Посох умертвия. Александра Антарио

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Волею судьбы получив шанс на жизнь после смерти, пускай и спустя полтысячелетия, Лотан просто хотел посмотреть мир и то, как он за это время изменился. И уж точно не думал он в тот момент, когда просил привязать его к тому, что осталось от его тела, о том, что изменения могут быть к худшему.

   Магия больше не в почете, над умами большинства жителей властвует огненная религия, маги живут едва ли не натуральным хозяйством отдельными общинами, забыв многое из того, что умели их предки. Кажется, прежним остались лишь необходимость магам использовать костяные резонаторы (хотя даже они изменились, став в разы меньше и проще) да вражда с соседним Ардом, когда-то и подарившим миру огненную религию. Вот уж куда бы Лотан ни за что бы не отправился в свое время! Но есть ли у него выбор сейчас, если в затылок дышат охваченные пламенем веры и желанием уничтожить противоречащее заветам их религии жрецы-огнепоклонники? Особенно, когда нужно думать не только о себе, но и о нечаянно вернувшей его в мир студентке-некромантке?

   Посвящается всем тем, кто волею судьбы проводит много времени на природе. Пусть всевозможные опасности и трудности обходят вас стороной. Будьте осторожны!

ГЛАВА 1

Налетевший ветер взметнул полы плаща, некромантка поёжилась. Не только, даже не столько от холода, сколько от жутковатой атмосферы мрачного ельника. Всё же одной, да ещё в этой глуши, где до ближайшей деревни десятки километров, а до академии и вовсе не один день пути, было страшно.

   Покрепче стиснув резонатор, девушка провела рукой над ближайшим подозрительным холмиком. Отклика не было. Вздохнув, адептка поправила заплечный мешок, где кроме фляги с водой, пары бутербродов и инструментов первой необходимости ещё ничего не было: за прошедшие полдня ей не встретилось ни единой достойной внимания косточки. Она уже даже начинала подозревать, что преподаватели неспроста отправили на этот участок именно её. Если так пойдет и дальше, то ничего кроме практики, пары синяков и множество комариных укусов она от этой экспедиции не получит. А ведь такие перспективы были!

   Недовольно поморщившись, Ада продолжила путь, придерживаясь обговоренного утром направления. Не хотелось бы потеряться. Конечно, случись подобное, найти её смогут – не даром же все участники экспедиции, а особенно студенты, получили амулеты-маячки – но так позориться в свой первый день ей, мягко говоря, не хотелось. Не так-то просто было попасть в настоящий поисковый отряд, в то время как большинство сокурсников вкалывают на козьей ферме. Помогли репутация, отличная учеба и научный руководитель, подобравший подходящую тему дипломной. И последним адептка гордилась даже больше чем фактом экспедиции. Её «Кости лесных зверей как материал для резонаторов» были в десятки раз лучше всякие там «Козий рог и методы его обработки для улучшения проводимости <нужное вставить> заклинаний», штампующихся в академии в безумном количестве, лишь немногим уступающем количеству выпускников. Пусть пока предварительная, обтекаемая, но уже настоящая тема. Впрочем, ей как некромантке дали бы что-нибудь вроде «Особенности магической проводимости элементов скелета козы обыкновенной, умершей своей смертью». Но это тоже та ещё темочка. Потому проваливать сбор материала нельзя ни в коем случае.

   Погрузившись в размышления о дипломной и её наполнении, девушка сама не заметила, как отклонилась от проверенного и относительно безопасного курса к месту встречи. В очередной раз безнадежно махнула своим резонатором (разумеется, самого распространенного типа, из козьей кости, на более качественный ещё накопить нужно). Вырезанная поисковая руна привычно засветилась и тут же потухла. Ничего. Снова.

   Лес становился все гуще, ветки цеплялись за выбившиеся из-под капюшона волосы. Очередной взмах и короткое ругательство. Подозрение, что преподаватели всё предусмотрели, усилилось.

   «Сами, небось, уже что-нибудь нашли и у костра греются, а не комаров кормят посреди ельника, – мрачно предположила некромантка. Задрав голову, посмотрела на солнце, потихоньку приближающееся к горизонту на западе. – Пора с этим заканчивать! Похоже, сегодня мне не везет»

   Вытащив карту, Ада зажгла координаторную руну, тут же высветившую на куске зачарованного пергамента её местоположение. И обомлела: непонятно каким образом её унесло не только в сторону от выделенного пути, прочерченного красной тушью, но и от своего сектора, обозначенного синей. Причем нет бы в чужой, где можно бы было выйти по дорожке напарника, а обязательно в ничейный, возвращаясь откуда на нужную линию, ко времени сбора никак не успеть. Так что единственный вариант сохранить лицо – срезать, благо напрямую не так уж далеко…

   Сориентировавшись по сторонам света, девушка развернулась к солнцу спиной. После первых десяти шагов остановилась, снова проверила положение, удостоверилась, что курс пока правильный и прибавила шагу.

   Вскоре лес чуть посветлел, ёлки стали реже, облегчая путь. Стали попадаться сосны, сочтенные студенткой добрым знаком. Напрасно, как оказалось впоследствии. Лес сменился лесочком с небольшими, всего в три человеческих роста сосенками. Но видимо в отместку за это появился слегка кружащий голову запах мелких цветочков на достающих до колена кустиках. Сотворив защиту от отравления (благо руна от подобного была одной из базовых для занятий по специальности), Ада в очередной раз сверилась с картой и поспешила дальше.

   Довольно быстро впереди замаячил просвет, и некромантка припустила едва ли не бегом. За что и поплатилась, чуть не провалившись. Сама не поняла, как отшатнулась, схватилась за деревце.

   Переведя дыхание, огляделась. Впереди сразу за небольшой черной лужицей был сперва принятый за опушку поросший мхом берег не крупного озера. Оглянувшись, адептка стукнула себя по лбу. Болото! Она сама не поняла, что забрела в болото! Дура! Но почему его не было на карте? Вытащив уже изрядно потрепанный пергамент, обновила координаты и удостоверилась в небрежности картографа. А ведь карту землевики составляли! Хотя если они припахали студентов… Впрочем, причина ошибки её сейчас должна волновать меньше всего.

   Обходить озеро по болоту долго, да и опасно. Переплывать вслепую, не зная что там на дне и что в нем водится, ещё опаснее. Возвращаться и обходить лесом? Долго, так что не хотелось бы. Но, видимо, придется. Вздохнув, она, ни на что не надеясь, активировала поисковую руну и махнула резонатором. Полученный отклик оказался настолько сильным, что девушка чуть не рухнула в «лужицу». Кости, казалось, были везде. Судьба навела её на настоящую золотую жилу!

   Отойдя на несколько метров назад, на более устойчивую часть сплавины, некромантка более дозированно влила силу в знак поиска, одновременно выплетая дополнительные чары голосом. Теперь её интересовали не просто кости, а крупные кости. И такие нашлись. Отклик был слабее, но все равно потрясал. Впрочем, неудивительно, на то это и болото. На занятиях им об этом говорили, просто ей сразу в голову это не пришло.

   Следующий этап они неоднократно отрабатывали на практиках, когда преподаватели с помощью коллег-землевиков зарывали на полигоне некоторое количество костей. Но на настоящих, не вычищенных и не использованных многократно костях, да ещё в, предположительно, полном скелете ей предстояло попробовать этот навык впервые.

   Ада нервно облизала губы, сделала несколько глубоких вдохов и завела тягуче медленную тихую песнь-призыв, сопровождая это действо активацией нового знака на резонаторе, через который тянула из себя силу. Энергии на это требовалось не так уж много, по крайней мере, на первых порах. Зато контроль нужен был нешуточный. Потому и учили это заклинание только на четвертом курсе.

   Выбрать себе наиболее близкую крупную цель из откликнувшихся оказалось не сложно. Сконцентрировав мелодию на этом ощущаемом ей как эдакий омут для силы скелете, девушка потянулась к нему своей волей и магией. И вот тут начались трудности. Болотная почва мало напоминала податливый песочек полигона. Она не хотела отпускать, затягивала, удерживала жертву и после смерти. Припомнив, что о подобном им говорили, адептка вывела голосом небольшую вариацию-отделение и привычно сплела нить магическую с нитью звуковой. Это немного помогло, будущий источник резонаторов слегка сместился вверх, к поверхности. Но до победы было ещё далеко.

   Это было похоже на перетягивание каната, за один конец которого держалась сама природа, а за другой маленький человек. Голос некромантки, выводящий песнь-заклинание, предательски дрожал, рука, сжимающая собственный жезл-резонатор тряслась, магический резерв уже наполовину истощился, но девушка всё тянула, с трудом миллиметр за миллиметром преодолевая сопротивление.

   И вот, наконец, под ногами слегка заволновалось, на поверхности показалась первая кость. Ободренная она усилила нажим, заставляя скелет буквально выбраться из болотной темницы. В глаза бросились длинные, не меньше локтя бедренные кости, мощный таз. Девушка с трудом сдерживала радость, когда на свет показался череп. Человеческий.

   Ада завопила от ужаса так, словно не она только что не меньше десяти минут выводила песнь-призыв.

   – Тихо-тихо! – гладила её по голове преподавательница. Рядом мирно потрескивал костер, вокруг которого расселись другие участники экспедиции. – Ну чего ты дрожишь? Это же просто кости. Ну, подумаешь, человеческие, что мы не животные что ли? – приговаривала старшая некромантка.

   – Жживотные, – клацая зубами о край металлической кружки, согласилась Ада. – Но рраззумные жже.

   Сидевший по другую сторону пламени пожилой мэтр Размус, похвалил:

   – Хорошо сказано.

   Бросив на него недовольный взгляд, успокаивающая девушку госпожа Сирта Пилт заверила студентку:

   – Разумность не мешает нам становиться точно такими же костяками, не сожги кто-нибудь тело в храмовом огне. Уж поверь специалисту, встречала подобное.

   – Надо его сжечь! – вскинулась девушка. – Он же наверное страдает, неупокоенный!

   – Посмотрим, – расплывчато пообещали ей. – До ближайшего храмового огня все равно не один день добираться, даже сверни мы экспедицию.

   – Давайте у него самого спросим, – снова подал голос старый некромант.

   – У духа? – сразу понял его задумку более молодой коллега, магистр Андас, по чьей черной косе до лопаток, аристократичному профилю и подтянутой фигуре вздыхало большинство адепток и женского преподавательского состава их академии. – А вы знаете формулу?

   – Я много чего знаю, – усмехнулся мэтр. – И у меня даже есть подходящая руна.

   – То есть вы уже когда-то вызывали душу? – заинтересовалась и госпожа Пилт.

   – Ну не для красоты же я руну вырезал на резонаторе? – вопросом на вопрос ответил старший маг экспедиции. – Правда тот не настолько древний был, но и не настолько полный. Этот вон почти целиком. – И снова похвала Аде: – Хорошо вытянула.

   Некроманты всегда оставались некромантами, потому найдя истерично визжащую студентку-потеряшку, они забрали с болота не только её, но и находку. Даже проверили, не упустила ли девушка какой части. Разумеется, сперва отправив саму адептку в лагерь. Потом отметили место на карте и только после этого поспешили следом.

   Уже немного почищенный скелет в правильном порядке сложили довольно быстро, несмотря на то, что из-за религиозных воззрений населения подобного опыта у некромантов было до прискорбного мало. В паре затруднительных моментов чуть цинично не переругались, но сложили.

   Ада смотрела на это широко открытыми глазами: прежде о подобном ей приходилось лишь читать, так что профессиональный интерес вытеснил первоначальный ужас (да и успокоительный сбор, оказавшийся с собой у предусмотрительной преподавательницы, сказался).

   Старый Размус оказался прав: не хватало буквально нескольких мелких косточек-фаланг, причем на одной руке, так что это вполне могла быть прижизненная травма.

   Когда с этим было покончено, все отошли в стороны так, чтобы и видеть, и под руку не лезть. Замешкавшуюся было Аду в сторону оттащил второй студент-счастливчик – шестикурсник (нумерация курсов продолжающих обучение заново после вручения диплома не начиналась) Тилан:

   – Не стой на месте, удачливая ты наша, – шепнул он ей в ухо. Она хотела было возразить, но была тут же остановлена: – И помолчи, не сбивай старика. А то ещё у нас кого душу выдернет.

   Такой аргумент подействовал. Пусть и считалось, что выдернуть душу из живого тела практически нереально, мало ли что может не так пойти во время призыва хозяина обнаруженного скелета.

   Пожилой маг чуть хрипло затянул незнакомую присутствующим песнь-заклинание, уверенно переплетая её с магией, текущей из резонатора, сделанного из берцовой кости медведя. Несколько минут ничего не происходило, но вот пространство и без того тонущее во тьме словно заволокло дымкой. Сначала темная она все больше светлела и сгущалась, пока не собралась над скелетом в полупрозрачный силуэт немолодого мужчины.

   – Чего тебе, Зовущий? – мрачно поинтересовался она свистящим шепотом.

   – Как твое имя, дух? – явно нервничая, спросил мэтр Размус.

   – Лотан, сын Рантана, – прошелестело в ответ.

   – Когда ты родился?

   – В осень года Белки. – Студенты переглянулись. Годами животных считали не меньше пятисот лет назад.

   – Ты был воином?

   – К чему эти вопросы? – не пожелал отвечать призрак. – Какое дело тебе до моей жизни, Зовущий?

   – Интересно, кого же столь долго держало болото, – пожал плечами некромант. И перешёл к сути: – Какого посмертия ты желаешь? – И тут же поспешил конкретизировать: – Что нам сделать с твоими останками? Сжечь в жреческом огне?

   – Я не пойду на суд к чужим богам! – прошипел дух.

   – Ты последователь старых богов, что ли?

   – Это не имеет значения. Я хочу остаться в своём теле. Полном, Зовущий, а не разобранном на кусочки.

   – То есть нам похоронить твои останки?

   – Я достаточно был похоронен. Лучше посмотрю мир. Он, похоже, сильно изменился. Привяжи меня.

   – Что?!

   – Привяжи меня к останкам. Ты ведь можешь это, Зовущий.

   – Не могу, – растерянно ответил мэтр. – Привязку может сотворить только призвавший останки обратно в мир.

   – И это не ты, – сообразил признак. После, прежде чем Ада успела понять, о чем речь, пошевелил рукой и, резко развернувшись, уверенно посмотрел ей в глаза: – Призвавшая. – Под пристальным взглядом чужой души девушка сглотнула. – Ты ответственна за мою дальнейшую судьбу.

   – Это ритуальная фраза, Ада, – прошептал ей на ухо Тилан. Как будто она сама не знала.

   – Я ответственна за твою дальнейшую судьбу, Лотан, сын Рантана, – отозвалась девушка, выходя вперед. Подойдя к скелету, опустилась на колени и вытащила узкий металлический жезл с костяной рукоятью, которым выжигали руны на резонаторах. Несколько слов и жезл накаляется. Недрогнувшей несмотря на страх ошибки рукой девушка вывела на черепе руну привязки духа. Раньше считалось, что с её помощью можно усилить резонатор и с тех времен маги исправно наносили её одной из первых. Традиция, казавшаяся глупой.

   Призрак удовлетворенно кивнул и «обрадовал»:

   – А теперь на остальных костях.

   Девушка обернулась к старшему некроманту, но тот лишь кивнул. Со вздохом она принялась за работу. Учитывая, что в скелете человека костей около двух сотен, из которых у данного конкретного костяка не хватало меньше десятка, работы ей должно было хватить не на один час.

   С каждым выжженным символом призрак все больше тускнел, пока на последнем знаке не исчез полностью. Зато скелет разом превратился из разложенных по порядку косточек в подобие человеческого тела. Кости заняли свои места, магия слепила их воедино. Покрутив головой, костяк сел. Ада отшатнулась.

   – Так гораздо лучше, – прошелестел все тот же голос.

   Предполагавший нечто подобное мэтр помог результату долгих усилий студентки подняться и завел непонятный разговор. Сама же девушка поспешила сбежать.

   На следующее утро решено было всем вместе проработать столь богатое на кости болото. Лотана, снабженного кем-то из мужчин запасным плащом, оставлять без присмотра не пожелали, потому взяли с собой. Вообще Аду удивляло, насколько спокойно преподаватели относятся к умертвию, коим можно было сейчас считать вселенный в скелет призрак. В принципе, будь он при жизни магом, мог бы считаться и личем, но Лотан, похоже, к магической науке отношения не имел, иначе, по словам мэтра, это оставило бы след на костях. Правда, магический дар при жизни был не единственным критерием, для характеристики нежити как лича, были и другие, но в данном случае, раз не выполнялся основной, нечего и думать было.

