мне не дали. Йела наконец заметила моё присутствие, и очередная тренировка началась.
Я достаточно хорошо стоял на коньках и даже мог посоперничать с некоторыми ледяными в крокуре – зимней игре с использованием клюшек и плоского зачарованного от потери камня. Но никогда прежде не испытывал такого удовольствия от совместного катания. Может потому, что рядом со мной не было такой чудесной девушки?
В какой-то момент я не выдержал: на полном ходу подхватил Йелу на руки, одновременно закручивая вокруг нас лёгкий вихрь искрящихся на солнце снежинок. Получилось нереально красиво и сказочно! Радостная улыбка девушки и довольный блеск её глаз послужили мне лучшей наградой за импровизацию.
Вдоволь накатавшись, я попросил Йелу снова создать тут ледяную горку, якобы для повторения вчерашних уроков и закрепления полученного результата. А на самом деле мне просто снова до боли захотелось того непринуждённого веселья, крепких объятий, якобы случайных прикосновений губами к её волосам или щеке.
Девушка возражать не стала, быстро соорудив необходимую для катания поверхность. Так что и эта наша тренировка закономерно закончилась совместным валянием в снегу. Правда, когда возвращались обратно, я заметил, что сегодня Йела устала гораздо больше, чем вчера. Видимо, я её, непривычную к таким активным физическим нагрузкам, просто загонял.
Зато на третий день она на озере не появилась. И никак не дала о себе знать. Я прождал на морозе почти час, несмотря на всё ухудшающуюся погоду, прежде чем понял, что дальше ждать бесполезно. Йела уже не придёт.
Чего только я не передумал за время ожидания и пока добирался обратно в академию. И то, что спугнул девушку слишком настойчивым ухаживанием. И то, что надоел ей своей наигранной неуклюжестью и плохой обучаемостью, которую старательно демонстрировал, стремясь быть к ней ближе. Даже успел испугаться, что она нашла себе кого-то более подходящего и умелого в качестве партнёра по танцам.
Я попеременно злился и волновался, мечась из крайности в крайность, пока в полном смятении не появился под дверьми её комнаты. Но всё оказалось гораздо проще. И вместе с тем тревожнее. Открыв на мой настойчивый стук, Ветта, соседка Йелы по комнате, сообщила, что ледяная с прошлого вечера находится в лазарете. Заболела и, похоже, серьёзно.
Услышав об этом, я, не дослушав, рванул в сторону крыла исцеления. У драконов же сильный иммунитет! Мы очень редко болеем. Сложно представить, что должно приключиться, чтобы нам потребовалась помощь целителя. Ранение на тренировке, сильное переутомление, несчастный случай на одном из факультативов или взрыв в лаборатории. Да хоть то же самое один-единственный раз испытанное похмелье, напрочь отбившее жажду экспериментировать с крепкими напитками других рас! Да. Во всех этих случаях помощь целителя была нужно. Однако ни под один из этих вариантов Йела, как ни крути, не попадала. Значит оставался ещё один, даже думать о котором мне было страшно.
Увы, встреченная в крыле исцеления магистр Лея не только не пустила меня к Йеле, но и подтвердила мои опасения. Девушка слегла потому, что сильно перенапряглась на недавней практике и, несмотря на настоятельные рекомендации некоторое время повременить с использованием собственного резерва, слишком много магичила. Из-за чего оказалась на грани выгорания.
Теперь Йеле требовался полный покой хотя бы на сутки, для чего её погрузили в лечебный сон и оставили в крыле исцеления под бдительным присмотром целителей. Если всё пройдёт благополучно, то уже к вечеру её отпустят к себе. Но со строгими ограничениями: полный запрет на использование магии в течение недели и как минимум сутки физического отдыха после выхода из лечебного сна. То есть никаких физических и эмоциональных нагрузок, хорошее питание и положительные эмоции.
Выслушав всё сказанное, я кивнул серьёзно и твёрдо заявил, немало удивив своими словами магистра:
– Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Я за ней пригляжу.
Поздно вечером, заглянув в лазарет, убедился, что Йела благополучно вышла из целебного сна и её отпустили к себе. Это порадовало, потому что слово, данное магистру, я собирался сдержать. Но и свои планы по приручению хрупкой красавицы отбрасывать не собирался. Значит, учитывая появившиеся ограничения, следовало продумать совсем другую тактику по завоеванию её сердца.
Ночи мне вполне хватило на продумывание и составление плана. Так что утром я уже был готов к его исполнению.
Для начала пришёл на завтрак к самому открытию столовой и терпеливо ждал, пока Йела придёт завтракать. Но она, в отличие от своей соседки, так и не появилась, что не на шутку меня обеспокоило. Поэтому, как только к самому окончанию трапезы Ветта собралась уходить, я тут же подошёл к ней с расспросами.
Как оказалось, Йела уже проснулась, встала, но в столовую идти наотрез отказалась, сказала, что аппетита совсем нет. Вместо этого ледяная собиралась просмотреть материалы, необходимые для написания диплома. Больше я узнать ничего не успел, окружившие земляную сокурсницы, весело болтая, утащили девушку на украшение бального зала.
Вот тогда я решил взять ситуацию в свои руки. Раз уж Ветта некоторое время будет занята, у меня появилась хорошая возможность побыть наедине с Йелой, при этом проявив себя как хорошего и заботливого друга. Пока друга. Какое-то очень недолгое время…
Йела
Настроение было ужасным!
Я самым бездарным образом завалила такое хорошее начинание! А ведь удача была уже так близко. За два дня у нас с Аэром сложилось действительно непринуждённое общение. И мне даже начало казаться, что он мной заинтересовался. Как вдруг меня подкосило это дурацкое истощение! Ну да, сама виновата, перенапряглась, проигнорировала советы магистра Леи и вот теперь пожинаю плоды собственного легкомыслия. А кто бы на моём месте удержался?!
Теперь я чувствую себя каким-то магическим инвалидом, который пусть и временно, но почти полностью лишён возможности управлять родной стихией. Мало того, ещё и по физическим нагрузкам ограничение дали. И как при таком раскладе нам продолжать тренировки? Да и захочет ли теперь Аэр вообще со мной танцевать? Или найдёт себе на бал драконицу поразумнее и посвежее? Я своим осунувшимся бледным лицом и слабостью во всём теле вряд ли смогу его теперь очаровать. Отчасти поэтому и не пошла в столовую. Стыдилась показаться перед Аэром в таком виде. Да к тому же не знала, как извиниться за то, что он наверняка вчера долго ждал меня у озера, а я так и не пришла.
Пытаясь избавиться от упаднических мыслей, попробовала было сесть за проработку будущего диплома, но быстро обнаружила, что мне не хватает материалов. Тащиться же за ними в библиотеку не было ни сил, ни желания. Поэтому переживания вернулись с новой силой. Добавляя к уже осмысленному свою полную несостоятельность в учебном плане.
Полностью погрузиться в пучину самоуничижения мне не дал стук в дверь. Решительный такой, определённо мужской. Сердце дрогнуло на миг в отчаянной надежде, но я усилием воли подавила это чувство, страшась последующего разочарования.
Стук повторился снова. На этот раз он был более настойчивый и нетерпеливый. Удивившись, кому бы это что-то так срочно у нас понадобилось, я подошла открыть дверь, да так и застыла на пороге. Поражённая увиденным. На пороге стоял Аэр, держа в одной руке корзинку для пикника, а второй уже замахиваясь в очередной попытке достучаться до хозяев комнаты.
При виде меня он тут же перестал хмуриться. А потом улыбнулся так солнечно, что я даже не смогла возразить, когда меня аккуратно оттёрли в сторонку и со словами «Завтрак с доставкой для выздоравливающих!» поставили поднос на свободный уголок стола. Мне осталось только закрыть дверь и в полном изумлении уставиться на невиданное зрелище: заботливого воздушного дракона.
Никогда не думала, что их в общем-то легкомысленная, свободолюбивая и достаточно эгоистичная братия способна на такое проявление внимания к ближнему своему. Однако то, чему я стала свидетелем, опровергало все мои предыдущие знания о воздушных. Поэтому я не удержалась от того, чтобы недоверчиво уточнить:
– Это мне?
– Тебе… – подтвердил сложивший все материалы в стопочку и теперь по-хозяйски расставляющий на столе мисочки и тарелки с едой дракон.
Следом достал из корзинки чайничек с горячим отваром, носик которого был плотно закупорен, и две чашки.
– А… зачем?
– Чтобы выздоравливала быстрее, конечно! – отрезал он внезапно серьёзно и, поставив корзинку на пол, повернулся ко мне. – Слушай, давай проясним сразу. Я не сержусь, что ты не смогла прийти, и в курсе твоих ограничений. Поэтому решил тебе помочь, чем смогу. Но и ты в свою очередь должна выполнить данное тобой обещание и научить меня танцевать до этого чёртового бала. Если уж мы идём туда вместе – а это уже не обсуждается – то надо хотя бы постараться сделать так, чтобы всё было на высшем уровне! Вот, например, у тебя бальное платье есть?
– Да… эльфийское, – растерялась я ещё больше, прямо-таки ошарашенная его энергичностью и напором.
– И у меня костюм есть. Красивый. Так что пара из нас получится хоть куда. Всех за пояс заткнём! Осталось только подтянуть умение танцевать. А для этого тебе нужно набраться сил.
– Но я больше не смогу сделать дорожку. И озеро…
– Ерунда! Займём для репетиций один из малых тренировочных залов. Заодно у Венто музыкальный кристалл попрошу. Музыка точно лишней не будет. С координацией движений и основными фигурами мы всё уже выяснили. Осталось только отработать танец в паре. И подобрать оптимальный репертуар. Например: бранль, тордо, сьенда и вьерис – вполне достаточный набор для любого бала.
– Вьерис?
Вот и почему моё внимание зацепилось именно за это слово? Не хочет же он сказать…
– Прекрасный и вместе с тем достаточно сложный танец. Говорят, если выучил его, всё остальное дастся влёгкую. Тем более что он уж точно нам обоим когда-нибудь пригодится. Так что давай, садись-ка за стол и ешь! А я, если хочешь, расскажу что-нибудь интересное из своей практики… Ты никогда не была в пустынях южных королевств?
– Нет. Я гляциолог по специализации. Сам понимаешь, в пустыне с ледниками туго.
– Согласен. Ну, тогда слушай… Только ложку сначала в руки возьми и попробуй эту вкусную кашу. Специально в термомиску её положили, чтобы остыть не успела. Так что приступай!
Вот теперь я не сомневалась, что Аэр яркий представитель воздушников. Налетел, как вихрь, закружил, полностью дезориентировал. Я и заметить не успела, как оказалась сидящей за столом с ложкой в руке, уплетающей самый вкусный завтрак на свете под интересные и даже захватывающие рассказы прихлёбывающего отвар дракона.
Потом мы как-то незаметно перешли к рассказу о моей последней практике и причине случившегося надрыва. А потом разговорились о дипломе. Я и глазом моргнуть не успела, как Аэр подхватил список необходимой литературы и умчался в библиотеку. Вернулся спустя полчаса, зато с большой стопкой книг, куда входило всё, что мне могло понадобиться. И даже немного больше.
– Вот, мне тут мэтр Ланд ещё несколько подходящих по твоей теме томов насоветовал, – заявил он, сгружая всю это богатство на письменный стол. – Так что будет с чем поработать на досуге. Владей!
На мой робкий вопрос о том, когда займёмся репетицией, Аэр ответил категорично:
– Сначала отдохнёшь, восстановишься немного, а потом догоним, не волнуйся. Время ещё есть.
Оставшееся до обеда время мы сидели, уткнувшись в книги, в поисках нужной мне информации. На этом тоже настоял уже совершенно непостижимый для меня воздушный. Нет, его внимание и забота были приятны, но то, с каким рвением он к этому подошёл, начинало немного пугать. Привыкшая часто быть одна, я прямо физически чувствовала, как этот энергичный и неугомонный парень занял не только все мои мысли, но и, казалось, даже окружающее пространство. Однако странным образом тесно не становилось. Разве что только непривычно. И вместе с тем тепло. И так… хорошо на душе.
Даже стало немного жаль, когда поняла, что наступила время обеда. На мгновение даже задумалась, стоит ли туда идти? Завтрак благодаря заботе Аэра был не так уж давно, и сильно проголодаться я не успела. Но размышляла я об этом ровно до тех пор, пока не услышала вкрадчивое:
– Йела, сейчас я ненадолго тебя оставлю, но через полчаса зайду снова. И мы вместе пойдём на обед, чтобы ты не вздумала опять отсидеться в комнате. А если будешь хорошей девочкой и съешь всё, что тебе дадут, то будет тебе сюрприз!
Была ли я заинтригована? О да! Поэтому, как только Аэр ушёл, тут же бросилась приводить себя в порядок и переодеваться. То, в чём можно ходить одной в комнате и в чём хочется выйти под ручку с видным парнем, – всё же разные вещи.
Аэр
На обед Йела всё же пошла. Я в этом почти и не сомневался, не зря делал ставку на женское любопытство. А это сила помощнее иных стимулов будет. В этом я мог убедиться, наблюдая за сестрой Венто – Вилам – и её подругами. Не сказать, чтобы это всегда было плохо, но научиться играть на этих струнках в своё время показалось мне хорошей идеей.
Моя ледяная красавица оказалась тоже не лишена этой милой женской черты. Поэтому мне даже не пришлось её уговаривать съесть всю предложенную порцию. Показалось даже, что аппетит приходил к ней медленно, во время еды. И под конец Йела начала так красноречиво поглядывать в сторону моей порции, что мне пришлось сходить ей за добавкой. Зато щёчки девушки порозовели, да и сама она заметно оживилась. Не зря магистр Лея рекомендовала именно ограничение физической нагрузки и плотное питание. Резерв следовало восстанавливать постепенно и желательно естественным путём.
И да, сидели мы с ней вдвоём за отдельным столиком, полностью игнорируя чужие удивлённые взгляды и шепотки. Мне было всё равно. Йела тоже не обращала на остальных никакого внимания. И это, как ни странно, давало мне надежду.
Обещанным сюрпризом стала прогулка по зимнему саду, основной достопримечательностью которого, помимо разнообразной и буйно растущей зелени, являлись площадки для медитаций. Их было несколько, и каждая представляла из себя стоящие вокруг центральной чаши скамейки. В одной из чаш журчал фонтан, в другой тихо потрескивал огонь, вместо третьей к специальной стойке были подвешены тихо позвякивающие на лёгком сквозняке полые трубочки, четвёртую чашу заменяли песочные часы. Их можно было перевернуть и сидеть, наслаждаясь шорохом пересыпающихся песчинок.
Погуляв немного по тропинкам, мы остановились у «водной» площадки. Журчание фонтана умиротворяло, да и вода была ледяной всё же ближе остальных стихий. К счастью, здесь никого не было, поэтому мы сели на одну из удобных скамеек и погрузились в созерцание. Разговаривать не хотелось. Нам было удивительно хорошо молчать вдвоём, не чувствуя при этом неловкости или потребности обязательно заполнить паузу хоть чем-то.
Просто сидеть рядом, просто вдыхать напоенный ароматом земли и листьев воздух, слушать песню воды и при этом ощущать себя абсолютно счастливым. Именно здесь и сейчас. Спустя некоторое время я почувствовал, как на моём плече потяжелело, и, оторвавшись от созерцания, скосил взгляд в ту сторону. Йела спала, доверчиво положив свою белокурую головку на моё плечо.
Видимо, этот день оказался слишком насыщенным для её ослабленного организма, и девушка незаметно для себя уснула. И не где-нибудь, а рядом со мной, выказывая тем самым абсолютное доверие. Чем я не преминул воспользоваться, одной рукой приобняв девушку за плечи, а второй взяв её за руку.
Снаружи медленно опускались сумерки, погружая зимний сад в полумрак и активируя заложенные здесь заклинания. Вот включилась подсветка фонтана, вот один за другим загорелись разноцветные магические светлячки, превращая окружающие нас заросли в волшебный лес.
Йела мирно спала, а я хранил её покой, отгоняя каждого, кто пытался дойти до нашей площадки. Тихого рычания с моей стороны хватало, чтобы едва заслышанные шаги стихали, а потом и вовсе удалялись в противоположном направлении. Поэтому до ужина нас никто не побеспокоил. И девушку мне пришлось будить самому. Увы, не лёгким поцелуем в губы, как я бы того хотел, а лёгким поглаживанием по пальцам.
Ужинали мы снова вместе, а потом разошлись каждый к себе, договорившись о завтрашней пробной репетиции.
Йела
Следующие два дня стали для меня настоящей сказкой. Волнующей, затягивающей, невероятной! Словно вдруг исполнились все мои тайные мечты.
Аэр почти всё время проводил рядом со мной, помогая, заботясь, разделяя почти все занятия на двоих. Прямо как настоящий парень. И можно было бы списать всё это на проявление дружеских или товарищеских чувств, но что-то в его взгляде, поведении, манере держаться не давало мне этого делать, рождая в душе сонм самых смелых надежд.
Наши совместные репетиции дарили мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Тем более что Аэр делал явные успехи в освоении выбранных нами танцев. В тёплом зале, имея ещё и музыкальный кристалл учиться было не в пример проще, чем на заснеженном озере. Но даже тут перенапрягаться Аэр мне не давал, строго отслеживая малейшее проявление усталости.
А ещё мы теперь постоянно ходили в столовую вместе. И ели сидя вдвоём за одним столиком. При этом не было заметно, чтобы парня что-то в этом смущало. Зато я втайне гордилась собой, ловя не слишком довольные взгляды девчонок с младших курсов, которые были бы явно не против оказаться на моём месте. Облезете! Аэр – моя добыча!
После репетиции мы вместе шли в читальный зал, сидеть за одним столом и работать над своими дипломами. В то время как все остальные носились с последними доделками своих костюмов, мы могли потратить его с большей пользой и удовольствием. Например, присоединиться к однокурсникам и поучаствовать в украшении академии к празднику. Традиционно именно выпускники помогали преподавательскому составу с подготовкой очередного ежегодного мероприятия. Этот год тоже не стал исключением.
А потом случилась беда!
В день самого бала, когда вся академия гудела, как растревоженный улей, я умудрилась во время последней примерки неловко споткнуться и, наступив на подол своего воздушного платья, порвать его на самом видном месте. Увидев получившуюся дыру, я с трудом удержалась от того, чтобы не скатиться в истерику, понимая, что в порванном платье мне на балу делать нечего. Магичить мне по-прежнему было нельзя, да и не владела я таким уровнем магии, как ни крути. Оставалось только надеяться на местных мастериц.
Однако в швейке, куда я добежала с раненым платьем на руках, оказалась только одна студентка, спешно что-то дошивающая в своём наряде. Но, увидев масштабы моей проблемы, она лишь огорчённо покачала головой и посоветовала обратиться к Фани с третьего курса. Лучшей мастерицы и вышивальщицы в академии нет. Если кто и сможет помочь моей беде, то только она. Тем более учитывая, насколько поджимают сроки. До открытия бала оставалось всего несколько часов.
Водную драконицу Фани я знала. Не лично, издалека, но обращаться к ней мне не очень-то хотелось. А всё потому, что она была одной из трёх подружек, которые на редкость крепко сдружились с тремя парнями. В число которых входил и Аэр. Ничего такого в их дружбе вроде не было, тем более что одна из драконочек, Вилам, была сестрой Венто. А тот, в свою очередь являлся другом и соседом по комнате Аэра.
Но всё же, всё же…
Однако тут пришлось наступить на горло своей ревности, пойдя просить о помощи. И мне в ней не отказали. Более того, приняли как родную, согласившись помочь с бедой не откладывая. И пока Фани доставала из своего рукодельного сундучка нужные для тонкой вышивки нитки и иголки, Агни и Вилам усадили меня за стол и напоили компотом с вкуснейшими булочками. Их, как оказалось, пекла тоже водная, оказавшаяся прямо-таки на все руки мастерицей.
Вот только неприязни я к ней уже не испытывала. Видя, как бережно она чинит моё платье и с мягкой улыбкой поглядывает на суетящихся у зеркала подруг, я даже пожалела, что не завела с ней более близкого знакомства раньше. Со всеми ними. Девчонки оказались на редкость шебутными, что в принципе неудивительно для огненной и грозовой. За то время, пока я наедалась, а моё платье чинилось, они успели расспросить меня, с кем я иду на бал, и тут же завалить интереснейшими советами по поводу Аэра. Удивительным образом все они сводились к одному: «Парень хороший! Бери и беги, пока кто-нибудь другой его не увёл!».
На их фоне водная смотрелась островком тишины и безмятежности, но лукаво поблёскивающие глаза и понимающая улыбка явно говорили о том, что мнение своих подруг она полностью разделяет. Так в приятном общении незаметно пролетел почти час. И когда я покинула комнату подруг, прореха на платье спряталась за искусной вышивкой, а настроение поднялось до необозримых высот. Теперь я была готова не только перевернуть весь мир, но и окончательно присвоить самого лучшего в мире дракона!
Бал-маскарад был в самом разгаре. Студенты веселились от души, общаясь, танцуя или угощаясь разными вкусностями возле фуршетных столов. Преподаватели и работники Академии Драконов тоже не остались в стороне от праздника, удобно разместившись в дальней части зала за длинными накрытыми столами. Время от времени кто-то из мужчин приглашал свою коллегу, и они вливались в число кружащихся на паркете пар.
Но несмотря на всё многообразие ярких красок, богатых одежд и неожиданных костюмов, самой запоминающейся оказалась одна пара. И выделялись они не только своими нарядами, будто пошитыми парно под заказ, но и «мастью». Она – с белыми волосами, искрящимися, словно снег на солнце, и он – пепельный блондин с чуть более тёмными русыми прядками. Оба в белоснежных одеждах, расшитых серебром и драгоценными камнями: эльфийская дева в приталенном платье, украшенном ассиметричным узором с бледно-голубыми сапфирами, сияющими словно хрусталиками льда, и восточный принц в кафтане с серебристым кушаком и кинжалом в богато украшенных чеканкой и каменьями ножнах.
Эта пара, казалось, была создана друг для друга. Оба одинаково ревностно следили за любой попыткой посягательства на своего партнёра. Драконица окатывала ледяным презрением любую, кто слишком долго задерживался взглядом на её «принце», а дракон беззастенчиво рычал на каждого, кто показывал хотя бы намёк на желание пригласить его «эльфийку» на танец.
Но запомнилась эта пара в академии совсем другим. Через некоторое время оба исчезли из зала, а когда вернулись вновь, на руках у них красовалось по брачной татуировке. Неслыханная смелость и удача! До этого попросить благословения в находящемся на территории храме Великого Дракона рисковали немногие. А соединить свои жизни перед его алтарным камнем удавалось и вовсе единицам. Одна из таких пар из числа преподавателей сейчас присутствовала в зале и смотрела на новую, обретшую своё счастье семью с одобрением и лёгкой насмешкой.
– Не могли до окончания учебного года потерпеть, – раздался рядом недовольный голос лорда Торменты, а следом и его тяжёлый вздох. – Вот где я теперь им отдельное гнездо устраивать буду, скажите мне, а?
– А мы вам давно говорили, что пора для семейных в академии отдельные домики ставить, – мягко улыбнулась водная целительница. – Не мы первые, не мы последние. А там, глядишь, ещё и детишки пойдут.
От подобной перспективы лорд ректор содрогнулся и предпочёл сменить тему, тут же прикинув, что есть в в замке ещё один небольшой и никем не занятый флигель. Мол, туда-то молодых и отселят, чтобы остальных студентов своими сияющими лицами с толку не сбивали.
Но его ворчание уже никто всерьёз не воспринимал. Даже он сам делал это больше для проформы, чем действительно сердясь на молодых, сумевших обрести в стенах академии своё счастье. Веселье шло своим чередом, стихийно превращая простой костюмированный бал в свадебное торжество. Однако взгляд ректора помимо воли притягивала другая танцующая пара: молодая черноволосая с вкраплением тёмно-фиолетовых «пёрышек» девушка и чуть более взрослый брюнет, с длинными оттенёнными тёмно-синими прядями волосами, собранными в низкий хвост. Яркие, живые, весёлые, так подходящие друг другу. И такие невообразимо далёкие, что лорду Торменте оставалось лишь уповать на чудо в надежде, что когда-нибудь и на их запястьях смогут появиться заветные брачные татуировки.
Но это уже совсем другая история…
Конец.
Рассказ написан по миру книги «Стихийный резонанс»: https://prodaman.ru/Irina_Vedunitsa/books/Stixijnyj-rezonans
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Irina_Vedunitsa/books
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%92%D0%B5%D0%B4%D1%83%D0%BD%D0%B8%D1%86%D0%B0-%D0%98%D1%80%D0%B8%D0%BD%D0%B0/
Я всегда догадывалась, что у моего ангела-хранителя отвратительное чувство юмора. Да и каким оно ещё могло быть у того, кому достался несчастливый билет в виде такой подопечной? Ангел-хранитель для демонолога по имени Ада это в принципе было уже смешно. Вот он и не старался сделать мою жизнь лёгкой, удобной и усыпанной лепестками роз. Там, где другие получали желаемое без лишних усилий, я тратила уйму нервов, а результат был тот же, что у везунчиков. Личные отношения я могла завести разве что в тупик и делала это с завидной регулярностью. Ну и как вишенка на вершине этого торта: если я теоретически могла попасть в какую-нибудь неприятность — непременно в неё попадала, но как правило, отделывалась лишь слегка потрёпанными нервами. Но сегодня окончательно убедилась: эта крылатая сволочь не просто тихонько ржала в кулачок, наблюдая за моими попытками всё-таки выстроить зону комфорта. Она целенаправленно за что-то мне мстила и превзошла в этом саму себя. Как иначе объяснить, что мой рабочий магофон с самого утра разрывался от звонков и сообщений с выгодными предложениями от орды рекламных агентов, решивших подзаработать перед новым годом? Не отвечать на звонки я не могла: случись пропустить звонок от клиента — и наша начальница мне бы голову открутила и обратно поставила её задом наперёд. Мне предлагали кредит на шубу из меха серебристого вьюжного чёрта, ипотеку на квартиру, новогодний отдых на космическом лайнере, билеты в императорский театр на две персоны, и даже бригаду грузчиков в костюмах дедов морозов. Казалось бы, что такого? Ничего, если не принимать во внимание один-единственный факт: я терпеть не могла новогодние праздники. Смотрела на счастливые семьи в торговых центрах, на влюблённые парочки и особенно остро ощущала собственное одиночество. Составить мне компанию в новогоднюю ночь мог разве что какой-нибудь призванный или недоизгнанный демон, потому что Эрнест бросил меня ровно две недели назад. Видите ли, его мама не одобрила мою кандидатуру в невестки. Ну и ладно, ну и не очень-то хотелось! Отработаю последний день в этом году, закажу в любимой кафешке кило сырных шариков и креветок в панировке, привезу их домой, достану бутылку вина, привезённую подругой из гастрономического тура по планетам Содружества, и лягу спать ещё до полуночи.
— Поздравляю, вы выиграли бесплатный сертификат на косметическую процедуру в салоне «Златовласая Сиф», — бархатно мурлыкнул в трубке очередной рекламный агент. — Всего за пять минут наш стилист придаст вашим волосам блеск, силу…
— … славу, богатство и возможность раздавать чаронет, — невежливо перебила его я. — Не интересует! — Сбросила вызов и попросила: — На проспекте Менталистов остановите.
Серебристый аэробус мягко качнулся, сворачивая к остановке. Я вышла, вдыхая морозный воздух и зябко поёжилась от контраста температур.
— Хо-хо-хо, красавица! — раздался за спиной густой бас. — Хорошо ли ты себя вела в этом году?
Я обернулась и увидела очередного ряженого. Накладная белоснежная борода, красный тулуп, посох с зелёным кристаллом, шапка с опушкой и мешок с лэйблом корпорации «Заветное желание». Самое крупное event-агентство в городе с самыми сильными магами.
— Очень, — прошипела сквозь зубы. — Но покупать ничего не буду!
— Тогда перейдём к подаркам, — не растерялся «волшебник». Протянул мне конверт с золотистой петелькой на клапане, лист бумаги и ручку. — Напиши заветное желание и повесь конверт вон на ту ёлку. Чем выше повесишь, тем быстрее исполнится!
— Ну да, конечно, — хмыкнула я, разглядывая указанную ёлку, на которой уже висело десятка три таких же конвертов. — Не мне вам рассказывать, что желания в наше время исполняются исключительно по установленному тарифу. Любой каприз за деньги клиента.
— А как же вера в чудо? — Дед Мороз практически силком впихнул мне в руки конверт и ручку. — Бери-бери, не стесняйся. И напиши, чего хочешь. Самую смелую мечту.
Я вздохнула и накарябала на белоснежной карточке: «Хочу встретить новый год с нормальным мужиком! Аделаида, 30 лет». Приложила её к губам, оставляя отпечаток алой помады и даже пшикнула духами. Запихнула послание в конверт, который тут же заскрился, точно бенгальский огонь, запечатала, протянула ручку обратно.
— Вижу, искренне желаешь исполнения мечты, — подмигнул мне сотрудник «Заветного желания». И, вернувшись в образ, добавил густым басом: — А теперь повесь конверт на ёлку, красавица. Помни: чем выше окажется конверт…
— … тем быстрее сбудется, ага, — кивнула я.
Наклонилась, сгребла с лавки пригоршню снега, на ходу слепила снежок с конвертом внутри и бросила его в указанную ёлку. Меткость, на удивление, не подвела. Рыхловатый белый шар развалился, ударившись об ветку, зато конверт застрял в зелёной хвое. Выше всех прочих. Дед Мороз показал мне поднятый вверх большой палец, явно одобряя нестандартный подход, я благосклонно кивнула в ответ и торопливо зашагала к переходу. Чудеса чудесами, но время поджимало, а Фелиция Вольдемаровна не терпела опозданий. И уже не видела, как порыв ветра подхватил мой конверт, закружил его в прозрачном морозном воздухе и опустил в капюшон куртки спешащего куда-то мужчины. Тот не заметил «сюрприза» и даже не замедлил шаг, зато «Дед Мороз», пристально следивший за полётом послания, усмехнулся в накладную бороду и трижды стукнул посохом по заснеженной плитке тротуара. Молодая женщина, не верящая в чудеса, сама того не зная, только что выиграла в ежегодной лотерее от корпорации исполнение мечты. Какой бы она ни была. Механизм запустился, сплетая линии вероятности.
До конца последнего в этом году рабочего дня оставалось полчаса, курьер как раз привёз мне бокс с креветками и сырными шариками, и я потихоньку собиралась домой, когда на столе неожиданно ожил переговорник и из него раздалось резкое:
— Ада, зайдите ко мне.
Я поднялась, гадая, что понадобилось начальству. Но реальность превзошла все предположения! Ангел-хранитель в очередной раз подло хихикал, впутав меня в очередную неприятность.
— Фелиция Вольдемаровна, вы серьёзно?! — выдохнула я, глядя на начальницу расширившимися глазами.
Пожилая проклятийница со стажем, превышающим мой возраст, поправила кислотно-розовый локон и сухо подтвердила:
— Абсолютно. Милочка, напоминаю, у вас ненормированный рабочий день и это отражено в контракте.
— Но это даже не моя сфера деятельности! — попыталась я воззвать к справедливости.
Напрасно. Фелиция Вольдемаровна недовольно поджала тонкие губы и изрекла:
— В случае производственной необходимости я имею право временно перевести вас на иную работу. Хотите официальный приказ, Аделаида? Будет.
— Да я же не иллюзионист, а демонолог, — в отчаянии выбросила я последний козырь. — Вряд ли заказчик будет рад такой Снегурочке и её, гм, помощникам.
— А это неважно, — усмехнулась собеседница. Немного помолчала и расщедрилась на пояснения: — Ада, давайте объясню ситуацию. Какая-то умная голова в ведомстве умудрилась на днях залезть в архив и выкопать там положение, согласно которому мы должны обеспечивать на вверенном участке не только безопасность, но и культурный досуг. Один дурак не вычеркнул, другой решил выслужиться, третий поддержал инициативу, а в итоге нам достался посёлок Мелкогрушевка. Чистая формальность, никто не ждёт от вас шоу. Приедете, поздравите местное население, заодно на всякий случай проверите, что там по вашему профилю, и вернётесь обратно. Разумеется, будет премия и отгул. И напарника вам выберу с машиной.
Ну правильно, горькую пилюлю требуется слегка подсластить. Я вздохнула и тоскливо поинтересовалась, чувствуя, что перспектива пусть одинокого, зато тихого и уютного вечера с бутылкой вина и креветками летит в тартарары:
— Почему я?
— А кто же ещё? — искренне удивилась Фелиция Вольдемаровна. — У всех остальных сотрудниц семьи, а вам спешить некуда. Ни детей, ни животных. Племянников тоже нет — вы единственный ребёнок. С молодым человеком недавно расстались, у родителей были на прошлых выходных. Ничего не пропустила?
— Я могла взять путёвку на праздники, — недовольно пробурчала я, уже понимая, что придётся соглашаться.
— Но ведь не взяли, — пожала плечами начальница.
— Премия и два отгула, — попыталась я выцарапать компенсацию побольше. — Работа в праздники, да ещё и не в городе.
— Пусть будет два отгула, — расщедрилась проклятийница. — Считайте это новогодним подарком.
Она хотела сказать ещё что-то, но тут в дверь постучали, и в кабинет шагнул один из наших безопасников. Высокий широкоплечий блондин, оборотень, как большинство сотрудников СБ. Я не встречала его раньше — служба безопасности располагалась в соседнем здании, но без труда определила род занятий по значку на лацкане жилета.
— Фелиция Вольдемаровна, из ведомства привезли коробку с новогодними костюмами и подарками, — доложил он. — Мы проверили, посылка действительно от них. Куда её?
— Прекрасно, — кивнула начальница. — Сейчас разберёмся. — Смерила мужчину пристальным взглядом и уточнила: — Кай, вы сегодня на машине? Замечательно. Компенсация бензина, премия, два отгула. — Повернулась ко мне и сообщила: — Вот и нашёлся Дед Мороз. Введите его в курс дела. Всё, свободны. Оба.
Безопасник нахмурился, не слишком обрадованный внезапно свалившимся на него поручением. Шагнул ближе к столу, явно намереваясь выяснить подробности у первоисточника, а я, воспользовавшись разрешением, напротив, выскользнула в коридор и прикрыла дверь. Пусть Фелиция Вольдемаровна сама убеждает выбранную жертву, у неё это отлично получается. Далеко уходить, впрочем, не стала. И не зря. Оборотень вышел буквально через минуту. Суровый, хмурый и сердитый. Коротко бросил:
— Машина на стоянке, чёрный «Хесс». Встречаемся через пять минут, Снегуррррочка!
Светло-голубые глаза сверкнули острыми гранями вечного льда. Мало того, что оборотень, так ещё и белый волк, из тех, кого прозвали Снежными Бестиями. Прекрасный напарник! Если он так рявкнет на жителей этой Малогрушевки или как там её, то лучшим подарком для них станет наш отъезд.
— Сам Дед Мороз, — не осталась я в долгу. — Между прочим, меня тоже не особо-то и спрашивали!
Кай смерил меня пристальным взглядом, на миг задержавшись на губах, глубоко втянул воздух, и хмуро пообещал:
— Разберёмся.
Собралась я быстро. Накинула дублёнку, взяла бокс со своим праздничным ужином, от души порадовавшись, что стазис сохранит его свежим и горячим до того момента, пока я наконец не доберусь домой и не открою коробку, попрощалась с коллегами и выслушала приличествующее случаю количество сочувствий.
— А с кем хоть? — полюбопытствовала Селеста, с которой мы сидели напротив друг друга.
Смешливая невысокая девушка с поистине безграничным любопытством. Лесса всегда и всюду была в курсе всех новостей, но, надо отдать ей должное, не додумывала лишнего.
— Да кто-то из СБ, — пожала я плечами, застёгивая дублёнку. — Блондин по имени Кай.
— Ну ты даёшь, — хихикнула Селеста. — Кто-то… Между прочим, господин Стужев. Замначальника безопасников и бета Снежных Бестий. Знать надо таких людей.
— Мне-то что, — хмыкнула я. — Против нашей Вольдемаровны не попрёшь, она бы и начальника сослала у ёлки плясать, явись он к ней в кабинет. Вместе с альфами, бетами и гаммами.
— Это точно, — согласилась Лесса. Подошла к окну и посмотрела на стоянку: — Зато Кай точно вернёт тебя в город в целости и сохранности.
— Угу, — я согласно кивнула. — Всё, девочки, я побежала. Счастливого нового года.
Кай был возле машины. Вежливо открыл мне дверь, пропуская в тёплый салон, пахнущий хвоей и морозными яблоками, и сам защёлкнул ремень безопасности. На заднем сидении лежал туго набитый мешок с белоснежной опушкой, а поверх небрежно были брошены две шубы — голубая и красная. «Хесс» рыкнул мотором и сорвался с места.
— Кай, — представился оборотень и велел: — Ну рассказывай, Снегурочка. Куда едем и что мы там забыли.
— Аделаида, — поправила я. — Едем в Мелкогрушевку, кажется.
— Это я как раз знаю, — хмыкнул безопасник. — Подробности, коллега по несчастью! Фелиция сказала, ты в курсе всего.
