Оглавление
АННОТАЦИЯ
Кате снится странный повторяющийся сон, в котором она бежит от преследователя в таинственном лесу. Одно неверное решение, и она действительно в нем оказывается. Вот только лес не так безобиден, как можно было подумать. Да и встреченный ею загадочный незнакомец, проявляющий к Кате повышенное внимание, явно хранит какую-то тайну…
ГЛАВА 1
Катя бежала сквозь лес, чувствуя, что силы оставляют её. Сердце колотилось где-то в горле. Острые камешки ранили ноги, сучья цеплялись за подол, превращая его в лохмотья. Невидимый преследователь не отставал. Он с шумом проламывался через кусты.
- Не уйдёш-ш-шь, - шипели змеи у неё под ногами, и филины смеялись над её тщетными попытками.
Но Катя знала, что ей во что бы то ни стало надо добежать до какого-то места. Это очень-очень важно. Шум раздавался все ближе, и Катя до смерти боялась обернуться. Один раз, не выдержав, глянула через плечо и увидела огромный силуэт получеловека-полузверя. Глаза горели изумрудным огнем. Он то несся огромными скачками, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, то бежал на двух мускулистых ногах. Катя споткнулась и упала, но тут же вскочила и понеслась дальше.
Внезапно в глаза ударил свет, и деревья расступились. Катя зажмурилась, а когда открыла глаза, свет уже погас, а сама она стояла посреди поляны, где росла исполинская ива. На ветвях покачивались, бренча от ветра, свирели, веретена, яблоки, остроносые деревянные башмаки и другие странные вещи. Ближе всех была ветвь, на которой что-то переливалось. Это был массивный старинный ключ с навершием в виде розы. Вот оно! Она нашла! Катя протянула к нему дрожащую руку, совершенно забыв о преследователе. Пальцы уже почти коснулись прохладной манящей стали. Если она воспользуется ключом, то сможет вырваться отсюда! Её так захватило волнение и надежда вернуться домой, что она позабыла про преследователя, а зря. Он набросился на неё сзади, повалив на землю, и принялся срывать одежду, раня когтями. Катя царапалась и сопротивлялась, чувствуя себя тряпичной куклой в огромных беспощадных лапах.
Зверь разорвал на ней юбку, и… в этот момент раздалось пиликанье. Обычно оно жутко её раздражало, но в этот раз Катя едва не расплакалась от облегчения и, повернувшись на бок, дрожащими руками отключила свой старенький самсунг.
Когда же этот сон прекратится? Он мучил её уже несколько недель. Из-за него она приходила на лекции с мешками под глазами и несколько раз выслушивала выговоры за то, что заснула прямо во время теста. Подруга Надя советовала сходить к психологу.
- Это какие-то фобии. Подсознательное прорывается в виде странных снов, потому что ты должна осознать свои желания или пережить и отпустить то, что произошло с тобой в прошлом.
Если следовать этим рассуждениям, Катя должна была хотеть, чтобы на нее напал монстр на сказочной поляне под таинственным деревом. Нет, это всего лишь кошмар, и она с ним справится!
Катя покидала вещи в сумку и отправила Наде смс, договорившись встретиться перед парой на их обычном месте в кофейне возле универа. Там они брали недорогой, но отличный капучино, а симпатичный парень Костя улыбался ей из-за прилавка, но никак не решался позвать на свидание. Вместо того, чтобы спросить её номер, дал ей визитку кафе, хотя она и так бывала там каждое утро и знала, где это самое кафе находится. Катя не была уверена, что согласилась бы на свидание, она ещё не забыла Вадима, хотя с момента разрыва прошло почти полгода. Но Надя права: ей нужно с кем-то замутить и выбросить неудавшиеся отношения из головы.
- Позови сама этого Костю на свидание, раз он такой нерешительный, - настаивала Надюха.
- Зачем мне пассивный мужик? – возражала Катя.
- Ты видела, какие у него ладони и размер ноги? – шептала подруга с придыханием. – Знаю я этих скромников.
При мысли о таком в щеки хлынул жар, и Катя почувствовала томление в животе. Может, действительно пригласить этого Костю выпить как-нибудь вечерком в баре? Катя помяла визитку, потом решительно задвинула её в ящик стола и отправилась в душ. Там она скинула ночнушку, шагнула в душевую кабину и потянулась к вентилям, но застыла, заметив свежие синяки на внутренней стороне бедер. К горлу подкатил ужас. Пятна выглядели просто ужасно. Может, она сама случайно сделала это во сне? Но там помимо синяков были ещё и царапины, а ногти у Кати коротко подстрижены и не могли бы оставить такие отметины!
Катя все равно на всякий случай поднесла пальцы, сличая. Куда там: руки, которые это сделали, были раза в два больше её… как у того монстра из сна.
Девушка попятилась и ударилась о стенку душа. Опустив голову, она заметила такие же следы, только меньше, на груди и животе.
Похоже, надо звонить психологу, а не Косте!
Она наскоро приняла душ, остервенело орудуя мочалкой, словно надеясь смыть следы. Не вышло: они как будто стали ещё четче. Катя выключила воду и обтерлась полотенцем. Тут в дверь позвонили. Она быстро накинула банный халат и вышла в коридор.
- Вам посылка!
Катя глянула в глазок на курьера в форменной одежде. Странно… она недавно переехала в эту квартиру, и никто, кроме мамы, не знал адреса. Может быть, от неё? Или кто-то через Надю узнал? Она открыла и машинально улыбнулась в ответ на улыбку паренька.
- Уланова Катерина? – уточнил он.
- Она самая.
- Это вам, - сообщил он, поднял с пола большую плетеную корзину и протянул ей.
- Что это? – удивилась Катя. Корзина была накрыта полотенцем с вышитыми на нем узорами, но через него пробивался запах сдобы. Катя откинула ткань: ну точно, внутри плотные ряды румяных булочек. От одного только вида слюнки потекли, не говоря уже о головокружительном аромате. Кто мог их ей прислать?
- Там есть карточка, наверное, в ней написано, - сообщил паренек. Что-то в его лице было странное: нос слишком острый, а волосы отливают зеленым, зубы, когда он улыбнулся, оказались мелкими и острыми, на языке колечко пирсинга. Что только сейчас со своей внешностью не делают! Катя повертела плотный кусочек картона с витиеватыми золотистыми буквами.
- Это ошибка, - сказала она разочарованно. – Я не знаю этого человека!
Какой-то В. Благодарил её за предстоящую встречу.
Катя подняла глаза…и никого не увидела. Курьер испарился, словно и не стоял секунду назад перед ней. Лифт не шумел, на лестнице тоже не было слышно шагов. Он будто сквозь землю провалился. Катя быстро вернулась в квартиру, поставила корзину на табурет и выглянула в окно. Никакого фургона во дворе. Она даже не помнит толком, какая на курьере была униформа. Кажется, синяя… или желтая? В голове все мешалось. Ну, и черт с ним!
До выхода оставалось всего пятнадцать минут. Катя поставила чайник и открыла холодильник. Внутри сиротливо жались баночки обезжиренного йогурта, гадость неимоверная, а в шкафу дожидались хлебцы, по вкусу напоминающие фанеру. Катя кинула взгляд на корзину. Ну, раз уж произошла ошибка… все равно зачерствеют, пока в конторе доставки разберутся, что к чему, и приедут снова.
Катя захлопнула дверцу холодильника, отключила засвистевший чайник, кинула в чашку одноразовый пакетик «Липтона» и выбрала самую румяную булочку.
- Сам виноват, что ошибся адресом, В.! – сказала она, усаживаясь за стол, и откусила.
В тот же миг стены качнулись перед глазами и начали кружиться, все быстрее и быстрее. Катя попыталась встать, но тело ее не слушалось. Все плыло, в ушах стоял шум, который сменился шепотом. Катя не могла разобрать ни слова, но шепот настойчиво не отпускал её. А потом все вокруг завертелось в сверкающем вихре, и она потеряла сознание.
