Оглавление
АННОТАЦИЯ
Говорят, что драконы насылают холодные зимние ветра, отбирают у людей любые ценности и похищают невинных дев. А ещё говорят, что всё это сказки. Вот только Лагерта точно уверена: дракон был в их городе и украл древнюю реликвию. Ну что ж, не на ту напал! Готовься, дракон! Лагерта вернёт украденное и покажет, что людей можно любить.
ГЛАВА 1
Воздух искрился от мелких снежинок, танцующих в свете солнца, а дома в городе пытались им подражать, сверкая разноцветными стеклянными игрушками, развешанными над окнами. Вечером станет ещё красивее и уютнее, зажгутся магические огни, раскрасят деревья у храма Цветущей десятками ярких всполохов… И начнётся праздник!
“Праздник! Праздник!” — напевала себе под нос Лагерта, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать пританцовывать. У дочери ярла, пусть и шестой по счёту, есть права и обязанности. И вести себя как маленькая девочка она просто не может!
А сердце всегда требовало приключений, ветра в лицо, каких-то, может быть, опасностей… Но четвёртая, пятая, шестая дочери и все последующие, к слову, с рождения принадлежали Цветущей. Следили за тем, чтобы правильно проводились ритуалы, обучались жреческой магии, если были таланты… Познавали тайны врачевания, перечитывали священные тексты. В общем, ничего особенно интересного. Это не жизнь первых трёх, которые имеют право повелевать стихиями и даже выйти замуж в какую-нибудь другую страну. Нет, конечно, если очень понадобится, то и четвёртую, и пятую… да и шестую, чего греха таить, выдадут. Но вот уже четыре поколения в этом не было никакой надобности, и судьба у Лагерты была размеренная и спокойная.
В день Призыва Весны нужно зайти в храм и проверить, на месте ли Серебряное Сердце. Легенды гласят, что это Сердце самого Ледяного Вирма, которое Цветущая вырвала из тела монстра и принесла людям. С тех пор смертные и охраняют его от дракона, который зимой становится сильнее и пытается Сердце украсть. Красивая древняя легенда. Лагерта с детства любила её и была по-своему счастлива, что может прикоснуться к ней.
Пройдя по главной улице до храма, она замерла перед устремляющимся ввысь беломраморным сооружением, постояла несколько секунд, словно заворожённая, и вошла внутрь.
В нос сразу ударил запах корицы. Одним из главных угощений на празднике были пряные булочки.
— Доброго дня, — поприветствовал её служка, обмахивая веником снег с сапог.
Герта потопала ногами, счищая снег с подошв, и пошла вперёд по зелёной ковровой дорожке. Внутри всё трепетало от восторга. Она не видела Серебряное Сердце почти год, и возможность прикоснуться к нему грела душу. Шаг, ещё один, добраться до алтаря, открыть неприметную дверцу, шагнуть внутрь…
Там, на зелёной бархатной подушке, покоилось оно. Почему-то похожее на хрустальный шар, оплетённый тонкими серебряными нитями.
Зажмурившись в предвкушении, девушка сделала ещё шаг и открыла глаза. Она ожидала увидеть что угодно, но только не это… Подушка была пуста, вместо артефакта на ней лежал клочок бумаги. Шумно выдохнув и возмущённо погрозив кому-то кулаком, Лагерта подошла ближе, взяла послание в руки и прочитала:
“Долгие годы вы хранили то, что было украдено. Пришло время это вернуть. Ваш дракон”.
В глазах потемнело. Лагерта шумно сглотнула и осмотрелась. Если это была шутка, то очень и очень неуместная! Но никого не было рядом, никем не пахло. Девушка не любила распространяться об этой своей способности, но порой она очень пригождалась. Шумно вдохнув воздух ещё раз, Герта уловила только невероятный, кружащий голову аромат мороза.
Можно было долго стоять и придумывать кары на головы послушников, которые недосмотрели, но это определённо не вернуло бы Серебряное Сердце на его законное место. Схватив странную записку, Лагерта приподняла подол жреческого платья и уверенными шагами вышла из-за алтаря.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил её служка.
— Да, всё в порядке. Здесь я просто жрица, армис Лагерта, не забывайте об этом.
— Как скажете, армис Лагерта, — поправился служка и вернулся к натиранию очередной из колонн храма.
“Кажется, пронесло. Что ж… не допускать паники — одно из правил служителей Цветущей. И ты с этим справилась, Герта. Теперь… нужно добраться до главной жрицы. У-у-у… тётушка будет просто в “восторге”. Да, определённо”, — раздражённо подумала девушка, выходя на улицу.
Небо из яркого и голубого превратилось в серое. Ветер откуда-то пригнал тучи, из которых вниз сыпался мелкий снежок.
“Прекрасно… если следы и были, то, пока я доложу, их заметёт полностью”, — мысленно ворчала Лагерта, заворачивая за угол и уверенно следуя вперёд по дорожке, по бокам которой росли берёзы.
Они считались атрибутом Цветущей, её постоянной борьбы с холодами. Белая кора символизировала снег, а чёрные пятна — землю, оказавшуюся под весенними лучами солнца.
Дом главной жрицы располагался рядом с храмом. Это было простое каменное сооружение с большими окнами, которые тётушка Сасса практически не открывала зимой. Вот и сейчас здание встретило Лагерту крепко запертыми ставнями.
“Тепло экономит. Тоже мне… пример для подражания!” — фыркнула девушка, ступила на порог и уверенно постучала в дверь. Не дожидаясь ответа, потянула створку на себя и вошла внутрь.
— Здравствуй, Лагерта, — поприветствовала её практически полностью седая женщина, сидевшая за столом у единственного открытого окна.
Герта улыбнулась и чуть поклонилась, выражая уважение старшей родственнице.
— Тётушка! — выкрикнула девушка и прикусила язык. Быстро осмотрелась по сторонам, убеждаясь, что никого лишнего в комнате нет, а потом, перейдя на шёпот, добавила: — У нас беда.
— Кто-то умер? — обеспокоенно спросила Сасса, тут же вставая.
Перо, которым она что-то писала в массивной книге, покатилось по столу.
— Да нет же! — Лагерта от нетерпения топнула ножкой по полу, совсем как маленькая девочка.
— Тогда это неприятность, — с улыбкой отметила Сасса и покровительственно погладила Герту по голове.
— Хорошо. У нас неприятность размером… с гору Айлас! Серебряное Сердце украли!
На лице главной жрицы отразилось непонимание.
— Что ты такое говоришь? — спокойно, словно разговаривая с маленьким ребёнком, спросила Сасса. — Я была в храме полчаса назад. Лежит себе, блестит, никого не трогает.
— Вы… не верите мне? — обескураженно спросила Герта, чувствуя, как сердце скатывается куда-то в пятки, а по коже пробегает ледяная волна мурашек.
— Нет, — строго заметила Сасса. — Но ради твоего спокойствия мы зайдём в храм, я покажу тебе Сердце, и ты отправишься по своим делам. А ещё отнесёшь послание старухе Хильд, раз я потрачу на тебя время.
— Идёмте же! — поторопила тётушку Лагерта, принимая из её рук сложенный вчетверо лист бумаги.
Конечно же, поход к храму — это более лёгкая и приятная задача, чем идти к Хильд, живущей на отшибе. Старая ведьма не любила шума города, предпочитая избушку почти в самом лесу. Сасса просто воспользовалась удачной возможностью и спихнула на племянницу неприятную работёнку. Впрочем, она часто так делала. Иначе старшая жрица просто не успевала бы закончить все дела, что должна. И винить её не за что.
До храма добрались быстро. Сассу тут же окружили послушники, смотря ей в глаза, как маленькие щеночки. Лагерта не любила подобное раболепие, считая, что место при храме надо заслуживать усердной работой, а не такими мелочами.
— Спокойно, спокойно. Я зайду к вам вечером. Занимайтесь своими делами, — тепло отвечала им Сасса, видевшая в этих взглядах совсем не то, что её племянница.
Обожание, вдохновение, желание сделать всё идеально — вот что видела старшая жрица. Лагерта была слишком юна и импульсивна для того, чтобы разбираться в подобных тонкостях. А ещё она часто судила всех по себе. Молодость часто совершает ошибки.
Сасса уверенно зашла за алтарь, Лагерта нырнула за ней, прикрыла дверь и с победным видом посмотрела на старшую жрицу. Зелёная подушечка, на которой обычно покоилось Серебряное Сердце, была пуста.
— Вот, сами видите, — торжествующе заметила Лагерта.
— Ну да. Вижу. Сердце на месте. Померещилось тебе, деточка.
Повернувшись к племяннице, Сасса покачала головой. Лагерта была готова поклясться, что тётушка не врёт. Но… как так? Почему она видит то, чего нет? Точнее, не видит то, что есть?
— Вот. Записка. Она мне тоже привиделась? — с вызовом спросила Лагерта, доставая из кармана немного измявшийся клочок бумаги.
Сасса приняла его и с интересом изучила текст.
— Ну… это мог кто угодно написать. Не доказательство. Никаких магических аур я тут не вижу.
“Точно! Ауры!” — радостно подумала Лагерта. Ухватившись за эту мысль, она вспомнила про наложенные иллюзии, резкими шагами подошла к подушке, на которой должно было покоиться Сердце, и скинула её на пол.
