Золушка. Опасная практика. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Первая практика. Казалось бы, мы должны радоваться, все же другой мир, другие существа. Но почему же все внутри сжимается от тревоги?

ГЛАВА 1

Переход вывел нас в пролесок. Судя по озадаченному лицу нашего сопровождающего, координаты перехода сбились. Выйти мы должны были в другом месте. Вот тебе и первая неувязка. Чувствую, дальше будет только хуже. Но раз наши кураторы ещё не подняли панику, то и нам пока не стоит обращать внимание.

    — Странно, я точно настраивал координаты, но дальше стоит блок, — протянул Люрий.

    — Видимо, здесь все далеко не так, как нам сказали изначально, — хмуро отозвался Лайр. И, повернувшись к нам, приказал: — Смотрим внимательно под ноги и вокруг себя. Тут могут находиться ловушки.

    — Да мы это уже и сами поняли, — вздохнул Игуш. — Тут пахнет странно, будто природа какая-то неживая.

    И действительно, я принюхалась и едва не подпрыгнула. Воздух чем-то походил на земной, только сильной загазованности не хватало. Но вот запах жженого пластика поразил. Откуда тут похожий материал? Мы, конечно, читали, что в связи с пропажей магии, мир переходит на технологии, но пластик… Какие еще потрясения нас ожидают? А еще я заметила пожухшую траву, и это учитывая тот факт, что в этом королевстве вечное лето. А такое чувство, будто мы попали в глубокую осень. Вон, на деревьях начала опадать листва, порывы ветра заставляли ежиться от холода, а ведь мы даже теплую одежду с собой не брали, прочитав, что это без надобности.

    — Как-то на лето слабо походит, — стуча зубами от холода, поведала Шания.

    — Ничего, сейчас пройдемся быстрым шагом, сразу согреетесь, — обнадежил нас некромант.

    А я пожалела, что нельзя использовать магию, она бы точно помогла согреться. Надо же, я поймала себя на мысли, что уже и не мыслю своей жизни без силы. К хорошему быстро привыкаешь. Вот и я привыкла, что все проблемы можно решить магией. А тут ее будто отрезало. Дискомфорт ощущался едва ли не ломкой во всем теле.

    Мы молча продвигались по тропинке, я прислушивалась к тому, что происходило вокруг. Тишина. Даже птицы не пели. Люрий Торейш принюхался и свернул в сторону. Мы без вопросов последовали за ним. Несколько раз по пути я пыталась осторожно вызвать элементаля природы, но у меня не вышло. Магический фон здесь едва ощущался.

    Лайр подошёл ко мне и одними губами прошептал так, чтобы нас никто не услышал:

    — Не стоит привлекать к себе внимание. Любой магический всплеск отслеживается, тебе повезло, здесь близость источника, могут списать на волнение. Но я советую не пытаться трогать природу.

    — Я только хотела с ней пообщаться. Мне сложно здесь, словно помимо магии кто-то и кислород выкачивает из пространства. Вы уверены в этом крылатом? — вопрос вырвался непроизвольно, наверное потому что лично у меня доверия к этому мужчине не было.

    Я и раньше особой доверчивостью не отличалась, а сейчас и вовсе стала мнительной. Понимаю, так и до паранойи недалеко, но ничего поделать с собой не могла. Вот и на красавчика смотрела с подозрением. Кто он? Откуда взялся? Почему нас раньше не знакомили? А вдруг он пособник монстра и ведет нас на заклание?

    Оттого, что он красив, проникнуться невозможно, да и не могла я пока сообразить, в чем фальшь, которая исходила от Люрия. Вон, девчонки открыв рот его слушают, а у меня от его голоса сразу начинают молотки в висках стучать. Словно кто наждаком по стеклу водит. Неприятно, даже противно.

    — От моей веры здесь ничего не зависит. Благо за свою долгую жизнь и смерть я многое успел повидать. Потому предпочитаю никому не верить, так жизнь станет длиннее. Я вот один раз поверил и оказался за Гранью. Больше таких ошибок не совершаю.

    — Очень правильная позиция, — пробормотала едва слышно. — Но все же сложно работать без доверия, — уже громче.

    — Не переживай, на нем мой маячок, настроенный на эмоции и желания. Как только он подумает о предательстве, я уже буду об этом знать.

    — Весьма продумано, — кивнула, стало чуть спокойнее. Но я все еще косо смотрела на нашего куратора. И не торопилась подходить ближе.

    Более того, я только сейчас сообразила посмотреть на него, коснувшись амулета на моей груди. Признанный магистрами полезным, он мог сослужить отличную службу. Вот и сейчас мне хотелось увидеть, что на самом деле представляет собой крылатый. Лучше бы не смотрела. Так как едва не подпрыгнула от неожиданности, потому что в этот момент две пары огромных белых крыльев мужчины распахнулись, а сам он, сверкая алыми глазами, предстал передо мной в образе ангела возмездия. Ужасно завораживая красота. Я даже оторваться смогла с трудом. Все же амулет отпустила и перевела дух. Хорошо моих манипуляций больше никто не заметил. Зато теперь я была уверена, что куратор именно тот, за кого себя выдает, а не монстр, уже легче. Но доверием я к нему так и не прониклась, все же его надо заслужить.

    С личем мне было сейчас спокойнее находиться, чем с нереальным красавцем крылатым. Куда он нас ведёт? Зачем? Так ли его намерения искренни, как он пытается показать? И тут мне пришлось остановиться. Непроизвольно схватила Лайра за руку.

    — В чем дело? — забеспокоился мужчина.

    — Нам налево, прямо нельзя, там ловушки, — мой голос стал механическим. Я понятия не имела, с чего вообще взяла подобное. Но в своих словах была уверена на все сто.

    — Остановка! — громко выдал Лич. К нему недовольно обернулся Люрий.

    — Ты рехнулся? Какая остановка? Мы даже половины пути не прошли. А времени у нас в обрез.

    — Я сейчас задам только один вопрос, от него будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество, — жёстко высказался некромант. Крылатый подобрался.

    — Ну? Что ты хочешь знать?

    — Ты намеренно ведёшь нас в ловушку? Потому что источник находится в другой стороне, — поинтересовался куратор. По тому, насколько удивился второй сопровождающий, мне пришлось сделать вывод: он и сам не знал о ловушках. Слишком искреннее недоумение. Сыграть подобное невозможно.

    — Откуда ты знаешь? — прищурился Люрий. Лайр обернулся ко мне. Но ответить я не успела, за меня это сделал Нитр.

    — Как вы знаете, мы магические животные, так вот, особая концентрация магических потоков, пусть и крохотная составляющая, чувствуется слева, а впереди трясина и зыбучие пески, и это не считая самострелов и кольев с ядовитыми наконечниками. Там, куда мы сейчас направляемся, не только много ловушек, но и стоит кристалл забора силы. Лучше обойти это опасное место стороной.

    Несколько минут все молчали, обдумывая слова малыша. Арих решился на небольшую вылазку, слепил малозатратную пичугу и выпустил ее вперёд. Уже через несколько минут мы услышали ни с чем не сравнимый свист, хруст и скрежет.

    — Там действительно ловушки, — подтвердил напарник. — Поворачиваем налево?

    После кивка Лайр остановил Люрия и решил разобраться во всем до конца, чтобы лишний раз не попадать в передрягу. Это сейчас нам повезло, а дальше?

    — Откуда ты узнал нахождение источника? Кто дал тебе карту? — больше походило на допрос. Но крылатый не обратил внимание на тон, он сейчас обдумывал сказанное и явно вспоминал, где что взял.

    — Ты не поверишь, но память размыта. Когда я об этом не задумываюсь, мне кажется, мы делаем все правильно, вручивший карту и обозначивший маршрут тот, кому можно доверять, я же его знаю. Стоит на нем сосредоточиться и вспомнить лицо, имя, внешность — хоть что-то, понимаю, что ничего не понимаю.

    Прозвучало сумбурно, но его все поняли. Да и сам крылатый выглядел обескураженно, но вместе с тем он все сильнее хмурился. Ему, как и нам, не нравилась ситуация, в которую мы все попали. А Лайр, подойдя к мужчине, положил ладонь ему на лоб, они оба засветились ненадолго. По сожалению на лице некроманта стало понятно, узнать личность не удалось, зато взор крылатого прояснился.

    — Не будем задерживаться, — заметил Люрий. Он собирался выбросить карту, но Игуш вмешался.