ГЛАВА 2
Очнувшись, Катя увидела, что вокруг темно. Что случилось? Ах да… она потеряла сознание на кухне. А до того что было? Голова жутко гудела, во рту было сухо. Странная корзина… точно! Кто-то прислал ей выпечку, подмешав в начинку наркотик! Но даже эта мысль была какой-то вялой, Катя все ещё не пришла окончательно в себя. Она перекатилась на бок, с трудом открыла глаза – ресницы стали неподъемно тяжелыми, - и почувствовала комок в горле. Она лежала не у себя на кухне и даже не на полу, а на голой земле в каком-то лесу и совершенно одна. Над головой простиралось усеянное звездами небо, а с ближайшей ветки на неё смотрел огромными янтарными глазами филин. Катя поспешно вскочила на ноги и покачнулась. Голову все ещё вело.
Что за шутки? Как она здесь очутилась?
Катя опустила глаза и обнаружила, что вместо банного халата одета в длинную ниспадающую до земли юбку из темно-красной ткани, широкий пояс и свободную блузу, как у крестьянок на книжных иллюстрациях в сказках. Из-за растянутой проймы блуза постоянно сползает с плеча, что выглядело довольно развратно. Катя почувствовала, что её трясет от страха и холода. Кто-то обманом заставил её принять наркотик, а потом выкрал из дома, принес в какой-то лес и… исчез? Бред какой-то.
Но, значит, он должен быть где-то поблизости. Вдруг затаился и наблюдает? Ей было страшно увидеть похитителя, но стоять ночью одной в дремучем лесу непонятно где было ещё страшнее, поэтому Катя решилась:
- Эй, - позвала она, - здесь кто-нибудь есть? – Она подождала, но ответом была тишина. – Эййй! – громче позвала она, шагнула вперед и едва не упала, споткнувшись обо что-то.
Опустив глаза, она увидела ту самую корзину, только булочек в ней уже не было. Катя хотела со злости пнуть её, как вдруг заметила, что визитка отправителя все ещё внутри. Буквы переливались золотым, светясь в темноте. Катя взяла её, поднесла к глазам и вдруг заметила, что визитка сложена в несколько раз, хотя раньше совершенно точно состояла из одного короткого кусочка картона. Расправив её, Катя поняла, что держит в руках большой кусок пергамента. В правом верхнем углу ещё осталась надпись дарителя, только слова были другими:
«Предвкушаю нашу встречу. Веселись, Алая
Твой В.
Едва она дочитала, буквы вспыхнули в последний раз и исчезли, будто выцвели. Что за чертовщина!
- Да кто ты такой?! – крикнула Катя в сердцах. С ближайшего куста взлетела стая птиц, филин захлопал крыльями. – Придурок!! Верни меня домой, я не шучу, я в полицию заявлю!!
Она всхлипнула, сама испугавшись своего крика, на который никто не ответил, и снова опустила глаза, рассматривая пергамент. Не очень-то она разбиралась во всяких схемах, но это совершенно точно была карта со множеством незнакомых названий. Похоже, этот псих собирается сыграть с ней в какую-то игру, вот только она не будет ему подыгрывать! Катя хотела скомкать карту, как вдруг заметила в верхней части схематичное изображение дерева – ивы! – помеченное розой. Точно такое дерево и точно такая роза в виде ключа снились ей все это время. Нет, это просто невозможно! Этот «В» мог подстроить все остальное, но не мог же он залезть в её голову и увидеть её сон?!
Тут до неё донеслись какие-то крики и шум. Вдали между черными деревьями замелькали огни. Там люди! Они выведут её отсюда!
Катя снова сложила карту до размера визитки, сунула за пояс и побежала в ту сторону, размахивая руками:
- Я тут! Помогите, меня похитили!
Длинная путавшая в ногах юбка сильно мешала бежать, да и обуви на ней не было. Хотя бы сланцы мог бы ей оставить!
Огни и голоса были совсем близко. Между деревьями замелькали всадники, и Катя остановилась как вкопанная. Верховые были одеты, как вельможи прошлых веков и держали в руках факелы. Лица закрывали искусно сделанные маски с мордами лесных зверей и птиц: кабан с позолоченными бивнями, остроносый лис, ворон, барсук. Впереди ехал всадник в самом дорогом наряде и маске оленя с ветвистыми рогами. Похоже, вожак. Все они смеялись, улюлюкали и бурно веселились.
Через седла у многих были перекинуты девушки в похожих на Катин нарядах. Руки у несчастных жертв были связаны, а рты заткнуты тряпками, но они все равно извивались и сопротивлялись.
Катя выскочила из подлеска и стояла сейчас на краю поляны. Всадники мчались прямо сюда, ещё секунда, и они её увидят.
Сзади раздался шорох, но Катя не успела обернуться. Ей зажали рот и потащили в кусты. Катя мычала и брыкалась, сопротивляясь изо всех сил и пытаясь лягнуть нападающего, но все бесполезно. Он тащил её так легко, словно она была тряпичной куклой.
- Тихо, не то сверну шею, - пророкотал низкий голос, и Катя затихла, дрожа от страха.
Он затащил её в подлесок и надавил на затылок, пригибая голову. Катя едва могла дышать из-за широченной ладони, зажимающей ей рот.
Всадники тем временем выехали на поляну, на которой она только что стояла, она видела это в просветы между листвой.
- Здесь была! – крикнул вожаку наездник в маске лиса.
- Никого не вижу, - отозвался тот низким хриплым голосом, - тебе с пьяни показалось!
- Да нет же, здесь какая-то девка голосила!
- Так, может, с ней мужик какой-нибудь был, вот и голосила? – загоготал наездник в маске кабана и шлепнул лежащую поперек его седла девушку по ягодицам. Та взвизгнула. – Тоже хочешь, милая?
Катя была рада, что ей зажимают рот, а не то она бы закричала от ужаса и выдала себя. Лучше уж лежать в кустах с одним, чем быть среди этой своры.
Наездник в маске лиса тем временем спешился, огляделся и двинулся прямо к тем кустам, где лежали Катя и неизвестный мужчина.
- Что бы ни случилось, молчи, - прошептал тот ей на ухо. – Поняла? Кивни.
Катя отчаянно закивала. Она будет лежать, как мышка, только бы её не увидели!
- Поехали, Лис, - лениво крикнул вожак, - тут никого нет.
Остальным тоже, судя по возгласам, не терпелось добраться до места и продолжить пирушку.
- Да, сейчас! – крикнул Лис, приближаясь к подлеску.
- Пожалуйста, не подходи, пожалуйста, не подходи, - молилась про себя Катя, - уезжай вместе с остальными, уезжай же.
Но Лис не услышал её молитв и зашел в подлесок, раздвинув листву. Ветви колыхнулись и встали на место, закрыв всех троих от всадников на поляне. Лис повертел головой и хотел повернуть обратно, но тут заметил пригнувшихся к земле Катю и того, второго.
- Кто тут у нас… - произнес он довольным мурлыкающим голосом. – Никак наша сладкая парочка?
Его рука потянулась к шпаге, но вынуть ее он не успел. Мужчина, зажимавший Кате рот, молниеносно прыгнул вперед, на ходу выхватывая нож, протяжным движением перерезал тому горло, подхватил вмиг обмякшее тело и осторожно опустил на землю.
Лис забулькал. Из горла хлестала густая алая кровь, казавшаяся черной. Она пропитывала воротник-жабо, окропляя его жутким ожерельем, ноги конвульсивно дергались, руки шарили по разверстой ране.
Катю замутило.