Старшая жрица не смогла её остановить, а потом иллюзия того, что Сердце было на месте, рассеялась, и Сасса побледнела.
— Не может быть…
— Ещё как может. И у нас большие проблемы, тётушка. Что будем делать?
Лагерта торжествовала. Судя по всему, она не только оказалась права, но и смогла каким-то чудом обнаружить пропажу до того, как это стало известно старшей жрице. Мелочь, а всё-таки приятно.
— Ты идёшь к Хильд, а я займусь расследованием.
Лагерта неуверенно кивнула. Она считала, что её помощь может пригодиться. Как-никак, именно она увидела, что с Сердцем что-то не в порядке! И что теперь? Её выставляют, как ненужный элемент! Было обидно и очень неприятно. В душе что-то болезненно заскребло, требуя честного возмездия за подобное несправедливое отношение.
Выйдя из-за алтаря, Лагерта умиротворённо посмотрела на витражи, поблёскивающие в редких солнечных лучах.
“Нет, ну что ты? Сасса сказала, что это нужно сделать, значит — нужно. И это не обсуждается”, — размышляла Герта, подходя к дверям.
Храм как-то опустел. Всё было чисто-начисто вымыто, и послушники поспешили по другим делам. Неожиданно солнце выглянуло из-за облаков, и на полу появилась полоска света, ведущая к одной из колонн.
Лагерта улыбнулась, посчитав это знаком, и поспешила спрятаться. К Хильд можно и позже зайти, а вот знать, что творится с Сердцем, нужно прямо сейчас!
“Нет! Ты доверяешь Сассе. Просто тебе любопытно. Да и… мало ли это какой-то хитрый план, чтобы навредить старшей жрице? Ты должна быть начеку и предугадывать подобные вещи!” — убеждала себя в правильности действий Лагерта.
И то, что подглядывать нехорошо и нужно слушаться старших, отошло на второй план. Любопытство ёрзало внутри нетерпеливым зверьком, требуя узнать всё и сразу.
Притаившись за колонной, Герта ждала. Сасса какое-то время возилась за алтарём, а потом вышла, оправляя подол рясы. Она выглядела взволнованной и перепачкавшейся в пыли.
“И где нашла только? Тут же чисто, как в больнице!” — удивлённо подумала Лагерта, продолжая наблюдать.
Сасса тревожно поозиралась по сторонам, Лагерта тут же прижалась спиной к колонне и забыла, как дышать. Сердце ухало в груди, то и дело сбиваясь с ритма. Как-то за порывом любопытства Лагерта забыла, насколько сильно уважает и боится Сассу. Ей явно не поздоровится, если тётушка узнает, что жрица ослушалась приказа старшей.
Хлопнула входная дверь, снаружи прошуршал засов. Кажется, Сасса ушла.
“Мамочки! Меня же заперли в храме! И как я выбираться-то буду?!” — в панике подумала Лагерта, выжидая некоторое время. Хотелось заметаться по главному залу, словно птичке в клетке, но паника — плохая помощница в серьёзных делах. Убедившись, что Сасса не собирается возвращаться, Лагерта отлипла от колонны, расправила плечи и решительной походкой пошла за алтарь.
Там был бардак, нет, не так, самый настоящий погром. Лагерта только диву давалась, как не услышала всех разрушений. Тканевые занавески лежали бесформенной грудой на полу, дверцы шкафчиков и тумбочек были распахнуты, а содержимое неровной горкой лежало рядом со шторами. Но самым интересным было не это. Оказывается, под одной из колонн находилась потайная ниша.
Лагерта села на колени и заглянула внутрь. Ничего. Только след в пыли.
“Ну… теперь хотя бы понятно, чем она перепачкалась”, — кивнула себе Лагерта, пытаясь представить, чем могло быть что-то прямоугольное, что Сасса достала из тайника.
Решив на всякий случай ничего не трогать, Лагерта вышла из-за алтаря и притаилась за колонной. Как бы то ни было, нужно осторожно выбраться из западни и отнести послание Хильд.
Руки чесались сделать что-нибудь. Первой мыслью было “один раз живём, сейчас отмочу что-нибудь, а там будь что будет”. А ещё письмо, лежащее во внутреннем кармане, настоятельно требовало внимания. Лагерта сунула руку и осторожно погладила краешек бумаги. Страсть как интересно было узнать, что за дела у старшей жрицы и старой ведьмы.
“Так! Если одно нарушение правил тебе ещё простят, то два — вряд ли. Сасса будет не просто зла, она будет по-драконьи зла, если узнает, что ты за ней подглядывала! Сначала нужно выбраться, а уже там посмотрим, что да как!” — направила себя в верное русло Лагерта и принялась осматриваться.
Ухмыльнувшись, она нашла выход. И Сасса, сама того не подозревая, оставила пути к отступлению. Окно! Если в основном помещении храма в оконных проёмах красовались яркие витражи, то за алтарём находились окна. Проветривать же как-то надо. И Сасса сама оставила окно открытым.
Лагерта снова скользнула в небольшое помещение, бросила тоскливый взгляд на зелёную подушечку Серебряного Сердца и сжала кулачки. Как бы ни пыталась Лагерта выглядеть спокойной, она чувствовала ярость. Кто бы ни был загадочный шутник, он пытается испортить праздник! Между прочим, любимый праздник Лагерты! И она это просто так не оставит. Все кары спустит на того, кто устроил подобную гадость. Уж она-то справится, можно не сомневаться!
Сделав несколько медленных вдохов и выдохов, жрица немного успокоилась. Яростью делу не поможешь. И вообще, нужно выбираться из западни!
Лагерта подпрыгнула и ухватилась за подоконник. Чтобы непосвящённые не знали, что находится за алтарём, окна располагались высоко. Не без труда подтянувшись, Герта чуть высунула голову и осмотрелась. Кажется, Цветущая оберегала её. Никого.
Сделав ещё один рывок, Лагерта перевалилась через окно, а потом кулём упала в ближайший сугроб. Холодные снежинки вцепились в лицо, Лагерта закашлялась и встала. Побег всё-таки не останется незамеченным. Любой, кто хоть сколько-нибудь внимателен, заметит след от человеческой фигуры в сугробе. И магией тут не поможешь. Это с послушниками бы такой номер прошёл, а Сасса первым делом проверит следы остаточных магических аур.
Вздохнув, Лагерта упала в соседний сугроб. Потом в ещё один. И в ещё. Со стороны это выглядело странно, но девушка старалась изобразить, что кто-то валялся и дурачился в снегу. Она даже слепила парочку снежков и зарядила ими в ближайшие деревья, а потом побегала сверху обвалившегося с ветвей снега. Вроде бы получилось даже правдоподобно.
Сердце колотилось в груди, горло горело. Лагерта почувствовала, что устала и промокла. Нужно было хорошенько всё обдумать и выполнить поручение тётушки.
ГЛАВА 2
Расправив плечи, как то полагается жрице, она с каменным лицом удалилась от места своего преступления и зашла в ближайшую кофейню. Когда дверь закрывалась, мелодично тренькнул небольшой колокольчик в форме драконьей головы.
В помещении было тепло, светло и даже пусто. А ещё пахло еловыми лапками. Они висели над окнами, над дверью, над камином, украшали люстры с миниатюрными магическими свечами.
— Добро пожаловать. Желаете что-нибудь или просто погреться у очага?
Лагерта улыбнулась. Пожалуй, именно за это она любила родной Арнтхейм. За то, что зимой ты никогда не останешься на улице, тебя всегда согреют, а если дела не очень, то и накормят. Холода были главной проблемой всех жителей, и Цветущая научила проявлять милость к ближним.
— Горячий шоколад, если можно, пожалуйста, — попросила Лагерта, улыбаясь совсем юной официантке.
Светловолосая девчонка кивнула, прижала сложенные вместе ладони к груди и побежала выполнять заказ. Судя по тому, как заблестели её глаза, она узнала Лагерту. Да тут попробуй не узнать, когда сама шестая принцесса пожаловала. Одна на весь город, если не на весь Арнтхейм, чернявая, темноглазая… Такую ни с кем не спутаешь. Отец даже в шутку говорил, что матушка погуливала. Да нет, кровная дочь своего отца. Да и, если походить по портретной галерее, можно заметить ещё нескольких представителей их рода с подобной внешностью. Что, впрочем, не мешало Лагерте чувствовать себя ну совсем уж белой вороной.
Она заняла столик рядом с очагом, но поближе к окну. Дождалась, когда ей подадут горячий шоколад с имбирным печеньем, и улыбнулась. Взмахнула рукой, высушивая одежду, и только тогда позволила себе расслабиться. Отпила несколько глотков горячего напитка, и тепло растеклось по телу, давая ощущение спокойствия. Убедившись, что официантка ушла, Лагерта залезла во внутренний карман и с замиранием сердца посмотрела на чуть измявшийся клочок бумаги. Пришло время узнать его тайну!
Лагерта убедилась, что никто за ней не подсматривает, и дрожащими руками развернула записку. На мгновение ей показалось, что она ослепла, так ярко та засветилась, а потом всё стало как обычно. Ровным почерком Сассы было написано всего два слова: “Он вернулся”.