   Добравшись до места, взрослые уверенно приступили к стандартной схеме групповой проверки. Разошлись от одного центра на десять шагов в разные стороны и начали общее заклинание. Выложившейся накануне девушке оставалось лишь смотреть. Впрочем, она была не против, слишком уж сильно подточили её силы борьба с болотом и ночной ритуал привязки. К слову Лотан замер неподалеку от неё, подальше от колдующих.

   Девушка видела сплетающуюся магию четверых магов, уходящую вглубь и зовущую спрятанные под землёй кости. Это было даже красиво: сверкающие руны на сжатых в вытянутых руках резонаторах; переплетающаяся со своей и чужой мощью мелодии сила, ловчей сетью окутывающая пространство между магами. Прежде видеть подобное Аде не приходилось, только читать научное описание. А оно, как выяснилось, не отражало и половины.

   Вот под сетью ближе к мэтру показалась первая небольшая кость. Умертвие рядом зашипело и отодвинулось подальше.

   Студентка удивленно обернулась:

   – Ты чего?

   – Их магия. Ей сложно сопротивляться.

   – Кажется, с этим я могу помочь, – она вытащила жезл-стило. Умертвие отодвинулось. – Есть руна, блокирующая призыв. Её на резонаторах рисуют.

   – Рисуй, – протянул он ей левую руку.

   Едва сдержав дрожь, некромантка закатала рукав его плаща и на плечевой кости вывела блок.

   – Вряд ли одной будет достаточно… – начала было она.

   Но была перебита:

   – Достаточно, – отрезал Лотан.

   С сомнением смерив его взглядом, она вновь повернулась к магичащим коллегам. Те уже вытянули несколько скелетов и теперь рассматривали находки. Несколько змей, жаба, небольшой кабанчик и кто-то из некрупных хищников разной степени сохранности и разного возраста.

   – Неплохо для начала, – резюмировал старый маг. – Собирайте что поприличней и продолжим.

   Не дожидаясь окрика, Ада поспешила к ним. Лишние руки в таком деле никогда не помешают.

   К вечеру все были настолько уставшие, что едва заставили себя развести костер. Хорошо хоть еду с утра заготовили.

   – Завтра отдыхаем и приводим найденное в порядок, – постановила госпожа Пилт. С начальницей экспедиции спорить никто не стал.

   – Чур, моя вахта последняя, – нагло заявил Андас, отставляя в сторону уже очищенную магией посуду.

   – Тогда моя предпоследняя, – тут же подал голос Тилан.

   Женская часть группы переглянулась и скорбно вздохнула. Мэтра в силу возраста от еженощных дежурств освободили, так что выходило, что первую половину ночи предстоит отдуваться им.

   – Давайте я первая, – решила Ада. – Я меньше вас устала.

   Преподавательница благодарно кивнула.

   Не прошло и десяти минут, как уставшие маги разбрелись по палаткам, оставив у костра только студентку. Разумеется, границы лагеря были очерчены магическим кругом, но предосторожность не бывает лишней.

   Скрипнули кости – рядом присело умертвие. Девушка вздрогнула. Пусть она и провела весь день рядом с этим созданием, привыкнуть к нему было слишком сложно.

   – Почему тебя оставили караулить? – после нескольких минут молчания спросил Лотан.

   – В смысле? – не поняла она.

   – Ты женщина. И не до конца прошла обучение, – прямолинейно ответили ей.

   – Я могу за себя постоять. И вообще что за отношение к противоположному полу? Я в первую очередь маг, некромант.

   – В моё время женщин не допускали к колдовству. Магия – удел избранных.

   – А кого допускали? – заинтересовалась студентка.

   – Жрецов.

   – Они тоже использовали резонаторы? – уже спросив, она вспомнила, что её могут и не понять. Это было странно, но языковых трудностей в общении с ним практически не возникало.

   Но Лотан, как ни странно, понял:

   – Кости животных? Да, только не искали трупы, как вы, а добывали на охоте.

   – Мы тоже охотимся, – заверила его магиня. – Этим просто боевые маги занимаются, а не некроманты. Да и на нужды всех только добытых животных не хватит. Нас ведь много. И так большинство на козьем роге колдует. В лучшем случае на козьих костях.

   – Всё дело в огненной религии.

   – Знаю, – вздохнула Ада, задаваясь вопросом, откуда это знать существу, проведшему последние полтысячи лет в болоте. – В твое время она уже существовала?

   – Как раз появилась, – не сразу ответило умертвие. После паузы продолжил: – Её последователи пытались обратить нас в свою веру. Но мы этого не хотели. Наш клан испокон веков поклонялся своим богам. И мы предпочли смерть предательству.

   – И тебя убили?

   Ответ был коротким:

   – Почти.

   Потрескивал костер, похрапывал мэтр Размус, за границей круга стрекотали кузнечики, где-то вдали ухала сова. Оба – мужчина и девушка, умертвие и живая – смотрели в огонь, размышляя каждый о своём.

   Разбудила Аду отборная ругать Андаса. Было ещё темно. На стенки палатки отбрасывал отблески костер.

   – Ты куда смотрел, придурок?! – выплеснув первый поток эмоций, строго спросил преподаватель. – А если бы он прорвал защиту?!

   – Ну что там у них творится?! – сонно проворчала госпожа Пилт, с которой девушка делила палатку.

   – Не знаю, – хрипло ответила студентка, расстегивая свой спальный мешок. – Но сейчас выясню.

   – Позовешь, если что серьезное, – попросила магиня, поворачиваясь на другой бок.

   – Конечно.

   – Что за вопли, Андас?! – недовольно спросил мэтр, выбравшийся из своей палатки чуть раньше девушки.

   – Здесь. Был. Медведь!!! – раздельно сообщил магистр. – И Тилан не удосужился его отогнать! Я вылажу из палатки – а на меня смотрит эта зверюга!!!

   – Так тихо вылазил? – усмехнулся старый некромант.

   – Я перед сном тиховое заклятье повесил – демоновы кузнечики мешали спать, – раздраженно отозвался Андас.

   – Значит, надо было встать и подменить на посту девушку, – отрезал мэтр Размус. – А не тратить резерв на ерунду. Не было бы заклятья – гость бы тебя раньше услышал и ушел. Так что сам виноват.

   – Это не отменяет того, что караульный должен был отогнать зверя!

   – Чтобы его напугать? И своими заклятьями нас всех перебудить? – укоризненно уточнил старший. И вдруг обратился к умертвию: – Лотан, медведь делал попытки приблизиться к кругу? Проявлял агрессию?

   – Нет, просто стоял на границе освещенной области, любопытничал. Наверняка ушел бы, удовлетворив любопытство.

   – Вот видишь, Андас? Так что хватит кричать на мальчишку. Если всю ту живность, что тут водиться гонять, никакого резерва не хватит. – Магистр явно хотел возразить, но мэтр приказал: – Давайте разберемся с вашими разногласиями утром. Тилан, Ада, идите спать. Андас, твоя вахта. И будь любезен больше меня не будить без крайней необходимости.

   Встали поздно. Завтрак, за который сегодня отвечал мэтр, уже успел остыть.

   – Разбудить нас вы не могли? – осведомилась начальница экспедиции, хмуро глядя на старшего коллегу.

   Старый некромант, уже давно позавтракавший и занимающийся разбором добычи, пожал плечами. Ада даже засмотрелась на то, как сноровисто он очищал и раскладывал на две кучки собранные кости. В одну те, что покрупнее, которые подойдут для изготовления резонаторов, в другую помельче – на амулеты.

   – Мэтр? – недовольно окликнула его женщина.

   – Решил дать вам выспаться, – ответили ей после ещё пары мгновений молчания. – После энергопотерь это полезно. Тем более резерв вам сегодня понадобиться – работы много, сами знаете.

   Вручив девушке небольшой череп какого-то мелкого хищника вроде ласки, госпожа Сирта Пилт проследила за тем, как у той получается обработка, дала пару советов и только после этого отдала ей её часть внушительной кучи костей. В какой-то момент взгляд Тилана упал на с интересом наблюдающего за работой Лотана.

   – Мэтр, а разве нам не надо его скелет тоже обработать? – спросил юноша, указав на умертвие.

   Магистр Андас фыркнул, госпожа Сирта усмехнулась, а мэтр Размус только вздохнул, прежде чем приняться за объяснения:

   – Во-первых, в отличие от резонаторов, скелет Лотана не будет постоянно проводить через себя магию, так что его нет необходимости дополнительно укреплять. Во-вторых, если бы вы внимательно учили теорию, Тилан, то знали бы, что вселенный дух удерживает кости от разрушительного влияния заклятий вплоть до четвертого-пятого уровня даже в случае с духами животных.

   – А от чего вы их обрабатываете? – вдруг подало голос само умертвие.

   – От разрушительного действия магии в первую очередь. Ну и дополнительно от огня, механических повреждений…

   – А священный огонь? – перебил дух.

   – В том числе и от него, – нехотя подтвердил мэтр. – Были, знаешь ли, случаи…

   – Я хочу, чтобы меня тоже обработали, – заявил Лотан. – Не хочу на суд к новым богам.

   – Справишься? – посмотрел на Аду старый некромант. Та неуверенно кивнула.

   Вытянувшись цепочкой и стараясь не ступать след в след, некроманты шли по болоту. Наконец ведущий коллег мэтр Размус остановился:

   – Здесь, – он указал на с виду ничем не примечательный участок сплавины.

   На этот раз Аде позволили участвовать в групповом заклинании и не зря – добыча действительно оказалась массивной: под покровом мха пару лет назад упокоился целый лось. Местами на костях ещё сохранилось мясо и куски кожи. Вытащив огромный скелет, некроманты едва не попадали, где стояли, остановила их только перспектива повторить судьбу злополучного животного.

   – Ну и… лось! – переведя дыхание выдал Тилан.

   Дрожащими руками магистр Андас вытащил из своей сумки мешок и начал собирать кости. Ему на помощь тут же поспешил Лотан. С минуту спустя к ним присоединились остальные.

   – Тут ещё есть что-то помельче, – оповестил мэтр. – Оставим на завтра?

   – Хотя бы на после обеда, – окинув взглядом обессиленных коллег, постановила начальница.

   И тут где-то чуть в стороне затрещали сосенки…

   – Мне кажется, это медведь, – довольно спокойно заметил магистр.

   – Тебе не зря так кажется, – ещё спокойнее подтвердила госпожа Пилт, сотворив опознавательное заклятье.

   – Надо убираться отсюда, – мрачно постановил мэтр. – Дети, в центр. Андас, Сирта, пойдете впереди. Лотан, мы с тобой замыкаем.

   Никто не спорил, признавая его право приказывать. Тем более что несмотря на наличие у студентов атакующих рун, опыта их полевого применения у них не было. Так и двинулись, с резонаторами наготове. Время от времени останавливались, чтобы проверить, удалось ли уйти от опасности. Но любопытный зверь продолжал идти параллельным курсом.

   – Почему мы вообще от него убегаем? – спросил Лотан. – Вы же маги.

   – Мы некроманты, а не боевики, – пояснил мэтр. – И сейчас мы слишком серьезно выложились для того, чтобы начинать ненужную схватку.

   – Но у вас бы появился скелет медведя…

   – Чтобы добыть который, тушу бы пришлось свежевать и долго чистить. Это в случае, если бы нам удалось его завалить.

   – Вас пятеро.

   – Да, и с полным резервом мы бы справились, но почти пустые? Я предпочту не рисковать без крайней необходимости.

   Только добравшись до лагеря, некроманты наконец перевели дух: тут их защищал круг, который значительно повышал шансы в случае столкновения.

   – И все же я не понимаю, почему вы предпочли сбежать, – заметил Лотан, когда все перевели дыхание, немного успокоились и принялись разбирать мешок.

   – Некромантам тяжело даются боевые заклинания, – вздохнул мэтр Размус. – Наш дар заточен на другое.

   – Как вы тогда сражаетесь?

   – Для того, чтобы сражаться, мы обычно используем нежить, – терпеливо объяснил старый маг.

   – Тогда почему вы никого из них не взяли?

   – Потому что это запрещено, – вздохнул мужчина. – Некроманты не используют боевую нежить уже лет двести. С тех пор как одного из некромантов убили и подконтрольная ему нежить напала на своих же. Других магов в отряде не было, так что выживших не осталось.

   – И из-за ошибки одного вы радостно подставляете шеи все? – не поверило умертвие.

   Некроманты только вздохнули. Особенно расстроенным выглядел магистр Андас, что и неудивительно, учитывая, что он как раз с детства мечтал специализироваться на боевой некромантии.

   – Пойду схожу за водой, – решил Тилан, когда стало понятно, что со скелетом лося придется возиться ещё долго.

   Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, так что прежде чем отойти от ярко освещенной магией и костром площадки в стороне от палаток, юноша, активировав подходящую руну, подвесил над плечом светлячок. Ада повторила его жест и тоже взяла ведро. Лотан отлепился от бревна, на котором сидел, подхватил третье ведро и направился следом.

   – На редкость сообразительное и самостоятельное умертвие, – заметил, стоило студентам и умертвию выйти за пределы слышимости, мэтр. – Я даже начинаю жалеть, что к нам так редко попадают человеческие тела, хозяева которых не против «посмотреть мир».

   – Вы прямо читаете мои мысли, – заметила госпожа Пилт. И добавила: – Повезло девочке.

   – Думаете..? – поднял взгляд от очищаемой кости магистр Андас.

   – Уверен(а), – хором ответили мэтр и магиня.

   Дальнейший разговор прервал громкий вой откуда-то со стороны ручья. Волчий вой. Преподаватели академии подскочили и, не сговариваясь, бросились туда. По счастью, испуганных и постоянно озирающихся студентов они встретили у самой границы круга. Тут вой раздался с другой стороны.

   – Ччто это? – дрогнувшим голосом спросила Ада.

   – Волки, – мрачно ответил магистр.

   – Это не простые волки, – возразил отставший от спутников Лотан, продемонстрировав плоский камень с характерным, уже исчезающим отпечатком.

   – Волкодлаки, – потрясенно выдохнул мэтр.

   Резонаторы в руках старших некромантов полыхнули рунами защиты от нежити. Конечно, в круг она была встроена, но вряд ли базовая защита могла надолго сдержать атаку стаи волкодлаков.

   – Из круга ни шагу! Сирта, свяжись с академией. Похоже, нам все-таки потребуется помощь боевиков. Даже если эти твари не нападут, оставлять стаю волкодлаков мы не имеем права.

   Боевики прибыли уже на следующее утро – правда, это дорого обошлось некромантам, всю ночь не сомкнувшим глаз для того, чтобы подготовить найденный скелет лося для использования в качестве маяка и контура для портала. Обычно для этих целей использовали резонаторы имевшихся магов, но некроманты предпочитали не портить настройки своих магических инструментов. Тем более при наличии подходящего материала. Так что ночью никто не сомкнул глаз.

   Близко стая не приближалась, но и далеко не уходила, так что решение мэтра было вполне оправданным.

   – Размус, из чьего костяка ты на этот раз собирал портал?! – едва вывалившись из пространственного перехода, вскричал медведеподобный мэтр Тортур. – Бултыхает хуже чем во время шторма! Опять из какой-нибудь змеищи?

   – Лось, – с достоинством ответил некромант.

   – Да ладно! – боевой маг развернулся к порталу, откуда уже выходила его команда. – Так! А почему это кости цельные?!

   – Потому что или цельные, но лося, или обработанные, но всякой мелочи. Мы выбрали более надежный вариант.

   – И на том спасибо. Но могли бы и свои резонаторы использовать. У вас там всяко не лосятина.

   – Вот разберетесь с волкодлаками, сделаем так и быть вам портал из волкодлака, а пока что есть, то есть.

   – Лучше резонатор, – поспешил вставить боевой маг.

   Некромант, предполагавший такую реакцию, только усмехнулся.

   После общего завтрака, взрослые остались вводить боевых магов в курс дела, а студентов отправили отсыпаться. Лотан, которого общим голосованием спрятали, только хмыкнул, когда девушка сотворила заклятье от шума, едва оказавшись в палатке.

   – Думаешь, они меня не заметят?

   – Давай поговорим позже, – сонно попросила некромантка.

   – Ну, позже, так позже, – согласилось умертвие, перебираясь под тент, чтобы девушка могла нормально улечься. Наткнувшаяся на него через полчаса госпожа Сирта негромко ругнулась, но как-то умудрилась разминуться даже в такой тесноте.

   К вечеру, когда девушка выползла из палатки, расположившиеся у костра боевые маги были уже в полной боевой готовности (волкодлаки вылазили из убежищ только ночью), а на месте для разбора найденного, один из их студентов ошкуривал немаленького такого медведя.

   До заката было спокойно. А вот стоило солнцу опуститься за горизонт, со стороны ручья почти сразу вновь послышался вой. Боевики тут же подхватились и буквально за минуту растаяли в темноте за пределами круга.

   Некромантам оставалось только ждать.

   – Мэтр, а вас учили создавать боевую нежить? – вдруг задал вопрос Тилан.