Её защитник оказался крупным темноволосым мужчиной на две головы выше неё. От него исходила сила и уверенность. Для своих габаритов он двигался очень быстро и бесшумно. Он проворно снял с Лиса расшитый пиджак - кажется, такие назывались камзолами, - и надел на себя. А потом сдернул с лица маску. Под ней оказался не урод и не монстр, а довольно симпатичный молодой мужчина моложе тридцати. Сейчас лицо покрывала бледность, на шее зияла огромная рана, из которой продолжала выбрасываться кровь, а остекленевшие глаза смотрели в небо, руки и ноги безжизненно замерли.
- Помоги, сними с него ремень, - тихо приказал Катин спаситель.
Катя подумала, что не сможет двинуться с места, но, наверное, сказывался адреналин, потому что она вдруг перестала трястись, страх отступил. Она даже не стала спрашивать, зачем ему ремень, просто сделала, как он велел, не испытывая никакого ужаса от того, что прикасается к безжизненному телу. Этот Лис был разбойником, наверное, он заслужил такую смерть.
Товарищи убитого, оставшиеся на поляне, уже теряли терпение:
- Скоро ты там?
- Иначе ничего тебе не оставим!
- Да поехали без него, и все, сам виноват! Потом догонит.
Катя протянула ремень незнакомцу и вдруг увидела, что тот натягивает маску Лиса.
- А зачем ты…
Договорить она не успела, потому что мужчина одной рукой больно схватил её за волосы и намотал их на кулак, а второй снова зажал рот.
- А вот и я! – громогласно объявил он, выволакивая бьющуюся Катю на поляну к всадникам и имитируя голос Лиса. – Я же говорил, что там кто-то был! Гляньте-ка!
Он встряхнул Катю за волосы, не отнимая ото рта руки.
Катя извивалась и готова была рычать от отчаяния и бессилия: он не собирался её спасать! Он воспользовался ею, чтобы втереться в банду этих разбойников и теперь она станет, как эти несчастные девушки на седлах.
- Да она красотка! – крикнул Ворон и демонстративно потряс рукой свою промежность.
- Заберешь после меня, - ответил лже-лис и потащил Катю к коню Лиса.
Катя все надеялась, что кто-нибудь обнаружит подмену и раскроет его. Раз он подставил её, пусть и ему достанется! Но то ли остальные были слишком пьяны, то ли предвкушали потеху, но никто ничего не заметил.
Лже-лис затолкал Кате в рот платок из кармана убитого, обмотал руки ремнем, который она сама же помогла снять, перекинул её через седло и вскочил следом.
- Едем, - произнес вожак в маске оленя, и вся свора с веселым гиканьем сорвалась с места.
ГЛАВА 3
Дорога показалась Кате бесконечной. Ребра болели от тряски, желудок скрутился в узел. Когда они наконец остановились, и её сняли с седла, девушку чуть не стошнило. От этого удержала лишь мысль, что во рту кляп.
Логово бандитов располагалось в центре леса. Это было большое одноэтажное строение с обшарпанными колоннами. Наверное, раньше здесь была усадьба, но сейчас всюду виднелись следы запустения. У входа дежурили двое часовых со старомодными винтовками и ножами за поясом. На одном была маска медведя, на втором козья морда.
Никогда ещё обычные звери не казались такими жуткими.
- Да у вас знатная добыча, - обрадованно прорычал «медведь», оглядывая девушек и по-хозяйски хлопнул по заду ту, что висела на седле ближе всех.
Через заколоченные досками окна пробивался свет, слышались голоса, смех, стук кружек.
Да их тут гораздо больше дюжины! - дошло до Кати. – Внутри есть ещё!
Она похолодела. Во что она влипла…
Девушек спустили на землю и собрали перед входом. Многие пошатывались и тоже еле-еле приходили в себя. Лже-лис сдернул Катю с седла и толкнул к остальным.
- Пшла!
Последняя надежда угасла. Катя, споткнувшись, побрела вместе с остальными девушками внутрь. Они оказались в полутемных сенях. Слева была приоткрыта дверь, оттуда лилась музыка, доносились голоса, но их повели направо.
Двое охранников привели их в большую полутемную комнату с заколоченными окнами и двумя висевшими на крюках на стене масляными лампами. Никакой мебели там не было, пол усеивала солома. Ещё тут-там валялись старые матрасы из рогожи, набитые той же соломой и крупяной шелухой. Катя морщилась, наступая голыми ногами на твердые горошины и мелкий сор.
Девушек было около полутора десятков. Все испуганные, заплаканные. У некоторых был такой пустой обреченной взгляд, что внутренности Кати выворачивало от ужаса. Что с ними сделает потом, после того, как… Катя сглотнула, не в силах продолжить мысль.
Им велели сесть на пол, и девушки поспешно послушались и отползли как можно дальше в тень, стараясь сделаться незаметными. «Барсук» направился к выходу, но «Медведь» не спешил уходить. Он схватил за локоть одну из девушек, черноволосую и полногрудую.
- Как насчет того, чтобы немного задержаться и повеселиться? – ухмыльнулся он, прижал ойкнувшую девушку к себе.
Барсук тоже явно был не прочь повеселиться, но с сожалением покачал головой:
- Ещё успеешь. Сначала к Егерю.
Медведь раздосадовано рыкнул и толкнул девушку обратно, к остальным.
- Жди меня красотка! – оскалился он.
Катя была уверена, что этот упырь под маской подмигнул.
Когда они вышли, девушки принялись плакать и голосить. У многих была истерика. Кате очень хотелось тоже завыть, но она понимала, что тогда шансов выбраться у неё не будет, а она собиралась во что бы то ни стало спастись. Даже с кляпом во рту, с завязанными за спиной руками и босиком, она не собиралась сдаваться! Поэтому несколько раз глубоко вдохнув и приказав себе не поддаваться панике, Катя принялась размышлять. Она будет анализировать только факты, стараясь не думать о том, как бредово звучит все, что с ней произошло за сегодняшний день.
Итак, она несколько недель видела сны про лес, иву с растущими на ней сказочными предметами и какой-то ключ в виде розы, который ей во сне был очень-очень нужен. Потом она получила булочки от странного отправителя, который поблагодарил её за предстоящую встречу. После этого, попробовав булочку, она отключилась и очнулась в лесу, с визиткой-картой, на которой было отмечено этим самым ключом какое-то место. А потом столкнулась с разбойниками… Как бы бредово это ни звучало, но у Кати было полное ощущение, что она попала в какое-то другое время. Она не в Москве и даже не в Подмосковье…
Но сейчас она не будет над этим думать. Все, чего она хочет, это выбраться из этого странного леса, вернуться домой, принять душ и забыть навсегда своё ужасное приключение! Несомненно одно: её присутствие здесь как-то связано с той розой. Хорошо, что Катя спрятала схему за пояс. А что если розой отмечен как раз выход из этого ужасного места или даже… мира? И если она найдет то место, то найдет и путь домой? Других вариантов все равно не было.
А вдруг этот мерзавец В. и есть вожак-Егерь? – осенило её. Нет… Иначе бы он узнал Катю и не стал бросать вместе с остальными сюда.
Значит, ей нужно, во-первых, вырваться из логова бандитов, и, во-вторых, отыскать, пользуясь картой, это самое дерево с ключом. План намечен, теперь нужно шевелить мозгами, как провернуть его.
Катя пригляделась к соседкам и заметила молоденькую девушку не старше восемнадцати. Она была очень хорошенькая: с пухлыми губами, выразительными глазами и длинными золотистыми волосами, которые блестели и переливались даже при таком тусклом освещении. Платье тоже отличалось в лучшую сторону на фоне остальных, правда казалось совсем уж старомодным.
Если наряды других девушек, включая свой, Катя назвала бы крестьянскими, то на незнакомке было платье из синего бархата, сейчас порванное и запыленное, с длинными расклешенными рукавами, прикрепленными к основной части шнурками, с красивым поясом и вышитыми по подолу звездами. Туфельки на изящных ножках тоже были бархатными и украшенными звездами и жемчужинами.