Недовольно нахмурившись, Герта попыталась понять, что это могло значить? Кто “он”? Дракон, что ли? Или кто-то из жреческого состава? Хотелось верить, что это один из членов церкви, но шестое чувство подсказывало, что правильный первый вариант. И от этого Лагерте становилось не по себе. Все знают, что Цветущая, пройдя путь от простой смертной до божественности, несколько тысяч лет оберегала людей, но потом ушла в другой мир, посчитав, что её дети могут справиться самостоятельно… И древние пророчества предрекали пробуждение дракона и… крах всего.
С трудом удержавшись от того, чтобы смять в руках послание для Хильд, Лагерта прикрыла глаза, выравнивая дыхание. “Пророчество — это всего лишь наиболее вероятный вариант развития событий. Мы… мы можем всё изменить. Если когда-то нашлась сильная личность вроде Цветущей и победила дракона, то и сейчас мы справимся!” — успокаивала себя Лагерта, попивая горячий шоколад маленькими глоточками. Сердце постепенно вошло в привычный ритм, кружка опустела.
Вздохнув, Лагерта вернула послание во внутренний карман, оставила на столе несколько монет в качестве платы за напиток и вышла на улицу. Кое-где уже зажглись первые гирлянды из магических огней. Мир из бело-коричневого превращался в разноцветный. Люди ждали весны. Они не знали, что древнее зло проснулось и беда нависла над ними подобно тени от драконьего крыла.
“Я обязательно поговорю с Сассой. Что-нибудь придумаю. Нужно срочно что-то делать!” — в панике думала Лагерта, уверенно двигаясь по улочкам городка.
До жилища старой ведьмы добралась минут за пятьдесят, двадцать из которых пришлось потратить на последние триста метров нерасчищенной дороги. Мало удовольствия барахтаться в сугробах, но Хильд редко выходила из дома зимой, а добровольцев расчищать к ней дорогу просто так не находилось. Если уж кому что и нужно было от старой ведьмы, к ней предпочитали ходить тайком и по ночам.
Осмотревшись, Лагерта поймала на себе пару удивлённых взглядов, помахала людям рукой и уверенно постучала в деревянную дверь. Спустя мгновение та отворилась, и на девушку дыхнуло жаром протопленного дома.
— Заходи, заходи, милочка. Что случилось? — проскрипела старуха, вторя древнему креслу-качалке, в котором сидела перед очагом.
Лагерта вошла внутрь, затворила дверь, повесила на крючок плащ и села в кресло напротив Хильд. По правде говоря, Герта всегда боялась старуху. Вся такая маленькая, сморщенная, а глаза до сих пор чёрные, словно ночь. Какие-то даже нечеловеческие глаза, если не сдерживать собственные мысли.
— Старшая жрица просила передать вам послание, — проблеяла Лагерта, протягивая Хильд клочок бумаги.
Она не смогла посмотреть в глаза ведьме. Стыд сжигал изнутри. Казалось, что он ледяным огнём разлился по венам и с каждым вдохом напоминал о том, как плохо поступила Герта, сунув нос в чужое письмо. Но сделанного не воротишь, остаётся только чувствовать, как совесть методично точит зубы о сознание.
Хильд тем временем забрала маленькой сморщенной ладошкой послание, развернула его и как-то задумчиво посмотрела на Лагерту.
— Ну-ка взгляни мне в глаза, девочка, — попросила Хильд, чуть наклоняясь вперёд.
“Она... всё поняла? — в панике подумала Герта, медленно поднимая взгляд. — Ой… попала я так попала!”
Хильд несколько секунд внимательно всматривалась в глаза Лагерты, словно что-то выискивала, а потом неожиданно тепло улыбнулась.
— Есть старая сказка про драконов. Рассказать?
Лагерта засомневалась. Сказки… есть ли у неё на них время? Нужно действовать. И срочно. Как-то исправлять ситуацию, возвращать Серебряное Сердце… а тут старуха.
Но и идти назад на холод не хотелось.
— Ладно, рассказывайте, — нехотя согласилась Лагерта.
— Ты сиди, сиди, в ногах правды нет, — проскрипела старушка и прикрыла глаза. — Когда-то давным-давно жил был дракон…
В далёкие времена, когда люди были ещё юны, драконы часто показывались им на глаза. Ходили легенды, что каждый дракон присматривает за своим клочком земли, помогая ему процветать. Так было и с Арнтхеймом. За ним приглядывал могущественный ледяной дракон. По весне следил, чтобы снег быстрее сходил, а зимой создавал огромную ледяную стену, чтобы холодные северные ветра не вымораживали человеческие жилища.
Постепенно люди крепли, а дракон ослабевал, старея. Но это было не страшно, ведь у человечества появлялись ведьмы и маги. Одной из них была Келда, могущественная воительница и чародейка.
Лагерта недовольно нахмурилась. Повествование текло легко и непринуждённо ровно до того момента, как старуха Хильд не назвала имя Цветущей. Что-то неприятно скребнуло в самом сердце, говоря о том, что сказка не совсем сказка, а какая-то… ересь! Сжав кулачки, Герта исподлобья посмотрела на старуху-ведьму, молчаливо требуя пояснений.
— Ох, как злишься, милочка. Чего ж ты? Келда вознеслась, стала Цветущей, да только до этого ещё дойти нужно. А в сказке она пока простая смертная женщина. И решила она как-то, что дракон больше не нужен этим землям, и отправилась в горы.
Никто не знает, что произошло там между ней и драконом, вот только вернулась она, неся в руках нечто странное, то, что потом стали называть Серебряным Сердцем, а дракона больше никто не видел, хотя нет-нет да пару раз в год замечали.
Нахмурившись, Лагерта впилась пальцами в подлокотники кресла.
— Вы хотите сказать, наша защитница убила дракона?! — возмущённо спросила жрица.
— Нет. Я всего лишь рассказала короткую версию сказки о том, как появилось Серебряное Сердце. Дальше ты знаешь. Келда призвала весну раньше, чем она обычно приходила, совершила ещё десяток подвигов и вознеслась…
— Теперь понятно, почему вас тётушка не любит. Ересь — она и есть ересь, — с презрением сказала Лагерта, с трудом удержавшись от того, чтобы демонстративно не плюнуть на пол.
— Кто знает, кто знает, — хмыкнула Хильд. — Вот только легенды говорят, что у Келды был сын, которого она оставила нашему ярлу. А он возьми да признай его сыном своим. Черноволосого, черноокого, как будто свалившегося из южных земель.
— Это на что это вы намекаете?! — едва ли не взревела Лагерта.
— Говорят, что у дракона, когда он превращался в человека, были чёрные волосы и тёмные, словно сама ночь, глаза. Поэтому он и не ходил среди людей, сразу могли его заметить. А человеческое тело слабое. Скажи мне, дитя, ты ведь прочитала то, что писала мне Сасса, да?
Лагерта снова почувствовала себя загнанной в угол, как совсем недавно в церкви Цветущей, вот только сейчас появилось стойкое осознание того, что бежать некуда, что её уже поймали и… ждут чистосердечного признания. Не зря же говорили, что от старухи Хильд ничего не скроешь. Поэтому, наверное, многие и боялись к ней идти за помощью, потому что без чистого сердца общаться с Хильд ой как непросто.
— Молчишь? — проскрипела старушка.
— А что тут сказать? Вы и так всё знаете, — вздохнув, ответила Лагерта.
За этот суматошный день она уже столько раз нарушила правила, столько раз сделала что-то, за что ей стыдно, что просто устала. Захотелось хотя бы попытаться снова ступить на путь благочестивой девы и исправиться.
— Знаю. По глазам видно. К Сассе не ходи, она тоже поймёт, чай не дурочка.
Герта вздрогнула. Как это — не ходить? Тётушка, хоть и была старшей жрицей, ночевала обычно в доме ярла. И значило это ровным счётом то, что вечером, за ужином, они пересекутся.
— Ну увидит… отчитает. Что дальше? — немного раздражённо спросила Лагерта.
Ей не были нужны старухины советы. От Хильд она не ждала ничего хорошего, просто выполняла странную просьбу тётушки.
— То, что ты упустишь свой шанс.
— Какой?
— О, милая, об этом сказать не могу. Но Сасса запрёт тебя дома. В лучшем случае до весны. Будешь сидеть где-нибудь и света белого не видеть. Как тебе такая перспективка-то? — заговорщицки подмигнув, спросила Хильд.
Лагерту передёрнуло. Мало приятного в том, чтобы лишиться свободы, ещё меньше радости угодить под гнев старшей жрицы, так и возможности служить в храме Цветущей лишиться недолго. И что делать в этом случае, Герта не знала. Всю жизнь она была уверена, что её путь предрешён, что от неё ничего не зависит…
И слова Хильд вывели девушку из равновесия. Что-то решить самой? Не мелкое вроде подглядывания в храме, что-то такое… очень важное. Интуиция подсказывала, что, спрятавшись на день, даже на несколько дней, она от гнева Сассы не спасётся… а значит… нужно слушать Хильд и делать то, что говорит старуха? Это звучало немыслимо и в то же время очень, очень притягательно. Как будто открывало новые возможности и перспективы.
— Это что, получается, мне нужно бежать? — задумчиво спросила Лагерта, закусывая губу.
— Именно. И как можно скорее. Сасса, знаешь ли, часто заходит по вечерам. Не думаю, что сегодня обойдёт старушку… Впрочем, мы можем ещё немного поговорить. Знания — ценный багаж.