    — Может, пока не стоит? По ней будем сверять путь. Если идём, куда нам указали, значит, надо срочно сворачивать.

    — В этом есть логика, — признал куратор. Он свернул пергамент и заткнул за пояс. А мы свернули налево. Уже через сотню шагов пришлось остановиться. Повеяло прохладой и свежестью. Лёгкий ветерок шел из-под земли. Но точно место установить не получалось.

    А еще именно в этом месте отчетливо чувствовалось лето и жара, даже листья на деревьях стали зеленее, как и трава. Ничего не напоминало об осени. Мне ничего не оставалось, как молча поражаться метаморфозам.

    И вдруг все застыли. Глаза друзей стали стеклянные. Их словно выключили и превратили в живые статуи. Что происходит? Никогда не испытывала ничего подобного, но сейчас меня сковал ужас. Единственные, кто остались сами собой — это я и Лайр. Он, пусть и оживленная, но нежить. Высший Лич, на такого никакое воздействие не распространяется. А я… Почему не поддалась я, понятия не имею. Вспомнились расчеты с портальным переносом. Могут ли мои искривлённым потоки стать причиной нынешнего состояния? Тоже не знаю.

    — Магистр Лайр, что с ними? Как их вернуть в нормальное состояние? — ещё немного, и у меня начнется истерика.

    — Я не знаю, потому что не чувствую никакого воздействия на них. Здесь вообще магия не ощущается. Попробуй сама подтянуться к природным силам, — посоветовал мужчина.

    Я попробовала. Пустота. Я будто оказалась в вакууме. Даже не знаю, как это обозвать. Лайр прав, мы будто попали под купол, отрезанные от собственной силы. Я ведь не могла магичить совершенно. Ощущения такие, как я испытывала на Земле. А еще меня ломало и скручивало, будто будто началась ломка. Я, конечно, не знаток, как ломает некромантов без дозы, но сейчас казалось, что именно такие ощущения они и испытывают. Гадко. Больно. Неприятно. С трудом выпрямилась.

    Снова повернувшись к некроманту, застыла с открытым ртом. Возле него стояла прекрасная женщина со светящимися фиолетовыми глазами. Но мужчина ее словно не замечал. Она щелкала перед ним пальцами, звала, а ему хоть бы хны.

    — Магистр Лайр, вы намеренно игнорируете даму? Она злиться начинает, — позвала куратора, пытавшегося расколдовать наших спутников.

    Оба резко повернулись ко мне. И если первый воззрился с лёгким страхом в глазах, то вторая с недоумением. Она подлетела ко мне… Подлетела? Точно! Я теперь смогла рассмотреть, что меня сразу смутило, женщина будто ненастоящая — голограмма.

    — Вы кто? — вопрос прозвучал у нас обеих одновременно. Она ответила первой:

    — Суть бывшего источника. А вы?

    — Студенты, прибывшие на практику, чтобы разобраться в происходящем. Нам сказали, все источники пересохли.

    — Пф, пересохли, — презрительно скривилась незнакомка. — Идём со мной и этого бери с собой, — головой она указала на лича.

    — А наши друзья? Что с ними? — беспокойство росло. Мы уже не контролировали ситуацию, от этого становилось не по себе.

    — Ты им настолько доверяешь? — прищурилась собеседница.

    — Да, они мои друзья, — твердо заявила, правда бросив полный сомнения взгляд на крылатого. Вот он как раз не вызывал доверия. И пока я решала дилемму — говорить ей об этом или нет, в разговор вмешался Лайр.

    Как оказалось, мои питомцы перебрались на плечи куратора, сотворили какие-то манипуляции — и это притом, что магия тут не работала, после которых некромант увидел то же, что и я. Значит, теперь он мог не только рассмотреть женщину, но и услышать ее.

    — Пусть пока Люрий останется в неведении, а ребята все проверенные, — вот и решилась проблема. Я даже не сдержала улыбки.

    Первым очнулся Арих. Он мгновенно бросился ко мне, голограмму ещё не видел.

    — Кори? Что происходит? Где мы? Мы попали в аномальную зону? — засыпал вопросами друг, толком не определившись к кому из нас обращаться. — Меня будто заморозило изнутри. Гадкое ощущение.

    — Наберись немного терпения, ладно? Сейчас остальные придут в себя, потом поговорим, — пообещала, дожидаясь, пока заморозка спадет и с других. Только после этого женщина засветилась, словно при неполадках в сети, и стала вполне материальной, а значит, видимой для всех.

    — Приветствую вас, студенты Академии талантов. Извиняться за вынужденные меры защиты не стану, вы должны сами понять, насколько всем хочется жить. Все сути погибли вместе с источниками, осталась я и Корвер. Но он надёжно спрятался, не желая быть выпитым. И мне пришлось увести свое вместилище в сторону, благодаря чему я ещё держусь.

    — А вы кто? — Тафи широко открытыми глазами смотрела на незнакомку. Та повторила то, что уже ранее сообщила мне.

    — Суть источника. Вымирающий вид, как нас можно назвать.

    Я присматривалась к незнакомке и… Почему-то не верила ей, хотя повода не было, но все равно моя настороженность подняла голову и заставляла следить за женщиной. Не нравилась она мне, несмотря на красоту и сказанные ею слова. Чувствую, после практики я начну собственной тени не доверять.

    — Вы знаете, что стало с остальными? Кто выпивает магию? — Лайр даже вперёд подался.

    — Нет. Оно невидимо, но алчно и огромно. От этого чудовища исходит такой смрад, что природа гибнет. Но никто ни разу его не увидел. Мы пытались понять, узнать, определить захватчика, не получилось. Одно выяснили, он во дворце правителя. И это… Как бы объяснить, это внутренняя сущность.

    Мы на миг зависли. Переглянулись. А потом уставились на некроманта. Уж он то, прожив не одну сотню лет, должен лучше понять такое пояснение. Потому что лично я вообще не могла сообразить, как внутренняя сущность ползает по лесам, воняет и выпивает источники. Ведь на то она и внутренняя, чтобы сидеть там, где положено.

    — Ну? Что вы на меня так смотрите? — осведомился мужчина.

    — Магистр Лайр, а как внутренняя сущность может отделяться от тела? — уточнила Шани, мы закивали в такт ее словам.

    — И что это вообще значит? Как у оборотня? Его зверь отдельно от носителя тела выходит на охоту? — проявила любопытство я. Лич вздохнул и закатил глаза.

    — И чему вас только учат? — Столько страдания в голосе. — Карина в чем-то права. Сравнение, конечно, так себе, но общий посыл почти такой. Чудовище, явившееся на зов, нашло себе вместилище. Оно как внутренний зверь оборотня — если вам так понятнее. Разница в том, что у оборотней зверь и человек неотделимы, а здесь ситуация другая. Монстр может на время покидать чужое тело и питаться отдельно. Чем он и занимается. Осталось выяснить, в чьем теле он нашел пристанище. И сделать это будет сложно, такие твари умеют прятаться.

    — Ловля на живца? — предложил Нэйр. Теперь мы смотрели на него с недоумением.

    — И кто у нас будет живец? — недовольно уточнила Тафи.

    — Мы все. Неужели ты до сих пор не поняла, для чего нас сюда пригласили? Мы же это уже обсуждали и не раз. Только тогда было лишь предположение, а сейчас оно переросло в уверенность.

    — И как ты собираешься ловить чудовище? Думаешь, оно настолько глупое, что вот так сразу себя раскроет? — нахмурились Шания.

    — Думаю, нас сразу при встрече попытаются прощупать на уровень силы. Благодаря дополнительной защите и скрытой силе мы сможем ощутить постороннее вмешательство. Я прав, магистр Лайр? — вместо друга пояснил Игуш.

    — Прав, — подтвердил некромант. Оглянулся на крылатого. — Я пока одного не понимаю, кто он для нас всех: друг или враг, ведущий группу на заклание.

    Я глянула на женщину, все время внимательно слушавшую разговор ребят и преподавателя. Если она суть источника, то есть сама стихия, если можно так ее назвать, то должна чувствовать острее нас, видеть скрытое. А, значит, может дать совет. Но свой вопрос задать не успела, она прекрасно заметила мое внимание и наверняка догадалась о сути моих мыслей.

    — Нет, не могу. Я ведь не просто так спрашивала у тебя о доверии. Сама ничего не увидела. Да, от вашего спутника исходит темная эманация, несмотря на его светлые крылья, но распознать его намерения я не в силах. Слишком слабой стала, все силы уходят на сокрытие источника. Очень мне жить хочется.