Вместо того, чтобы плакать, она сосредоточенно терла веревку, которой были связаны руки, о какую-то торчащую из пола железку. От своего кляпа она уже успела избавиться. Катя замычала, пытаясь привлечь её внимание. Девушка быстро глянула в её сторону и продолжила своё занятие. Катя подползла к ней.
- Помоги! – попыталась произнести она, но вышло снова только мычание.
В этот момент девушка наконец перерезала веревку и украдкой обернулась по сторонам, чтобы проверить, не заметил ли кто. Она собирается сбежать, и пока у неё это получается лучше, чем у Кати. Это последний шанс. Катя начала активнее извиваться, и девушка наконец вздохнула и вытащила кляп у неё изо рта.
- Что? – сердитым шепотом спросила она.
- Ты ведь собираешься сбежать? – сбивчиво зашептала Катя. Язык еле ворочался, она умирала от жажды, но старалась говорить убедительно, видя, что девушка вот-вот ускользнет. – Возьми меня с собой.
- Ты будешь обузой, - отрезала та и хотела снова заткнуть ей рот платком, но Катя мотнула головой, уворачиваясь. – Ты ведь раньше не бывала в этом лесу и не знаешь дороги!
Это было всего лишь предположение, но Катя была уверена, что не ошибается. Туфли на незнакомке были сшиты, чтобы танцевать на балах, а не бегать от разбойников по лесу. Она знатная девушка, неизвестным образом попавшая в беду.
По лицу незнакомки Катя поняла, что попала в точку, поэтому продолжила убедительным шепотом:
- А у меня есть карта, я выведу нас из леса.
- Врешь насчет карты, - прищурилась та, поглядывая по сторонам, не подслушивает ли кто. Но остальные были по-прежнему заняты тем, что оплакивали свою судьбу.
- Нет, клянусь, она у меня есть. Подробная карта леса и ближайших земель.
- Покажи!
Ага, щас, чтобы ты убежала с картой, бросив меня здесь, дорогуша? Ну уж нет! Девушка выглядела не по возрасту сметливой, а глаза, казалось, принадлежали взрослой женщине, а не восемнадцатилетней девушке с личиком ангелочка.
- Сперва развяжи.
Незнакомка поколебалась и принялась проворно развязывать Катину веревку. Пока она возилась, Катя краем рта шепнула:
- Меня зовут Катя.
- Бэлла, - коротко отозвалась девушка.
- Кто эти люди, которые нас сюда привезли?
- А говоришь, что у тебя есть карта, - подозрительно скривилась Бэлла. – Я не из этих земель и то слышала про Егеря.
- Так это он? – хладнокровно произнесла Катя. – Конечно, я тоже про него слышала, но, как ты сама понимаешь, прежде ни разу не сталкивалась, иначе не сидела бы здесь и не разговаривала с тобой. Я сразу узнала его по маске.
Девушка попалась на крючок.
- Вот же ж умный подонок, - прошипела она. - Прячет лицо, а не то ему бы не поздоровилось! У меня таких сажают в утыканную изнутри гвоздями бочку и спускают с горы! А так им может быть кто угодно, хоть сам король!
- Король? – изумленно повторила Катя. – Это такое прозвище или…
- Когда я говорю про короля, то имею в виду правителя Лесного края, - раздраженно прошептала Бэлла и объявила, - готово!
В следующий миг остатки веревки упали с Катиных запястий, подарив ей свободу.
- Покажи карту! - потребовала Бэлла.
Катя достала из-за пояса пергамент, немного развернула, чтобы продемонстрировать дороги и названия мест, и тут же сложила и убрала обратно. Девушка успокоилась, увидев, что её не надули.
- А теперь отодвинься как можно дальше в тень и ползи потихоньку к выходу, - тихо скомандовала она и первой показала пример.
Катя хотела последовать за ней, как вдруг в коридоре раздались шаги, дверь распахнулась, и внутрь ввалились четверо разбойников. Это вернулись Барсук и Медведь, с ними были ещё Ворон и Кабан.
ГЛАВА 4
Бэлла успела спрятаться за створку, когда дверь распахнулась, и сейчас стояла в тени у выхода, невидимая для остальных. А вот Катю по-прежнему отделяло от двери полдюжины шагов. Так близко! И в то же время так далеко! Нечего и думать о том, чтобы выскользнуть наружу, её точно заметят. А Катя сейчас меньше всего на свете хотела бы привлечь внимание разбойников.
Все четверо были навеселе, камзолы успели снять, но на рубахах расплывались винные пятна. Каждый выбрал по девушке. Медведь сразу направился к брюнетке, которую присмотрел ещё в прошлый раз. Девушка попыталась отползти и спрятаться за соседку, но его только раззадорила эта игра. Он ухватил её и подтащил к себе. Барсук выбрал низенькую блондинку, Ворон - сероглазую пышку, а Кабан - худенькую рыжую. Она была очень миниатюрной и отчаянно сопротивлялась, но куда ей было против этого здоровяка. Кате казалось, что все происходит не с ней, не наяву. Это очередной кошмар, и ей нужно проснуться! Тени на стенах словно готовились к вакханалии.
Остальные пленницы сжались в кучку подальше от разбойников и их жертв. На лицах был написан ужас и вместе с тем облегчение, что не они сейчас на месте тех девушек. Но при этом каждая понимала, что очень скоро станет жертвой если не этих четверых, то оставшихся в зале. Кате стало дурно при мысли о том, что разбойников больше, чем пленниц.
В этот момент в дверях показался пятый. Кабан заметил его и пробасил:
- Чего таращишься, выбирай любую!
Пятый двинулся вдоль девушек, всматриваясь и выбирая жертву. И чем ближе он подходил, тем сильнее стучало Катино сердце.
Нет-нет, только не её! Это не может произойти с ней! Наконец пятый повернулся прямо к тому углу, где сжалась в комочек Катя, шагнул вперед и схватил ее за локоть.
- Нет! – она забилась, пытаясь вырваться, но он тащил её, не слушая криков.
- Эй, ты куда её? – окликнул пятого Ворон.
- Егерь велел привести самую смазливую, - ответил разбойник, и Катя узнала голос лже-лиса. Он шагнул в круг света, отбрасываемого масляной лампой, и последние сомнения рассеялись. Это был тот самый мерзавец, по вине которого она очутилась здесь! А сейчас он собирается отдать её на растерзание Егерю и его банде!
Катя набрала в грудь воздуха, собираясь крикнуть, что он убил их товарища, но лже-лис разгадал маневр и быстро накрыл ей рот ладонью, как тогда, в лесу, тихо шепнув на ухо:
- Не дергайся, я тебя выведу.
Выведет? И он рассчитывает, что она ему поверит? Поверит, что он выведет её из притона, после того, как сам же сюда и завел?!
- Дай нам повеселиться, - хмыкнул Кабан, - и сам оставайся.
- Да кто вам мешает, я только эту отведу, - произнес лже-лис, подталкивая Катю к двери. – Я скажу, что вы задержались, потому что самых хорошеньких отбираете в первую партию.
«В первую партию» - как будто про скот говорит!
- Тогда ладно, - хохотнул Барсук.
Лже-лис выволок Катю в темный коридор и, оттащив подальше от страшной комнаты, где остались пленницы, притиснул к стене. Он был широк в плечах и буквально нависал над Катей. А ещё от него пахло травой и костром, а не кислым вином и потом, как от остальных.
Лже-лис поднял маску на лоб и сказал:
- Сейчас я уберу руку, и ты не будешь орать. Тогда я помогу тебе выбраться отсюда. В противном случае, действительно отведу к Егерю, как сказал им, и брошу всей этой своре, поняла? Итак, на счет три я убираю руку. Раз, два…три.
Он убрал ладонь, и Катя тихо выдохнула:
- Сволочь!
Она размахнулась, чтобы дать ему пощечину, но лже-лис перехватил руку и легонько вывернул. Он явно сделал это не в половину и даже не в четверть силы, но Катя чуть не заорала от боли. В последний момент сдержалась и закусила до крови губу. На глаза навернулись слезы. Она зло смахнула их. Было досадно, что он мог принять их за проявление слабости.