ГЛАВА 3
Лагерта засомневалась. Почему-то ей казалось, что гнев тётушки гораздо страшнее незнания. О! Сасса была той ещё наглой бестией, когда что-то касалось её интересов. И не было сомнений в том, что дела церкви входили в их число.
И всё же… Герта выглянула в окно. На мир медленно, но верно опускалась ночь, завывал ветер. Кажется, вдали ему вторили волки. Выходить в такую-то погоду на улицу — перспективка не из приятных. Впервые в жизни Лагерта чувствовала себя загнанной в угол, и она не знала, что именно ей делать.
Кряхтя, Хильд поднялась из своего кресла. Она казалась ещё меньше, чем была раньше. Ловко подхватив клюку, охая и кряхтя, ведьма пошла в сторону сундука.
— Ну так что, слушать будешь? Или просто припасов возьмёшь и пойдёшь своей дорогой?
Ответ нужен был здесь и сейчас, и Герта выпалила первое, что пришло ей в голову:
— Я послушаю, но давайте собираться. Я…
— Боишься Сассу? — понимающе хмыкнула старуха Хильд. — О да. Её мало кто не боится. За добротой жрицы скрывается леди со стальными нервами и весьма колючими принципами, знаешь ли.
Хильд не без труда открыла здоровенный сундук, в который, казалось, могло поместиться два, а то и три человека, да ещё и место осталось бы, и поманила Лагерту к себе рукой.
— Путь твой будет неблизкий, но я научу тебя как пользоваться драконьими ходами, чтобы не так страшно было.
— Драконьими? — испуганно переспросила Лагерта.
— Ну да. А ты думаешь он, дракон, всё время крылатым будет ходить? Нет. Ящер умён и по-своему коварен, милочка. Он предпочитает не показывать свою натуру. Так безопаснее. А до замка его добираться как-то надо.
Сердце Лагерты ушло в пятки. Дракон? Тот самый дракон из сказок? И её отправляют прямо к нему в логово?! Уж лучше с Сассой встретиться.
Все переживания юной девушки были написаны у неё на лице, и Сасса рассмеялась, по-старушечьи, по звучанию чем-то схоже с вороньим карканьем.
— Не бойся, дитя. Это у Сассы дракон будет монстром, в реальности всё не так. Ну… не совсем так. Если ты смогла прочитать послание, значит… пророчество начало исполняться. А значит… нужно поспешить. Не думай, что тётушка не знает о нём.
Лагерта снова сглотнула. Кажется, она невольно вляпалась в ту ещё историю. И отмыться так быстро не получится. Что ещё хуже, если это действительно пророчество, то и не делать глупости она не могла. Палочка о двух концах, так сказать.
— Вы что-то говорили про ходы.
— Да, да… ходы. Смотри. Наши горы пронизаны системой тоннелей. Говорят, что там жили первые люди, которым помогал дракон, но это неважно. Чтобы найти вход, нужно знать, где искать. Учить у меня времени нет, поэтому вот, держи. — Хильд достала из сундука обычный клубок ниток. — Ну… идеи есть?
Герта напряглась, а потом улыбнулась.
— Кидаешь, и он указывает, куда идти?
— И да, и не совсем. Обвяжи нить вокруг запястья, а клубок в карман положи, когда будешь рядом с каким-то входом, ниточка начнёт нагреваться. Чем ближе, тем сильнее. Когда жар станет нестерпимым, только тогда клади клубок на землю. Далеко он не покатится, чай не в сказке живём.
Прижав к груди небольшой клубочек, Лагерта продолжала наблюдать за тем, как внимательно старуха осматривает свои сокровища. Хильд хмурилась, временами поглядывала на Лагерту, и той казалось, что ведьма специально пытается её задержать, но торопить не осмелилась.
— Так. Одежда. Тебе нужна одежда! — решительно заявила Хильд, доставая с самого дна сундука тёплую шерстяную юбку, сапожки и почему-то безрукавку. — Не смотри, что руки голые, не замёрзнешь. Уж старая карга тебе обещает. Переодевайся пока. А я припасов в дорогу соберу.
Лагерта не стала медлить, стянула с себя то, в чём пришла, надела ведьминское и потянулась к плащу.
— Нет, нет. Оставь. Сасса тебя по нему быстро найдёт. Я тебе другой дам. Меховой. С капюшоном, — с материнской заботой заметила Хильд. — И вот, котомка с припасами. Дойти надо быстро. А теперь… улетай, птичка, да через задний ход.
ГЛАВА 4
Лагерта не поняла, как оказалась на улице. Неожиданно ловким движением Хильд открыла потайную дверь, скрывавшуюся за книжным шкафом, и выпихнула девушку на улицу, кинув вслед обещанный плащ.
Продолжал протяжно завывать ветер. Вдалеке виднелись горы. До них ещё добраться нужно! А путь неблизкий. Ощущение острой недосказанности вызывало в груди неприятное тянущее чувство. Словно Хильд могла поведать что-то ещё. Что-то очень важное, такое, от чего будет зависеть исход всего этого сомнительного приключения.
Устроив котомку за спиной, Лагерта поплотнее закуталась в плащ и прислушалась. С другой стороны ведьминского дома слышались шаги. Уверенные, размеренные. Именно так ходила Сасса. Прижавшись спиной к стене, Герта дождалась, пока тётушка, если это была действительно она, войдёт в дом, и только тогда двинулась в путь.
Как и обещала старая ведьма, холодно не было. Герту окутало странное ощущение уюта, придававшее веры в себя. Если всё так пойдёт и дальше, то совсем скоро она решит, что сможет горы с землёй сровнять, поэтому девушка старательно избегала лишней эйфории, напоминая себе о том, что её отправили к дракону, жуткому монстру, который насылает зимние холода.
Судя по всему, Хильд не шутила, когда обещала помочь. В её странных сапогах ноги не вязли в снегу. Герта даже остановилась и потрогала снег ладонью: мягкий, рыхлый, а вот ноги не проваливались! Чудеса!
Добравшись до ближайшей рощи, Лагерта решила перевести дух и обернулась. Тут-то её ждал второй сюрприз. Девушка рассчитывала на то, что придётся хорошенько поплутать между деревьев, путая след, но и в этом не было нужды: странная обувь не оставляла за собой следов.
“Не нравится это мне, — подумала Лагерта, снимая котомку и осматривая её содержимое. — А что, если Хильд хочет так от меня избавиться? Поговаривают же, что старой ведьме иногда нужно задабривать злых духов из леса человеческими жертвами. Так почему не мной? Нет, глупости. Никто у нас не пропадает… кем она задабривать будет? Байки всё это. Да и не посмеет она дочь ярла в жертву-то принести, потом батюшка её со света сживёт!”
Немного успокоившись, Лагерта занялась изучением содержимого котомки. Ничего особенного. Фляга с какой-то жидкостью, сухари, вяленое мясо, несколько пар тёплых носков, шарф, который девушка тут же вытащила и поспешила натянуть на шею. А ещё аккуратно сложенный клочок бумаги.
“Нет! Нет и ещё раз нет! Никаких писем по дороге. Я уже одно прочитала на свою голову! Хватит!” — решительно подумала Лагерта, завязывая котомку и закидывая её на плечо.
До гор оставалось идти примерно полчаса, и робкая жажда приключений, начавшая просыпаться в девушке, требовала двигаться дальше и дальше. Вспомнив о клубочке, Лагерта обвязала один конец нитки вокруг запястья и сунула клубок в карман. Пока ничего необычного не происходило, а значит, те самые драконьи ходы ещё далеко.
Взобравшись невысоко в горы, Лагерта обернулась и с тоской посмотрела на родной город. Отсюда он выглядел маленьким светящимся кусочком пряника. Такой… по-своему игрушечный и даже сказочный. Скоро там начнётся праздник, будут славить Цветущую, звать весну. Люди будут веселиться, есть кексы с сухофруктами, танцевать, бочками пить сидр… и всё это пройдёт мимо неё.
Впервые в жизни Лагерта почувствовала себя невероятно одинокой, и от этого захотелось выть волком. Рядом не было никого, кому можно было даже слово доброе сказать, не говоря уже о том, чтобы попросить совета или выговориться.
А ещё это был невероятно выматывающий день, и постепенно на Лагерту накатывало желание отдохнуть. Посмотрев последний раз на город, она решительно развернулась и двинулась дальше. Спать просто так, без укрытия — чревато нехорошими последствиями. Тут даже сверхтёплый плащ Хильд не убережёт от простуды!
Лагерта прекрасно знала горные тропы. Сколько летних дней она провела здесь, выискивая целебные травы для храма — не счесть! Но зимой всё было не таким. Дорога довольно быстро добралась до первого плато, от которого отходили уже тропки поменьше. Девушка замерла, не зная, какой путь выбрать. Старуха не сказала ничего о том, куда нужно двигаться, чтобы выйти к тем самым таинственным ходам. Можно, конечно, понадеяться и пойти прямиком в сторону драконьего замка. Говорят, он ровнёхонько на север от города, но что-то подсказывало Герте, что это плохая идея. Да и устала она слишком сильно. Хотелось найти уютный закуток, свернуться там клубочком и спать.
Драконий замок, конечно, манил. То ли запретными знаниями, которых по легендам у ящера было превеликое множество, то ли, как надеялась Лагерта, нормальной человеческой постелью с мягкой подушкой и тёплым одеялом, а может, и не одним, но… отдых требовался уже сейчас.
