Оглавление
АННОТАЦИЯ
В моей жизни никогда не происходит форс-мажоров. Мирное существование в немагическом городке, любимая работа.
Все изменилось, когда приехал он...маг, про которого я почти ничего не знаю.
И оказалось, что первая любовь всегда идет в комплекте с разбитым сердцем и сотней недомолвок...Пусть и так, но судьба невольно сводит нас раз за разом, особенно когда мы оба стараемся этого избежать...что же, его хотя бы нет на той стороне.
Отдельная история-однотомник, одна из сюжетных линий продолжает историю "Из пешек в дамки".
Приятного прочтения!
ЧАСТЬ 1
- Энола!
- Уже бегу! - закрутила волосы в тугой жгут и уложила на голове, по пути закрепляя прическу первым попавшимися под руку - карандашом.
- Мистер Банор почтил нас своим присутствием.
Я остановилась на лестнице, стерев приветливую улыбку. Довольно старый богатый мужчина в нашем городке считался завидной (пускай и неприятной) партией. Мистеру Банору слишком уж полюбилась лавка тети, а в особенности - моя работа в ней.
Следом за мной со второго этажа спустился мой лучший друг, Марко. Он нередко остается у нас на ночь. Говорит, диван в гостиной удобнее его родной кровати.
- Мистер Банор, рад вас видеть! - тут же начал непонятное мне представление Марко - Вы пожаловали за творениями Энолы?
- Разумеется. Во всем городе не сыскать отвара для сна лучше, чем готовят ее прелестные ручки.
Не сыскать лучше, потому что он единственный...
Я пыталась не кривиться, когда тыльную сторону моей ладони прижали к губам.
- Мне уж можете не рассказывать! Она ночью такое с моим телом вытворяла! И ручки, и голос...ммм. Спал после - как убитый.
Мистер Банор потерял дар речи от подобных описаний Марко. Тетя лишь недовольно посмотрела на меня поверх своих крошечных очков. Я же пыталась не рассмеяться.
- Приходи и сегодня, Марко. Сделаю кое-что еще. - покраснела, пыталась изобразить кокетство я.
- Непременно. - мне послали воздушный поцелуй, который я спрятала у сердца.
Друг выбежал из лавки, попрощавшись с тетей.
Меня тоже ждала работа. И да, все сказанное Марко правда, но не в том смысле...На самом деле я довольно посредственная целительница, скорее травница.
Мой отец, сильный маг, бывший министр, сослал меня подальше, чтобы не мучилась и не унижала его в столице. Хотя показываться периодически приходится, но не чаще раза в сезон.
В лавке тети я провела последние четырнадцать лет своей жизни. Здесь мой друг, родной город, настоящий дом и работа.
В Республике, одном из самых немагический мест в мире, мой бытовой дар ценится. Так, вчера делала массаж Марко, который после работы на стройке не мог разогнуться. Позавчера продала набор из двенадцати склянок для сияющей кожи одной приезжей женщине. Она явно маг, но почему-то заинтересовалась моей работой, заплатила довольно щедро.
- У меня через полчаса электричка, нужно провести небольшую ревизию. - сказала тете, когда раскрасневшийся от негодования мистер Банор из-за слов Марко ушел.
- Энола, тебе не восемнадцать, да и я не юна. Мне было бы спокойнее, если бы ты возилась с кем-нибудь помимо Марко.
- Ты права. Мне двадцать три. А тебе пятьдесят. Но никто не собирается скоропостижно выходить замуж или умирать. - с улыбкой открывала ящики, проверяя содержимое и делая пометки в блокноте.
Подхватила сумку с прилавка и поцеловала тетю в щеку.
- Завтра моя смена, даже не думай просыпаться так рано.
Я вышла из нашего двухэтажного дома. Он не особо походил на остальные. Кирпич песочного цвета, темное дерево. Окна выходят на дорогу, а на крыльце вывеска: «Лавка бытовых магических изделий и трав (последние два слова приписаны краской свежее) Фирсов». На самом деле, фамилия выдуманная. Тетя поменяла ее, потому что хотел быть подальше от династии Шанс, а я…приняла решение стать одной семьей с честолюбивой и самой доброй женщиной из всех, кого я знаю. Тетя Ника заменил мне родителей, что, уверена, к лучшему.
При каждой нашей встрече отец делает вид, что я незнакомка, которой приходится заказывать раз в полгода, и в редких случаях чаще, модное платье и парикмахера. Он проводит меня в бальный зал едва касаясь ладони, а затем повторяет каждый раз: «Меньше говори, особенно свою фамилию. Прими не больше двух приглашений на танец». Как он занимался моим обучением вальсировать – отдельная трагическая история. Папу я могу назвать аристократом в самом…обычном смысле этого слова.
Маму я не знала, что казалось нормальным. Тетя неохотно, но рассказала правду, когда мне было пятнадцать. Женщина, родившая меня не была в законных отношениях с отцом, но министр магии желал наследница, поэтому пообещал дать свою фамилию. Но никто не ожидал, что у меня будет крошечный магический потенциал, а мать сбежит через неделю после родов.
- Доброе утро, Энола!
- Доброе! – улыбнулась соседке, выныривая из мыслей – Как ваша нога?
- Уже получше, спасибо!
- Рада помочь.
В городке меня знали и, наверное, любили, пусть и не все. В основном в Республику из королевств едут люди, ненавидящие магию, имеющие с ней свою особенную историю. И такой островок напоминания, как наша лавка или мы сами – бывал не лучшим подарком.
Я села на скамейку, ожидая электричку. Старалась не обращать внимания на группу подростков с другой стороны дороги. Они тыкали в меня пальцами, смеялись.
Не сказать, что я приписываю себя к городской сумасшедшей, да и с головой у меня все в порядке, просто порой мой образ жизни казался странным. Я не люблю современные социальные сети, сериалы или модную одежду. Все это заменяют для меня книги по целительству, удобная немарковитая одежда и работа.
Я разгладила юбку цвета сухой травы, проверила на всякий случай содержимое плетеной сумки. Несколько контейнеров, пакетов, ножницы, список и бутылка воды были на месте. Не зря собрала все заранее, как знала, что будильник не сработает.
Наконец, транспорт прибыл, и я села в душную металлическую коробку. На улице было около двадцати градусов, солнце скоро окажется в зените. Неплохой день для прогулки. Стоит все чаще пополнять запасы, скоро осень. Из-за прошлогодней инфекции по всему городу, на весну не хватило лунной травы, которая растет лишь в дикой местности. Стоит это учесть.
Вернулась домой к шести вечера. Тетя почти сразу усадила меня за стол. Во рту не было ни крошки целый день, я не думала, что настолько увлекусь. Сняла кеды и после нескольких минут в прохладной воде покрыла щедрым слоем мази. К тому же икры были слегка поцарапаны, как и руки. Но на завтра и следа не останется.
В таком темпе проходили мои дни. Кому-то покажется, что это бесконечная череда, рутина тяжелой работы, но мне искренне нравится помогать людям.
Так, на следующий день меня ждало нечто необычное (это чтобы вы уж точно не обвиняли меня в рутине). Состоятельная дама, купившая у меня множество сыворотки для свежести и блеска выглядела...не под действием эффекта чудесного продукта. Все лицо было усеяно красными крапинами сыпи. Она поставила передо мной коробку, в которой колбы со звоном вставали на места. А затем задала неожиданный вопрос.
- Сможете узнать, что этот мерзавец добавил в них?
- Мерзавец? - не поняла я, открывая коробку.
- Ну или вы вскрыли каждый бутылек и превратили мое лицо в это!
- Может, для начала я сниму эффект? - решила успокоить женщину - Это не займет много времени.
Она на секунду прикрыла глаза, приложив пальцы к переносице.
- Да. Конечно, да. Я вам щедро заплачу, не беспокойтесь. Ночь выдалась непростой.
Я проводила ее за ширму, спешно доставая уже заготовленные баночки. С помощью крошечной лопатки наносила пахнущую клевером маску на лицо дамы.
- Хотите сказать, кто-то испортил сыворотку?
- Наверняка мой внук. Боги милосердные...дети совсем не видят границ. Особенно с магическим даром.
Я так и не знала имени покупательницы.
- Постарайтесь не двигаться две минуты. Маска уберет красноту и жжение. Я проверю, что могли подмешать, тогда и придумаю лекарство.
Вылила содержимое из колбы на прозрачное блюдце. Поднесла к глазу небольшую линзу, изготовленную тетей. Такие продавались и в обычных магазинах, но эту Ника усовершенствовала. Теперь любая кроха магии, как на ладони. Оставалось элементарное - отличить свою от чужой. Сила и вправду была детской, слишком энергичной. Это могла понять даже я, слабый и совсем никудышный маг.
- Обыкновенная соль. Но положили ее явно со знанием дела. Не переживайте, я быстро уберу эффект и приготовлю новые.
- Сначала дети! Теперь внуки! Они меня в могилу сведут.
На вид женщине было не больше пятидесяти, выглядела она статно, ухожено, роскошно. Деловой костюм, уложенные волосы. Все и вправду портила лишь сыпь, с которой я справилась меньше, чем за час.