   – Конечно, – с достоинством подтвердил старый некромант. – И вас на старших курсах научат. То, что это запрещено для применения на практике, не значит, что это нужно забыть вовсе.

   – И кого вы можете создать? – не отставал студент.

   – Основные пять уровней без проблем, с шестым и седьмым, если очень постараться и взять учебник, с восьмым и девятым только с помощью ещё как минимум одного некроманта.

   – А десятый?

   – А для десятого нужен резонатор помощнее моего, – нехотя признал мэтр.

   Потрепанные и обессиленные боевики с десятком волкодлачьих туш вернулись к рассвету. Свалили добычу в кучу, наскоро перекусили остатками ужина и расползлись по палаткам. Дежурившая Ада и выглянувший на шум мэтр вздохнули и… оставили все как есть. Ошкуривать свежую добычу всегда получалось лучше у боевиков, чем у некромантов, а с обработкой медвежьих костей госпожа Пилт и магистр закончили ещё вечером – благо студенты-боевики от скуки их уже подготовили.

   Сильно задерживаться боевые маги не стали, хотя ещё в пару охотничьих вылазок их преподаватели сбегать, пока студенты возились с тушами, успели. Притащили небольшого, по их словам, кабанчика, пообедали и убежали снова. Потом, вернувшись с утками, правда, сжалились и добычей занялись сами, отпустив любопытных с как раз вернувшимися с болота некромантами. Те, обнаружившие сегодня только мелочь и потому полные сил, планировали сходить ещё раз, посмотреть на другой стороне озера.

   Идти было недалеко, но по непроверенному болоту, так что лишней помощь не была. Лотан, под присмотром Тилана, оставленного в лагере отдыхать и заниматься ужином, снова был застегнут в палатке. Умертвие к вынужденному затворничеству относилось спокойно, вырваться не пыталось, коротая время за изучением справочника по лекарственным растениям, валявшегося в вещах Ады. Девушка не осмелилась спросить, умеет ли он читать или только рассматривает картинки.

   Боевики оказались ребятами вовсе не такими безалаберными, какими казались, на болоте вели себя осмотрительно и вообще, судя по всему, обладали опытом перемещения в подобных местах. Как потом проговорился один из них, оба были заядлыми охотниками, да и жили до поступления в академию в местности довольно дикой.

   С этой стороны болото было более мшистым, стоять на месте было практически нереально – начинало затягивать. Пришлось по очереди держать заклятье левитации. Зато улов оказался неплохим: мэтр вытянул некрупного, видимо, молодого волка, Ада – лисицу, госпожа Сирта – несколько каких-то мелких хищников, вроде куниц. Магистр Андас нечаянно выудил давно почившую щуку. Что делать с пусть и крупной, но рыбой никто не представлял, так что её оставили на болоте.

   Обратный портал мэтр, как и обещал, сделал более устойчивым, использовав все того же лося, но уже обработанного. Бедренные кости пяти волкодлаков законно забрали себе в качестве трофеев боевики. Они же забрали остальные части скелетов в академию – в противном случае некромантам потребовалось бы переносить найденное в несколько заходов.

   – Предупреди там, что у нас будет много груза, это болото – настоящая золотая жила, – попросил мэтра Тортура Размус. – Пусть пошлют за нами нормальную телегу, а не только верховых.

   Тот серьезно кивнул и шагнул в портал, не прощаясь.

   После происшествия с волкодлаками сколько-нибудь серьезных проблем у некромантов не возникало. Время, отведенное на экспедицию, приближалось к концу, закончились и скелеты на болоте, которое некроманты излазили вдоль и поперек. Жила действительно оказалась золотой. Давно никто не возвращался с такой добычей. После этого несколько находок в лесу уже казались чем-то мелочным. Все пятеро были весьма довольны, ведь каждому причиталась доля от добычи. Либо в денежном, либо в натуральном эквиваленте. Студенты, разумеется, предпочли второе: уж очень хотелось им выбрать нормальную замену своим «козьим» резонаторам. Преподавателям о подобном беспокоиться уже не приходилось.

   Единственное, что беспокоило Аду – её неприкаянное умертвие и его дальнейшая судьба. Потому накануне отъезда она подошла к старому некроманту, собиравшему вещи:

   – Прошу прощения, мэтр. У меня вопрос.

   – Ну так не тяни, – усмехнулся тот. Он явно догадывался, о чем с ним хочет поговорить студентка.

   – Что будет с Лотаном? Мы же не можем его оставить здесь!

   – Не можем, конечно, – кивнул седой головой мужчина. – Потому возьмем с собой. Кроме того, это слишком интересный экземпляр, чтобы разбрасываться возможностью изучить его поближе. Да и смирный он у тебя, вреда не будет.

   Это «у тебя» заставило задуматься.

   – Осторожнее, – вдруг придержал мэтра Лотан, когда они вышли из леса на луг.

   – Что такое?

   Вместо ответа умертвие отвело высокую траву и продемонстрировало подгрызенное излишне ретивыми бобрами деревце. Оставшийся стволик был обгрызен так, что пенек превратился в живой кол. Подошедшая к ним госпожа Пилт вздрогнула.

   – Осина, – осмотрев пенек, констатировал мэтр. – Изобретательные зверюшки, однако.

   – Думаете, это не просто совпадение? – спросил Тилин.

   – Уверен. Опытным путем местные бобры явно выяснили, что осиновая плотина безопаснее…

ГЛАВА 2

До места встречи с охотничьей командой боевых магов и транспортом, который должен был забрать обе группы, добирались своим ходом. Добычи было действительно много, так что Лотан, гораздо более выносливый чем живые, оказался весьма полезен.

   – Может, его как-то замаскировать? – предложил Тилан на привале.

   – Бессмысленно, – покачал головой мэтр. И предсказал: – Уверен, уже к концу недели о Лотане будет знать вся академия.

   Боевые маги, как и транспорт, запаздывали, так что у некромантов выдалась свободная минутка. Все кости были давно обработаны хотя бы первично – вытачивать резонаторы на продажу и для обмена предстояло прикладным магам – новых никто искать не спешил, вещи удобно уложены. Оставалось дождаться обещанной телеги.

   Она, управляемая седым кучером, рядом с которым на козлах устроился парень в простом плаще, прибыла к закату, немного отстав от авангарда из двух магов – бытовика и боевого – приведших в поводу заводных лошадей. К этому времени подошла и группа охотников, волокущая на себе весьма внушительную добычу как в виде костей, так и в виде разными способами обработанного мяса. Видеть новые лица после нескольких недель в одной компании было непривычно, так что Ада даже немного растерялась. Впрочем, быстро с этим справилась, тем более что дел хватало – отправляться в путь по темноте никто не захотел, так что разбили лагерь.

   Тут и выяснилась природа Лотана. Ругались боевики заковыристо-восхищенно, заметивший несоответствие количества некромантов изначальному магистр громче всех.

   Попозже, уже после ужина, старший их группы подсел к мэтру:

   – Это вообще законно?

   – Это его воля, так чего ж тут незаконного? Хочет парень мир посмотреть, так почему я сжечь его ради чужой для него религии должен? – пожал плечами Размус.

   – Вполне резонно. А он разумен?

   – Более чем. Эй, Лотан, иди сюда, познакомься с магистром Розмиртом. – Бывший узник болота прошествовал к магам, скрипнув костями, сел рядом на бревно и чуть наклонил голову, изображая тем самым внимание. – Магистра интересует твоя разумность.

   – Его интересует, пусть он и спрашивает, – общение с некромантами не прошло для умертвия даром – помимо новых словечек Лотан набрался и кое-каких замашек, да и вообще осмелел.

   – Резонно, – крякнул Розмирт. – Как тебя звать, парень?

   – Лотан, сын Рантана.

   – И давно ты такой?

   – Какой? Поднятый? Двадцать три дня.

   – Да не… – боевой маг отменным красноречием похвастаться не мог, так что слова подбирал подолгу. Потом плюнул и спросил прямо: – Мертвый ты давно?

   – Мэтр говорит, лет пятьсот как.

   – Ближе к пятьсот пятидесяти, – дотошно поправил Размус. – Ну, судя по тому, что я помню о распространении огненной религии. Надо будет в академии в библиотеке порыться. – Поймав взгляд коллеги, попросил: – Лотан, будь добр сходи за водой.

   – Так бы и сказали, что хотите поговорить наедине, – проворчало умертвие. Однако действительно взяло пустые ведра и направилось к имевшемуся неподалеку ручью.

   Проследив за удаляющейся фигурой, боевой маг поинтересовался:

   – Размус, ты уверен, что тащить его в академию – хорошая идея?

   – Он мирный.

   – Уверен?

   – Вполне. Мы с ним больше трех недель живем и ничего. Себе на уме, конечно, но проблем не доставляет.

   – Но если что ты сможешь взять его под контроль?

   Мэтр Размус кивнул, не став уточнять, что Лотан это тоже наверняка знает, так что не станет нарываться. Тем более что если постараться, можно сжечь и защищенные от жреческого огня кости. По крайней мере, некоторые жрецы умудрялись. Некромант подозревал, что попросту срезая защитный знак.

   До академии добирались не три дня, как планировали, а все пять – сказывались плохая дорога и тяжело груженая телега. Впрочем, никто не жаловался, да и спешить было особо некуда – до начала учебного года было ещё больше месяца, а в следующую экспедицию магистр Пилт собиралась вместе с мэтром Размусом недели через полторы, причем сроки были плавающими. У боевиков же, судя по всему, других выездов запланировано вовсе не было. Вообще они оказались далеко не такими зазнайками как всегда казались Аде, так что вечерами она с удовольствием слушала охотничьи байки, не отдавая, впрочем, предпочтения кому-то одному. Госпожа Сирта смотрела на это спокойно, а вот магистр Андас временами хмурился. Лотан тоже как мужчина, пусть и мертвый, понимающий, что в компании парней, особенно прикладывающихся к сохраненной кем-то запасливым бутылочке горячительного, девушке может быть небезопасно, старался держаться поближе. К нему самому боевые маги поначалу относились настороженно, но без неприязни, скорее уж с опасливым любопытством. Но под конец пути все-таки не выдержали и пристали с расспросами. Интересовали их оружие, охотничьи ловушки и прочие мало интересные некромантам вещи времен его жизни. Умертвие отвечало, хотя и немногословно, предпочитая отделываться общими словами.

   – Мне кажется, он не был воином, – поделился Розмирт с мэтром как-то вечером.

   Тот коротко кивнул:

   – Вполне может быть.

   – А если он маг? – в голосе боевого мага звучала опаска.

   – Был магом, хочешь сказать? – уточнил некромант. – Может и так. Только магические способности после смерти исчезают, привязывай душу, не привязывай. Магия завязана на живых. Мертвые могут её только проводить.

   Это Розмирта явно успокоило.

   – Но знания-то у него должны остаться, – гораздо спокойнее заметил он с явным намеком.

   – Будем надеяться. Я пробовал его разговорить, но пока не выходит. Осторожничает он. Впрочем, спешить нам некуда, со временем сознается.

   К обеду следующего дня они наконец выбрались из лесов на более оживленную дорогу. Впрочем, помня о нелюбви простых людей к магам, заворачивать в село не стали, проехали полями, на которых зеленели злаки. Лотан, сидящий на телеге, плотнее натянул капюшон плаща, не особо доверяя созданной некромантами иллюзии.

   Уже за селом выехали на тракт, от которого в паре десятков километров начиналась дорога к академии. Навстречу стали гораздо чаще попадаться верховые и пешие, были среди них и маги. Кто-то в обычной одежде, кто-то в мантиях, но все приветливо кивающие.

   Наконец свернули к академии. Почти сразу навстречу попалась группа землевиков, судя по инструментам, явно направляющихся ремонтировать дорогу. Потом проехали боевые маги, чуть притормозившие, чтобы поздороваться. Эти направлялись на охоту, но не слишком далеко. Через полчаса, после того как взобрались на очередной холм, по обеим сторонам дороги засеянный кормовыми травами, вдали показался академический городок.

   Белое море козьего стада виднелось на одном из ближайших к городку лугов, но по другую сторону от него. Ада почувствовала разочарование: однокурсники не увидят миг её триумфального возвращения. Впрочем, если мэтр прав, скоро про Лота будет знать вся академия…

   Дорога медленно вилась между холмами, мимо академических полей. Около некоторых суетились водники и воздушники, около некоторых – землевики. Над одним, расположенном на гребне холма и засеянном горохом, плавала небольшая тучка, контролируемая стоящей в отдалении группой студентов, около которых, судя по экспрессивным жестам, ругался преподаватель.

   – Наверняка решили полакомиться поскорее, – хмыкнул магистр Андас, проводив тучку взглядом.

   – Главное, чтобы не сожгли ненароком, – проворчал на это мэтр Размус, уважавшим горох как в сыром виде, так и в виде пюре или супа.

   Страж на воротах мазнул по ним взглядом, но останавливать не стал, так что вся группа беспрепятственно въехала на узкие улочки Вирна. После многих дней в примерно одной компании и недели обратного пути его многолюдье казалось чем-то невероятным. Добравшись до конюшни, спешились. Отсутствие необходимости обихаживать лошадь тоже царапнуло своей непривычностью.

   Телега, уехавшая вперед, дожидалась у ворот в каменной стене. Боевые маги споро похватали свои трофеи и буквально испарились. Некроманты наоборот спешить не стали – толкаться с попутчиками у ремесленников не хотелось. Даже при том, что часть добычи (за время пути существенно убавившуюся) охотники утащили в сторону продовольственных складов, костей у них тоже хватало, а кладовщик в ремесленном цехе был до жути въедливым. Об этом студентам поведала госпожа Сирта Пилт, пока они разгружали телегу, навьючивая материал для будущих резонаторов, амулетов и артефактов на Лотана и мужчин. Дамам досталось по мешку с разнообразной мелочёвкой. Вещи пока оставили на телеге – их частично нужно было сдать на кафедру, частично на склад с оборудованием, частично ещё куда-то, но этим собиралась заняться руководитель экспедиции.

   Как и предсказывала некромантка, кладовщик был ещё занят. Однако появление нагруженного умертвия, пусть и под иллюзией, заставило его отвлечься от выговора горе-охотников. Из-за дверей Ада успела расслышать что-то про обработку костей. Учитывая, что эта часть добычи была у боевых магов давно уложена, за время пути возможности увидеть, что там было на самом деле, а не на словах, девушке так и не представилось. А было любопытно, так что, пока госпожа Сирта объяснялась с властителем главного академического хранилища материалов, Ада как можно незаметнее, пользуясь тем, что боевые маги, которых отправили сдавать кости, увлеченно строчили что-то в бумагах, явно надеясь ускользнуть до того, как про них снова вспомнят, изучала выложенные на столах трофеи боевиков.

   Лотан, сгрузивший свою ношу на два других стола, подошел к ней. Скептически осмотрел результат охоты и негромко, однако на все помещение, спросил, ни к кому не обращаясь:

   – Вы научились для чего-то использовать не только кости, но и мышцы?

   Не ожидавшая вопроса Ада вздрогнула, боевики пошли красными пятнами, магистр Андас, также рассмотревший заинтересовавший умертвие образчик, с трудом сдержал смешок, остальные некроманты направились к ним, а кладовщик вылупился на Лотана, на голос которого иллюзия не распространялась.

   – А это кто? – спросил старичок с подозрением. – Что-то я не припомню у вас таких студентов!

   – Потому что это не студент, – вздохнула руководитель экспедиции, очень надеявшаяся оттянуть момент представления Лотана обществу. – Понимаете, он…

   Уставший мэтр политесы разводить не стал:

   – Это Лотан, – сообщил он и щелчком убрал иллюзию.

   – Боги милосердные! – отшатнулся кладовщик. – Что это?!

   – Не что, а кто, – прошелестел обиженный таким отношением Лот. – Да, сейчас я умертвие, но это не делает меня вещью!

   Свое мнение он высказывал редко, но в данном случае отношение старика слишком задело. Тот, явно не ожидавший от скелета отповеди – а может его смущало то, что, когда Лотан говорил, его челюсть не двигалась – ошарашенно пялился на умертвие.

   – Ада, ты не присмотришь за Лотаном часик-два, пока мы тут закончим? – осторожно поинтересовалась начальница экспедиции.

   – Конечно, госпожа Пилт, – согласилась девушка, тоже чувствующая себя весьма неуютно. И поспешила к двери: – Лотан?

   Умертвие одарило кладовщика ещё одним мрачным взглядом и направилось следом за ней. Отойдя от двери склада, девушка попросила:

   – Накинь капюшон, пожалуйста. И постой спокойно, пока я иллюзию накладываю. Нам ещё надо как-то до общаги добраться.

   Спорить Лот не стал, понимая, что вытащившей его из болота студентке виднее, как на него отреагируют другие.