    Я с трудом отвела от нее взгляд, полный сомнения. Слаба? Насколько тщательно мы изучили материалы по источникам, там сказано, что он без труда может определить, кто перед ним: друг или враг. Тогда почему эта дама не может? Подозрительно. Мое недоверие выросло на порядок пунктов.

    — Мы можем посмотреть, в каком виде сейчас источник? — спросил некромант. Хозяйка данного места махнула рукой, приглашая следовать за собой.

    Прошли немного. Наткнулись на огромный валун. Женщина его будто не заметила, вошла внутрь огромного камня. Лайр первым последовал за ней. Мы с ребятами вздохнули, переглянулись и отправили первым Игуша, как самого смелого. Он сделал шаг и тут же обернулся, сверкая глазами.

    — Ребят, это обманка, идёмте.   

    — Но какая качественная, в ней даже магии не чувствуется, — восхитилась Тафи, второй заходя в камень.

    Мы последовали за ребятами по одному. Стоило ступить внутрь, как оказались в небольшой пещере, стены которой светились сами по себе. Практически всю площадь этого места занимал бассейн, некогда достаточно большой. А сейчас от его размера остался только бортик. Заглянув внутрь, вместо воды увидела маленький родник. Необычный. Словно призрачный, но в данный момент сверкающий голубым, зелёным и еле заметно оранжевым. Наверняка сейчас каждый думал об одном и том же, потому что хозяйка пещеры пояснила:

    — Да, когда-то это был самый мощный и большой источник силы. Он разливался вокруг, едва не переливаясь за борта. А сейчас это всё, что от него осталось. Боюсь, пройдет лет пять-семь, и этого не будет. Без подпитки он не выдержит. А какая подпитка в мире, где все переходят на технологии?

    — Мы могли бы его подпитать, но делать это сейчас нерационально. Монстр сразу почувствует всплеск магии, и все ваши труды по сокрытию пойдут насмарку. Лучше заглянем к вам после посещения дворца, если останемся живы, — произнес некромант. Я непроизвольно вздрогнула. Оказывается, не я одна настроена весьма пессимистично.

    Сказать оказалось нечего. Все, что могли — узнали. Теперь пора во дворец. А для этого надо выбраться, разморозить крылатого, скрыть от него нахождение источника и убедить отправиться к королю.

    — Может, дадите хоть немного силы? — умоляющим тоном попросила красавица. На лицах друзей появилось сомнение. Чувствую, еще немного, и кто-нибудь обязательно согласится, поэтому поторопилась с ответом:

    — Нет, не сейчас. Это опасно. Мы подведем не только вас, но и провалим собственную практику. Идемте, — в моем голосе появились приказные нотки. О как на меня глянули: зло, с ненавистью и яростью, а я лишний раз похвалила свою интуицию. Да и ребята на меня глянули с укором, но я гордо задрала голову, демонстрируя свою правоту.

    Женщина осталась внутри, Лайр убедил ее не показываться на поверхности. Наш сопровождающий может ее почувствовать. С такими доводами согласились все. Правда нам вручили маленький кристалл, его сразу взял Лич, чтобы приложить к Люрию, раз сама хозяйка не сможет снять свое волшебство.

    Нам помогли выйти, протянули над валуном дополнительную защиту сокрытия и пожелали удачи. Напоследок женщина произнесла:

    — Когда станете возвращаться, приложите кристалл к камню, он поможет войти внутрь. А я буду вас ждать.

    Больше задерживаться не стали. Меня все сильнее одолевала тревога. Куда мы вляпались? Хотели приключений и хождений по мирам? Получите. Но это может стать нашей первой и последней вылазкой. Я украдкой глянула на друзей. Парни сохраняли равнодушие, но по стиснуты губам я отчётливо ощутила их беспокойство. Шания морщила нос и сжимала кулаки, Тафи кусала губы и то и дело вздрагивала. Не я одна боюсь и не скрываю этого.

    — Кори, что с тобой? — ко мне приблизился Арих. После его вопроса и остальные глянули с недоумением. Скрывать свои опасения и не подумала:

    — Не знаю. Не нравится мне эта дамочка. Во-первых, она больше на голограмму похожа, чем на суть источника. Во-вторых, как она не может увидеть наши замыслы? Вспомните, что мы читали об источниках. И третье, не доверяю я ей. Вот все внутри просто переворачивается уже от одной мысли, чтобы поделиться с ней силой.

    — Хм, а ведь ты в чем-то права, — кивнул некромант, оглянулся и всмотрелся в камень. — Резон в словах Кори есть. Особенно касательно той части, где про видение внутренней сути. Наличие силы на это никак не влияет.

    — Значит, мне не показалось, что она хотела меня попробовать на вкус? — начала закипать Тафи.

    — И меня, — сдвинул брови Нэйр.

    — А то ли еще будет, — подняла я палец вверх. — Чувствую, согласись кто-нибудь из вас подпитать дамочку, остались бы полностью опустошенными. А нам это сейчас не надо.

    — Надо будет к ней присмотреться, — протянул Лайр. — А сейчас не станем терять время, оно слишком дорого.

    Люрия разморозили быстро. Он встряхнулся, как собака, оглянулся, нахмурился, прислушиваясь к себе и к окружающему. Что-то ему не понравилось, потому что приподнял голову и открыто потянул носом воздух.

    — Странно. Ещё недавно я отчётливо ощущал источник, а сейчас вообще ничего нет. И что это вообще было? Кто нас заморозил?

    — Не знаю, мы тоже тут простояли около часа. Наверное остаточная магия данного места. Как только она развеялась, так и мы пришли в себя. Думаю, из-за потерянного зря времени нам придется поторопиться во дворец. Уверен, наше присутствие обнаружили, — излишне равнодушно выдал Лайр. Ответить крылатый не успел.

    Невдалеке послышался шорох, затрещали ветки, в сторону полетели мелкие камешки с дороги, послышался звон стали. А в следующее мгновение перед нами появились четверо стражников с мечами за спиной и кинжалами на поясе. Осмотрев нашу наверняка испуганную композицию, один из них едва заметно усмехнулся.

    — Вы и есть студенты из Академии талантов?

    — Да, прибыли к Его величеству. Но, кажется, наши карты не слишком достоверны, так как мы немного заплутали, ещё и в ловушку времени попали, — отозвался Люрий, взяв на себя главенствующую роль. Никто не спорил.

    — Да, в этих местах подобное случается. Следуйте за нами, — предложил мужчина в ультимативной форме. Остальные косились на нас с легкой досадой. У меня даже возникла мысль, что они не ожидали увидеть нас живыми и здоровыми. И судя по тому, откуда появились стражники, успели сперва исследовать ловушки. Получается, они о них прекрасно знали и надеялись получить не живых студентов, а их трупы.

    Двое стражей отправились вперёд, показывая дорогу. Двое пристроившись позади нас, рыками подгоняли поторопиться.

    Шли недолго. Но за это время моя печатка, которую я непроизвольно нацепила на палец и забрала с собой, несколько раз нагрелась. Питомцы все время находились под волосами, чтобы пока никому не попадаться на глаза. Неизвестно, смогут их увидеть или нет, рисковать я не желала. Они могут стать отличными шпионами во дворце. Только предстоит выяснить, видят их окружающие или нет.

    Солнце стало клониться к закату, а мы все шли. Такое чувство, что нас кругами водят. Ага, не я одна это поняла. Люрий первым остановился. Стражи тут же напряглись. А крылатый, нахально оскалился, сложил руки на мощной рельефной груди и с сарказмом поинтересовался:

    — Вы решили потянуть время? Я уже эти кусты и ветки на деревьях наизусть выучил. Мы их седьмой раз проходим. Чего вы добиваетесь? Наши студенты устали, хотят есть и отдохнуть. Сколько ещё кругов мы должны сделать, чтобы, наконец, дойти до дворца?

    Тон властный, в нем отчётливо ощущается сталь. Стражи тут же поклонились и, ни слова не ответив, шагнули в сторону от тропы, по которой мы столько шагали. И уже через пять минут мы стояли перед массивными воротами высотой метра три. Ого! Король кого-то боится? Иначе зачем такая высота? Он бы ещё колючую проволоку натянул. Не удивлюсь, если с той стороны вообще вооруженные толпы стражников бродят.