- Я вас раньше не видела здесь, вы переехали? - старалась излучать доброжелательность.
- У мужа здесь дела. Место вправду неплохое. Но на лето к нам съехались все! - охотно говорила она, осматривая витрины после того, как пополнила кассу почти недельной выручкой.
- Ваши родственники явно увлечены травничеством или алхимией. - с улыбкой говорила, представляя, как какой-нибудь маленький мальчик высчитывает сколько добавить соли, затем высыпает через воронку.
- Увы! - вздохнула она.
Женщина неожиданно повернулась ко мне, осмотрела с ног до головы, будто впервые увидела.
- Пришлю его к вам, может, это освободит меня от шума хотя бы на часок.
Она ушла, решив, что уже попрощалась.
- Хорошего дня, леди! - крикнула в след я.
***
На следующий день я была удивлена оперативностью дамы. Все стало понятно с первой секунды, когда в лавке звонко сыграл колокольчик и внутрь вбежал мальчик лет семи. Через несколько секунд за ним зашел мужчина примерно моего возраста.
- Сэм, не трогай магические вещи без спроса. - негромко проговорил он.
- Но ты взгляни, какое все чуднОе! Это не как в артефактом магазине.
Светлая макушка ребенка мелькала между полок.
- Добрый день, господа. Могу я вам чем-нибудь помочь? - вышла к посетителям я.
- Бабушка сказала, это вы сделали те зелья.
- Не преувеличивайте моих заслуг, мистер. - рассмеялась от последнего слова мальчика.
Зелья - нечто магическое, а я почти не задействовала дара.
- Меня зовут Самуэль, но можете называть меня Сэм. Теперь, когда мы знакомы, вы научите меня делать такие же? Даже Артур сказал, что не разобрал формулу.
Я оглянулась на мужчину. Он явно не отец, слишком непохожи.
- Сэм, ты не знаешь еще имени леди, чтобы говорить, будто вы знакомы. - вновь прямое, но не грубое поучение.
- Энола. - протянула руку я.
- Ну вот. - радостно проговорил мальчик, смотря на меня - Так, научите?
- Сэм увлекается алхимией, но ему помогут книги. Не будет более докучать вам, осмотрись.
Мальчик ничего не ответил, но послушался.
Повисла неловкая тишина.
- Он довольно любопытный.
- Пожалуй. В этом мы схожи. Так, расскажете формулу?
- Лавка не раскрывает своих секретов, господин. Вижу, вы маг. Сами способны разложить по частицам хоть что. - с жилого этажа спускалась тетушка - Чем-то еще мы можем вам помочь?
Оказалось, что нет.
- Ты распугаешь всех клиентов, Ника. - без особого удовольствия сказала я, уходя за прилавок.
Колокольчик над дверью окончательно затих после клиентов.
Взяла тряпку и начала протирать товары. Тетя достала небольшую кисточку, занявшись своими изделиями. Она убирала недочеты с каждой детальки, пусть там и не было пыли.
Сдула прядь каштановых волос, мешающих перед глазами. В лавке всегда много дел. Как хорошо, что почти каждое из них доставляет мне удовольствие.
- Тебе не стоит водиться с магами, особенно сильными. Ты же их знаешь. - фыркнула тетя.
Порой, она говорила, как довольно пожилая ворчливая женщина, пусть и не выглядит на свой возраст. Ника одного со мной невысокого роста. У нее темно-русые короткие волосы и серые глаза, в уголках которых прячутся редкие морщинки. Тетя говорила, что цвет радужки глаз - семейная черта. Абсолютно у каждого Шанса они оттенка холодной стали, особенно когда мы пользуемся силой. Казалось бы, эти слова должны звучать, как гордость, но в них было больше неприязни. Ника всегда хотела как можно больше отдалится от своей семьи, в том числе брата, то есть моего отца. Того же желала для меня и, наверное, это правильно.
- Это похоже на предубеждения, Ник.
Тетя едва заметно улыбнулась, узнав в моих словах свои.
- Ты права. Но я лишь хочу тебя защитить, ты же знаешь. Республика идеальнейшее место для нас. И прожить половину жизни - недостаточно, чтобы стать родными для нее. Будь умной девочкой, Энола. - она вновь мягко улыбнулась, продолжая работу.
Кто бы знал, что послужить этой самой Республике мне придется очень скоро.
***
В следующую ночь я проснулась от громких голосов и завываний тети.
- Ника? - выскочила в коридор в одной пижаме я.
- Пожар на главной площади. Один, два, три, четыре...десятки горят.
Я впервые видела родственницу такой. Она никогда при мне не использовала дар и не была под его властью, но теперь...женщина сидит на полу уткнув голову в колени. А я не знаю чем помочь. Известно, как облегчить боль всем, но не ей!
- Ника? Ника? Это я. Что мне сделать? - упала рядом с ней, стараясь поднять родное лицо, заглянуть в глаза.
Но только мне удалось это осуществить, как я отскочила от нее. Глаза были не обыкновенного серого цвета, а налиты будто жидкой ртутью.
- Энола… - тихо сказала она.
- Ника?
Меня пугала магия настолько же, как люди боятся темноты, крови или пауков.
- Подготовь мази от ожогов, обезболивающие и восстанавливающие отвары. Многим понадобится помощь.
- А тебе?
Она не ответила, лишь тяжело встала, держась за стену. Тетя старательно прятала свои глаза и мне стало стыдно за то, что я испугалась. Накинула вязаный кардиган и спустилась вниз, включая свет, открывая двери в лавку.
Если я и вправду могу помочь, то должна это сделать. За всю мою жизнь в этом городе никогда не происходило ничего по настоящему ужасного.
Родственники и друзья пострадавших заставили ждать их не больше часа. Неловко признать, друга я приняла без очереди.
- Марко, ты цел? - бросилась к нему я.
- Да-да, но мы вытащили мою маму слишком поздно. Она сейчас у врачей, но ты же знаешь, я доверяю больше тебе, чем медицине. - быстро говорил он, тяжело дыша.
- Минуту, прошу! - говорила толпе я.
Залезла под прилавок, выудив две склянки. Как же хорошо, когда знаешь где и что лежит.
- Зеленую - выпить. Красную - только понюхать. - четко, наклонившись к Марко вплотную, говорила я.
Он кивнул, схватил их и убежал.
Я занялась остальными. Большинству и вправду нужны были лишь мази от ожогов. Пока я (ужасно не практично, но было не до этого) раздавала отвары, мне рассказали что произошло. Из-за молнии воспламенился один из столбов с длинными проводами, он упал, а за ним, как домино посыпалось еще несколько. По итогу пострадало три частных дома, пятиэтажка и здание культуры. Благо, в последнем никого не было ночью.
- Всем известно маги притягивают все дурное. Да еще и Верховный король с королевой. Тьфу! От их настроения и того, понравился ли им завтрак зависят наши жизни. - бурчал старик.
Я не собиралась спорить, пусть и понятно, что случившееся - ужасное стечение обстоятельств и любая капля дождя во всем мире - не прихоть правителей.
О погибших не говорили ничего. Никто не знал числа и есть ли они вообще, правда, некоторые поговаривали о закрытых простынями носилках.
Когда все немного успокоилось, я вышла на улицу. Мне были видны отражения сияющих сирен на транспорте пожарных и скорой помощи. Рассвет медленно таял на небе, погружая его в розово-голубые тона. Это оказались непростые часы для кого-то. Мне было страшно, что кто-то может прийти с повреждениями, с которыми не справились обычные врачи. Я никогда не видела смерти...к крови то не так давно привыкла.
Лавка погрузилась в блаженную тишину. Я поднялась на жилой этаж. Принесла тете поднос с чаем и завтраком. У самой желудок буквально пел от голода.
- Ника? - приоткрыла плечом дверь.
Она сидела в кресле, закутавшись в плед.
- Ты расскажешь, что случилось?
- Это из-за пожара. Некоторые маги особо чувствительны к смертям. Я рада, что тебя это не коснулось.
- Смерть? Так много погибших?
Поставила поднос на столик, а сама села на ковер, устроив голову на коленях тети.
- Не меньше пяти. - она провела тонкими пальцами по моим волосам - Мне просто нужно прийти в себя и выпить чего-то успокаивающего. Знай, если, не дай Боги, это повторится, то будь осторожна и подуй на меня сонным порошком.
- Ника… - мое дыхание прервалось от ее слов, неужели все так плохо?
- Такова цена силы, Энола. Как прелестно, что тебя она почти не коснулась, как прелестно…
“Перестно” у меня ассоциировалось далеко не с лишениями и ценой. Но я притихла, вслушиваясь в дыхание тети. Подняла голову, уловив звук колокольчика. Видимо, не закрыла дверь.
- Я спущусь.
Встала, смотря на тетю. Всегда больно смотреть, как твои родные стареют и мучаются от боли, пусть...такова сила магии. Как и сказала Ника.
Прямо на лестнице я столкнулась с вновь неожиданным гостем, смутно помнила его имя, но не ошиблась.