Кажется, старуха Хильд смогла заговорить Сассе зубы, и в погоню никто не бросился. А значит, можно выдохнуть и немного прийти в себя.
Лагерта поднялась ещё немного выше, несколько раз тревожно оборачиваясь. Ей всё время казалось, что Сасса вот-вот бросится в погоню, и тогда об отдыхе придётся забыть, но слышно было только вой ветра, а никак не лай гончих… Постепенно поднималась метель, закидывала мелкие колючие снежинки под плащ, и становилось неуютно.
Снег менял всё вокруг, где-то прихорашивал, превращая привычные летние пейзажи во что-то невероятное и сказочное, а где-то наоборот пугал, как у выступа по правую руку, ощерившегося острыми сосульками.
Лагерта замерла и поняла, что нашла место, где можно переночевать. Дальше, конечно, были места получше, но ноги начали наливаться свинцом, хотелось забиться куда-то и согреться. Прийти в себя.
Осторожно протиснувшись мимо огромных, с руку толщиной, сосулек и углубилась в небольшую пещерку. Снаружи завывал ветер, кидал вслед пригоршни холодных маленьких снежинок. Кто знает, что он хотел сказать. Возможно, что-то важное. А может быть, сущую безделицу, не зря ведь говорят о необязательных людях, что у них ветер в голове.
Шагов через десять завывания метели почти перестали быть слышны. Ещё пять шагов — и полная тишина, слышно только, как ноги ступают по холодному каменному полу, как эхо подхватывает их, заглушая дыхание и стук сердца.
Забившись в угол, Лагерта поплотнее укуталась в плащ. Камни, казалось, вытягивали из неё всё тепло, погружая в холодный вечный сон. В сознании билась мысль о том, что нужно подняться, нужно продолжить путь. Сил двигаться дальше не было. Герта закрыла глаза и провалилась в черноту.
***
Сквозь черничное покрывало пробивались редкие звёзды Они напоминали то ли снежинки, то ли измолотый по чьей-то прихоти горный хрусталь. Такие… холодные, колючие и совершенно бесполезные. Что с ними сделаешь? Только смотреть.
Лагерта чувствовала их странный зов. Словно сотни голосов нашёптывали ей что-то прямо на ухо на разных языках, поэтому разобрать хотя бы слово было невозможно. И в то же время Лагерта знала: звёзды зовут её. К себе.
Под ногами была пустота. Вязкая, словно малиновый кисель. В ней отражались звёзды, только более блеклые, и становилось понятно, что единственный путь туда — вверх, в бескрайнее небо. Лагерта расправила руки, словно крылья, оттолкнулась от земли и полетела.
ГЛАВА 5
Дракон открыл глаза. Вертикальный зрачок сузился до состояния ниточки, ящер зевнул, продемонстрировав бритвенно острые белоснежные зубы, и медленно поднялся, сверкая серебряной чешуёй. Если бы рядом был кто-то, кто знал его, то с уверенностью сказал бы, что дракон не просто зол, а очень зол.
Не радовало возвращённое Серебряное Сердце, не радовало пополнение в коллекции драконьих сокровищ. Вообще ничего не радовало. Казалось, что ничто не имеет смысла.
“Отец говорил о чём-то подобном. О том, что обязанности в один ужасный день из весёлой игры превратятся в рутину, от которой когда-нибудь начнёт мутить. Вот только он не рассказывал, что с этим делать. Зачем мне заботиться о тех, кто виновен в его гибели? Просто потому, что таковы традиции? Что до моего отца о людях заботился его отец, а до этого его отец… и так до тех пор, пока история не затеряется в глубинах веков?”
Эти тяжёлые мысли не покидали головы Ормлинна ни на день. Он то и дело натыкался на то, что возвращало в тяжёлые воспоминания. И вот, казалось бы, он смог вернуть Сердце отца, восстановить равновесие, преподать людишкам урок. И что?
Они ничему не учатся. Не поняли, что дракон в гневе. Не принесли дары, как в давние времена, а отправили к нему девчонку.
Сглотнув, Орм взглянул на своё отражение в зеркале. Когда он принял свой человеческий облик, дракон не понял. Подошёл ближе, положил ладонь на холодное стекло, вгляделся в вертикальные зрачки, которые оставались с ним в любой ипостаси, и недовольно зарычал:
— Сволочи! Она же умрёт! — взревел он, выбегая на балкончик замка, спрыгивая вниз и уже на ходу превращаясь в огромного крылатого ящера.
Сердце бешено стучало в висках, даже драконья форма не спасала от такого жуткого волнения.
“Когда-то давно драконам дарили невест. Чтобы задобрить. Мы, знаешь ли, в этом мире только мужчинами рождаемся. Дед говорил, что ему рассказывал прапрапрадед, что в далёкой родине и девчонки рождались, а тут… без людей никак. Грустно, да что поделаешь?”
Отец любил рассказывать эту байку. О том, что драконы в этом мире как стражи, и что стражем должен быть непременно мужчина, потому что люди, глупые создания, не воспринимают женщин как защитниц, считают их хрупкими и бесполезными. И постоянно приговаривал, что нужно людей беречь. Беречь…
Последнее, пожалуй, больше всего злило Ормлинна. Мягкотелость отца, который до последних дней продолжал беречь тех, кто стал его же погибелью. Впрочем, спорить с родителем было себе дороже. Орму иногда казалось, что тот, умерев с полсотни лет назад, всё ещё где-то бродит беспокойным духом по пустынным коридорам замка и приглядывает, чтобы отпрыск не сделал ненароком что-то не то.
И сейчас было совершенно ясно, что оставлять девицу в беде категорически нельзя. Отец не простит, хоть и предупреждал, что женщины — изысканный яд, который сводит с ума медленно, но неумолимо.
Что человеку долгий путь, то для драконьих крыльев десяток минут полёта. Найти девицу было несложно. Обвязала запястье драконьей нитью, которая так и манит, пока под ней бьётся живое тёплое сердце.
“Ну да. Метка подаренной дракону. Какие же люди всё-таки…” — думал Ормлинн, осторожно вытаскивая спящую девушку из пещеры. Он не обратил внимания на её внешность, только поплотнее укутал в плащ и поспешил отнести в замок. Такими темпами она рискует знатно заболеть, а целитель из него не самый хороший, эта наука никогда не давалась дракону.
***
Лагерта сонно потянулась и отметила, что чувствует себя полностью отдохнувшей. Она с ленцой открыла глаза и с ужасом осознала, что поход в горы ей, похоже, не приснился. Иначе как объяснить, что за окном, казалось, на расстоянии вытянутой руки виднеется горный пик, а интерьеры вокруг древние и совсем не ярловские? Совершенно точно она была не дома. А значит… она куда-то ушла.
“Вот же угораздило!” — недовольно подумала она и принялась осматриваться.
В целом, было довольно уютно. Если не считать того, что холодно! При дворе отца всегда хорошо топили, и можно было ходить чуть ли не в летней одежде, а тут без мехового манто и нос высовывать не хочется из-под одеяла.
Герта поплотнее закуталась, полежала ещё немного гусеничкой и села, подоткнув подушки под спину.
“Пленница? Гостья? Кто я здесь? И что такое это самое “здесь”?” — растерянно подумала она, шумно выдохнула и резко выскочила из-под одеяла, на носочках подбежала к двери и потянула ручку. Та на удивление легко подалась, Лагерта быстро выглянула в коридор, бросила пытливые взгляды по сторонам и поспешила назад под одеяло.
На всё про всё ушло не больше десяти секунд, но ступни, казалось, заледенели. Лагерта нырнула под одеяло с головой и принялась их растирать.
— И как тут жить-то можно? — недовольно ворчала она себе под нос. — Того и гляди в ледышку превращусь! Нет, надо что-то делать! Добывать одежду и идти дальше к дракону!
Лагерта замерла и сглотнула. До неё дошла простая и очевидная истина: в горах никто, кроме дракона, не живёт. Слишком холодно, слишком суровые условия. А значит, дракон её нашёл! От этого нехороший холодок пробежал по спине, а храбрость жрицы трусливо поджала хвост и попыталась сделать вид, что её и вовсе не существует.
— Вот это… попала в неприятности, — прошептала она, обхватывая себя за плечи.
Кураж словно ветром сдуло. Если ещё секунду назад она считала, что может справиться со всеми напастями, то теперь сердце гулко ухало в груди, а в мыслях назревала паника. Вспоминались священные тексты и старые сказки, образ дракона в голове постоянно менялся. Он был то добряком, который спас глупую девушку, решившую сбежать в горы на ночь глядя, то, наоборот, превращался в тирана, который только и ждёт, чтобы насладиться пытками.
“А вдруг он меня съест? Не зря же Цветущая предупреждала не иметь дел с драконами. Ой-ой-ой! Это что же получается, старуха меня на верную смерть отправила? Да… с неё-то станется. Глупая, глупая Лагерта! Не быть тебе старшей жрицей, помрёшь раньше!”
Осторожно высунув нос из-под одеяла, Герта принялась искать пути к отступлению. Да, дверь не заперта, но наверняка в хитросплетениях ходов можно легко заплутать, да и ловушки… Мало ли что придумал этот дракон! Она прикрыла глаза и вспомнила мрачные пыльные коридоры, уходящие в обе стороны от двери.
Камин… Нет, не выход. Это у гремлинов, приносящих непослушным детям уголь, легко получается по дымоходам ползать, у взрослой девицы нет ни шанса! Застрянет как пить дать!