Я пересказала то, что услышала от начальницы, и волк ненадолго умолк, переваривая информацию. Затем полюбопытствовал:
— План действий есть?
— Приехать, раздать подарки из мешка, если там что-то есть, и уехать, — озвучила я идеальный вариант. — Ничего лишнего. Я демонолог, а не иллюзионист. В качестве развлечения могу, конечно, призвать зимнего духа в прямом смысле, только не гарантирую, что он будет добрым. Скорее, наоборот.
— Мне нравится твой вариант, — кивнул оборотень. — Не с духом, хотя и он неплох, а справиться быстро. Я тоже не силён в организации развлечений, а впрягаться в сани вместо новогоднего оленя желания нет.
— Вот и договорились, — подытожила я. — Где хоть эта Мелкогрушевка?
— Тебе цензурно? — хмыкнул Кай. — Тогда далеко. Минимум час добираться.
— Понятно, — вздохнула я, окончательно прощаясь с надеждой оказаться дома пораньше. — Тебя-то за что Фелиция в добрые волшебники определила? Не вовремя на глаза попался?
— А тебя? — тут же последовал встречный вопрос.
Вот сразу видно: безопасник! О себе — минимум, зато не упускает возможности выяснить что-то об окружающих.
— У меня единственной из всего коллектива не оказалось грандиозных планов на вечер, — пожала я плечами. — А раз никто дома не ждёт, Фелиция решила, что это достаточная причина остановиться на моей кандидатуре. И заодно выдала устное распоряжение проверить магический фон по своему основному профилю.
— Примерно так же, — отозвался белый волк. Поймал мой взгляд в зеркале заднего вида и неожиданно широко улыбнулся: — Не дрейфь, Снегурочка, прорвёмся.
— Ещё раз назовёшь меня этой ругательной ролью, и я вспомню, что дедушкам морозам по статусу положено исполнять желания хороших девочек, — пригрозила я.
Кай бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и невозмутимо заявил:
— Я не волшебник и учиться не собираюсь, поэтому исполняю желания только плохих девочек. Зато к обоюдному удовольствию. Можешь считать это альтернативным предложением.
— Флиртуете, господин Стужев? — я приподняла бровь.
— Сложно удержаться, когда рядом красивая женщина, — прозвучало в ответ. — А если она вдобавок ещё и умная, искушение становится непреодолимым.
Я повернула голову, чтобы лучше рассмотреть неожиданного спутника. Волевой профиль, чувственные губы, резкая линия подбородка. Сильные руки, расслабленно лежащие на руле. И почти осязаемая аура спокойной уверенности. Приятный мужчина. Интересный. Из тех, с которым как за каменной стеной. А мне так не хватало надёжной опоры… Хоть ненадолго.
— Я подумаю, — кивнула я.
Остаток дороги до Мелкогрушевки мы трепались на отвлечённые темы. К моему приятному удивлению, у белого волка оказался широкий кругозор. И во взглядах на многие вещи мы совпадали. Когда в вечерних сумерках впереди показалась деревня, Кай остановил машину, натянул накладную бороду и красную шубу, подвязал её кушаком. Встал рядом со мной и, глядя на наше отражение в стекле, произнёс, даже не пытаясь скрыть веселье в голосе:
— Ну что, демонолог Ада, пришло время для главного испытания. Ты умеешь подчинять опасные сущности из-за Грани, а совладаешь ли с деревенскими детьми?
— Их больше заинтересует твой волшебный мешок с подарками, — ехидно фыркнула я.
Справиться быстро не вышло. Деревенские, загодя осчастливленные вестью, что к ним приедут городские ряженые, вынесли к украшенной гирляндами ёлке ломящиеся от угощения столы, вытащили колонки и ни в какую не желали отпускать нас с этого праздника жизни. Я наплясалась на три года вперёд! Кое-как удалось сбежать через два часа, и то — лишь потому, что начала подниматься метель. Гостеприимные мелкогрушевцы загрузили в «Хесс» полный багажник снеди и вручили здоровенную бутыль самогона Каю и бидон местного вина мне. Звали приезжать ещё и дружно махали вслед машине.
Когда выбрались на трассу, видимость стала ещё хуже. Здесь нас от ветра не защищали деревья. Кай снизил скорость, напряжённо всматриваясь в мельтешение снежинок, тихо выругался и внезапно развернул машину. Вытащил из кармана брелок с кучей кнопок и набрал на них какую-то комбинацию.
— Мы не в город? — недоуменно нахмурилась я.
— Не доберёмся, — качнул головой оборотень. — Метель усиливается, а я не собираюсь ехать на ощупь. И ночевать в машине тоже. В паре десятков километров коттеджный посёлок нашей стаи. Переночуем у меня, а утром вернёмся в город.
Звучало разумно. Я тоже не хотела, чтобы мы встречали новый год, застряв в каком-нибудь сугробе. Но честно призналась:
— Я устала. Можно не идти на общий праздник?
— Это летний посёлок, — понимающе улыбнулся Кай. — Сейчас мы там встретим разве что сторожа.
Кое-где на дороге были высокие намёты, и даже «Хесс» преодолевал их не без труда. А обычная машина давно бы уже застряла. Наконец внедорожник замер перед высокими воротами. На прямоугольнике перед ними снега не было, и присмотревшись, я заметила лёгкую зеленоватую дымку. Понятно, система «Умный дом». Вот что это был за брелок. Магия подготовила коттедж к приезду хозяина. Ворота бесшумно распахнулись, пропуская машину, и моему взору открылся двухэтажный деревянный дом, приветливо сияющий тёплыми огнями окон.
— Миленько у тебя, — отметила я, выбираясь из машины.
— Добро пожаловать в логово белого волка, — ухмыльнулся оборотень. — Проходи в дом, не мёрзни.
Внутри действительно оказалось тепло. Но сразу было видно: женской руки этот дом не знал. Мужское логово, лучше и не скажешь. Сдержанное и функциональное оформление интерьера, никаких вазочек и прочих приятных глазу ярких мелочей. Остановилась у окна в гостиной, пытаясь рассмотреть хоть что-то в снежной круговерти. И вздрогнула от неожиданности, когда тихо приблизившийся Кай встал рядом.
— А знаешь, что мы сейчас будем делать? — спросил он, ловя мой взгляд в отражении.
Пару вариантов у меня точно было, но судя по хитрым искоркам в глазах, оборотень имел в виду далеко не самый очевидный из них.
— Провожать старый год деревенскими дарами? — предположила я.
— Почти, — кивнул мужчина. — Вначале мы нарядим ёлку. А то Снегурочка здесь, Дед Мороз тоже, а ёлка не готова. Какой без неё новый год?
— А у тебя и ёлка есть? — удивилась я.
— Пару лет назад перевёз из квартиры, да так и не забрал, — легко пояснил оборотень. Криво усмехнулся: — Для кого её украшать? Мне и так было неплохо.
— А сейчас хочется праздника, — понимающе кивнула я. — Тащи свою ёлку!
Следующие полчаса мы расправляли пушистые ветки и с упоением спорили, куда вешать какой шарик. Честь украсить вершину ёлки Кай доверил мне. Правда, без спроса. Просто поднял меня, усадил на плечи и велел:
— А дальше украшаешь ты.
Мне было с ним так легко и уютно, словно мы знали друг друга много лет, а не познакомились несколько часов назад. И казалось, это уже не первый новый год, который мы с Каем встречаем вместе. За окнами выла метель, швыряла пригоршни снега в стёкла, а мы пили деревенское вино с креветками и домашним сыром под уютное мерцание гирлянд и потрескивание дров в печи. Огонь бился за стеклянной дверцей, добавляя мягких отблесков на стены. Часы на стене пробили полночь, возвещая о смене даты, и Кай отсалютовал мне бокалом:
— С новым годом, Ада.
— И вам того же, и вас в него же, — с улыбкой отозвалась я.
Белый волк вновь задержал пристальный взгляд на моих губах, а затем негромко произнёс:
— Скажи, снегурочка, ты подумала над моим альтернативным предложением? А то я готов исполнить некоторые желания.
Вместо ответа я поставила бокал и перебралась на колени к оборотню. Мы оба были взрослыми людьми, которые знали, чего хотят друг от друга. Оба не связаны обязательствами и испытывали взаимную симпатию. Так к чему строить из себя недотрогу? И целоваться с ним оказалось сладко и не менее пьяняще.
К утру метель утихла, оставив после себя высокие сугробы и сказочные деревья в нарядной белой опушке. Я, завернувшись в тёплую фланелевую рубашку Кая, пила кофе, любуясь в окно на сияющую в лучах солнца зиму. И ни о чём не жалела. У меня уже давно не было такого замечательного нового года. Весёлого, уютного, полного тепла и нежности. И так не хотелось, чтобы эта сказка заканчивалась…
— Ада, у меня есть очень важный вопрос, — негромко произнёс Кай, усаживаясь рядом.
— М-м-м? — протянула я, поворачиваясь. И едва не выронила кружку, увидев в его руках знакомый конвертик, из которого торчала записка с отпечатком губной помады. — Откуда это у тебя?
— Вчера нашёл в капюшоне куртки, — ответил белый волк. — У тебя узнаваемая помада. И духи.
— Это не я подкинула! — торопливо уверила я. — Честное слово! Я этот конверт на ёлку повесила возле остановки на проспекте Менталистов.
— Да меня мало интересует, как он оказался у меня, — отмахнулся оборотень. — Скажи, Снегурочка, а ты только новый год хотела с нормальным мужиком встретить? Я намерен уговорить тебя продолжить отношения.
Вот так не слишком романтично, зато практично и по делу.
— Дед Мороз готов и дальше исполнять желания? — улыбнулась я.
— В новый год — с новым счастьем, — невозмутимо отозвался безопасник. — Я чудесами не разбрасываюсь. Если уж попалось, значит, моё. Вместе со всеми демонами. — Взял меня за руку и, легонько сжав ладонь, уточнил: — Ну что, попробуем?
Я лишь молча кивнула. Душа пела от счастья, а где-то в сердце просыпалась давно позабытая вера в чудеса. И пусть даже моим демонам теперь придётся признать главенство снежной бестии. Я верила, что мы с Каем сумеем договориться. А всё остальное — приложится. И этот новый год действительно станет началом новой жизни, в которой больше не найдётся места одиночеству.
Конец
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Nika-Vejmar
Снег блестел и переливался в свете фонарей, отбрасывая разноцветные искры, похожие на огоньки праздничных гирлянд. И гирлянды тоже мигали в окнах домов, ведь совсем скоро, через неделю — Йоль, самая длинная ночь, после которой начнется новый год. Винур шел и радовался предстоящему празднику: целых три выходных, разве плохо?
По вторникам он возвращался поздно — именно в этот день в институте было не две пары, а три, что для студентов вечернего отделения означало окончание занятий в одиннадцать вечера. А ведь еще надо было до дома добраться. Но это было нестрашно — Фокунни город безопасный, а их улица Хрустальных Дождей и вовсе тихая и сонная. Уютная улица на окраине с растущими вдоль тротуаров каштанами, такая, на какой Винур мечтал жить, когда они с Талом делились планами, лежа на соседних кроватях в спальне детского дома в маленькой Байпере.
А теперь вот у Винура дом имелся свой. Не совсем дом, конечно, квартира, но личная, в собственности, положенная ему как сироте от государства. Однокомнатная, небольшая, но хорошая, в новом доме. А главное — в Фокунни, городе, где живет его единственный близкий человек, лучший друг и названый брат Талехт Хундстур.
Талу повезло в жизни чуть больше — у него была бабушка, жившая в Фокунни. Взять его к себе она не могла — после гибели единственной дочери с мужем и старшей внучкой пожилую женщину поразил инсульт, от которого она, к сожалению, до конца так и не оправилась, но она навещала внука несколько раз в год, привозя с собой в сладости и игрушки, которыми Тал щедро делился с лучшим другом.
Семья Винура погибла в том же кораблекрушении, что и родные Тала, и познакомились они еще в больнице, где восьмилетний Тал сразу же взял под опеку шестилетнего Винура. Тал вообще был таким — надежным и крепким. Рослый и крупный для своих лет пес-оборотень излучал спокойную силу, отбивавшую охоту с ним связываться даже у самых задиристых ребят. Сторонились его и по другой причине — несмотря на то, что больше всего оборотней жило именно в Нуэзии, в сонной южной Байпере к ним относились с опаской, потому что как раз в южных районах страны оборотней было немного.
Каких только жутких баек о них не рассказывали! Шепотом, конечно, чтобы не услышали воспитатели или учителя — никому не хочется выслушивать получасовую лекцию о толерантности к оборотням. А вот Винур совершенно Тала не боялся, он вообще не понимал, как можно думать такие глупости: будто оборотни по ночам сосут у обычных людей кровь или питаются человеческим мясом.
В общем, подружились они крепко, и когда Тал после окончания школы уехал в Фокунни, где поступил в Инженерный институт, Винур очень скучал и считал дни, когда тоже сможет туда отправиться. Конечно, перебраться из крошечной Байперы в полумиллионный город на другом конце страны было нелегко, тем более сироте. Но они с Талом разработали план: Винур согласился стать участником программы подготовки молодежи по рабочим специальностям, которую курировала Нуэзская артефакторная корпорация, а взамен получил направление на обучение в Фокунни с условием отработать не менее трех лет по полученной специальности на Фокуннском артефакторном заводе. Конечно, профессия фрезеровщика не была пределом мечтаний способного парня, зато учиться нужно было всего десять месяцев, а потом удалось получить льготу на поступление в Фокуннский инженерный институт. На вечернее отделение, конечно, зато в нужном городе.
Безусловно, сироту приняли бы вне конкурса и сразу после школы, но тогда пришлось бы учиться в ближайшем к Байпере Ортаннау. А так, потеряв всего два года: один на обучение в профессиональном училище и еще один — из-за того, что на вечернем обучение длится дольше, Винур исполнил свою мечту и теперь живет в одном городе с Талом.
Фокунни ему нравился — и не так жарко, как в Байпере, и возможностей в большом городе больше. Единственное неудобство — выросший в местах, где оборотни встречались редко, Винур пока так и не привык к тому, что любой встречный может оказаться одним из них, хотя прожил в Фокунни уже больше шести лет.
— Да что ты переживаешь? — удивлялся Тал. — У тебя ведь нет магических способностей, а без них обычный человек всё равно не может распознать оборотня. Нормальный оборотень никогда на такое не обидится, а если попадется ненормальный — так это будут его проблемы, а не твои.
— Я просто каждый раз из-за этого чувствую себя безнадежным деревенщиной, — неловко усмехался Винур.
— Не бери в голову, толерантность к оборотням у тебя высокая, значит, ничего такого, что могло бы всерьез задеть одного из нас, ты не скажешь и не сделаешь. И вообще — девушку тебе надо, чтобы меньше глупых мыслей в голову лезло.
— Куда мне еще девушку? — каждый раз смеялся Винур. — У меня и времени нет совсем! Вот окончу институт, тогда и буду о девушках думать. А пока... Ну, может, котенка заведу. У нас был кот Принц, драчливый, ужас, но к людям ласковый, мурлыкал так уютно.
— Эх ты! — качал головой Тал. — Котенка! Кошечку тебе надо, да погорячее, а то так и молодость пройдет, а ты и погулять толком не успеешь.
— А сам-то! — с напускной обидой отвечал Винур.
— А я мужчина серьезный, я к вопросу выбора подхожу ответственно, не нашел пока той, что соответствовала бы моим высоким требованиям, — отшучивался Тал.
Сначала Винур решил, что тоненький писк ему примерещился — думал ведь о котенке, когда Тала вспоминал, вот и чудится. Но оказалось, что нет: под скамейкой у подъезда и правда сидел представитель семейства кошачьих. Определить размер животного не получалось — свет фонаря так далеко не доставал, поэтому Винур присел и заглянул под скамейку.
— Иди сюда, — позвал он.
Кот предостерегающе зашипел, но убегать не стал.
— Вылезай, у меня ветчина есть, — попытался соблазнить зверя Винур.
Кот в ответ жалобно мяукнул, но с места не сдвинулся. Пришлось доставать ветчину, купленную в работающем допоздна магазине по соседству. Запах явно заинтересовал кота и тот всё же рискнул выбраться из-под скамейки.
Это оказался котенок, не так чтобы совсем крошечный, но еще маленький. Определять кошачий возраст Винур не умел, но подумал, что зверьку вряд ли есть полгода.
— Пойдешь ко мне домой? — поинтересовался он, как будто кот мог его понять.
Тот снова мяукнул, как показалось Винуру, утвердительно и позволил взять себя на руки.
— Ну пойдем, — улыбнулся парень. — Сейчас тебя накормлю, устрою как-нибудь, а завтра объявление дам, что тебя нашел. Ты вроде выглядишь вполне ухоженным, наверное, тебя кто-нибудь ищет.
Вместо ответа котенок чихнул, то ли подтверждая, то ли опровергая это предположение.
Проверив почтовый ящик, Винур с удовлетворением убедился в наличии газеты с рекламными объявлениями и нескольких рекламных листовок. В кои-то веки они оказались кстати — будет, что подстелить в кошачий лоток. Разумеется, никакого специального лотка у Винура не было, зато имелись несколько старых пластмассовых коробок, которые он хранил на всякий случай, не таких уж больших, но котенку должно было хватить.
Винур зашел в квартиру, осторожно поставил зверька на пол, предложив осматриваться, а сам запер дверь и начал снимать верхнюю одежду. К тому времени, как хозяин квартиры снял ботинки, четвероногий гость уже добрался до кухни, проигнорировав дверь в комнату.
— Сейчас я тебя покормлю, — заверил его Винур, — только вытру сначала.
В комнате Винур достал с верхней полки шкафа старенькое банное полотенце и отправился отлавливать кота. Тот предсказуемо оказался на кухне, где заинтересованно обнюхивал дверцу шкафчика под раковиной, за которой пряталось мусорное ведро.
— Нет, дружок, туда тебе не надо, — усмехнулся Винур и, обернув котенка полотенцем, подхватил на руки и начал вытирать.
Это полотенце было для Винура особенным — первая вещь, которую он купил на свои деньги. Почти четыре года после переезда в Фокунни он прожил в общежитии при заводе и был обеспечен и казенным постельным бельем, и казенными полотенцами, совсем как в детском доме. Но когда увидел в универмаге, в который отправился, получив первую зарплату, большое махровое полотенце, голубое с фиолетовыми колокольчиками, удержаться не смог — уж больно оно напоминало ему одно из тех, что были у него, когда он еще жил дома. Теперь полотенце было уже вылинявшим и немного полысевшим, но выбросить или пустить на тряпки рука не поднималась.
Родителей Винур помнил плохо, а это полотенце словно напоминало ему о них. Напоминало даже в большей степени, чем полученный от маминых родственников специально для него собранный альбом с фотографиями.
Мама Винура была родом из Фьорлахта, и все её родные по-прежнему жили там, поэтому с дядей Кунтасом, его женой и тремя дочерьми Винур познакомился уже после окончания школы, когда приехал к ним в Талинсу.
— Ты не думай о них плохо, — напутствовала его директор детского дома госпожа Йорунссен, которую дети звали за глаза «наша Йора», — они не смогли тебя взять не потому, что не хотели. Просто ты ведь гражданин Нуэзии, а они для нас, получается, иностранцы, к ним требования в случае усыновления были бы гораздо строже. А у них своих уже тогда было трое, доход бы им не позволил. И бабушке с дедушкой, тем более не позволили бы тебя взять, они вообще уже были пенсионерами. Будь они местными, другое дело. А так... Не повезло тебе.
— Я понимаю, — кивал в ответ Винур, знавший мамину родню только по редким письмам и вложенным в конверты фотографиям. — И навещать меня им тоже было не по карману. Зато у меня есть Тал. Жаль только, что я не смогу как следует отблагодарить его бабушку за все подарки, которые она привозила. Она ведь знала, что он со мной делился, и всегда всего привозила на двоих.
— Да, госпожа Хундстур была прекрасной женщиной, — вздохнула госпожа Йорунссен. — Но и твои родственники помогали как могли.
— И писали мне, не забывали, — согласился Винур, — это тоже было важно.
Тот визит в Талинсу не то чтобы Винура разочаровал — он и не ждал многого — просто парень понял, что они с Баутаненами никогда не станут по-настоящему близкими. Но даже и не очень близкая родня гораздо лучше, чем совсем никакой. Тем более они поделились с Винуром воспоминаниями о его родителях, даже специально для него сделали фотоальбом. В общем, с маминой родней у него установились в целом хорошие, но несколько прохладные отношения, и всё их общение сводилось к по-прежнему редким письмам и открыткам на праздники.
«Вот, кстати, надо не забыть завтра отправить открытки!» — напомнил сам себе Винур и стал с интересом разглядывать котенка, которого наконец смог избавить от налипших снежных комочков и просушить полотенцем.
Зверь оказался чисто черным и очень пушистым.
— Вроде бы ты мальчик, — задумчиво протянул Винур, заглянув котенку под хвост.
Тот в ответ возмущенно фыркнул.
— Ну извини, — рассмеялся Винур, — я не ветеринар. Буду звать тебя Принцем. У тебя, конечно, нет такой белой манишки, но ты тоже красивый.
— Мяу! — подтвердил котенок и требовательно уставился на своего временного хозяина.
— Да-да, я понял — пора поделиться с тобой ветчиной! — с улыбкой покивал Винур.
Других подходящих для котенка продуктов у Винура всё равно не было, так что он накрошил в одно блюдце ветчины, а в другое налил воды, а потом, заглянув по пути в ванную, чтобы повесить полотенце сушиться, достал из стенного шкафа в прихожей пластиковую коробку и устроил коту импровизированный лоток.
Пока Винур ел разогретые на сковородке вчерашние макароны всё с той же ветчиной и мыл немногочисленную посуду, новонареченный Принц тоже поел, дисциплинированно воспользовался лотком по назначению и направился исследовать комнату.
— Ты точно домашний, — констатировал Винур, вытряхивая в унитаз продукты кошачьей жизнедеятельности. — Напишу сейчас побольше объявлений, а завтра встану пораньше и развешу их в округе. Уверен, хозяева тебя уже вовсю ищут. Но в темноте непросто найти черного котенка даже на белом снегу.
Для написания объявлений Винур надергал листов из старых тетрадей с конспектами. Откопал даже подаренные в канцелярском магазине — он уже и не помнил, по какому поводу — фломастеры, чтобы поярче было. Включил музыкальный канал на маговизоре и принялся писать. Получилось тридцать четыре штуки.
— Всё, — устало сказал Винур Принцу, — больше не могу, уже рука отваливается. Надеюсь, этого хватит. Бумажная клейкая лента у меня есть, главное, чтобы снег завтра не пошел, а то все мои труды пропадут даром. Давай-ка спать, первый час ночи.
Он положил объявления и клейкую ленту в сумку, с которой ходил на работу, наскоро принял душ и завалился на диван, который чуть было не поленился раскладывать, но всё-таки пересилил себя и устроился с комфортом. Принц, разумеется, тоже пожелал спать на диване, улегся у Винура в ногах и замурлыкал.
— Хороший ты кот, — улыбнулся Винур и заснул практически мгновенно.
Утро среды выдалось хлопотным: нужно было успеть позавтракать и накормить кота остатками ветчины, развесить объявления, опустить в почтовый ящик на углу открытки и не пропустить нужный автобус. Но Винур справился.
Весь день он ждал звонка, проверяя телефон в каждую свободную минуту, но по объявлению никто не позвонил. Это было странно. Принц явно был домашним котом, уличный бы точно не сообразил с первого раза, как пользоваться лотком.
«Может, его хозяева отправились на работу раньше меня и еще не успели увидеть объявления?» — размышлял Винур. — «Тогда они должны позвонить вечером».
Но, несмотря на надежду поскорее найти хозяев котенка, в зоомагазин после работы Винур всё-таки пошел, решив купить корма дня на три и небольшую упаковку наполнителя для лотка — пусть Принц и умеет им пользоваться, но, в отличие от специально обработанных гранул, обрывки газет запах не впитывают.
По средам у него занятий не было, так что парень не торопился: внимательно читал состав кошачьих консервов и характеристики наполнителей, чтобы выбрать подходящие. Купил даже игрушку — шарик на маленькой удочке с яркими перышками и крошечным бубенчиком.
— У вас недавно появился кот? — поинтересовалась приветливая девушка-продавец.
— Вы это поняли, потому что я так долго всё выбирал? — улыбнулся Винур.
— Да, — кивнула та. — Если вы мне скажете, какой он породы, я смогу посоветовать, какой состав корма лучше всего ему подойдет.
— Да беспородный, наверное, — неуверенно ответил Винур, — я его вчера на улице нашел.
— Тогда вам еще нужен шампунь от блох и средство от паразитов, — уверенно сказала продавец.
— Пожалуй, — кивнул Винур. — Хотя я думаю, что котенок всё-таки домашний и скоро найдутся его хозяева.
— Но вы ведь не знаете, как долго он пробыл на улице?
— Вряд ли долго, зима же.
— Он мог отогреваться в каком-нибудь подвале.
— Логично, — согласился Винур. — А сколько всё это будет стоить?
— Средство сто пятьдесят два нуза, а маленькая упаковка шампуня — всего сто двенадцать.
— Так дешево? — удивился Винур.
— Есть и подороже. Но раз вы не уверены, что животное останется у вас, я думаю, пока вам стоит воспользоваться тем, что попроще.
— Хорошо, давайте эти, — не стал спорить Винур.
Вопреки опасениям, Принц к мытью отнесся спокойно, Винуру даже показалось, что котенку водные процедуры пришлись по душе. А вот сушка феном, которым сам Винур почти не пользовался — волосы-то короткие — Принцу не понравилась, однако он терпел хотя и мяукал пронзительно и возмущенно, но не вырывался и не царапался.
— Ну извини, приятель, всё-таки зима, на полу холодно, не хочу, чтобы ты простудился. Ты ведь на меня не обижаешься, так?
Принц взглянул на Винура с некоторым сомнением.
— Ладно, думаю, ты подобреешь, когда поешь. С Талом, да и со мной это обычно работает.
Кошачья еда и правда помогла, но, как показалось Винуру, только отчасти — Принц всё равно выглядел немного грустным. И тут Винур вспомнил об игрушке, которую оставил на полке в прихожей.
— Смотри, что у меня есть! — радостно объявил он, помахивая звенящим шариком перед носом Принца.
Котенок пару мгновений ошалело разглядывал игрушку, словно не в силах поверить в то, что видит, а потом попытался подцепить её лапой. Шарик качнулся, бубенчик зазвенел, цветные перышки заколыхались — весь этот процесс понравился Принцу чрезвычайно, и они с Винуром провели за игрой часа полтора.
— Так, мне надо отдохнуть! — решительно заявил Винур, выпуская удочку с мячиком из рук. — И не смотри на меня с таким укором — я хочу дать насчет тебя объявление в Единой информационной системе. Может, ты слишком далеко убежал, и твои хозяева в нашем районе вообще не бывают?
Принц фыркнул, не отрываясь от игрушки.
— Я с удовольствием оставлю тебя себе, если они не найдутся, но попытаться надо, — ответил на это Винур.
Новое объявление тоже не дало результата, поэтому в субботу Винур снова отправился в зоомагазин и купил кошачьего корма и наполнителя для лотка сразу на месяц. Да и лоток купил уже нормальный, всё-таки с пластмассовой коробкой было не очень удобно.
— Ну что же, Принц, раз твои хозяева никак не хотят объявляться, значит, будешь жить со мной, — объявил он котенку, заинтересованно обнюхивавшему пакет с предназначенными для него покупками. — Надо бы на всякий случай показать тебя ветеринару, но это уже после Йольских праздников. А пока будем с тобой готовиться. Украшений у меня, правда, нет, но это ведь не главное, да? Праздничное настроение гораздо важнее. Я поговорил с Талом, и мы решили, чтобы не бросать тебя в праздничную ночь одного, отпраздновать у меня. Знаешь, как он запекает свиную ногу? С ума можно сойти, как вкусно! Мы тебе тоже дадим кусочек, небольшой. Свинина для котов, конечно, не подходит, но ради праздника можно немного нарушить правила.
В общем-то, тому, что Принца никто не ищет, Винур даже обрадовался. Он ведь хотел завести котенка, и вот, богиня судьбы Эрльех послала ему такой пушистый подарок. Свой дом у него есть, надежный друг есть, теперь еще и кот будет. Определенно, жизнь удалась! Вот разве что надо еще окончить институт, но с этим он справится, уже меньше года осталось. А потом станет инженером и будет работать с Талом в отделе измерительных артефактов. Вот тогда можно будет и о том, чтобы найти хорошую девушку, всерьез подумать.
Винур излагал свои соображения Принцу, тот внимательно слушал и вроде бы даже глядел с отчетливым одобрением. Может, Винуру просто казалось, но это было не так уж важно — пусть он не был ни магом, ни даже оборотнем, но определенно чувствовал, что котенку у него нравится, а это было самое главное. Ведь хорошо, когда дома тебя кто-то ждет, особенно если этот кто-то так уютно мурлыкает, свернувшись у тебя на коленях и блаженно жмурясь, когда ты чешешь его за ухом.
В этом году Йольская ночь была со вторника на среду. Вторник был рабочим днем, но занятий в институте у студентов вечернего отделения не было, так что Винур вернулся домой уже в начале седьмого и сразу принялся за уборку, чтобы успеть до появления Тала, который должен был подъехать к семи.
Друг явился даже раньше и радостно объявил прямо на пороге:
— С наступающим!
— С наступающим! — с улыбкой ответил Винур.
— А где же твой кошачий принц?
— Стесняется, наверное. А может, уже почувствовал, что к нам в гости пожаловал оборотень.
— Ну да, я ведь всё-таки пес, — согласился Тал.
— Думаю, будет лучше, если я его сам с тобой познакомлю, — задумчиво сказал Винур.
— В смысле? — не понял Тал.
— Возьму его на руки и дам ему тебя обнюхать. Мне кажется, так он будет себя чувствовать в большей безопасности.
— Имеет смысл, — согласился Тал.
— Ты раздевайся и проходи в комнату, а я пока найду Принца.
Котенок отыскался на диване. Испуганным он не выглядел, но и не стремился отправиться посмотреть, кто же к ним пожаловал.
— Иди-ка сюда, — сказал Винур, беря Принца на руки, — сейчас я тебя познакомлю с Талом. Я много тебе о нем рассказывал, а теперь ты сможешь его увидеть. Уверен, что вы подружитесь.
Принц удобно устроился на руках у Винура и с интересом уставился на дверь.
— Познакомься, это Тал, — объявил Винур, когда друг вошел в комнату. — А это, соответственно, Принц.
Тал на знакомство с котенком отреагировал странно: замер в дверях и ошарашенно уставился на зверя.
— Ты чего? — удивленно спросил Винур.
— Это не кот, — замотал головой Тал.
— В каком смысле «не кот»? — ошеломленно переспросил Винур.
— Это оборотень.
— Да не может быть! Он у меня уже неделю и ни разу не перекинулся.
— Точно тебе говорю — это оборотень, — уверенно повторил Тал. — Я чувствую.
— Ты и правда оборотень? — спросил Винур у Принца.
Котенок отчетливо кивнул.
— Ох, ну ничего себе! — пораженно выдохнул Винур. — Мне, пожалуй, надо присесть.
Он сел на диван, посадил Принца рядом с собой и поинтересовался:
— Ты не можешь перекинуться в человека?
Котенок кивнул снова.
— Знаете, мне, пожалуй, тоже присесть не помешает. — Тал нервно усмехнулся. — Не бойся, Принц, уж извини, пока будем тебя так называть, я тебя не трону, просто посижу рядом, хорошо?
На этот раз котенок кивать не стал, но и сбежать не попытался, так что друзья расценили это как утвердительный ответ и Тал сел на диван рядом с Принцем.
— Я слышал, что такое случается с детьми-оборотнями от сильного потрясения, но никогда не думал, что мне самому придется столкнуться с чем-то подобным, — растерянно сказал Тал.
— Но ты сможешь ему помочь?
— Вряд ли, — покачал головой Тал, — я ведь пес. Насколько я знаю, в таких случаях взрослый оборотень перекидывается в животную ипостась, а потом они вместе с ребенком перекидываются в человеческую. Но для этого между ними должна быть достаточная степень доверия. А этот котик видит меня впервые, да и в животной ипостаси он собак если и не боится, то уж воспринимает с недоверием точно. Думаю, если я сейчас перекинусь, выйдет только хуже.
— Может, всё-таки попробуем? Что думаешь? — поинтересовался у Принца Винур.
Тот в ответ отрицательно помотал головой.
— Раз он не готов, лучше не рисковать, — заметил на это Тал.
— Хорошо хоть, что это хотя бы мальчик, а не девочка, — усмехнулся Винур. — А то бы вообще неудобно вышло, еще бы подумали обо мне демоны знают что — взрослый парень живет с посторонней маленькой девочкой!
— Да уж, — хмыкнул Тал.
— Но что же нам делать?
— Думаю, надо позвонить в полицию. Они пришлют кого-нибудь, кто работает с несовершеннолетними и имеет кошачью ипостась.
— Так праздник же! Вдруг нужного человека на месте не окажется? — забеспокоился Винур.
— У нас тут потерявшийся ребенок. Уж найдут кого-нибудь, кто сможет ему помочь, — успокоил друга Тал.
— А вообще странно: Принц живет у меня уже неделю, а его никто не ищет. Ведь на мое объявление никто так и не ответил.
— Не сообразили, что он мог застрять в животной ипостаси, — пожал плечами Тал.
— Как-то это подозрительно. Ведь хотя бы один из его родителей оборотень, мне кажется, он должен был предполагать такую возможность.
— Кивни один раз, если у тебя папа оборотень, два — если мама, и три — если оба, — предложил Принцу Тал.
Тот кивнул дважды.
— Я, кажется, догадался! — оживился Винур. — Твоей мамы сейчас нет дома?
Принц кивнул.
— Логично, — согласился Тал. — Если отец человек, он мог и не сообразить.
— Но всё равно странно, что не догадались в полиции.
— Это если он обратился в полицию, — хмыкнул Тал. — С парнишкой случилось что-то такое, из-за чего он застрял в животной ипостаси. И это точно не было ничем хорошим.
— Может, тогда и в полицию не стоит обращаться? Просто свяжемся с его мамой и дождемся, когда она его заберет? — предложил Винур.
— А потом нас еще и обвинят в похищении ребенка? — не одобрил этой идеи друг. — Если там что-то серьезное, отцу его не отдадут, пока мать не вернется.
— А куда денут? В детский дом?
Услышав последнюю фразу, Принц возмущенно зашипел.
— Давайте не будем предполагать худшее. Может, его мама уже вернулась. А может, ему разрешат несколько дней пожить у тебя. Когда она должна была приехать?
Принц помотал головой.
— Не знаешь? — уточнил Тал.
Котенок помотал головой снова.
— Ну что, Принц, я позвоню? — обратился к нему Винур. — Я понимаю, что оказаться в детском доме даже на время тебе бы не хотелось, но думаю, что снова обернуться человеком ты всё-таки хочешь.
Принц неуверенно кивнул.
Звонок начальницы, раздавшийся в половине восьмого вечера, изрядно удивил и встревожил Корди — госпожа Майрунен никогда не стала бы беспокоить кого-то из подчиненных в канун Йоля по пустякам.
— Госпожа Линкслеур, мне очень жаль портить вам праздник, но к нам поступило сообщение, что в нашем районе найден неизвестный ребенок-оборотень, застрявший в кошачьей ипостаси. Он в таком состоянии как минимум неделю, и ему срочно нужна помощь для оборота.
— Но я ведь рысь, — озадаченно сказала Корди.
— Увы, но из тех, кто доступен на данный момент, вы — самый подходящий вариант. Судя по всему, мальчику всего лет пять или шесть, тут нужен именно специалист, имеющий опыт работы с детьми такого возраста. Так что, госпожа Линкслеур, кроме вас, увы, некому.
— Хорошо, — со вздохом согласилась Корди, — диктуйте адрес.
Ехать до улицы Хрустальных Дождей от дома Корди было минут сорок, и учитывая, что было только начало девятого, автобусы еще должны были ходить нормально. Поэтому она не слишком торопилась и подошла к выбору одежды вдумчиво, ведь если ребенок застрял в животной ипостаси из-за стресса, может понадобится не одна попытка, прежде чем у него получится обернуться человеком. Так что Корди сделала выбор в пользу удобства: черные брюки из плотного велюра с добавлением эластичного волокна, желтая футболка на случай, если в доме, где сейчас находится мальчик, окажется слишком жарко, и любимый мягкий зеленый свитер, довольно поношенный, зато чрезвычайно уютный.
То, что её срочно вызвали в канун Йоля по работе, было не так уж плохо: мама вознамерилась предпринять очередную попытку наладить личную жизнь погруженной в работу дочери, но не удержалась — проговорилась тете Ритти, а та, в свою очередь, проболталась Корди. В принципе девушка и сама была бы не против наконец-то найти кого-нибудь подходящего, но проблема заключалась в том, что их с мамой вкусы категорически не совпадали: старшая госпожа Линкслеур была уверена, что её дочери следует искать мужа серьезного и солидного, а сама Корди считала одним из важнейших достоинств мужчины доброту. В общем, до сей поры ни один из кавалеров, с которыми знакомила её мама, Корди не понравился, и она не сомневалась, что и на сей раз ей было уготовано общение с очередным смертельно скучным и занудным типом.