Она прекрасно понимала, что давать пощечину опасному негодяю в логове разбойников – чистой воды безумие, но внутри все кипело от гнева и бессилия.
- Прощаю тебя в первый и последний раз, - жестко произнес лже-лис, придвинувшись вплотную и буквально вдавив её в стену.
Прижатая тяжелым мужским телом, Катя невольно ощутила напряжение внизу живота. Только этого ещё не хватало!
- Ты воспользовался мной и затащил сюда, - зло прошипела она. – Почему я должна тебе верить? Вдруг ты просто собираешься повыгоднее меня продать?
- Мне нужно было попасть в притон, - ответил он, поглядывая по сторонам, не идет ли кто.
Следующее возражение застряло у Кати в горле:
- Попасть сюда, но зачем?
Кто в здравом уме станет так рисковать жизнью? Похоже, причина была очень серьезной.
- Надеюсь, ты нашел, что искал, - язвительно прошептала она.
- Нет, не нашел, - коротко ответил лже-лис, отодвинулся и снова схватил её за локоть, - а теперь нужно поскорее убираться отсюда.
Катя совершенно запуталась, и туманные ответы её спасителя ситуацию не проясняли. Какая-то странная выходила картина: сперва мужчина подставил её, чтобы проникнуть сюда, при этом сам рискуя жизнью, а час спустя, так и не найдя, что искал, помогает ей выбраться.
- Ну что, идешь? Последний раз предлагаю.
Катя думала не дольше секунды:
- Да!
Если у неё есть хоть малейший шанс сбежать, она его не упустит.
- Но сперва мы должны помочь остальным девушкам.
- Об этом не может быть и речи!
В этот момент в коридор завернул кто-то из шайки. Маска Ежа болталась на завязках на груди. Он пошатывался, явно успев хорошо набраться, но при виде Катиного спутника мгновенно протрезвел.
- А ты ещё кто такой? - Глаза остановились на сдвинутой на лоб маске лиса и сузились. – Ты не Гарольд. Где Гарольд, что ты с ним сделал?! – прогремел он, выхватил нож и шагнул вперед, но внезапно покачнулся и выронил оружие.
Нож звякнул о пол, и Ёж начал заваливаться на бок, беззвучно шевеля губами на которых пузырилась кровавая пена, и сучил руками, пытаясь дотянуться до шеи. Там сбоку торчал тот самый железный обломок, о который Бэлла перерезала веревку, свою и Катину.
Сама девушка стояла позади Ежа и с удовлетворением смотрела на его предсмертную агонию. Потом наклонилась, подхватила нож разбойника и несколькими ударами в грудь прикончила его.
Еж затих, в лице застыло невероятное изумление.
Бэлла выпрямилась и вытерла лоб. Бархатное платье было забрызгано кровью, но она быстро впитывалась, скоро будет незаметно.
- Возьмете меня с собой?
- А ты ещё кто?
- Это Бэлла, одна из пленниц, - пояснила Катя, - она помогла мне освободиться от веревки.
- И за это Катя обещала вывести меня из леса, - добавила девушка. – Мне нужно к Развилке Висельников.
- Никого больше не берем, - отрезал лже-лис, взял Катю за руку и потянул в сторону сеней.
- Я спасла тебе жизнь!
- Спасибо, но я бы и без тебя справился, - бросил лже-лис, не оборачиваясь, и остановился, как вкопанный, потому что из-за поворота вынырнул новый разбойник. На этот раз Катя даже маску не успела разглядеть: в грудь мужчины вонзился нож, и он упал навзничь.
- Дважды спасла, - произнесла Бэлла.
Лже-лис скрежетнул зубами и обернулся:
- Хорошо, идем. Но если будешь создавать проблемы…
- Не буду, - Бэлла рывком вытащила нож из груди убитого, деловито отерла о его же куртку и сунула себе за пояс.
- Подождите, мы не можем так просто уйти.
Сама не понимая, что творит, Катя выхватила из-за пояса убитого старинный пистолет, который Бэлла почему-то не тронула, вбежала в зал с пленницами и выстрелила в потолок.
- Держи! – кинула она его одной из девушек.
Барсук, Медведь, Ворон и Кабан изумленно застыли, так и не успев добраться до жертв, и все девушки с визгом бросились из помещения.
Катя испытывала огромное облегчение, оттого что удалось их спасти, и вместе с тем она понимала, что очень усложнила жизнь себе, лже-лису и Бэлле. Хотя в поднявшейся суматохе будет проще ускользнуть.
- Ты просто безумная! – сердито прокричала Бэлла, пока они втроем бежали к выходу среди толпы кричащих девушек.
- А ты где так хорошо научилась метать ножи? Ты не похожа на тех, у кого это входит в программу воспитания.
- Жизнь – лучший учитель.
Интересно, что же с девушкой произошло в прошлом, что ей пришлось научиться обороняться? А может, она уже не в первый раз попадает в такие передряги? Кате стало ужасно любопытно, кто Бэлла такая и откуда, хотя, учитывая ситуацию, её должно было больше волновать, как выбраться из логова бандитов. Но эти мысли отвлекали её от страха. Однако она чувствовала, что расспрашивать Бэллу бесполезно: не ответит.
- Быстро к выходу, - оборвал их лже-лис.
На крыльце оказались часовые.
Лже-лис резко распахнул дверь, выхватил у одного из них ружье и молниеносно оглушил обоих прикладом.
Потом повернулся к Кате и застыл, уперевшись взглядом в её грудь. Только тогда Катя сообразила, что дурацкая блуза в суматохе сползла, обнажив одну грудь. В глазах лже-лиса зажегся огонек. Если на Бэллу он смотрел без мужского интереса, хотя девушка была настоящей красоткой, то на Катю как-то по-особенному. Катя попыталась прикрыться блузой, но она, как назло, раз за разом соскальзывала, демонстрируя мужчине Катину грудь.
- Может, уже отвернешься?! - в досаде воскликнула она.
- Зачем? Мне нравится это зрелище, - ухмыльнулся он.
В этот момент из здания донеся крик, потом ещё один. Захлопали двери, затоптали тяжелые сапоги – это разбойники бросились в погоню.
Лже-лис вмиг стал серьезным.
- Быстро, конюшня в той стороне, бегите!
Бэлла тут же бросилась в указанном направлении, а Катя помедлила.
- А ты? – взволнованно спросила она.
Мужчина проворно ощупывал тела оглушенных часовых в поисках оружия.
- Что, волнуешься за меня? – спросил он, засовывая за пояс нож и кинжал.
Ну, почему мужчинам вечно нужно выделываться и подначивать даже в таких критических ситуациях?!
- Не хочу, чтобы ты им достался. Вдруг среди них есть любители широкоплечих брюнетов.
- На, держи! – Лже-лис кинул Кате ружье, которое она на лету поймала, и которым не умела пользоваться, схватил второе и вскочил на ноги. – Я им не дамся, - подмигнул он, потом стиснул Катин подбородок сильными пальцами и накрыл её губы жадным поцелуем.
Катя задохнулась от неожиданности и накрывшей её волны жара. Казалось, тело только и ждало его прикосновения. Оно моментально откликнулось на ласку: соски болезненно напряглись, а внизу живота стало горячо. Катя уже не обращала внимания на то, что прижимается к мужчине оголенной грудью, голова кружилась.
Она без тени смущения ответила на его настойчивый поцелуй, наслаждаясь ощущениями. Мужчина издал тихий гортанный стон и стиснул её ягодицы через юбку. Поцелуй длился не дольше пары секунд, но Кате показалось, что время остановилось. Бесконечное мгновение спустя лже-лис с трудом оторвался от её губ, схватил за руку, и они побежали в сторону конюшни.