- Артур?
Кто вообще разрешал ему заходить и подниматься к нам домой через лавку?
- Боги, вы здесь. Все врачи в городе заняты жертвами пожара, мне нужна ваша помощь. С моим племянником что-то творится, это связано с магией и я…
Кто бы знал, что с виду железные мужчину умеют боятся. Несмотря на ужас ситуации, меня это тепло тронуло.
- Но я не врач… - начала, понимая, что с магией дел не имею.
- Если придется я вас силой затолкаю в машину. - признался он.
На пару секунд между нами повисла напряженная тишина.
- Хорошо, возьмите это. - спустилась и взяла с полки объемную коробку, в которой были пробники большинства основных лекарственных компонентов.
Я так и села в спальных серых штанах, футболке, кардигане и кроссовках в дорогую машину Артура, выглядевшему ненамного ухоженней.
Мы молча ехали минут десять на невероятной скорости. Повезло, что дороги были пустыми.
Остановились и выбежали у особняка размером с три моих дома. Я его часто видела, но лишь за воротами, а теперь, несусь в него. Меня ведут слуги и Артур, в руках которого тяжелая коробка.
Мы остановились у комнаты Сэма. Так назвали племянника. Мне было не до богатых интерьеров, произведений искусства на стенах. По телу пробежали мурашки, когда я поняла, что у мальчика так же налиты магией глаза, как у тети. Только еще и сила брызжет во все стороны. Повторюсь, что панически боюсь магии.
- Вы знаете, что это?
- Артур! - жалобно крикнул Сэм, пытаясь смахнуть с пальцев искры дара, которые были, как не разрастающийся огонь. Разрушали, но не распространялись.
- Сэм, тебе помогут, все будет хорошо.
Наверняка, ребенку такая магия причиняла боль. Шагнула вперед. Сэм не успел ничего понять, как я одной рукой коснулась его лба, а другой придержала за спину, когда он начал падать, погрузившись в сон.
- Тише-тише… - даже во сне мальчик тихо постанывал, у него явно жар.
Я отступила, позволив мужчине позаботиться о племяннике и уложить его на большую кровать, часть покрывала которого была прожжена магией.
Мне самой очень хотелось так же упасть на перину. Я несколько лет не использовала магию на людях на прямую. Это в разы сложнее, чем через травы или воду, но я не могла позволить ребенку мучится хотя бы еще минуту.
Я начала медленно выходить, не заметив свою же коробку. Громко упала, не потревожив магический сон Сэма. Однако голова сильно кружилась.
- Энола, вы в порядке?
Артур помог встать и вывел из комнаты, медленно прикрыв дверь.
- Магия...давно ей не пользовалась. Ай! - вскрикнула, когда мужчина взял меня за руку и будто резко нажав поршень на шприце влил собственную силу.
Но не поспорю, стало лучше.
- Вы знаете, что с ним?
- Тетя сказала, это чувствительность к смерти. Такое бывает у магов со средним уровнем и выше.
- Не совсем так...значит, худшие подозрения подтвердились.
- О чем вы? - мы спустились на первый этаж поместья.
- Не все маги это чувствуют, но не думаю, что я должен вам это поведать. Спросите у тети.
Я не стала продолжать расспрос. Желудок довольно громко напомнил о себе.
- Позвольте угостить вас завтраком. Я не знаю, что вы сделали, но это помогло. В доме более никого, и я просто не знал, куда податься.
Мы зашли в большую комнату. Она выглядела довольно современно. По интерьеру легко угадать предназначение - столовая. Через пару минут нам принесли несколько блюд. Я не обращала внимание на изысканность и манеры, как бы того потребовал папа. Сейчас слишком устала и была голодна.
- Не думаю, что на этом все. Жар должен спать, это один из плюсов магического сна. Я подумаю, что можно сделать…
Выдумывать формулы, опираться не на свойства трав, прописанные в справочнике, а собственную интуицию уже вошло в привычку.
Я вынырнула из мыслей, решив посвятить внимание мужчине напротив. У него ярко-зеленые глаза, как у ночного хищника, темные волосы. Комплекцию под спортивной кофтой разобрать сложно, но явно не такой мощный, как Марко. Стоит позвонить другу, как только вернусь домой.
- Что вы вообще здесь делаете?
Я на секунду подумала, что у Артура маразм.
- В этом городе, в этой лавке? С кем живете?
Только после вопросов, я вспомнила, что передо мной фактически незнакомец.
- Это прекрасный небольшой город, здесь много зелени и мало магии. Это все, что нам нужно. Меня с девяти лет воспитывала тетя...родителям оказалось не до этого. - я была готова моментом погрузиться в воспоминания, но быстро предотвратила приступ, улыбнувшись - Вы и вправду любопытный, как ваш племянник. Так значит, у вас здесь целая семья?
- Да, дом родителей. Решили ненадолго воссоединиться с семьей, но… - его лицо заметно напряглось - Теперь в доме только я и сын моей сестры. Она занимается искусством, точнее продает его. Порой ей тоже не до ребенка.
Он проводил слишком явную параллель между нашими семьями, меня это не смутило.
- У вас должно быть интересная жизнь, раз здесь вы скучаете. - слегка отодвинула тарелку и подперла ладонью щеку.
- Кто же сказал, что скучаю? Все так и кипит событиями. Вчера собирались с Сэмом проветриться и сходить в лавку, которую так расхвалила моя родительница, а нас оттуда выгнали.
Он смеялся надо мной.
- Кто же сказал, что выгоняли? Моя тетя самый миролюбивый человек в мире, если дело не касается меня или лавки. - развеселилась я - И все же, чем вы занимаетесь? Уверена, чем-то магическим.
- Исследованиями в области магии.
- Я бы в жизни не смогла ночами перебирать бумажки, делать заметки и ставить крошечные эксперименты. Так мне все это представляется. Предпочту всем книгам мира природу.
Когда мы направлялись в столовую, я краем глаза заметила огромную библиотеку. Эта семья явно очень богата, возможно, более, чем мистер Банор.
- И с этим невозможно не согласиться. Порой...природа помогает найти ответы на куда более важные вопросы, чем любая энциклопедия.
Я хотела что-то сказать, но меня неумолимо клонило в сон. И голос Артура казался таким бархатным и успокаивающим. А кто такой Артур? Точно...тот незнакомец напротив.
В сон провалилась так же неожиданно, как вышла из него.
Я оказалась не в своей комнате и мне потребовалось добрых полминуты, чтобы сориентироваться. В спальне было две двери. Первая попавшаяся вела в ванную. Я умылась и привела волосы в относительный порядок.
Заснуть за столом в доме чужого человека...уму непостижимо.
Вышла из комнаты с полной уверенностью, что уже день. Так и оказалось, крупные часы показывали четыре часа.
Я с трудом нашла выход, но только собиралась быстро улизнуть, как вздрогнула от голоса.
- Девушка, я вас знаю? - тяжелый немного скрипучий мужской голос.
Я повернулась, встретившись с, кажется, хозяином особняка.
- Сомневаюсь, мистер. Я…
- Папа, перед тобой Энола. Она пришла на помощь Сэму. Потратила много магии, Эноле нужно было восстановиться.
- Премного благодарен вам...леди.
Понимаю его заминку. Сейчас я точно не тяну на звание прекрасной дамы.
- Вышлите счет позже. - продолжил он.
Только хотела подавиться возмущением, что я не ради денег приехала, а чтобы помочь и вообще меня обещали иначе силой увезти, а теперь…
- Я подвезу Энолу.
- Сэм в порядке?..Мистер. - неловко договорила я.
- Да, вашими усилиями.
Сделала вид, что не почувствовала неискренность.
Села в машину, плотнее запахнув полы кардигана.
- Простите, мне ужасно неловко, что все так вышло…
- Не извиняйтесь. И стоит перейти на “ты”.
Я согласилась.
Мужчина теперь выглядел иначе. Ни капли беспокойства в глазах или смятения. Он излучал королевскую уверенность, даже превосходство. Вид был в разы приличнее. Черные джинсы и синяя рубашка поло, волосы зачесаны немного назад.
- В вас, точнее, тебе тоже живет исследователь. Я буквально вижу твои выводы обо мне на лице. - усмехнулся он.
- Не так часто знакомлюсь с новыми людьми. Еще не решила, нравится мне твоя странная легкая манера поведения или нет. - призналась, смотря в окно спортивной машины.
Она мягко ехала даже по самым узким улочкам города. Мы теперь направлялись через центральную площадь, от которой несло смоком и болью. Нет, я не поддаюсь эмоциям других через магию, но внутри все равно все сжалось.
- Говорят, мэр города согласился на помощь магов, чтобы быстрее восстановить здания.
- Марко это не понравится…
- Марко?
- Мой друг. У его отца строительная фирма. Они хороши в своем деле. - отрешенно рассказывала я - Да и мало кто захочет жить в доме, который будет держаться на магии. Это не для республиканцев.
- И не для тебя?
Я покачала головой. Мы приехали. Улицы были, как и ночью, почти пустые.