В этом смысле срочный вызов стал спасением — в конце концов, ведь можно сказать, что задержалась по работе до утра, так? Лучше уж провести Йольскую ночь одной, чем пытаясь поддерживать вымученную беседу с малоприятным человеком.
Дом номер восемь оказался совсем новым, и в подъезде еще не выветрился тот особый запах новостройки, всегда будивший в душе у Корди какое-то смутное ожидание перемен. Новенький лифт вознес её на девятый этаж так быстро, что она даже не успела глянуть на себя в зеркальце, чтобы убедиться, что выглядит достаточно солидно для уполномоченного по делам несовершеннолетних. А то были уже случаи, когда даже с помощью удостоверения не всегда получалось сразу доказать, что она представитель правоохранительных органов.
К сожалению, госпожа Майрунен ничего не смогла рассказать ни об обстоятельствах, при которых был обнаружен застрявший в животной ипостаси оборотень, ни о людях, у которых он находился, сказала только, что это не родственники ребенка, предложив Корди выяснить остальное на месте, чтобы не терять времени зря. Конечно, это было разумно, но, зная о тех, с кем сейчас придется общаться, чуть побольше, уполномоченный Линкслеур чувствовала бы себя увереннее. Ну да ладно, она всё равно справится, она ведь уже больше года отработала, опыт имеется.
Дверь открыл крупный парень с широким добродушным лицом. «Пес-оборотень», — сразу поняла Корди.
— Я Кордис Линкслеур, уполномоченный по делам несовершеннолетних отделения полиции Западного района, — строгим и официальным тоном представилась Корди.
— Рысь? — удивился парень.
— Может, вы для начала тоже представитесь и дадите мне пройти? — с легким раздражением поинтересовалась Корди.
— Ох, извините. — Парень отошел в сторону. — Я просто не ожидал, что рысь пришлют, думал, всё-таки найдут кого-то из обычных кошек. Я Талехт Хундстур. Раздевайтесь, вот вешалка.
— Винур, у тебя еще тапки есть? — крикнул Хундстур так громко, что Корди вздрогнула.
— Подожди, я сам найду, — раздалось из комнаты, и в прихожую вышел еще один парень, державший на руках черного котенка.
Он был совсем не таким здоровым, зато, на взгляд Корди, гораздо более симпатичным: среднего роста, со слегка растрепанными русыми волосами и ясными голубыми глазами, смотревшими прямо и открыто.
— Я Винур Фундабар, — улыбнулся, как поняла Корди, хозяин квартиры. — А это, — он приподнял котенка, — Принц.
— Почему Принц? — спросила Корди.
— Ну, — немного смутился Винур, — у меня в детстве кот был, черный, его Принцем звали, ну и когда я понял, что этот чудный парень останется у меня, решил назвать его Принцем. Он не спорил.
Котенок подтверждающе кивнул.
— Что ж, я вижу, что ему у вас хорошо, — заметила Корди, обувая предложенные тапки, которые оказались ей безнадежно велики.
— Извините, других нет, — развел руками Винур.
— Ничего страшного, — улыбнулась Корди. — Давайте пройдем в комнату, думаю, нам с Принцем там будет удобнее.
— А я пока на кухне посижу, — сказал Тал. — Может, мне вообще лучше уйти на всякий случай?
— Не думаю, что это необходимо, — покачала головой Корди, а Принц протестующе зашипел.
— Может, и мне лучше на кухне? — спросил Винур, опуская котенка на диван.
Принц возмущенно зашипел снова.
— Он хочет, чтобы вы остались, — уверенно заявила Корди. — Думаю, нам с вами лучше пока присесть рядом с Принцем, чтобы он немного привык ко мне.
Они уселись по разные стороны от котенка, и девушка поинтересовалась:
— Давно он у вас?
— Уже неделю. Я его нашел прямо возле подъезда. Он сидел под скамейкой и мяукал так жалобно, что я просто не смог пройти мимо. Забрал его, покормил, а на следующий день объявления по всей округе развесил, без фотографий, правда, фотоаппарата-то у меня нет, но зато много — больше тридцати.
— И никто не откликнулся?
— Нет, — вздохнул Винур. — Я потом еще в Единой информационной системе объявление дал, но тоже никто не отозвался.
— Это странно.
— Еще как! Тем более что это и не кот вовсе, а оборотень. Я-то обычный человек без магических способностей, я и не подумал о таком даже. А Тал сегодня как Принца увидел, так сразу понял. Мы расспросили его чуть-чуть, это Тал сообразил, так Принц ответил, что оборотень у него мама и она сейчас в отъезде. Ну и мы убедили Принца, что надо всё-таки позвонить в полицию. А он сможет остаться у меня, пока его мама не вернется? — взволнованно спросил Винур. — Он не хочет в детский дом.
— Успокойтесь, — Корди мягко улыбнулась и легонько коснулась руки Винура, — если до этого дойдет, мы что-нибудь придумаем. Хотя детский дом — не такое уж ужасное место, по крайней мере, в нашем районе уж точно.
— Но лучше туда не попадать, — покачал головой Винур. — Хотя иначе мы бы с Талом не познакомились даже, наверное.
— Так вы...
— Да, мы выросли в детской доме, не здесь, в Байпере. Тал переехал в Фокунни, потому что тут жила его бабушка, она оставила ему квартиру, а я перебрался следом за ним. Мы пытались убедить Принца, что в детдоме не так уж плохо, но ему трудно поверить, вы же понимаете.
— Понимаю, — кивнула Корди, внезапно ощутив, что в груди поселилось какое-то странное щемящее чувство к этому симпатичному парню, который так искренне переживал за совершенно постороннего мальчишку.
— Мы вам все планы поломали, да? — с извиняющейся улыбкой спросил Винур.
— Да как сказать! — рассмеялась Корди. — Скорее, моей маме, решившей, пользуясь тем, что я не смогу пропустить семейный праздник, познакомить меня с очередным подходящим женихом.
— Не любите, когда на вас давят? — прозорливо заметил Винур.
— Ну я же кошка, в конце концов, — с независимым видом заявила Корди и снова рассмеялась. — Ладно, думаю, мы уже можем попробовать. Ты готов, Принц?
Котенок неуверенно кивнул.
— Не бойся, — продолжила девушка. — Я просто сейчас обернусь и посижу еще немного рядом с тобой, а ты постараешься на меня настроиться, ты ведь умеешь?
Принц кивнул уже увереннее.
— Ну и отлично! А потом ты просто будешь делать то же, что и я. Не думай ни о чем, просто делай как я, и всё. И не переживай — мы будем пробовать столько, сколько потребуется.
Винур много раз видел, как оборачивался Тал, но всё равно воспринимал этот процесс как чудо: вот только что перед ним была хорошенькая светловолосая девушка с тонкими чертами лица, а вот уже рядом с Принцем лежит, прижавшись к котенку меховым боком, некрупная рысь. Винур немного опасался, что Принц испугается, ведь рысь — не совсем кошка, но нет — котенок спокойно лежал рядом, прикрыв глаза и даже начал мурлыкать. И, к удивлению парня, рысь замурлыкала тоже.
— Я и не знал, что рыси умеют мурлыкать, — выпалил Винур и тут же пожалел об этих словах, поймав насмешливый взгляд желто-зеленых глаз.
Почему-то перед новой знакомой ему совсем не хотелось выглядеть наивным провинциалом. Хотелось наоборот — предстать перед ней в самом лучшем свете. «Но куда уж мне. Она вон какая, а я...», — мысленно опечалился Винур и тяжело вздохнул.
Так они посидели некоторое время в уютной тишине, наполненной слаженным мурлыканьем кошачьих, а потом Корди перекинулась и Принц вместе с ней. Это оказался худенький парнишка с черными волосами и ярко-зелеными глазами.
— Ура! — во весь голос завопил принявший человеческий облик котенок. — Я снова человек!
Буквально через полминуты в комнату зашел Тал — две закрытые двери не помешали острому слуху оборотня различить, о чем говорилось в комнате.
— Тебя можно поздравить, парень? — широко улыбнулся Тал.
— Ага, — с сияющей улыбкой кивнул мальчик.
— Ну и как тебя зовут на самом деле? — поинтересовался Винур.
— Тури. То есть Свартур Кофскан.
— Так, сначала разденься, а то вспотеешь, а потом расскажи нам, пожалуйста, что с тобой случилось, — попросила Корди.
— Конечно. — Тури начал торопливо избавляться от верхней одежды. — Только я теперь очень есть хочу.
— Так давайте поедим, — предложил Тал. — Я же успел свиную ногу поставить запекаться, пока мы ждали госпожу Линкслеур.
— Зовите меня просто Корди и на «ты», — внезапно разрешила девушка.
— Мне тоже можно? — уточнил Винур и сам удивился отчетливо проскочившим в его словах ревнивым ноткам.
— Конечно, — тепло улыбнулась Корди.
— Давайте на кухне поедим, раз Тури такой голодный, — сказал Винур. — Накрывать в комнате будет слишком долго.
— Но вы же готовили это всё для праздника, — нерешительно протянул мальчик.
— Так у нас и есть праздник! — заверил его Винур.
С едой расправились быстро: Тури и правда был очень голоден, а остальным не терпелось узнать, что же с ним произошло. Поговорить решили тоже на кухне, чтобы можно было спокойно попить чаю.
— Я не знаю, с чего начать, — растерянно сказал Тури.
— Начни с самого простого, — предложила Корди. — Например, где ты живешь?
— В Скегуре, — ошарашил собеседников мальчик.
— Вот почему никто не откликнулся на объявления — ты не местный! — догадался Винур.
— Должно быть что-то еще, — нахмурилась Корди, — когда меня направляли к вам, мне сказали, что никакие оборотни-коты подходящего возраста не числятся пропавшими не только в Фокунни, но и на всем Северо-Западе.
— Значит, Галенс ничего никому не сказал, — зло сжал кулаки Тури. — И мама до сих пор не знает, что со мной случилось.
— Так, давай по порядку: кто такой Галенс и что такое с тобой произошло, что ты оказался в Фокунни, — успокаивающим тоном предложила Корди.
— Хорошо. — Тури сделал глубокий вдох, протяжно выдохнул, глотнул чаю и начал свой рассказ.
Родители Тури развелись, когда ему было три с половиной года.
Мама очень грустила, долго-долго. А потом встретила Галенса. Тури даже обрадовался — отца он помнил плохо, а Галенс никогда не отказывался сходить с ним в парк на аттракционы или в кино, да и мама повеселела. Со свадьбой пока решили подождать — учитывая свой предыдущий опыт, мама не спешила, а Галенс не настаивал, но жить стали вместе.
И всё у них до недавнего времени было хорошо. А за десять дней до Йоля, двадцать первого декабря, заболела бабушка Фьорта, мамина мама, жившая в Фокунни. Мама взяла на работе отпуск, чтобы за ней ухаживать, и уехала, оставив Тури на попечении Галенса. Она решила, что сыну будет лучше остаться в привычной обстановке, чем мотаться вместе с ней между больницей и бабушкиной квартирой. Первые два дня всё было хорошо. А на третий...
А на третий Галенс вдруг разрешил Тури сходить в кино одному. Ну то есть не совсем одному, а с друзьями. Дал ему с собой много денег: целую тысячу нузов, чтобы хватило и на билет, и на хрустящие соленые шарики, и на лимонад, и на мороженое. Тури, конечно, обрадовался. И фильм ему очень понравился. А вот его лучшему другу Бьёрги — наоборот. И они поссорились, страшно разругались, так, что Тури прямо видеть Бьёрги больше не мог. Такое случалось не впервые, и Тури знал, что надо просто расстаться на какое-то время, чтобы злость улеглась, а потом они снова смогут играть вместе. Может быть. Если Бьёрги больше не будет вести себя как полный дурак.
В общем, Тури вернулся домой раньше, чем рассчитывал Галенс. Ключи от квартиры у него всегда были с собой, поэтому дверь он открыл сам и сразу понял: что-то не так. В доме был еще кто-то, кто-то совершенно Тури не знакомый.
Мальчик тихонько снял верхнюю одежду, разулся и босиком, на цыпочках, прокрался к спальне мамы, откуда доносились какие-то странные негромкие звуки. Осторожно приоткрыл дверь и увидел... это.
Шестилетний мальчишка мало что понимал в интимных вопросах, но чутье оборотня безошибочно подсказало Тури, чем именно занимались Галенс и эта незнакомая голая женщина. Мальчик невольно вскрикнул и тут же был замечен.
— Вон отсюда! — в бешенстве заорал Галенс.
Тури опрометью бросился в прихожую, с ураганной скоростью оделся, чуть не перепутав ботинки, и выскочил из квартиры, а затем и из дома. Отбежав подальше, он немного отдышался и отчетливо понял, что домой ни за что не вернется. Оставалось только одно — отправиться в Фокунни, чтобы разыскать маму. Оставшихся четырехсот с небольшим нузов должно было хватить на билет.
И хватило, и даже осталось почти сто, а бдительному водителю Тури уверенно указал на какого-то мужчину в толпе, заявив, что это его папа, который посадил его в автобус до Фокунни, где мальчика должна встретить мама, а если она чуть задержится, то Тури её подождет в здании автовокзала.
Проблема была в том, что точного адреса бабушки Тури не знал. Номер автобуса, который идет до её дома, помнил и как этот дом выглядит — тоже, и название улицы — Хрустальных Дождей, даже номер квартиры, а вот номер дома — нет. И это сыграло с ним злую шутку.
До Фокунни Тури добрался без приключений, потом, расспросив прохожих, с пересадкой, на двух автобусах, добрался до нужной остановки, а вот дальше начались сложности. Вернее, то, что он сначала пошел не в ту сторону, было не так уж страшно, хотя Тури уже очень хотелось поскорее отдохнуть и поесть, а вот то, что возле пустыря он встретил компанию подвыпивших подростков — вот это оказалось ужасно.
Развязная шпана окружила мальчика, сжимая кольцо, а предводитель — тощий чернявый парень, хриплым голосом потребовал отдать деньги и добавил: «А не то я распишу эту смазливенькую физиономию своей острой игрушкой».
Когда в свете фонарей блеснуло лезвие ножа, Тури перепугался так, как не пугался никогда в жизни. Он понимал, что надо бежать, но ноги словно налились свинцом, и он замер на месте, не в силах пошевелиться. А потом вдруг оцепенение спало, и Тури стремглав бросился прочь.
И только когда уже совершенно выбился из сил и остановился, мальчик понял, что перекинулся. Посидев несколько минут прямо в снегу, чтобы отдышаться, Тури попытался снова стать человеком и не смог. Он делал одну попытку за другой, и ни одна не увенчалась успехом. Тури заплакал, вернее, жалобно запищал и побрел по улице, куда глаза глядят, пока не забился под скамейку у какого-то подъезда, где его и нашел Винур.
— Так-так-так! Тощий и чернявый, говоришь? — сузила глаза Корди. — Это точно Лантус Мариссен и его банда. Последние остатки совести потеряли — на ребенка с ножом! Ну они у меня получат! По Лантусу давно уже исправительный интернат плачет!
— А интернат — это как детский дом? — робко спросил Тури.
— Не совсем, — покачала головой Корди. — Это такая школа, где дети не только учатся, но и живут. Ну а в исправительном интернате порядки построже, туда отправляют детей, которые уже совершили что-то по-настоящему плохое, но еще слишком маленькие, чтобы их можно было посадить в тюрьму.
— Так! — подал голос Винур, заметив, что то, куда свернул разговор, расстроило мальчика. — Давайте сейчас не будем о плохом, пожалуйста, ладно? Сегодня ведь праздник. Да и вообще, нам надо решить, как мы будем искать маму Тури.
— Ты прав, — закивала Корди и поинтересовалась у Тури: — Ты помнишь номер телефона своей мамы?
— Нет, — огорченно вздохнул тот. — Он был записан в моем телефоне, но, когда я обернулся, он ведь сломался, с телефоном в кармане же перекидываться нельзя.
— Дай-ка я посмотрю, — предложил Тал.
Тури сходил в комнату, принес свою куртку, так и лежавшую на полу у дивана, и достал из кармана телефон. Тал внимательно осмотрел аппарат, понажимал на кнопки, открыл корпус, что-то пошевелил внутри и в итоге констатировал:
— Теоретически его можно починить, но для этого придется заменить больше половины деталей, да и карта памяти полностью испорчена. Я надеялся, что она активна, тогда можно было бы просто вставить её в другой телефон, но, увы, её уже не восстановить. Когда мы находимся в животной ипостаси недолго, они иногда сохраняются, но тут уж не повезло.
Тури заметно приуныл.
— Но мы ведь можем попробовать сделать то, что Тури хотел, когда приехал в Фокунни: просто найти дом его бабушки, — предложил Винур.
— И что это даст? — не понял Тал.
— Ну я вот что думаю: если его бабушку уже выписали, значит, есть большая вероятность, что она сейчас дома, она ведь была серьезно больна, раз мама Тури отправилась за ней ухаживать, вряд ли ей стало настолько лучше, чтобы разгуливать по гостям, — изложил ход своих размышлений Винур.
— А если она еще в больнице? — спросил Тал.
— Тогда мама Тури, скорее всего, сейчас у нее дома. Праздник там или нет, но я не думаю, что родственникам пациентов разрешают оставаться на ночь.
— Это смотря, в каком состоянии пациент, — возразила Корди. — Но отчасти ты прав: мы действительно можем туда сходить, а если там никого не окажется, я запрошу через дежурного сведения из больниц, мы узнаем, в какой из них лежит бабушка Тури, и поедем туда.
— И нас пустят? — с надеждой спросил Тури.
— Пустят, — уверенно кивнула Корди. — В саму палату, может, и нет, но если твоя мама там, её позовут, а если её там не будет, то дежурный врач узнает у твоей бабушки номер телефона и мы ей позвоним.
— Отличный план! — воодушевился Винур. — Давайте собираться, а то уже почти десять вечера.
— Знаешь... — Тал вдруг замялся. — А ты не обидишься, если я с вами не пойду?
— Нет, — немного растерянно ответил Винур. — Но почему?
— Ну просто меня Анли звала провести Йольскую ночь с ней и её друзьями, но я отказался, сказал, что буду с тобой. Но теперь...
— Анли? Это такая симпатичная, с аппетитной... — Винур осекся, поймав заинтересованный взгляд Корди. — В общем, эта, из твоего отдела, да?
— Да, — кивнул Тал. — Я просто подумал, что вы и без меня справитесь.
— Ну я, вообще-то, и одна могу, — высказалась Корди.
— Нет! — запротестовал Тури. — Пусть Винур тоже с нами пойдет!
— Обязательно, — заверил мальчика Винур. — А то там шляются всякие чернявые с ножичками.
— Я могу за себя постоять! — фыркнула Корди.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Винур. — Но я хочу убедиться, что с Тури всё в порядке.
— Да я не против, — пожала плечами Корди, которая тоже хотела, чтобы Винур пошел с ними, но не хотела при этом, чтобы он думал, что она без него не справилась бы.
— Ну тогда давайте собираться, — сказал Винур. — Выйдем все вместе.
Дом бабушки Тури оказался не очень далеко: на то, чтобы его найти, потребовалось всего-то минут двадцать.
— Знаешь, где её окна? — поинтересовался Винур.
— Да, — кивнул Тури, — вон они на шестом этаже. И в одном горит свет!
— Отлично! Значит, кто-то там точно есть! — обрадовался Винур.
— Говорить буду я, — предупредила Корди.
— Ладно, — пожал плечами Винур.
Они вошли в подъезд, поднялись на лифте, и всё это время Тури сжимал руку Винура так сильно, что это даже было немного больно, но Винур терпел, понимал, что мальчик очень волнуется.
— Кто там? — послышался встревоженный женский голос через пару минут после того, как Корди позвонила в дверь нужной квартиры.
Она уже собиралась представиться по всей форме, но Тури не дал ей такой возможности, выпалив:
— Мама, это я!
Дверь тут же распахнулась, Тури кинулся к стоявшей на пороге молодой женщине и обнял её изо всех сил. Та обняла его в ответ и растерянно спросила:
— Как ты здесь оказался, котенок?
— Вы не знали, что он пропал? — уточнила Корди.
— Пропал? — ошарашенно переспросила госпожа Кофскан.
— Да, я нашел его неделю назад, — сказал Винур.
— Я ничего не понимаю, он должен был быть дома, в Скегуре. Что произошло?
— Давайте мы войдем и всё вам расскажем, — предложила Корди.
— Да-да, конечно, — засуетилась госпожа Кофскан, осторожно отступая в прихожую, потому что Тури так и её и не отпустил. — А вы?..
— Я уполномоченный по делам несовершеннолетних отделения полиции Западного района Кордис Линкслеур, а это Винур Фундабар, он нашел вашего сына.
Прерываемый причитаниями госпожи Кофскан рассказ занял довольно много времени. Бедная женщина никак не могла поверить в случившееся. Точнее, в то, что сын застал её сожителя с другой женщиной, она поверила сразу, но вот то, что Галенс не только не сообщил в полицию, что Тури пропал, но даже ей не позвонил, казалось его, теперь уже явно бывшей, подруге немыслимым.
— Не знаю, как вас и отблагодарить, господин Фундабар, — вытирая в очередной раз набежавшие слезы, сказала мама Тури, — если бы не вы, моему мальчику пришлось бы совсем плохо.
— Это было нетрудно, — улыбнулся Винур, — Тури славный мальчик, даже когда в кошачьей ипостаси.
— Моя мама всё еще в больнице и я почти всё время провожу там. — Госпожа Кофскан вздохнула. — А то бы я испекла для вас свой лучший торт — «Кошачьи грезы».
— Он очень вкусный! — с видом знатока подтвердил Тури.
— Не сомневаюсь, — кивнул Винур, — но мне ничего не нужно. Достаточно будет, если вы позволите Тури меня навещать, пока вы здесь, ну и потом иногда звонить мне и писать письма. Если он, конечно, захочет.
— Захочу! — заверил Тури. — Я обязательно зайду к тебе завтра. Можно, мама?
— Можно, — разрешила госпожа Кофскан. — Но только не ходи один, я буду тебя отводить...
— Не нужно, я сам за ним зайду! — перебил Винур. — Скажем, завтра, часа в три?
— Договорились! — с самым серьезным видом кивнул Тури.
Госпожа Кофскан, конечно, напоила их чаем, пусть и без торта, но с очень вкусным печеньем, однако от приглашения провести Йольскую ночь с Кофсканами Винур и Корди дружно отказались, решив, что воссоединившимся родственникам лучше побыть вдвоем.
— Знаешь, а я ведь тоже умею делать «Кошачьи грезы», — многозначительно сказала Корди, едва они с Винуром оказались в лифте.
— Да ты просто полна непревзойденных достоинств! — восхищенно рассмеялся Винур. — И умница, и красавица, и торты вкусные печешь, да и мурлыкать умеешь.
— Да, я такая! — с гордым видом подтвердила Корди.
— А я — обычный человек, — неловко передернул плечами Винур. — Учусь вот на вечернем на инженера, работаю фрезеровщиком на заводе.
— Знаешь, скромность не всегда украшает мужчину, — усмехнулась Корди. — А вот наличие у него в холодильнике остатков чрезвычайно вкусной свиной ноги — так очень даже.
— Тогда я тебя приглашаю! — наконец-то правильно понял намеки Винур. — Мы еще успеем сделать рыбный салат, если поторопимся.
— С треской?
— Да.
— Если он окажется таким же вкусным, как свиная нога, довольное мурлыканье тебе обеспечено!
Корди радостно рассмеялась, и Винур вдруг понял, что наступающий год станет для него по-настоящему счастливым.
Рассказ написан по тому же миру, что и Снежная сказка «Время существует только для нас» - https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%92%D1%80%D0%B5%D0%BC%D1%8F-%D1%81%D1%83%D1%89%D0%B5%D1%81%D1%82%D0%B2%D1%83%D0%B5%D1%82-%D1%82%D0%BE%D0%BB%D1%8C%D0%BA%D0%BE-%D0%B4%D0%BB%D1%8F-%D0%BD%D0%B0%D1%81-%D0%9E%D0%BB%D1%8C%D0%B3%D0%B0-%D0%9A%D0%BE%D0%BD%D1%81%D1%83%D1%8D%D0%BB%D0%BE
Автор на Призрачных мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9A%D0%BE%D0%BD%D1%81%D1%83%D1%8D%D0%BB%D0%BE-%D0%9E%D0%BB%D1%8C%D0%B3%D0%B0/
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Olga-Consuelo/books
Дух Нового года меланхолично вращал стакан, наблюдая, как в нем кружится прозрачная жидкость. Дух Рождества качался на стуле поставив его на две ножки и водрузив стакан с янтарным напитком себе на живот, который грозил вот-вот перерасти в пузо. На столе, накрытой красивой скатертью с вышитыми елочками, стояли бутылки разных форм и размеров, среди которых едва нашлось место мисочкам с закуской.
«Опять пьют», – с неудовольствием подумала фея, подлетая ближе. Стол, словно защитный барьер, окружал запах перегара и начавшей портиться еды.
– Сдохнуть хотите? – прошипела фея, взмахом руки исправляя безобразие. Теперь на елочках стояли торт, свежие булочки, пирожки, и, конечно же, чай.
– О, Лампочка явилась, – отреагировал Дух Нового года.
Дух Рождества лениво на фею покосился, и только. Ни один своего занятия не прервал.
– Я не Лампочка, – топнула ножкой фея. – Я Лампара.
На языке фей это значило «сияющая», потому прозвище казалось еще обиднее, хотя она знала, что духи ничего плохого не имели в виду. Просто сразу и имя, и род занятий обозначили. Что поделать, если фея отвечала за украшения к зимнему празднику.
– Ага, – флегматично согласился Дух Рождества и залпом допил содержимое стакана. – Зачем пришла? Опять пилить будешь?
Лампара вздохнула. Духи уже который год находились в затяжной депрессии в связи с тем, что все больше людей праздник не отмечали, а если и соблюдали все необходимые ритуалы, то по обязанности. Даже дети, их главная отрада, все раньше переставали чувствовать праздничное настроение, прагматично ожидая от родителей подарка. В Деда Мороза и Санта-Клауса верила теперь только совсем малышня. Эти персонажи, кстати, пребывали едва ли не в худшем состоянии, чем духи. И тем было страннее, что у самой Лампары дела шли неплохо. Люди охотно украшали квартиры и оставалось только гадать, куда девается их настроение, едва наступает заветная дата?
– Хватит хандрить, – наставительно направила на них палец фея. – Все в ваших руках. Давайте в этом году постараемся и сделаем мир лучше хоть на пару дней.
– Она говорила это в том году? – спросил дух Рождества у собутыльника.
– Говорила, – фыркнул Дух Нового Года и с отвращением выплеснул из стакана прозрачную жидкость, которая исчезла, не достигнув туманного пола.
Лампара вздохнула. Ну, говорила. Она каждый год приходит в это место посреди
Нигде и Никогда, чтобы достучаться до друзей. Да-да, когда-то они были друзьями не разлей вода. Вот только давно миновали те времена.
– Ладно, раз вы так хотите, я от вас отстану, но за это требую откуп, – уперла ручки в бока фея. – С каждого по чуду любви. И обещаю, не увидите меня в ближайшие пять лет.
– Десять, – азартно уставился на нее дух Нового года.
– Настолько масштабное чудо тебе не под силу, – фыркнула Лампара.
– Какое сегодня число? – прищурился дух Рождества и стукнул себя по лбу, чтобы протрезветь.
– Двадцать четвертое, – расплылась в ехидной улыбке фея. – Если хочешь успеть, тебе бы поторопиться.
– Ты слишком долго находишься среди людей, – протянул дух Нового года. – Мы сущности, не связанные путами времени, пока не попадем в мир людей. Так что предлагаю так. Крис отправляется в 24, а я в 30 и за два дня быстренько кого-нибудь влюбляем.
– Я сказала чудо любви, а не интрижка на праздники, – топнула ножкой фея.
– Ой, да понял я, понял, – закатил глаза дух Нового года. – Лучше бы радовалась, что мы согласились подрабатывать амурами.
– Если бы это был дружеский подарок, а не сделка, я бы радовалась, – печально произнесла фея, когда друзья исчезли. Погладила елочки на скатерти, и спросила себя могут ли те, кто должен создавать чудеса, надеяться, что те сами с ними случатся.
Следовало, конечно, уже по делам отправляться, но оглянувшись вокруг, фея решила ненадолго задержаться. В ее руках появились гирлянды.
Дух Нового года, для краткости именуемый друзьями Нов, уже почти сутки пытался выполнить такую вроде бы простую задачу, как влюбление одного человека в другого, но ничего не выходило. Он проникся бесконечным уважением к Амуру и ненавистью к Лампочке, с чьей подачи попал в такую ситуацию.
Изрядно утомившись, Нов летел над маленьким городком и взгляд его зацепился за женщину прижимавшую к себе сумку. Пара подвыпивших парней пытались эту сумку отобрать. Женщины любят, когда их спасают, пришла в голову духу прекрасная мысль и он тут же отыскал неподалеку мужчину, способного дать хулиганам отпор. А вот внушить ему, что идти через тот переулок – к удаче, оказалось куда сложнее.
– Что вы делаете? – горестно вскрикнула женщина, глядя, как парни, вытрясли все содержимое сумки на снег. В первую очередь схватили и проверили кошелек, но более чем скромная сумма их не устроила, и в отместку они начали прыгать по пакетикам влажного кошачьего корма. Именно на него женщина потратила последние деньги.
– А ну, живо свалили, – рыкнул наконец-то дошедший мужчина. Дух Нового года уже начал опасаться, что он все пропустит, так неспешно тот плелся.
– Дядя, сам бы шел куда подальше, – лениво ответил один из парней.
Мужчина молча достал из кармана раскладной нож и открыл лезвие.
– Дядя, ты чего? Мы твою бабу пальцем не тронули, – занервничал второй. – Даже деньги не взяли. Серый, айда отсюда.
– Не, погоди, у меня тоже где-то был, – уперся первый, но товарищ уже потащил его прочь.
Женщина посторонилась, чтобы дать им дорогу, а потом присела рядом с безнадежно испорченным кормом. Сняла перчатки и начала тщательно проверять пачку за пачкой, надеясь найти целые.
– И магазины уже закрыты, даже дешевого не купить, – расстроилась женщина, поняв, что не поврежденными остались всего две штучки. А мордочки дома ждали три.
– Вот свиньи, – посочувствовал мужчина, присаживаясь рядом. – Даже в праздник неймется. Ну хоть что-то осталось, завтра купите еще.
Женщина достала из кармана телефон и продемонстрировала фото трех упитанных красавцев-котов. Мужчина перевел взгляд на пару маленьких упаковок влажного корма и положил их в валявшуюся сумку. Потом туда же закинул кошелек и подал ее женщине.
Нов от предвкушения потер руки и начал внушать очередную замечательную идею. Если они сейчас разбегутся, чуда не случится, и Лампочка его будет пилить бесконечно.
– Я знаю, где взять еще, – неожиданно для самого себя сказал мужчина, а потом посмотрел на озарившееся надеждой лицо женщины и махнул рукой. Будь что будет. – Здесь недалеко есть хороший магазин.
– Но уже поздно, – засомневалась женщина.
– Главное, до двенадцати успеть, – усмехнулся мужчина и повел даму за собой. – Меня Михаил зовут. Можно Миша.
– А я Люба, – стеснительно представилась женщина.
– Вот и пришли, – объявил Михаил, показывая на дверь явно закрытого магазина. – Момент. – И достал из кармана брелок с ключами.
Снять сигнализацию получилось с первого раза, а вот замок по недоброй традиции заел, так что пришлось помогать себе ножом, прижимая ключ.
– Извини за беспорядок, – нахмурился Михаил, попав, наконец, внутрь. У кассы стояло несколько бутылок шампанского, бокалы и пустые тарелки. – Поговорю потом со своими.
– Торопились домой, наверное, – улыбнулась Люба с интересом оглядываясь. – А ты тут продавцом работаешь?
– Бывает, - усмехнулся мужчина, вообще-то, магазином владевший. – Выбирай что хочешь. Специально для тебя откроем кредит, оплатишь, когда сможешь.
– А тебе ничего за это не будет? – забеспокоилась Люба.
– А знаешь, даже платить не надо. Новогодний подарок, – широко улыбнулся Михаил, и взяв корзину, пошел вдоль полок, выбирая лучшие кошачьи лакомства и игрушки. Ему понравилась эта маленькая скромная женщина, что так пеклась о его благополучии и думала о своих котах.
– Стой, куда еще-то. Это же дорого, не надо, – причитая, шла за ним Люба.
– Надо, – с наслаждением говорил мужчина, заодно кидая новые шлейки и миски.
Поскольку больше в корзину не влезало, Михаил решил на этом остановиться и начал раскладывать подарки по пакетам.
– Я тебя провожу, – уведомил он женщину. – Сама не донесешь.
Та только вздохнула. Но просто уйти не получилось. Замок заклинило, заперев их в магазине. Повозившись какое-то время, пришлось признать, что самим им никак не выбраться, придется вызывать МЧС.
Дух Нового года, с чьей легкой руки окончательно доломался замок, аккуратно повернул голову мужчины в сторону кассы.
– Может шампанское, пока ждем? – брякнул, не подумав, Михаил и сам себе удивился, но ничуть о предложении не пожалев. Впервые за долгое время в душе поселилось предвкушение праздника.
– А давай, – махнула рукой Люба.
Когда спасатели добрались и вскрыли дверь, они обнаружили двух весело хохочущих людей. Не успели спасатели разозлиться, как их одарили кучей лакомств.
– Это вам не колбаса, – наставительно поднял палец вверх Михаил. – Натуральное сушеное мясо, мы сами им закусывали.
На прилавке и впрямь обнаружились обертки от лакомства. Спасатели хотели вернуть все, но им не позволили, сказав, что уже почти Новый год. Время творить добро.
– Мне придется здесь ночь провести, так что я тебе такси вызову, – с сожалением сказал Михаил. Очень хотелось проводить новую подругу и еще немного поболтать. Никогда еще он не встречал человека понимавшего его с полуслова. – А тебе котов кормить надо.
– А тебе? – заглянула ему в глаза Люба.
– Герцог умер осенью, – в груди мужчины привычно кольнуло болью по ушедшему члену семьи. – Мы с ним вдвоем жили.
Люба явно разрывалась между тем, чтобы остаться и составить компанию новому знакомому и дожидавшимися ее голодными животными. Пушистые победили, им-то не объяснишь, что таких мужчин, как Михаил, один на миллион и если хозяйка уедет, то, возможно, навсегда упустит свой шанс на счастье.
Бросив бродящего по магазину Михаила, дух Нового года полетел за женщиной. Оставался финальный штрих. Он напомнил ей, где Люба припрятала деньги и специально положил на видное место новые шлейки.
Когда до боя курантов оставалось пятнадцать минут, в дверь магазина забарабанили.
– Написано же «закрыто», – возмутился Михаил, распахивая ее.
– Подержи, – пропыхтела Люба откуда-то из-за массивных котовьих рях в количестве трех штук.
Морды уставились на него с явным недовольством, но потом, когда уже его руки держали три увесистые тушки, одна сменила гнев на милость и басовито замурлыкала.
– Заходим, заходим, – заторопила мужчину Люба, тащившая две огромные сумки. – Нам еще салаты разложить надо успеть. И если что, я захватила бенгальские огни. Надеюсь, мои разбойники не все тут попортят.
– Сегодня им можно все, – искренне сказал мужчина, отпуская котов и закрывая дверь.
Дух Нового года удовлетворенно улыбнулся и вернулся домой. Миссия была выполнена.
Хоуп глотала слезы и смотрела в почти черную воду реки. Она была неудачницей, и пусть ей всего двадцать пять, уж это можно было сказать про нее наверняка. Она даже не смогла окончить колледж и теперь влачила жалкое существование официантки, которая притягивает исключительно подлецов и подонков. Все, что есть светлого в жизни – подруга, но та занята новым бойфрендом. Поскольку встречаться им негде, кроме как в крохотной квартирке, которую они снимали с Люсиль вдвоем, Хоуп умудрялась мешать и здесь. Так что стоит сделать всего шаг, и она избавит мир и окружающих от многих проблем.
– Это ведь ты, Хоуп? – спросил приятный мужской голос на безупречном английском.
Девушка хотела было повернуться посмотреть, кто это, но потеряла равновесие и начала падать в реку. Все же она стояла за ограждением моста, ничего удивительного. Вполне в духе такой неудачницы, как она.
– Не торопись, давай сначала поговорим.
Ее аккуратно втянули за шиворот обратно и помогли утвердиться на узкой и скользкой полосе металла. Подумав пару секунд, незнакомец вовсе подхватил девушку за талию и вернул на тротуар. Теперь Хоуп могла в полной мере рассмотреть спасшего ее человека. Парню было что-то между двадцатью пятью и тридцатью, одет хорошо, возможно даже, в брендовую одежду, уж больно по фигуре сидела. Здоровье и красоту русых волос подчеркивала классическая стрижка и укладка. Хоуп обратила внимание на это только потому, что никакие доступные средства не могли приблизить ее к такому идеалу и она завидовала людям, которым это дано от природы. Лицо у парня было приятным и располагающим, но все портили глаза. Холодные, циничные, сейчас они словно взвешивали Хоуп и решали стоит ли с ней возиться. Потом их голубизна приобрела чуть большую теплоту, похоже, девушке дали шанс.