    В руке одного из наших конвоиров оказался короткий посох. Навершием он дотронулся до створки, та распахнулась, приглашая внутрь. Надо же, сколько предосторожностей. Мы вошли во двор. Я вспомнила дворец Шоура. Никаких ворот я там не видела. Прилегающая территория являла собой красивый радующий глаз газон, кусты в виде различных фигурок, ухоженные дорожки. Чуть поодаль сад. А здесь мы сразу попали в лабиринт зелёных высокий насаждений, стены слишком плотные, сквозь них ничего не рассмотреть. Бесчисленные повороты и развилки. Но стражи наверняка знали, куда идти. В принципе я была недалека от истины, только вместо вооруженной до зубов стражи перед нами практически непроходимый лабиринт. Без знания или карты выйти наружу невозможно. И тут я похолодела. Это что получается? Мы сами идем в ловушку.

    «Да уж, мало попасть за ворота, ещё надо найти дорогу ко дворцу», — излишне задумчиво протянул в голове Нитр.

    «Это наверняка для того, чтобы войти и выйти никто не смог», — подвёл итог Кирх.

    А мне все больше все это не нравилось. Тревога тяжёлым камнем обосновалась в груди. Я украдкой глянула на друзей. Глаза Игуша широко распахнуты, губы едва заметно шевелятся. Судя по всему он старается запомнить повороты. Но что-то подсказывало: его затея обречена на провал. Нас наверняка и тут сперва поводят по кругу, чтобы мы ничего не запомнили. Я оказалась права.

    Вон, цветок на стене с оборванными лепестком попадается уже в третий раз, а выползшая из общей массы лиана на тропинке, — второй. На этот раз терпение лопнуло у Лайра.

    — Стражи! Вы всегда так гостей кругами водите? Или только у вас такое занятие любимое? Ладно в пролеске, но здесь то зачем нам показывать ваш лабиринт? Чтобы мы хорошо запомнили дорогу?

    Сопровождающий вздрогнули. В глазах всех четверых отчётливо отразился страх. Ага, они явно не на запоминание рассчитывали. Потому ускорили шаг и через три поворота вывели нас к широкой лестнице во дворец. Рассмотреть строение не получилось, его окутывали клубы тумана, настолько плотного, что даже количество этажей сосчитать не представлялось возможным.

    Дверь перед нами открылась сама. Внутри навытяжку стоял дворецкий. Зеленый сюртук до середины бедра, обтягивающие жёлтые лосины, оранжевые туфли с острым носом. И это при том, что мужчине по виду глубоко за пятьдесят. Кто ж так поиздевался над бедолагой? На лице бесстрастное выражение лица, взгляд в пустоту.

    — Приветствую особых гостей Его величества, — ровно произнес мужчина, на нас даже не взглянув. — Комнаты готовы, служанки вас проводят. Через час ужин, после него вам назначена аудиенция.

    Тут же из-под лестницы выпорхнули молодые девушки. Икота так и застряла в горле. Я удивлялась наряду дворецкого? Стоит глянуть на служанок, чтобы действительно впасть в ступор. Ярко салатовые короткие платья с сильно расклешенным низом, передники розового цвета, причем из разряда «вырви глаз», чулки голубые, подтяжки, ничем не скрытые, малиновые, туфельки оранжевые.

    Мы что, попали в обитель попугаев? Или вообще в бордель? Глянула на друзей. Их глаза стали не просто огромными, у девушек они, казалось, сейчас вообще вывалятся. Шания даже рот открыла, кажется, едва сдерживая эмоции. Парни старались отводить взгляд от слишком развратного вида девчонок. Эх! Наши друзья такими темпами косоглазие заработают.

    Покоев нам, студентам, выделили двое. Одни для нас троих, где как раз располагались три комнаты и общая гостиная, душевая совместная с санузлом, парням вторые. Куда определили кураторов, сказать сложно, их повели дальше по коридору. Подруги рвались к своим возлюбленным, чтобы проверить, покинули их служанки или нет. Я не пустила.

    — Надо доверять тем, с кем встречаетесь, не стоит унижаться. Быстро приводим себя в порядок, у нас всего час. А ванная, как я поняла, одна. И пока вы выпускаете пар, я первая мыться, — сообщила, вытащила из сумки сменное чистое платье и скрылась за дверью.

    Все пришлось делать быстро, прекрасно понимая, что я здесь не одна. Попутно размышляла, к чему эта странная встреча. Неужели действительно слуги так одеваются? Тогда страшно представить, какими мы увидим монарха и его супругу. Бросила взгляд на свое скромное платье персикового цвета, покачала головой. Не думала, не гадала, не хотела выделяться, а оказывается мы явно станем белыми воронами со своей скромностью.

    Стоило выйти и начать собираться, как мое место заняла Шания, Тафи сидела на кровати, сложив руки на коленях, и смотрела в одну точку перед собой. Подошла, присела рядом, тронула девушку за плечо.

    — Не надо себя накручивать раньше времени, ни к чему хорошему это не приведет, — выдала, стараясь подбодрить подругу.

    — Кори, куда мы попали? Ты видела их платья? Да там же весь срам виден, грудь вываливается. Такое ощущение, что это не служанки, а… Эти, которые на все готовые, — поперхнулась Тафи. — Как думаешь, какими будут остальные аристократы?

    — Не знаю, Тафи, правда, но тут наверняка что-то нечисто. Молодые девушки с таким азартом смотрели на наших друзей, едва не облизываясь. Так не бывает без воздействия. Ещё и атмосфера тяжёлая. Мне тут нечем дышать. Словно паутина липнет к телу, — поделилась своими ощущениями.

    — О! У меня тоже. Я сперва хотела устроить себе магическую очистку, но только подумала о ней, как паутина словно стала плотнее. Потому не рискнула, — отозвалась собеседница. Ее слова навели на размышления. Я даже толком задуматься не успела, а Нитр уже объяснял:

    — Здесь везде витают поглотители магии. Не вздумайте колдовать, если не желаете остаться пустышками. Даже нам пришлось основательно закрыться, и это притом, что мы вообще сама суть магии.

    — И сейчас эта, как вы сказали, паутина проверяет ваш резерв, стараясь обессилить перед встречей с королем. Амулет на тебе? — строго уточнил Кхир. Я машинально коснулась груди, где висел подарок незнакомки. Кивнула. — Ни в коем случае его не снимай. И печать рода тоже. Она создаёт дополнительную защиту на тебя и на тех, кому ты доверяешь. Это твой ближний круг.

    Появилась Шания. Тафи сбежала в душевую. Я и ей пояснила происходящее. Попросила ни в коем случае не магичить. Девушка кивнула. И пока наша подруга принимала душ, мы одевались и приводили себя в порядок. Зато когда она появилась, помогли и ей собраться.

    За несколько минут до назначенного времени к нам зашли ребята. В глазах ужас, тела напряжены. На лбу всех троих испарина. Нэйр сходу пояснил:

    — Этих наглых девиц мы выгнали сразу, как вошли в покои. Ну и приставучие, они хотели снять напряжение нам прямо на пороге. Девчонки, куда мы попали, кто знает? Такое чувство, что прямо в воздухе распылили приворотное и соблазняющее зелье. Долго тут протянуть невозможно, — выдохнул сдавленно Арих.

    Подруги облегчённо выдохнул, а я в очередной раз поведала о том, что сказали мои питомцы. Предупредила по поводу магии. А еще каждого коснулась своим перстнем. Парни выдохнули с заметным облегчением.

    — Кори, спасибо, ты нас спасла, — улыбнулся Игуш.

    — Но теперь нам надо выработать линию поведения, а как это сделать, если мы понятия не имеем, чего ожидать. То, что попали в ловушку, уже стало ясно всем. В данный момент наша компания как мухи, запутавшиеся в паутине, осталось выяснить, кто паук, — выдала мысли вслух.

    — Узнаем обязательно, раз уж стало немного полегче, — пообещал Нэйр.

    В дверь коротко стукнули. Стоявший ближе всех Игуш, открыл. К нам просочился Лайр. Да-да, именно просочился, предварительно проверив наличие в коридоре посторонних. Из-под рубашки мужчина вытащил амулет и подкинул его в воздух. Тот закружился, завертелся, словно наматывая на себя паутину, да так и застыл. А некромант, внимательно осмотрев всех нас, устало опустился в кресло.

    — Думаю, не надо говорить, что мы все попали? — Хорошее начало, оптимистичное. Но наш синхронный кивок был ответом. — Теперь у нас отсюда только один выход: найди монстра и по возможности уничтожить его. Иначе он прекрасно закусит всеми нами. С Люрием ничем не делиться, о планах не сообщать. Понятно?