   В одном старый некромант ошибся: уже к вечеру Академия бурлила, обсуждая приобретение кафедры некромантии – человеческое умертвие. Новость, по всей видимости, разнесли либо боевики, либо кладовщик, потому что некроманты клялись и божились (в меру своих религиозных воззрений), что никому ничего не говорили. Да и не в их интересах было отбиваться от любопытных коллег, когда хочется отдохнуть и наконец вымыться, а нужно обсудить в тесном кругу сложившуюся ситуацию и дальнейшую судьбу Лотана. Тем более что обсуждение, от которого их то и дело отрывали, было действительно жарким:

   – Зачем вы вообще его привязали?! – возмущалась магистр Оливия Дернейт. Несколько её сторонников закивали. – Вам что проблем со жрецами мало?! Да если они узнают, что мы человека подняли, мигом сплотят народ, и Арикский конфликт нам играми в песочнице покажется!

   Честно говоря, ни магистр Сирта Пилт, ни мэтр Размус не могли сказать, что причины внезапной неприязни некромантов к умертвию недостаточно серьезны. При их и без того напряженных отношениях с огнепоклонниками, новость действительно могла стать спусковым крючком. Однако был в этом деле один момент…

   – Он не верит в огненных богов, – спокойно сообщил мэтр.

   – Думаете, жрецы в это поверят? – презрительно уточнила магистр.

   Тут в дверь в очередной раз постучали.

   – У нас заседание кафедры! – хором рявкнули сидевшие ближе к дверям преподаватели, не дожидаясь, когда она откроется. Дверь, начавшая приоткрываться, закрылась снова.

   – А что нам оставалось делать? – очень спокойно, но с явственной угрозой в голосе спросил старый некромант. – Девушка его уже вытянула. Что мы должны были кости обратно в болото выкинуть или сниматься с места и в ближайший храм тащить? Чтобы нас там жрецы и обвинили во всех грехах?

   Это звучало разумно, вот только…

   – Но вызывать дух, чтобы решить дальнейшую судьбу тела?

   – Да чего его вызывать-то? Он к костям привязан был, – так, словно это было само собой разумеющимся, сообщил мэтр Размус.

   Оппозиционно настроенная магистр явственно вздрогнула. И было от чего: тела тех из магов, кто в огненных богов не верил, маги хоронили на местном кладбище не сожженными. Что, если и они после смерти оставались привязаны к костям?

   Коллеги без труда угадали её сомнения. Да и сами наверняка о подобном подумали. Потому зав. кафедрой, немолодая уже мэтресса Виона Виттори, ответила на невысказанные вопросы:

   – Он был в болоте. Едва ли это можно назвать нормальным погребением. Но вообще, я считаю, это ещё одна причина, почему мы должны отбросить наши страхи перед жрецами и предрассудки и оставить умертвие. Представьте, сколько всего он может рассказать! Даже не говоря об истории того периода, о верованиях малых народов и их магии, он может быть потрясающе ценным источником информации для понимания того, что происходит с телом и душой после смерти. Разве вам не любопытно, что нас всех ожидает, Оливия?

   – Любопытно, – вынуждена была признать магистр. – Но…

   Снова стук в дверь. Снова недовольный уже практически рык тех, кто сидел ближе к ней.

   – Мэтр, вы знаете, что ему нужно? – задал вопрос магистр Мирт, совершенно забыв или сознательно проигнорировав тот факт, что магистр Оливия не успела закончить мысль.

   Старый некромант кивнул и сообщил:

   – Он сказал, что посмотреть мир. Духи не лгут, как вы знаете.

   – Обычно не лгут, – не удержалась от замечания недовольная игнорированием своей персоны магистр. – Вдруг он желает мести?

   – Кому, Ливи? – панибратски обратился к коллеге магистр Андас, слишком недовольный затянувшимися словесными баталиями, чтобы следовать этикету. – Даже я уже понял, хотя мало с ним общался, что Лот – не идиот, он прекрасно понимает, что те, кто напал на его деревню, давно сами уже предстали перед своими богами.

   – Но…

   Тут не выдержала уже мэтресса:

   – Все возражения обсудим после: его уже подняли, этого не изменить. Так что сейчас нужно решить, куда определить умертвие.

   – Я думала насчет музея, – подала голос начальница экспедиции. – Разобрать или украсть его не удастся. Заодно присмотрит за экспонатами.

   Идея понравилась: каждый год находились среди студентов идиоты, на спор или ради наживы забирающиеся в музей некромантии. Обитающие там для охраны умертвия животных остановить находчивых магов могли далеко не всегда. То ли дело человеческое? Конечно, хранитель музея утверждал, что нашел способ защитить коллекцию, однако верилось в это слабо.

   – Кто за? Большинство. Прекрасно. Тогда…

   В дверь опять простучали. Подскочив, сидящая ближе к ней и не отличающаяся терпением магистр Радония Ройд выпалила что-то вовсе уж непечатное и резким рывком распахнула створку. На неё взирал определенно впечатленный тирадой секретарь Ученого Совета академии. Тут надо сказать, что идея с руководством кого-то одного над всеми магами, проживающими в академическом городке, не прижилась изначально, так что все вопросы решались коллегиально, Ученым Советом.

   Ада, которой до безумия хотелось уже попасть в купальню, но с оставленным на её попечение Лотаном сделать это было трудно, не придумала ничего лучше, как запереть умертвие в своей комнате. Жила она с ещё двумя девушками, но ни той, ни другой как раз не было: то ли уехали куда, то ли вкалывали на козьей ферме, то ли просто где-то гуляли. Благодаря заклятьям в комнате поддерживалась чистота, так что сказать наверняка было сложно, особенно учитывая привычку Талы оставлять грязную посуду на несколько дней.

   Оставшись один, Лотан оглядел девичью комнату. Количество вещей впечатляло. В его время, конечно, девушки тоже любили наряжаться, но возможностей для этого у них было меньше. Подойдя к окну, выглянул. За прозрачной преградой виднелся внушительный комплекс зданий академии. Пятьсот лет назад так ещё не строили, хотя двухэтажные дома уже возводили, но в основном из дерева, не из камня. Здесь же огромные строения сплошь состояли из ровных темных блоков. Наверняка тут не обошлось без магии, но Лот близко не представлял, что за заклятья можно использовать для таких целей.

   В магии он, хоть и не признавался в этом некромантам, кое-что понимал. Но они колдовали несколько иначе, да и их жезлы-резонаторы отличались от привычных ему посохов, собираемых из разных частей скелета одного животного. Не то что бы магия стала за века слабее, она просто иначе использовалась. Уже не дубина, не посох, а меч: современные маги творили более сложные, но менее энергоемкие конструкции там, где можно было сделать проще, но с большими затратами. Это позволяло им чаще использовать резонатор, не опасаясь, что он выйдет из строя. Впрочем, обрабатывали кости сейчас тоже иначе. Огненная религия явно внесла свои коррективы в жизнь магически одаренных. Честно говоря, Лот вообще недоумевал, почему жрецы огненных богов позволили магам существовать. Судя по рассказам влияния у них для того, чтобы полностью уничтожить магов, хватало.

   Вернувшаяся Ада в халатике и с ворохом вещей попросила умертвие отвернуться, явно не подумав о том, что глаз у того нет, а значит видит оно не ими. Мысленно хмыкнув, Лотан просьбу выполнил, специально некромантку не разглядывая, но и совсем наблюдать не перестав. Сложена девушка оказалась хорошо. Без лишнего жира на животе или бедрах. Впрочем, учитывая, как болталась на ней извлеченная из шкафа одежда, скорее всего, похудела во время экспедиции.

   Тут дверь без стука открылась и в комнату ввалилась ещё одна девушка с резонатором в руках. Лот стоял вполоборота к дверям, да ещё и лицо отвернул к окну, а в курсе последних новостей незнакомка не была, так что приняла его за одного из некромантов. Потом заметила как раз по второму разу (видимо, во что-то менее болтающееся) переодевающуюся Аду и, ойкнув, извинилась, тут же выскочив за дверь.

   – Ну вот, теперь поползут слухи, что у меня появился кавалер, – вздохнула некромантка. – А когда они ещё и узнают, что ты – умертвие, вообще не отмоюсь.

   Лотан на это отвечать не стал. Это были не его проблемы. Да и у него в разуме не укладывалось, как можно обвинить живого в каких-то плотских чувствах к неживому. В его время такого не было.

   – Можешь повернуться, – разрешили ему. – Давай-ка и тебе что-нибудь из одежды подберем. Ты, конечно, плечистый, в мою рубаху не влезешь, но штаны должны подойти, – девушка зарылась в шкаф и извлекла потрепанные черные брюки для практик. Расправила, окинула взглядом и вздохнула: – Коротковато, наверное, будет, но, может, кто из преподов потом расщедриться.

   Лотану хватало и плаща – Костям какая разница? – но спорить он не стал и в действительно слишком короткие для него штаны влез. Девушка затянула завязки, чтобы пусть и держащиеся на тазовых костях, но как-то очень ненадежно, спортивки не сползали. Обувь ожидаемо оказалась слишком маленькой, а вот белая майка подошла.

   – Подними руки, – попросила некромантка. Он послушно поднял. Майка поднялась, оставляя несколько позвонков незакрытыми. Ада постановила: – Сойдет, пожалуй. Под плащом все равно видно не будет. – Подвела его к большому зеркалу, скрывавшемуся на внутренней стороне дверки шкафа. – Ну, полюбуйся на себя.

   Зеркало новостью не стало – магией давно творили и не такие. Было у одной из его племянниц подобное, пусть и немного поменьше. А на себя смотреть… Как будто он не знал, что там отразиться! Видел ведь скелет, когда его к нему привязывали. Отражение не порадовало: выглядел он довольно потешно. Забрав у студентки плащ, накинул его и, убедившись, что этого безобразия не видно, заметил:

   – Лучше бы найти что-то более подходящее по размеру.

   – Ну так попроси у парней или магистров, – недовольно фыркнула почему-то обидевшаяся девушка.

   Тут в дверь постучали:

   – Ада, тебя там мэтр ищет…

   Ойкнув, некромантка схватила первую попавшуюся мантию и выскочила в коридор. Лотан, понимая, что раз ищет мэтр, то наверняка по поводу него, последовал за ней, хотя девушка ничего не сказала.

   Помещение, на первый взгляд хаотично заставленное разнокалиберными скелетами, под громким названием «Музей некромантии» Лотана не слишком впечатлило. Не то чтобы он представлял, как должен бы выглядеть настоящий музей – об одном таком, в королевском дворце ему приходилось только слышать истории, рассказываемые на ярмарках – но в том что вряд ли именно так, сомневался. Это было больше похоже на склад материала для резонаторов. Просто с подписями.

   – И что я должен делать? – осведомился Лот у на его взгляд не слишком обоснованно гордящихся своим детищем некромантов.

   – Эээ, нууу, – замялся молодой хранитель музея, растерявшийся больше от потустороннего голоса нового то ли экспоната, то ли охранника, чем от его вопроса.

   – Охранять от посягательств, – выручил его пожилой мэтр. И поспешно предупредил: – Но посягающих непоправимо не калечить.

   – Тогда мне нужны веревки, – без тени юмора сообщило умертвие.

   – Зачем? – не понял хранитель.

   – Связывать «посягнувших».

   Ада, представив это, едва сдержала смешок.

   – Вы уверены, что это хорошая идея поселить его в музее? – обеспокоенно поинтересовался Клавдий.

   – Ты же уверял нас, что твоя новая система защиты выдерживает любые чары ниже десятого уровня, – напомнил мэтр Размус.

   – Она и выдерживает.

   Студентка, не раз видевшая в общежитии объявление содержания «Нашедшего экземпляр такой-то просьба вернуть в Музей некромантии. За вознаграждение», сочла за лучшее промолчать. Тем более что мэтр, похоже, и сам знал, каким образом эта система работает.

   – Значит, никто Лота не потревожит.

   Клавдий сглотнул. Но не сознался, так что Ада с Размусом ушли, пообещав Лотану зайти завтра.

   – Кого-то ожидает веселая ночка, – заметил мэтр, когда они отошли подальше.

   – Думаете, Клавдий останется в музее?

   – Практически полностью в этом уверен.

   После получаса блужданий по музею, представлявшему собой тот ещё лабиринт, Лотан определился с наиболее удобным местом для себя любимого и начал устраиваться: без всякого почтения передвинул несколько экспонатов, расчищая пространство, выбрал из кучи беспорядочно сваленных коробок одну, в которой оказался скелетик какой-то зверушки, не скрепленный ни магией, ни проволокой, снял и постелил на пол плащ. Просто так было сидеть скучно, так что он занялся тем же, чем иногда занимался ночами во время экспедиции – сборкой обработанных косточек воедино. Скреплять их он и не думал, просто собирал, разбирал, снова собирал… Сначала в изначальный скелет, потом в разные конструкции наподобие тех, что использовали маги в его время.

   Именно за этим занятием и застал его вернувшийся хранитель музея.

   – Что ты делаешь?! – в ужасе возопил он, увидев собранный из скелетика мини-посох.

   – Да так, – умертвие одним четко рассчитанным жестом обрушило конструкцию. – По-своему развлекаюсь. Нужно же чем-то заниматься по ночам.

   – Обязательно делать это с помощью экспонатов? – от злости Клавдий перестал робеть.

   – Вы видите здесь что-то ещё? – с сарказмом поинтересовался Лотан.

   – Могу принести.

   – Что? Читать на вашем языке я не умею, а листать книги ради картинок как-то глупо, не находишь? – он перескочил на более фамильярное обращение, но хранитель музея на это даже внимания не обратил. – Чтобы вязать или вышивать, как предлагали некоторые особо умные, я все-таки не девица…

   – А что ты вообще умеешь? – некромант присел на постамент чучела кабана.

   Этот вопрос ему уже задавали, так что ответил Лот, не задумываясь:

   – Из лука стрелять, ловушки на зверье ставить, рыбу ловить, еду простейшую готовить, чтобы в походе или на охоте себя прокормить, шить маленько… Ну и прочие бытовые вещи.

   – А рыбу на удочку, острогой или сетями? – продолжил допытываться мужчина.

   Не понимая, почему его это интересует, Лот тем не менее ответил:

   – Сетями, конечно. То есть острогой тоже умею, но предпочитаю сети.

   – Тогда, кажется, я знаю, чем тебе заняться. Ты ведь умеешь их плести?

   – Само собой. Своим хозяйством ведь жили. Посуду или обувь понятно выменивали, а остальное сами делали.

   – Ткали-пряли?

   – И это тоже, – кивнуло умертвие. И поспешно уточнило: – Но это не ко мне, бабской работой не занимался.

   – Да я так просто спросил, – успокоил смотритель музея. – Сейчас сбегаю за материалами.

   За какими именно Лотан спросить не успел. Оставалось надеяться, что ему не подсунут какую-нибудь ерунду.

   Первый из любопытных, явно решив, что Клавдий ушел с концами, появился где-то через полчаса. Лотан, уже успевший познакомиться с местными «охранниками», показываться не спешил, предпочтя наблюдать спектакль «Студент в темном музее» со стороны. Пара волкодавов и рысь встретили вторжение радостным перестуком косточек по полу. Когда челюсти одной из собак сомкнулись на мантии незадачливого студента и тот заорал, Лотан негромко фыркнул. Похоже, некромантом любопытный (или жадный до дармовых костей) оболтус не был.

   Второй, более смелый и, видимо, опытный кадр появился, когда первый уже наверняка успел добежать до общежития. Этот сразу зажег над резонатором огонек, поставил вокруг себя щит и двинулся на поиски, не обращая особого внимания на беснующихся «охранников». Рычать или лаять те не могли, так что просто скакали вокруг. Понаблюдав за этой картиной пару минут, Лот со вздохом поднялся и довольно громко поинтересовался:

   – Пришли помочь с уборкой, юноша?

   Парень вздрогнул, направил светлячок в его сторону, но умертвие отступило под прикрытие чучела кабана.

   – Ккто здесь?

   Кажется, относительно природы нового экспоната его никто не просветил. Странно, Лот думал, именно из-за него в музей началось паломничество.

   – А кого ты искал? – поинтересовался он, перейдя на "ты".

   – Нникого.

   – Тогда зачем забрался в музей?

   – Посмотреть. Это же музей.

   – А днем посмотреть было нельзя?

   – Мможно. Но некогда.

   – Ах, некогдааа, – Лотан начал получать от этого разговора странное удовольствие.

   – Так кто вы? Покажитесь!

   – Уверен, что не пожалеешь об этом? – усмехнулось умертвие.

   – Да почему я пожалеть-то должен?

   – Ну, смотри, – страж вышел из-за чучела и приблизился к студенту. Тот, разглядев его, вскрикнул, но не сделал и шага в сторону. Это заставило Лотана предположить: – Некромант?

   – Ббоевой маг, – ответил парень.