– Я дух Рождества, можешь звать меня Крис, друг так сокращает. Я помогу тебе найти любовь.
Хоуп только вздохнула. На такую сказочку даже дети не купятся, не то, что взрослый человек.
– А что ты теряешь? – насмешливо спросил парень. – У тебя же отнять нечего, даже жизнь ты сама только что пыталась выкинуть на помойку. Так что давай уже, соглашайся и отправляемся. У меня всего два дня, но не хотелось бы потратить оба на тебя.
У девушки возникло почти нестерпимое желание врезать по наглой роже, пришлось сжать кулаки так, чтобы ногти впились в кожу. Это немного отрезвило. Судя по общей холености, деньги у этого психа водились, так что за единственный синяк ее потом по судам затаскают.
Тип начал нетерпеливо притопывать носком начищенного кожаного ботинка. И Хоуп неожиданно подумала, что и впрямь ничего не теряет, даже если над ней хотят поиздеваться. Мост никуда не денется.
– Ладно, – кивнула она. – И какой у тебя план?
– Для начала привести тебя в порядок, – брезгливо поморщился Крис и щелкнул пальцами.
Волосы на голове Хоуп зашевелились в прямом смысле слова. Девушка схватилась за своевольную шевелюру и с удивлением поняла, что на голове у нее сама собой образовалась прическа. Отдельные локоны переплетались в странном порядке. И были они непривычно гладкими и шелковистыми. Хоуп не удержалась и еще раз провела рукой по голове, наслаждаясь новым приятным ощущением.
На глаза попался рукав пальто, и девушка замерла. Метаморфозе подверглась и одежда. Вроде бы по мелочи, вещи стали выглядеть новыми, немного поменялась расцветка и крой, но даже без зеркала Хоуп было понятно, что так ей идет куда больше.
– Отлично, а теперь к первому кандидату, – скомандовал Крис и снова щелкнул пальцами.
И Хоуп оказалась на пути несущегося кадиллака. Завизжали тормоза, а девушка зажмурилась, не в силах смотреть на приближающуюся смерть.
– Вы в порядке? – потрясли ее.
Девушка рискнула открыть один глаз. На нее смотрел встревоженный мужчина немного за тридцать.
– Я, видимо, задумался и не заметил вас, – смущенно сказал он. – Откуда вы тут? Здесь же никакого жилья вокруг.
– Бросили, – шмыгнула Хоуп, которую начало потряхивать от пережитого ужаса.
– Вот негодяи, – посочувствовал мужчина. – Давайте, хоть подвезу до города.
– Буду благодарна, – робко улыбнулась девушка. Еще бы узнать до какого именно. Она не имела ни малейшего понятия, где находится, но здесь было куда теплее, чем в родном городке.
Ехать оказалось не так уж далеко, всего час. За это время водитель успел многое о себе поведать, отчего девушка уже не чаяла выбраться из этой передряги живой. Мошенничество со страховкой было самым невинным развлечением мужчины, остальные преступления тянули и вовсе на смертную казнь.
Кадиллак остановился, когда показались огни города.
– Ну, вы же понимаете? – виновато улыбнулся мужчина, натягивая кожаные перчатки.
– Даже мне уже все ясно, – буркнул Крис с заднего сиденья и коснулся головы водителя, отчего тот обмяк и завалился на руль.
– Он умер? – отчего-то шепотом спросила Хоуп.
– Вот еще. Спит, – презрительно фыркнул Крис. – Это вариант отпадает, ищем дальше.
Потом Хоуп облапали, усыпили нудным бубнежом, а последний, вроде бы нормальный парень, уже через сорок минут утонул в декольте женщины, сидевшей за соседним столиком, и ухода девушки даже не заметил.
– Я тебя недооценил, – потягивая кофе, признался Крис. Они уже переместились в другое кафе. Здесь было уютно. Чуть ли не единственное освещение составляли гирлянды, негромко играли классически треки о Рождестве, столики были накрыты красными скатертями с белыми краями, пахло хорошим кофе и выпечкой.
– Я неудачница, – пожала плечами Хоуп и вгрызлась в еще теплую, хрустящую булочку, откуда немедленно потекла начинка, успевшая испачкать рукав, прежде чем была остановлена. – Я же говорю, – расстроено произнесла девушка, оценивая ущерб.
Даже не глядя на нее, Крис махнул рукой, вернув одежде чистоту.
– Хорошо быть волшебным существом, – покосилась на него Хоуп.
– Да просто «отлично», – неожиданно разозлился Крис. – Нет ничего прекраснее, чем из года в год наблюдать, как Рождество все меньше становится праздником и все больше доходным предприятием. Я прям «счастлив» видеть, как в этот день по обязанности собираются семьи и то больше для того, чтобы похвастаться достижениями.
Широко открыв глаза, Хоуп смотрела на Криса, он словно ее родственников описывал. Если не приехать к бабушке, тебя будут презирать остальные, а приедешь будут пальцами тыкать и издевательски спрашивать, когда же она достигнет хоть каких-то успехов, сойдет даже просто бойфрендом обзавестись. В этом году Хоуп надеялась, что все пройдет лучше, ведь она начала встречаться с Марком. Марк был успешным молодым адвокатом, более чем удачный вариант. Но теперь с ним к бабушке отправится сестра Хоуп. Как так вышло, девушка сама не поняла, она даже не знала, что ее парень успел познакомиться с сестрой. А потом ее просто перед фактом поставили. Это и стало последней каплей, приведшей ее нас мост.
– А еще самоубийцы, как я мог забыть, – словно плюнул Крис, потом дернул плечом и добавил. – Куплю другой кофе.
И поднявшись, ушел к стойке.
Девушка задумчиво болтала ложечкой в чае. Такого она не ожидала точно. Неудивительно, что него так характер испортился. Любой бы взбесился, если бы праздник, который он олицетворяет, так извратили.
– Ешь, – брякнули перед ней тарелочку с пирожным. – Говорят сладкое настроение поднимает, а тебе еще очаровать кого-то надо.
– А почему именно я? – полюбопытствовала Хоуп.
– Амур сказал, что в твоем случае это будет истинным чудом и даже обещал одно желание, если у меня все получится, – не стал скрывать Крис. – А без чуда подруга будет зудеть, пока не сведет меня с ума окончательно. Так что я полностью на твоей стороне, доедай и пойдем смотреть остальных претендентов.
В полночь Хоуп запросила пощады. Она-то была человеком и хотела отдыхать, мыться и спать. Девушка вымоталась так, как не уставала за самую сложную смену. Так что они отправились к ней.
Стараясь не разбудить Люсиль, перекусили бутербродами. Крис, сидя на маленькой кухне, расслабился и охотно отвечал на вопросы. Так они проболтали до трех ночи, сами того не заметив.
– Ты чего тут одна сидишь? – потерла глаза соседка, вставшая в туалет.
Хоуп оглянулась, но на кухне и вправду никого, кроме нее, не оказалось. Не было даже второй кружки и тарелки, словно ей все примерещилось.
– Спать давай, ночь давно, – зевнула Люсиль и отправилась обратно.
Подняться Хоуп пришлось очень рано, зато в качестве компенсации Крис наколдовал шикарный завтрак, так что был прощен. Сам дух есть не стал, только потягивал какао и задумчиво смотрел в окно.
Да и в целом, как показал весь следующий день, запал подрастерял. Подстраивал встречи с разными парнями исправно, но при этом всегда оставался неподалеку, чтобы иметь возможность вмешаться, если все пойдет не так. Надо ли говорить, что до вечера были сплошные приключения? Если бы не волшебство Криса, с высокой вероятностью одной девушкой в мире стало бы меньше.
– Все, больше не могу, – выдохнула Хоуп, когда часы пробили шесть. – Извини, что помочь со сделкой не получилось, но мне надо к бабушке собираться. Раз я жива – придется явиться и принять свою порцию порицания.
– Так может, просто не идти? – с недоумением посмотрел на нее Крис.
Хоуп замялась, но все-таки призналась:
– Пусть они и высокомерные сволочи, но все еще моя семья. А бабуля у меня самая лучшая, она за меня всегда заступается. Так что к концу посиделок меня все презирают молча, а это можно как-то пережить. Эх, жаль, что уже даже подговорить кого-то притвориться моим парней времени нет, а то там бывший будет. Он же теперь с сестрой встречается.
Дух Рождества какое-то время внимательно разглядывал ее со странным выражением лица. Вроде того, с каким смотрят на милого щеночка, который напрудил на полу. И поругать надо, но разве можно сердиться на такую милаху?
– Ладно, домой все равно неохота, там Лампочка, наверняка, заготовила мозговыносительную речь о мире во всем мире и поиске света в самом непроглядном мраке, так что пойду к твоим родственником, – неожиданно произнес Крис. – Присмотрю, чтобы тебя не обижали. Праздник все же. Пусть будет хоть такое маленькое чудо.
– Ты лучший, – взвизгнула Хоуп и повисла у духа на шее. – Давай тогда быстрее домой, а то мне переодеться надо и подарки взять.
И только натягивая теплые полосатые чулки, девушка поняла, что так привыкла за полтора дня к этим мгновенным перемещениям, что уже без зазрения совести понукает самого духа Рождества. Скромнее надо бы себя вести, все же важная шишка.
– Ты скоро? – с недовольной миной заглянул в комнату Крис. – Я бы давно тебя уже нарядил как хочешь.
– Это я зря, по-твоему, по центу на него откладывала? – возмутилась Хоуп, из головы которой тут же испарились мысли о почтении. Она торопливо расправила подол зеленого платья. Его дополнял полосатый красно-белый пояс в тон чулкам.
Дух только закатил глаза, и одежда на нем поменялась.
– Шикарный галстук, – прокомментировала Хоуп, оглядывая своего спутника.
Крис подмигнул. Теперь на нем был темно-зеленый костюм-двойка, белоснежная рубашка и галстук с диагональной красно-белой полоской.
Чтобы не было лишних вопросов, к дому бабушки они явились в пальто и двумя чемоданами подарков. На них Хоуп тоже долго копила. Она каждый год надеялась, что уж в этот раз угадает и им будут рады, но пока как-то не получалось.
– А вот и ты, малышка, – поприветствовала ее бабушка.
В большой комнате собрались все многочисленные родственники, включая детей. Нынче, похоже, приехали вообще все, чего давненько не бывало.
– А кто этот молодой человек? – громко спросила мама, чем привлекла всеобщее внимание.
Хоуп неловко улыбнулась и хотела было ответить, но ее опередили.
– Меня зовут Крис, я встречаюсь с вашей очаровательной дочерью, – ослепительно улыбнулся дух Рождества. – А потому счастлив встретится с вами, мама у нее такая же красавица.
Родительница неопределенно хмыкнула, записав, кажется, Криса в то ли в мошенники, то ли в альфонсы.
– Хороший костюм, – похлопала его по руке бабушка. – В наше время уже мало кто блюдет дух праздника. Приятно видеть, что хоть кто-то остается верен традициям.
– Что вы, миссис Клаус, мне до вас далеко, – мягко сказал Крис.
Бабуля, рассмеявшись, кокетливо провела рукой по своему бархатному красному платью с белой опушкой. А потом погрозила ему пальцем и сказала:
– Если еще рождественские истории знаете, то станете моим идеалом.
– Все, что есть на свете, – лукаво посмотрел на нее Крис.
– Вот прям все? – усомнилась бабушка. – А давайте пари, будем рассказывать по очереди, у кого первого закончатся, тот будет должен… – тут она задумалась, а потом ее взгляд упал на внучку. – Поцеловать Хоуп.
– Несерьезно, я ее и так поцелую, – не пожелал принять ставку Крис. – Как насчет самого нелепого наряда и фото в нем?
– Рискуете, молодой человек, – хехекнула бабуля. – У меня на чердаке есть костюм оленя. Размерчик, как раз на вас и будет.
Дух Рождества только загадочно улыбался. Хоуп не сомневалась, кому в этом костюме позировать и надеялась на чувство юмора бабушки. Оно, вроде бы, никогда не подводило.
– Собирать истории – это ваше хобби или профессия? – поинтересовался Марк, не скрывая насмешки.
– Хобби, – пожал плечами Крис. – Если же ты пытался таким окольным путем выяснить, чем я на жизнь зарабатываю, то могу сказать одно: Рождество приносит мне стабильный доход, которого хватает на весь оставшийся год.
У Хоуп от удивления глаза расширились. Еще никогда она не видела, чтобы так ловко врали, не сказав при этом ни слова неправды.
– Прости, что раньше не познакомил тебя с этой стороной моей жизни, – развел руками Крис. – Но мне показалось, ты и так поняла.
– Ага, – заторможено кивнула девушка. – Просто не думала, что ты чуть ли не с порога других этим ошарашишь.
– А что делать, если столько любопытствующих, – фыркнул дух.
– Давайте хотя бы сегодня не о деньгах, – поморщилась бабушка.
– Как же это без них? – притворно удивился Крис. – Если именно из-за них все и случилось.
И начал рассказывать то ли притчу, то ли реальный случай. В процессе эта парочка переместилась к заранее разожженному камину. Хоуп, решила не мешать им развлекаться, а заняться чем-то полезным. Например, разложить подарки под елкой и помочь маме с ужином. К тому времени, как они накрыли стол, аудитории у рассказчиков изрядно прибавилось. Ораторское искусство Криса завораживало, а тембр голоса очаровывал слушателей, заставляя требовать все новых и новых историй. Собственно, у камина почти все родственники столпились. Даже Марк стоял с недовольной миной и поджатыми губами. Явно рассчитывал, что в этот вечер все внимание будет его.
– К столу, – позвала Хоуп, дождавшись окончания очередной сказки.
За ужином все делились впечатлениями об услышанном, смеялась, горячо спорили. И Хоуп наслаждалась этой атмосферой радостного возбуждения.
– Через месяц у меня день рождения. И я надеюсь увидеть вас на нем, молодой человек, – громко сказала бабушка. Не то, чтобы в этом была нужда, она же лично посадила своего нового любимчика по правую руку от себя. Ну и внучку, соответственно. Не разбивать же пару. – Как бы у вас с Хоуп ни сложилось. Поверите ли, на малышке словно бы проклятие лежит, я уже и к провидице ходила. Да только она мне такого наговорила, что лучше б и не знать. Вроде как, не быть ей счастливой с земным мужчиной, только мертвец подойдет.
– Прямо так и сказала? – неожиданно заинтересовался Крис. – Или употребила другое выражение. Например, с другой или иной стороны, не из этого мира, духовная сущность?
– Ну, может и так, – засомневалась бабушка. – А есть разница?
– Конечно, – задумчиво кивнул Крис. – Кроме царства мертвых, есть и другие измерения. Жаль, что вы не помните точной формулировки. Впрочем, особого значения это имеет. Простите, я должен отлучиться. Надо кое-кого убить, – заметив испуганные глаза Хоуп, уточнил. – Того типа, что список нам дал.
– А как же пирог? – возмутилась мама, но ответом ей была хлопнувшая входная дверь.
– Он быстро вернется, – слабо улыбнулась Хоуп. – Выскажет все, что думает о поведении партнера и обратно.
– Такой взрослый мальчик, а до сих пор в привидения верит, – желчно улыбнулся Марк.
– Каждый волен верить во что хочет, – осадил его дядя Берн.
– Именно, – поддержала его тетя Маргарет.
А дети вовсе посмотрели на бойфренда сестры, как на идиота.
– Простите, что заставил ждать, – влетел, к счастью, в переносном смысле, в столовую Крис. – Я выбил компенсацию за такую подставу. И Хоуп, ты никогда не думала о переезде куда посевернее? На Аляску, например?
– Нет, – честно ответила девушка, не зная, как на это реагировать. – А должна?
– Было бы неплохо, а то у нас постоянные накладки и ожидания друг друга будут, – усмехнулся Крис и хлопнул в ладони. – Народ, там снег пошел. Предлагаю перед пирогом растрясти сначала индейку и поиграть в снежки. Кто со мной? Я вам покажу настоящий мастер-класс.
– Ха, – сказала бабуля величественно поднимаясь. – Это кто еще покажет. Опыт, он, знаете ли, приходит с годами.
И ушла за пальто и наушниками. Следом повалили дети и во дворе началась веселая кутерьма. Те родители, что неосторожно вышли на крыльцо присмотреть за чадами, тоже были втянуты в игру. Потом кто-то попал в отца Хоуп и тот рыча, как заправский медведь, и подняв руки над головой для внушительности, гонялся за всеми. Кого сумел обнять, тот отправлялся в дом греться. Бабуле пришлось уйти одной из первых, чем та была возмущена до глубины души, ей хотелось еще порезвиться. Наконец, мама безжалостно загнала пить чай самых неуловимых.
– Спасибо за то, что подарил чудо воскресшего праздника, – шепнула Хоуп и чмокнула Криса в щеку, после чего смутившись сбежала к тыквенному пирогу.
Сильные руки подхватили ее прям на входе в столовую.
– Посмотри наверх, – предложил Крис.
– Омела, это же омела, – закричала десятилетняя Беки. – По правилам, он должен ее поцеловать.
– Разве мы ее вешали? – озадаченно спросила мама.
В глазах Криса плясали смешинки, но к поцелую он отнесся более чем серьезно.
– О переезде все же подумай, – шепнул он на ушко Хоуп, прежде чем поставить зардевшуюся девушку на пол.
Нов вернулся домой в приподнятом настроении. С заданием он справился, Крис тоже вряд ли подкачает, так что в ближайшие лет пять никто не будет мешать им вдумчиво предаваться печали и пьянству. Вместо уютной холостяцкой берлоги, его встретили наряженная елка и бесчисленные перемигивающиеся цветные огоньки.
«Был бы эпилептиком, заработал бы приступ», – подумалось Нову. На фоне творящегося безобразия он не сразу заметил сжавшуюся в ужасе Лампочку. Она сидела за столом обхватив себя руками и нервно оглядываясь.
– Ты здесь! – воскликнула фея и так рванула к нему, что даже стул уронила. – Тут кто-то был. На глаза не показывался, но я чувствовала его. И еще меня кольнуло что-то в ногу, я так испугалась, подумала, что укусили. Но ни следа не нашла. Может это Гринч?
Нов нахмурился. Гринч, бывало, устраивал пакости, но такой психологический террор был не в его стиле. На границе восприятия что-то мелькнуло.
– Он опять здесь, – взвыла Лампочка и вцепилась в друга.
Дух Нового года почувствовал, как что-то кольнуло под левую лопатку и чужое присутствие пропало.
– Ушел вроде бы, – буркнул Нов, пытаясь разжать тонкие пальчики, вцепившиеся в рубашку.
– Ты же останешься со мной? – умоляюще посмотрела ему в глаза Лампочка. – Крис не вернется. Влюбился в земную девушку и решил остаться там до конца зимы. Пока есть снег, он может находиться в мире людей, ты же знаешь. Еще что-то было о том, что намерен основать новый праздник Святой Хоуп, хотя бы маленький.
– Маленький, – как попугай, повторил Нов, который благополучно пропустил все, что ему говорили. Просто по какой-то причине, он только сейчас понял, что Лампочка безумно красива.
Фея тоже сбилась с мысли, заботливо расправляя смятую рубашку.
– Ты очень замечательно украсила здесь все, – откашлявшись, сделал неуклюжий комплимент Нов.
– Тебе нравится? – лучисто улыбнулась Лампара.
–Ага, – согласился Нов, снова подвисая. Он никогда не думал, что станет таким идиотом, когда влюбится. Но фее вроде нравилось. Вон уже кокетливо стреляет глазками и тянет за стол.
«Какая у нее маленькая и нежная ручка», – с наслаждением подумал Нов. Он уже догадался, что происходит и легко мог бы разрушить чары Амура, да только не было никого желания этого делать. Кто бы ни подговорил духа любви, стоило сказать тому спасибо, иначе так и ходил бы слепым до скончания веков.
А Лампочка уже увлеченно щелкала пальцами, желая принарядить любимого.
– Праздник же, праздник, – счастливо бормотала она.
– Праздник, – улыбнулся Нов, заправляя упавшую ей на лицо прядь волос за ушко и отпуская на свободу свою силу.
И с парой тысяч людей произошло пусть крошечное, но чудо. Кто-то нашел монетку, кому-то конфету подарил прохожий, а кому-то сделали комплимент.
Дух Нового года поцеловал фею, веря, что под следующие куранты, сможет подарить кусочек счастья уже десяткам, а там и сотням тысяч. Нет ничего невозможного, когда на тебя смотрят столь прекрасные глаза.
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Anastasia_Lis/books
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9B%D0%B8%D1%81-%D0%90%D0%BD%D0%B0%D1%81%D1%82%D0%B0%D1%81%D0%B8%D1%8F/
Аннотация: Хорошо иметь друзей из маг-сообщества, если ты обычный человек – можно увидеть многое, что скрыто от простых смертных, и наслаждаться волшебством почти в безлимитном режиме. Плохо, когда неожиданная дружеская помощь оборачивается сущим кошмаром, а хвалёная магия становится злейшим врагом.
Но где наша не пропадала?
Рассказ написан по миру повестей «нечисть городская».
– Ну вот, смотрите, какой чудесный посёлок! – мужичок окинул взглядом и взмахом волосатой руки бескрайние просторы однотипных домиков, густо рассыпанных по округе. От разноцветных стен и окон, отражавших солнечный свет, рябило в глазах. Как и от количества недвижимости, выставленной на продажу.
– И что же, сколько тут осталось свободных?
– Осталось? – мужичок-охранник, встретивший меня на КПП со шлагбаумом и проводивший к домам, глуповато моргнул. – Да все почти, тут всего парочка продана. Или три. Вон те, дальние, поближе к лесу.
Я прищурилась, вглядываясь в линию горизонта, и нахмурилась. О таком с клиентом мы не договаривались. Разговор шёл о продаже парочки жилых домов индивидуальной планировки в развитом подмосковном посёлке, а не о трёх десятках картонных кукольных домиков вырвиглазной расцветки. Нет, стены всегда можно перекрасить. И стёкла вставить не такие бликующие. Но нулевая инфраструктура и крохотные палисадники возле крыльца вместо полновесного участка земли никогда не привлекут потенциального покупателя. Можно, конечно, представить это как летние домики для выходных с семьёй или вовсе сдавать в аренду, но... но я на такое не подписывалась! Это же уйма времени и сил, а выхлопа с дешёвой недвижки – пшик, да и только, я на бензин туда-сюда больше потрачу.
Однако шеф, увы, в заведомо убыточный проект вцепился бульдожьей хваткой, совершенно не слыша моих доводов:
– Рынок загородной недвижимости развивается, Эльвина. И мы должны следить за трендами, подстраиваясь под потребности клиентов.
– Но это даже не посёлок...
– Частные дома сейчас на пике популярности. Независимо от местоположения. А тут всего семьдесят километров от Москвы, рядом лес, речка... это же просто золотая жила! В общем, вот тебе задание, Эльвина – распродать всё до нового года.
– Всё?! Там же двадцать семь домов! – ошалело вытаращилась я на директора. – А сейчас уже почти осень...
– Да, три с лишним месяца на проект. Думаю, этого достаточно.
Спорить я не стала, но к исходу года, ясное дело, закрытием проекта и не пахло. Пахло мандаринами, хвоей, предпраздничной суетой и острым разочарованием от сорвавшегося отпуска. С конца лета удалось продать всего девять домов, причём последний – ещё в середине октября, пока погода стояла хорошая, а потенциальных покупателей удалось подкупить дивным озером по соседству и золотым убранством леса, опоясывающего посёлок. Дожди же смыли надежды по-быстрому закрыть заказ, а выпавший в конце ноября снег, превративший единственную дорогу в один сплошной сугроб, похоронил их как минимум до весны. А руководство требовало скорейшего закрытия заказа, невзирая на производственный календарь и требования Трудового кодекса.
– Как это – работать без выходных? – потерянно спросила я, сцепив дрожащие пальцы на коленях. Хотелось плакать от несправедливости. Я ведь весь год проработала без отпуска, с редкими выходными, закрыла почти сотню сделок – больше, чем любой другой агент в компании!
– Ты не завершила проект с загородным посёлком, – попенял мне шеф проваленное задание. – Еще восемнадцать домов осталось. Восемнадцать, Эльвина! Закрыта всего треть.
– И чем поможет моя работа на новогодние праздники? Никто же не будет покупать дома на новый год. Да если кто-то и сподобится, то сделку всё равно раньше рабочих дней не зарегистрируют!
– Я это понимаю, поэтому продавать дома мы и не будем.
– Не будем?
– Да, мы будем сдавать их в краткосрочную аренду, на праздники.
Я подумала, что ослышалась. Что у меня на фоне переработок случились слуховые галлюцинации.
– Но я... я же не занимаюсь арендой. Тем более посуточной. Это же совершенно другая работа, договора, уровень контроля...
– Ничего, ты справишься. Я попрошу Викторию предоставить тебе типовые договоры и клиентскую базу. Желающих провести праздники за городом хоть отбавляй.
Желающих сбежать на природу было и вправду немало, но кроме, собственно, дома людям нужны были развлечения, которых необжитый посёлок дать не мог при всём желании. Там можно разве что лыжню проложить, самолично став первопроходцем по рыхлому снегу, но этого ничтожно мало для привлечения публики.
Клиенты из предоставленной Викторией базы отваливались один за другим, поэтому ничего удивительно, что на вечерней встрече с подругой я пребывала в отвратительном настроении. Не так страшно было остаться без праздника – были уже в моей жизни года, когда новогоднюю ночь я проводила на работе или в пижаме с чашкой чая у телевизора, больше угнетало отношение руководства и сорвавшийся отпуск. Да, билеты я ещё не купила – всё откладывала до последнего, но мечтала вырваться куда-нибудь прочь из серой Москвы, хоть в Турцию на недельку, сменить окружение и перезагрузиться.
– Что стряслось, Эльвин? – сразу заметила моё состояние Василиса, протянув канареечно-жёлтый коктейль с ярким цитрусовым ароматом. Подруга всегда умела взбодрить – одним взглядом или буквально парой слов, но сегодня был такой день, что даже волшебная фея была не в силах поднять мне настроение.
– Да на работе проблемы, – вяло отозвалась я, бездумно помешивая трубочкой цитрусово-алкогольный микс в бокале. – Заставляют работать в праздники.
Василиса на моё заявление только фыркнула. Ну да, ну да. У неё каждый праздник по календарю – сплошная работа, а в новый год этой работы бывает столько, что мы месяца два не видимся, начиная с католического Рождества и заканчивая китайским Новым годом.
– Да я не столько из-за работы страдаю, сколько из-за сорвавшегося отпуска, – призналась я, отхлебнув кисло-сладкий коктейль. – Три года на море не была, представляешь? Думала, хоть в эти праздники вырвусь на недельку, позагораю, отдохну как следует, а оно вон как получилось.
– Так езжай. Я тебе гостиницу подогнать могу, хочешь? У меня у начальницы связи есть хорошие, она у нас всех девочек по очереди на юга отправляет, особенно в зимний период, чтобы авитаминоза из-за нехватки витамина D не случилось. Для нас, феечек, это большая проблема, пониженный иммунитет сильно на магии сказывается.
– Я же сказала, Вась, мне работать надо. Шеф недоволен. Взвалил на меня одну огромный проект и ждёт отдачи. Никто за меня этими домами заниматься не будет, по удалёнке показов не устроить, а разрываться напополам я как-то не умею.
– Не разорваться, говоришь? – задумчиво протянула Василиса. И буквально на секунду спустя явно что-то придумала – на губах растянулась лукавая улыбка, а в ярких голубых глазах блеснул азарт. – Так, Эльви, не вешай нос, я постараюсь как-нибудь решить твою проблему.
– Вот только разрывать меня на парочку трудолюбивых Эльвин не надо, – на всякий случай попросила я, разумно опасаясь чрезмерной феячей активности. Кто их, волшебников, знает? Маг-сообщество довольно закрыто и секретами своими с обывателями не делится. Вдруг они способны взять, да и поделить человека пополам, чтобы одна половинка усердно работала, а другая вела праздный образ жизни где-нибудь на Бали?
– Не волнуйся, никакого членовредительства. Всё сугубо по науке. Я уточню кое-что и загляну к тебе на днях, ок?
– Хорошо, заезжай, – радушно пригласила я, даже не представляя, к чему в итоге приведёт моё опрометчивое согласие.
– Привет, – Василиса возникла на пороге в девять утра субботы, как чёртик из табакерки. – А я к тебе с подарком.
– Подарком? – удивилась я, не видя у подруги ни яркого праздничного пакета, ни связки гелиевых шаров, ни даже волшебной палочки в руках. Вручать подарки она всегда предпочитала ярко, со спецэффектами – недаром же работала профессиональной феей и ежедневно дарила людям настоящий праздник. Мы познакомились совершенно банально – Василиса с женихом искали квартиру и каким-то попутным ветром их занесло именно в наше агентство.
Меня Василиса покорила с первого взгляда – улыбкой, блеском глаз и таким зарядом позитива, от которого не спрятаться и не скрыться. Не знаю, чем её заинтересовала я, но уже на следующий день мы общались, как давние подруги, распивая чаи в их новой квартирке с видом на парк и Москву-реку, а сейчас, почти два года спустя, я уже не представляла своей жизни без этого человека-солнышка и всей её дружной семьи.
– Ну, подарок в процессе, – смущенно улыбнулась Василиса, переминаясь на пороге. – Собственно, для финальной подготовки мне нужна ты. Но это сюрприз, ясно? Поэтому закрывай глаза и...
– Нет-нет-нет, – я трусливо попятилась внутрь квартиры, под защиту родных стен. – Никуда я больше с тобой не пойду с завязанными глазами. Опять меня в вампирский клуб потащишь? А ведь у меня гемофобия и ты об этом знала!
– Никаких вампиров, честно! – клятвенно заверила фея. – А о гемофобии я помню, поэтому и нужно тебе глаза закрыть, чтобы ты не испугалась.
– В смысле?
– Ну, для подарка нужна твоя кровь, Эльви...
– Кровь?! – ахнула я и пошатнулась, только чудом вовремя ухватившись за стену. – Вася, ты что задумала?!
– Ничего криминального, уж поверь. В принципе, можно и без крови обойтись. Слюна там, или волос тоже подойдут...
– Вася! – я притопнула ногой. – Ты что мне дарить собралась?!
– Отпуск я тебе дарить собралась. На море. На две недели.
– Отпуск? – брови мои взлетели куда-то к макушке, а извилины в голове заработали с бешеной скоростью, тщетно пытаясь увязать между собой все те странные факты, что озвучила подруга. – Какой отпуск? Когда? У меня же сейчас аврал.
– Вот именно против аврала я и готовлю свой подарок. Ну, не совсем я, а сестра моя, Клео. И ей очень нужна твоя кровь. Или волос. Или слюна в пробирке.
– Вася, ты меня пугаешь, – честно призналась я. – Это какая-то чёрная магия, да? Вуду? Ты собираешься убить моего шефа, чтобы мне в кои-то веки выдали отпуск?
– Тьфу на тебя, какое вуду? Я же фея! А Клео – учёный. Уважаемый учёный, а не жуткая ведьма из сказок! У них там в лаборатории новая разработка, супер-мега-заклинание, сейчас идут тестовые прогонки и я выпросила один экземпляр тебе. Всего-то и осталось, добавить спираль ДНК. Так что вперёд, сдавать анализы.
– А, может, обойдёмся без анализов? – я ещё немного попятилась и обхватила себя руками, чтобы никакие иголки до вен не добрались.
– Без них ничего не выйдет. Ну же, не трусь.
– Может, я в тебя плюну?
– Чего?!
– Ну, в смысле слюну сдам, – быстро поправилась я, встретив ошалело-обиженный взгляд подруги. – Или волос.
– Трусиха, – припечатала Василиса и каким-то невероятно быстрым, почти звериным движением метнулась ко мне. Я вскрикнула от боли, отшатнулась, но фея уже закончила своё чёрное дело, запихивая в пробирку мой мелированный волос из отросшей чёлки.
– С кровью всё было бы стабильнее и процедура неоднократно отработана, – пожаловалась подруга, недовольно поглядывая на скрученный спиралью волосок за стеклом. – Надеюсь, меня не пошлют с твоим волосом на все четыре стороны.
– Если дашь ещё пробирку, я туда плюну, – щедро предложила я, но Василиса только скривилась.
– Ты же не верблюд, Эльви, откуда такое странное желание плеваться? Даже моя Астра уже месяца два, как избавилась от этой дурной привычки, а ты её значительно старше, давно должна была перерасти.
– Очень рада за Астру, – искренне похвалила я, потому что слабо разбиралась в достижениях годовалого ребёнка, – но ты прекрасно знаешь, что сдавать кровь для меня огромный стресс, могла бы не подшучивать.
– Да ладно, не куксись. Это ради твоего же блага. А на благое дело можно капельку крови и пожертвовать. Вот черкани тут, что со всем согласна, проинформирована и претензий не имеешь.
Я молча подписала, где требовалось, даже не прочитав толком, во что ввязалась. Василиса с улыбкой кивнула, забрала пробирку с бумагами и пообещала вскоре вернуться.
И вернулась.
Не одна.
Я, открыв дверь, не сразу глазам-то своим поверила!
– Вот, любуйся, – с улыбкой возвестила Василиса, гордо демонстрируя свой подарок, от которого лично у меня мурашки забегали по коже. – Это твой магический дубликат. «Дубль», по-простому. Ну как, нравится?
– Сложно сказать, – обтекаемо ответила я, разглядывая этого... «дубля». Будь у меня нервы послабее, заорала бы, наверное или хлопнулась в обморок. Но теперь, наконец, стало ясно, зачем подруге понадобился мой образец ДНК и подпись в каком-то замысловатом договоре. Потому что передо мной была я. Ну просто вылитая.
– Вы что, там в лаборатории вырастили мой клон? – обойдя «дубль» по кругу, тихо спросила я. Отчаянно хотелось потыкать своего «близнеца», убедиться, что он настоящий, но смелости не хватило – а ну как лопнет от моего касания, как мыльный пузырь.
– Какой клон, ты что? Мы же не генные инженеры, а волшебники. Это своеобразный слепок ауры, помещенный в псевдо тело, сотканное на основе твоей ДНК. Всё просто.
– Ага, – заторможенно кивнула я, продолжая таращиться на странный подарок. – Звучит очень просто. А зачем оно вообще?
– Как это зачем? – удивлённо моргнула Василиса. – Разумеется, чтобы заменить тебя на работе, пока ты нежишься под южным солнцем.
– Чего?
– Того, – высунула язык подруга и, покопавшись в сумочке, выудила красочный ваучер и вручила мне. – Вот, шикарный вариант. Песчаный пляж, безбрежный океан, пятизвёздочная гостиница. Две недели без печали, забот и без работы.
Я залипла на соблазнительные фото, сглотнула колючий комок и подняла неверящий взгляд на Василису:
– Ты серьёзно?
– Серьёзнее не бывает. Всё уже заказано и подготовлено. Отбытие – сегодня, в четыре.
– Но я не могу...
– Почему это не можешь?
– У меня работа.
– Не тупи, Эльви. Вот твой дубликат. И те две недели, что ты проведёшь на отдыхе, работать будет она.
Я с сомнением взглянула сперва на Василису, затем на своего дубликата. В слова подруги верилось с трудом – слишком уж волшебно всё звучало. Впрочем, что я знала о магии? Немного, честно говоря. Даже спустя два года дружбы с самой настоящей феей, разбиралась во всяких магических штуках я как свинья в апельсинах.
– Да не дрейфь! Она знает то же, что и ты. Она и выглядит также!
– Это-то и пугает, – честно призналась я, не в силах оторвать взгляда от собственного клона. Она была совсем, как настоящая. Я будто в зеркало смотрелась! В зеркало со встроенной функцией фотошопа, если быть честной, потому что она была, как я – только лучше. Гладкая кожа, блестящие глаза, четко очерченные губы... и волосы. Боже, какие у неё волосы! Гладкие, как шёлк, точно из рекламы шампуня. У меня такие даже после премиум-салона не всегда бывали.
– Не бойся, «дубли» абсолютно безопасны. Они априори не могут сделать того, чего не сделала бы ты – в них зашита твоя психика, черты характера, поведение. Не маг даже не распознает, оригинал перед ним стоит или «дубль», так что можешь преспокойно отправляться в отпуск, а подставная Эльвина продолжит работать за тебя.
– Как-то мне это не нравится, – с сомнением протянула я, продолжая разглядывать чудо магической мысли. «Дубль» не шевелилась, даже не моргала и напоминала какого-то продвинутого андроида с моим лицом. – Она выглядит жутко.
– Нормально она выглядит. Просто ты ей пока задачу не поставила, и она в инактиве, чтобы энергию не тратить.
– Она как робот...
– Нет, она лучше! Робот это механизм, без логики и воображения, а «дубль» это чистая магия, полный дубликат человека. Инновационная разработка, между прочим, только-только прошла сертификацию.
– А можно мне что-нибудь более... проверенное?