    — Понятно. А почему? — поинтересовалась Шания.

    — На его счёт у меня нехорошие предчувствия. Доказательств нет, а, значит, предъявить нечего. И это всего лишь дружеский совет. Хорошо, если я ошибся, а вот коли нет… Просто перестрахуемся. А сейчас все на выход, нам пора на ужин, здесь не принято опаздывать.

    — Магистр, а вы чувствуете общую атмосферу? — осторожно уточнил Арих. Я тоже глянула на некроманта, вдруг и ему нужна дополнительная защита.

    — Чувствую, но на меня она не действует, как и любое приворотное, — кривая усмешка появилась на губах мужчины. Сразу стало понятно, он вышел на тропу войны.

    Я только сейчас увидела его одежду. Белая рубашка, темный фрак, подчеркивающий ширину плеч. Волосы в легком беспорядке, придавая облику мужчины мальчишескую безбашенность. Он даже выглядеть стал моложе, чуть старше нас самих. Такой точно привлечет много внимания женского пола.

    Не успели мы оказаться в коридоре, как тут же влетели служанки, готовые мгновенно услужить и обслужить. Парней, естественно, не нас. Вон как призывно глазками сверкают. А Лайра так и вовсе облизывают взглядом, готовый на все прямо тут и сейчас. У Тафи уже и руки потянулись выдернуть волосенки соблазнительницам. Я ее едва остановила.

    — Ужин, — жёстко произнес некромант. Служанки мгновенно присмирели и повели нас в столовую. По пути к нам присоединился крылатый. Казалось, его вообще ничего не волнует, слишком равнодушное и скучающее выражение лица.

    Девицы то и дело кривлялись. А как еще назвать их ужимки, целью которых обратить на них внимание наших мужчин. Но никто из них не купился. Что неимоверно раздражало самих красавиц. Они не только злились, но еще и боялись. Им явно приказали во чтобы то ни стало соблазнить и скорее всего задержать. Но для чего? Одни загадки и хоть бы кто подкинул кусочек отгадки.

    «Мы пока полетаем по дворцу и оценим обстановку», — предупредил меня Кихр.

    «Заодно, если повезет, найдем источник всей этой гадости», — как обычно подхватил Нитр.

    «Будьте осторожны, я волнуюсь за вас», — вздохнула и с тяжелым сердцем отпустила питомцев.

    Идти долго не пришлось. Здесь не было запутанных коридоров, по кругу никто не водил. Всего пара поворотов и перед нами распахнулась двустворчатая дверь, сразу же по ушам ударил гомон сотни голосов. Это столовая? Да в Академии она в разы меньше, чем здесь. А ведь там учится намного больше студентов, чем присутствует аристократов.

    Высокие потолки, на стенах позолота, на полу мозаика, больше похожая на пентаграмму и руны в ней. А уж про народ внутри стоит сказать отдельно. К сожалению, мои предположения подтвердились. Пестрота, безвкусица и ощущение попадания в бордель усилились. Длинные платья? Нет, не слышали. Скромность? Кажется, здесь такого понятия нет. Увиденные нами служанки — образец добродетели. А мы оказались в логове самого настоящего порока. На женщинах полупрозрачные платья, едва прикрывающие стратегические места. Грудь на обозрение, ее касался любой желающий, сами женщины с готовностью подставлялись под ласки.

    Ни на одном мужчине не было рубашки. Яркие накидки, не менее вырвиглазные брюки с пуговицами на ширинке. У некоторых они расстегнуты. Нашлись и такие, кто без стеснения вывалил свои причиндалы, которые ласкали шаловливые ручки нескольких девушек. Разврат прямо на месте.

    Причем далеко отходить никто и не думал. В углу рассмотрела несколько парочек, где мужчины получали удовольствие от рта женщин. Одни действовали нежно, вторые грубо вколачивались в рот соблазнительницы, держа ее за волосы.

    В другом углу и вовсе предавались оргии. Четыре девушки и семеро мужчин. Их поза настолько причудливая, что на миг возникло желание подойти и рассмотреть, кто куда и что вставляет. Сугубо в исследовательских целях, так сказать.

    Посредине огромного зала в два ряда стояли накрытые столы. На них уже некоторые удовлетворяли друг друга. Хм, и как теперь нормально поесть? Мужчины извергали свое себя прямо на продукты, нисколько не стесняясь. Меня затошнило. А ведь ханжой никогда не была, но даже мне стало противно.

    — Это что? Как? — выдохнула Шания, не зная, куда прятать взгляд.

    — Это разврат, подруга. Раз в рот, раз в зад, — вырвалось непроизвольно, стоило вспомнить одного из моих бывших похабных однокурсников из прошлого мира. Данная ситуация как нельзя лучше характеризовала эту похабщину.

    — Но они сами… Неужели дамы потеряли всякий стыд? — выдохнула Тафи, прячась за спину Игуша. Того то же трясло. И отнюдь не от возбуждения.

    — Студенты, держим себя в руках, — едва слышно но вымораживающим тоном предупредил Лайр.

    — Все нормально, магистр, — за нас всех отозвался Арих. — Это просто шок. Но сохранять лицо мы приучены с детства, даже в подобных ситуациях.

    — Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день, — буркнул себе под нос некромант. Больше мы не разговаривали. Кажется, пришло время знакомства.

    Мы застыли на пороге. В нашу сторону тут же обернулись и воззрились так, словно мы только что нанесли самое серьезное оскорбление всему миру. Ещё бы, парни, как и положено, в строгих костюмах, мы в длинных закрытых платьях спокойных оттенков. Кто бы надумал писать картину, точно бы обозвал ее «монашки в логове порока».

    Неизвестно, сколько бы длилась неприятная пауза, но дальние двери в противоположном конце столовой распахнулись. Чинно вошли король и королева. У меня вырвался облегченный вздох. Не мы одни выглядели слишком пристойно для этого сборища. Монаршая чета тоже облачилась в достойные наряды. Во всяком случае все стратегические места оказались скрыты.

    Я присмотрелась. Правитель напоминал манекен. Бездушный, моложавый и красивый. В глазах пустота, на губах фальшивая улыбка. Ее будто приклеили, а отклеить забыли. Королева. Она вызывала неоднозначное чувство. Вроде и располагала к себе, но в то же время вызывала ужас. Зато теперь мне стало понятно, почему тот маг отправился на разговор именно к ней. Ее супруг всего лишь марионетка в чьих-то руках. Зато Ее величество вполне жива и здорова, вон как цветет, будто майская роза. Осталось понять, кто дёргает за ниточки.

    — Мне интересно, почему нигде не написано, что собой представляет королевский двор? — едва слышно уточнил Ниэр, ни к кому конкретно не обращаясь.

    — Потому что раньше такого не было. Когда я был тут в последний раз лет восемьдесят назад, все было чинно и пристойно, — отозвался Лайр.

    — Такие изменения произошли около тридцати лет назад, — подал голос Люрий.

    Толпа перед нами расступилась. Ага, значит, мы должны подойти к монаршей чете и поприветствовать ее. Прежде чем двинуться, посмотрела на девчонок и одними губами прошептала:

    — Глупые улыбки на лицо, и что бы ни произошло, улыбайтесь или кивайте. Мы должны казаться недалекими, восторженными и безмозглыми. Так есть шанс выбраться отсюда живыми.

    Мгновенное преображение. Теперь вряд ли кто-то усомнится в отсутствии мозгов у студенток. Судя по ухмылке и победному взгляду королевы, я поступила правильно. Но чем ближе подходила, тем сложнее становилось дышать, печатка и кулон накалялись. С трудом удерживая улыбку, пыталась определить, откуда ждать беды. То, что монстр сейчас здесь, я уже поняла. Но в ком он? Эманации черной магии исходили, казалось, отовсюду, потому и сложно определить конкретное место.

    — Приветствуем, Ваши величества! — начал свою речь крылатый. Его глаза засияли. Он смотрел на женщину так, словно она его возлюбленная. И, как оказалось, не только он.

    Из нашей мужской компании только Лайр сохранил рассудок и не стал блаженно улыбаться, глядя на королеву. Мои девчонки едва все не испортили. Тафи даже подалась вперёд, чтобы одернуть Игуша, но я схватила ее за руку и так глянула, словно обещала ей все кары мира.

    — Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием, — нежно пропела женщина, все мужчины в зале томно вздохнули. А меня вдруг повело.