Лагерта перевела взгляд на окно. Оставалось оно одно. По телу пробежал неприятный холодок. Признаваться в трусости даже самой себе было страшно, но высоты Герта боялась в прямом смысле до дрожи в коленках. Но… выхода нет.
Закусив губу едва ли не до крови, Лагерта заставила себя вылезти из-под одеяла. В этот раз, правда, она сначала осмотрелась и натянула на ноги сапоги, которые оказались возле кровати. И как она их сразу не заметила-то? Без носков не очень приятно, но лучше, чем босиком.
Медленно, выверяя каждый шаг, она подошла к окну и застыла. Вид был потрясающий: снежные шапки гор искрились в солнечных лучах, но важно было не это. Бездна. Прямо под окном был обрыв.
“Ну уж нет… сейчас что-нибудь обязательно придумается… вон там карниз.
По нему доберусь до другой стороны замка, а там уже можно будет попробовать на утёс перепрыгнуть и бежать, бежать быстрее! Тётушка, конечно, нагоняй даст, да ещё какой, но не бросит в беде!”
Утвердив этот план, Лагерта решительно распахнула окно. В лицо ударил порыв холодного ветра. Тут же захотелось спрятаться под одеялом и попробовать поискать другие пути к отступлению, но страх того, что её могут посчитать трусихой, оказался сильнее доводов разума, и Лагерта поспешила начать претворять план побега в жизнь.
ГЛАВА 6
— Хозяин! Хозяин! Беда!
Ормлинн лениво приоткрыл глаз и посмотрел на духа замка. Давно её не было видно. Снежный шар появлялся только по очень важным поводам и вечно кричал так, словно его поливают кипятком.
— Что случилось, Герд?
— Она же сейчас убьётся! А вы тут разлеглись!
— Кто?
— Да девица, которую вы притащили! Сейчас из окна сиганёт!
Снежный шар волновался и разбрасывал снежинки во все стороны. Ормлинн резко сел в постели, так же быстро встал и побежал в комнату, в которой оставил отдыхать гостью.
“Да, гостью, гостью. Погостит, и ты выставишь её отсюда!” — напомнил себе Орм, срываясь на бег.
Снежный шар летел рядом, не переставая голосить о том, что беда, беда будет. Дракон успел забыть, насколько докучливым бывает дух замка. Герд носилась кругами и не замолкала ни на секунду. Только у самой двери притихла и растаяла в воздухе.
“Ну да, как всегда. Как только дело доходит до чего-то важного, сбегает”, — мысленно фыркнул Орм и решительно толкнул дверь.
Та с грохотом ударилась о стену. Сидящая на подоконнике девушка обернулась, закричала от страха и, конечно же, потеряла равновесие, завалившись наружу.
Не осознавая, что делает, Ормлинн в два огромных шага преодолел расстояние до окна, на ходу превращаясь в дракона. Из окна выпал уже не человек, а огромный ящер. Сложив крылья, он устремился вниз и практически у самой земли сумел поймать орущую от ужаса Лагерту.
“Дурочка… какая же она дурочка”, — рассерженно подумал Ормлинн, сжимая в лапах хрупкое девичье тельце.
Лагерта от переизбытка чувств потеряла сознание и кулём висела между когтей.
Ормлинн осторожно перехватил её зубами и принялся выбираться из расселины. Когда он был моложе, подобные фокусы давались ему гораздо, гораздо легче, сейчас приходилось осторожничать, чтобы случайно не напороться крылом на острый выступ или не ухватиться лапами за обманчиво устойчивую скалу. Задача не из лёгких, особенно в условиях ограниченного времени. Минут через десять на таком морозе человеческая девушка рискует заболеть!
— Хозяин! Хозяин! Вы просто великолепны! — принялась щебетать над ухом Герд.
“Опять ты… да что ж это за напасть такая?!” — возмущённо подумал Ормлинн, но ничего вслух не сказал, опасаясь выронить свою ношу.
— Хозяин, совсем немного осталось! Хозяин, давайте, вы можете! Как сильны ваши лапищи! Как мощны ваши крылищи! Как остры ваши клычищи!
Не выдержав, дракон фыркнул. Иногда Герд перегибала палку в попытках подбодрить его. Хотя… без неё было совсем тоскливо. Какое-никакое, а общение необходимо даже злобному дракону.
Провозившись ещё несколько минут, Ормлинн расправил крылья и взлетел. Совсем ненадолго, чтобы через несколько взмахов опуститься на площадку. Осторожно опустив Лагерту на камни, Ормлинн обратился человеком, тут же подхватил девушку на руки и потащил в замок.
— Какая она хорошенькая, хозяин. Вам нравится? Нравится? — зудела над ухом Герд.
— Нет! Не нравится! Дура чуть из окна не выпрыгнула. Ты сама видела. Это ж надо было додуматься!
— Ну… может быть, вы её напугали? Вы так дверь открыли…
— Зачем она вообще в окно полезла?
— Ну так… убежать хотела, логично же, — хмыкнула Герд.
— Вот лежала бы себе. Я бы через пару часов еды ей принёс бы, посидела бы дней десять в комнате и пошла бы себе на волю. В чём проблема-то? — возмущался Ормлинн, пинком ноги открывая очередную дверь.
Летящая вслед за ним Герд только и успевала, что двери закрывать да поправлять загнутые драконьей походкой углы ковров.
— А вы ей об этом сказали? — встревоженно спросила Герд, зависнув практически перед самым лицом Ормлинна.
Дракон замер, зажмурился, покрутил головой, обошёл надоедливого духа по большой дуге и буркнул под нос:
— А должен?
— Конечно! Она же человек, мысли читать не умеет!
— Вот раз не умеет, раз такая слабая, то и сидела бы себе и не дёргалась. Нет же, надо погеройствовать.
Герд шумно вздохнула, но ничего не ответила. Она была очень недовольна поведением молодого господина. И девушка, оказавшаяся в замке, её очень радовала, можно даже сказать, раздувала угли надежды в душе, а тут… нет, Ормлинн, конечно, мальчик умный, но ведёт себя как полный идиот!
— Вы так ничего не добьётесь, кроме её смерти.
— Знаешь… я уже думаю, что этой дурочке так и надо.
— Это будет кровь на ваших лапах. Великий господин был бы недоволен.
— Великий господин отправился к праотцам по собственной глупости. Я его ошибки не повторю!
— Ох-ох-ох, молодой господин! Ну молодой господин! Послушайте старую мудрую женщину… не рубите сплеча!
— Допустим! И что ты предлагаешь?
— Отнесите её в другую комнату. Давайте в вашу, она лучше обставлена. Ей понравится. Да и… диван там есть. Поспите рядом. И…
— Что-то слишком много указаний, Герд.
— Вы бы камин разожгли. Это драконам холода нипочём. Ну… драконам вашей породы, а она мёрзнет. Я могу доставить дрова. У великого господина в запасниках ещё остались.
Ормлинн остановился, внимательно посмотрел в лицо всё ещё не пришедшей в себя девушки и зарычал. Герд была права, но как же не хотелось слушать её мудрые советы. Просто выставить эту наглую девицу за дверь, как только придёт в себя, сразу и выставить! И пусть идёт себе к своим людям и объясняет, что дракону не нужны девушки! Что ему хорошо в полном одиночестве!
Но что-то внутри дрогнуло. Стало жалко. Не дойдёт ведь. Особенно после того, как хорошенько промёрзла.
— Ладно, неси дрова. И чай сделай для неё травяной согревающий. Не помешает.
— Вот и хорошо. Всё сделаю, молодой господин! Вы, главное, подождите немножечко! Я быстро!
Облачко крутанулось вокруг своей оси и растаяло в воздухе, а Ормлинн продолжил нестись сквозь покрывшиеся пылью, а кое-где и инеем коридоры замка в свои покои.
“Да. Десять дней подержу. Прослежу, чтобы не заболела, и верну в город. Людям здесь не место!”
ГЛАВА 7
Лагерта ждала чего угодно: пустоты, пробуждения в чертогах Цветущей, какой-нибудь ещё пакости, но только не того, что она снова окажется под одеялом в постели.
Замерев, она закрыла глаза, досчитала до десяти, ущипнула себя и снова открыла глаза. Ничего не поменялось. Кровать. Широкая, на такой три человека спокойно поместились бы. Балдахин. Красивый. Тёмно-синий с вышитыми серебряными нитями звёздами.
“Не отвлекайся! Ты не дома! Надо выбираться!”
Осторожно сев в постели, Герта была готова завыть от разочарования. Выбраться из этой комнаты просто так не получится. Во-первых, на окне висела толстенная, с палец толщиной, решётка. В камине потрескивали поленья… а прямо на подходе к двери, на изящном диванчике, свернувшись калачиком, спал какой-то юноша.
Надо отметить, вполне себе симпатичный. Или всё дело в том, что его внешность разительно отличалась от той, к которой привыкла Лагерта? Короткие тёмные волосы, мягкие черты лица, кажется, небольшая горбинка на носу.
“Глаза… интересно, какого цвета у него глаза? — подумала Герта и тут же одёрнула себя: — Да какая разница! Бежать нужно! И как можно скорее!”
Осмотревшись, она нашла свои сапоги и решительно сунула в них ноги. Потом закуталась поплотнее в одеяло и осторожно, стараясь ступать как кошка, двинулась в сторону двери.