– Ну перестань, – отмахнулась Василиса. – Что ты какая трусишка? Наша фокус-группа была в полном восторге от этого заклинания. Сама же говоришь, что устала, как собака. И я не слепая, вижу, что тебе срочно нужен отдых. Фиалка, начальница моя золотая, тебе шикарную путёвку выбила, а ты нос воротишь и волнуешься почем зря. «Дубль» – идеальна. Вот увидишь, твой шеф даже не заметит, что тебя не было на рабочем месте.
– Ага, а загар как объяснить? Или мне вместо моря и солнечных ванн наслаждаться душем и весь день сидеть в номере?
– Что за глупости?! Какой душ? Какой номер? Веселись, отдыхай, заряжайся витамином D – это жуть, как полезно в нашем климате. А загар... Эльвин, ну ты совсем что ли? Вроде солярии в городе ещё не перевелись. Да и кремов соответствующих на полках магазинов хватает. Отбрехаешься уж как-нибудь. Главное, фоточки с пляжа в соцсети не пости и не спалишься.
– Угу, – вздохнула я, нервно закусив губу. В интерпретации Василисы предложение звучало просто прекрасно – две недели на море, на тропическом острове, пока волшебный клон будет усердно работать во благо моей репутации. Отличный новогодний подарок – лучше и придумать нельзя! Так чего же я трясусь, как банный лист, от одной мысли, что «дубль» займёт моё место?
– Ну давай, решайся, – Василиса легонько подтолкнула «дубль» вперёд, и магический клон механически сделала шаг, как заведённая кукла. Пустой взгляд, равнодушное лицо, спина прямая, будто вместо позвоночника у неё стальной штырь. Жуткая, воистину жуткая разработка. Но как же хочется отдохнуть!
– Ладно, – решилась я. – Давай сюда инструкцию к этой штуке, и я побегу собирать вещи – времени совсем не осталось.
– Правильное решение, – во все тридцать два зуба улыбнулась феечка, вручая мне в руки пухлую книжицу с глянцевой обложкой. Увесистую такую. Не томик Толкиена, конечно, но и не инструкция от микроволновки на три листа.
– Да я её до завтрашнего вечера не прочту!
– Да нечего там читать, – беззаботно заверила Василиса. – Я тебе там закладочку сделала с пунктом об активации, с остальным и смысла нет знакомиться – всякая мудрёная чепуха от наших разработчиков типа «не оставляйте дубликат в безвоздушном пространстве», «не используйте дубликат под водой», «не заставляйте дубликат летать». Защита от дурака, в общем. Ты же девушка разумная и не будешь отправлять «дубля» в космос?
– Не буду.
– Значит, тебе даром не сдалась эта инструкция. Только активация, ясно? Там буквально пара слов. Ладно, я побежала, а ты собирайся. Удачно отдохнуть!
– Спасибо, – робко улыбнулась я, прижимая к груди книжицу. Василиса махнула рукой, одновременно прощаясь и активируя личный «коридор» – волшебный пространственный переход из точки А в точку Б, и уже пару мгновений спустя мы остались вдвоём: я и мой «дубль».
«Дубль» молча глядела вперёд с безучастным выражением лица, а я изучала её, обходя со всех сторон. Удивительно, но она и вправду была точной моей копией. Даже родинка на шее имелась в том же самом месте. Ни внешне, ни по ощущению она никак не отличалась от человека, а в груди её (я специально приложила ухо и прислушалась) размеренно стучало сердце.
Нет, всё-таки магия – страшная штука. Начнут клепать таких «дублей» и поди разбери, настоящий перед тобой человек или его волшебная копия!
Впрочем, вопросы этики быстро пришлось отбросить в сторону и заняться сборами – чемодан сам себя не соберёт.
На пару часов я зарылась в шкаф, выуживая среди объемных зимних свитеров летние маечки и шорты. И купальник! Сразу три, и все с бирками, неношенные, ведь в отпуске я не была... вот, года три как раз и не была, но каждый год, как по расписанию, покупала себе обновку в надежде на отдых под жарким солнышком в морских волнах.
Утрамбовав небольшую разноцветную горку в чемодан и увенчав всё это богатство широкополой соломенной шляпой, я с усталой улыбкой обвела взглядом комнату, остановившись на «дубле». За время моих сборов она и с места не сдвинулась – так и стояла навытяжку, как солдат на плацу и втыкала на пустую стену. Не уверена, что она что-то видела – Василиса ведь сказала о режиме инактива, – но выглядело по меньшей мере странно. Надо, пожалуй, её разбудить, познакомиться... где там этот талмуд с инструкцией?
Закладка и вправду оказалась ровнёхонько в нужном месте. Василиса даже маркером выделила коротенький абзац. В принципе, ничего сложного – четко сформулировать задачу и озвучить, не прерывая зрительного контакта в течении полутора-двух минут. Звучит несложно, должно получиться.
Но стоило мне шагнуть в сторону «дубля», как затрезвонил телефон, оставленный где-то в ванной. Я бросилась отвечать, сперва переговорив с клиентами, решившими перенести дату показа, потом с другими клиентами, отказавшимися от «дома индивидуальной планировки в развитом подмосковном посёлке», потом с мамой, невесть как пробившейся через вторую линию, потом с шефом, недовольным сорванной сделкой... в общем, до активации руки дошли, когда мне позвонила Василиса и сообщила, что межконтинентальный «коридор» готов, настроен на мою входную дверь и следует поторапливаться, чтобы энергоёмкое заклинание не схлопнулось.
Я торпедой пронеслась по квартире, собирая остатки необходимых вещей и проверяя розетки на предмет подключенного к ним утюга, оставила на тумбочке рабочий смартфон и уже на полпути к выходу хлопнула себя по лбу и обернулась на молчаливого «дубля».
– Ну ты это, будь мной, – несмело приказала я, глядя глаза в глаза, как и следовало по инструкции. – На работу там ходи, дома продавай... Ну, ты и сама знаешь, наверное.
«Дубль» кивнула, я вздрогнула и крепче сжала ручку чемодана. Не нравилось мне это. Слишком жутко. Неестественно. Как в каком-нибудь футуристическом фильме.
Но передумывать уже поздно – заветный «коридор» вот-вот захлопнется, норовя перенести к морю лишь половинку моего бренного тела, а самолётом до нужного места я буду добираться дня два, и стоить это будет больше, чем моя зарплата за квартал.
В общем, бай-бай, Москва! Привет, сказочное Бали!
Надеюсь, «дубль» справится со своей задачей и никто не заметит моего короткого отсутствия.
Отдых удался. Фиалка Эдриговна и вправду не поскупилась, отправляя меня в заморский отпуск. Вместо длительного перелёта с пересадками – прямой коридор, мгновенно перенёсший из угрюмой серой Москвы на солнечное индонезийское побережье, вместо скромного бунгало, которое я могла бы себе позволить – настоящая вилла с панорамным остеклением. Прямо за широкими окнами шумел прибой, волны ласкали белоснежный песок, а я каждое утро просыпалась на рассвете, глядя, как поднимающееся над океаном солнце расцвечивает водную гладь розовым золотом. Красота!
Улыбаясь, я шагнула в коридор, сбросила присыпанные песком сланцы и босиком прошла в гостиную, застыв на пороге. Дома было... непривычно. Собираясь впопыхах, я оставила вещи не на своих местах, раскидала одежду и обувь, но сейчас комната выглядела, как со страниц журнала об интерьере или иллюстрация к какой-нибудь магической книге об уборке – идеальная, ну просто нереальная чистота. Почти стерильность. Ни пылинки на чёрном столе, льняные шторы проглажены, а старый советский паркет будто воском натёрли.
Василиса что, вдобавок к шикарному подарку ещё и профессиональный клининг мне вызвала?
Но задумываться о странностях и звонить подруге с расспросами я не стала – наскоро разобрала вещи, умылась и отправилась спать из-за временного лага, чтобы нормально выспаться перед началом рабочей недели.
Ехала в офис я, внутренне трепеща от невероятной смеси ужаса и азарта. Пропущенных звонков от шефа за время «отпуска» не обнаружилось, как и гневных писем и сообщений, из чего следовал закономерный вывод, что «дубль» исправно выполняла мои обязанности. Главное теперь, не спалиться и тщательно проверить переписку, заключённые договора, календарь будущих сделок.
Этим в первую очередь я и занялась, явившись на работу раньше всех. Даже уборщица Юлия Владимировна пришла спустя полчаса, остальной коллектив подтянулся и того позже, а я успела вникнуть в дела минувших двух недель, присвистнув мысленно, как много всего удалось «дублю». Продуктивности магической копии можно было только позавидовать – она успешно сдала почти все дубль-дома посёлка, причём некоторые не только на время праздников, а аж до конца зимы. Парочка арендаторов даже заинтересовалась домами и планировала покупку, за одно это хотелось взять и расцеловать «дубля» в обе щёки.
Я листала планировщик и только диву давалась, насколько моя копия идеальна – всё отмечала, ничего не забывала, и дела расписала аж на три месяца вперёд! Лично я, находясь в вечном дэдлайне и с головой загруженная работой, чудом умудрялась не забыть что-то важное и не проспать что-нибудь архиважное, а она... магия, не иначе!
Благодаря всем этим заметкам влиться в рабочий поток оказалось невероятно легко. А парочка звонков, заявленных на сегодня, оказалась и вовсе обработана, но капризные интонации и надменные фразы типа «вы мне уже звонили» я впервые в жизни принимала легко и с улыбкой.
В общем, всё прошло просто идеально – моего отсутствия никто не заметил. «Дубль» со своей задачей справилась на отлично, мне даже премию выписали, чего прежде ни разу не случалось. Я позвонила Василисе, наткнулась на автоответчик, однако всё равно поблагодарила от всей души – подруга своим подарком сотворила настоящее чудо. После короткого, но такого нужного отдыха я чувствовала себя просто новым человеком, будто заново родилась, а на работе стала успевать всё и даже больше, будто меня по-прежнему было две, а не одна.
Так прошёл день, второй, но в среду стало заметно, что люди то тут, то там начали странно на меня коситься.
Особенно странно и пристально косилась пожилая соседка по площадке и вечером третьего дня я, не выдержав её взглядов, рискнула обратиться:
– Здравствуйте, Марта Игоревна!
– Здравствуй, Эльвиночка, – отозвалась она дребезжащим голосом, трепетно прижимая к груди оранжевое ведро с мусором и сверля меня по-совиному круглыми глазами.
– Что-то случилось, Марта Игоревна? Почему вы так смотрите? Который день уже вас встречаю, и вы на меня очень странно реагируете...
– Прости, Эльвиночка, но... может, у меня со зрением что... или старческая деменция подкралась, но... чудится мне, Эльвиночка, будто живёт у тебя кто-то дома.
– Живет? – глупо переспросила я. – Кто?
– Не знаю, Эльвиночка, это-то и странно. Ты же в восемь уезжаешь, как штык. А потом четверть девятого слышно, как дверь скрипнет. Я гляжу – вроде нет никого. Но дверь-то скрипит. И утром скрипит, и вечером.
– Может, вам слышится? – предположила я наивно, а у самой сердце в груди сбилось с ритма и ладошки вспотели. Меня две недели не было дома – мало ли что? Я же в обычной панельке живу, никаких консьержей у нас нет, и сигнализации тоже.
В квартиру, распрощавшись с соседкой, я юркнула с колотящимся сердцем. Перепроверила замки, пересчитала запасные ключи от двери, даже немногочисленные ценности перепрятала. Всё вроде как было в порядке, но червячок сомнения грыз, подначивая изнутри и я начала замечать то, чего не замечала прежде – на работе на меня тоже косились. Удивлённо вздрагивали в коридорах, ахали на кухне, хмурились при приветствии... А когда секретарша Верочка при взгляде на меня распахнула карие глазищи и потерянно протянула:
– А разве ты сегодня не за городом? Тебе же клиент звонил вчера, – в голове, наконец, что-то щёлкнуло, потому что никакие клиенты мне не звонили и ехать за город, прорываясь сквозь снежные заносы, я точно не собиралась.
«Дубль»!
Я не видела её с момента возвращения. И наивно думала, что магический клон по волшебству испарится сразу, как я вернусь в Москву. Но «дубль», запрограммированный отыгрывать мою роль, очевидно продолжал работать, невероятным образом ни разу не попавшись мне на глаза.
Это она, а не я, выполняла половину задач, строчила сообщения в рабочем чате и общалась с коллегами, успешно исчезая аккурат перед моим появлением. Она продолжала быть мной, нарочно скрываясь от меня! Думается, такого хитрого поведения в руководстве «дублями» не предусмотрено.
Никого не предупредив, я рванула домой, здраво рассуждая, что магический клон, как и истина, где-то рядом и прогул мне не влепят. Дома я первым делом принялась искать злополучную инструкцию, но не нашла ни странички. А потом полезла в шкаф и... в принципе, что и требовалось доказать. На вешалках висели мои вещи в двойном экземпляре. На обувной полке стояла точная копия зимних ботинок, а дубликата сапог, которые я надела сегодня, понятное дело, не было. Стало ясно, почему Марта Игоревна слышала скрип после моего ухода – «дубль» одевалась в точности, как я, чтобы никто не заметил разницы.
От осознания происходящего у меня волосы встали дыбом и мурашки промаршировали табуном вдоль позвоночника. Ситуация напоминала сценарий мистического фильма, но никак не привычную реальность. В голове зазвучала давно забытая мелодия группы Flëur, которую я слушала в далёком детстве, а перед глазами мелькнула картинка огромной стеклянной цистерны, доверху наполненной формалином, в которой плавало моё бледное тело.
Брр, жуть какая. Не зря мне изначально не нравилась эта идея магической дубликации.
Я так и замерла с «лишним» ботинком в руках, когда в замке повернулся ключ, а на пороге появилась она. С тем равнодушным «дублем», похожим на робота-андроида, которого я помнила, не было ничего общего. Она была живая. Живая и чертовски рассерженная.
– Ты почему с работы сбежала?! – с порога накинулась она. То есть я. То есть... чёрт, как тут всё запущено! Сейчас, глядя на неё, на выражение лица, в точности повторяющее моё, я впервые задумалась, кто из нас настоящая, а кто – подделка.
Надеюсь, что хоть голова меня не подводит, и настоящая всё-таки я.
– Я не сбегала, – стараясь держать себя в руках, отозвалась я. Отложила в сторону ботинок, поднялась с пола и внимательно посмотрела на себя. Раскрасневшаяся, с шапкой набекрень, часто дышащая... ребятки, эта магия меня откровенно пугает! Нас ведь не отличить, буквально. Я скосила взгляд на зеркало в прихожей и поёжилась. Четыре Эльвины на два квадратных метра это как-то слишком.
– У меня был расписан план на день, четыре сделки поровну разделены между нами, но в итоге две из них сорвались. Это ты виновата!
– Я? Виновата? Ты преследуешь меня, притворяешься мной, пытаешься жить мою жизнь, а я виновата?!
– Я это ты. Я делаю то, что ты сама попросила – стала тобой. Живу, работаю. И вижу только одно препятствие по выполнению приказа.
– Какое же?
– Тебя.
– Что?!
– Ты мешаешь, – спокойно пояснила «дубль», прямо глядя мне в глаза. – Без тебя я могла быть тобой полноценно, а сейчас приходится идти на ухищрения. Это сложно. И нерационально.
– Нерационально?
– Твоя жизнь весьма простая. Обычная, предсказуемая... Тебе не нужен «дубль». Твою жизнь легко прожить в одиночку.
– Спасибо за разъяснения, – желчно отозвалась я. – До твоего появления я с этим вполне справлялась. Одна.
– Но ведь я появилась. Я – нужна.
– Была нужна.
– А если я не хочу уходить? – задала, наконец, самый главный вопрос моя копия. Смотрела при этом пристально, практически с вызовом. И под её взглядом, столь непохожим на мой, мне сделалось как-то не по себе.
– Что значит не хочешь? – переспросила, сглотнув. – У тебя ведь есть инструкция...
– Там ничего нет о сроке жизни, – отмахнулась «дубль», а я сделала неутешительный вывод, что уж она-то инструкцию прочитала. Целиком. От корки до корки. И теперь знает о себе куда больше, чем я о ней.
– У тебя есть задание...
– Да, есть. Ты просила меня быть тобой. Я выполняю.
– Только на время отъезда!
– Этого ты не говорила, – легко покачала головой «дубль», глядя на меня, как на неразумное дитя.
– Это подразумевалось!
– Приказ должен быть чётким. Если есть временные критерии, они должны быть озвучены. Сформулированный приказ закрепляется зрительным контактом в течение полутора-двух минут, – процитировала моя копия каким-то механическим голосом, а продолжила уже обычным – моим. – Ты не озвучила временных рамок, посему приказ становится бессрочным, на всё время жизни «дубля».
Я нервно сглотнула и отступила, понимая, что мне нечего ей противопоставить. Сама же впопыхах назначила приказ, не задумавшись, как он звучит.
А ведь в инструкции наверняка есть пункт, как можно досрочно расстаться с «дублем». Вот только где инструкция? Сейфа у меня нет, под кровать или в банку с крупами моя копия её вряд ли бы засунула... на её месте я держала бы заветную книжицу при себе, примотанной скотчем к телу, потому что это настоящая игла Кощеева, не меньше.
– И что же нам делать? – наконец, осмелилась я спросить, когда гнетущая тишина в коридоре порядком поднадоела. Дубликат смерила меня странным взглядом, вскинула подбородок и надменно выдала:
– Не знаю, как ты, а лично я вернусь на работу и попробую исправить то, что ты натворила своим неразумным побегом.
– Ну... эээ... ладно, – глубокомысленно протянула я, недоверчиво глядя на «дубля». Она серьёзно вот так просто возьмёт и уйдёт? Зная, что я знаю о её существовании?
– А ты что будешь делать? – поинтересовалась «дубль», переминаясь с ноги на ногу. Чувство долга (а, может, и тот злополучный приказ) тянуло её обратно в офис, но и моих действий она явно опасалась. И не зря, если быть откровенной. Я намеревалась в самые ближайшие сроки избавиться от странного клона, один только вид которой пугал до икоты. А уж её фраза, что она не собирается уходить...
– Мне надо... подумать, – честно созналась я наиболее обтекаемой формулировкой.
– Ясно, – хмуро поджала губы моя магическая копия. Надеюсь, я так губы не поджимаю? А то выглядит прямо как наша училка по химии, прямо один-в-один: нос показательно вздёрнут к потолку, а выражение лица, будто унюхала бинарное соединение водорода и серы.
Смерив меня уничижительным взглядом, как букашку, «дубль» до боли знакомым жестом поправила шапку, запахнула воротник и вышла за дверь, щёлкнув замком. Заперла типа. Снаружи. Чтобы оригинал не сбежала.
Я хмыкнула, подивившись её наивности. Даже если бы замок нельзя было открыть снаружи, всегда найдётся слесарь, готовый вызволить принцессу из башни. А в моём случае был элементарный замок, при наличии ключа открывающийся с обеих сторон. Но сбегать из собственного дома я вовсе не собиралась, а первым делом, избавившись от общества «дубля», позвонила Василисе, но абонент был не абонент. Я нервно тарабанила по телефону, набрав номер подруги раз тридцать, но ответом были лишь длинные гудки и сухие фразы автоответчика.
Так, что там у нас дальше по плану? Разумеется, интернет!
Шифруясь, как заправский хакер, я вышла во всемирную сеть в режиме инкогнито и принялась искать. Что угодно, пусть даже эту разнесчастную инструкцию, которую мой дубликат знала на зубок! Но интернет молчал, не выдавая ни единого совпадения. Точнее, совпадения-то были, но все касались фантастических фильмов, книг или теорий о заговоре правительства. Не мой случай, в общем.
Я крепко задумалась. Жить, раздвоившись, конечно удобно. Как сейчас, например – я куковала дома, пока мой клон усердно работала. Но нервишки шалили, и в голову лезли неприятные мысли. О том, что «дубль» считает моё существование нерациональным, что она отлично подготовилась к моему возвращению, придумав, как нам сосуществовать, не пересекаясь. Если бы не бдительная соседка и подозрительные коллеги, я могла неделями, месяцами не замечать, что со мной в квартире, оказывается, кто-то живёт. Мой дубликат вела себя тихо, как мышка. Не знаю, что она ела и пила (и надо ли ей это вообще, она же волшебная!), когда мылась и где спала, но я её ни разу не видела! Даже встав вчера ночью за водичкой не слышала ничего подозрительного – ни скрипа, ни храпа.
Чудеса, да и только.
Вот только жуткие, как в фильме ужасов.
А финалы таких лент не сулят ничего хорошего.
«Дубль» вернулась в половине десятого, когда я уже как следует извелась, не зная, как трактовать её опоздание. Сама я приезжала с работы около шести, самое позднее четверть седьмого. Первой мыслью было – наконец-то исчезла. Второй – вдруг что-то случилось. Начиная с третьей пошли какие-то невнятные, сменяющие друг друга эмоции – то обида, что меня бросили, то облегчение, то страх...
До этого я как-то не задумывалась, что будет, если с «дублем» произойдёт несчастный случай. А ведь она – это я. Вдруг её машина сбила? Или сосулька упала на голову? Что тогда будет с ней? И со мной? Нет, законы Российской Федерации точно не готовы к тому, что по улицам будут расхаживать магические дубликаты вместо простых людей. Плохая была идея поддаться на уговоры Василисы и согласиться на волшебную копию, чтобы отдохнуть пару недель. Отдохнуть я, конечно, отдохнула – посвежела, загорела, наплавалась всласть, – но сейчас голова буквально пухла от проблем!
И главная проблема молча переодевалась в прихожей, откровенно пугая своей одновременной похожестью и непохожестью на меня. Вроде внешне – точная копия, но поведение...
– Где ты была? – хмуро спросила я, выжидательно скрестив руки на груди.
– Гуляла, – в тон мне ответила «дубль». Ну чисто непонятый всеми подросток! А я, соответственно, строгая мать.
– Уже поздно. Тебе что, не нужно спать? Или поужинать?
– Нет, – помотала головой моя копия, глянув с горделивым превосходством. – Я не устаю. И есть, и пить мне тоже не надо.
– Удобно, – вынужденно признала я.
– Да, я куда совершеннее человека.
– Ты – подделка!
– Может, и подделка, но весьма качественная. Заметь, никто из твоего окружения и мысли не допустил, что я – ненастоящая.
– Потому что никому и в голову не придёт, что существуют такие вот дубликаты!
– Тем не менее, я больше двух недель успешно заменяю тебя. Во всём. И для всех.
– И? Что дальше? Будешь продолжать в том же духе?
– Буду, – кивнула «дубль». – Это моя главная задача. А ты отдохни. Вам, людям, ведь нужен отдых.
Ответить на такое заявление было нечего. Она же права – затянувшийся отдых любому, кроме заядлого трудоголика, придётся по душе, вот только я видела, что ей откровенно нравится быть мной. Именно мной, а не копией. Поэтому когда следующим утром на кухонном столе меня ждала пузатая кружка свежезаваренного кофе, я вся подобралась, почуяв неладное.
– Это что? – уточнила осторожно, глядя на свою любимую кружку, как на усатого рыжего таракана.
– Кофе, – отозвалась «дубль» равнодушно. – Вот, решила сварить. Твой любимый, с корицей.
Я чувствовала, что с корицей. Вся кухня пропахла специями. А мне почему-то стало жутко. До дрожи в похолодевших кончиках пальцев. Мы же не друзья с моим клоном. Скорее, наоборот. Я жду, пока она исчезнет, выработав свой ресурс, а она... а вдруг она не хочет ждать?!
– Спасибо, конечно, но я выпью чаю, – решительно схватив кружку, я вылила одуряюще ароматный кофе в раковину, тщательно вымыла изнутри и снаружи и демонстративно залила кипятком чайный пакетик, проигнорировав свежую заварку в чайнике. Да, я мнительная. Но пусть лучше буду мнительной, чем отравленной собственным «дублем», возжелавшим свободы.
Мой дубликат усмехнулась и разве что у виска пальцем не покрутила, а я запоздало подумала, что моё поведение и вправду отдаёт маразмом.
Это всё нервы. И непонимание. Непонимание, почему она не уходит. Да, я ошиблась в формулировке, но она же сама сказала, что жизнь моя скучна и обыденна, а сама вприпрыжку бежит на работу, в эту скучную обыденность!
А я, может, тоже в восторге от однообразных офисных будней и капризных клиентов! И не желаю делить ни то, ни другое даже со своей магической копией. И вообще – я тут главная!
Наскоро одевшись и причесав непокорные волосы (а ведь у моей копии они лежали волосок к волоску, несправедливо!), я рванула на выход, но дорогу мне решительно заступили:
– Лучше останься дома, – неожиданно заявила «дубль», перегородив собой дверь.
– Это ещё почему? – нахмурилась я, не пытаясь, впрочем, сдвинуть неожиданное препятствие. Что-то подсказывало, что одинаковая комплекция вовсе не означает одинаковую физическую силу.
– Я сама справлюсь на работе. Одна, без тебя.
– Вот это заявление! А мне что, предлагаешь теперь всегда дома сидеть, в четырёх стенах?
– Да, это было бы неплохо, – с совершенно серьёзным видом кивнула моя копия, словно не замечая мой ошарашенный взгляд. Помолчала пару секунд и благостно разрешила, – но можешь погулять возле дома, если хочешь.
– Ну, спасибо!
– Пожалуйста, – любезно улыбнулась «дубль», натянула шапку, обулась и выскочила за дверь. Я подумала, дважды без толку набрала Василису, накинула куртку и уверенно двинулась следом за дубликатом.
Слежка за самой собой не отличалась разнообразием – «дубль» и вправду отправилась на работу. И просидела там целый день, как приклеенная! Я дежурила в соседнем кафе, сидя у панорамного окна, цедила кофе с корицей и подспудно вздыхала, что сваренный дома был куда ароматнее.
В шесть моя копия выскочила из офиса, стремглав пробежала вниз по ступенькам и направилась в сторону метро. Я заглотила остатки холодного кофе, поморщилась от гадостного привкуса и поспешила за ней, стараясь держаться на расстоянии.
Как я и предполагала, поехала «дубль» не домой, а в центр. И там, среди россыпи ярких новогодних инсталляций, туристов и молодежи, я вскоре её потеряла. Показалось, что знакомая фигурка возникла возле ГУМа, но девушка с ослепительно-гладкими волосами, не скрытыми шапкой, была не одна, а с каким-то мужчиной, стоявшим ко мне вполоборота, и я не рискнула подойти ближе. Девушка лучезарно улыбалась, мужчина смотрел на неё, не отрываясь... романтика, блин. Я отвернулась, смутившись невесть чего, и пошла на противоположный конец площади.
Погуляв немного возле кремля в гордом одиночестве, но так и не встретив «дубля», вернулась домой. Приготовила ужин, поела, ещё трижды набрала Василису... время перевалило за десять вечера, когда моя копия, наконец, вернулась. Вот только вечерняя прогулка не пошла ей на пользу – буквально с порога она накинулась на меня с обвинениями:
– Зачем ты следила за мной?!
– Следила?
– Не прикидывайся, я видела тебя! И в кафе, и в метро... не быть тебе шпионом!
– Я просто гуляла.
– Моим маршрутом?!
– А, может, как раз моим? Не забывай, кто из нас оригинал.
– Такое забудешь, когда все вокруг повторяют, как заведённые, – огрызнулась «дубль», зло сверкнув глазами. Она была по-настоящему рассержена, и вовсе не факт, что причина тому – моя неумелая слежка.
– Что-то случилось?
– Не твоё дело!
– На работе что-то стряслось?
– Да сдалась тебе эта работа! – всплеснула руками дубликат. Эмоции в ней бурлили, как в вулкане, того и гляди взорвётся. Я себя так вела только в далёкой юности или в период ПМС. Может, у неё периоды? Или переходный возраст? Или... – Нормально всё там. Я – профессионал!
Ну, раз профессионал, кто я такая, чтобы спорить и выяснять подробности? Но Остапа, как говорится, уже понесло. Фырча и со злостью стуча пятками об пол, наверняка нервируя соседей снизу, «дубль» начала мерить шагами квартиру, изредка бросая на меня испепеляющие взгляды. К счастью, никакой магией магический клон не владел, и даже не вспыхнула, равнодушно следя за её перемещениями. Смотрела и делала выводы. Что мне, например, очень не к лицу злиться – сразу появляются складки, накидывая лет пять к моему отнюдь не скромному возрасту. И шагать вот так, сжимая кулаки, тоже не стоит – спина сгорблена, подбородок вниз, ну никакой грациозности и женственности!
Минут двадцать спустя дубликат резко остановилась. Встала напротив меня, сверля пристальным, холодным взглядом, без единого следа истерики. Но лучше бы она кричала и била посуду. Лицо – такое знакомое, как отражение в зеркале – было бесстрастно, в глазах холодный расчёт, а где-то там, в глубине суженных зрачков росло что-то тёмное, недоброе...
И я испугалась. По-настоящему испугалась. «Дубль» так ничего и не сказала, молча ушла, а я не сразу решилась пойти спать. Впрочем, с лежания на кровати толку тоже не было – уснуть я не смогла до самого утра, дёргаясь от любого шороха.
Встала я, услышав щелчок замка. На цыпочках подкралась к двери, глянула в глазок, но на площадке было пусто – ушла. Или нет?
Я поочерёдно методично проверила шкафы, отсек для белья в диване и даже заглянула под ванну. Становиться невидимой мой «дубль» вроде бы не умеет, уменьшаться до размеров муравья тоже, так что будем считать, что в квартире её нет.
Я вернулась к входной двери, проверила замки, выдвинула щеколду и, пыхтя от усердия, принесла с балкона стремянку, намертво зафиксировав ручку. И только после всех этих манипуляций осмелилась перевести дух и потянулась к телефону, мысленно скрестив все пальцы на удачу.
И мне повезло.
– Васька? – шпионским шёпотом прошелестела я в трубку, суматошно оглядываясь по сторонам – не подслушивает ли кто.
– Привет, подруга! – звонким голосом отозвались на том конце, и мне пришлось экстренно убавлять громкость динамика. – А ты чего шепчешь?
– Васька, у меня проблемы.
– Какие? Чем я могу помочь? – голос Василисы резко стал серьёзным, а тон – деловым.
– Мне кажется, мой клон хочет меня убить и занять моё место, – выпалила я на одном дыхании. Звенящая тишина была мне ответом. Я подождала минуту, другую... – Вася? Ты здесь?
– Здесь, – заторможено ответила фея. Помолчала немного и вкрадчиво спросила: – Эльви, ты не заболела? Может, у тебя температура?
– Ты думаешь, я брежу?! – воскликнула я и тут же зажала себе рот ладонью. – Мой клон хочет меня убить!
– Я думаю, ты фантазируешь, – отчётливо вздохнула Василиса. – Это магический дубликат, у него нет своей воли, есть только задание, данное при создании. Она заменяет тебя на работе, вот и всё. И вообще, заклинание конечно – как только магия рассеется, дубликат исчезнет.
– А когда она рассеется?
– Не знаю, по-разному бывает. Вот сколько у тебя уже «дубль»?
– Третья неделя заканчивается, – быстро посчитала я.
– Хм...
– Хм?
– Обычно мы закладываем заряд магии на две недели непрерывной работы. Как раз для нормального отпуска.
– А тут заложили больше?
– Я проверю, Эльви, – пообещала Василиса уже куда более серьёзным тоном. – Не я занималась твоим «дублем», но я подниму реестр и найду ту фею, что сотворила его. Дай мне время до вечера, хорошо? Я всё разузнаю и позвоню.
– Хорошо. Буду ждать звонка, – вздохнула я и отключилась, понимая, что просить Васю приехать глупо и трусливо. В самом деле, вдруг мне всё показалось. Воображение расшалилось. Это же магия, в каком-то смысле наука, у них всё продумано и никаких эксцессов быть не может. А что «дубль» подзадержался... ну мало ли что там произошло и почему магии влили больше положенного?
Но долго просидеть в гнетущей тишине наедине со своими мыслями я не смогла и вновь потянулась к трубке:
– Вася?
– Что?
– А я тебе, случаем, больше не звонила?
– Нет.
– И мы не встречались?
– Эльви, успокойся!
– Не могу я успокоиться, как ты не понимаешь?
– Эльвина, я маг.
– И что с того?
– То, что я умею отличать человека от его «дубля». Не волнуйся.
– Даже по голосу?
– Эльвина!
– Ответь!
– Нет, по голосу я вас отличить не смогу. Но я уверена, твой «дубль» мне звонить не станет. К чему ей это?
Я задумалась. И вправду – зачем ей звонить той, кто легко может её раскусить? Тем более «дубль» не может знать наверняка, что Василиса не умеет различать нас по голосу. Если об этом, разумеется, не было написано в инструкции.
Чертова инструкция! И почему я не прочитала её хотя бы мельком? Я ведь даже мебель из IKEA скрупулёзно собираю по картинкам, а тут целый магический дубликат, псевдо тело и все дела, а я понадеялась на русский авось.
Оперативная группа магической зачистки появилась буквально спустя час после моего звонка Василисе. Двое мужчин, ничем не отличающихся от обычных людей, материализовались прямо посреди комнаты, перепугав до икоты. Один навёл мне в лоб какую-то странную штуку, отдалённо похожую на пульт управления дроном, и коротко резюмировал:
– Оригинал.
– Конечно, оригинал, – буркнула я обиженно, мысленно уговаривая сердце стучать чуть пореже, а не в припадочном ритме у самого горла. – А вы могли бы и постучаться ради приличия.
– Извините. Пришла информация, что в помещении может находится нестабильная магическая сущность, мы не могли рисковать.
– Сущность ушла.
– Куда?
– На работу, разумеется. Куда ещё? Она не любит опаздывать.
– А чего ещё она не любит? – заинтересовался оперативник – коренастый мужчина с хитрым, лисьим лицом и жестом фокусника вытащил откуда-то из-за пазухи тоненький айпад. Глаза раскосые – явный азиат, хотя говорит без акцента. Впрочем, чему удивляться в многонациональной столице? Магов-мигрантов в нерезиновой наверняка ничуть не меньше, чем мигрантов обычных.
– Она? Ну, наверное то же, что и я? Она же моя копия.
– Но говорите вы о ней, как об отдельной личности, – вклинился в наш диалог второй мужчина – высокий и худой, как жердь, с седовато-серыми, каким-то пегими волосами и такими же серыми глазами. Совсем невыразительный на контрасте с товарищем, но я буквально нутром почувствовала, что в их парочке именно он – главный. И его вопросы лучше не игнорировать, а отвечать на них со всей возможной честностью.
– Ну... она как бы начала формироваться в отдельную личность, – коряво сформулировала я, пытаясь объяснить, что с моим «дублем» и почему на уши поставили целую оперативную группу. Пусть это и не десяток ОМОНовцев с автоматами, но два мага это тоже сила, и куда более внушительная, чем волшебная цветочная фея с сестрой-ученым, на которых я рассчитывала, звоня и жалуясь на подарок Василисе.
– И давно?
– Что давно?
– Изменения заметили.
– Ну, она мне сразу показалась жуткой, а потом, как я из отпуска вернулась, а она в ультимативной форме сообщила, что уходить не собирается...
– Ясно, – хмуро резюмировал «главный». – На лицо срыв заводских настроек. Надо было сразу вызвать нас, как заметили изменения в её поведении. Это же ещё сырая разработка, прототип – всякое может случиться.
– Какое-такое всякое? – зябко передёрнув плечами, спросила я.
– Разное, – не стал вдаваться в подробности маг. – Внутри «дубля» – самообучающийся искусственный интеллект. И ключевое слово тут – искусственный. Вот какая у неё была задача?
– Работать, пока я была в отпуске. Но я слегка ошиблась в формулировке.
– Слегка?
– Я не озвучила сроков.
– Ничего страшного, по инструкции «дубля» всегда можно деактивировать раньше срока. Тут что-то другое, раз она вышла из-под контроля и попыталась захватить вашу жизнь.
Я вспомнила слова, впопыхах сказанные копии, и смутилась. Мда, о работе там было лишь вскользь, а в основном:
– Я приказала ей быть мной.
– Хм, – немногословно отреагировал азиат, пометив что-то в своём планшете. – Ясно.
– Это плохо, да?
– Скорее, неосмотрительно. «Дубль», конечно, магический, но... но приказы может воспринимать буквально. Есть своего рода встроенная защита, навредить оригиналу копия не может, но тогда появляется внутренний конфликт. Наверное, это началось, когда вы вернулись из отпуска, и «дублю» пришлось продолжать исполнять приказ, одновременно осознавая, что приказ невыполним.
– Наверное, – вздохнула я. Мда, ох и заварила я кашу... Решено – впредь читаю все инструкции от корки до корки, даже от икеевской тумбы или нового смартфона. Мало ли что.
Возвращения «дубля» мы ждали до самого вечера. Хорошо хоть прогуливаться по центру она сегодня не стала, а приехала практически вовремя – в четверть седьмого. Я к этому времени успела как следует обдумать наши странные взаимоотношения и уже корила себя, что нажаловалась Василисе.
И испуганный взгляд, который моя копия бросила на двух незнакомых мужчин, дернувшись обратно к выходу, только подтвердил умозаключения. Увы, сбежать «дублю» не позволили – оперативно спеленали в магический кокон и вытянули из коридора в гостиную. Над начищенным до блеска паркетом раскрылась лучами пятиконечная звезда в круге, запахло озоном, как во время грозы...