    Я больше не слышала, о чем шел разговор, пропали все звуки. Исчезли люди. Я словно осталась здесь одна, глядя в глаза чудовища. Хм, чудовища ли? Передо мной стояла явно демоница. Во всяком случае рога, крылья и хвост давали понять именно об этом. Полностью обнаженная, она с вожделением наблюдала за чем-то и облизывалась, стонала от удовольствия.

    «Суккуба. Питается как магией, так и эманациями похоти. Теперь понятно, почему во дворце царит разврат», — пояснил в голове Кихр.

    «Отсутствие магии она компенсирует похотью, иначе вообще загнётся без еды», — подхватил Нитр.

    Оказалось, мои питомцы видели то же, что и я. А все благодаря амулету, подаренному незнакомкой. Ещё я прекрасно поняла, в ком она находится и на кого сейчас облизывается. Крылатый. Он хоть и скрыл свою силу, но от него исходили такие мощные потоки магии, которые ни один щит не перекроет. И демоница явно приценивалась, как их отобрать.

    «Ребят, а как ее можно уничтожить?» — спросила у питомцев. Они задумались.

    «Лишить пищи, но это нереально, вряд ли мы в состоянии разом прекратить все оргии», — с сомнением протянул котенок.

    «Да это и невозможно, они под воздействием. Отсюда и такая раскрепощенность», — вздохнул львёнок.

    «Но должен же быть какой-то выход», — я едва не застонала от разочарования.

    «Надо обсудить этот вопрос с Лайром. И да, король неживой, он фонит как твой фантом», — поделился мнением Нитр.

    Это я и сама уже поняла. Осталось сообразить, жив ли настоящий монарх или давно отправился за Грань. Мои малыши пообещали поискать, как оказалось, их никто не видел, что играло нам на руку. Они и сейчас были далеко отсюда, но смогли подробно рассмотреть происходящее благодаря нашей ментальной связи.

    — Присоединитесь к нам? — уточнила Ее величество. Пока я находилась в трансе, она успела едва ли не обвиться вокруг крылатого, а тот и рад, вон как обнимает ее и прижимает к себе, не сводя взгляда с открытого декольте женщины.

    — Конечно, с огромной радостью, — тон соблазнительный, в голосе хрипотца. Ого! Не думала, что наш важный и неприступный Люрий так умеет.

    Бросила взгляд на фантом короля, тот по-прежнему улыбался, глядя перед собой. Со стороны он напоминал этакого романтичного мечтателя, погрязшего в собственном мире фантазий. Некстати вспомнилась собственная копия. Как она там без меня? Не развеялась еще?

    Хорошо, за стол нас усадили за тот, где не успели порезвиться придворные, оставался шанс попробовать еду без добавок. Повар во дворце отличный. Еда вкусная и сытная. Правда в вине я обнаружила лишние примеси. Не сама, перстень потемнел и полыхнуло жаром. Бокал пришлось отставить. Взглядом и друзьям показала, что пить это нельзя. Меня даже парни поняли.

    Народ переговаривался между собой, изредка кидая на нас взгляды. Королева слишком много внимания уделяла крылатому, на меня пока никто не смотрел. Я под столом тронула Лайра за руку и шепнула:

    — Суккуба в королеве. Как ее обезвредить?

    — Уверена? — на всякий случай уточнил магистр. Я кивнула и словно невзначай тронула амулет на своей груди. Мужчина кивнул. — Есть способ, но он не быстрый. Позже обсудим.

    Ужин длился около часа. Королева все больше улыбалась и, как мне показалось, молодела и расцветала прямо на глазах. Ещё бы, после такого количества похоти, сколько она проглотила, немудрено переесть. Король, точнее его фантом, продолжал улыбаться, сидя, словно кукла. Удивил тот факт, что на него вообще никто не обращал внимания. Словно его здесь и не было.

    Когда все насытились, Ее величество склонилось к супругу. Нежно погладила по плечу, широко улыбнулась, поцеловала в щеку, после чего пропела:

    — Милый, пора обсудить с нашими гостями проблему, по которой их пригласили.

    — Угу, идёмте в кабинет, — просипела кукла. Я успела увидеть, как во время касания женщина влила в манекен немного силы. Так вот кто у нас кукловод. Могла бы сразу догадаться. Вряд ли эта хищница подпустила ещё кого-то настолько близко.

    Мы встали. Придворные тут же занялись распутством, мои малыши успели вернуться и занять привычные места, сейчас они соскользнули с плеч и нырнули сперва под стол, а потом я успела заметить, как они покинули зал через ту дверь, в которую мы собирались выйти.

    «Будьте осторожны!» — успела крикнуть мысленно и двинулась вслед за своими друзьями.

    В коридоре, по которому мы шли, не встретили ни одной живой души. Аристократы понятно, они сейчас все в столовой продолжают начатое. Но куда делись слуги? Ответа я не нашла, потому продолжила идти, попутно осматриваясь вокруг. Здесь роскошь просто бросалась в глаза. Слишком много золотого, на стенах откровенные росписи. А ещё гнетущее чувство. Будто кто закинул на шею удавку и затягивает ее все сильнее.

    В кабинет входила, едва волоча ноги. Девчонки и вовсе держались друг за дружку. Лайр хмурился, кроме него, кажется, никто не замечал происходящего. Люрий и вовсе вцепился в королеву, не желая ни на секунду выпускать ее из объятий. В кресла напротив стола мы просто упали. Манекен, заменяющий монарха, расположился за столом. Супруга устроилась на подлокотнике его кресла, при этом не отпуская от себя крылатого. Так он и застыл рядом с ней, никого больше не замечая.

    — Итак, мы готовы выслушать, для чего нас пригласили. Как я уже понял, у вас проблема с источниками, — начал некромант.

    — Да-да, и один из них исчез прямо у нас из-под носа, — закивал Люрий. — Я его сперва почувствовал, а потом раз и нет его.

    — Вы говорите о том, который когда-то был в пролеске? — томно прошептала женщина. После кивка с сожалением выдала: — Мы тоже его искали, но не нашли. Но теперь у нас есть вы. Поможете нам его отыскать?

    Эта дама готова была выпрыгнуть из платья, лишь бы только все дружно бросились ей угождать. Естественно она получила самые горячие заверения в ответ от наших парней и Люрия. Лайр ничего обещать не стал. Он вообще, казалось, отрешился от всего, к чему-то прислушиваясь. Женщине не понравилась такая отрешённость некроманта. Она даже отстранилась от своего обожателя и подошла к личу, нежно коснулась его плеча.

    — Вы слишком напряжены, вам просто необходимо расслабиться. Хотите, я приглашу для вас наших чудесных кудесниц? Они и массаж расслабляющий сделают, и от напряжения избавят, — даже я почувствовала воздействие. Воздуха катастрофически стало не хватать.

    — Благодарю! Но мы прибыли по делу, а не развлекаться, — со сталью в голосе выдал куратор, на удивление мягко отстранив от себя руку королевы. Ее глаза вспыхнули недовольством и яростью.

    — Это наш долг: устроить вас с комфортом, — все ещё не унималась дамочка, мне хотелось вцепиться ей в волосы и вырвать по одной волосинке.

    Вот когда порадовалась, что Хорстор с нами не пошел. Я бы сейчас с ума сходила, наблюдая, как он облизывает взглядом эту тварь. Девчонкам искренне сочувствовала, но как успокоить не знала, одна надежда на куратора, сохранившего ясный ум и трезвый взгляд, несмотря на воздействие.

    Когда возникла пауза, никто не собирался ее заполнять. Судя по всему, я одна чувствовала себя неуютно. Подруги злились, парни не могли оторвать влюбленного взгляда от монстра, Лайр размышлял о своем. Одной мне нечем было заняться, я стала рассматривать обстановку. В общем-то ничего особенного. Камин, покрашенный в золотой цвет, стол — совершенно пустой, ни одного стеллажа с книгами, просто пустые стены. Здесь вообще как-то не обжито, что ли. Такое чувство, что сюда редко заходят.

    — Что, помимо источников, от нас ещё требуется? И да, нам необходим пропуск на выход. Иначе как искать то, что вам нужно? — нарушил тишину некромант.

    — Да, конечно, я свяжусь с начальником стражи, он все приготовит и доставит вам завтра. А сейчас, думаю, вы желаете отдохнуть.

    Намек понятен. Мы стали неугодны Ее величеству. Она уже нашла себе забаву, вон как вцепилась в руку крылатого. Потому все разом поднялись и гуськом покинули кабинет. Игуша и Нэйра пришлось подталкивать в спину, так как они то и дело норовили задержаться. Чем ещё сильнее злили подруг.