   – А ну тогда понятно, – с боевыми магами Лот уже успел пообщаться и о том, что нервы у них железные, знал. – Как звать-то тебя, боевой маг?

   – А вам зачем? – осторожно поинтересовался неурочный визитер. – На кафедру жаловаться будете?

   Жаловаться новый обитатель музея смысла не видел:

   – Да просто так. Или тебе нравится, когда тебя по профессии кличут?

   – Бен я. А вы кто?

   – Лот. Умертвие. По крайней мне так некроманты сказали. Сам я в некромантии ничего не понимаю, – немного покривил душой пленник болота. И сменил тему: – Ну так что тебе в музее понадобилось?

   – Посмотреть хотел, – продолжил гнуть свою линию мальчишка.

   – Хмм. Ну, сделаем вид, что я тебе поверил. Клавдию, когда он вернется, это же говорить будем?

   – Ввернется? – горе-любитель ночных посещений музея оглянулся на дверь. Лотан спокойно кивнул. Бен сориентировался быстро: – Ой, знаете, мне кажется, я там кастрюлю на кухне не выключил…

   Когда за боевым магом закрылась дверь, Лотан рассеянно потрепал одну из собак по костлявой макушке и заметил в пустоту:

   – И зачем только приходил?

   Клавдий вернулся раньше, чем в музей успел проникнуть ещё кто-нибудь, Лотан на этот счет даже испытал некоторое разочарование. В руках некромант держал мешочек, в котором при ближайшем рассмотрении оказалась тонкая, но очень прочная нить и немного странные на вид инструменты.

   – Пойдет? Или раньше чем-то другим пользовались? Сам я в этом деле не мастак, так что сам процесс очень приблизительно представляю.

   – Пойдет, – согласился Лот, покрутив инструменты так и эдак. – Размер какой делать?

   – А, точно, я же образец принес! – спохватился хранитель коллекции, потянувшись к перекинутой через плечо сумке.

   Образец Лоту сразу приглянулся. А уж о том, куда его для большей наглядности закрепить, у него идеи были. Тем более что выдав новому подопечному все требуемое, молодой мужчина отправился восвояси… А студенты, наверняка следившие за входом, обещали разнообразить нудное плетение сетей.

   Ада, в эту ночь спала так, что не слышала ни возвращения соседок, ни шума в коридоре, ни даже визита старосты по этажу. Впрочем, та достаточно быстро ушла, поняв, что добудиться некромантку не представляется возможным. А добудиться хотелось – уж больно странные слухи гуляли по академии…

   – Да я тебе говорю: полный человеческий скелет приволокли! – восхищенно сообщил один парень другому. Проходивший мимо магистр Андас сделал вид, что он тут не при делах. Учитывая, что мужская часть ненекромантского населения в лицо его не знала, удалось это красавчику-магистру без проблем.

   – Брешешь!

   – Хочешь, поспорить? Свой новый резонатор поставлю! – в источнике своих сведений студент явно был уверен.

   – Против чего? – заинтересовался его собеседник.

   Некромант покачал головой и продолжил путь. В том, как именно студенты собираются убеждать друг друга в своей правоте, сомнений не было и без предсказателей. Магистр посочувствовал Лоту и испытал некоторое злорадство насчет Клавдия, с которым не особо ладил.

   Лотан же не считал, что ему нужно сочувствовать, совсем наоборот. Ухищрения любопытных студентов его забавляли: надо было додуматься лезть в музей через окно третьего этажа, причем узкое. В итоге один из несчастных, отпугивать которых до попадания в музей умертвие не стало во избежание падений, застрял в узком проеме. Пришлось предложить помощь, а не дождавшись ответа, проявить инициативу. Но вместо благодарности студент, истошно вопя, бросился прочь, в дверях сшибив с ног ещё одного любителя ночных прогулок по музеям.

   У товарищей застрявшего нервы оказались покрепче, однако заклятьем они по скелету ударили. По счастью, Ада защитила его и от этого. Вот только несчастные этого, разумеется, не знали, так что перепугались ещё больше и тоже рванули к дверям. Лот покачал головой.

   Ближе к утру – а светало летом рано – любопытные закончились и Лот от скуки занялся сетью. К особенностям своего нынешнего состояния приспособился не сразу, ощущения все же отличались, но, когда приспособился, привычное дело пошло своим чередом, не мешая Лотану думать. А подумать было о чем: реакция боевых магов, любопытство студентов, да и поведение самих некромантов наводили на мысль о том, что огненная религия пустила корни гораздо глубже, чем он думал – не только среди простых людей, но и среди магов. Либо же жрецы заставляли с собой считаться и магически одаренных. Последствия у этого могли быть лично для Лота печальные.

   В его время человеческий скелет, найденный в лесу, не был чем-то необычным. Хотя умертвие уже было редкостью, за свою жизнь подобных себе настоящему Лотан видел лишь однажды. Но это объяснялось скорее тем, что магию так тонко как сейчас тогда ещё использовать не умели, так что кости добычи, а иногда и побежденных врагов, шли на посохи.

   А между тем умертвие вроде него самого давало поднявшему его магу не маленькую силу. Просто студентка этого в силу молодости и неопытности ещё не уразумела. Вот мэтр явно понимал. Да и остальные магистры тоже. Сумей Ада направить поток силы через его кости, позволь он ей это сделать, и девчонка наверняка сравнялась бы по возможностям как минимум с магистрами. Да, это не посох, часть энергии расплещется в стороны, но учитывая, что собрать его ей удалось полностью... Это открывало девушке и тем, кто привлечет ее на свою сторону, немалые перспективы. Вот только будут ли от этого в восторге другие взрослые маги?

   Наутро, когда зевающий Клавдий и бодрый, явно давно вставший мэтр Размус зашли в музей, с мыслями полными самыми разнообразных предположений, их взору открылась самая, что ни на есть, мирная картина: умертвия-охранники спокойно лежали кто на окне, кто у порога, а Лотан доплетал небольшую сеть.

   – Господа некроманты? – приветствовал он их.

   – Как прошла ночь? – поинтересовался мэтр.

   – Вы про любителей ночных прогулок? Заходили. Надеюсь, никто ничего себе не сломал.

   – Кто? Откуда? – разом проснулся Клавдий.

   – Да они как-то не склонны были к беседам…

   – В следующий раз постарайся их задержать.

   – Или хотя бы допросить, – уточнил распоряжение коллеги пожилой некромант. Лотан кивнул. – А сейчас не возражаешь пройтись? Кое-кто горит желанием с тобой познакомиться.

   Умертвие снова кивнуло.

   Как оказалось, Лотаном заинтересовались представители кафедры целителей. Из-за огненной религии с доступными учебными пособиями у них все было весьма печально, так что, едва прослышав о появлении в академии умертвия, они не испытали отвращение, не испугались, не подумали о том, чем это грозит, когда узнают жрецы, а сообразили, что это их шанс. А уж увидев его, пришли в такой восторг, что отказаться периодически посещать их занятия для демонстрации на себе строения человеческого скелета Лотан просто не смог.

   – Я знал, что ты не сможешь ей отказать, – заметил мэтр Размус, когда они шли обратно.

   – Почему?

   – Сети, – коротко ответил некромант. – Ты ведь не просто так взялся их плести. Тебе, как и всем нам, хочется чувствовать себя полезным. А это ещё одна возможность для этого, причем весьма хорошая. Кто знает, сколько жизней сверх смогут спасти целители, если обучать их не на иллюзиях? Это мэтресса Розалинда сейчас только про строение скелета говорит, но ведь можно же и на тебя как на материальный носитель иллюзии цеплять, чтобы лучше понимать как мышцы и органы расположены…

   – Про иллюзии она вам сказала?

   Мэтр качнул головой:

   – Это я сам додумался. Она тоже додумается, будь уверен. Правда, потом упрется в тот факт, что руны тебе Ада чертила, и магия остальных долго не удержится.

   – Она – Призвавшая, – коротко констатировал Лотан, оставив мэтра гадать, что он имеет под этим в виду. И как много на самом деле знает. То, что говорит умертвие далеко не все, Размус понял уже давно.

   От целителей они направились к некромантам. Наслушавшись рассказов Размуса, госпожи Пилт и магистра Андаса, многие жаждали посмотреть на человеческое умертвие. Но уподобляться студентам и самим идти в музей на ночь глядя накануне желающих не нашлось. Другое дело попросить Клавдия и мэтра привести нового обитателя музея на кафедру... Любопытство преподавателей кафедры некромантии вылилось для Лотана в двухчасовой допрос обо всем на свете, начиная с относительно прикладных вопросов вроде обычаев захоронения умерших в его времена и заканчивая любопытством на грани философии – что же происходит после смерти, привязана ли душа к костям и запомнил ли он те пятьсот лет, что его тело было в болоте. Эти вопросы заставили Лота задуматься: своего посмертия он не помнил, но вот по какой причине? Была ли его душа в загробном мире, как его представляли его соплеменники? Или же отсутствие положенных ритуалов не позволило ему попасть на суд к своим богам? Болтался он рядом с телом, в болоте или же странствовал по миру? Он не помнил и не уверен был, что хочет вспоминать. Едва ли любопытство некромантов стоит памяти о пяти сотнях лет в месте его упокоения, если все так, как он предполагает.

   На кафедре его и нашла Ада, с утра пораньше вместо наслаждения блаженным ничегонеделанием то и дело ловившая себя на мыслях о том, как пережил Лот ночь в музее. В том, что без физических потерь, она, будучи некроманткой и прекрасно помня, какие именно руны чертила, была уверена, но хотелось подробностей... И чем дальше, тем сильнее становилось любопытство, которое вдобавок подогревали ходящие по общаге слухи. Так что к обеду она сдалась и, заглянув в музей, направилась прямиком на родную кафедру.

   Заметив Аду, Лот понял, что, кажется, это его шанс. Он уже не чаял избавиться от ударившейся в сравнение религиозных воззрений и нуждавшейся только в свободных ушах, а никак не собеседнике престарелой некромантки.

   – Мэтр… – окликнул Размуса Лотан.

   – Да? – тот несколько удивился тем, что умертвие обратилось первым, но потом заметил стоящую в дверях Аду и все понял. – О! Ада! Может, покажешь Лоту город?

   Девушке не оставалось ничего кроме как кивнуть. Хотя зачем умертвию экскурсия она не понимала. В коридоре остановилась, снова накладывая на спутника иллюзию.

   На территории академии было не так уж много построек помимо корпусов и общежития, да и мэтр явно не случайно сформулировал просьбу именно так, так что Ада сразу направилась к воротам. Лот с интересом, успешно скрываемом отсутствием мимических мышц и иллюзией, осматривался. Разросшийся вокруг академии городок, похоже, целиком или почти целиком был заселен магами. По крайней мере, резонаторы были на поясе почти у каждого. Большинство носило их в специальных мешочках.

   – Здесь есть обычные люди?

   – Есть, – помедлив, кивнула Ада. Почему его это интересует, она терялась в догадках. – Немного, правда. Родственники в основном. Ну, и те, кто не разделяет веры в огненную религию.

   – Но на полях, фермах, в кузницах и ткацких мастерских работают маги?

   – Ну да. Нас же много. Иногда и люди. Что в этом такого?

   Он ответил не сразу:

   – В мое время одаренные не занимались таким. Разве что сами этого хотели.

   – Ну а мы занимаемся.

   Они прошли мимо одного из загонов для коз, сейчас пустого. Сюда, за стены их сгоняли только в случае опасности. Свернули на идущую вдоль забора улочку.

   – Ты тут выросла? – спросил вдруг Лотан.

   – Нет. В другом поселении, – нехотя ответила она. – Когда решила, что хочу стать некроманткой сюда приехала.

   – Почему?

   – Что почему? Почему захотела изучать некромантию или почему приехала?

   – И то, и другое.

   Неожиданно даже для себя девушка, обычно отделывающаяся отговорками, призналась:

   – Мне не хотелось работать на ферме, хотелось приключений. – И почти про себя заметила: – Как говорится, «будьте осторожны с желаниями». – О чем она он понял: успел по разговорам понять, что его находка нелегко девушкой была принята. Это сейчас она освоилась, вон уже без страха смотрит. – А именно сюда, потому что здесь учат некромантов, а в нашей академии нет. У нас они тоже есть, но они не преподаватели, так что учеников берут редко.

   – А кого учат у вас? – задал вполне логичный вопрос Лот.

   – Из тех, кого не учат тут, разве что магов-строителей. Но строительство не мое. – Тут впереди показались ворота, и она вдруг предложила: – Прогуляемся?

   Умертвие возражать не стало.

   За городскими стенами словно даже воздух был иным. Это даже Лотан, который ни запахов, ни вкусов не воспринимал, почувствовал. Почти сразу Ада свернула с основной дороги. Вскоре та нырнула в лог, где стала даже не дорогой, а тропкой.

   – Тут чуть подальше малинник есть хороший, – пояснила девушка. – Его, правда, наверняка уже обобрали… Но может назрело ещё.

   Они начали подниматься по склону, заросшему шиповником. Лот, обогнав спутницу, пошел первым: тропинка тут хоть и была, но видно было, что по ней давненько никто не ходил. Либо была другая дорога, либо подозрения некромантки были в корне не верны.

   – Не боишься туда одна идти? Вдруг медведь? – спросил он, когда шиповник остался позади.

   – Так близко к академии не должен. Да и я вроде не одна, а с тобой.

   – Едва ли медведь польститься на кости, а оружия у меня нет.

   – Я туда уже ходила, – раскрыла карты студентка. – Не в этом году, правда, в прошлом ещё. К тому же, у меня есть резонатор, – она похлопала по мешочку на поясе.

   Никак комментировать Лотан это не стал. Хотя шансов, что некромантка успеет выхватить инструмент и пропеть песнь-заклинание в случае реальной встречи с медведем, было немного. И он, охотившийся на этого зверя, это понимал. Похоже, гораздо лучше неё.

   Малинник обнаружился на опушке. Кто-то здесь уже определенно побывал, судя по всему, зайдя с другой стороны лесочка, но ягод хватало.

   – Расскажи что-нибудь, – попросила Ада, утолив первую охотку. По тому, что она успела увидеть на кафедре, да и по его поведению во время прогулки, было понятно, что умертвие наконец настроено на беседу.

   Усмехнувшись про себя – медведя, по всей видимости, девушка все же боялась – он протянул ей с десяток ягодок и начал:

   – Раньше делали не такие резонаторы, как вы. Магов было меньше, огненная религия ещё не пришла, зверья по лесам хватало, так что мы использовали посохи, собранные из разных костей одного животного. Желательно, убитого на охоте. Ты ведь знаешь о том, что важен не только вид того, из чьей кости ты делаешь себе резонатор, но и местоположение этой кости в скелете?

   – Ты про то, что часть костей не подходит? Конечно.

   – Я про то, что какие-то кости лучше проводят одну магию, а какие-то другую, – возразил он.

   – А, об этом... Из-за этого маги разных специальностей берут разные кости для резонаторов.

   – Но разница же часто не только в направленности чар… – не удержался Лотан.

   Не донеся до рта очередную ягодку, Ада ткнула ему в грудь пальцем:

   – Ты все-таки был магом! – обвиняюще заявила она.

   – Был, – не стало отрицать умертвие.

   – Тогда почему не сказал, когда мэтр спрашивал?

   Вопрос был больше риторическим, ответа некромантка не ждала, точнее на него не надеялась. Тем удивительнее было его получить:

   – Потому что мэтр спрашивал.

   – А я-то чем лучше?!

   – Ты – Призвавшая, – просто ответил Лотан. И протянул ей горсть ягод. Пытаясь понять, что он имеет в виду, девушка в задумчивости взяла самую крупную ягодку.

   – Тот факт, что именно я вытащила тебя из болота, так важен для тебя?

   Но на этот вопрос он отвечать не пожелал. И так сказал достаточно. Больше она как не пыталась из него ничего не вытянула.

   Ведра у них с собой не было, а собирать малину в тканевый мешочек нечего было и думать, так что, когда Ада наелась, направились обратно.

   – Не говори другим, что я был магом, – попросил Лотан, когда они миновали лог.

   – Почему?

   – Не хочу отвечать на их вопросы.

   – А на мои?

   – На твои отвечу.

   – Потому что я эта – Как её? – Призвавшая.

   – Именно.

   – Может, тогда объяснишь, почему это так для тебя важно? – наконец задала давно мучивший её вопрос Ада.

   – Сама поймешь со временем, – не оправдал её ожиданий Лот.

   – Ты вроде обещал, что будешь отвечать, – немного растерянно напомнила девушка.

   – Я ответил.

   Несколько минут она дулась, но дольше не выдержала: слишком много у неё было к нему вопросов.

   – А эти посохи? Если они были из разных костей, то как вы их скрепляли? Да ещё так, что они как единый резонатор работали?

   Усмехнувшись, Лотан ответил, не став останавливаться на частностях вроде состава клея, но процедуру описал довольно подробно. Девушка впечатлилась.