Глаза «дубля», которую уверенно тянули к магическому знаку, стали совсем огромными. Мои глаза...
– Подождите! – крикнула я, выскочив перед сжавшейся в комочек копией. – Не надо, не убивайте её.
– Убивать? – высокий сероглазый маг удивлённо вскинул брови. – Мы и не собираемся её убивать.
– Не собираетесь? – удивлённо моргнула я, опустив воинственно вскинутые руки.
– Разумеется, не собираемся. Она же не живая. Не человек – копия. Дубликат, – мужчина снисходительно глянул на «дубля» за моим плечом.
– Вы не правы, она...
– Это вы не правы, – перебил меня маг. – Она – ваше отражение, не больше.
– Очень своевольное отражение, – хмыкнул азиат, с прищуром глядя на мою копию, барахтающуюся в невидимом коконе.
– Ошибка, которую следует немедленно исправить, – припечатал второй оперативник и обратился уже к дубликату. – Ну же, не сопротивляйся. Раскрой разум и отдай свои воспоминания.
– Нет, – отчаянно крикнула «дубль», оскалившись, как дикий зверёк. – Это моя память! Не отдам!
Неоновые отсветы пентаграммы играли на её лице, отражались в распахнутых глазах. Вся она стала какая-то бледная, полупрозрачная... а потом магические вихри ударили дубликата в грудь, прошив насквозь, как бумажную салфетку. Фигура сразу потеряла краски. И форму. Поплыла, как свечной огарок, тая на глазах. Всего пара секунд – и она исчезла. Пропала, будто и не существовала никогда. Ещё не веря в случившееся, я подошла ближе, вглядываясь в странный отблеск, оставшийся на ковре...
– Осторожней, – маг дёрнулся вперёд, но не успел меня поймать. Я шагнула прямо на пятно и вскрикнула от боли, раскаленным обручем сковавшей голову.
Наверное, я лишилась чувств, потому что пришла в себя полулежа на диване, а где-то неподалёку переругивались на два голоса маги из группы зачистки:
– Это прямое нарушение техники безопасности, Азат! «Дублю» почти три недели! Ты понимаешь, какой объем на неё обрушился? Такое надо давать дозированно, по капельке... Развоплотил – сразу собирай ментальный след, не жди, пока в него кто-нибудь наступит!
– Три недели ведь всего, не три месяца, – с недовольством пробурчал названный Азатом.
– Даже пара дней может быть так насыщена событиями, знакомствами, что не сразу получится переварить. Вот что теперь с девчонкой делать? В клинику везти?
– Не надо меня в клинику, – морщась от боли и странных вспышек перед глазами, я приподнялась на диване, демонстрируя, что жива и в медпомощи не нуждаюсь.
– Точно? – сероглазый маг присел возле меня, внимательно разглядывая. Даже за руку взял и на минуту задумчиво уставился в стену за моим плечом. – Хм, вроде и вправду всё в норме. Но на будущее – не стоит наступать на ментальные следы от «дубля», особенно такие большие, это может быть опасно для человеческой психики.
– Мне никто не говорил.
– Не говорил? – вскинул брови маг. – Но это же написано в инструкции.
– Я не успела прочитать, – созналась, стыдливо пряча взгляд.
– Тогда ясно, почему ваш «дубль» так расшалилась, – усмехнулся второй оперативник, подчищая магические следы на ковре. Странного масляного пятна больше не было. Ничего не было. А я до сих пор не могла поверить, что её больше нет. Перед глазами вспышками выскакивали чужие воспоминания – работа, дом, работа... Длинная лента шоссе, знакомые дубль-домики, присыпанные снегом, и лица людей-арендаторов, сменяющие друг друга. Много чего случилось за две с половиной недели – поездки, встречи, знакомства. Я не видела всего, но подспудно ощущала, что чего-то не хватает. Словно вырванные из карты плёнки то тут, о там вместо воспоминаний серела пустота. Например, вчерашний вечер – начинался спуском в метро, а заканчивался возвращением в квартиру, а между этими двумя событиями ничего не было, как провал.
«Дубль» отдала не всё, кое-что она посчитала слишком личным. Своим.
– Её... больше нет? – прошептала я, сглотнув горький комок. Губы затряслись, а по щекам покатились слёзы. И вовсе не от облегчения.
– Она была не настоящая, – принялся уверять маг, неловко поглаживая по плечу, но от его слов я зарыдала с новой силой. Настоящая, не настоящая... какая разница? Я видела её воспоминания, она жила. И жила по-настоящему, не откладывая на потом, как большинство людей, лениво переползающих изо дня в день.
Успокоить меня у магов так и не вышло, но сразу после их торопливого исчезновения (ничто так не подгоняет мужчин на выход, как женские слёзы) в гости явилась Василиса с сестрой. Обе бледные, взволнованные, а от моего зарёванного лица заволновавшиеся ещё сильнее... Чтобы не скатиться всем втроём в истерику, пришлось временно прекратить плакать и объяснить суть да дело, но Василиса моей тоски по потерянному «дублю» не поняла, а её сестра Клео молча кусала губы и хмурилась.
– Такого прежде не случалось, – сообщила она в итоге, когда я немного успокоилась. – Но и не члену маг-сообщества мы впервые передали «дубля» в качестве помощника.
– А какая разница, кому давать дубликат в пользование? – искренне удивилась Василиса.
– Большая, – вздохнула Клео. – Мы с тобой, видя «дубля», прекрасно осознаём, что оно такое – просто копия. А Эльвина видела перед собой такого же человека. Буквально сестру-близнеца! А наше отношение сильно влияет на чужое поведение. Я бы даже сказала, провоцирует ответную реакцию.
– Хочешь сказать, это я сама её спровоцировала?
– Хочу сказать, что до запуска проекта в массы нам предстоит ещё множество тестов, – не стала обвинять меня Клео. – Искусственный интеллект магического дубликата оказался куда сложнее, чем мы себе представляли, он по-настоящему развивается. Возможно, мы на пороге великого открытия...
– Или глобальной катастрофы, – глубокомысленно протянула Василиса. – Лично я постараюсь от твоих грандиозных изобретений держаться подальше. Так, на всякий случай. И советовать больше никому не стану. Хватит с меня экспериментов, на них друзей не напасёшься.
– Да никто бы никого не убил, «дубль» не способен причинить вред оригиналу, это как непреложный закон робототехники.
– Но она угрожала... И кофе...
– Какой кофе?
– Она мне кофе как-то раз сделала. Мой любимый, с корицей. Я подумала, он отравлен.
– А он был отравлен? – профессионально прищурилась Клео.
– Откуда мне знать? – возмутилась я. – Я его в раковину вылила! Но у «дубля» был такой коварный взгляд...
– А сама ты кого-нибудь травила?
– Что?! Нет, конечно! Тараканы же не в счёт?
– Тараканы не считаются, – заверили меня, и от сердца сразу отлегло. – Но если ты сама не способна отравить кого-то, то и «дубль» твой тоже. Она ведь твоя копия, а не маньяка-убийцы.
– Значит, мы зря её убили? – потерянно прошептала я, нервно сцепив пальцы в замок.
– Её не убили, Эльвина, – Клео осторожно коснулась моей руки, погладила напряженные пальцы. – Она – это ты. Всё, чем она была, осталось в тебе. Разве ты не чувствуешь?
Я задумалась и... кивнула. Чувствую. Странное, стоит сказать, ощущение. Внутри бурлили уверенность, активность, движение к цели... я была такой сразу после университета, устраиваясь на первую работу, но за каждодневной рутиной вскоре растеряла эти качества. А для «дубля» всё было в новинку – она с головой нырнула в трудовые будни и с удовольствием двигалась вперёд даже против бурного течения по принципу вижу цель – не вижу препятствий. Пожалуй, мне есть чему у неё поучиться.
И я даже знаю, с чего следует начать – с налаживания межличностных связей и благодарности всем, кто помог и не бросил в трудную минуту. Ведь если шагать в новую жизнь, то начинать нужно непременно с хорошего.
В офис столичного Magic Incorporation я заходила, как в святая святых – слишком много я о нём слышала от Василисы, но очутилась впервые. Наверное, даже в Лапландии у сказочного Санта Клауса было не так волшебно, как здесь. И уж точно не так зелено. Вдоль стен коридоров теснились бесчисленные горшки, с потолка свисали лианы, но всё это растительное богатство сверкало и блестело от бесчисленной мишуры и гирлянд. Ёлка, притулившая в углу возле стойки секретаря, выглядела даже скромно и не сразу бросалась в глаза. А ещё я не сразу заметила, что ёлка не искусственная пластиковая и уж точно не срезанная, а живая – зелёная, пушистая, с задорно торчащими иголочками и многочисленными шишечками.
Основной праздничный ажиотаж уже закончился – как-никак середина января перевалила, но у меня получилось вырваться и поблагодарить Фиалку Эдриговну только сейчас. Пускай Василиса и отмахивалась, уверяя, что её начальнице это ничего не стоило, я примерно представляла, во сколько мог обойтись шикарный отпуск на индонезийском побережье. Расплатиться я, ясное дело, не могла – не с моими капиталами платить по шестизначным счетам, – но отблагодарить за щедрость была обязана.
Фиалка Эдриговна оказалась куда моложе, чем я представляла себе по рассказам подруги – улыбчивая блондинка с невероятными фиалковыми глазами производила впечатление сказочной принцессы, но никак не строгой начальницы. И разговорились мы с ней, как давние приятельницы, так что о цели визита я вспомнила лишь полчаса спустя, когда в красках расписала свои приключения с «дублем» и выслушала в ответ с десяток новогодних и не очень фэйлов местных феечек, не уступавших моей истории по накалу драмы и саспенса. Один только взбесившийся умный дом* чего стоит (*речь идёт о событиях, случившихся в повести «Фиалки расцветают в полночь»), в сравнении с ним своевольный дубликат – просто кроткая овечка.
– Я ведь пришла поблагодарить, – смущенно улыбнулась я, протягивая начальнице Василисы скромный подарок. – За гостиницу, за перенос... Я сказочно отдохнула, честно!
– О, да ничего особенного, – отмахнулась Фиалка Эдриговна, перехватывая увесистый пакетик со звякнувшей бутылкой шампанского. – Я уже привыкла всем подряд устраивать отпуска. Подумываю, вот, турагентство открыть, «На крыльях феи». Что скажешь? Индивидуальный подбор тура в соответствии с потаёнными желаниями, прямой маг-коридор до конечной точки...
– Отличная идея, – искренне поддержала я и собиралась уже ретироваться по-тихому, когда в дверь кабинета, постучав, но не дождавшись разрешения, вошёл молодой мужчина.
– Здравствуйте, – автоматически поприветствовала я, упершись взглядом в непривычное, но притягательное лицо.
– Хэллоу, – отозвался мужчина с улыбкой, от которой моё сердце подпрыгнуло и заскакало в груди, точно шарик от пинг-понга.
– О, знакомьтесь, Эльвина. Это Риччи, мой кузен. Троюродный брат по-нашему. Прилетел на праздники из Лондона, да так и остался. Влюбился, говорит, в Россию. Представляешь?
Троюродный брат был абсолютно не похож на свою сестру. Высокий, с нарочито острыми, угловатыми чертами лица. Бледноват, если честно, даже какая-то зеленца в тоне кожи чудилась, будто гость из Британии съел что-то не то, но я почему-то не могла оторвать взгляда от его глаз. Малахитово-изумрудных, точно драгоценные камни. В опушке густых тёмных ресниц выглядели они нереально, словно глаза сказочного эльфа. Может, он и есть эльф? Говорят, их немного осталось, но шанс встретить все равно остаётся, хоть и один на миллион.
– Мы знакомы? – спросила по-английски, настороженно нахмурившись под слишком внимательным, почти выжидательным взглядом англичанина. Мужчина смутился, почесал кончик длинноватого носа, но ответил:
– Не совсем. Не совсем с вами. Я был знаком с вашим «дублем».
Я удивлённо моргнула.
– С «дублем»? Когда?
– Я искал себе дом за городом, а она мне... помогала.
Я нахмурилась сильнее, пытаясь выудить из памяти встречу с этим парнем. По идее, после развоплощения «дубля», все её воспоминания должны были вернуться ко мне, но некоторые моменты своей биографии моя строптивая копия хранила под грифом секретно и делиться с ними не пожелала даже после смерти.
– Простите, – смущенно призналась я. – Мой «дубль» почти не оставила мне своей памяти...
– Интересно, – протянул Риччи, продолжая разглядывать меня со странным выражением лица. – Значит, вы не помните наших разговоров?
Я отрицательно помотала головой, сетуя про себя, что «дубль» скрыла от меня этого мужчину. Вот ведь эгоистка!
– Жаль, – в тон моим мыслям вздохнул Риччи.
– Правда?
– Разумеется. Я ждал нашей встречи. Настоящей встречи.
– Настоящей? Так вы знали, что я... что она – «дубль»? Откуда?
– Ну, я маг, – просто пожал плечами англичанин. Ну да, чего тут удивительного – мы же в Magic Inc., тут концентрация волшебников на один квадратный метр зашкаливает. – Совсем чуть-чуть, но отличить человека от магической копии вполне способен. Хотя ваша «дубль» вела себя весьма... по-человечески. И, кажется, сильно обиделась, когда я решил прекратить общение с ней и дождаться вас, оригинала так сказать. Я и номер оставил, а вы... не позвонили.
На последней фразе я вспыхнула, хотя стыдиться мне, в общем-то, было нечего. Это всё «дубль». Слишком буквально восприняла задачу быть мной, заигралась и вжилась в роль, которая ей не принадлежала. Но могла ли я её винить? Этот чистый, незамутнённый разум, получивший от моих слов слишком много свободы? Она ведь и вправду была мной, стала мной. И, кажется, по-настоящему влюбилась и до последнего боролась за свои чувства и собственную жизнь.
– Моя «дубль»... с ней случился неприятный эксцесс...
– Да, я слышал, – прервал меня Риччи, покосившись на свою кузину, заинтересованно прислушивавшуюся к нашему диалогу. – Но это закрытая информация маг-лаборатории, вас разве не заставляли подписать бумаги о неразглашении?
Я вновь помотала головой. Вроде ничего не подписывала. Только принимала многочисленные извинения от Клео и её коллег пополам с заверениями, что больше ничего такого точно не случится. Мне ведь повезло. Повезло, что моя «дубль» оказалась мной, а не маньяком каким-нибудь, не видящим препятствий ради заветной цели.
Кажется, лаборатории Клео светит Нобелевка за разработку самообучающегося ИИ, но с внедрением её в массы пока слишком много вопросов.
– Всё равно, не стоит говорить о таком во всеуслышание. И вообще не стоит о грустном.
– А о чём стоит? – заинтригованно спросила я, глядя прямо в малахитовые глаза собеседника. Сердце в груди то нервно подпрыгивало, то пускалось вскачь, то взволнованно замирало... кажется, сейчас я в точности переживала эмоции своего «дубля» и уже не могла винить её в нежелании делиться этим знакомством.
Утонув в его изумрудном взгляде, я позабыла даже, где нахожусь, и что мы не одни в кабинете, но хозяйка решилась напомнить о себе легким покашливанием и дельным предложением:
– У нас на первом этаже есть кафе, – с лукавой улыбкой сообщила Фиалка Эдриговна, пристально разглядывая нашу парочку. И добавила, эдак, с намёком. – Если вы, конечно, хотите поговорить наедине.
Я смущенно потупилась, запоздало осознав, что тема нашего разговора не стала для феи тайной – она, пусть и не родилась на Туманном Альбионе, но корней своих не забывала и язык наверняка знала в совершенстве, я тут со своим upper intermediate ни разу не уникальна. Зато запоздало удалось припомнить, как Василиса рассказывала о семье своей начальницы, о тех самых британских родственниках, называя их не то орками, не то гоблинами... может, шутила? Ничего такого, с чем ассоциировались у меня эти сказочные персонажи, во внешности Риччи не прослеживалось – человек как человек. То есть маг.
Но у меня лучшая подруга – цветочная фея. Так чего мне бояться магии?
– Эльвина, – обратился ко мне англичанин, почти не исковеркав непривычное имя произношением, – хотите кофе?
Кофе я не хотела – сердце и без кофеина подавало тревожные признаки тахикардии, – но кивнула и, распрощавшись с Фиалкой Эдриговной, мы спустились в небольшое кафе, однако за столиком разговор не ладился. Я чувствовала странное смущение, понимая, что этому мужчине обо мне известно куда больше, чем мне о нём, а расспрашивать вот так в лоб о том, чем они там с «дублем» занимались кроме поиска дома, казалось бестактным. Мало ли, что у них было? Явно же не один день знакомы.
– Вам не нравится кофе? – спросил Риччи, прозорливо заметив, что я и глотка не сделала, хотя кофе пах отменно, чистой арабикой.
– По вечерам я предпочитаю чай, – призналась честно, чем вызвала у англичанина улыбку. Он молча пододвинул мне свой эрл грэй, забрав мою чашку. Я благодарно кивнула, сделала глоток и сразу успокоилась, будто в чай намешали ведро успокоительного.
– Говорите о своих желаниях открыто. Чего бы вы хотели? На самом деле. И я не про напиток сейчас. Я не хочу навязываться и сидеть тут со мной вы вовсе не обязаны.
– Вы не навязываетесь, – качнула я головой. – Наоборот, я хотела бы вас узнать получше, но...
– Но?
– Но не здесь, – я повертела головой по сторонам, насчитав в зале навскидку человек тридцать. И вроде бы каждый занят своим делом, но казалось, что смотрят на нас, прислушиваются к нашему разговору. Я сама бы прислушивалась на их месте, меня всегда привлекала иностранная речь, хотя кроме редких поездок заграницу и просмотра кино знания не пригождались.
– А где? Не думаю, что уместно предлагать для встречи мой гостиничный номер, хоть он недалеко отсюда и довольно просторный.
– Да, не стоит, – усмехнулась я, а внутри всё как-то всколыхнулось, причём абсолютно без протеста. – Давайте прогуляемся, я покажу вам город, свои любимые места...
– Давайте, – воодушевился Риччи, первым поднимаясь из-за стола и подавая мне руку, – я просто обожаю экскурсии.
И мы отправились гулять по московским улицам. По широким проспектам, подсвеченным новогодней иллюминацией, по узким улочкам, стиснутым между громадинами домов... Шли, разговаривая обо всём и ни о чём – как-то сразу отыскался миллион тем, которые хотелось обсудить и взгляды на которые у нас удивительным образом совпадали. Экскурсии, разумеется, не вышло, но спустя пару часов ноги как-то сами собой вывели к Александровскому саду, а оттуда и на Красную площадь, по обыкновению запруженную туристами, переговаривающимися на десятке языков, так что наша беседа на английском не выделялась на фоне интернационального многоголосья.
Риччи остановился возле одной из светящихся арок, где было поменьше людей, его руки мягко приобняли меня за плечи, а потемневший взгляд малахитовых глаз не оставлял простора фантазии. Но если для него это была не первая наша встреча и даже не вторая, то для меня...
– Я не мой «дубль», – предупредила на всякий случай, снизу вверх глядя на мужчину. Сцена слишком напоминала подсмотренный эпизод с моей копией, даже острое чувство дежавю возникло, но я не стала на нём концентрироваться – настоящее всяко лучше. – Мы разные.
– Я знаю, – мягко улыбнулся Риччи, беря меня за руку и целуя кончики пальцев, совсем как в фильмах о Викторианской Англии. – Поэтому и предлагаю начать всё с начала.
– Давай, – завороженная его жестом, кивнула я. Англичанин, джентльмен... я точно не сплю? Это же воплощенная девичья мечта. Эдакий мистер Дарси, о котором грезит каждая романтичная девушка.
– Тогда будем знакомы, я Ричард.
– Эльвина.
– Чудесное имя для чудесной девушки. Прогуляемся? – и галантно подал мне локоть, за который я с улыбкой уцепилась.
Мы шагали по набережной, лёгкий мороз щипал за щеки, ветер задувал за воротник, но мне было тепло и радостно, будто вместо крови по венам струились пузырьки шампанского. Я смотрела на огни вечернего города, на людей, размеренно гуляющих или спешащих по делам, на мужчину рядом с собой и думала о том, что этот год, едва начавшись, успел принести не один подарок, а всего-то и надо было — впустить в жизнь немного волшебства. Порой пугающего, непривычного, но такого необходимого каждому из нас.
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9C%D0%B0%D0%BC%D0%BE%D0%BD%D0%BA%D0%B8%D0%BD%D0%B0-%D0%90%D0%BD%D0%B0%D1%81%D1%82%D0%B0%D1%81%D0%B8%D1%8F/
Аннотация: Праздник? Пожалуйста! Что, Новый год в июле? Да без проблем! Королевский? А это как? Ладно, по ходу разберёмся. За ваши деньги что угодно.
Что, свадьба? Легко! Что, моя?..
Полная луна в сопровождении ещё двух более мелких спутников величественно продвигалась по небу. Середина ночи, самое время нечисти, беззакония и заговорщиков. Вот и в полумраке дворцовой библиотеки явно творилось что-то подобное.
Сперва отодвинулся большой портрет давно почившего короля. Из чёрного провала, обнаружившегося за ним, на наборный паркет шагнул высокий брюнет в парчовом халате и кожаных тапочках на босу ногу.
Почти одновременно с этим скрипнула панель на противоположной стене, и в узкий проход между стеллажами скользнул гибкий как змея блондин в запылившемся камзоле и высоких кавалерийских сапогах.
Брюнет, даже не повернув головы в сторону второго гостя библиотеки, с размаху плюхнулся в кресло и вытянул ноги поближе к камину. Тлеющие угли тепла давали мало, и человек в халате щёлкнул пальцами. Несколько поленьев из стоящей рядом подставки взмыли в воздух и, подняв целый вихрь искр, упали в камин. Но и этого озябшему ночному читателю показалось мало. Он снова взмахнул рукой, и в дерево ударил огненный шар, сорвавшийся с его пальцев. Дрова вспыхнули сразу по всей длине и с треском запылали.
Несколько минут темноволосый маг молча смотрел в огонь, не обращая никакого внимания на стоящего рядом с ним человека.
– Ненавижу замки... – сказал он наконец. – Я могу испепелить гору, но не способен избавиться от сквозняка в собственном доме.
Блондин неопределённо передёрнул плечами. С бытовой магией и у него отношения не складывались. Что, впрочем, и неудивительно. Не та специализация, скажем так.
– Кто? – выдохнул сидящий мужчина, впервые взглянув на собеседника.
– Я не знаю, ваше величество, – покаянно склонил голову тот.
– Знать – твоя работа!
– И тем не менее я не знаю, Эрик, – блондин сел в соседнее кресло и тоже вытянул ноги к огню. – Шепоток там, несуразность здесь, парочка случайностей и подозрений...
– Знаю я твои шепотки, Руг, – поморщился король. – Весь вечер читал. И так настроение ни к чёрту. А тут ещё это.
– Возможно, я ошибся.
– А так это или нет, мы выясним, когда весной получим независимый юг, – подхватил брюнет. – Нет уж. Это меня не устраивает. Мало того, что в королевстве разразится смута из-за недостатка продовольствия, так ещё и муренские пираты не замедлят воспользоваться глупостью наших свободолюбивых идиотов. Гоняй потом их галеры по каналам и протокам...
– Не замедлят. Там уже какие-то шевеления нездоровые начинаются.
– Кто бы сомневался. Эти всегда нос по ветру держат. В отличие от начальника моей Тайной канцелярии.
– Эрик! – щёки блондина порозовели так, что это стало заметно даже в неверном свете камина. – Я готов в любой момент...
– Да всё, всё... Это я так, – отмахнулся король.
Он прекрасно знал, что уж кто-кто, а Руг не замышляет против него ничего плохого. Во-первых, они были вместе с самого детства, и не раз представлялись случаи убедиться в его верности. А во-вторых, покойный отец просто не оставил Ругу такого шанса, связав его кровной вассальной клятвой. Королевский бастард будет жить ровно столько, сколько проживёт законный правитель – Эрик, и ни секундой дольше.
– Прошляпили мы мерзавца... – проворчал Эрик. – Что делать будем?
– Мне кажется, что лучше всего было бы посмотреть на всё это поближе.
– Ты уже смотрел, – покачал головой король.
– Одно дело я. И совсем другое – ты. Уже один твой приезд всполошит всё это осиное гнездо. Да и повод появится собрать их всех в кучу.
– Повод... А по какому поводу я сам туда поеду? Судя по тому, что тебе так и не удалось ничего узнать, заговорщики совсем не идиоты. Они затаятся, и на следующий год мы получим всё то же самое. Не могу же я кататься на юг каждую зиму.
– Тоже верно. На юге ты окажешься в уязвимом положении.
– Вот-вот. Но собрать их вместе – хорошая идея. Только не на юге, а здесь. У меня под боком. Устроим какой-нибудь праздник.
– Зимой не бывает праздников.
– Значит, будут! – пристукнул кулаком по подлокотнику король. – Во Вселенной тысячи миров. Не может быть, чтобы ни в одном из них не праздновали зимой хоть что-нибудь, что подойдёт и нам. Найди мне такой праздник, Руг. И того, кто его устроит.
Я бросила последний взгляд на красочную интернет-страницу и в сердцах захлопнула крышку ноутбука. Ещё один выстрел в пустоту: остатки моих сбережений, две недели споров с веб-мастером и тишина в эфире. Жаждущие праздника не хотели доверять организацию своих торжеств никому не известной фирме, список сотрудников которой состоял из одного директора. То есть меня.
Запиликал мобильник, и я с ненавистью посмотрела в его сторону. На номер, специально приобретённый для работы, с завидным постоянством названивали только спамеры. Глубоко вздохнув, я ответила на вызов:
– «Праздник в каждый дом» приветствует вас. Чем могу быть полезна?
– Вы действительно можете организовать праздник в любом доме? – с долей осторожности поинтересовался мужчина.
«Клиент!» – обрадовалась я и, постаравшись, чтобы мой восторг не отразился в голосе, деловым тоном проговорила:
– Да, разумеется. Это наша работа. Свадьба на морском дне. Детский день рождения в зоопарке. Космическая станция в вашем саду. Хоть коронация. Любой каприз...
«За ваши деньги», – чуть было не добавила я, но вовремя прикусила язык.
– Очень хорошо. Радует, что у вас есть опыт работы с коронованными особами, – заметно оживился собеседник. – Нам нужен королевский Новый год.
– Чё? – ляпнула я, покосившись за окно, где плавило асфальт июльское солнце.
– Простите?
– Эм... Связь барахлит, – выкрутилась я, вовремя вспомнив, что существует китайский новый год, а вместе с ним наверняка и другие «новогодства». И то, что я о них ничего не знаю – не проблема. Зато интернет знает всё, а мне срочно нужен хоть один клиент.
– Да. Сложно было подключиться. Довольно непривычные потоки, – непонятно согласился неизвестный. – Но это неважно. Главное, что у вас есть необходимые навыки. Вы наняты.
«Нанята? – опешила я. – Совсем зазвездились толстосумы».
А в следующую секунду мобильник взорвался у меня в руках, залив пространство ослепительным холодным светом.
Как ни странно, сознания я не потеряла. Ну, или не заметила этого. Ослепительный свет постепенно угас, а я даже не покачнулась. Правда, перед глазами всё ещё плавали белёсые круги, и видела я плоховато.
Я заморгала, сбрасывая с ресниц невольные слёзы. «Надо же. Никогда не верила, что мобильники могут взрываться, и на тебе, – я пошевелила пальцами, пытаясь оценить повреждения. – Ну хоть рука цела. Похоже, даже не обожглась. Уже хорошо. Теперь бы осторожненько сесть...»
Но выполнить это элементарное желание оказалось не так просто. Я медленно отступила назад. Туда, где у стены моей комнаты стоял диван. Шагнула раз, другой, третий... И всё мимо. Дивана не было. Я сообразила, что в моей однушке просто некуда так долго отступать, и слегка забеспокоилась. Повела руками и ничего не нащупала.
– Что за ерунда? – я прищурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.
Зрение потихоньку восстанавливалось. Я уже могла различить очертания предметов. Вот только таких предметов в моей квартире никогда не было. Не покупала я громадину, отдалённо напоминающую стол. И массивные кресла тоже не покупала. Впрочем, камина, а ничем другим колеблющееся рубиновое пятно в тёмной рамке быть просто не могло, на пятом этаже облезлой хрущёвки тоже не имелось. Но самое главное, у меня дома не было мужчин. А у камина стояло именно оно. Мужчина то есть. Широченные плечи, узкие бёдра, сапоги с отворотами и палка сбоку. Шляпу вверху прилепить, и будет чистый мушкетёр д’Артаньян в молодости.
– Кто вам позволил делать перестановку?! – возмутилась я. – И вообще, какого чёрта вы тут делаете вместе со своим камином?
– Ты уверен, что она именно то, что нам надо? – у незваного гостя оказался приятный, совершенно спокойный голос.
Настолько спокойный, что моё беспокойство лишь усилилось. Нахал явно чувствовал себя очень уверенно.
– Судя по тому, что я вытянул из тамошнего инфо-пространства, праздники её специализация, – отозвались у меня из-за спины, и я резко развернулась.
Там тоже стоял незнакомец. Для меня он мало чем отличался от первого: та же атлетическая фигура и палка на боку.
– Какая интересная Вселенная, – хмыкнул любитель каминов. – Надо же такое придумать: отдельная специализация исключительно для праздников.
Белёсые круги перед глазами делались всё прозрачнее. Я уже видела не только своих похитителей, одетых по моде восемнадцатого века, но и массивную резную мебель, деревянные панели и картины на стенах, высокие окна с витражами. В общем, всё то, что в моей квартире точно отсутствовало. Впрочем, заснеженные горные вершины на фоне голубого неба из своего окна я тоже никогда не наблюдала.
– Да что вам от меня надо, мушкетёры чёртовы?! – взвыла я, уже всерьёз опасаясь за своё психическое здоровье.
– Праздник, – просто ответил тот высокий блондин, на которого я смотрела.
– Праздник? – беспомощно переспросила я и перевела взгляд на второго похитителя.
– Именно, – кивнул тот. – А если точнее, то Новый год. Зимнее солнцестояние через неделю. Как раз можно приурочить.
Я зябко переступила с ноги на ногу. По полу, несмотря на толстый ковёр, в котором ноги утопали почти по щиколотку, ощутимо тянуло холодом. В голове вертелись тысячи вопросов, а я молчала, попросту не понимая, какой из них задать первым.
– Ну что ж. Раз всё получилось, то я пойду, – подытожил темноволосый.
Теперь я видела его вполне чётко. Палка превратилась в шпагу. Непропорционально широкие плечи обернулись разлапистыми погонами. Кажется, такие назывались эполетами. А на голове вместо шляпы красовался узкий золотой обруч с крупным прозрачным камнем по центру.
Он по-военному развернулся и вышел из комнаты. Только тут я окончательно осознала, что никакую перестановку в моей квартире никто не делал. Просто потому, что кабинет, смахивающий на декорации к историческому фильму, был в два раза больше моей однушки. Я развернулась к единственному оставшемуся собеседнику:
– Где я и что вам от меня нужно?
– Так и знал, что у вашей Вселенной нет связи с Гроздью, – вздохнул смазливый блондин и повёл рукой. – Садитесь.
– Спасибо, постою.
– Как хотите. А я присяду.
– Чувствуйте себя как дома, – съязвила я.
Блондин пропустил шпильку мимо ушей и устало опустился в одно из кресел возле небольшого столика.
– Вам не стоит беспокоиться. Ваша задача проста до безобразия. Вы должны организовать Новый год. Именно для этого вас пригласили сюда.
– Пригласили? – фыркнула я.
Сарказм снова пролетел мимо мужчины. Он только устало вздохнул.
– Я подключался к инфо-пространству вашей Вселенной. Не спорю, система довольно странная. Энергетические каналы, привязанные к материальным носителям, это что-то новенькое. Я с таким ещё не сталкивался. Но сути это не меняет. Ваша специализация – организация праздников. Вы...
Он принялся цитировать рекламный слоган с моей страницы в интернете. Шпарил как по писаному, а у меня уши в трубочку сворачивались. Не зря. Ох, не зря я ругалась с рекламщиком. Вернусь, половину ахинеи переделаю, вторую половину удалю и скажу, что такого никогда не было. Если вернусь...
– Единственное, что поставило меня в тупик, это услуга «Праздник навынос».
«А этот бред я вообще прошляпила...» – с долей обречённости подумала я.
– Пришлось ещё покопаться в вашем инфо-пространстве, но в конце концов я разобрался, что это значит. К сожалению, никто кроме вас её больше не предлагал. Поэтому пришлось либо вызывать вас, либо рисковать межмировыми осложнениями. А нам и своих, местных хватает... – тут он осёкся и впервые посмотрел на меня. – Впрочем, это вам неинтересно. Ваша задача – Новый год в отдельно взятом замке. Вот в этом. На столе план. Зоны, которые вы можете задействовать, и запретные территории. Работайте.
Мужчина встал с явным намерением уйти.
– Эй, стойте! – выпалила я первое, что пришло в голову. – То есть как это «Работайте?!»
– Вы специалист по организации праздников? – с беспокойством прищурился он.
– Да...
– Тогда в чем проблема? Организовывайте.
Вот тут-то меня и прорвало.
– Легко сказать «организовывайте». Что, как, на какие шиши? А главное, для кого?! Детский утренник и корпоратив – это две большие разницы. И вообще, проблема в том, что вы вытащили меня из дома в тапочках, даже не удосужившись поинтересоваться, свободна ли я. У меня заказов и клиентов...
– Тем больше у вас причин всё сделать быстро, – пожал плечами нахал. – Приглашён весь высший свет с чадами и домочадцами. А ваше присутствие на празднике вовсе не обязательно. Все управляющие потоки можете замкнуть на меня.
– Чего замкнуть? – опешила я.
Он как-то по-особому пристально уставился на меня, а секунду спустя выругался и плюхнулся обратно в кресло.
– Неинициированная... И, соответственно, необученная. Как я мог об этом не подумать?!
– Вы о чём?
– Эрик меня казнит, – невпопад отозвался мужчина.
– А меня? – насторожилась я.
– Вы-то здесь при чём?
Он сказал это таким тоном, будто отмахнулся. Сразу стало как-то спокойнее. Вряд ли таким тоном можно врать.
– А, ну тогда ладно, – кивнула я и присела на подлокотник одного из кресел. –Организация казней – это не ко мне. Когда вы отправите меня обратно?
– Об этом не может быть и речи, – встрепенулся заказчик, и я разочарованно отвернулась. – Артефакт-портал в любом случае требует времени на перезарядку. Послушайте, госпожа специалист по организации...
– Вероника, – поморщилась я.
– Что?
– Меня зовут Вероника.
– А... Ну да... Ругерт.
– Что?
– Меня так зовут, – лицо блондина впервые озарила слабая тень улыбки. – Можно просто Руг.
Я промолчала, засмотревшись на удивительную метаморфозу. Равнодушный холодный му... кхм... В общем, отвратительный заказчик исчез, а вместо него в кресле оказался просто усталый человек. Между прочим, красивый той особой мужской красотой, которая мне всегда нравилась. И как я этого сразу не заметила?
– Приятно познакомиться, Руг, – буркнула я.
– Послушайте, Вероника. А мы не можем как-нибудь решить эту проблему? – проговорил он, помассировав переносицу. – Признаю. Я поторопился. Мне надо было учесть, что у вас используются материальные носители энергопотоков, и дать вам время на сборы. Но лишние задержки – это дополнительный риск: артефакт мог разрядиться.
– И вы решили, что я прекрасно обойдусь без них, – проворчала я.
– Скорей уж решил, что вы не сможете обойтись без ноги или руки. Разрядившийся портал иногда переносит объекты не полностью, – хмыкнул он. – Это устроило бы вас больше?
– Вряд ли, – вынуждена была признать я.
– В общем, что имеем, то имеем, – тряхнул головой он. – Я не могу сейчас отправить вас обратно. Как не могу и найти другого организатора для праздника. Поэтому поработать придётся вам. Но раз уж я невольно лишил вас инструментов...
«Да, да... Например, компьютера с выходом в интернет, – проворчала я про себя. – Хотя что может интернет знать про другие Вселенные?»
– Вы слышите меня, Вероника?
– Да, конечно... – спохватилась я и снова сфокусировала взгляд на Руге.
– Вас устроит такой вариант?
– Пока не знаю, – обтекаемо отозвалась я. Не признаваться же, что попросту прослушала всё на свете.
– В чем проблема?
– Мы ещё не обсудили мой гонорар. И объем работы.
– Вот ваш гонорар, – он спокойно кивнул на стол.
Я проследила за его взглядом и увидела невзрачный мешок: «М-де... Кожаная сумка а-ля мини-мешок из-под картошки не то, о чём я мечтала в качестве платы за свой первый самостоятельный праздник...» Впрочем, выбирать было не из чего, а качать права не рекомендовалось.
– Кроме того, я пришлю вам помощника. Маг-универсал, как мне кажется, подойдёт для наших целей лучше всего. Универсалы, конечно, слабее чистых стихийников, но вам и не горы ворочать. Договорились?