“Только не проснись… только не проснись! Пожалуйста! Цветущая, помоги мне преодолеть это испытание! Свет жизни, дарующий благостное тепло, проведи путеводной звездой через тернии в благоухающий сад…” — мысленно бормотала молитву Лагерта.
Она почти добралась до середины комнаты, как затаившемуся наблюдателю надоело это представление, и он открыл глаза, немигающим взглядом уставившись на девушку.
Лагерта замерла, словно кролик, оказавшийся перед удавом, а потом оглушительно заорала. Незнакомец поморщился, шумно выдохнул сквозь плотно сжатые губы и недовольно посмотрел на гостью.
— Ты чего орёшь? — спросил он, когда воздух в лёгких Лагерты кончился, и она делала глубокий вдох, чтобы начать кричать снова.
Герта замерла, не зная, что ей ответить. Вопрос так-то был логичным. Вот зачем кричать? Что она этим изменит? Стушевавшись, она ухватилась за одеяло и плотнее закуталась в него.
“Дракон? Нет. Дракон — это огромный ящер…” — размышляла Герта, продолжая беззастенчиво разглядывать развалившегося на диване парня. Ей что-то казалось неправильным, и она отступила на несколько шагов, запнулась и рухнула в кресло, когда поняла, что именно. В карих глазах было тяжело рассмотреть, но Герта готова была поклясться именем Цветущей, что зрачок у парня был вертикальный.
“М-да… вот это называется влипла так влипла. И…. что теперь будем делать? Молчать! Буду молчать! Пусть сам всё рассказывает, а я там уже как-нибудь выкручусь!” — с ноткой самодовольства подумала Лагерта, пытаясь занять в кресле положение поудобнее.
Оно оказалось довольно глубоким и уютным, а ноги, вытянувшись ровнёхонько к камину, чувствовали тепло. И это было безумно приятно.
— Вот. Так-то лучше. Лишний раз рот не открывай, раз сказать ничего умного не можешь, — заметил дракон и кивнул самому себе.
Герта насупилась. Она чувствовала себя маленькой глупой послушницей, которую Сасса отчитывала за то, что та не вовремя полила цветы. Отчаянно хотелось поспорить, показать норовистый характер, но благоразумие вопило во всё горло, что лучше молчать. Молчать и слушать. Это дракон. Точно дракон. Только у них зрачки вертикальные. Это тот знак, который указала Цветущая. Видишь вертикальные зрачки — беги что есть ног. И не оборачивайся. Потому что дракон обернётся крылатым ящером, дыхнёт огнём, и не останется от тебя ничего.
***
Так они и сидели молча. Пленница, тайком дрожа, почти как мышь под веником, и Ормлинн, разглядывавший девушку из-под прикрытых век. Существо казалось ему по-своему забавным. Он чувствовал её страх и негодовал. Ну вот как так-то? Он ей жизнь два раза спас, а она боится! Ничего ведь плохого не делал!
Время шло, и постепенно появлялось понимание того, как это могло всё выглядеть со стороны гостьи. Ормлинн недовольно поджимал губы, осознавая, что ей действительно есть чего бояться. Одна. В чужом доме. Большом. Настолько большом, что можно и заплутать. Он и сам в детстве нередко терялся, а Герд находила его и приводила к отцу. И это у него была Герд… Такая светлая и добрая, а у девчонки тут никого нет. И понимания, что с ней будет, тоже нет. Ничего нет! Совсем ничего.
“Надо… надо как-то её успокоить. А не то опять глупостей наделает. А тебе бы отдохнуть уж от этого ненужного опекунства, — думал Ормлинн. — Ага… вот так она тебе и поверит. Люди вообще никогда не верят на слово. Так отец говорил. А он в них разбирался лучше тебя. Что же делать? Не хотелось бы, чтобы она погибла по какой-то дурости. Всё-таки хорошенькая, хоть и человек. А то ты дракониц живых видел, ага! Не видел. Но… хорошенькая!”
Хотелось подорваться с дивана, начать мерить комнату широкими шагами, описывая круги возле кресла, но Орм, хоть и не умел общаться с людьми, прекрасно понимал, что подобное поведение может навести неподдельный ужас. Именно так он загонял свою добычу, доводя до полного ужаса и понимания, что от него, дракона севера, нигде не скрыться.
— Хозяин, — раздалось тихое над ухом.
Ормлинн повернул голову в ту сторону, за что его тут же дёрнули за волосы с другой стороны.
— Да не дёргайся ты, не пугай. Гостеприимство. Она голодная. Я достала кое-что из безвременья из старых припасов. Корми её! — прошептала Герд и растаяла.
Дракон явственно почувствовал, что хранительница замка ушла. Причём куда-то далеко. Каждый раз становилось очень холодно и тоскливо, словно его бросили одного в бескрайней пустыне.
— Пойдём, — властно сказал Ормлинн и поднялся. — Иди за мной и не отставай.
***
Герта надеялась, что дракон забыл о ней. Сасса рассказывала, что они иногда впадают в странное оцепенение, похожее на сон, вот только могут сидеть с открытыми глазами. Сидеть и ничего вокруг не видеть. О! Это был бы такой прекрасный шанс выждать ещё с полчасика и дать дёру!
Да богиня с ним, с этим Серебряным Сердцем! Главное — ноги унести. Они, люди, сильные, что-нибудь придумают, а если этот артефакт настолько важен, то богиня их не бросит, сама что-нибудь подскажет. Вот кто, кто, скажите на милость, побудил её решать все проблемы? Она жрица маленького ранга. Сидела бы себе, молитвы читала, протирала реликвии, а они, высокие чины, пусть бы и разбирались с этими проблемами!
Так нет. Теперь… придётся идти за драконом. Можно, конечно, и не идти. Но кто знает, чем это обернётся. Драконы же хищники, которые и человечиной не гнушаются.
Это пока он выглядит как мужчина, юноша, богиня знает, как определять возраст этих ящеров на вид. Да и нужно ли. Тут главное — выдержать и попытаться сбежать при первом же удобном случае.
В коридоре было холодно, и Лагерта радовалась, что не оставила тёплое стёганое одеяло в комнате, как хотела вначале. Холодный воздух кусал кожу почти как на улице. А ещё было пыльно, словно замок пробыл в запустении десяток лет, а то и больше. По углам лежали комки пыли, с потолка свисали массивные гроздья паутины. Герта с трудом сдерживалась от того, чтобы не чихать.
Если присмотреться, то на пыльном ковре легко можно было заметить следы и понять, куда дракон ходил чаще. “А вот и повод изучить замок. Да! Я устрою уборку. А то я же сейчас как начну чихать, так и не остановлюсь!” — подумала Лагерта и чихнула.
Дракон тут же замер, медленно обернулся и внимательно посмотрел на неё. Герта сжалась в комок, проклиная себя за то, что не смогла сдержаться. Под взглядом его карих глаз становилось о-очень неуютно, и казалось, что он может проморозить насквозь. Герта сжалась ещё сильнее, когда дракон начал говорить:
— Ты заболела? — властно спросил он, приближаясь и нависая, словно грозовая туча.
У него не было за спиной крыльев, но Лагерте казалось, что она чувствует, как он в гневе размахивает ими, поднимая с пола пыль и бросая прямо ей в лицо. Она снова чихнула и вжала голову в плечи.
— Не знаю. Не должна. Наверное, — тихо, едва слышно ответила она, но дракон всё понял.
— Пошли быстрее, — рыкнул он, развернулся на пятках и вновь двинулся вперёд по коридору.
Герта подхватила одеяло и поспешила за драконом, втайне надеясь, что там, куда они придут, будет теплее.
Увы, её надеждам было не суждено оправдаться. Кухня, в которую привёл её дракон, была такой же холодной, как и коридоры.
Очаг, казалось, был заброшен не один десяток лет, а слой пыли, кое-где достигавший пары миллиметров в высоту, не вызывал никакого доверия. Единственное, что порадовало Лагерту, — это чистая тарелка, на которой лежало вяленое мясо. И пахло от него так, что в животе заурчало. Дракон обернулся и посмотрел на неё через плечо.
— Голодная? — сухо спросил он. Герта уверенно кивнула, отрицать очевидное было бы сущей глупостью. — Ну тогда чего стоишь? Иди ешь, это тебе.
Не выдержав, Лагерта едва заметно скривилась.
— Тут холодно. И грязно! Как тут можно есть?
Дракон скрестил руки на груди и с прищуром на неё посмотрел.
— Ну. Ты сама сюда пришла. И не отпирайся. По той дороге зимой можно только до моего дома дойти. Так что ты шла к дракону. Чего ж ты хотела? Райский сад и десяток слуг, которые будут тебе в рот смотреть?
Лагерта ничего не ответила. Горделиво подняла подбородок, подошла к тарелке, резко схватила её и спрятала под одеялом.
Мясо оказалось диво как хорошо. Мягкое, не пересушенное, пряное… Правда, после него отчаянно хотелось пить. А дракон… он всё стоял и смотрел, не мигая даже. И от этого взгляда становилось жутко. Хотелось бежать. Бежать, куда глаза глядят. Но Лагерта понимала, что одно неверное движение — и он её убьёт. А пока… пока вроде бы заботится. Так что надо не разозлить его.