- Тот, в ком хотя бы капля силы никогда не поймет людей, переехавших сюда из-за личной драмы. Я в этом убеждена. - посмотрела на задумчивое лицо Артура - Спасибо, что подвез. Если что-то случится с Сэмом…
- То сразу к тебе. - оптимистично закончил он.
- Сразу к врачу или хорошему целителю.
Передо мной галантно открыли дверь машины. Я зашла в лавку, спеша на второй этаж. Потребность в душе и смене одежды возрастала с каждым часом в геометрической прогрессии. И вот, когда она была удовлетворена, я села за стол с тетей.
- Ника, помнишь тот огромный дом почти на холме? Я была сегодня там.
- Я уж стала беспокоится, Энола. - сетовала она, накладывая побольше салата.
- Там был мальчик, с ним было тоже самое, что и с тобой, только серьезнее. Я сделала, как ты и сказала - усыпила. Жар спал, но я не могу бороться с тем, чего не знаю.
- Тебе и не нужно знать, милая. Это дела магов, а не твои.
- Это означает что-то плохое. Я беспокоюсь за тебя. - пыталась действовать мягко и родственница поддалась...как обычно.
- Ничего опасного для меня. Так реагирует один магический ген. Ты его знаешь как некромантию. Маги смерти очень чувствительны. И в ком-то этот ген растили, как во мне. А в ком-то он заложен, раз ты говоришь о мальчике. Он научится со временем им управлять. Как я и твержу…
- Это все цена за силу. - закончила, не собираясь продолжать разговор.
Мне не хотелось причинять боль тете. У нее своя личная история с магами, которую она вряд ли когда-нибудь поведает в полной форме.
Как только в спешке закончила мелкие дела направилась в больницу, в которую пускали исключительно родственников. Я позвонила Марко. Он вышел вместе со своим отцом, мистером Жаком.
- Как твоя мама?
Мы сели на скамейку. Я достала заготовленные тетей контейнеры. Мужчины явно ничего не ели целый день.
Отец Марко с благодарностью принял обед и отошел за столики на открытом воздухе, давая нам поговорить.
- Не знаю...все еще у врачей. Твои отвары не помогли в должной степени. Мама без сознания. Если бы я не думал только о том, как спасти собственную шкуру...
Он зарылся пальцами в волосы.
- Эй. - заставила его вынырнуть из мыслей - Все будет в порядке. Главное, что вы живы.
Порывисто обняла друга, вдыхая его родной запах. Ничто не могло перебить его. Ни копоть, ни пот. От Марко пахло детством и светом. Это он обычно успокаивает, а не я. Думаю, заметно по моим неловким попыткам.
- Где вы будете жить, пока дом не восстановят?
- Папа говорил с бабушкой.
- Ты же знаешь, что мой диван всегда в твоем распоряжении.
Он едва заметно улыбнулся.
Все же, кроме тети и Марко у меня никого нет. И я обещаю позаботиться о них, когда им это понадобится.
***
Прошло четыре дня с первого и, надеюсь, последнего кошмарного события в республиканцком городке. Жителей пострадавших домов разместили в общественных зданиях, гостинице или же они уехали к родственникам.
Маме Марко стало хуже. Ее погрузили в искусственную кому. Друг места себе не находил. Мы почти не говорили и не виделись. Поначалу считала, что монотонная работа на стройке отвлекает друга, однако, по выражение его лица заметила, что ошибаюсь.
Радовало одно - с тетей все в порядке. Жизнь в лавке текла своим чередом.
Я занималась в саду, была по локоть в земле. Солнце нещадно пекло, меня спасала лишь шляпка с небольшими полями.
- Энола. - на меня упала тень.
Неловко достала из ушей наушники, подняв глаза.
- Артур! Вы, как всегда...неожиданно.
- Думал мы перешли на “ты”.
Он принес мою коробку с компонентами. Я почти о ней забыла. Таким комплектов у меня несколько.
Мужчина присел рядом со мной на небольшую постеленную ткань, чтобы одежда не запачкалась об траву. Я сняла перчатки.
- Чем занимаешься?
- Вырываю одни корни, сею другие цветы. Поливаю специальным средством и через неделю они снова вырастают. Это довольно важный ингредиент, придает коже мягкость и…
Он почти смеялся. Стало неловко, лицо вспыхнуло.
- Энола, я не хотел тебя обидеть. Просто мало кто так любит…
- То, чему решил посвятить жизнь? Знаю. - излишне резко ответила я, вставая.
Следом поднялся и Артур.
- Сэм окончательно пришел в себя. Уже носится по дому, правда, строгая бабушка не позволяет ему выходить за пределы сада, а он так жаждешь встречи с тобой.
- Прям-таки жаждет?
Зажмурила глаза, подставила лицо солнцу.
- Он джентльмен и хочет тебя отблагодарить, но одновременно с этим и воспользоваться. Зовет на природу. Куда пожелаешь. Все для того, чтобы отправиться подальше и узнать, где растут целебные травы.
Артур говорил это с обаятельной заговорщической улыбкой. Такой не отказывают, даже понимая, что на крючке.
- Разве некромантам следует интересоваться чем-то настолько приземленным? - без злой мысли сказала я, моментально отметив, как помрачнело лицо мужчины.
- Ты рассказала кому-нибудь?
- Только тете. - быстро проговорила, схватившись за горло - Ты...ты использовал магию! Но я и не хотела лгать!
Его глаза блеснули зеленым, но тут же потухли.
- Никому. Это не должно стать городской сплетней. - он быстро ушел.
Я так и не поняла, что это было. Но горечь в груди осталась слишким явным последствием.
- Опять тот маг? Энола… - вздохнула Ника.
- Ты права, от них стоит держаться подальше.
Однако тот самый маг не собирался исполнять моих слов.
На следующий день, как ни в чем не бывало Артур приехал на кабриолете, в котором явно блестели светлые волосы Сэма. Только машина остановилась, как он выскочил из машины и вбежал в лавку.
- Представьте, мы сбежали из дома! - в глазах мальчика была детская непосредственность и дикий восторг.
- Неужели? - не могла не подыграть я, улыбаясь.
- Время бежать дальше. Пойдемте! - меня взяли за руку.
- Куда же?
Я не думала, что выезд на природу все еще в силе. Не после того, как на меня направили магию. Потом стояла в душе, стараясь смыть с себя ее, как грязь.
- Куда захотите. Артур вам не сказал?
Разочаровывать ребенка было выше моих сил. Я посмотрела поверх Сэма. Теперь в лавку зашел его дядя, неся поистине огромную корзину всевозможных экзотических цветов...мне никто, кроме Марко не дарил цветы.
- Не стоит… - невольно убрала руки за спину.
- Ты так и не прислала счет за работу. Должна же быть компенсация.
Я поджала губы, когда цветы оказались ближе. В бутонах блестел нектар, а на листьях роса. Это была не простая красивая композиция. Такие растения с первого взгляда не узнать, да и не растут они в нашем крае. Соблазн взял верх, но я не успела его проявить, как Артур поставил корзину на прилавок. Не будь он сплошной стойкой, точно бы прогнулся.
- И еще одна корзина в машине! Мы взяли булочки с джемом и шоколадом. Пойдем! - перечислял Сэм.
- Только ради тебя и булочек… - сдалась я, наблюдая, как Артур улыбнулся уголком губ.
Он явно пытался извиниться.
- Но придется подождать. У меня клиент и нужно переодеться.
- Хорошо! - с одинаковым энтузиазмом согласились джентльмены, устроившись на стульях для посетителей.
Лавка была не просто магазином с разного рода безделушками и отварами, но и небольшой клиникой. Некоторые эликсиры требуют строгий порядок пользования.
За высокой ширмой было две женщины. Я пожала плечами, на взгляд матери Артура. Красные пятна так и не сошли до конца, процедура требовалась повторно.
Она улыбнулась на столько, сколько позволяла маска и поднесла палец к губам. Я кивнула. На второй же была точно такая же маска. Это дама шестидесяти лет, грезящая избавиться от пигментных пятен без особого медицинского вмешательства. Я знаю ее с самого переезда, она преподавала математику в младших классах.
Времени было достаточно. Заготовленный таймер показывал еще десять минуты.
Я поднялась на второй этаж, снимая с себя фартук и штаны с футболкой. Нашла в гардеробе легкий сарафан молочного цвета и соломенную шляпку с белой лентой. Сборы заняли пять минут, столько же уговоры тети последить за лавкой в обещанный выходной. Спустилась и смысла с женщин остатки маски. Ушли и расплатились они уже при тете, которая неодобрительно покачала головой, смотря на меня через стекло лавки.
Несмотря на жаркую погоду и отсутствие крыши в машине, температура не напрягала. Я указывала дорогу, направляя нас к лугу полным пестрых фиолетовых цветов.
- Это лаванда? - спросил Сэм.
- Нет, змееголовник. Но из далека и вправду кажется, будто лаванда. - охотно рассказывала я - Нам эти цветы пригодятся.
Не выходя из машины сорвала три верхушки. Достала из кармана крошечные горошки перца, смяла все это в руках.