    В коридоре нас ожидала одна служанка. Именно она провела нас к комнатам. Мы, не сговариваясь, сразу вошли к нам. Естественно Люрия с нами не было. С одной стороны я вздохнула с облегчением, а с другой — он все же наш член команды, и его необходимо спасать. Надеюсь, мы успеем, пока чудовище не лишило его магии.

    Как только дверь закрылась, некромант выпустил в воздух знакомый нам амулет. Взгляд парней прояснился, они даже головой мотнули.

    — Э? Что это было? — хрипло спросил Игуш, растирая лицо, будто стараясь избавиться от грязи.

    — Мощнейшее демоническое воздействие, — поведал куратор.

    — Демоническое? Вы уже определили, что за чудовище нам противостоит? — подскочил Нэйр.

    — Кори узнала благодаря амулету. Говорю сразу, сложно вам придется. Суккуба. Демоническая сущность, питающаяся как магией, так и эманациями похоти. Отсюда и разврат во дворце, — заметил магистр. Предупреждая вопрос девчонок, с сожалением добавил: — Предупреждаю сразу, сопротивляться зову суккубы практически невозможно. Отсюда и неадекватное поведение парней.

    — Голову ей снести, — рассерженно зашипела Тафи.

    — Что-то подсказывает, сделать это не так просто, — вопросительно глянул на преподавателя Игуш.

    — Совсем не просто, — подтвердил лич. — Нам надо понять, как уничтожить чудовище, — начал Лич.

    — Убить? — кровожадно предположила Тафи. Они с Шанией злились, косо поглядывая на ребят.

    — Не поможет. Вернее, убить ее невозможно, она бессмертна. Это зло в чистом виде, причем развратное зло. Ее бы лишить пищи, но побороть такое мощное воздействие нам всем вместе взятым не под силу.

    — И что делать? — мой голос звучал робко, неуверенно. Я понимала, живых нас отсюда не выпустят. Но и состязаться с тем, кто не только сильнее, но и бессмертен — сомнительное удовольствие.

    — Терпение. Я выбил для всех нас пропуск к источнику. Надеюсь, мы сможем отыскать ответ и способ уничтожения…

    Договорить куратор не успел. Прямо из воздуха мне на руки свалились мои малыши. Слишком возбужденные и радостные, они сходу начали вопить:

    — Кори! Кори, представляешь, мы нашли, узнали…

    — Надо срочно идти, пока не стало поздно, поднимайте свои задницы, пока все сейчас заняты.

    — Поторопитесь, если не хотите проблем, времени мало осталось.

    Питомцы высказывались, перебивая друг друга. Признаться, я малость ошалела. И не только я. Вон как остальные смотрят, не понимая, что происходит.

    — Тихо! — остановил поток слов Лайр. Снова манипуляции руками, сделавшие моих малышей видимыми для друзей. Повисла тишина. — А теперь коротко и по существу. Что вы нашли? Куда нам надо бежать и кто в опасности?

    Малыши переглянулись, выдохнули, после чего Кхир, выставив грудь вперёд, поднялся в воздух, чтобы лучше всех видеть, и поведал:

    — Учитывая, что рядом с королевой фантом, мы отправились на поиске настоящего правителя. В том, что он ещё жив, мы не сомневались, иначе подделка бы лопнула, она не может сохраняться без оригинала. Мы оказались правы, Его величество жив, но очень плох. И он увидел нас.

    — Мы ему рассказали, что прибыли по его поручению, на что в ответ нам посоветовали бежать, как можно быстрее. Когда оказалось, что это невозможно, король попросил нас о помощи. Только вы сможете его вызволить, а взамен он откроет тайну суккубы, — продолжил Нитр.

    Задерживаться в комнате никто из нас не стал. Короткими перебежками, прячась в нишах, если кто проходил мимо, мы дошли до тайного хода за кадкой с огромным цветком. Именно в темном коридоре, где вокруг свисала паутина, обнаружилась небольшая комнатка, в которой нечем было дышать от пота и испражнений. Интересно, сюда вообще хоть кто-то заглядывает, чтобы убраться? Сомневаюсь.

    Король выглядел плохо. Осунувшийся, в грязной одежде, заросший бородой и волосами. Он походил на опустившегося бомжа, а не на правителя королевства. Исхудавший и обессиленный, он даже встать со своей лежанки не смог.

    — Ваше величество, — бросился к нему Лайр. Очередной вытащенный амулет вдохнул в мужчину жизнь. Монарх вцепился в вещицу, как утопающий за соломинку. Его лицо преображалось на глазах. А мы наблюдали, готовые в любую минуту броситься на помощь, если понадобиться. Правда, чем мы могли бы помочь — сложно представить. Он улыбнулся и вдохнул полной грудью.

    Его потускневшие голубые глаза ярко засветились, спина распрямилась, он смог встать и сделать несколько вращательных движений руками. Только после этого склонил перед некромантом голову:

    — Благодарю! Не дали умереть среди хлама и в куче мусора. Теперь у меня есть силы покинуть это ужасное место. Но сперва необходимо поговорить. Присесть не предлагаю, тут просто негде, придется вам немного постоять. Это единственное экранированные место, где можно говорить свободно.

    — Нас подслушивают? — ужаснулись Шания.

    — Скорее присматривают. На подслушивание нужна магия, а здесь ее уже нет. Те крохи силы Ализа не станет тратить попусту, — выдал правитель.

    Я же с трудом промолчала. А ведь могла бы рассказать о способах подслушивания безо всякой магии, но не стану этого делать, не хватало рыть себе могилу. Вместо этого приготовилась слушать узника собственной жены. Он задумался, тогда Лайр его поторопил:

    — Ваше величество, расскажите, с чего все началось? Как суккуба оказалась в теле вашей супруги?

    — А она и не оказывалась, она и есть демоница.

    Пришла очередь нам воззриться на мужчину. Наверное, мало кто понимал, как можно было вообще приближать ее к себе. Да и откуда эта особа взялась — нас тоже интересовало. Ведь подобных существ можно только призвать. Но все знают, чем это чревато. Как же монарх так опрометчиво поступил?

    — Расскажете, Ваше величество? — спросил некромант. Тот кивнул. Сделал несколько шагов по маленькой комнатушке, тяжко вздохнул и приступил к рассказу.

ГЛАВА 2

— Это случилось пятьдесят лет назад. Мои родители пытались женить меня на принцессе соседнего королевства. Но я отлично знал, что из себя представляет Нанира. Алчная, сварливая, страшная и любвеобильная. Ее перепробовали все аристократы их страны. А мне нужна была жена, которая станет поддержкой и опорой. Я так и сообщил родным. На меня разозлились и отправили в дальнее поместье. Некогда она принадлежало чернокнижнику, казненному за запрещённые ритуалы. Я провел в поместье полгода, восстанавливая и помогая народу. Все было спокойно. Король прислал вестника, что я могу возвращаться. Но радоваться не торопился. И правильно делал. Как написал друг, оставшийся во дворце, матушка пошла на хитрость, притащила Наниру к нам, чтобы в нужный момент застать ее со мной в компрометирующей ситуации, тогда я точно не смог бы отказаться от женитьбы. Я разозлился. Стало неприятно. Я метался из стороны в сторону. Готов был крушить все вокруг. Сам не знаю, каким образом оказался в подвале, куда до этого ни разу не заходил.

    Мужчина замолчал, переводя дух. Прикрыл глаза и откинул голову назад, упираясь в стену. Он наверняка вспоминал свое прошлое, мы ему не мешали и не подгоняли. Я поняла: ему необходимо выговориться, слишком долго он все держал в себе. Наконец, снова вернувшись к нам, продолжил:

    — На удивление подвал оказался чистым. Там работала магия самоочищения. Меня потянуло к одной из стен. В тот момент я действовал как зомби. Руки жили своей жизнью, как и ноги. Отыскавшийся рычаг открыл потайную стену, передо мной возник проход. Искал бы специально — не нашел, настолько он оказался хорошо замаскирован. Соваться в темноту опять-таки никогда не стал бы. А тут… Ни капли сомнения не возникло, когда я по нему прошел в одну из камер. По-другому то помещение назвать язык не повернулся. Несколько клеток. Все с жильцами, правда уже мертвыми. Оборотни, вампиры, эльфы, даже гномы нашлись. Я был в шоке. Когда раздался шорох, думал поседею на месте. Но это оказалась обнаженная девушка, покрытая засохшей кровью. Красивая даже в таком виде. И я не смог устоять. В тот момент она казалась мне едва ли не богиней красоты. Как открывал замок, не помню, в голове все помутилось. На руках вынес ее наверх. Правда ее тут же охватил жар, она корчилась, кричала, мне удалось разобрать то, что в подвале остался некий амулет, без которого она погибнет. Пришлось спускаться и искать. Это и правда оказался весьма странный артефакт. От него веяло черной магией. Как ни хотелось брать его в руки, но мне пришлось. Представляете мою реакцию, когда эта штука впиталась в кожу? Остался только знак меча и сгустка тьмы.