– А у меня есть выбор? – вздохнула я.
– Выбор есть всегда, – снова улыбнулся он и принялся демонстративно загибать пальцы. – Вы можете сбежать...
Он картинно кивнул в окно. В стекло билась густая голубоватая метель.
– ...можете отказаться. Тогда вы останетесь без гонорара, и вам придётся оплатить обратный путь.
Настал мой черёд напоказ похлопать себя по бокам, демонстрируя отсутствие карманов. Но я была бы не я, если бы просто промолчала:
– Откровенно говоря, для такого серьёзного путешествия маловато будет.
– Если всё пройдёт удачно, вполне возможна премия, – пожал плечами этот нахал. Тоже покосившись на кожаную сумку.
– Угу, к сумке ещё кошелёк в тон, – проворчала я. – Ладно, понятно. Выбора у меня нет.
Руг развёл руками и поднялся.
– Сегодня уже поздно. А завтра с утра вас будет ждать ассистент. И просьба лично от меня. Я понимаю, что в разных Вселенных мода может отличаться. Но это всё же слишком вызывающе. Всем будет проще, если вы воспользуетесь одеждой в вашем гардеробе.
– И как я туда доберусь? – слегка рассердилась я.
И так было понятно, что мой короткий сарафанчик не соответствует не только моде, но и погоде. Джинсы и кардиган, а то и пуховик с валенками подошли бы гораздо лучше. Но что имеем, то имеем. Вся моя одежда осталась в родном мире. Так, стоп... о мирах не думать. Не думать, я сказала! Это просто командировка. Необычная командировка.
Но всё оказалось куда проще, чем я думала. Пока я рассуждала и пыталась унять запоздалую истерику, Руг пересёк кабинет и открыл дверь:
– Ваша спальня. Гардероб – это такой большой ящик с дверцами. Справитесь, или показать, как открывается?
Я открыла рот, чтобы разразится гневной отповедью. Тоже мне нашёлся остряк-самоучка. Потом мысленно плюнула и снова закрыла: бесполезно.
– Тогда доброй ночи, – с удовлетворением отозвался он.
– Доброй, – буркнула я ему в спину.
Руг кивнул через плечо, показывая, что услышал, и вышел вон. Оставшись одна, я огляделась. Потом на всякий случай сильно зажмурилась, ущипнула себя за локоть и снова открыла глаза. Бесполезно. Музейный кабинет, камин и сквозняк, а вместе с ними и весь этот «другой мир», чтоб ему провалиться, исчезать категорически отказывались.
Вздохнув, я поплелась в указанную спальню. Тут всё тоже смахивало на дорогущие декорации к фильму про королей: огромная кровать под балдахином, очередной камин и вездесущий сквозняк. Я закусила губу, кое-как подавив желание заорать и швырнуть что-нибудь в этот самый камин. Странно, но только сейчас я осознала, что вся эта идиотская история не сон и не бред, а объективная реальность.
Выругавшись, я бегом пересекла комнату и, забравшись в кровать, с головой накрылась толстым тяжёлым одеялом: «Говорила мне мама: «Найди себе нормальную работу!»
Как ни странно, но заснула я почти моментально. Не мучилась бесплодными размышлениями и страхами, не просыпалась от кошмаров. Мне вообще ничего не снилось. Просто закрыла глаза вечером, а открыла уже утром. «Наверное, какие-то особенности перемещения», – решила я для себя и выкинула это из головы. Сегодня удивительный заказ уже не казался таким бредовым и страшным. Напротив, я воспринимала его как чудесное приключение.
Возможно, этому поспособствовали тёплое одеяло и яркое солнце, бьющее в окно. Морозные узоры на цветных стёклышках витража заиграли волшебными искорками. Тяжёлые бордово-коричневые тона спальни украсились разноцветными солнечными зайчиками, и комната сразу стала какой-то праздничной, что ли.
– И никаких гирлянд не надо, – улыбнулась я и откинула одеяло.
Оптимизм резко пошёл на убыль. Несмотря на то, что в камине каким-то чудом продолжали теплиться рубиновые угли, температура была не слишком комфортной. Под одеялом куда уютнее.
Помянув нехорошим словом дремучее средневековье, я всё же заставила себя встать. Сарафан, который вчера не удосужилась снять, безнадёжно измялся. К тому же вчера я забыла почистить зубы и сейчас ощущала почти физический дискомфорт. Удобства нашлись за маленькой дверцей в нише за кроватью. Не пятизвёздочный отель, но видали мы и хуже. В любом случае здесь были небольшая сидячая ванна, умывальник и туалет. Правда, всё это было сделано в виде морских раковин, а головку душа намертво вмуровали в стену. Но зато оттуда текла горячая вода, чуть заметно отдающая мятой, а на полке нашлась высокая стопка больших пушистых полотенец.
Полчаса спустя я, окончательно смирившись с действительностью, подошла к большому шкафу: «Посмотрим, чем порадует местная мода. Судя по заказчикам, это будут корсеты, кринолины и трусы до колен».
Но, к моему удивлению, ничего подобного в шкафу не нашлось. В качестве белья предлагались кружевные боди. А вместо платьев я увидела на вешалках целую коллекцию разноцветных камзолов длиной до середины бедра и облегающие штаны из мягкой замши. Настроение резко скакнуло с отметки «жить можно» на уровень «жить хорошо».
Я быстро переоделась и вышла в кабинет. На столе всё так же валялся мешок. И тут я сообразила, что меня смущало. Даже для чужого мира оплата работы галантереей не самый разумный способ. «Руг говорил что-то про магию. Может, сумка волшебная?» Я поспешно развязала тесёмки и в первый момент даже не поняла, что такое вижу: мешок размером с хороший кочан капусты был полон тускло поблёскивающих кругляшей.
«Это ещё что? – с лёгким недоумением я достала один и почувствовала, как отвисает челюсть. – Золото... Чёрт бы побрал все эти сказки! Золото!»
Разумеется, никакой пробы на кругляшах не имелось. С одной стороны были оттиснуты какие-то значки, а с другой – смутно знакомый профиль. Чуть пошевелив мозгами, я вспомнила, когда и где видела его обладателя. Не далее как вчера в этой самой комнате. Золото мигом утратило половину привлекательности: «Значит, король. Или царь. Или вообще какой-нибудь император. Кто их знает, как у них тут зовётся Самый-Главный-на-Свете-Начальник... Такой и правда казнить может, если что не по-его выйдет».
Я решительно бросила монету обратно в мешок и, завязав горловину, сунула его в ящик стола. Успею ещё налюбоваться, если выберусь отсюда. «Когда выберусь, – мысленно поправилась я и, одёрнув камзол, пододвинула поближе план замка. – Хотите Новый год, ваше величество, будет вам Новый год. А всякие отвлечённые вопросы вроде того, какую квартиру я куплю вернувшись, или как вообще существует такая чушь, как магия, можно отложить на потом».
План, чёткий и понятный, слегка поколебал мою уверенность в собственных силах. Замок представлял из себя широкую букву «Ш». Парадный вход красовался на горизонтали. Но именно эта горизонталь вместе с центральной палочкой алела запретным красным цветом. Для праздника местный властитель решил выделить боковые крылья, а чтобы наёмная распорядительница в моём лице ничего не перепутала, на плане их окрасили в зелёный.
«М-де... И как это понимать? – задумалась я. – Может, у них женщинам положено праздновать отдельно от мужчин? Или это для детей одна сторона, а для взрослых другая?»
Спрашивать было не у кого. Да я и не особо стремилась. В конце концов, это мой первый самостоятельно спланированный праздник – хотелось сделать всё самой. Главное, начать. А там по ходу дела разберёмся.
«Украсить надо в любом случае. Гирлянды, огоньки, что-нибудь такое. И ёлка. Новый год, это ёлка. Интересно, а у них тут вообще ёлки растут?»
На этом соображении мысли забуксовали. Как вообще можно что-то планировать, не представляя, что тут могут, а что нет? В очередной раз выругавшись, я направилась было к двери, но не успела взяться за ручку, как тяжёлая резная створка распахнулась.
– Госпожа Вероника? – спросил худой как жердь дядька лет пятидесяти.
– Да.
– Я ваш новый помощник, – он коротко кивнул и, окинув меня тем самым по-особому пристальным взглядом, скривился. – Неинициированная... Опять вся работа мне, а плата кому-то другому.
– Простите, что? – опешила я.
Но странный гость уже навесил на физиономию маску равнодушной отстранённости:
– Я ваш новый помощник. Метр Занид.
– Зануд?
– Занид. Как вы собираетесь устроить королевский праздник, если даже простое имя запомнить не в состоянии?
«Не сработаемся», – сразу поняла я. Но выбора не было. Начинать работу со скандала – хуже не придумаешь.
– Пойдёмте, метр Занид, – буркнула я, сворачивая план.
Быстрым шагом я направилась в сторону разрешённой территории. Ну, по крайней мере понадеялась, что направилась. Просто свернула налево, выйдя кабинета. К моему удивлению, замок словно обезлюдел. Мне даже слуги и то почти не попадались на пути. Это настораживало, но спрашивать Зануду не хотелось. Он и без того очень неодобрительно сопел у меня за спиной.
Впрочем, план оказался точным, и четверть часа спустя сомнения отпали сами собой. Приставленный ко мне дядька оказался редкостной скотиной. Сперва вообще изображал непонятливого барана, а когда я пригрозила пожаловаться Ругу, притих, но гадости себе под нос шипел не переставая.
Но магия это нечто, скажу я вам. Куда там жалкой мишуре техногенного мира. Да. За каждую блестящую звёздочку пришлось воевать с Занудой, но оно того стоило. К вечеру я устала как собака, но всё левое крыло приобрело волшебный, праздничный вид.
С ярких переливающихся гирлянд сыпался почти настоящий снег. Разумеется, никаких сугробов в каждом простенке не образовывалось. Снежинки исчезали, не долетая до плит пола. Но выглядело это просто восхитительно.
Ёлки, или скорее какая-то их разновидность, в этом мире тоже были. Мало того, мне повезло. Их шишки собирали, а орешки жарили. Это было чисто зимнее местное лакомство. Недолго думая, я украсила проёмы дверей еловыми лапами. В оконных нишах установили небольшие ели, переливающиеся магическими огоньками. А на каждом повороте коридоров – блюда с теми самыми жареными орешками. Левое крыло пропиталось ароматом лесного морозного утра.
Странностей тоже хватало. Я не понимала, зачем принимать гостей в явно жилом крыле замка. Мне попадались спальни, гардеробные, ещё чёрт знает что. Редкие комнаты, чьё предназначение я не могла сходу угадать, были слишком малы для серьёзного торжества. В иных ресторанах залы побольше бывают.
Но в конце концов я решила, что хозяевам виднее, где принимать гостей. А большой зал вполне мог находиться в правом крыле, куда я ещё не ходила. И потом, другой мир – другие правила.
В общем, я осталась более чем довольна своей работой. Но не успела вдоволь себя похвалить, как столкнулась с грубой прозой жизни.
Посреди коридора, как раз у двери спальни, которую я украсила с особым тщанием, стоял Руг. И лицо его выражало всё что угодно, только не восторг.
– Я говорил ей, но она меня не слушала, господин министр, – изогнулся в подобострастном поклоне Зануда.
– Пошёл вон, – сквозь зубы бросил Руг и, подхватив меня под локоть, потащил прочь.
– Эй! Полегче! – опомнилась я, на одном из поворотов едва не врезавшись в сверкающую ёлку.
– Полегче?! – прошипел мужчина. – Это вам стоило сказать себе!
– А что такое?! – возмутилась я, наконец высвободив свою руку из его железной хватки и остановившись.
Впрочем, это не было моей заслугой: Руг как раз втащил меня в мою комнату.
– Вы что натворили?!
– Подготовку к празднику? Вы заказали праздник. А к празднику прилагаются декорации и украшения. Если вы...
– Да знаю я, что к праздникам прилагается! – перебил он, нервно взъерошив волосы. – Но какого демона вы полезли украшать королевские покои?! Я же вам план выдал. Вы план видели?
– Видела! И на плане эти помещения отмечены зелёным!
– Именно! И почему в таком случае... – тут Руг осёкся и посмотрел на меня. – Какой цвет в вашем мире означает опасность?
– Красный, – пожала плечами я.
– Эрик меня казнит...
– Это мы уже обсуждали.
– И вас заодно! Демон... Как же отправить вас обратно? Артефакт ещё не...
Я почувствовала, что внутренности завязались в холодный узел. И ведь чуяла же, что обязательно найдётся какой-то подвох, раз это другой мир!
– Руг? – дверь распахнулась, и в комнату шагнул местный палач, то есть король. – Куда ты так быстро утащил своего специалиста по праздникам?
За его спиной маячил мой горе-помощничек и со злорадной ухмылкой поглядывал на меня. Руг резво развернулся и быстрым движением задвинул меня себе за спину:
– Ваше величество, я всё объясню. Это моя...
– Да знаю я, что твоя, – усмехнулся король. – Отлично получилось. Я будто в детство окунулся. Снег, огоньки и орешки. Помнишь?
– Д-да... – неуверенно подтвердил тот.
– Мои поздравления, госпожа специалист, это то что надо, – проговорил король, не обратив на его замешательство никакого внимания. – Вот в таком духе всё и делайте. Напомните нам детство. Ругерт, зайди потом ко мне.
Он развернулся и вышел вон. Занид, за эти несколько минут растерявший всю свою самоуверенность, опасливо попятился.
– Я же сказал: «Пошёл вон»! Потом с тобой поговорю, – вполголоса выплюнул Руг, захлопнув дверь перед носом у подлеца. Я с облегчением выдохнула. Видеть эту рожу было противно. Теперь-то я поняла, откуда взялась его покладистость.
– Скотина, – буркнула я, усаживаясь в кресло и вытягивая натруженные ноги к камину.
– Надеюсь, это относилось не к его величеству, – проворчал Руг, устраиваясь рядом.
– Тут и без его величества хватает кандидатов на этот титул, – проворчала я, многозначительно посмотрев на собеседника.
Он улыбнулся. Но развивать тему не стал.
– Вы же понимаете, что он наверняка повторит попытку, – продолжила я минут пять спустя.
– Понимаю... Универсалы не самая популярная специализация. Имея доступ ко всем стихиям, но редко достигают чего-то серьёзного. Распыляются. Но Занид казался мне очень старательным. Хотел дать ему возможность показать себя. И просчитался.
– Отчего же. Он как раз себя показал. Меня подставил и вас заодно, – буркнула я, поёжившись от запоздалого страха: и правда, казнили бы к чёртовой матери и поминай как звали...
Руг бросил на меня какой-то странный взгляд, но возражать не стал.
– Пожалуй... Но раз Эрику... Его величеству понравилось, продолжайте в том же духе. А во избежание всяких недоразумений... – он покосился на валявшийся на столике мятый план, – Я сам поработаю вашим ассистентом.
– А кем вы обычно работаете? – насторожилась я.
– Я глава Тайной канцелярии, – нежно улыбнулся блондин.
Уснула я той ночью далеко не сразу. В голове роились сотни мыслей, и все какие-то дикие. Первый самостоятельный праздник, и сразу в новом мире. Да ещё местный кэгэбэшник в качестве ассистента. Мало того, очень симпатичный кэгэбэшник. Было от чего схватиться за голову.
«Зачем им вдруг Новый год понадобился?» – гадала я.
Но ничего разумного в голову не приходило. Плюнув на бесплодные размышления, я так и заснула ни с чем, решив разбираться по ходу дела.
Однако в течение следующих двух дней наблюдения так ничего и не дали. Единственное, что я поняла: праздник был им очень нужен. Иначе с чего бы ассистировать мне вызвалась такая большая шишка. Ругу и без праздника было чем заняться. К нему то и дело подходили какие-то люди, совали бумаги, что-то шёпотом рассказывали, удивлённо косясь на меня. Ему явно было бы куда удобнее в каком-нибудь кабинете. Но он упорно таскался за мной по всему замку, подгоняя призванных на помощь универсалов.
Как ни странно, уже на второй день ежеминутное присутствие главы тайной стражи за спиной перестало меня напрягать. Руг, напротив, внушал какую-то уверенность. Даже вспоминать не хочу, скольких глупых ляпов, как связанных с моим незнанием этого мира, так и с обычной невнимательностью, мне удалось избежать благодаря ему.
А сам Руг взял за моду проводить со мной не только рабочее, но и свободное время. Он обедал со мной, а вечером торчал в моей гостиной до тех пор, пока я не отправлялась спать. И это тоже не раздражало. С Ругом было интересно.
И всё же мне никак не удавалось угадать, зачем эту всю суету вообще затеяли. Наконец я не выдержала и на третий день вечером, когда все украшения оказались на своих местах, а огненные маги, которыми я заменила традиционный салют, поняли, что от них требуется, я решила поговорить с Ругом начистоту.
– Зачем всё это? – прямо спросила я, устраиваясь у камина с бокалом подогретого вина.
– А какая вам разница? – вздохнул Руг, усаживаясь в соседнее кресло.
За эти дни он осунулся и как будто даже постарел. Под глазами залегли тёмные тени недосыпа и усталости.
– То есть как это какая разница? – возмутилась я.
– А вот так. Через несколько дней, если всё будет нормально, я отправлю вас обратно. А мы останемся здесь вместе с нашими проблемами. И вообще, что вас смущает? Король захотел устроить для своих подданных праздник. У вас разве так не делают?
Я чувствовала, что он что-то не договаривает. И в то же время уже успела узнать его достаточно, чтобы понимать: начну давить – не узнаю вообще ничего. Поэтому решила зайти с другой стороны.
– Ключевая фраза «если всё будет нормально», – медленно проговорила я. – А как я могу гарантировать, что всё будет нормально, если не знаю, что вы подразумеваете под этим «всё». Помните, как глупо получилось с раскрашенным планом?
– Такое забудешь, – передёрнул плечами Руг. – Что ж... может быть, вы и правы. На самом деле я не вижу причин скрывать от вас правду. Знакомых у вас тут, а тем более на юге нет. Да и через несколько дней вы вернётесь к себе...
– Будет больше шансов на «всё нормально», если я буду в курсе, – с нажимом повторила я. – Мне неизвестны ваши особенности. Вдруг вы все тут в волков превращаетесь в полнолуние, например? А я на это полнолуние бал запланирую...
– В волков? – опешил мужчина. – Нет, в волков мы не превращаемся. Вообще ни в кого не превращаемся...
– Вы же поняли, о чём я!
– Да понял я... Хорошо. Но имейте в виду: лишняя болтовня – прямой путь к палачу.
– Да, да, – закатила глаза я. – Вы не устаёте об этом напоминать. Ещё бы понять, с кем я могу так неудачно поболтать, когда вы постоянно маячите у меня за спиной.
Глава тайной стражи поморщился так красноречиво, что я рассмеялась.
– Ей смешно... – вздохнул он. – Ладно, слушайте. Посмотрим, как вы будете смеяться.
– Вся внимание.
– Наше королевство располагается поперёк большого горного хребта, – издалека начал Руг.
Полчаса спустя оптимизма у меня поубавилось, и я с тоской поглядывала на стол, куда спрятала мешок с золотыми монетами. Это ж надо было угодить в эпицентр заговора! Говорила мне мама: «Найди себе нормальную работу!». Так нет, решила превратить свою жизнь в праздник. Навынос, блин...
– Что приуныли, Вероника, – усмехнулся Руг, искоса наблюдая за мной.
– Вас ругаю, – совершенно искренне отозвалась я.
– Меня? За что? Вы же сами хотели знать всё.
– За то, что сразу не сказали. Теперь придётся всё переделывать.
– Что переделывать? – насторожился Руг. – Эрику понравились ваши декорации.
– Сценарий праздника. Я собиралась устроить бал-маскарад.
– Маскарад? – перекосило главу тайной стражи. – А можно как-то без этого?
– Сложно... Очень сложно... – я позволила себе маленькую месть. – Но если очень нужно...
– Очень! – с чувством проговорил Руг.
Представив, каково ему будет ловить всяких заговорщиков, если все поголовно и совершенно законно нацепят маски, я усмехнулась: «Была бы тебе наука не воровать приличных девушек из чужих миров. Но ведь и правда казнят если что. Не король, так заговорщики. И меня заодно, что самое неприятное. Придётся мстить по-другому».
– В принципе можно поменять сценарий даже теперь. Хороводы вокруг главной ёлки поводим, Деда Мороза с подарками позовём.
– Кого позовём?
– Вас, – нежно улыбнулась я, чувствуя себя почти отомщённой. – С бородой, в шубе и с большим мешком.
– Простите, что?
– А вы в такой ситуации позволите кому-то ещё разгуливать в таком виде? Под бородой хоть крокодила можно спрятать, не то что главу Тайной канцелярии.
– Кто такой крокодил?
– А, – отмахнулась я. – Такой очень сильный и зубастый товарищ. Хвать и утащил.
– И почему мне кажется, что в этом есть какой-то подвох, – проворчал он, но спорить не стал.
Всё было ясно и понятно. Заговоры, придворные интриги и местные проблемы меня не касались. Руг встал на пути всего этого нерушимой стеной. Вместо волн, вполне способных смести как пушинку кого угодно, до меня долетали разве что лёгкие брызги в виде случайно услышанных обрывков разговоров и злобных взглядов.
Но мне и того хватало. Я прекрасно видела, что мало кто рад такому доверию, какое оказал мне король, поручив устроить совершенно новый праздник. Кто-то считал меня выскочкой, кто-то любовницей. Причём имя моего мнимого любовника почему-то звучало как «Сами-знаете-кто». И это неизменно вызывало у меня улыбку. В конце концов Руг заинтересовался этим феноменом. Пришлось пересказывать ему сагу мамы Ро.
Вообще наши разговоры по вечерам всё дальше отходили от планирования Нового года в отдельно взятом замке. Руг живо интересовался моим родным миром и охотно рассказывал о своём собственном. А я ловила себя на том, что сравниваю его со своими знакомыми, и сравнение получается совсем не в их пользу. Была в Руге подкупающая готовность защитить, которую почти выхолостила цивилизация из моего родного мира. Ну или это мне мужчины не такие попадались. Не знаю.
Но всё имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Закончилась и подготовка моего первого праздника. По молчаливому согласию об отправке меня домой мы не заговаривали. Тем более что ведущей праздника как-то незаметно оказалась я. Никаких видимых телодвижений заговорщики не делали, и я убедила себя, что всё пройдёт по плану. Мне бы вспомнить, что более опытные коллеги предупреждали: «По плану не бывает никогда». Но я всё ещё считала себя самой умной. Да и что может пойти не так, если план праздника утверждён железной рукой его величества, а Дедом Морозом выступает сам глава Тайной канцелярии?
– А теперь позовём Дедушку Мороза с подарками! – слегка охрипшим голосом воскликнула я, уже предвкушая завершение дурдома под названием «королевский Новый год».
Что пошло не по плану? Всё! Начиная от пробки при входе, когда южные гости, явившиеся в замок порталом, застряли у волшебных снегопадов. Заканчивая тем, что когда я позвала детишек водить хоровод у ёлки, ко мне ломанулись гости в полном составе. Надо было видеть этот хоровод, больше смахивающий на гигантский морской узел, каким-то чудом умудряющийся шевелиться.
– Дедушка Мороз! – рявкнули две сотни глоток, заставив меня нервно вздрогнуть. А ведь должна была бы уже привыкнуть к шумным и непосредственным южанам.
Руг почему-то не показывался.
– Давайте попробуем ещё раз, – несчастным голосом проблеяла я, подавив желание заткнуть уши пальцами.
– Дедушка Мороз!
«Может, он там в засаде оглох, когда южане Снегурочку звали?» – забеспокоилась я, незаметно сдвигаясь к портьере, за которой пряталась потайная дверь.
– Дедушка Мороз! – уже без моей подсказки заорали гости, и портьера наконец шевельнулась.
– Ну, слава всем богам, – выдохнула я.
И одновременно с этим в зал выскочил Дед Мороз. С огромным мешком, бородой набекрень и выпученными глазами он зигзагом поскакал между гостями прямо к распахнутым дверям, ведущим в сад.
Мне хватило одного взгляда на него, чтобы понять: что-то опять пошло не так. Во всяком случае, это точно был не Руг. «Заговорщик! – осенило меня. – Грохнул моего мужика и удирает!»
– А теперь ловим его! – перекрывая гул толпы, рыкнула я. – Держи Деда!
– Держи Деда! – подхватили гости.
У лже-Деда не было никаких шансов. Его загоняли всей толпой.
Таким был мой первый самостоятельный праздник. А что заговорщики? А не было никаких заговорщиков. Просто наместник южных провинций решил порадовать своего короля и устроить ему, а заодно и своим северным сородичам праздник лета. Для этого закупались в огромных количествах всевозможные фрукты и магические хлопушки, а с местных баронов затребовали войска. Кто-то же должен был охранять всё это ароматное богатство по пути через горные перевалы. Порталы, они, как известно, только людей переносят.
Правда, и у них не всё пошло по плану, и вместе с возницами в королевский замок пробрался потерявший корабль пират. Он решил разом поправить дела, ограбив королевскую сокровищницу. Я так и не узнала, как король Эрик выцарапывал свои сокровища из рук весёлой толпы южан, отловивших-таки в парке Мороза-грабителя. Но никого не казнили, даже Руга. Так что как-то выцарапал, наверное.
Даже два месяца спустя, глядя из окна своей новой квартиры, как нудный осенний дождь хлещет по лужам, я улыбалась, вспоминая эту историю. И всё же к этой улыбке примешивалась доля грусти. Мне не хватало вечерней болтовни с Ругом. Вечно усталый брюнет с мягким голосом и готовностью защищать своё, которую я чувствовала на каком-то генетическом уровне, крепко запал мне в душу. И чем ближе подкрадывалась зима, тем чётче я это ощущала.
Резкий гудок мобильника заставил меня отвлечься от воспоминаний. Я отвернулась от окна, скользнула взглядом по обновлённому сайту и ответила на вызов:
– «Праздник в каждый дом» приветствует вас. Чем можем быть полезны?
– Праздником, чем же ещё, – усмехнулся до безумия знакомый голос.
– Каким? – осторожно уточнила я, не веря собственным ушам.
– А каким угодно. Например, можешь организовать собственную свадьбу. Сумеешь, Вероника?
– Ну ты же знаешь, Руг, – нарочито равнодушно протянула я, чувствуя как губы расползаются в невероятно глупой и настолько же счастливой улыбке, – Я предпочитаю знать все условия. Кто? С кем? А главное, зачем?
– Кто, я тебе уже сказал. Зачем? Неужели специалист по праздникам не знает, зачем люди женятся? А «с кем», вообще не обсуждается.
– Что-то слишком много неточностей, господин глава Тайной канцелярии, – хмыкнула я. – Надо бы всё обсудить при личной встрече. Давайте пока начнём с чего-то более простого.
– Договорились. Начинайте с чего хотите. Вы наняты.
– С днём святого Валентина, ваша канцелярская светлость – выдохнула я в белую вспышку, поглотившую мою новую квартиру, старый диван и осенний дождь за окном.
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Anastasiya-Nikitina/books
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9D%D0%B8%D0%BA%D0%B8%D1%82%D0%B8%D0%BD%D0%B0-%D0%90%D0%BD%D0%B0%D1%81%D1%82%D0%B0%D1%81%D0%B8%D1%8F/
– Гляди, какая симпатичная!
Кошка насторожилась, чуть присев. Люди бывают разные. Те, кто разговаривает добрым голосом, может больно затискать или грубо посмеяться. Но мужчина и женщина казались безобидными, а еду выпрашивать надо. В последние дни часто шёл мягкий, ослепительный снег. Огромные хлопья, опушённые инеем, падали на асфальт, поблёскивая в свете фонарей. По такому снегу бегать хорошо, мягко, лапки не мёрзнут. Но он быстро засыпал помойки, и кормить подрастающего котёнка стало значительно труднее.
– Девочка, по мордочке видно. Худющая, правда, и грязная… Нас не боится, – женщина присела, и тёплые пальцы погладили тощую спинку. – Идём с нами!
Ласковые, согревающие руки сгребли растерявшуюся кошку, не успела она даже дёрнуться.
– Будете с Барсиком развлекать друг друга, пока мы на работе. Он один явно скучает.
– И наглеет, – проворчал мужчина. – Ты уверена? Может, она дикая какая-нибудь?
– Ну что ты, вон какие глазки умные! Ты же не против был взять второго? Ну пожалуйста! – женщина встала, держа кошку на руках, и та немного забеспокоилась.
– Да я и не против… – отмахнулся мужчина. – Сама только её корми. И искупай. И к ветеринару своди завтра же.
Все ближе и ближе люди подходили к машине, и кошка поняла, что может случиться непоправимое. Разрядом молнии мелькнула мысль:
– Котёнок!
Она рванулась, но добрые, ласковые руки держали крепко.
– Не бойся, маленькая, теперь у тебя будет дом…
Дверца машины захлопнулась.
Девушка тихонько капнула бергамотного масла на батарею. В подъезде снова накурили, пусть уж лучше пахнет приятно. Недавно стены выкрасили в сдержанный зелёный цвет и отремонтировали окна, табачный дым явно портил впечатление. Впрочем, ругаться с соседом она не хотела, всё равно в подъезде много времени не проводит.
Убрала пузырёк в сумочку и постучала в старую железную дверь. Потом ещё раз. Соседка пока слышала неплохо, но обычно надо было перестучать телевизор, который работал на высокой громкости.
Наконец, в квартире послышался шум и глазок явно приоткрылся.
– Это я, – встала так, чтобы её было видно. Подождала, пока дверь откроется и продолжила. – Вы приготовили список?
Дверь открылась ещё шире, и бодрая старушка в голубом халатике протянула листок.
– Да, вот, немного тут… Масло, если будет недорогое, ладно? Спасибо, чтобы я без тебя делала! Самой мне, конечно, сейчас тяжеловато.
– Вам надо беречь ноги. Помогает лечение?
– Да не пойму пока, что уж там в моём возрасте поможет… Как у тебя дела-то? Наладилось с работой?
Девушка широко улыбнулась.
– Успокоилось, по крайней мере. Пока всё хорошо. Ну, я пойду.
Щёлкнул замок, и она сбежала вниз по лестнице.
Котёнок, сытый и довольный, играл с обгрызенной косточкой, валял её в снегу и подкидывал в воздух. Большую картонную коробку – их с мамой убежище – немного присыпало снегом, и внутри стало ещё теплее. Но домой возвращаться пока не хотелось – косточка зарывалась в мягкие сугробы, прячась от него, и так интересно было её вынюхивать, притворяясь, что не помнит, куда она упала мгновение назад.
Мама приходила каждый вечер и загоняла его домой. Она часто приносила что-нибудь вкусное, или невкусное, но хотя бы сытное. Потом они устраивались в домике, прижавшись друг к другу, и мама его вылизывала с лапок до головы. Малыш взрослел и сам уже пробовал мыть ей хотя бы мордочку, потом засыпал, тихо мурча.
Но сегодня мама не пришла. Уже гасли фонари, а котёнок всё резвился. Вместо надоевшей косточки он разыскал веточку, потом фантик, а загнать его домой было по-прежнему некому.
Бедолага. В его возрасте и нужно играть, радоваться жизни.
Дед покачал головой и встал с голубоватой ледяной скамьи, и изображение котёнка на стене померкло. Прошёл к столу в углу комнаты, сел и открыл огромную книгу в толстом чёрном переплёте.
– Так, что здесь... Это прошлый год, это тоже... Вот оно.
Взял красивое старинное перо, обмакнул в чернила и стал выводить буквы витиеватой глаголицы.
– Будет ему новогодний подарок. Надо подумать… Вот, девушка хорошая, добрая. Старушке помогает, соседка сверху ребёнка ей своего оставляет, цветы под окном разводит, родителей навещает, работает добросовестно… Да, она подойдёт.
Да и ей бы самой тоже подарок… Нет, котёнок – это другое, это для него подарок. Что можно ещё придумать? Что бы её порадовало?
А вот. Парень хороший. Образованный, вежливый. Строитель, хорошая профессия, деду всегда нравилась. Надёжный, и друзья на него всегда полагаются, и родителям помогает, и сестре… Кажется, они друг другу подходят.
Дед вернулся на скамью и пробормотал несколько слов. Ледяная стена показала сразу несколько живых картинок.
Котёнок всё так же беззаботно играл. Девушка тащила сумки из магазина, аккуратно ступая в снег, чтобы не поскользнуться. Парень запер машину и направился к дому, сегодня он ушёл с работы довольно поздно.
Завтра уйдёт вовремя, как надо, и через полчаса будет въезжать во двор. Девушка к этому времени тоже доедет и будет идти с остановки домой. Короткую дорогу завалит снег, который ещё не успеют почистить, потому, что трактор будет занят более длинной, он сгребёт сугробы, отскребёт лёд, а дворник засыплет тротуар песком. Девушка всегда ходит длинной дорогой, если она лучше убрана.
А рядом с дорогой будет стоять коробка. И к ней поставит тарелочку с кошачьей едой сердобольная старушка, которая кормит кошек в этих дворах. И поставит возле самой дороги. Девушка не сможет пройти мимо бездомного котёнка, ну никак не сможет. А парень не сможет пройти мимо девушки с тяжёлыми сумками, не такой он человек.
Нужно только всё рассчитать по времени.
Дед довольно улыбнулся, кивнул своим мыслям и стал дальше просматривать город, людей, кошек, собак и птиц. Работы много, участок у него большой, нужно успеть.
А снег не переставал красиво падать, прикрывая всё вокруг чистой, ослепительной пеленой. Свет фонарей переливался голубоватыми бликами на сугробах, воздух искрился, ветер разравнивал белое покрывало.
Мелкие снежинки тонким слоем присыпали выкатанную до льда дорогу, и теперь было совершенно не понятно, где может скользнуть подошва, пробуксовать колесо. По широким дорогам шли мощные машины, отсыпая струю крошева на обочины.
А на въезде во дворы стоял сломанный трактор.
Как некстати! Снегопад и не собирался прекращаться! И небольшую легковушку уже занесло, бросило в сугроб, колёса застряли, безнадёжно раскапывая и шлифуя яму. Кто-то пытался толкать, кто-то прилаживал трос.
Но вечером, когда все люди торопятся с работы, хватает одной маленькой заминки на дороге, чтобы пара машин не успела повернуть на светофоре, и встречное движение тоже замедлилось, объезжая неловких водителей, и вот уже растёт во все стороны механический спрут, шумит моторами и пахнет газами.
Парень на чёрной «Киа» устроил ногу на тормозе поудобнее и тоскливо посмотрел в окно. Вот он, его двор, уже виден вдалеке соседний дом. Но когда он теперь до него доберётся?
Дед сердито фыркнул и резко встал со скамьи. Вот некстати этот трактор сломался! Но разве можно остановить снегопады? Под тонким, лёгеньким покровом замёрзнут спящие до тепла травинки, корни кустов и деревьев. Погибнут зимующие куколки, а как же лето без бабочек и жуков? А весной, когда всё начнёт таять и согреваться, не хватит воды, чтобы промочить почву, не хватит реки заливным лугам, дождь родится маленький и хилый.
Нет, нельзя останавливать снегопады.
Фантик был ещё интереснее вчерашнего. Оранжевым пятном он светил на белом снегу и громко шуршал, когда котёнок подкидывал его лапкой или хватал острыми зубками. В этой весёлой игре нашёлся товарищ – ветер, который кружил их новую игрушку, подбрасывал, закручивал и относил в сторону, заставляя догонять и ловить.
Только играть было уже не так весело – животик сводило от голода. Мама не пришла и не принесла еды. А откуда еда берётся без мамы, котёнок не имел ни малейшего понятия.
Теперь приходилось бегать, чтобы согреться. Он уставал, забирался в коробку полежать, и тихонько подползал холод, пока осторожный и вкрадчивый.
Когда была еда, было не холодно.
Но где взять еду?
Котёнок бросил фантик и начал вспоминать, куда уходила мама. Кажется, обходила вот ту стену. Наверное, еда там. Но как же страшно идти в незнакомое место!
Потихоньку, осторожно переступая лапками и принюхиваясь, он крался вдоль стены дома, настороженный, готовый в любое время юркнуть обратно, к коробке.
Но ничего опасного не появлялось, и он шёл всё смелее. Запахи вокруг поменялись, в них вмешалось что-то горькое, неприятное. Но среди раздражающих ноток различался тёплый запах еды!
Уворачиваясь от человеческих ног, поскальзываясь на льду, котёнок рысцой побежал.
Дверь с шумом захлопнулась, отрезав чудесный, сытный аромат.
Но почему? Почему его не хотят пускать? Там же еда, теперь это чувствовалось явно. Мяукнул, потом ещё раз, громче и протяжней, оповещая, что он тут и хочет внутрь.
Дверь раскрылась, но броситься туда не получилось. Ноги вывели людей навстречу, мешая пробраться внутрь.
Снова хлопок.
Еда была так близко, и пахла так заманчиво, что голод накинулся на пустой животик с новой силой.
Дверь открылась в третий раз, и котёнок бросился, отчаянно мяуча – не может быть, чтобы его снова не услышали!
И – услышали! Женщина, выходящая из магазина, ойкнула, едва не придавив пушистый хвостик.