   – Получается, весь скелет шел на один посох?

   – Ну, не весь. Часть на амулеты всякие для его владельца использовали. А слишком маленькие для использования прятали. Нет ничего хорошего в том, чтобы делить с кем-то кости одного животного, если вы не собираетесь постоянно работать порознь.

   – Почему? – она остановилась около одной из березок. – Мы же работаем и ничего.

   – Сложно настроиться. Можно случайно чужой посох, ну резонатор использовать. А кто знает, как к этому отнесется и сам по… резонатор и его владелец. Да и наставник говорил, что у того, кто костями того же животного владеет, есть возможность влиять на твое заклинание. Я не сталкивался, но думаю, это логично.

   – Это бред, – уверенно опровергла древние суеверия студентка.

   – Ты так в этом уверена? – провокационно поинтересовался древний маг. – Можешь доказать обратное? – Ада открыла рот, чтобы ответить и почти сразу его закрыла. Если подумать, доказательств у неё не было. – То-то и оно, – кивнул Лот и продолжил путь к академии.

ГЛАВА 3

– Быстро они прознали, – вернул секретарю Ученого Совета Академии официальное письмо мэтр Размус.

   – Нужно убрать умертвие из академии. Хотя бы на время.

   Некроманту идея такой уж здравой не показалась:

   – Ну отправим мы его куда-нибудь на время. А потом что?

   – Потом и решим, – отмахнулось от его сомнений начальство. – Нам нужно выиграть время. Едва ли они рискнут заявиться к нам третий раз за год.

   – Ну, если таково мнение Ученого Совета… – протянул мэтр. И тут же озвучил свое решение: – Возьмем его в экспедицию, только и всего. Мы как раз на границу с Ардом едем, туда они побоятся соваться. А он свою пользу в поле уже доказал.

   – Спасибо! – выдохнул определенно нервничающий секретарь.

   Когда ей передали просьбу госпожи Пилт заглянуть к ней, Ада ничуть не удивилась: наверняка, опять нужно было где-нибудь расписаться. Так что приглашение поучаствовать в ещё одной экспедиции её весьма удивило. Но она была умной девушкой и понимала, что это её шанс, так что отказываться и не подумала. Даже при том, что времени на подготовку почти не было. Уже в дверях затормозила:

   – А Лотан?

   – Едет с нами. Думаю, лишним он на границе с Ардом не будет.

   Глаза девушки загорелись: раньше ей на границе бывать не приходилось, да и опасно это было одной. Маги вообще обычно, даже отправляясь в исследовательское странствие, путешествовали пусть небольшими, но группами. Так в условиях, когда невежественное население вполне может возжелать твой резонатор, а то и тебя самого сжечь, было безопаснее. Собственно, она и именно в эту академию когда-то отправилась в основном потому, что попутчики нашлись.

   Лотану новость о новой экспедиции принес мэтр Размус. Умертвие подобное предложение только порадовало, даже без учета угрозы огнепоклонников, которая, судя по обмолвке некроманта, за этим стояла. Недели с небольшим сидения в музее ему вполне хватило, чтобы насытится обществом жадных до халявы студентов и просто любопытных. Ада заходила редко, занятая решением накопившихся в её отсутствие проблем, написанием отчета и прочими странными для древнего мага вещами. А с другими некромантами общаться и тем более откровенничать ему не хотелось. Да и вопросы они задавали зачастую такие, на которые он ответа не знал. В поле все-таки хотя бы какое-то занятие будет. Да все что угодно лучше работы пугалом и нудного плетения сетей!

   Ближе к полудню заглянула радостная и явно предвкушающая новую экспедицию девушка, зашедшая поделиться новостями. Разочаровывать её и говорить, что уже в курсе, Лотан не стал, как не стал и бурно выражать свою радость. Но она каким-то образом все равно поняла, что он рад. Улыбнулась и похвасталась новым резонатором, на котором как раз закончила вырезать основные руны.

   – Надо, правда, ещё руны заклятий наносить, но это постепенно.

   – Лучше нанеси до отъезда, – вдруг посоветовали ей. – И перестройся на него, пока мы в спокойной обстановке. Твой старый никуда не годится.

   – Ну спасибо!

   – Хочешь сказать, я не прав?

   – Прав, – нехотя признала девушка. – Только если выезжаем уже завтра, это мне всю ночь придется сидеть. Собраться же ещё надо! – Умертвие пристально смотрело. Ну, ощущение создавалось, как будто он пристально смотрит. И Ада сдалась: – Ладно, отосплюсь в дороге.

   Наутро некромантка была хмурой, сонно щурилась, но на пристально-вопросительный взгляд Лотана, на которого кто-то снова наложил иллюзию, продемонстрировала новенький резонатор, исписанный рунами первой необходимости.

   – Ого! Да ты времени зря не теряла, – оценил мэтр, тоже заметивший обновку. И прагматично поинтересовался: – Перестроилась уже на него?

   – Да. Но старый тоже взяла на всякий случай.

   – Правильное решение, – кивнул пожилой некромант. – Ладно, давайте выдвигаться, пока не жарко.

   В этот раз снова ехали с боевиками и, так как путь проходил мимо одной из академий, несколькими исследователями-странниками, судя по характерным одеяниям. Неприятным для Ады открытием стало, что телеги в этот раз не было. Её, как оказалось, предстояло взять в той академии, мимо которой предстояло проезжать. Причем на обратном пути.

   – Ты же верхом ездить умеешь? – обратилась к Лотану госпожа Пилт.

   Умертвие кивнуло, но уточнило:

   – А лошадь не испугается?

   Некромантка призадумалась, потом решила:

   – С Адой сядешь. Она худенькая, вы оба легкие, вместе как один взрослый мужик будете. Если лошадь чудить начнет, она магией справится. – И уже девушке: – У тебя успокоительная руна есть?

   – Есть, – хваля себя за то, что подошла к делу основательно, подтвердила та.

   – Вот и чудно.

   Лот привычно подсадил в седло девушку, потом, гораздо менее уверенно, забрался сам. Оказавшись прижатой к костлявой грудной клетке, Ада передернула плечами.

   – Зато, если кобыла будет себя нормально вести, сможешь поспать, – заметил он негромко, чтобы слышала только его Призвавшая. – Править лошадью я умею, удержать тебя смогу. Так что выспишься.

   Некромантка очень в этом сомневалась, но, как впоследствии оказалось, совершенно зря: флегматичная лошадка шла ровно, править Лотан действительно умел, ощущение его костлявой руки на талии немного, правда, отвлекало, но скоро и это стало не важно.

   – Спит, надо же, – подъехав к ним, очень удивленно, но негромко, чтобы не разбудить, заметил мэтр Размус. Умертвие промолчало. – Справишься с лошадью? – Лот кивнул. – Ну тогда пусть спит.

   Проснулась Ада уже ближе к обеду и то потому что объявили привал. Смутившись, соскользнула с лошади и направилась к ручью, журчание которого слышалось даже отсюда. Лотан, иллюзию с которого уже сняли (в этом направлении от академии поселений почти не было), прихватил ведра и потопал следом: оставлять свою Призвавшую без присмотра на незнакомой территории он не собирался.

   – Мне кажется, он всё же был магом, – заметила госпожа Сирта Пилт, глядя им вслед. – Иначе откуда бы знал, что привязан к ней?

   – Мне тоже, – кивнул мэтр Размус. – Но насчет того, что больше ему знать неоткуда я с тобой не согласен. Возможно, нежить его уровня такое просто чувствует.

   – Сомневаюсь. Он ничего не помнит о посмертии.

   – Или не хочет помнить, – показывая, что разговор окончен, некромант занялся разведением костра.

   Сильно растягивать привал не стали – пообедав, тронулись дальше. Да, ехать было не близко, но Ада не вполне понимала, к чему такая спешка.

   – Что там на границе? – негромко спросил Лот. В сочетании с его свистящим и довольно пугающим голосом звучало это жутковато. – И с кем вообще граница?

   – С Ардом, – серьезно отозвалась некромантка. – Так что леса, брошенные деревни, зарастающие поля, река, форт пограничный. Ну, как я слышала.

   – Почему брошенные? Вы воюете с этим Ардом?

   – Вроде того.

   – Почему? – не отставало умертвие.

   – У них другой подход к магии, – емко ответила девушка. – И не только к магии.

   – То есть?

   – Ардцы используют для резонаторов не кости животных, а других людей, предпочтительно магов, – ответил ему боевой маг, ехавший рядом. С ним они уже встречались, точнее даже возвращались из прошлой экспедиции, но имени его ни Лот, ни Ада не помнили.

   Ответ заставил Лотана опешить. Прежде ему о таком способе не приходилось даже слышать. Слова он нашел далеко не сразу:

   – Но живой человек долго магическую энергию проводить не может!

   – В том-то и дело.

   Он представлял, что будет с жрецом, ну, то есть магом, по какой-то причине, чаще всего для защиты жизни, своей или дорогих людей, вынужденным колдовать даже без посоха или в современных реалиях резонатора. При проведении магии через собственные кости они становились очень хрупкими, настолько хрупкими, что ломались от любого неосторожного движения. И, разумеется, вес человека они держать уже не могли, то есть такой маг, если и выживал, становился прикованным к постели. Лоту приходилось видеть подобное, и с его точки зрения милосерднее было убить несчастного. К счастью, происходило подобное не от одного-единственного заклятья. Разумеется, если оно не было чем-то сверхсильным.

   – И долго они выдерживают? – все же не удержался от вопроса древний маг. Хотя стоило бы промолчать, уж больно любопытно боевой маг поглядывал.

   – Смотря сколько их у «хозяина». Я видел мужика – мы его отбили – который больше года продержался. Но их было пятеро.

   – А как тот ардец переключался между ними? – нахмурилась Ада. – В смысле если они как резонаторы рабов воспринимают? Настраивался каждый раз?

   – Вот уж чего не знаю того не знаю.

   – Эй, Рик, хватит девушку пугать! Иди сюда! – позвал краем уха слышавший их разговор приятель боевика.

   – Кажется, мне пора в патруль, – извинился мужчина, прежде чем отъехать.

   Лот и Ада остались одни. Ну, относительно одни, учитывая, что неподалеку ехали и другие некроманты, и те же странники-исследователи.

   – Где они берут столько людей, чтобы постоянно их менять? – спросил Лотан через некоторое время. Потом сообразил: – В Арде рабство?

   – Да. Но кроме этого они постоянно совершают набеги на соседей.

   – Поэтому мы туда и едем?

   – Мы, – девушка голосом выделила это слово, – я думаю, едем туда из-за брошенных деревень. Насколько я слышала, туда, бывает, забредает зверье и не всегда может выбраться. Особенно, если натыкается на незакрытые колодцы.

   – Ада права. Мы как обычно едем искать материал для резонаторов. Но кроме деревень там иногда выносит кости река, – уточнил задачу мэтр Размус. – Для охраны границы там есть гарнизон, он ей и занимается. Но поскольку места это неспокойные, с нами едут боевые маги. Заодно поохотятся.

   – Понятно, – кивнул Лотан. И неожиданно для всех спросил: – Огнепоклонники из-за ардских магов до сих пор вас не уничтожили?

   Ада подавилась воздухом. Пожилой некромант посмотрел на умертвие с интересом и… кивнул:

   – Вполне вероятно, что это одна из основных причин.

   Девушка обомлела. Нет, она думала, что подобное возможно, но скорее как о допущении. Услышать подтверждение от кого-то вроде мэтра было невероятно и… пугающе.

   Вечером, когда все устроились вокруг костра и уже пообедали, пришло время рассказов и баек. И как-то сам собой разговор свернул к Арду. Многие истории Ада уже слышала, а вот Лот слушал с интересом. Особенно ту, которой поделился старший в группе боевых магов:

   – Мои предки были родом из тех мест, тех деревень. И моя бабка рассказывала мне, что её мать ей рассказывал, что раньше ардцы использовали не живых, а полные скелеты, а то и туши мертвых. – Все покосились на Лотана. – Но потом туда пришла огненная религия и мертвецов стали сжигать. И они сначала стали нападать на деревни, чтобы набрать новых, а потом вообще переключились на живых.

   – Я читала об этом, – подала голос госпожа Сирта. – Источники друг другу противоречат, но одно понятно точно: в какой-то момент в Арде возникла группировка, использующая живых людей, а то и вовсе других магов в качестве резонаторов. Сначала популярности она не имела, с ними пытались бороться, но потом получило распространение огнепоклонство и то ли их противников перебили, то ли та самая группировка как-то подкупила жрецов, но она заняла ведущие позиции.

   – А вы не думаете, что ваши источники путают причину и следствие? – не выдержал Лот, живший как раз в те времена. Да, сам он не видел, но слухи и беженцы до них доходили. И теперь в отличие от дневного разговора он понял, о ком именно шла речь.

   – В каком смысле? – заинтересовался мэтр.

   – Огнепоклонство возникло из-за того что мирдарские некроманты – так их называли тогда – зашли слишком далеко. И сначала, лет двадцать, а то и больше они только боролись друг с другом, а потом уже стали насаждать свою веру другим. Мы жили обособленно, но с внешним миром все же контактировали. И наши жрецы тоже иногда использовали не только посохи, но и скелетов. Это, видимо, и спровоцировало нападение, – на этом умертвие замолчало.

   – Что ты имеешь в виду под «зашли слишком далеко»?

   – Резня в Мирдаре. Слышали? Нет? Некроманты устроили переворот, вырезали княжескую семью, большую часть семей знати, жрецов, захватили город и установили в нем свои порядки. Они мало кому нравились, кроме того взять под контроль все княжество некроманты не смогли и не успели. Часть селений объявили о своей независимости. Кто-то целыми деревнями снимался с места и бежал. Некоторые к нам. То, что они рассказывали, было какой-то жутью – наши жрецы никогда не убивали людей ради того, чтобы использовать тела. Мирдарским некромантам было все равно мужчина, женщина, ребенок. Если они чувствовали магический дар, если думали, что могут использовать тело в мертвом виде, они убивали, не задумываясь. Где именно возникла огненная религия, я сказать не возьмусь, но, думаю, где-то ближе к границе с княжеством, если не в нем самом. Своих мертвых люди стали сжигать. А однажды до нас дошли слухи, что Мирдар спален дотла. Вместе с некромантами. Но потом оказалось, что многие из них выжили, только озлобились ещё больше. И, что хуже, пустились в странствия. Именно тогда огненная религия начала расползаться. Но я и мои сородичи не собирались предавать своих богов, как не собирались отказываться от посохов наши маги. За это, видимо, и поплатились.

   Все молчали. Кто подавленно, кто впечатлено, кто уже придумывая, что ещё спросить у разговорившегося умертвия. Но то спутало последним все планы, поднявшись и направившись к границе леса. Ада было подскочила, чтобы последовать за ним, но была остановлена коротким «Дай ему побыть одному» от мэтра.

   – Не знаю, кем он был, но явно не простым крестьянином. И едва ли обычным воином, – заметил старший из боевиков, когда Лот отошел подальше.

   Спорить тут было сложно. То, как Лотан говорил, сколько знал, как делал выводы, все указывало на то, что он как минимум был неплохо образован. А Ада тем более уже точно знала, что он был магом.

   – Интересно, в те дремучие времена кто вообще мог получить образование? – задал риторический вопрос магистр из числа боевиков.

   – Знать, жрецы, маги (хотя мало у кого они выделялись отдельно от жрецов), дети военачальников, торговцев, – не глядя на него, ответил занятый костром мэтр. – Так же как в наше время в общем говоря. И не такие уж это дремучие времена были. В чем-то мы им даже уступаем. Из-за огненной религии и гонений на магов наша магическая наука много потеряла.

   – Я вас умоляю, мэтр! Приведите хоть один стоящий пример.

   – Посохи, – незамедлительно откликнулся некромант. – Они служили куда дольше наших резонаторов и способны были проводить гораздо больше энергии. Однако секрет их создания утерян.

   Вот этого Ада не знала. Ей казалось, посохи просто не используют из-за необходимости большого количества материала, да и габаритов. А оказалось, их просто не умеют больше делать. Лотан же определенно знал, как их делать. Но захочет ли он делиться этим знанием с другими? То, что он вкратце рассказал ей, явно было лишь поверхностным пересказом, не инструкцией. В том, что сам он знает процесс гораздо подробнее, Ада не сомневалась. Но станет ли учить кого-то? Ведь это означает признаться, что был магом. И кто знает, как к этой новости отнесутся преподаватели (Ада успела поразмыслить над причинами просьбы умертвия никому не говорить)? Да и дадут ли им так экспериментировать? Костей там ведь потребуется больше, чем на резонатор. Да ещё из одного скелета.