Мальчик смотрел очень внимательно, завороженно, а Артур лишь скептически изогнул бровь.
- Положите в карман и к вам не подлетит ни одна букашка. Мы поедем к озеру, а там насекомых обычно немало.
- Перец с лепестками змеиной башки? - уточнил шатен.
- Змееголовник. - исправила его - Ну или будем смотреть, как комары выпивают из тебя кровь умелее вампиров.
Мальчик рассмеялся. Артур все же исполнил мои указания. Через несколько минут мы шли по узкой тропинке с большому озеру. На противоположной стороне были дома, лодки, катера. А здесь лишь зеленая поляна и тишина. Сэм уронил на землю тяжелый плотный плед-подстилку, мы расположили ее в двух метрах от воды.
- Ты часто здесь бываешь?
Сэм принялся за сладкое, а затем заинтересовался проскочившей лягушкой.
- Пожалуй...зимой еще лучше. Тонкий слой льда и снега. Вороны раскрашивают небо, летая черным облаком. - я прикрыла глаза - Даже холод не чувствуется.
- Зачем ходить сюда зимой? Растений нет.
- Здесь на самом деле не так много полезных трав. Для сбора есть место и получше, но почему-то я люблю это. - пожала плечами, смотря с прищуром на воду, от которой отражались солнечные лучи.
- Ты постоянно одна.
- Как и ты. - не стала отрицать я - Хотя знаешь, где я работаю, живу, чем занимаюсь и что люблю. Мне же известен лишь дом, племянник и совсем немного о работе, на словах.
- Хочешь, чтобы я зачитал тебе все научные труды?
- Расскажи, над чем работаешь сейчас.
- Барьер.
Мне не требовалось пояснение. Всем в мире известна нынешняя проблема. Барьер между нашим, магическим миром и миром обыкновенных смертных начал истончаться в нескольких местах. Говорят, во всем виновата новая королева Камилла Гальская. Я не буду судить. Сейчас с брешинами работают величайшие маги. Мой отец в числе консультантов по этому вопросу. Пусть сейчас все статично, но нужно решение. Все ради абсолютной гармонии, которую магия создала и так же легко могла разрушить.
- У меня есть несколько теорий. Как вернусь в королевство, представлю одному из магистров. Думаю, это нечто стоящее, пусть и излишне простое.
- Энола, мы пойдем собирать цветы, чтобы сделать “чешуйку”?!
- Сэм, такие вещи неправильно создавать намеренно.
- Использовать на родственниках ради шутки - тем более. - добавил Артур.
Мальчик говорил о простом, даже бытовом порошке, вызывающем зуд.
- Давай...сделаем, что-нибудь полезное. - встала с пледа, поняв, что забыла ножницы.
Ну ничего, придумаем простое.
- Полезное - неинтересное. - вздохнул мальчик.
Артур выудил из корзины яркую кепку и устроил на голове племянника.
- Не ноем, а за работу. Что мы будем делать? - инициативно спросил он.
- Можно, кое-что с капелькой магии. Нам нужно найти четырехлистный клевер и северный мох. У вас есть с собой салфетки?
Мы справились позднее, чем ожидали. Успевали в небольшой перерыв брызгать друг друга водой из озера, выпить лимонад и доесть джем, на который без нас слетелись пчелы.
Сели в машину, когда заметно похолодало, солнце скрылось за облаками.
- Нужно так много работать, чтобы что-то вышло! - признал Сэм.
- Тебе стоит запомнить эту идею на всю жизнь. - посмотрел через стекло заднего вида на племянника Артур.
- Чтобы старания не казались напрасными, давай испробуем. У тебя есть монетка?
Артур даже остановился на обочине, но через минуту поисков нашел нужное.
- Теперь коснись пальцем.
Нашим сосудом был контейнер из-под джема. Для этого и нужно было его доесть и вымыть в реке.
- И затем за левым ухом.
Я сидела, повернувшись к заднему сидению. Сэм исполнял несложные инструкции.
- А теперь скажи орел или решка?
- Орел!
Я подбрасывала монетку шесть раз, примерно половину из них не ловила. И лишь один раз из шести выпала решка.
- Даже удачу можно приручить. - усмехнулся Артур, наблюдая за восторгом Сэма.
- Да, но по всем магическим законам это работает лишь в...бытовых ситуациях. К примеру, бутерброд упадет маслом верх. Это так, развлечение с крохой полезности.
И вправду, ничего с подобным рецептом не продавалось в лавке. Слишком ограниченный круг действий.
Мы приехали, в лавке было несколько человек. Сэм попрощался со мной, больше увлеченный монеткой и «удачей».
- Спасибо за день. - сказал Артур, стоя у крыльца дома.
- Это ничего не значит. Ты все равно не имел права использовать на мне магию.
Я обхватила себя руками, ветер стал холоднее.
- Ты права, но представь. - он усмехнулся и сделал шаг ближе.
Между нами было меньше метра.
- Знакомишься с красивой милой девушкой, которая практически спасла твоего единственного племянника. Впервые за долгое время видишь, как человек по настоящему счастлив, говоря о том, чем занимается. Это ли не похоже на обман? Слишком идеально.
Даже неловко признать, но это я сделала последний шаг к нему и, встав на цыпочки, потянулась к губам. Едва ощутимый, быстрый поцелуй. Мы отстраняется и...я никогда не забуду глаза Артура в момент, когда он притянул меня за талию, превратив невинную ласку в нечто большее.
Разумеется, я целовалась до этого и не раз, но теперь все казалось настолько серьезно и важно, что голова закружилась.
- Я не солгала ни в чем. Сейчас впервые сделала нечто несвойственное мне.
Отступила, проводя руками по его.
- Мне еще никогда не было настолько неприятно быть осторожным.
Я не понимала, что скрыто за его словами. Может, Артур привык добиваться девушек за час или меньше. Но со мной он возится уже три дня и заполучил поцелуй. Думаю, это достойная награда.
- Мне пора.
В этом небольшом городе слишком многие на следующий день знали о нашем поцелуе, как и о поездке на природу силами учительницы математики, которая была при нашем разговоре в лавке. Тетя никак не комментировала сплетни, делала вид, что их не замечает.
Мне было не до чужого мнения. Я работала в лавке первую часть дня, навещала Марко, маме которого не становилось лучше. Остальное время проводила с Артуром, но не в этот вечер. Мы оба были заняты.
- Девушка, куда это вы так спешите?
Я шла по ужасной дороге, везя справа велосипед. Уже давно стемнело. На глазах были слезы. Меня ждали в деревню в пятнадцати киллометрах от города. Окружные больницы по-прежнему оставались переполнены. А в деревне отравились поголовно. Говорят, что-то попало в колодец.
- Артур? - посмотрела на владельца машины я.
- Энола, что случилось? - он вышел из спорткара.
Мужчина явно направлялся в приличное общество. На нем идеальный костюм, дорогие ботинки.
- Колесо где-то проколола. Я потерялась...мне надо в деревню Куриная. Там… - подавила всхлип обиды - Люди отравились. Только при мне тете позвонило шестеро.
Он снял с моего плеча сумку и открепил пакет с велосипеда.
- Садись, ты еще станешь героиней. - пытался приободрить он.
По навигатору мы ехали менее пятнадцати минут.
У десятка из сорока двух человек была температура. Тем, у кого оказались минимальные симптомы в виде боли в животе и пятен на коже, помогал Артур. Неумело и неловко, но помогал. Нужно было лишь раздавать гранулы, тающие на языке. Основную формулу лекарства еще год назад придумала тетя. Она больше занималась изготовлением украшений, небольших артефактов или улучшением бытовых устройств, однако, в тот день выдала еще один талант.
Испорченная вода сказалась больше всего на стариках и детях. Подбор средств для них и использование занял около четырех часов. По правде говоря, в такие моменты я задаюсь вопросом, почему люди не хранят дома элементарные достижения медицины. Таблетки не так уж и плохи.
Я упала на скамейку, устроившись рядом с Артуром. Голова ужасно болела, но на себя не было ни капли силы.
По всей деревне раздавались тихие кудахтанья. Раньше она была куриной фермой, пока не появилась Республика и земли не забрало государство. Теперь здесь ненамного поубавилось производство, население живет за счет этого.
- Тебе хоть за это платят? - негромко, дабы не разорвать тишину ночи спросил мужчина.
- Да. Даже если не жители лично, то в конце каждого месяца мэр выделяет на это сумму из бюджета.
- Так ты - госслужащая?
- Можно и так сказать. - слабо улыбнулась я - Спасибо. Мне очень повезло, что ты проезжал мимо.
Артур посмотрел на наручные часы, едва заметно вздохнул.
- Я тебя отвлекла от чего-то важного.
- Не думай об этом. Ничего особенного.
Мы сели в машину. По пути назад я прикрыла глаза, видимо, Артур подумал, что я заснула, потому что только автомобиль остановился, мужчина прикоснулся к моим волосам и поцеловал в макушку.
Я не сдержала улыбки.
- Энола… - тихо позвали меня.
- Мне и так нравится. - не до конца открыла глаза, смотря на Артура из-под полуопущенных ресниц.