– Откуда это ты здесь? Ну надо же! Зачем под ноги бросаешься, наступят ведь! Ты, наверное, голодный? Ну подожди здесь, я сейчас вернусь. Жди, никуда не уходи.
Дверь снова открылась и закрылась, но озадаченный котёнок остался сидеть рядом, не совсем понимая, покормят его, или нет.
Сердобольная старушка ворчала на кошек, которые вились вокруг, лезли под руки и толкались. Всем троим надо на картонку насыпать еды, а они тут безобразничают. Потом, когда те дружно захрустели, прошлась вдоль подвалов, перед одним из них тоже поставила миску и осторожно поковыляла по льду дальше, не дожидаясь серой тени, которая мелькнула за спиной. Направилась из двора к дороге – там, говорят, какая-то коробка, в которой соседи тоже заметили кошек.
Коробку почти засыпало снегом, и старушка, с трудом нагнувшись, раскопала входную прорезь. Кое-как заглянула внутрь, покискискала.
Пусто.
Ни шевеления, и следов кошачьих лап вокруг тоже нет.
Наверное, ошиблись соседи. Или здешнего обитателя уже забрали. На всякий случай прошла вдоль дороги, но так никого и не заметила.
Девушка грустно вздохнула, увидев сломанный трактор. Как она надеялась, что дорогу уже чистят! Снежное крошево скользило под ногами, мешало идти. Ботинки её оказались довольно скользкими и приходилось пробираться осторожно, чтобы не упасть. Ветер потихоньку поднимал настоящий буран, бросался в лицо мелким и колючим инеем. Девушка брела, опустив голову, мечтая побыстрее добраться до дома, тёплого, сухого, включить свет и поставить чайник.
На дороге образовался затор, и она с сочувствием поглядывала в ту сторону. Оказывается, сегодня ей повезло, потому что остановка далеко. Если бы автобус вёз её ближе к дому, то сейчас она торчала бы в этой пробке, с тоской поглядывая на дома её двора, которые вот уже показались вдалеке.
А эти бедолаги стоят. И никуда тут не денешься, выйти из машины и идти домой нельзя.
С другой стороны, они же сидят в машине, тёплой, где нет бурана.
Девушка уже почти добралась до подъезда, когда с рёвом в неё вылетели брызги грязного снега. Она отшатнулась и чуть не упала, с трудом удержавшись на скользкой дороге.
Небольшой кроссовер сразу прекратил попытки выбраться. Дверь резко открылась и наружу выскочил мужчина в коротком чёрном пальто.
– Девушка! Я вас задел? Ради бога, извините! Ужасная погода, я совсем не рассчитал и застрял тут.
– Да ничего, – вежливо улыбнулась она. – Это всего лишь снег. Я бы предложила вас подтолкнуть, да, боюсь, это будет бесполезно.
– Да уж, – печально улыбнулся мужчина. – Сам виноват. Решил, что через дворы можно объехать пробку. Вот и карма, так сказать, настигла.
– И что же, никто не захотел помочь?
– Тут пока никого подходящего и не было, – развёл он руками. – Не мамочку с ребёнком же просить.
– А мы сейчас дядю Лёню позовём! – оживилась девушка. – У него сын – спортсмен. Они вдвоём точно вытолкают!
Она вытащила телефон и набрала номер.
– Дядя Лёня? – уточнила после недолгого ожидания. – Здравствуйте! Как ваш хоккей? Ох, не может быть! Ну вы не расстраивайтесь! Там ещё будут матчи? Они обязательно отыграются. Обязательно! Дядь Лёня, я вот что хотела попросить. Вы же домой только пришли, ужинать не сели? Тут во дворе машина застряла, наши теперь проехать не смогут. Буксует. Вы не могли бы подтолкнуть? Пожалуйста!
Через десять минут двое рослых мужиков вышли, поздоровались с девушкой и вскоре кроссовер уже покинул предательскую яму.
Дядя Лёня с сыном приняли устную благодарность, наотрез отказались от денег, которые предлагал радостный водитель и бодро убежали домой.
Но вместо того, чтобы сесть и уехать, мужчина с улыбкой смотрел на девушку.
– Полагаю, вы тоже денег не возьмёте?
– Ну что вы! – рассмеялась та.
– А как насчёт ужина? Из вашего двора выезд с другой стороны на проспект, а там есть один хороший ресторан. Позвольте выразить вам благодарность?
Ужин девушка ещё не готовила, и предложение очень соблазняло.
– Ну хорошо, – улыбнулась она.
На широком ледяном экране горел тёплый свет и плыла приятная музыка. Симпатичный представительный мужчина увлечённо что-то рассказывал девушке, которая сидела напротив. Она слушала с тихим восторгом на лице, иногда отвлекаясь на еду.
Ну и ладно, решил дед. Ну и пусть. Если ей этот понравился… Получилось так, что ж теперь поделаешь? А того парня пусть Валентин в свой праздник пристраивает, это по его части.
Сегодня надо занести продукты другой старушке, которая жила этажом ниже. Обычно она ходила в магазин сама, но недавно переменчивая погода надула ангину. Девушка и к ней забежала за списком. В аптеку не надо, все лекарства есть, а вот чай с травами очень даже можно, и ещё по мелочам…
Набиралась приличная сумка, а ведь и себе тоже кое-чего надо.
Ухажёру, который позвонил с вопросом, свободен ли вечер, она так и сказала, что сначала бы в магазин сходить. Оказывается, он уже ехал в её направлении, и предложил помочь с сумками. И это было замечательным решением! Можно купить всё, что надо ей самой.
Они встретились на крыльце магазина и вместе зашли внутрь. Девушка уверенно ходила вдоль полок, выбирая именно то молоко, которое просила соседка, и посвежее, яблоки покрасивее, хлеб мягкий…
Её спутник сначала ходил молча. Потом начал иногда вздыхать. Потом спросил:
– Да зачем ты всё рассматриваешь? Хочешь получше, бери подороже, и всё.
Девушка засмеялась:
– К сожалению, это так не работает! Иногда и дорогое плохое, и дешёвое – хорошее. А уж срок годности приходится смотреть, если мне сойдёт и попроще, то старушке-то надо свежее, тем более она болеет.
– Какой старушке? – удивился мужчина.
Объяснила, но, кажется, недовольство усилилось. Зачем она постороннему человеку сумки таскает? Пусть сама ходит! Или дети её, если есть. А если нет, сама виновата, надо было рожать, сейчас бы проблем не было. Что значит, в другом городе? За своей матерью пусть сами следят…
Правда, когда девушка стала выбирать продукты для себя, он смягчился. Разрешил взять побольше, ведь теперь есть кому нести. Сколько угодно, для него тяжёлые сумки не проблема, да и до двора на машине ехать, здесь, напротив магазина припаркована.
В результате полотняных сумок, захваченных из дома, не хватило. Пришлось брать пакет.
Но теперь она на неделю обеспечена продуктами! Счастливая, девушка пообещала приготовить вкусный ужин и пригласила спутника к себе.
Они выходили из магазина, когда услышали громкий, тонкий мяв.
Тощий полосатый котёнок крутился под ногами, работая по сценарию. Его накормили вчера вечером, и потом ещё утром, значит, и сейчас должно сработать! Жаль, мама не видит, как он научился добывать еду.
– Ой!
Мужчина уже спустился с крыльца. Оглянулся на девушку, которая склонилась над котёнком, и проворчал:
– Пойдём уже! И так столько времени потеряли. Не трогай его, вдруг он больной?
Она снова ойкнула и присела:
– Если больной, то его надо к ветеринару! Гляди, какой худенький. И, наверное, замёрз.
– И что? – зло спросил её спутник. – Греть его будешь?
Вздохнула.
– Наверное, да. Я его к себе заберу. Выкупаю, он посимпатичнее будет. А завтра к ветеринару свожу, там скажут, больной или нет.
Она ловко цапнула котёнка под животик и принялась расстёгивать куртку.
А мужчина, казалось, задохнулся от ужаса!
– Брось этого подранца немедленно! Хочешь, я тебе породистого привезу, завтра же! Фу, он, наверное, лишайный!
– Ну что ты такое говоришь? – мягко ответила девушка, засовывая котёнка за пазуху и устраивая поудобнее. – Никакой он не лишайный.
– Я в свою машину тебя с ним не посажу!
Она глянула исподлобья:
– Не сажай. Мы сами дойдём.
Мужчина сплюнул, бросил сумки на дорогу, развернулся и быстрым шагом направился к парковке.
Первое мгновение вспыхнула обида, потом растерянность. Как донести все эти сумки? Тут гораздо больше, чем она сможет поднять! И ещё надо в магазин вернуться. Дома у неё, ни молока, ни мяса готового, чем кормить нового питомца? Он наверняка голодный, вон как пищал.
Тёплый и пушистый, хоть и немного грязный, котёнок устроился у неё на груди и замер, уцепившись за свитер коготочками и тихо урча.
Как можно его бросить?
– Давай ты будешь… Бонифаций. Нравится имя?
Малыш прикрыл глазки, согреваясь. Его устраивало. Наверное, он тоже должен дать девушке имя, но человечьих не знал.
Огромные сумки не донести в одиночку, ещё и с обузой. Девушка осторожно подняла одну, потом другую. Повесила самую тяжёлую на локоть руки, которая прижимала котёнка сквозь куртку.
Сумка качнулась, заставив потерять равновесие на утоптанной дороге и неловко упасть. К счастью, не на колено, пострадало бедро, и Бонифация в полёте она не придавила.
Но радоваться этому больше не хотелось. Горькая грусть захлестнула, и девушка села на тротуар, прижимая к себе комок тепла за пазухой.
Дед вздохнул, немного сердито. Сколько раз обещал себе не халтурить и не пускать ничего на самотёк? Нельзя ему расслабляться, пока зима не кончилась, надо работать!
Чёрную «Киа» на ровном месте слегка крутануло и развернуло. Нос воткнулся в свежий сугроб на обочине. Мгновение, и водитель выскакивает, растерянно оглядывается и пробует сугроб ногой. Немного раскапывает бампер, смотрит. Облегчённо – и чуть судорожно – вздыхает. Оглядывается по сторонам. И замечает девушку, которая потерянно сидит на тротуаре, прижимая руки к груди.
– Девушка, вам помочь?
Только что она отказалась от помощи, которую предлагала женщина с тяжёлыми сумками. Той и так непросто донести покупки, не поскользнувшись по пути, зачем её напрягать?
А этот парень налегке, его можно и попросить.
Не успела что-то сказать, как он подхватил её под руки, помогая встать.
– Осторожно! Тут… вот.
Приоткрыла край куртки, показывая котёнка.
– Ого! Где вы его нашли?
– Здесь, на крыльце. Он, похоже, бездомный. Вы могли бы купить ему еды, пожалуйста? У меня кормить его нечем, а с этими сумками я обратно в магазин не доберусь. Я денег дам.
– А вы далеко живёте?
Она объяснила где, и парень предложил:
– Давайте, я вас подкину. С сумками помогу.
Девушка заколебалась. Предложение ужасно заманчиво, но садиться к незнакомому человеку в машину?
Он правильно понял её сомнения:
– Можете сфотографировать номер машины на телефон и отправить маме.
Она смутилась и ответила:
– Спасибо вам большое.
Он подхватил сумки:
– Сейчас закинем, и вместе сходим ему за едой. Заодно купим какую-нибудь посудину для лотка.
Приятно обдувала печка, и девушка решила достать котёнка, пусть обсушится и погреется. Но малыш упёрся всеми лапками и вцепился коготочками в её свитер, наотрез отказываясь вылезать. Одну маму он уже потерял, эту, новую, терять не намерен!
Парень посмеялся и обозвал его глупышом. Ну и пусть, сам глупый человек, ничего не понимает.
В магазин он так и поехал за пазухой, и задремал. Почти не просыпаясь, слышал, как люди обсуждали, что купить, как поехала машина, как остановилась. Его куда-то несли, хлопали двери, и, когда куртка исчезла, котёнок увидел вокруг светлую, уютную комнату. Сощурился, привыкая.
– Игорь, вы же поможете собрать ёлку? У меня есть пихтовое масло, будет пахнуть не хуже настоящей. И ещё есть время купить подарки. Вы точно не заняты на Новый год?
– Теперь-то занят, мы же договорились? Может, наш подарочек сначала искупать?
– Чуть позже, он, наверное, голодный. Возьмите его, пожалуйста, – попросила, передавая малыша. – Посадите на диван, я сейчас разуюсь, найду ему блюдечко и дам корм.
Диван оказался очень мягкий, на нём не дуло, и даже снега не было. Вокруг вообще было удивительно тепло.
– Наташа, где у вас можно помыть руки?
– Ванная – первая дверь из коридора.
Люди тоже дали друг другу имена. Это хорошо, это ведь значит, что теперь они все вместе.
Бонифаций свернулся в клубочек поудобнее, прикрывая хвостиком мордочку.
Подарочек, усмехнулся довольный дед. Подарочек будет маме-кошке, который приснится живой, яркий сон про её котёнка. Он будет лежать на коленях, сытый и сонный, а люди будут на кухне пить чай. Кошки многое чувствуют, они понимают, где просто сон, а где – сон непростой.
А люди глупые, ничего они не понимают. Разве может живое существо быть подарком?
Настоящий подарок – это встреча.
Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Ophidian/books
Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9E%D1%84%D0%B8-%D0%94%D0%B8%D0%B0%D0%BD%D0%B0/
Аннотация: Едва достигнув совершеннолетия, младший сын барона Лайонела Ричард покинул стены родного замка и отправился в северные края. Желание путешествовать оказалось сильнее и угроз отца, и страхов от рассказов бывалых о коварстве снегов и морозов. «Подождать до весны», – мысль об этом вгоняла Ричарда в смертельную тоску!
Лишь оказавшись в Снежной Долине, Ричард понял, какую ошибку совершил. Он промерз до костей, оголодал до потери сознания и почти ослеп от снега – конец его был близок.
Вот тогда-то и приметил Ричард старый бревенчатый домишко на белом перепутье, а на его крыльце добрую хозяйку…
Снег.
Казалось, он летел со всех сторон, подхваченный не ветром, но черной магией! Колючие мелкие льдинки поднимались вверх и опускались вниз, летели справа налево и слева направо, и вдоль, и поперек, словно стая бесноватых мух. За белой пеленой не было видно ни вершин далеких гор, ни неба, ни клонящегося к закату ярко-красного солнца. Да и каменистой дороги, тянущейся через Снежную Долину от Заливных Лугов до перевала Бури, тоже было не разглядеть.
Неудивительно, что путник, осмелившийся пересечь границу плато в такую непогоду, почти сразу потерял нужное направление. Ему бы остановиться! Схорониться где-нибудь под кустом или в овражке – невесть какая, а все же защита от бури. Однако укрыться в Снежной Долине было совершенно негде. На всем протяжении поверхность ее была пустой (спасибо ветрам!) и ровной (спасибо вечным морозам!). И все, что действительно мог сделать несчастный – это продолжить путь, вверив свою жизнь высшим силам и моля их о милости и помощи в достижении цели.
Поначалу молился Ричард исправно и, вероятно, поэтому все еще был жив, а его верный конь кое-как волочил ноги. Впрочем, радости от этого Ричард не испытывал, как не испытывал больше и других чувств. Он устал и замерз так сильно, что уже был не в состоянии осознать даже то, что минуты его и его коня почти сочтены.
Впрочем, иногда Ричард все-таки пробуждался ото сна, который должен был стать для него последним. Молодой человек вздрагивал, взгляд его становился разумным, а в глубине его души начинало ворочаться раскаяние. Случалось это в те мгновения, когда Ричарду в вое ветра вдруг чудились слова отца.
– Духи Снежной Долины не пропустят тебя к перевалу, безумный! – ругался барон Лайонел на неразумного младшего сына, решившего отправиться в опасное путешествие. – Нужно подождать до весны, до праздника Солнца! Духов задобрят, и путь будет свободен.
Да, надо было дождаться весны – теперь Ричард это понимал и обещал себе, что непременно признает ошибку перед лицом родителя!
Когда-нибудь…
Где-нибудь…
В какой-нибудь иной жизни, раз уж этой жить осталось совсем недолго…
Ричард вновь впал в счастливое забытье и, вероятно, уже никогда не смог бы вырваться из него. Однако ветер изловчился и очередным порывом сорвал с окоченевшей головы капюшон с меховой опушкой. Снежные мухи тут же налипли на лицо молодого человека, будто белая маска, скрыв от бури его посиневшие губы и щеки.
Кожа Ричарда уже была так холодна, что маска никак не могла растаять сама. И не было бы в том беды, если бы она не мешала дышать и смотреть. Да и капюшон не мешало бы вернуть обратно на голову, чтобы ветер не лохматил так сильно черные кудри и не морозил остатки сознания, все еще теплящиеся в бедовой голове.
Собравшись с силами, Ричард распрямил пальцы правой руки, едва чувствуя их шевеление, выпустил поводья и потянулся к собственной голове. Еще немного, еще… Ухватить край капюшона он не успел. Верный конь оступился на камне и повалился на бок, увлекая за собой всадника. Вой ветра перекрыл звук глухого удара о мерзлую землю.
Однако Ричарду повезло: сказался опыт, и, падая, он успел вынуть ногу из стремени, так что тело коня не придавило ее. Пожалуй, не считая удара головой, который из-за холода Ричард совсем не почувствовал, молодой человек совсем не пострадал. Напротив, он даже испытал облегчение от того, что смог лечь и отдохнуть, а не прикладывать последние силы, чтобы удерживаться в седле.
Чуть погодя, когда пульсирующая боль все же стала ощущаться в затылке, а по телу полилось опасное тепло, Ричард осознал, что он ранен. Да и конь его, раз уж всадник пострадал при падении, тоже не избежал травм.
– Друг! – едва шевельнул губами Ричард.
Несколько снежных мух залетели к нему в рот и растаяли на языке. Ричард попытался сглотнуть, но его организм отказался принимать холодную жидкость. Пришлось молодому человеку подняться, сплюнуть, откашляться и впервые порадоваться тому, что желудок его пустой и кроме злосчастной пары капель ничто не может вырваться наружу из его тела.
– Сейчас, друг! Сейчас… – прокряхтел Ричард, заставляя себя подняться.
На четвереньках он дополз до головы коня и припал щекой к покрытому ледяной коркой носу. Конь все еще дышал! Слабо, но отчетливо молодой человек почувствовал тепло, вырывающееся из ноздрей секунда через две.
– Держись, друг!
Мысль о том, что конь все еще с ним, будто отрезвила Ричарда. Рано было сдаваться! Рано было соглашаться на собственную смерть, ведь он все еще был в ответе за жизнь верного скакуна!
Ричард не смог понять, как сумел накинуть на голову капюшон и подняться на ноги. И как сумел разглядеть в снежной пелене небольшой домишко в десятке метров правее, он тоже не знал.
– Мираж? – задался справедливым вопросом Ричард.
Вот только не доводилось ему слышать прежде, что миражи встречаются в этих краях. На юге, там, где пески и солнце такое, что сжигает все на поверхности земли, миражи не были редкостью. Но как мог мираж возникнуть в Снежной Долине, объятой бурей?
Ричард пошел в сторону дома, стараясь не моргать и никак иначе не терять строение из вида.
– Только не исчезай. О, Великие Духи, только не исчезай! – приговаривал он.
И его молитву духи, верно, услышали, и вновь сжалились над неразумным, но искренним путником! Шаг за шагом Ричард приближался к строению. Вскоре он уже мог разглядеть не только бревна, из которых был сложен домишко, но и наличники на освещенных окнах, покрытые диковинной вязью магических символов, и витые балясины перил крыльца, и…
– Что это? – удивился Ричард.
Он остановился, прищурился, вгляделся вдаль, пытаясь понять, не обманулся ли. Ведь не могло быть такого, чтобы на верхней ступени крыльца стояла женщина, ничуть не страдая от мороза, жужжания снежных мух и порывов ветра. Не могло быть такого, чтобы женщина ждала незваного гостя!
Почувствовав ли озадаченный взгляд Ричарда или по его остановке догадавшись, какие мысли возникли в голове заплутавшего, женщина подняла правую руку и помахала, подзывая к себе.
– Не придется ли мне потом дорого заплатить Великим Духам за эту помощь?.. – подумал Ричард.
Но все же откликнулся на зов. Ему показалось, что за спасение верного друга, любая цена будет справедливой.
– Что привело тебя в Снежную Долину? – приветливо улыбнулась женщина, когда Ричард подошел к крыльцу ее дома.
Не молодая, но еще и не старая, среднего роста, среднего телосложения, с морщинистым лицом, загоревшим под зимним солнцем и покрытым мелкими морщинками, в меховом тулупе поверх традиционной одежды горцев, в меховых сапогах, традиционных для всех северных земель – самая обыкновенная женщина! И бури она не боялась всего лишь потому, что на крыльце ветер не гулял так сильно, как на остальной территории плато.
– Я думал, что смелость, – ответил Ричард. – Но теперь понимаю, что глупость.
Женщина улыбнулась еще шире и добродушнее, чем прежде:
– Что ж… Раз ты понял это, значит, стал чуточку умнее.
Она отошла к перилам крыльца и потянула дверь за ручку, вытесанную из дерева и, как и наличники, покрытую вязью символов.
– Проходи. Тебе нужно согреться и поесть.
Ричард шагнул было на ступеньку, но тут же отшатнулся назад. Да, тепло и обещанная пища манили, дурманя бедовую голову, но разве мог он поддаться слабости? Разве мог спастись прежде, чем спасет верного друга? Ведь не ради себя пошел он к дому, не за себя молил духов…
– Проходи, – будто прочитав его мысли, повторила женщина. – И не беспокойся ни о чем. Тот, кто еще не умер, переживет эту ночь.
Слова женщины успокоили Ричарда и, отринув всякие сомнения, он покорно перешагнул порог ее дома.
Утолив голод и жажду, Ричард сел на лавку возле крепко натопленной печи и порадовался тому, что испытания его окончены. Ветер и мороз не могли больше дотянуться до него. Никуда больше не надо было идти и никого больше не нужно было спасать.
– Коня твоего я на задний двор отвела, – еще раньше заверила хозяйка. – Там ему в самый раз будет.
– Его бы напоить. И накормить, – отозвался Ричард.
Он не сомневался, что в Снежной Долине в воде недостатка нет. А вот на то, что у доброй женщины найдется подходящий корм для лошади, особенно не надеялся. Горцы никогда не держали ни лошадей, ни других крупных животных. Для случайных же путников, вроде Ричарда, вряд ли разумно было делать запасы.
– Хотя бы кашу ему сварить и дать. Теплую.
– И кашу сварю, и сеном самым лучшим угощу, – улыбнулась хозяйка. – Отдыхай и не думай ни о чем.
Она ушла, оставив Ричарда в одиночестве. Славная, добрая женщина! Ричард попытался понять, как могло выйти так, что она в одиночестве жила в Снежной Долине, но с каждой минутой думать становилось все тяжелее. Тело и разум его согревались и словно таяли, делая невозможным выполнение привычных вещей.
Да и нужно ли было что-то делать, если можно было просто закрыть глаза и повалиться на ту же самую лавку, на которой сидел? В конце концов, что могло случиться с ним в доме доброй хозяйки?
Однако не прошло и часа, как оказалось, что об одной опасности Ричард совсем позабыл. Мороз и ветер не могли дотянуться до него в теплом доме, но прежних их ударов вполне хватило, чтобы у Ричарда началась лихорадка.
Два дня он не приходил в сознание. Тело его скручивали судороги и терзали боли. Кожа покрывалась потом, но эта влага нисколько не облегчала состояния несчастного. Сон превратился в полуобморочный бред.
Ричард открывал глаза, смотрел по сторонам, но не замечал того, что было рядом. Лишь видения теперь были доступны его взору – иначе как можно было объяснить, что вместо доброй хозяйки в годах перед взором Ричарда оказывалась милая девушка?
Ее щеки были румяными от печного жара, взгляд – заботливым и ласковым, голос – нежным и успокаивающим. Она ни на секунду не отходила от Ричарда: меняла холодное полотенце на его лбу, шептала молитвы и заговоры. И всякий раз, когда ловила взгляд молодого человека, ободряюще улыбалась.
Ричард пытался улыбаться в ответ, но у него ничего не получалось. Измотанное холодом, а теперь и жаром тело, отказывалось подчиняться. «Потом… Непременно потом улыбнусь ей!» – думал тогда Ричард. Мысль отнимала последние силы, и молодой человек возвращался с забытье.
Утром третьего дня Ричарду, наконец, стало лучше. То ли духи оказались благосклонны к нему и в этот раз, то ли услышали молитвы той девушки, что привиделась ему – так или иначе, но жар Ричарда прошел. Впервые с тех пор, как очутился в доме доброй хозяйки, он открыл глаза, сознавая кто он и где находится.
Ричард склонил голову вправо, чтобы оглядеть единственную комнату. Он надеялся, что добрая хозяйка окажется рядом и согласится исполнить его простую просьбу. Однако в комнате никого кроме него не оказалось. Должно быть женщина пошла проведать его коня. Или набрать снега, чтобы было на чем приготовить обед. Надо было набраться терпения и подождать ее.
Вот только желание Ричарда было так велико, что ждать он никак не мог!
– Пить, – застонал молодой человек.
Сухой язык при этом, казалось, оцарапал нёбо! А из нижней губы совершенно точно потекла кровь.
– Пить…
Скрипнула входная дверь, и добрая хозяйка в меховом тулупе шагнула в комнату. Заметив перемену в состоянии гостя, всплеснула руками и поспешила к кадушке с водой. Зачерпнула ковшиком, поднесла несчастному.
– Пей. Пей, на здоровье! – приговаривала она, пока Ричард жадно глотал самый вкусный в мире напиток!
Когда несчастный вдоволь напился, женщина помогла ему сесть.
– Потерпи немного. Скоро есть будем. Похлебка уже в печи – сытная и полезная. Быстро тебя на ноги поставит!
– Спасибо!
Добрая хозяйка хотела было уйти, но Ричард успел схватить ее за руку.
– Простите, что доставил вам столько хлопот.
– Да разве ж это хлопоты? Помочь хорошему человеку – радость.
– Скажите мне ваше имя, матушка. Хочу знать, кому до конца дней своих теперь буду обязан.
– Имя мое Аннис . Да только не меня ты за жизнь свою благодарить должен. Не я тебя выходила.
Ричард припомнил милое лицо с румяными щечками. Так что же? Не почудилась ему та девушка?
– Дочку мою Эвет зовут. Ей спасибо скажи.
Ричард обвел комнату взглядом, задержал его на входной двери. Аннис лукаво улыбнулась.
На второй день после пробуждения Ричарда буря все так же ревела за стенами дома в Снежной Долине, а внутри заботами Аннис и стараниями Эвет было все также тепло и уютно.
Эвет ни на шаг не отходила от Ричарда. Молодой человек все еще был слаб и многое не мог делать самостоятельно. Эвет помогала ему, не выказывая ни раздражения, ни досады, что к обязанностям ее добавилась еще и забота о незваном госте и его верном коне.
Ричард украдкой заглядывался на Эвет. Скользил взглядом по стройному стану, по рукам, крепким от постоянной работы, но при этом нежным и ласковым. Любовался открытым лицом, обрамленным каштановыми прядями. И с нетерпением ждал вечера! Надеялся, что, когда на улице совсем стемнеет, Аннис с Эвет как и накануне сядут возле лучины прясть пряжу и негромко запоют свои диковинные песни. Огонь от лучины отразится в их глазах, очаровывая, околдовывая… И неважно, что хозяйка и ее дочь будут молвить заклинания! «Вреда от них никому не будет», – сказала Аннис, и Ричард охотно поверил, потому что не могло зло родиться в устах такой, как Эвет! От песни ее, от звука мелодичного голоса приятное, спокойное тепло разливалось по телу – как в детстве, когда любимая матушка пела ему колыбельные и гладила по волосам.
«Родная моя Эвет», – думал Ричард и чувствовал, что не кривит душой. Не просто благодарен он был девушке. Он полюбил ее с первого взгляда – свое ожившее видение и был счастлив каждой минутке, которую мог провести рядом с ней.
Впрочем, счастье Ричарда не продлилось долго: на четвертый день омрачилась тоской. Ричард вспомнил, что кроме Эвет, были и другие, отнюдь не чужие ему люди. Отец, старшие братья и сестра – они любили Ричарда не меньше, чем он Эвет. Они имели право узнать, что он жив! Они должны были услышать его раскаяние, как он и обещал.
Весь вечер тоска Ричарда по дому росла и крепла. Ему пришлось раньше лечь спать, чтобы поскорее забыться. Чтобы не сорваться на ночь глядя с места и не подвергнуть вновь угрозе жизнь, спасенную Эвет!
Ричард надеялся, что к утру тоска развеется. Что, увидев при свете нового дня лицо милой Эвет, он забудет о тревогах хотя бы до той поры, когда кончится буря. Однако лучше ему не стало. Весь день он промаялся, пугая девушку хмурым взглядом.
Эвет огорчилась, но вид едва подала. Шепнула что-то Аннис, но Ричард не смог с уверенностью сказать, что то про него было. Да и с чего бы Эвет говорить с Аннис о нем, если за все время, что они провели вместе, Эвет ему самому и пары слов не сказала? Улыбалась, помогала, но при этом… Порхала вокруг него, словно мотылек над ярким пламенем свечи – и улететь прочь, и приблизиться одинаково боялась.
Мысли о девушке, о том может ли быть так, что и она испытывает к нему какие-то чувства, на пару дней сумели вытеснить тоску по дому. И возможно, совсем покинула бы она Ричарда, если бы вечером седьмого дня обычный заговор принялись начитывать Аннис и Эвет, а не затянули ту самую колыбельную, что ему матушка пела! Пела и приговаривала:
– Песня моя – оберег твой.
Глаза Ричарда подернулись пеленой давних воспоминаний, в уголках их свернулись осколки давних слез. Ведь матушка его тоже из северных краев была…
Душно и тесно стало Ричарду в уютном доме Аннис. Ни секунды больше не смог усидеть он на месте! Выбежал на крыльцо и облокотился на перила, жадно вдыхая морозный воздух. Снежные мухи тотчас признали в нем давнего знакомого и закружились рядом, то лаская, то больно раня мягкую от тепла кожу.
Ричард не знал, сколько простоял на крыльце. Почувствовал, что начинает замерзать, но возвращаться не было никакого желания. Напротив, тоска Ричарда до того усилилась, что он готов был прямо сейчас сбежать с крыльца, позабыв в доме доброй хозяйки и своего верного коня, и даже плащ с капюшоном, отороченным мехом. Только бы разглядеть в снежной пелене, в какую сторону ему идти! Пусть даже навстречу смерти – то, что буря и во второй раз ему не покорится, Ричард отлично понимал. Однако это не пугало его. Ничто не могло заставить его изменить решение!
Разве только…
«Вот бы Эвет вышла на крыльцо и вновь спасла меня от…»
Додумать Ричард не успел. Дверь за его спиной отворилась, из дома вырвалось облачко теплого воздуха, пропитанного ароматом печного дыма и свежего хлеба, и… Аннис встала рядом с ним.
Не ждал Ричард добрую хозяйку, совсем не думал, что она выйдет. И от неожиданности или по какой другой причине, но внутри у него что-то оборвалось: поубавилось решимости и бесстрашия перед лицом смерти.
– Сбежать хочешь? – спросила тем временем Аннис.
– Домой вернуться, – поправил Ричард.
– Знаешь, что это сейчас невозможно.
Она не задала вопроса, но Ричард все равно кивнул: он все отлично понимал.
– Вернись лучше в дом, пока не промерз совсем, – посоветовала Аннис. – Буря кончится, тогда и тронешься в путь.
Ричард не двинулся с места.
– Скоро ли это случиться?
Добрая хозяйка улыбнулась той же лукавой улыбкой, что прежде лишь раз видел Ричард на ее лице – когда она про свою дочь впервые говорила. Ричард уж было решил, что Аннис не ответит на его вопрос, но она все же произнесла:
– О том духи ведают, да только людям не говорят.
После этого Аннис улыбнулась иначе – по-матерински ласково и нежно, и добавила:
– Не печалься! Никогда еще такого не было, чтобы буря до самой весны гуляла. Стихнет скоро.
– Скорее бы!
Они постояли еще немного. Слова Аннис совсем успокоили Ричарда, и он уже был бы рад вернуться в дом. Однако Аннис словно ждала чего-то, словно с духом собиралась, чтобы ему великую тайну открыть, и Ричард осмелился лишь зябко переплести руки на груди поверх кафтана, да голову в плечи втянуть, чтобы ветер не так сильно лизал обмерзающие уши.
– Не простое тут место, – донесся до Ричарда глухой голос Аннис. – Перепутье – знаешь, что это такое?
Разумеется, Ричард знал:
– Развилка, где дороги расходятся.
Аннис как будто удивленно вскинула брови, а потом вдруг рассмеялась, и ее смех огорчил Ричарда. Ему уже исполнилось восемнадцать лет, а добрая хозяйка смеялась над ним, как взрослые смеются над маленьким невежей!
Впрочем, были у Аннис на то причины.
– Для кого-то расходятся, – пояснила она, – а для иных – сходятся. Одних назад ведут, других – вперед. А над иными и вовсе не властны – никакая дорога им не указ! – Аннис прищурилась пристально и спросила: – Ты из каких будешь? Бежать готов, но знаешь ли, куда побежишь?
Признать правду оказалась непросто. Не для того Ричард из родного замка в зиму уехал наперекор всем указам, не для того вперед пустился, чтобы потом, поджав хвост как побитая собака, вернуться…
– Домой, к отцу – назад.
– Вот, значит, как.
– Пока не получу прощение, мне все равно не будет пути вперед. Вина моя велика и тяжела – я против воли отца пошел! Пока висит на моей душе этот груз, чувствую, шагу ступить не могу.
– И то верно, – согласилась Аннис. – Только… Когда прощение получишь, уверен, что сил хватит, чтобы вновь своей дорогой пойти?
Больше ни секунды Ричард не смог выдержать на морозе. Ветер усилился и поменял направление: дул теперь не мимо крыльца, а прямо в лицо доброй хозяйке и ее гостю. Так что, дослушав вопрос, Ричард бросился обратно в теплый дом. Ответ-то можно было и там дать… Эх, знать бы еще, какой ответ! Ведь правильно все сказала Аннис: второй раз пойти против отца и зажить жизнью, о которой всегда мечтал, он вряд ли сможет. Его сил на это точно уже не хватит.
Ричард ворвался в теплую комнату, принеся с собой морозный вихрь и ворох снежинок, которые тут же растаяли и мелкими каплями упали на дощатый пол. Порядок в комнате нарушился по вине Ричарда, что он не стал отрицать.
– Прости, Эвет… – обратился он к девушке, но замолчал, увидев ее лицо.
Эвет все также сидела с веретеном и прялкой. Только пряжу не пряла. Веретено лежало у нее на коленях, придерживаемое одной рукой. Второй же рукой девушка спешно стирала с лица слезы.
– Эвет?..
Она улыбнулась Ричарду. Ласково, нежно и… так по родному, что всякие сомнения развеялись. Ричард понял, что должен сделать, чтобы любовь с тоской его душу на части не порвали. И откуда нужные силы сможет почерпнуть он тоже догадался.
На утро восьмого дня от бури за окном не осталось и следа! Ветер утих, снег лег ровным белым покрывалом, скрыв все неровности каменистой поверхности. По лазурному небу покатился солнечный диск, согревая лучами случайных путников и играя с ними отблесками на редких льдинках.
Ричард и Эвет покинули дом Аннис сразу после завтрака. Эвет хотела еще немного задержаться, но Аннис справедливо рассудила, что горечь прощания от этого не уменьшится, а время будет упущено. Не стоило забывать, что им с Ричардом за день предстояло проехать всю долину и спуститься по Заливным Лугам до ближайшей деревни, чтобы не ночевать под открытым небом.
– Да и потом путь предстоит неблизкий! Раньше уедите – раньше доберетесь, – обняла их на прощание Аннис.
Спустя неделю Ричард и Эвет благополучно добрались до замка барона Лайонела. Ричард вошел в ворота отчего дома, ведя под уздцы верного коня, на котором сидела Эвет. Он не ждал теплого приема, но гнев барона Лайонела потонул в радости от встречи с сыном, а остальные не посмели пойти против воли господина.
– А кто же эта девушка? – наконец, спросил барон, продолжая удерживать младшего сына в крепких объятьях.
– Жизнь моя, – признался Ричард.
Вечером, во время пира по случаю своего возвращения он рассказал отцу о приключениях в Снежной Долине и о том, как спасли его Аннис и Эвет. И не упуская хорошего момента, попросил у барона позволения жениться на Эвет.
Свадьбу сыграли на десятый день. Старшая сестра и средний брат Ричарда ворчали, что ему повезло жениться прежде них, да еще и по любви, но ворчание это нисколько не обеспокоило Ричарда.
После свадьбы Эвет как будто осмелела: занялась хозяйством, выучилась читать и писать и стала не только добрым другом супругу, но и надежной помощницей. По Аннис только Эвет сильно тосковала и иногда просила у Ричарда позволения съездить в Долину и повидаться с матушкой.
На исходе лета Ричард наконец согласился исполнить желание супруги и сам вызвался сопроводить ее. За неделю
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.