   Лотан смотрел на сидящих у костра людей из-под прикрытия раскидистой ели. Он уже жалел, что так разоткровенничался. Наверняка магистры сделают выводы. И кто знает, может, кто-то из них приблизится к истине. К тому, что перед ними маг, потерявший не только свою жизнь, но и свой народ, свою силу и сохранивший только тренированный разум и веру в своих богов.

   То, что они двигаются прямо в лапы потомкам мирдарских некромантов, да ещё и наловчившимся использовать как проводников магической силы живых, несколько напрягало. В том числе и потому что уж кто-кто, а мирдарцы знали как использовать подобных ему теперешнему. И едва ли они эти знания утратили. Конечно, он мог только предполагать, как именно они проводят свою силу через других, но, скорее всего, принципы этого были сходными с теми, которыми пользовались их предки. И вполне вероятно было, что они помнят и как обойти привязку к Призвавшей.

   Мэтр, похоже, о возможности подобного даже не слышал, да и сам Лот об этом знал только со слов как-то вскользь обмолвившегося наставника. Правда, был способ увеличить шансы остаться с Адой. Но для этого нужно было аккуратно вывести девушку на мысль о привязке. О том, как это сделать, он размышлял всю ночь.

   Утром Ада обнаружила умертвие, стоило ей вылезти из палатки: Лотан, вытянув ноги, сидел прямо у входа. Когда она нечаянно его задела, выяснилось, что маг прошлого весь мокрый от росы.

   – Ты всю ночь тут сидел? – изумилась девушка. Лот кивнул. – А почему не у костра?

   – Не захотел.

   Добиваться более конкретного ответа некромантка не стала, усвоив, что чаще всего это бессмысленно. Захочет – скажет сам. Не захочет – так и будет молчать.

   То, что Лотан решил сопровождать её, девушка обнаружила только у ручья: по лесу ходил он почти неслышно.

   – Хочешь о чем-то поговорить? – предположила она, вытерев лицо.

   – Да, но не здесь и не сейчас, – совершенно неожиданно для Ады ответило умертвие. – Это не срочно. По дороге расскажу.

   – Хорошо.

   Как оказалось, под дорогой он имел вовсе не возвращение обратно в лагерь, потому что все время, пока они шли по тропинке, молчал. Молчал и за завтраком, который сегодня готовил кто-то из странников, и после него. Когда же Ада решила на дорожку сходить по естественным надобностям, снова пошел за ней. Пришлось остановиться и в общих словах объяснить цель своего пути:

   – Я до кустиков.

   – Я понял. Постою в сторонке.

   – Эмм, может, лучше здесь подождешь?

   – Нет. Там может быть опасно.

   До неё дошло:

   – Лот, ты что боишься? За меня?

   – Да. – Нехотя признался: – Я видел мирдарца. Однажды, издалека. Если их потомки столь же опасны – а они, судя по всему, даже более опасны – отпускать тебя одну нельзя.

   – До границы ещё далеко.

   – Есть ещё дикое зверье.

   Пришлось смириться с конвоем.

   – О чем ты хотел поговорить? – спросила Ада, когда они выдвинулись в дальнейший путь. Девушка, сегодня правившая лошадью сама, специально приотстала от остальных.

   – Я много думал, – свистящим шепотом сообщил Лотан. – Если мы столкнемся в мирдарцами, нужно быть во всеоружии. Ты со своим резонатором, даже новым, не справишься.

   – Мне и не нужно. На это боевые маги есть.

   – А если их не будет или они не справятся? Нет уж. Тебе стоит привязать меня полноценно.

   – В смысле? – она порадовалась, что активировала руну тишины.

   – Я сейчас тот же резонатор, если не заметила. Только очень большой.

   – Ты хочешь сказать…

   – Как и мирдарцы в мое время, ты можешь проводить через меня магию. Только ты. Потому что ты Призвавшая.

   – Погоди! Хочешь сказать то, что именно я вытащила тебя из болота, означает, что только я могу проводить через тебя магию? – это многое меняло. Термин «Призвавшая» обретал всё более пугающее значение: – Как тогда эти твои мирдарцы использовали убитых ими людей?

   – Ты сама ответила. Убитых. Не погребенных. Это совершенно иной случай. Кости же тех, кто обрел покой или его подобие, может использовать только Призвавший. Потому я и предлагаю это тебе, а не, скажем, мэтру. – И не удержавшись, добавил: – Он бы, уверен, уже согласился.

   – Но одно дело резонатор, другое…

   – Принципы те же. Это даже проще чем с посохом: мои кости уже скреплены моим духом. Часть рун привязки ты уже нанесла. Осталась буквально парочка…

   – Предлагаешь, сделать тебя своим резонатором?!

   Если бы мог, он бы нахмурился:

   – Нет. Проводи силу через свой, я не нанимался твоим посохом работать. Мне ещё свои кости для других целей нужны. Но на случай столкновения с мирдарцами стоит подстраховаться. Как минимум закончить привязку и нанести боевые руны.

   – Как-то это…

   – Поверь, это вполне может спасти тебе жизнь. А может и не только тебе.

   Этот аргумент заставил девушку сдаться:

   – Ладно. Хотя это странно.

   – Я же не посох тебе предлагаю сделать.

   – Это и то было бы не так странно, – возразила она. – И, кстати, насчет посоха. Ты ведь знаешь, как они делаются? Можешь подробно объяснить?

   – Это надо показывать, – то ли согласился, то ли отказался Лот. Впрочем, дальнейшие слова сомнения развеяли: – Для этого, во-первых, потребуются кости кого-то не меньше волка, а в идеале кабана, лося или медведя. Во-вторых, это означает признаться во всеуслышанье в том, кто я. Ты уверена, что твои коллеги примут твое общение со мной, когда узнают? Кто знает, что я могу тебе насоветовать?

   – У меня своя голова на плечах есть!

   – И? Думаешь, все так вот запросто поверят в твое здравомыслие? И не найдется никого, кто пожелает меня уничтожить? Я уже не говорю про огнепоклонников. А обладание посохом – а настраивать его придется на тебя – вызовет ещё больше недовольства. И зависти. Потому что энергии он проводит в разы больше ваших резонаторов. Так что нет. И не говори никому про то, что я знаю, как их делать.

   – А ты думаешь, создание из тебя условно живого резонатора вызовет меньше кривотолков и слухов?! – она едва сдержала желание обернуться к нему и посмотреть в глаза. Точнее в глазницы.

   – Поэтому мы никому и не скажем. И руны ты нанесешь так, чтобы в глаза они не бросались. Хотя, конечно, на руках это будет не так-то просто. Но небольших костей там хватает, а перчатки все скроют.

   – На руках потому что так легче направлять?

   – Именно. Но вообще это дело привычки. Я привык колдовать через посох, так что мне проще будет направлять руками. Хотя, говорили, бывают и другие варианты.

   – Например? – девушка не скрывала своего скептицизма.

   – Я слышал о шамане, который вместо посоха использовал костяную флейту. Не знаю, насколько уж это правда, но теоретически подобное возможно. Правда, близко не представляю, как надо вытачивать эту флейту, чтобы ещё и голосовую составляющую заменить.

   – Звучит фантастично.

   – Не без этого.

   Тут узкая тропинка вынырнула из леса на открытое пространство. Ада не сдержала восхищенного возгласа: впереди простирались ещё не горы, но уже и не холмы, слишком крутыми были склоны, слишком велик перепад высот. Между ними вилась река с водой, отдающей в голубизну.

   – Красиво, – согласился Лотан. – Но, может, уже поедем? Мы и так отстали.

   Спохватившись, девушка направила лошадь на тропу.

   По счастью, далеко вперед уехать остальные не успели, так что догнали они их быстро. Оглянувшийся на них мэтр придержал свою лощадь и кивком головы указал чтобы они ехали перед ним. Благо в этом месте тропинка расширялась настолько, чтобы свободно могли разойтись два всадника.

   – Интересно, кто тут ездит? – Лотан пожал плечами. У него идей относительно этого не было. Ада сидела перед ним, так что жеста, разумеется, не видела, а потому продолжила рассуждать: – Может, пастухи?

   – Сомневаюсь, что на этих камнях можно кого-то пасти, – как исконно равнинный житель заметил на это давно мертвый маг.

   – Ну кто-то же здесь ездит и, кажется, достаточно часто, раз тут не заросло все!

   – Может, такие же искатели неприятностей на свою голову, как и мы?

   Мэтр Размус, оказавшийся достаточно близко, чтобы это расслышать, усмехнулся, но комментировать не стал.

   Между тем небо все больше хмурилось. Поднялся ветер. Все предвещало дождь.

   – Если ливанет, едва ли лошади смогут идти. А если и смогут, риск навернуться возрастет многократно, – обеспокоенно заметил Лот. И вдруг предложил: – Дай-ка я спешусь и возьму твою под уздцы. Все безопаснее.

   Когда ноги умертвия, обутые в старые сапоги, пожертвованные магистром Андасом, коснулись земли, пожилой некромант посоветовал:

   – Идея не плоха, только поторопитесь. Тут, насколько знаю, скоро должна быть избушка пастухов.

   Мэтр оказался прав, однако добраться до невысокого домика они не успели: дождь, сначала слабенький, обрушился на их головы, когда укрытие уже показалось впереди. Ехавшие первыми госпожа Пилт и командир боевых магов как раз завели своих лошадей под навес, когда стена ливня отгородила их от остальных. Вымокли все мгновенно. Даже раньше, чем успели воспользоваться резонаторами для создания воздушных накидок.

   На их счастье кроме избушки тут оказалась и небольшая баня, причем пристроенная к домику, так что пока женщины готовили еду, мужчины занялись ей. Дождь закончился достаточно быстро, но о том, чтобы продолжать путь сегодня не могло быть и речи: верхом по мокрым камням передвигаться было не слишком безопасно, да и просушить одежду и согреться самим нужно было.

   – Можно согреться магией, – проворчала Ада, у которой зуб на зуб с трудом попадали, мучаясь с подпругой.

   – Магия магией, а баня лучше, – не согласился с ней Лот, легко расседлывая лошадь.

   – Твой мертвый друг прав, – поддержал его боевой маг, занимавшийся тем же. – Баня, пока есть такая возможность, куда лучше магической сушки и обогревающих чар. Но тебе бы, уж не обижайся, сейчас и они бы были не лишними.

   – Да куда там обижаться, – вздохнула девушка. – Я бы и сама не отказалась, да у меня руны для них ещё нет.

   – А, это дело поправимое, – мужчина незаметным жестом вытащил резонатор и пропел короткую мелодию. Нужная руна засветилась. Их всех окутало теплым воздухом. Сразу стало теплее.

   – Спасибо, – она искренне улыбнулась.

   – Иди переодевайся скорее, пока снова мерзнуть не начала, – подтолкнул её к входу в дом Лотан. И прежде боевой маг что-нибудь сказал, поинтересовался: – Вам помочь с баней?

   – А ты умеешь?

   – Едва ли общие принципы чего-то подобного кардинально изменились за пятьсот лет.

   – Тоже верно. Ну идем.

   Вечер после окончания возни с готовкой и прочим Ада провела за вырезанием рун. Дело это было кропотливое, требующее внимательности, так что никто не удивился, когда она вышла из дома, где громко обсуждали разные бытовые и походные вопросы остальные. Лот, разумеется, увязался следом. Большую часть времени он молча наблюдал, потом, видя, что она закончила, безмолвно протянул ей руку ладонью вверх.

   – Сейчас? – девушка оглянулась на домик.

   – А почему нет? Ты все равно с инструментами, ещё светло. Или ты хотела ещё что-то на свой резонатор добавить.

   – Да нет… Ладно, давай руку. Но пока одну.

   – И руны привязки не забудь, – негромко напомнил мертвый маг.

   – У тебя и так уже их большая часть есть, – напомнила девушка, выбирая поверхность поудобнее так, чтобы руны не бросались в глаза.

   – Но не все же. Нет самых главных.

   Спорить было глупо. И хотя эта идея все ещё не казалась ей такой уж хорошей, проводить магию через умертвие она не собиралась, но спорить с ним не видела смысла. Проще уж уступить.

   – Что случилось с твоими пальцами? – спросила она, когда он положил ей на колени вторую кисть, на которой не хватало фаланг. – Ты ведь потерял их раньше?

   – Глупость. Как-нибудь потом расскажу. – Настаивать она не стала. Тем более он ей не позволил: – У тебя есть родные? – И пояснил: – Ты про них не говоришь.

   Ответила она не сразу. Вопрос был личным. Впрочем, её про пальцы, если вдуматься, тоже.

   – Тётка и двоюродные сестры. Все остальные во время мора умерли.

   – Сочувствую.

   – А у тебя была семья? Ну до того как на вас напали?

   – Была, конечно, – он помрачнел. – И они были в другой деревне. Недалеко, но… Может, и успели спастись. Сейчас уже не узнаешь. Да и они в любом случае давным-давно мертвы.

   – Твои жена и дети?

   – Нет. Сестры и их семьи. В мое время жрецы редко связывали себя узами брака. Это не было запрещено, но… Скажем так, сложно было найти ту, кто бы согласился делить тебя с богами и магией.

   – Почему?

   – Это сложно объяснить. Наши боги… они другие.

   Тут девушка закончила вырезать-выжигать руну, и он убрал руку. Главное было сделано: она нанесла руны привязки. Остальные он при желании мог нанести сам. Хотя, конечно, говорить ей об этом не стал. Тут хлопнула дверь – во двор выбрался мэтр:

   – Ада, тебя там госпожа Пилт зовет. – И когда Лот тоже поднялся, остановил его коротким: – Надо поговорить.

   Умертвие чуть наклонило голову. Вариантов того, о чем хочет поговорить старый некромант, у него было несколько. Но некроманту удалось его удивить:

   – Расскажи мне подробнее про этих твоих мирдарцев. Всё что знаешь.

   – Хотите понять, чего ждать от ваших ардцев? – догадался Лотан.

   – Что от их мелких сошек ждать я и так знаю. Сталкивался. А вот с вышестоящими дела обстоят сложнее. Так что давай рассказывай. Вдруг поможет.

   – Разве в ваших книгах не пишут об этом?

   – Наши книги… Мы многое потеряли во время чисток огнепоклонников. Что-то сохранилось, но это лишь отрывки.

   Сдавшись, мертвый маг устроился так, чтобы свеженанесенные руны видны не были, и уставился в небо, собирая те отрывки сведений, что были ему известны, воедино. Живой коллега не торопил.

   – В мое время магия развивалась достаточно активно, хотя и, пожалуй, стихийно: чего-то вроде ваших академий тогда не было, разве что храмы, но многие маги – далеко не все из них были жрецами – жили сами по себе, брали учеников, когда им попадались достойные и обучали их.

   – Что они могли?

   – Всё то же, что и вы, хотя и более топорно, с боевой некромантией, полным контролем нежити, использованием её в качестве посохов… ну, резонаторов.

   – Звучит достаточно жутко.

   – Это и было жутко. Я видел его однажды… Это страшно. Если ваши ардцы хоть вполовину так опасны, я бы предпочел покопаться в каком-нибудь ещё болоте – хотя уж чего-чего, а болот мне хватило – путешествию к границе с ними ради каких-то смутных надежд найти в незасыпанных колодцах или на отмелях кости.

   – Представь себе, но я бы тоже, – некромант поднялся с бревнышка, на котором сидел. – Вот только выбора в данном случае ни у меня, ни тем более у тебя нет. Не с заинтересовавшимися тобой огненными фанатиками за спиной.

   Утром встали рано и после нехитрого завтрака сразу выдвинулись в путь: нужно было наверстать упущенное накануне. Тропа продолжала виться по склону, забирая все выше. В какой-то момент Ада бросила взгляд вниз, и Лотану пришлось перехватить у неё поводья и обхватить саму девушку за талию:

   – Осторожнее! – Из-под копыт лошади посыпались камешки. И посоветовал: – Лучше не смотри туда. Тут слишком высоко, чтобы падать.

   – Спасибо, – она забрала у него поводья.

   Больше вниз девушка не смотрела. А к вечеру тропинка свернула в сторону от реки. Ведущий группу командир боевиков скомандовал остановку. Пора было разбивать лагерь.

   По дороге завернули в лежащую почти по пути академию, находившуюся в одной из горных долин. В целом ни Аду, ни Лота эта маленькая по сравнению с «их» академия не впечатлила. Видно было, что строили её сразу как крепость, форт магов, вообще не заморачиваясь архитектурными излишествами.

   Встретили их хорошо. Да и отряд был рад передышке. И не удивительно: здесь было можно нормально, на кроватях выспаться, поесть не походной пищи, вымыться наконец. На Лотана, скрытого иллюзией и держащегося как ему и сказали, поближе к мэтру, внимания местные не обращали. Для этого старому некроманту пришлось предварительно серьезно поговорить со спутниками, но его аргументам вняли. Даже среди магов отношения к религии было разным и проблем усталым путникам не хотелось.