- Как и мне, но твоя тетя беспокоится. А я хотел сказать завтра, но пусть ты будешь готова. Я заказал нам столик на шесть в ресторане у набережной.
- Но у нас нет набережной.
- В столице.
От его слов у меня округлились глаза.
- Мне показалось, ты не против провести в дороге два часа. Обещаю, мы домчим за столько.
- Чаще, чем в машине мы еще нигде не проводили время вместе, но я не против. - переплела наши пальцы - Буду ждать...Очередное путешествие.
- Я просто не могу смотреть, как ты прячешься в лавке день ото дня.
Не знаю, люди называют это отношениями или что-то другое. Но мне это определенно нравится.
- Заслужил смертную казнь в глазах твоей родственницы.
Он открыл дверь машины, протянул руку.
- Сегодняшний подвиг тебя реабилитирует. До завтра.
***
Я никогда так не улыбалась по словам тети. Мне приходилось нередко скрывать чувства, обиду или страх за доброжелательностью, но теперь глаза блестели в нетерпении.
Одновременно с радостным трепетом весь следующий день странное предчувствие терзало меня и тетю. Что-то случится в дороге, пойдет не так, а может, Артур...нет. Мы слишком часто оставались наедине, чтобы мужчина неожиданно выкинул нечто плохое. Это не про него.
Когда я в одном из платьев, купленных отцом в королевстве, села в машину, то в последний миг не заметила, как тетя выбежала на крыльцо с бледным лицом. Может, один короткий взгляд, меньше опьянения мужчиной рядом со мной и все было бы иначе…
Но в тот момент я не думала ни о чем. Антуан был хорошим водителем и собеседником.
- Представь себе, Сэм обиделся, когда узнал, что мы едем вдвоем. Но это еще ничего. Позавчера у него была настоящая истерика, когда он узнал, что мы встречаемся!
Я рассмеялась. Мне нравилось слушать о таких простых и милых темах из уст серьезного мужчины.
- И как же он узнал? Ты показал ему кольцо? - не сдержала усмешки я.
- Как ты могла заметить, он довольно...наблюдательный и любопытный.
- Даже очень. - подтвердила я.
- И сам подошел ко мне и спросил. Правда ли я целовал тебя тогда, после нашего выезда на природу.
- Только подумать. Наверное, он будил это воспоминание раз за разом, чтобы понять!
Я прижала руки к пылающим щекам.
Нам было о чем поговорить помимо Сэма. Например, как я прекрасно выгляжу. А это вправду было так. Туфли на невысоком каблуке, серебристое платье, подчеркивающее широким поясом талию. Я давно не хотела выглядеть привлекательно...не настолько.
Не хочу делать выводы и путаться в предположениях по поводу меня и Артура, но все еще никогда не было настолько серьезно. А прошло чуть больше недели с нашего знакомства.
Мы успели посмотреть на город, до того как устроиться в плавающем ресторане. Он оказался прямо на реке, абсолютно все места были заняты.
Глупо говорить о том, что я слегка разочаровалась, когда столик оказался на двоих. В душе горела идея, будто Артур пригласил меня на знакомство со своими друзьями или коллегами. Хотя еще раз скажу: глупо. Он же маг. Такие посвящают себя королевству.
Если бы меня попросили пересказать этот вечер детально, то я бы не смогла. Мы смеялись, я выпила бокал шампанского, а затем по половину обратного пути молчали. Потому что было сказано слишком многое, да и губы слегка болели от поцелуев на набережной.
Но несмотря на мое отличное настроение, Артур помрачнел к концу вечера.
- Что-то не так? Мы задержались?
Было за одиннадцать вечера. Через минут десять должен показаться наш город.
- Нет. Просто идиотская привычка думать в такой прекрасный момент о том, что он кончается.
- И вправду идиотская. - меня саму обуяли серые мысли.
Когда мы приехали к дому, лавка оказалась закрыта, а свет в ней не горел. На крыльце лежала бумажка, прижатая небольшим камнем. На ней был адрес больницы.
- Боги… - я проверила телефон, на котором было несколько пропущенный от друга и сообщения от тети: “Мы уже в доме бабушки Марко”.
Значит, с ней все в порядке.
- Энола?
- Мне нужно к Марко.
- Ты сама прекращаешь этот вечер.
Артур вновь поцеловал меня, нежно водя руками по талии. Мы ведь не подростки, прячущиеся по углам и боящиеся пошлости, но веду я себя именно так.
- Отвезу тебя. Мне, увы, тоже пора, потом поеду домой.
- Да, конечно.
Мы сидели и молчали на парковке у семиэтажки, где и была сейчас тетя. Артур не открыл мне дверь, как делал это раньше, а когда я взялась за ручку автомобиля, сжал мою ладонь и прикоснулся губами к щеке.
- Пока, Энола.
- Знаешь, я не забуду этот вечер. - я имела в виду момент, эмоции и чувства.
- Как и я.
Мужчина уехал, я же поднялась на нужный этаж. Постучалась и зашла в квартиру.
- Что случи… - я не договорила.
Зашла в гостиную и увидела Марко, его отца и бабушку, сидящих в абсолютной тишине. Когда друг поднял на меня глаза, то я увидела в них влажный блеск.
Тетя вышла из кухни с подносом. По одному запаху я поняла, что это успокаивающий отвар и по взгляду парня, что случилось.
Но не успела я сказать и слова, как на меня набросились с обвинениями.
- Где ты была? - громко спросил Марко.
- Я…
Он посмотрел на отца, а затем резко встал, чтобы вывести меня за двери квартиры и нас никто не слышал.
- Марко, мне жаль.
Его мама...такой отчаянный взгляд может быть только из-за нее.
- Почему тебя не было рядом? - спросил он спокойно, а затем переходя на крик - Почему тебя, Боги побери, не было рядом?! Ты всегда где-то в другом месте, когда со мной происходит всякая хрень. Я же был твоей жилеткой в абсолютно любом случае.
- Это обстоятельства...если бы я знала.
- Ты знала! Ты знала, что маме становилось все хуже и хуже. Знала, что позавчера ей заново заводили сердце.
Он прав...от этого невообразимо больно. Слезы стекали по щекам.
Тетя оказалась здесь, потому что почувствовала смерть человека, которого прекрасно знала. Они с миссис Коллинз были хорошими подругами.
- Но сейчас я рядом.
В мужских глазах дрожали слезы.
- А я понял, что мне уже это не нужно.
Вот так. За один вечер. И я без понятия, как это восстанавливать то, что росло с младшей школы. Может, мне нужно было оказаться настойчивее или настолько мягкой, что вымаливать у Марко его общества. Я же взяла и сбежала. Просто убежала вниз, на улицу. С грустью посмотрела на место, где пару минут назад стояла машина Артура. Все же и мне в тяжелые моменты нужен кто-то. И я думала, что этот день наступил, однако, ошиблась на десяток часов.
Артур не отвечал на звонки следующие двое суток. Люди поговаривали, что не видели его семью уже несколько дней.
Отчаялась или нет, но я пришла к особняку близ холма. Сердце забилось чрезвычайно громко, когда я увидела снующих слуг, открытые ворота и большие погрузочные машины.
- Девушка, вам что-то нужно? - почти подкрался ко мне мужчина в неидеальном сером смокинге.
Он походил на тех самых лакеев из фильмов.
- Извините, я к мистеру Артуру. Могу ли я его увидеть?
- Это невозможно. Хозяева дома уехали еще две ночи назад, мне запрещено давать личные данные семьи. Увы, но…
- И он не просил ничего передать? - собственный голос казался слишком скрипучим.
- Никак нет. А теперь прошу, не загораживайте проход. У нас еще много работы.
Мебель, книги и картины перевозили. Я смотрела на то, как они уезжают...предмет за предметом, будто это была частичка Артура. Но он...покинул Республику сразу после нашего свидания. Вот просто взял и уехал.
Прокручивая наше прощание в голове, я поняла, что это не было экстренным отъездом или чем-то краткосрочным. Сердце болело от того, что его разбили дважды. Марко и Артур. Я сама не заметила, как сумела влюбиться в последнего.
И Боги, я никогда не была так благодарна тете, как в этот день. Она не корила за неправильный выбор и вручение любви столь неподходящему по ее критериям человеку. Лишь медленно гладила меня по голове и шептала успокаивающие слова при каждом порывистом вздохе. Дышать нормально не давали слезы.
- Маги жестоки, дорогая. И тебе нужно было усвоить этот урок лучше рано, чем поздно.
- Неужели может быть позднее…он даже не сказал.
- Для таких, как Артур нет чувств, долга и совести перед обычными людьми. Он явно не из этого мира...в переносном смысле этого слова. И как же невовремя все навалилось.
- Марко...он так зол на меня. Его можно понять, но… - не смогла продолжить от переизбытка эмоций.
Вчера были похороны. Мы лишь взглянули друг на друга.
- Я не только о Марко.
Подняла голову с подушки, смотря на конверт, который держала в руках Ника.