Сердце Кати колотилось, как сумасшедшее, от страха погони и дикого возбуждения.
Едва они достигли длинного здания конюшни, на крыльце позади послышался шум, и туда высыпало с полдюжины бандитов, глядя вслед бегущим к чаще пленницам. Многие уже успели скрыться, и Катя в очередной раз себя поздравила
- Вон они! – ткнул один из бандитов в их сторону.
- Взять их!
Лже-лис быстро втолкнул Катю в конюшню и нырнул следом.
Внутри было гораздо темнее, чем снаружи, где светила луна, но глаза быстро привыкли к полумраку.
Бэлла была в крайнем стойле. Она уже взнуздала лошадь.
- Наконец-то! – воскликнула она и вскочила в седло пегой кобылки.
Им достался вороной жеребец. Катя попятилась, невольно вспомнив, как тряслась поперек седла по пути сюда. Тогда она ненавидела лже-лиса, думая, что он её предал! Поразительно, как может измениться мнение о человеке за каких-то пару часов.
Заметив колебание, лже-лис бесцеремонно сгреб её в охапку, легко закинул в седло, словно Катя ничего не весила, и вскочил следом.
Снаружи палили из ружей и кричали. Голоса быстро приближались к конюшне. Катю охватило отчаяние: им некуда деться, сейчас их схватят, и тогда им точно не поздоровится!
Бэлла направила было свою кобылку ко входу, но та на полпути испугалась и попятилась. Девушка обернулась, и на её лице отразился такой же ужас:
- Путь отрезан!
- Если дороги нет, пробей её, - ответил лже-лис и, прежде чем Катя успела уточнить, что он задумал, хлестнул лошадь и направил её прямиком в стену, противоположную выходу.
- Что ты делаешь?! – вскрикнула Катя.
Лошади в стойлах беспокойно ржали, наблюдая за их самоубийственной скачкой.
Вороной понял маневр мужчины лучше неё. Подскочив к стене, он резко крутанулся на месте и обрушил на стену мощный удар задними ногами. Трухлявые доски с готовностью разлетелись, ещё один удар копытами, и конь, снова развернувшись, плавным прыжком выскочил наружу и понесся вперед, в темноту леса.
Обернувшись, Катя увидела, что кобылка Бэллы последовала за ними через брешь.
Когда Катя обернулась во второй раз, то увидела мелькающие в проеме силуэты разбойников. Они кричали и размахивали факелами, спешно седлая лошадей.
В следующий миг Вороной углубился в чащу, оставив преследователей позади.
Катя не знала, сколько длилась эта скачка. Они неслись через лес, прутья хлестали по лицу, рвали одежду и цеплялись за волосы.
Когда адреналин отступил, стало холодно. Катя наконец удалось нормально натянуть на себя блузу. Лже-лис, сидевший сзади, придерживал её, обхватив поперек живота, и время от времени рука как бы невзначай оказывалась у неё на груди.
Катя всякий раз сдвигала её обратно. Да, она позволила ему тот поцелуй. Да, она черт возьми наслаждалась этим поцелуем! Но тогда она была сама не своя, в голове у неё помутилось от пережитого кошмара.
Теперь же, немного успокоившись, она снова могла рассуждать более-менее здраво и поняла, что фактически ничего не знает о сидящем позади мужчине, кроме того, что он потрясно целуется. При одном только воспоминании о его губах, настойчиво прижимающихся к её рту, проникающим внутрь горячем языке, и руках, стискивающих ее ягодицы, дыхание учащалось.
Но что он все-таки делал в логове разбойников, что искал там?
Когда она устала мучиться догадками и спросила его об этом напрямик, мужчина опять ушел от ответа.
- Скажи хотя бы, как тебя зовут. Хотя можешь не говорить, буду и дальше называть тебя про себя лже-лис.
- Лже-лис? – удивился он и хохотнул. – Вообще-то я Рейг.
Катя не удивилась, услышав такое имя. Пора было взглянуть правде в глаза, даже если эта правда попахивала безумием: перенос в лес, визитка с выцветающими волшебными чернилами, трансформирующаяся в карту, разбойники и их жертвы в старомодных костюмах прошлых эпох, Бэлла, похожая на принцессу, даже сейчас, с растрепанными волосами и в платье, покрытом засохшей кровью - Катя мистическим образом перенеслась в другой мир. Жуткую сказку, совсем не похожую на те, которые мама читала ей перед сном. Эта сказка жила по своим жестоким кровавым законам. Здесь Егерь был тем, кто похищает девушек и отдает на растерзание головорезам, а вовсе не добрым хранителем леса. Здесь помощи ждать было неоткуда, и рассчитывать приходилось только на себя.
И единственный шанс вырваться из этой сказки – это сыграть в игру, затеянную таинственным В., пойти по разбросанным им знакам. Если она сумеет их разгадать и понять, что же скрывает роза, и как она связана с её сном, то, возможно, сумеет вернуться домой.
А Рейг – по-своему красивое имя, хочется перекатывать на языке, порыкивая. Это тебе не какой-нибудь Петя или Ваня, или Костя. И даже не Альберт, которого она застала в своей же постели со своей лучшей, теперь уже бывшей лучшей, подругой - не Надюхой, другой.
- А я Катя, - неожиданно произнесла она, хотя минуту назад не собиралась называть ему свое имя.
Рука у неё на талии на миг притиснула девушку крепче к мужскому телу и скользнула на бедро, прикрытое ярко-красной юбкой.
- Буду называть тебя Кэйти, - шепнул он на ухо с хрипотцой, от которой у Кати побежали мурашки.
- Эй, все, пора делать привал, иначе моя кобыла сейчас подохнет! – крикнула скачущая позади Бэлла. При этом голос прерывался, а девушка выглядела такой измученной, словно не скакала верхом, а бежала все это время рядом с лошадью.
Пегая кобылка была вся в мыле. Вороной тоже покрылся пеной и тяжело дышал. Все же ему пришлось труднее, ведь он нес на себе сразу двоих. А Рейг был крупным тяжелым мужчиной. По Катиным прикидкам ему не могло быть больше двадцати семи-двадцати восьми лет, просто он смотрелся брутальнее её обычных знакомых.
Небо на востоке уже посветлело, приближался рассвет. Они остановили лошадей на небольшой поляне у ручья, где темнело кострище от какого-то предыдущего лагеря.
ГЛАВА 5.
- Кажется, оторвались, - с облечением сказала Катя, оглядываясь через плечо.
- Похоже на то, Кэйти. Но могут ещё выйти на след, поэтому стоянка не дольше получаса, - сообщил Рейг, легко спрыгнул на землю и протянул руки, чтобы помочь Кате слезть с лошади.
Бэлла сделала это уже сама и теперь привязывала животное к дереву. Наверное, и Катя могла бы спуститься самостоятельно, но отказываться не стала и только чуть-чуть задержала дыхание, когда сильные руки сняли её с седла.
Оказавшись на земле, она покачнулась и отступила на шаг. Близость этого едва знакомого мужчины волновала её не на шутку, а Кате сейчас было не до глупостей.
Рейг нагнулся, сорвал горсть травы и, перехватив её на манер мочалки, принялся стирать пену с конских боков.
- Нужно напоить животных, - сообщила Бэлла. Слышу, ручей в той стороне, - махнула она на заросли, за которыми слышался плеск воды. – Да я и сама умираю от жажды!
Тут Катя была совершенно с ней согласна. В горле аж першило от сухости.
- Нам не во что набрать воду, - заметила она. – А через кустарник лошадям будет трудно продираться.
Рейг отбросил траву, подошел к потухшему костру, рядом с которым валялось бревно – на нем, видимо, сидели их предшественники, - и нахмурился. Присел на корточки, покопался в золе и вытащил какой-то предмет.
Катя приблизилась и увидела, что это порванные женские бусы. Когда мужчина поднял их, ярко-бирюзовые шарики начали ссыпаться с обрывка нити на траву, разбегаясь в разные стороны.