   Заминка вышла с баней: не пойди туда Лот, это вызвало бы вопросы, а иллюзию Ада наложила только на открытые плащом части тела, так что надо было её полностью переделывать, причем кому-то из мужчин, чтобы уж точно все сделать правильно.

   – Пропаришь косточки, лишним не будет. Когда ещё такой шанс выпадет? – заявил, когда встал вопрос как быть, мэтр. Кто-то из боевиков попытался возмутиться, но на него цыкнули. – Вот не надо, господа. Вас что больше смущает умертвие в бане или находящееся рядом грязное умертвие, почти полтысячелетия мариновавшееся в болоте?

   Лотан попытался возразить, после болота он успел не раз искупаться в речке, но по взгляду Размуса понял, что не стоит этого говорить. В итоге вопрос решился в пользу совместной бани.

   Сколько Ада потом не пытала умертвие вопросами про оную, то упорно молчало, так что вскоре некромантка отступилась. Тем более что, дав им отдохнуть денек, мэтр и госпожа Пилт вновь потащили всех в путь. Сначала дорога, а потом и просто тропка вилась меж всё понижающихся холмов – участок пути, идущий по предгорьям, вскоре должен был остаться позади. И нельзя сказать, что большинство это не радовало, хотя, конечно, виднеющиеся в отдалении горы потрясали воображение.

   На третий день на ночлег остановились в деревушке, по виду относительно недавно брошенной, с ещё вполне пригодными для жилья домишками. Боевые маги в восторге не были, но некроманты, походив и все проверив, убедили их, что жители ушли добровольно. На это же указывала и пустота домов: все что могли, хозяева забрали.

   – Интересно, почему они ушли? – вслух подумала Ада.

   – Здесь мало что вырастишь: камни одни, – поделился мыслями Лотан, как раз закончивший таскать воду из прикрытого, но не засыпанного колодца. – Да и граница, насколько я понимаю, уже близко.

   – Близко, да ещё не настолько, – госпожа Пилт хмурилась.

   – Есть много более удачных мест для поселения, – заметил один из боевых магов.

   – Но чем-то же они тут жили!

   – Чем-то жили, – согласилась старшая группы некромантов. – Но сейчас нет смысла гадать чем. Как и почему они ушли. Располагаемся. Здесь должно быть безопасно. По крайней мере по нашей части.

   Командир боевых магов насчет такой формулировки поворчал, но предлагать идти дальше не стал.

   – В домах нас легче защищать, чем на голой земле, – прокомментировал это решение Лотан.

   – Это смотря от чего, – авторитетно заявил мэтр.

   – А что здесь может быть? – не удержала любопытства Ада

   – Да много всего от всякой нечисти и диких зверей до тех же ардцев. Но мы будем верить в лучшее. Да и следов нет. Иди лучше помоги с ужином, чем переживать.

   Она и пошла. Оглянувшись на тенью последовавшего за ней Лотана. Мэтр Размус только покачал головой: с тех пор как ему стало известно, куда они направляются, умертвие ходило за студенткой хвостиком. С одной стороны это нервировало, даже с учетом рассказанного им, с другой успокаивало – всё девочка под присмотром. Да и сам узник болота тоже.

   Уснуть Ада не могла долго: шорохи и скрипы старого дома наводили на не самые приятные мысли. Спустя полчаса её ворочания заскрипели половицы и на её лавку в ногах кто-то присел:

   – Спи давай. Я рядом, – уже привычным свистящим шепотом сообщил Лотан.

   – Разбуди меня, если что.

   – Конечно. Спи, – давно погибший маг наклонился и осторожно погладил её по плечу. А ведь у него могла бы быть такая дочь... Правда, сейчас у неё бы уже были свои много раз "пра" правнуки. Если бы были. Кто знает, выжила бы ли она тогда... Так что может и к лучшему было то, что он не подарил никому жизнь. Хотя от осознания упущенной возможности было грустно... Старый дом жил своей жизнью, а старый, много старше его, маг думал об ушедшем. Уже не в первый раз.

   Ночь вопреки ожиданиям прошла спокойна. Свет на тайну ухода жителей пролил рассвет. Лотан как раз вышел на улицу, когда в утреннем тумане проступили очертания жутких фигур. Вскрикнул и отшатнулся дежуривший боевой маг. Умертвие же наоборот шагнуло вперед, чтобы тут же потеряться в тумане. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

   Внутри же тумана были пустота и сырость, мало разгоняемая встающим солнцем. Лот огляделся, но никого не увидел. Несколько шагов в сторону ничего не дали. Как и просвистевший мимо огненный шар. Кто бы это ни был, они рассеялись без следа. Это давно погибший маг и сообщил магам живым, вернувшись из тумана.

   – Но ты тоже их видел? – в голосе дежурившего боевика прозвучали нотки мольбы. Лотан подтвердил и подробно расписал сбежавшимся на звук рожка увиденное.

   – Думаю, это какие-то призраки, – сделал вывод мэтр. – Думаю, потому люди и ушли отсюда. Чтобы окончательно их изгнать нужен ритуал, провести который не так-то просто. Да и не доверяют сейчас люди магам.

   – Вы будете его проводить? – предположил вполне логичное на его взгляд Лот.

   – Нет. Разве что на обратном пути. Это долго и утомительно, а мы даже не знаем, какие точно это призраки. Вреда человеку они не причинят, разве что напугают, так что, думаю, можно оставить все как есть.

   – Но… – начала было Ада.

   – Сообщим о них в форте, – перебила её госпожа Пилт. – И там уже все вместе решим. Не исключено, что они знают об этой проблеме. Причем куда больше нас.

   Уже когда тронулись в путь, Лотан поинтересовался у спутницы:

   – Они ведь должны были возникнуть тут, так? Призраки обычно не отходят далеко от места упокоения.

   Однако девушка покачала головой:

   – Не обязательно. Это от типа призраков зависит. Есть целая группа странствующих. – И, угадав невысказанный вопрос, сразу ответила: – Там ряд признаков. С одного взгляда не поймешь. Так что есть шанс, что это призраки вообще не с нашей стороны границы.

   Тогда Ада ещё не знала, насколько верным окажется это её предположение. До границы и находящегося рядом с ней форта было ещё достаточно далеко, предгорья окончательно сменились равниной, пускай и холмистой. Дорог здесь почти не было, разве что тропка и та уже изрядно зарастающая, часто с поваленными деревьями.

   – Кроме форта здесь и нет ничего практически, – объяснил мэтр, когда Ада как-то спросила, почему так. – В эту часть страны ссылают отчаянных голов, забияк и прочих мало приживающихся в центре субъектов. Так что будь осторожна с местными.

   – А коренные жители? – заинтересовался Лот. – Рождаются же здесь дети?

   – Есть и такие, конечно. Некоторые живут тут поколениями и не слишком рвутся в центральные области. Но это своеобразный народ.

   В том, насколько своеобразный им представилась возможность убедиться гораздо раньше, чем они ожидали: как-то вечером к их костру вышли несколько человек. Обменялись парой фраз с встретившим их командиром боевых магов и принялись ставить палатку в отдалении.

   – Не слишком общительные ребята, – заметил боевой маг помладше, когда охотники скрылись в палатке.

   – Они всегда такие, – сообщил его более опытный коллега. – То ли потому что мы маги, то ли ещё почему…

   На этом обсуждение попутчиков закончили: это казалось не слишком-то вежливым. Снова пошли в ход разные рассказы-полубайки. Долго рассиживаться Ада не стала, ушла спать.

   Утром один из охотников столкнулся с Лотаном, сопровождающим девушку к ручью. Меч возник в его руке мгновенно:

   – Я не поддамся тебе, демон!

   Застыли оба. И Лот, пытающийся понять, что скрывается за этими словами, и растерявшаяся Ада. Опомнившись, разумеется, некромантка поспешила успокоить местного жителя, однако, едва ли ей удалось его убедить в безопасности умертвия. Ставший свидетелем их встречи мэтр, когда охотники ушли, сделал достаточно странный вывод:

   – Он не выглядел удивленным или возмущенным. Только напуганным. Они явно уже видели умертвий.

   – Хотите сказать, кто-то здесь уже создавал человеческое умертвие? – заинтересовалась магистр Сирта Пилт.

   – Видимо. Нужно будет обстоятельно поговорить с Рагмурдом. – Как успела понять по разговорам старших Ада, так звали некроманта, живущего в форте. – У меня к нему все больше вопросов.

   Некромантка кивнула, соглашаясь. Уже в дороге студентке удалось добиться от ещё более молчаливого чем обычно Лотана его видения ситуации:

   – Думаю, мэтр прав: они видели умертвий. Возможно, у каких-то местных племен сохранились традиции моего времени и есть жрецы, не пренебрегающие их использованием.

   – Или подобное в самом деле сохранилось у ардцев? – уточнила недоговоренное им девушка.

   – Да, – подтвердил Лот, размышляя над тем, почему именно «не поддамся». Действительно это какие-то местные верования, как решили его спутники, или что-то посерьёзнее?

   До форта добрались к закату. Укрепления на берегу реки потрясали воображение: две мощные стены, несколько башен, ров… Противоположный берег таким похвастаться не мог. Похоже, ардцы границу вообще не охраняли.

   – Разве одного форта достаточно для охраны всей границы? – спросил Лотан у мэтра, как и остальные любующегося видом.

   – Посты стоят вдоль всей Золотокосой, – пояснил также слышавший его боевой маг. – Но здесь самое узкое место, поэтому незамеченными перебраться проще всего. Было бы, не будь форта.

   – Любые посты можно обойти.

   – Они и обходят. Но не закуешь же в камень весь берег?

   – Тоже верно.

   Деревушка оказалась зажата между стенами. Людей здесь было непривычно много, особенно после продолжительного путешествия в одной компании. Со всех сторон разговаривали, зачастую со странным акцентом, отдельные слова вроде были знакомы, но смысл уловить получалось не всегда.

   – Я к коменданту, поговорю насчет размещения, – перекрикивая этот гвалт, сообщила старшая группы. – А вы пока найдите конюшню.

   – Я с вами! – заявил командир боевых магов.

   Спорить некромантка не стала, полагая, что так будет даже проще.

   С комендантом, заранее предупрежденном об их приезде, проблем не возникло. Так что комнаты им выделили и, выслушав пожелания, пообещали помочь с лодками и провожатыми. Здесь, на границе к магам, от которых нередко зависело выживание всего форта, относились с гораздо большим уважением. Хотя и верили в огненную религию, и в местном храме молились, и своих мертвых сжигали. Даже жрец отнесся к магам вполне спокойно. Впрочем, показывать им Лотана без иллюзии всё же не стоило.

   Рагмурда – местного некроманта – в форте не оказалось, он, по словам коменданта, уехал решать проблемы в одной из сохранившихся деревень. На вопрос, когда он вернется, глава гарнизона только развел руками. Сам он про конкретно тех призраков из тумана в брошенной деревне, как и про причуды местных то ли не знал, то ли не хотел говорить.

   Разместились без особых проблем. Аду перспектива ночевать с Лотом уже не смущала, скорее наоборот. Его тем более, а для посторонних скрытое иллюзией умертвие назвали её братом, так что вопросов не возникло. Тем более что кровати в выделенной комнатушке были раздельными.

   Ужинали отдельно от гарнизона, жившего по строгому расписанию, так что мудрить с иллюзией или отговариваться тем, что Лотан «не голоден», не пришлось. В купальни – река была близко, так что проблем с водой не было – тоже попали уже после местных. Впрочем, боевым магам найти знакомых и перемолвиться с ними словечком это не помешало. Причем ещё до ужина, так что на нем они и поделились новостями:

   – Сейчас довольно спокойно. Ардцы уже с месяц сидят тихо, разве что свой берег охраняют.

   – Наверняка что-то задумали, – мрачно заметил не склонный к оптимизму командир боевых магов.

   – Или им просто не до того, – возразил ему заместитель. – Ходят слухи, что они крепко сцепились с островитянами.

   – Будешь верить слухам, рискуешь не вернуться с какой-нибудь охоты. За пределами крепости выход строго группой в сопровождении не менее двух боевых магов. – Никто не спорил. В вопросах безопасности некроманты всецело доверяли сопровождающим.

ГЛАВА 4

Времени, учитывая, что до начала учебного году нужно было вернуться в родную академию, у них было не так уж много, поэтому выходного в честь прибытия устраивать не стали. Тем более погода стояла. Обещанные комендантом лодки – по реке было быстрее – уже ждали у укрепленной пристани, так что загрузились быстро.

   Прежде Аде особо на лодках сплавляться не доводилось, так что она крепко держалась за борт. Лотан был куда спокойнее. Впрочем, ему утонуть в любом случае не грозило.

   Условившись, где их заберут – обратно предстояло подниматься против течения, так что договорились о месте поближе к форту – некроманты и несколько сопровождающих их боевых магов двинулись в путь. Дорога, когда-то наезженная, успела зарасти более чем наполовину, но идти по ней все равно было удобнее, чем продираться через лес. Да и идти оказалось недалеко – высадили их как можно ближе к брошенной заимке лесорубов. Колодец тут был, но и постройка вокруг него ещё не сгнила, и сам он был закрыт.

   – Значит, походим в окрестностях, – постановил мэтр. – В лесу тоже наверняка есть кости.

   – Они и тут есть, – возразила госпожа Пилт, уже успевшая провести разведку и чисто визуальную, и с помощью резонатора. – Но всё мелочь. В лучшем случае небольшая собака или лиса.

   – На амулеты сгодится. Работаем, дамы и господа.

   Никто и не думал возражать.

   К старой дамбе, по которой нужно было пройти, чтобы попасть к месту встречи, вышли уже, когда солнце начало клониться к закату. Тут их и поджидал неприятный сюрприз: река дамбу размыла и теперь на их пути в промоине в метр с небольшим плескалась вода.

   – Да тут вброд перейти можно. Или вон ветки нагнуть и по ним, – заявил один из боевых магов.

   – Вперед, Ларс, – указал ему на протоку командир. И пояснил: – Инициатива наказуема.

   – Да пожалуйста! – парень явно не видел в преграде проблемы. За что и поплатился купанием, когда гибкие, тонкие и неустойчивые ветки ив прогнулись под его весом.

   Командир рассмеялся. Но тут подчиненный ушел в воду едва ли не по шею: протока оказалась неожиданно глубокой. Резко оборвав смех, боевой маг едва ли не за шкирку выловил запаниковавшего юношу.

   – Нужно вернуться за досками, – предложил опытный мэтр, пока Ларс пытался отдышаться и обсыхал.

   – Идите, – разрешила госпожа Сирта, когда командир посмотрел на неё в ожидании разрешения. – Ничего с нами не случится. Да и здесь недалеко.

   Для создания более менее устойчивой переправы досок потребовалось буквально три штуки. Причем одна пошла на выброс, так как оказалась подгнившей.

   – Возьми ветку, так легче держать равновесие, – посоветовал Аде Лот перед тем как та ступила на доску, придерживаемую уже немного подсохшим боевым магом.

   Девушка от совета отмахнулась – с равновесием у неё проблем не было – и перебралась, ухватившись для страховки за ветку. Благо было не далеко. Лотан покачал головой, но возражать не стал. Сам он перебрался последним – утонуть ему уже не грозило, да и по весу он был легче остальных.

   На той стороне протоки их встретили злаки выше человеческого роста и ещё сильнее заросшая тропа. Было заметно, что когда-то тут ездили, возможно, даже что-то возили (хотя по реке было проще), но было это давно. На это не преминул указать мэтр.

   – Да что тут делать-то? – отмахнулась от него госпожа Сирта. – Грибы, ягоды собирать? Так это можно и поближе.

   Остаток пути до места встречи с лодочниками преодолели без приключений. А вот около него их поджидали ещё одна лодка, на этот раз с военными и тревожные вести:

   – Неподалеку, буквально в паре километров видели ардцев, – сообщил, судя по нашивкам, глава патруля. – Вам лучше вернуться в форт.

   – Так мы туда и собирались, – заметила на это старшая группы. На ночь глядя, да и после дня на жаре как-то никто не горел желанием ещё куда-то сплавляться и работать. – А где точно видели? Мы завтра хотели посмотреть песчаную косу ниже по течению.

   – Да вот примерно там и видели, – нарушил их планы пограничник. – Поэтому, если туда собираетесь, поговорите с комендантом. А лучше повремените пару дней. Вам что нужно-то?

   Объяснив военному – магом он не был, хотя маг, судя по одежде, в лодке тоже присутствовал – что именно они ищут, некромантка выслушала несколько не слишком полезных советов (об этих местах она уже успела поговорить с коллегами, бывавшими в этих краях ещё до экспедиции) и скомандовала погрузку.

   Вечером старшие – а с ними заодно и Ада с Лотом – долго сидели, обсуждая, куда завтра идти, учитывая новые реалии.

   – Здесь есть болото, но оно на ничейной полосе, я бы предпочла, если