- Заказ на что-то? Мы стали популярны и в соседнем городе и вокруге. - тихо говорила я - Помнишь, Лизу, мою одноклассницу? Она перебралась в столицу и писала, что все мечтают о креме, как у нее…
- Это от твоего отца, Энола. – прервала мои слова Ника.
Я замерла.
Из-за легкого ветра занавески и лампа в моей комнате едва заметно покачивались.
- Ты его читала? – спросила, не понимая, как реагировать.
Я еще ни разу не была на балу после становления новой власти. Раньше, наш мир делился на королевства, в которых правили сильнейшие магические династии, и на Республику – остров со слабой магией. А теперь всем заправляет Верховный король. Я не имела ничего против этого, меня не волновала политика, пусть премьер-министр откровенно и выступал за свержение монарха. Но почему-то возможность встретиться с владельцем всего мира вызывала трепет, хотя…не только владельцем, но и владетельницей. Король не так давно женился на принцессе одного из королевств, которому служит мой отец. Ходят слухи, Верховная чета уже ожидает наследника.
- Нет, ты же знаешь. Я считаю вскрытие чужих писем – низким делом.
Мне протянули конверт.
Обычно папа писал на электронную почту.
Эта новость на минуту отвлекла от страданий.
- Официальное письмо, а не подпольная бумажка, Энола. Думаю, он хочет, чтобы ты вернулась.
Я посмотрела на печать прибытия письма. Это было три дня назад. Подняла глаза на тетю.
- Прости. Но содержимое для меня страшнее, чем для тебя. Я думала…
- Понимаю, Ника. Честно. Я не в обиде.
Спешно открыла письмо, повредив бумагу. Но даже из-за этого прочитать три строки не составило труда.
- «Здравствуй, Энола! Надеюсь, ты не откажешь мне и приедешь в Родри. У меня есть вопрос помимо предстоящего приема, он не столько официальный, но излишне важный для твоего будущего. С уважением, Октавиан Шанс». Здесь еще билет. – достала небольшую бумажку с датой вылета – Рейс на субботу. - у нас шесть дней - Что…что он хочет?
- Узнаем. Я поеду с тобой.
- Нет, не стоит. – начала отговаривать ее я.
- Этот прохиндей хочет выкинуть нечто из рук вон выходящее! Я чувствую. Может, выдаст тебя за столетнего генерала или мальчишку из своей школы. Ну уж нет.
- Может, мне как раз это и нужно. - вновь упала на подушку, пробегая повторно глазами по письму.
- Не смеши меня. Понимаю, тебе больно, но...вылечит тебя только время и отсутствие магов. А если последнего не избежать, то я должна быть рядом.
Ника ездила со мной через раз. Я знаю, как возвращение в королевство сказывается на ней. Тетя ходит темнее тучи, молчит. Они с отцом и словом не обмолвливаются…уже четырнадцать лет.
Но мне самой от чего-то было страшно. Может, и я чувствовала подвох. Не узнаю, пока не прибуду в место, где я родилась, но никогда не чувствовала себя собой. Переплетение всех магических потоков, сильнейшая сила земли и величайшие маги под боком – вот оно…, казалось бы, идеальное, высшее общество, которое никогда не примет меня. К такому больше подходит Артур. Он бы понравился отцу.
***
Я не прощаюсь с Марко. Заканчиваю за эти дни дела, собираю небольшую сумку с необходимыми вещами и вызываю такси. Тетя проверяет защитные заклятья на лавке и говорит с соседкой.
И уже через пять часов мы в Родри. Нас встречают, как королевскую семью. Телохранители скрывают от глаз и объективов, а затем садят в тонированную машину. Я смотрю на это с долей усталости. Уже хочется вернуться в Республику. Поворачиваюсь к тете и наблюдаю, как она жадно вглядывается в едва различимый за такими темными окнами, пейзаж за окном. Родри для нее не пустое название, с королевством связана вся ее жизнь.
Ника берет меня за руку и сжимает ее, якобы приободряя, но я понимаю ее жест. Ей просто нужно доказательство, что она сбежала отсюда. И это доказательство - я.
Со смерти матери Марко и нашей последней встречи с Артуром прошло две недели. Чувства немного успокоились. А это было важно при встрече с отцом, не терпящим бурное проявление эмоций.
Мы приехали на очередную снятую для нас столичную квартиру. Все как обычно. Несколько человек прислуги, визажист, парикмахер и готовые комплекты повседневной одежды. Платье для приема всегда привозят накануне. Для тети был такой же набор. Даже если она не приезжала, ее всегда ждали. Ника не отказалась от вполне делового скромного костюма. Меня ждало длинное розовое платье из легкой ткани. В королевстве ненамного холоднее, чем в Республике.
К вечеру нас отвезли в здание, где я ни разу не бывала. Частная школа-университет Октавиана Шанса, моего отца. Главный корпус был выполнен в мрачном готическом стиле с элементами повседневности. Внутри жизнь текла медленно, а интерьер ничем не отличался от внешней стороны. Первое я списала на время. Большинство занятий уже, наверняка, закончились.
Меня и тетю проводили в кабинет папы. Он при нашем появлении встал, но даже не улыбнулся.
- Энола, Ника, рад вас видеть. Присаживайтесь. Обсудим планы на ближайшие два дня.
У тети буквально застыло лицо. Никогда не видела в ней такой открытой неприязни, однако, она молча устроилась в кресле.
Я же, наученная опытом, достала небольшую записную книжку и приготовилась конспектировать.
- Я бы хотел видеть вас завтра на открытии нового корпуса пансиона. Наденьте что-нибудь яркое. - он всегда беспокоился о гармоничности нарядов с собой или интерьером - Будет небольшой прием с профессорами, ничего особенно. Продлиться до пяти вечера. Послезавтра вас отвезут куда пожелаете, вы свободны до четырех дня. Затем приготовления к одному из самых важный событий в твоей жизни. В шесть начало оперы в королевском театре.
На секунду выпала из реальности, следя за глазами и мимикой отца. Он был напряжен, но при этом не собран...как обычно. Короткие волосы такого же цвета, как мои, поседели куда заметнее, чем в прошлый раз. Ему пятьдесят семь, но для магов возраст значит намного меньше, чем для обычных людей.
- Энола. - строго сказал он, приводя меня в чувства, а затем, как я поняла по интонации, повторял: - После, все отправляются в замок новой четы Родри, состоится бал. Все ясно?
Я кивнула.
Отец откинулся на спинку стула и переводил взгляд с меня на тетю. Мы замерли в абсолютно спокойном молчании на минуту, пока наконец Шанс не пожелала продолжить.
- Я нашел для тебя занятие в отличном обществе, Энола. Тебе нет смысла более прятаться за немагической дверцей. - здесь бы ему для эмоциональности не помешало усмехнуться, но папа этого не сделал - В твоем возрасте у меня уже была отличная карьера и через год появилась ты. Пора задуматься о замужестве на приличном маге. - как и говорила тетя - Этому и проявлению себя для блага Верховного королевства станет отличным помощником мое поручение. Барьер. - мне показалось, или я вздрогнула? - Там требуются слабые маги-целители или вовсе немаги. Я слышал о твоих успехах. - казалось бы, первая похвала за столько лет - Думаю, ты быстро приспособишься. Условия относительно непростые, но туда отправляют две ячейки общества. Либо самых сильных незадействованных у власти магов, либо самых слабых, то есть те, на кого нестабильный фон барьера никак не повлияет. У тебя есть эти два дня на подготовку. Купи необходимое, не жалей средств. Почитай о жизни в пустые. - а именно в такой атмосфере стоит барьер.
Тетя не выдержала. Она вскочила с места. Ее глаза загорелись страшным блеском, как при пожаре.
- Энола. Выйди на минуту, нам с твоим отцом нужно поговорить.
Если бы мне не было страшно, а папе так спокойно, я бы ее не послушала. Вышла за двери и, даже не подслушивая, могла разобрать каждое слово.
- Значит, семь лет назад ты не мог устроить дочь в собственный университет, потому что стыдился ее уровня силы, а теперь в открытую пользуешься, узнав, что в этом есть свои плюсы? Думаешь, девочка захочет стать твоей марионеткой?!
- О, так вы и говорить умеете, мисс Шанс? - голос отца даже имел некоторые чувства.
- Я отказалась от этой фамилии, как и твоя дочь.
- Она отправиться на барьер. У нее нет иного способа стать хоть кем-то!
Я лишь глубоко вздохнула, сдерживая слезы. Это приходится делать излишне часто при разговорах с папой о моей будущем.
- Ты мерзок, Октавиан! Энола прекрасная девушка, которая готова и любит помогать другим, пусть не всегда может постоять за себя. Но если придется, это сделаю я.
По коже пробежали мурашки. Я чувствовала мощную магию за дверью.
- Но она моя дочь. Значит, мне решать.
- Нужно было думать об этом четырнадцать лет назад.
Я даже сделала шаг к двери, проверяя не говорят ли они шепотом или не убили ли друг друга. Но просто повисла тишина.
Магический трюк открыл дверь, чуть не ударив меня, но я вовремя отскочила.