Приглядевшись, она заметила в кострище остатки других вещей: туфля, сплющенная жестяная кружка, какие-то лоскуты, брошка в виде еловой ветви, глиняная свистулька с отверстиями, чтобы наигрывать простенькие мотивы.
Девушка подняла свистульку, машинально разглядывая красивую роспись, половину которой уничтожил огонь. Откуда здесь эти вещи? Почему брошены?
- Егерь! - заявила подошедшая к ним Бэлла, с яростью рассматривая эти находки. – Наверняка, его люди напали на путешественников!
- Вполне в их духе, - согласился Рейг, поднимаясь с корточек и отряхивая ладони от золы. – Они любят веселиться, устраивая костры из чужого добра, а самих людей забирают в качестве пленников.
Возможно, бирюзовые бусы принадлежали одной из тех девушек, которых Катя видела этой ночью.
- Хотя я могу навскидку назвать ещё с полдюжины тех, кто мог бы сотворить такое, - докончил мужчина.
Катя содрогнулась, осознав смысл его слов: получается, Егерь далеко не единственный, кого нужно опасаться в этом лесу! А ещё ей почудилось, что находка взволновала Рейга куда сильнее, чем он хотел показать. Его лицо стало мрачным, а лоб нахмурился, как будто он о чем-то усиленно думал. Но поймав Катин взгляд, мужчина тут же ухмыльнулся и напустил на себя прежний небрежный вид.
- Глядите-ка, что тут у нас, - ткнула Бэлла куда-то в сторону, подбежала к кустам и с усилием подняла с земли внушительный котел.
Один бок был помят. Кружка, котел – похоже, люди принимали пищу, когда на них напали.
- Днище целое? – спросил Рейг, приближаясь к ней.
Девушка заглянула внутрь и брезгливо сморщила носик.
- Да! Там даже остатки похлебки сохранились.
В этот момент Катя поняла, насколько сильно проголодалась. В последний раз она ела вчера утром – когда откусила ту треклятую булочку, и теперь в желудке требовательно урчало. Но стоило увидеть засиженные мухами остатки какой-то каши на дне котла, как девушка поняла, что ни за что к ним не притронется.
- Я схожу вымою его в ручье и наберу воду, - сказала она, протягивая руку.
Бэлла хотела отдать его Кате, но Рейг ловко перехватил ручку котла:
- Тебя унесет течением вместе с ним, - хмыкнул он. – Пойду с тобой.
Катя открыла рот, чтобы возразить, но потом снова закрыла. В конце концов, это разумное предложение, а она не любила спорить на пустом месте и ещё сильнее не любила проявлять стервозность, хотя порой приходилось, например, когда она выкинула вещи Альберта из своей квартиры через окно прямо на проезжую часть, включая даже его любимую электрогитару, которая всегда значила для него куда больше, чем она, Катя, и ещё отказалась и дальше выплачивать проценты по его кредиту на учебу, которые он обещал вернуть ей сполна, как только его группа раскрутится и начнет зашибать бешеные бабки - он очень любил рассуждать на эту тему, сидя на Катиной кухне и попивая купленное ею для него пиво, пока она собиралась на работу, куда бегала каждый вечер после института.
Котел был слишком тяжелый для неё даже пустой, а вот Рейг поднимал тяжести так, будто они ничего не весили.
- Хорошо, - только и сказала она.
Бэлла чуть нахмурилась и покосилась на мужчину. По этому взгляду Катя поняла, что девушка ему не доверяет. Наверное, и ей не стоило бы, ведь в конце концов, он втравил её в эту историю с Егерем. Но он же и спас! – шепнул внутренний голосок, и Катя не нашла, что возразить. Внутренне она его уже простила.
- Тогда я наберу ягод и кореньев, - заявила Бэлла.
- Не очень-то ты похожа на девушку, которая различает съедобные корни, - заметил Рейг, выразительно оглядывая её богатое платье и туфельки.
- А ты у нас такой хороший знаток женщин? – парировала она.
Рейг вскинул вверх ладони в знак того, что сдается перед таким натиском.
- Только не отходи далеко, хорошо? – сказала Катя и протянула найденную в золе свистульку, закоптелую, с отбитым кончиком, но вполне рабочую. - И вот, при малейшем признаке опасности, дай сигнал.
- Или пальни из ружья, - добавил Рейг. – Только не слишком увлекайся, патроны нам пригодятся.
- Стольких нянек у меня ещё никогда не было, - хмыкнула Бэлла, но свистульку забрала, и Катя видела, что девушка на самом деле тронута заботой, хоть и пытается скрыть это за защитной маской сарказма.
И вот уже в который раз Кате захотелось узнать, что же случилось в её прошлом, и как она оказалась в притоне разбойников. Девушка поднесла свистульку к губам и дала пробный сигнал. Из носика вырвалось облачко пепла вместе с пронзительным надтреснутым звуком.
- Идем, Кэйти, время не ждет, - позвал Рейг, направляясь в сторону ручья.
Катя развернулась было за ним, но Бэлла схватила её за локоть и, понизив голос, сказала:
- Уверена, что хочешь идти с ним? Он ведь был в логове разбойников. Мужчинам нельзя доверять.
Катя посмотрела в удаляющуюся спину:
- Но он не один из них, и он не бросил нас там, хотя мог бы. Все в порядке, не волнуйся за меня.
Бэлла покачала головой, как бы показывая, что Катя совершает ошибку, доверяя ему, молча развернулась и исчезла в кустах. Мгновение девушка смотрела ей вслед, а потом поспешила к поджидающему её Рейгу.
ГЛАВА 6.
- Что она там тебе наплела про меня? – спросил Рейг, когда Катя к нему присоединилась.
- С чего ты взял, что мы говорили о тебе? – с вызовом вскинула она подбородок, но не смогла сдержать улыбку.
- Я же видел, как вы шушукались, и она всю дорогу бросает на меня взгляды, как будто мечтает прирезать во сне. У этой девчонки не все дома, вот что я тебе скажу.
- Она сказала, что тебе нельзя доверять, потому что ты мужчина.
- Может, стоит послушать её? – прищурился Рейг.
- Так мне начать тебя бояться? - в тон ему спросила Катя.
Впереди в просветах листвы показался ручей. Шумел поток, солнечные лучи прошивали воду, подсвечивая камешки на дне, где-то в кроне пела птица, на траве переливалась роса, и вся просыпающаяся после ночи природа казалась тихой и безмятежной. На той стороне мелькнула и исчезла косуля, которых Катя прежде видела только по телевизору.
- А если я отвечу «да»? Вдруг я заманил тебя в это безлюдное место, где никто не услышит криков, специально, чтобы… - Он не договорил, но Катю бросило в жар от этой недосказанности. Звучало скорее не как угроза, а как предвкушение.
Она кинула на него быстрый взгляд и увидела, что глаза мужчины сверкают, а на губах играет чуть кривоватая улыбка. Он не стесняясь оглядел её с ног до головы. Ноги стали ватными, но Катя сделала вид, что её ничуть не взволновал этот разговор.
- Ты не сделаешь ничего против моей воли, - заявила она с небрежной уверенностью.
- Кто тебе это сказал?
- Твои глаза, - пожала плечами Катя и тут же пожалела об этом жесте, потому что блузка, которую она с такими трудами закрепила, снова поехала вниз, и девушка едва успела подхватить её в последний момент, прежде чем её грудь открылась бы Рейгу во всей красе. Он, конечно, и так её уже видел, но ночью и в спешке, когда все их мысли были заняты тем, чтобы уйти от погони. Тогда Катя даже смутиться толком не успела, но сейчас наедине в лесу при ярком утреннем свете – совсем другое дело.
Неожиданно он поставил котел на землю, привлек её к себе и, не успела Катя понять, что он делает, зафиксировал блузку с помощью брошки в виде еловой ветки, которую она видела в кострище.