Когда мясо начало подходить к концу, она не выдержала. С вызовом посмотрела в карие глаза с вертикальным зрачком и спросила:
— А тебе самому не противно так жить? В грязи-то?!
Герте показалось, что замок тряхнуло, а это дракон всего лишь в ярости ударил кулаком по столу так, что у того приподнялись ножки и с размаха стукнулись об пол.
— А тебе какая разница?! — рыкнул дракон.
— Ну… я твоя пленница ведь, да? — неуверенно спросила Лагерта.
— Допустим, — уклончиво ответил дракон и шумно втянул носом воздух.
— А значит, я хочу быть в комфорте. Апчхи! Тут у тебя и заболеть недолго. Значит, так: или ты меня сейчас же несёшь домой, или мы начинаем приводить твою помойку в порядок! — решительно заявила Лагерта и поставила опустевшую тарелку на стол.
Громко так поставила, показывая, что она не боится. И пусть она дрожала как осиновый лист где-то глубоко внутри, жрица знала, что о страхе не должен знать никто, кроме неё самой.
ГЛАВА 8
Ормлинн с интересом наблюдал за новой жительницей отцовского замка. Она была забавная. Чем-то похожая то ли на лисицу, то ли на белку, сложно так сразу понять. Резкая, взрывная… Почему-то хотелось назвать её огненной. Орм чувствовал её страх, витавший в воздухе, но то, как гостья себя вела… Нет, это был вызов. Неумолимый такой, непреклонный. И это что-то затронуло внутри Ормлинна, что-то давно забытое, почему-то запретное по ощущениям. Такое, к чему отчаянно хотелось прикоснуться, но было страшно.
— Тут всё в порядке, — уверенно ответил он и почувствовал, как щекочет в носу.
— Тут пыли, как в склепе! Это разве жилище?! — возмущалась девушка, упирая руки в бока. — Да это помойка, свинарник! Как вообще дракон может тут жить? Нет! Не верю! Ты не дракон, да? Ты самозва-анец! — резко выкрикнула она, приподнимаясь на цыпочках, чтобы казаться выше.
Это было уже смешно. Орм прекрасно знал, что никакой он не самозванец. Более того, девица видела его в настоящей форме. Да, недолго. Но видела. Возможно, ей сложно соотнести его-человека и его-дракона, но… Нет, на кухне показывать ящера нельзя. Переломает же всё, да и не поместится уже, наверное.
— Я дракон. Хозяин этого замка.
— Ты-дракон, а имя у тебя есть, хозяин-этого-замка? — передразнила его девушка, демонстративно проводя пальцем по столу и показывая, что он стал серым от пыли.
— Ормлинн.
— Прекрасно. Ярл Ормлинн, меня зовут Лагерта. Я шестая дочь нашей семьи.
— Принцесса, значит? — презрительно хмыкнул дракон. — И не гнушаешься уборкой?
Всё, что Ормлинн вычитал в книгах про царственных особ, говорило ему о том, что или девушка никакая не дочь ярла, или у неё проблемы и с головой, и с воспитанием. Поэтому назвать её презрительно принцессой ему показалось весьма уместным.
— О-о-о, понятно, — хмыкнула Лагерта и снова скрестила руки на груди. — Да будет вам известно, многоуважаемый дракон, стыдно жить в грязи. А вот убирать и наводить порядок — не стыдно. То, что обычно люди моего положения этим не занимаются, означает лишь то, что у нас есть более важные задачи и мы передаём почётную обязанность по наведению порядка кому-то другому. Это вовсе не значит, что, если у меня есть куча свободного времени, я буду лежать и смотреть в потолок, а не наводить порядок.
— Да? — ехидно спросил Ормлинн.
— Да! — резко выкрикнула Лагерта.
— Ну и прекрасно! Вот и убирай. Что там тебе для этого нужно? — спросил Орм и вскоре пожалел об этом.
Глаза девушки загорелись. А отец предупреждал, что такие огоньки говорят о том, что она вдохновлена. А страшнее вдохновлённой женщины зверя нет — она может перевернуть всё вверх дном, да ещё и заставить других себе помогать.
Но было уже поздно. Лагерта загорелась идеей, и ни одному дракону было её не остановить. По крайней мере, именно так воспринимал произошедшую трагедию Ормлинн.
— Значит, так. Для начала здесь должно быть тепло! Если его драконейшество не умеет растапливать очаг, докладываю: нужны дрова или уголь, мелкие ветки, ветошь и спички. На крайний случай подойдёт огниво. Если нет и его, заставлю дышать огнём.
Ормлинн опешил и невольно отступил под её напором на шаг, упираясь спиной в шкафчик. Металлическая ручка неприятно впилась ему под лопатки, и дракон фыркнул, чем вызвал у Лагерты приступ заливистого смеха. Объяснять девушке, что он, Ормлинн, огнём не дышит. И его отец не дышит… было бы, наверное, бесполезно. Да и… пусть боится. Огонь — это опасно.
— Потом мне нужна вода. Горячая. А для этого надо натаскать холодной.
— Не надо, — остудил её пыл Ормлинн. — На кухню ведёт подземный акведук от горячего источника.
***
Глаза Лагерты загорелись, она стукнула ладонью по столу и недовольно посмотрела на Ормлинна.
— И ты всё это время молчал?! Открывай! Тут же дубак! Так и заболеть недолго. Ледяной замок… кошмар какой!
— Технически он каменный, — поправил её Ормлинн, не без труда отодвигая в сторону ширму, за которой нашлась внушительных размеров ванная.
Потом пришлось хорошенько потрудиться, чтобы снять проржавевшую заслонку, но после этого в кухню потёк тоненький ручеёк воды, с каждой минутой становящийся всё горячее.
— Довольна? — без энтузиазма спросил Орм, мечтая сбежать из кухни за дровами и никогда не возвращаться.
— Ещё нет. Нужна ветошь, чтобы отмыть тут всё. И мыло. И… сменный комплект одежды. И да! После уборки нужно будет вымыться. И поесть! Так и быть, я приготовлю, но только если дракон будет помогать.
Зрачки Ормлинна сузились. Он отвык от нормальной еды и предложение что-то приготовить звучало для него просто невероятно заманчиво.
— Допустим.
— Что, у дракона опустели амбары?
— А у принцессы слишком длинный язык, — язвительно заметил Ормлинн.
— Ещё раз назовёшь меня принцессой, и я методом битья и рукоприкладства покажу тебе, чем дочь ярла отличается от изнеженной южной принцессы. Я понятно объясняю? — немного резковато спросила Лагерта, с опаской снимая с плеч одеяло.
— Допустим. В общем, занимайся. А я пошёл за тем, что тебе нужно. Ветошь в шкафу. — Ормлинн кивком указал, в котором именно, и поспешил выйти из кухни.
***
На кухне было всё ещё холодно, но горячая вода, постепенно наполнявшая ванну, давала надежду на то, что замёрзнуть не удастся.
Да и работа хорошо разгоняет кровь. А уж если у ящера есть горячая вода на кухне, то и купальня должна быть. А если нет, то Герта не привередливая, вымоется и там, где моют посуду.
— Никакая я тебе не принцесса! Ты бы ещё неженкой назвал! Да, в неприятности попала! Но это не значит, что я… что я!..
Что именно к ней применять не стоит, Лагерта не знала, но была твёрдо уверена в том, что всё шло не так уж и плохо. Дракон ей достался действительно из серии “ящер”. В легендах они были прямо… невероятными. Сильными, мощными… Властными. А этот какой-то мелкий, чем-то похож на парня из её родного городка, который постоянно пытался подбивать к ней, дочери ярла, клинья.
Нет, оно понятно, что дочь она шестая, Цветущая одарила их семью большим количеством здоровых детей, но это не повод подкатывать к ней так открыто. Он даже пытался вытащить её кинжал из ножен и вложить туда нож! У-у-у! Нахал!
Лагерта злилась на всё произошедшее и на себя в том числе. И в то же время находила много позитивных моментов. Уверенность в том, что Серебряное Сердце удастся вернуть, крепла с каждой минутой, и на смену страху приходили новые мысли. А что, если попытаться повторить подвиг Цветущей? Что, если… попытаться убить дракона и избавить их мир от такого жуткого монстра?
Она упустила один важный момент: если богиня уже убивала дракона… то откуда здесь другой? Но эти мысли не появлялись в голове шестой дочери. Она вымещала злость на дракона и глупость сложившейся ситуации, тщательно намывая всё вокруг.
Набрав ведро горячей воды, она прошептала заклинание, призывая в него воды холодной, довела до приятной температуры и принялась начищать плитку на стенах. За годы, что на кухне не проводилась уборка, пыль умудрилась затвердеть и тряпкам не поддавалась. Пришлось брать щётку и тереть изо всех сил.
Лагерта чувствовала отчаяние. С такой скоростью за день ей с кухней не справиться! Это уж точно! А ведь кроме стен есть ещё шкафчики, да и посуду надо бы перемыть… И очаг… очаг растопить, потому что пол всё ещё холодный, и мороз прямо через подошвы ползёт в тело… И еда… ещё еда.
“А может, зря я так на него взъелась? Я же тут в этой грязище и помру. С этого Ормлинна станется сказать, что раз не убрала, то и кормить не будет. И дрова не даст…”
Поёжившись от таких мыслей, Лагерта принялась усерднее тереть стену, очищая одну плитку за другой.
***
— Хозяин! Хозяин! — раздалось