- Даю тебе два дня на решение, и никакого давление с обеих сторон. - он смотрел на тетю, а затем махнул рукой.
- А мне только показалось, что ты меняешься. - мы с тетей вышли из кабинета, а затем из школы.
- Ничего не скажешь? - поинтересовалась я.
- Прости, дорогая, но у меня в голове ужасно мало приличных слов!
Я улыбнулась на ее искренность.
Мы приехали на квартиру. Швейцар открыл перед нами двери, сказав:
- Леди, к вам некий мистер Марко. Прикажите его выгнать?
- А я думал, истории о том, как тебе прислуживают- преувеличение. - встал с кресла друг.
- Марко? - не поверила своим глазам - Марко!
Бросилась к другу, повиснув на его шее. Рыжеволосый парень выглядел необычно. Джинсы, рубашка, облегающая крупную мускулатуру. Впавшие глаза, более острые скулы.
- Ты...ты уже не злишься?
- Шутишь? Думала, сможешь со мной поступить, как с тобой этот волшебничек?
- Не напоминай. - отмахнулась, будто для меня это ничего не значит - Так, ты серьезно приехал в королевство ради меня?
- Не преувеличивай свою значимость, леди!
Мы зашли в большой лифт. Тетя наблюдала за нами с каким-то умилением.
- Отца позвали на встречу. Какой-то маг хочет строить дом в Республике. Им надо обсудить проект. Приехал папа и архитектор. Мы здесь на несколько дней.
Подобный заказ большая удача для небольшой компании семьи Марко.
- Я рада, что вы оба взялись за работу. - сказала Ника, имея в виду Марко и его родителя.
- Знаешь, пусть ты и зол на меня, но ты вновь вовремя.
- Эн, я не…
- Поговорим об этом позже. А сейчас нужно тебя приодеть. - улыбнулась, смотря на него через зеркало в лифте.
***
Я смеялась, оглядывая на Марко. Мы стояли у сцены на заднем дворе нового корпуса академии. Было довольно жарко. Платье кораллового цвета мило сочеталось с платком в кармане модного серого костюма парня.
- Эн, еще смешок, и я сбегу с этого сектантского места.
Марко все время называл магов по-своему уничижительно.
- Хорошо, что тебя не слышит мой отец.
С кем-то знакомым, помимо тети, в королевстве было в разы спокойнее.
- Надеюсь, что это и вправду к лучшему. - подошел с другой стороны папа.
- О, мистер Фирс. Рад с вами познакомиться. - протянул руку парень.
- Мистер Шанс. - исправил его, и все же пожал протянутую ладонь - Я так понимаю, Марко. - он кивнул - Слышал, компания твоего отца работает с семьей Минков. Более чем удачный контракт. Какие не были бы странности у этой семьи, в скупости и тупости их не обвинить.
Осведомленность моего папы явно смутила друга.
- Ты работаешь?
- Да. Папа настоял на практике в роли рабочего. Всегда нужно начинать с малого. - Марко этим гордился, хотя в королевстве презирают подобную работу.
- Знаешь, где еще нужны сильные, сообразительное и явно славные парни? - артистизм у отца выходит из рук вон плохо - На барьере. Да и платят там в пять раз больше, чем в любой другой бригаде в Родри.
В королевстве жизнь вообще обходилась дороже, чем в Республике. Пусть я не ощущала это на собственном кармане, родитель все же чрезмерно богат, но на ценники периодически смотрела.
Казалось бы, я отвлеклась, но только папа отошел, похлопав Марко по плечу, меня как током ударило.
- Минк...я слышала эту фамилию. Отец с ними тоже вел дела. Он не дает мне выбора.
- Ты про барьер? У тебя еще два с половиной дня, Энола. Расслабься. - слегка толкнул меня Марко.
- Да...ты прав. Совпадения случаются.
Но не для камерной фирмы отца Марко и уж явно не в королевстве с обеспеченными людьми. Я пыталась гнать мысль о том, что последние сутки - грамотно спланированный план отца. Не мог же он предугадать решение Ники отправиться со мной, вступить с ним в перепалку и пригласить Марко на излишне привлекательных условиях. В душе разгорались сомнения.
Я вжалась в друга, который тут же обнял меня, когда началось мероприятие. Это ученики запускали в воздух золото-черный фейерверк из магии.
- Ты в порядке? - тихо спросил Марко.
Мой отец уже вышел на сцену, начал вещать о новых программах, успешных выпускниках.
- Да-да. Это от неожиданности.
Рыжеволосый парень, которого я знаю столько, сколько живу в Республике, был осведомлен о моей боязни магии, но не разделял ее. Для Марко это все - фокус. Лишь нечто показательное и полезное. Он признавался, что и сам хотел бы быть магов, ведь казалось бы, кто не хотел...
Вид, запах, вкус, а особенно ощущение силы вызывало во мне нечто паническое. И никто, кроме Ники и Марко не знал причины.
Я нашла глазами тетю. Она улыбалась и говорила с одним из преподавателей школы. Даже издалека было просто разглядеть его огромный магический потенциал. Странно...все в один день изменилось.
- Пойдем обворуем магов на столько пончиков, сколько сможем. - потащила Марко в сторону пологов.
Ребята смотрели на нас с удивлением. Ну да, с чего мы такие немагические здесь забыли. Некоторые знали, кто я, даже здоровались. Однако большинство лишь молча некультурно глазело.
- Может, тебе вправду стоит поехать. Я составлю компанию. Это неплохой способ заработать, выбиться в люди. Ты будешь полезна не меньше, чем в Республике.
- Мой отец знатно умеет внушать идеи. - закатила глаза я.
- Эн, ты серьезно хочешь просидеть в том городке всю жизнь?
- А что в этом плохого? - официальная часть закончилась.
Отец спустилась со сцены и теперь общался с учениками и их родителями.
- Отсутствие амбиций. В общем, я просто говорю, что это неплохой вариант. Попробовать стоит.
- Каждое твое “попробовать стоит” заканчивалось выговором моей тети или твоей мамы...Прости.
- Все в порядке. Мне уже пора бы приходить в себя.
Я улыбнулась ему, сжав руку.
- Мы были неплохой парой в девятом классе, Эн.
- Как хорошо, что наши отношения продлились дольше в качестве друзей. - вновь ушла от этой темы я, все же положив на тарелку два пончика, политых белым шоколадом.
Домой я возвращалась в одиночестве. Ника решила навестить давних друзей, а Марко нужно к отцу. И, наверное, мне было непривычно спокойно. Я вновь могла поддаться грусти, вдоволь жалеть себя и есть сладкое без легкого укора на лице Ники.
Я вновь осматривала гардероб, когда в дверь позвонили. Это был швейцар.
- Леди, вам три письма.
- Благодарю.
Конверты в нашем веке даже для меня выглядели как раритет. Я раскрыла один и тут же выронила из рук. Конверт был от мага. Из него вылетела вполне симпатичная бабочка. Точнее, она была бы такой, не стань управляемым умертвием.
Я даже не прочитала письмо, отложила его, стараясь привести дыхание в порядок. В двух других конвертах трупов насекомых с магической начинкой не было. Чему я была безгранично рада.
За несколько часов до прихода тети ко мне пожаловал человек от отца.
- Леди, планы на следующие два дня изменились. И в опере, и на балу будет Верховная чета. Нам нужно разобрать несколько тем разговоров, посмотреть на ваши навыки этикета и танца. Сегодня начнем танец и разговор. Завтра продолжим.
Значит, мой выезд в город отменялся. На смену нему приходят бесполезные мучительные уроки. Но я лишь вздохнула.
- Конечно. Я во внимании.
***
События то текли медленно, как излишне сладкий сироп, то летели со скоростью магических снарядов. Разумеется, первое выпадало на самые тяжелые события, порой болезненные. Даже во время того, как мне заканчивали делать прическу и макияж, мужчина средних лет, Флоренцо, продолжал гонять меня по теме современного искусства, оперы в целом.
Я послушно отвечала, разглядывая платье. Даже стыдно признаться, но питала слабость к этой части роскошного мира. Изначально наряд показался излишне блестящим и большим, но только я его примерила, как превратилась в фею из древних историй. Платье будто из драгоценного металла. Смеси бронзы и золота, сплетено из железных перьев. Волосы уложили волнами и вплели в них лепестками металл. Так, карамельный цвет прядей казался еще более неестественным. Также пришлось немного отрепетировать походку. Наряд был достаточно тяжелым, а шпильки слишком тонкими, но я справилась.
Флоренцо благословил меня, напомнив не наступать приличным джентльменам на ноги.
Ника прокрутила меня под рукой, расцеловав в щеки. Она отказалась ехать со мной, что же, ее можно понять.
Мы прибыли в оперу вовремя. Здание на то и называлось королевским, потому что почти все места состояли из лож.
Мы еще не успели зайти в зал. К слову, отец вновь просил больше молчать.
У входа меня сфотографировали для нескольких газет (Флоренцо к этому тоже готовил). А затем в зале меня в оборот взяло три парня. Разумеется, от которых были письма. Неожиданным спасением стал родитель.