- А как насчет по доброй воле? – спросил он низким бархатным голосом, и глаза его были так близко, что Катя увидела янтарные пятнышки, плавающие в пронзительно-серой радужке. Она почти поддалась искушению, чувствуя, как его руки легко ласкают её бедра через ткань, но разум пересилил. Сейчас не время и не место, им надо набрать воды и возвращаться к Бэлле.
- Я не могу взять эту брошку, - сказала она наконец. – Пусть её владелица за ней уже вряд ли вернется, это чужая вещь.
Рейг тут же отстранился, от прежнего дразняще-легкомысленного настроения не осталось и следа. В лице снова мелькнуло мрачное выражение, плечи напряглись, а голос был отстраненным, когда он произнес, наклоняясь за котлом:
- Можешь, она не чужая.
- И чья же она?
- Моей сестры.
Он отвернулся, подошел к ручью и, опустившись на колени, погрузил в поток котел, а Катя так и осталась стоять на месте, как громом пораженная. Теперь понятно, откуда эта напряженность и хмурое выражение. Пока они обсуждали, что произошло с теми беднягами возле костра, он вынул из золы брошь своей сестры!
Катя тихонько подошла к нему и, не зная, как ещё выразить сочувствие, положила ладонь ему на плечо:
- Так поэтому ты пробрался в логово Егеря – искал её?
Спина мужчины дернулась, но голос звучал ровно, слишком ровно, когда он ответил:
- Клары там нет и, скорее всего, не было.
- Думаешь, её забрал тот, кто напал на поляну, и тогда она как раз потеряла брошь? Получается, это были не люди Егеря, а кто-то другой…
- Клара не теряла брошь – она бросила её там специально для меня, давая понять, что жива. И я найду её, даже если для этого мне придется выкорчевать весь лес!
- Что с ней стряслось? Когда ты видел её в последний раз?
Катя спрашивала не из праздного любопытства, ей действительно хотелось быть хоть чем-то полезной. Возможно, ей удастся помочь если не делом, то советом. Но лже-лис оказался из упрямцев.
- Мы не будем это обсуждать, Кэйти, это только моя забота, - бросил он, не оборачиваясь, и с силой рванул наполнившийся котел на поверхность.
- Я помогу, - Катя наклонилась и потянулась к ручке, но в этот момент глинистый берег под ней поехал, и в следующий миг она с визгом упала в ледяной ручей, подняв фонтан брызг.
На какие-то доли секунды они ушла целиком под воду, и этих долей хватило, чтобы продрогнуть до костей. В тело впились тысячи игл, а голова заболела, как бывает, когда съешь задубевшее мороженое из морозилки. Глубина была небольшой, но быстрое течение не позволяло подняться, опрокидывая её обратно, дно оказалось скользким и илистым. Катя бестолково хлопала ладонями по воде, отфыркивалась и пыталась ухватиться за свисающие почти до самой воды корешки, пока поток настойчиво увлекал её куда-то дальше. Мысли путались от холода, зубы стучали, а гладкие корешки выскальзывали из пальцев.
Тут сильные руки подхватили её под мышки, рывок, и Катя ударилась коленями о берег. Стоя на четвереньках, она судорожно откашливалась и сплевывала воду. Рядом на спине лежал Рейг, тоже пытаясь отдышаться. В его каштановых волосах блестела влага, и одежда вымокла почти до пояса. Он повернулся к ней и принялся растирать спину, а потом и её дрожащие пальцы так сердито, как будто Катя упала в ручей нарочно.
Но действовал он умело, и вскоре её перестал бить озноб, и зубы больше не стучали.
- Я в порядке, - прошептала она, чувствуя, что теперь так оно и есть.
- В порядке? – недобро прищурился он, поднялся и грубо вздернул Катю на ноги. От неожиданности и не прошедшей слабости она пошатнулась, и мужчина больно стиснул её за плечи. В глазах плескалась ярость, хотя девушка не понимала, чем она вызвана.
- Этот лес кишит чудовищами и отморозками, столько шансов сдохнуть от чужой руки, но ты предпочла сгинуть по собственной глупости!
Кате стало до слез обидно, она хотела оттолкнуть его, но все тело сковало после ледяной воды, кожу окатывало то жаром, то ознобом. Девушка разозлилась: она не плакала даже в логове разбойников, когда причин было предостаточно, и тем более не станет плакать сейчас перед этим грубияном! Никому не позволено так с ней обращаться! Собравшись с силами, она ударила Рейга кулаками в грудь и отшатнулась. От неожиданности он отпустил её. Мгновение, они смотрели друг на друга, кипя от ярости, бурно дыша, а потом Катя вдруг осознала, что её блузка больше ничего не скрывает: тонкая промокшая ткань открывала взору полную грудь с широкими сосками, а ярко-алая юбка бесстыдно облепила ноги, обрисовывая контур трусиков в виде коротких льняных шорт, которые она обнаружила на себе, когда очнулась в лесу.
Глаза Рейга потемнели: теперь в них плескалась гремучая смесь гнева и желания. Катя потянулась, чтобы прикрыться, но мужчина вдруг в два шага оказался рядом и рывком за ягодицы прижал её к себе.
- Не такой уж я хороший, - хрипло произнес он и, удерживая Катин затылок, принялся целовать её с таким бешеным напором, что у девушки вырвался тихий протестующий стон. Нет, она не должна! Нужно остановить его! Но тело уже колотила дрожь, только не от холода, а от внутреннего жара, передающегося ей от него. Этот тихий полувсхлип подействовал на него, как искра на сухую бумагу.
Он ещё крепче притиснул её к себе, подхватил под бедра, так что Катя почувствовала низом живота, как сильно он её хочет, а потом оказалась лежащей на земле. В спину упирались острые камешки, по ногам бегали мурашки от мокрой холодной юбки, а губы горели, плавясь под напором требовательного рта. Он на миг оторвался от неё, чтобы глотнуть воздуха, и Катя увидела в глазах Рейга свое отражение: раскинувшаяся на траве, с влажными припухшими губами, растрепанными волосами и таким же голодным, как у него, взглядом, и её захлестнуло волной умопомрачительного возбуждения.
Сильное мужское тело придавливало её к земле, и девушка невольно прижалась плотнее бедрами к бугру у него на штанах и потерлась о него. Рейг тяжело сглотнул и намотал её волосы на кулак:
- Не делай так, иначе совсем потеряю контроль.
Казалось, не Катя, а какая-то другая девушка дразняще выгнулась под ним, потерлась ноющими сосками о его грудь и произнесла хриплым прерывающимся голосом:
- Теряй.
Глаза Рейга вспыхнули, как угли, и затуманились.
- Не говорила бы так, если б знала, что я хочу с тобой сделать, - произнес он, глядя ей в глаза, мягко провел костяшками вдоль шеи, положил ладонь на горло и чуть сжал. Второй рукой задрал Катин подол, нырнул в трусики, резко погрузил в неё палец и дважды грубо толкнулся. - И сколько. Раз, - выдохнул он в такт движениям.
Девушка дернулась, захлебываясь стоном и мечтая лишь об одном: чтобы на месте пальца поскорее оказалось другое. Какая-то часть её сознания всё ещё вяло сопротивлялась – та часть, которая говорила, что таким положено заниматься в кровати, после пары месяцев ухаживаний и только с тем парнем, с которым в будущем планируешь создавать семью, - тогда как другая её часть изнывала от нетерпения и звериного возбуждения рядом с этим почти незнакомцем, от запаха и необузданной силы которого все расплывалось перед глазами.
Он протяжно лизнул её в шею от ключиц до подбородка, и когда накрыл Катин рот, девушка укусила его за губу, чтобы перестал дразниться. Рейг понял угрозу, и она почувствовала, что то, чего они оба ждут, сейчас произойдет. Резко втягиваемый воздух обжигал горло, под веками вспыхивали огненные дорожки, а низ живота болезненно