    Перед нами выставили ладонь. Искомый рисунок до сих пор красовался на ладони мужчины. Вопрос вырвался прежде, чем я успела его обдумать:

    — Этот амулет до сих пор при вас? Демонице не удалось его забрать?

    — Вы правы, юная леди, не удалось, чему сейчас я весьма рад, так как иначе меня уже не было бы в живых, как и остальных. К тому же страшная вещица оказалась разумной, недаром сразу спряталась, так как сам бы я не смог сопротивляться приказам спасенной.

    Мне стало не по себе. Не терпелось услышать продолжение истории. Что-то подсказывало, перед нами виновник того, что произошло здесь тогда.

    — Когда я поднялся наверх, девушка потребовала отдать ей амулет. Мне пришлось признаться, что он в меня впитался. Как она злилась, бесновалась, но ничего поделать не могла. Призывала сама, заставляла меня шептать странные и незнакомые слова. Да, я ощущал шевеление амулета под кожей, но и сам не желал, чтобы он выходил. Подспудно чувствовал угрозу. Да, в некоторой степени я и хотел бы помочь, но не знал, как извлечь из себя ту штуку, да и остатки разума подсказывали, насколько для меня это опасно. Но моя спасённая слишком быстро успокоилась. В ту же ночь она меня соблазнила, а утром мы отправились к градоначальнику свидетельствовать брак. Я влюбился и не желал расставаться со своей любимой. В тот момент я ещё не знал, кто она такая. Правда открылась во дворце, куда мы прибыли, чтобы представить мою супругу родителям. Отец оказался покорен с первого взгляда, а мать сходила с ума от ярости. Через неделю моя супруга сделала так, чтобы матушку застали за прелюбодеянием со слугой. Ее отправили в монастырь. А во дворце стало твориться непонятно что. Моя жена все чаще исчезала по ночам, начались перебои с магией. Несколько одаренных лишились сперва сил, а потом и жизни. Десять лет я жил в счастливом неведении, пока однажды ко мне не примчался мой друг. Тело в крови, сам едва живой. Прежде чем свалиться, он сообщил:

    — Твоя жена в изумрудной гостиной. Там твориться невесть что. Я пытался остановить, но не смог.

    Он потерял сознание, а я отправился в то место. Как только вошёл, едва рассудка не лишился. Моя скромная и нежная супруга обнаженная, с рогами, хвостом и крыльями занималась любовью сразу с тремя аристократами, одним из которых оказался мой собственный отец. В тот момент ладонь обожгло. Мое чувство к ней разом испарилось. Я увидел эту женщину во всей ее ужасной сущности. Думаете, она смутилась? Нисколько, только облизнулась и продолжила начатое. А я выскочил оттуда, пытаясь понять, как быть. Она нашла меня в саду. Тогда же и сообщила, что демоница, призванная чернокнижником. Я освободил ее из заточения. Жаль, не отдал амулет, способный навсегда избавить ее от чужой зависимости. Честно говоря, уже в тот момент хотел отправить ее обратно в бездну, но она расхохоталась и с издёвкой сообщила, что мне такое не под силу, так как во мне нет нужного дара некроманта. А через год родился принц. Своим я его не признал, так как осознавал, что ко мне он не имеет никакого отношения.

    Ещё одна пауза, в ходе которой мы все затаили дыхание. Я понимала, дело близится к развязке, но нам предстоит выслушать ещё много чего ужасного. Так и оказалось.

    — Я больше не делил с ней ложе, мне было противно. Но ее это нисколько не смущало. Она без зазрения совести выпивала источники, изводила магов. Отец погиб через двадцать лет после нашего брака. Мне пришлось надеть корону. Я обращался в совет магов, пытался донести до них истину о демонице, но все оказалось тщетно, меня никто не слышал, так как сразу попадал под ее чары. Кто не попал, того она убила смертельным проклятием. Мне не к кому было больше обращаться. Она требовала извлечь из себя амулет, но пришла моя пора издеваться. Я пригрозил, что отыщу некроманта и отправлю ее в Бездну. Тогда мои слова ее напугали, она слишком привыкла к безнаказанности и короне. Два года назад моя затея едва не осуществилась. Я нашел того, кто мог бы мне помочь. Но этот идиот отправился к королеве и сообщил, что недолго ей осталось править. Что с ним случилось не знаю, а я оказался здесь. Меня лишили сил и заперли в этом месте, заставив создать фантом. Воздействием занимался мой выживший друг, все же павший жертвой этой твари. И сейчас я жив только потому что народу надо изредка предъявлять короля, особенно, когда прибывают послы для продления договоров, иначе начнется смута.

    Когда мужчина закончил, мы все молчали, не зная, что сказать. Это действительно ужасно, врагу бы не пожелала попасть в такую ситуацию.

    — Ваше величество, а вы можете извлечь амулет? И что надо сделать, чтобы уничтожить демоницу?

    — Спалить в черном огне, тогда все твари из Бездны, которые есть в этом мире, вернутся обратно. Что касается амулета, он слишком глубоко, мне понадобится несколько дней, чтобы он проявился.

    — Надеюсь, за эти дни никто из моих учеников не пострадает. Я завтра приду к вам и принесу поесть. Уверен, вас морят голодом. А потом неплохо бы доставить вас наверх, здесь все же не место для монаршей особы, — выдал некромант.

    — Буду благодарен. И спасибо за вашу помощь, я уже перестал ждать спасения, — убито прошептал узник. Глядя с надеждой на лича, прошептал: — И я надеюсь, вы, как и остальные, не попадете под ее обаяние.

    — На этот счет можете не переживать, для мертвого уже невозможно подчинение такого рода, — магистр еще и ухмыльнулся, усмотрев шок на лице монарха.

    Мы покинули чужую тюрьму, находясь под впечатлением. Правда пока не вышли из тайного хода, решила узнать то, что меня больше всего интересовало:

    — Магистр Лайр, а можно как-то ребят обезопасить от воздействия этой твари? Они же при ней как влюбленные идиоты. Даже моя защита уже не действует. Того и гляди сами свою силу на блюдечке преподнесут.

    — Да, можно, до этого я не знал, с кем мы имеем дело. Но сейчас знаю, как всех обезопасить. Через полчаса принесу зелье, его надо будет выпить. Что касается твой защиты, она действует, иначе они давно уже были бы там, а не здесь.

    Ребята с готовностью закивали. Остаться без магии никому из них не хотелось. И ладно без магии, а то ведь и жизни лишиться легко с такой королевой.

    Не успели мы добраться до своих покоев, как поднялась суматоха. Все бегали, что-то кричали, хлопали двери. Парни пытались выглянуть, но девчонки их одернули. Интересно, Лайр успел добраться до своих покоев? К нам заглянул мужчина в мантии на голое тело.

    — Вы никуда не выходили?

    — Нет, сидим, разговариваем, думаем, как помочь вашему королевству найти источники, — бодро отозвалась я, опередив девчонок.

    — То, что мы покинули свои комнаты и сидим здесь, считается? — холодно осведомился Игуш.

    — Нет, не считается. Хорошо, не стану вас отвлекать, — кивнул незнакомец и исчез. Как я понимаю, он отправился дальше кого-то искать.

    — Как думаете, что произошло? — с дрожью в голосе спросила Шания.

    — Может, мы потревожили какую сигналку, входя в тайный ход? И сейчас ищут виновного? — предположил Нэйр.

    — Вряд ли, к нам бы точно не стали заглядывать, так как не подумали бы, что уставшие студенты сходу найдут тайный ход, — мотнула головой Игуш. — Наверняка произошло что-то посерьёзнее. Боюсь, узнать мы не…

    Он не договорил. Уже привычно из воздуха появились мои малыши, исчезновения которых я не заметила сразу. Они, оскалившись, что могло означать улыбку, и с видом заговорщиков одновременно выдали:

    — Королеву пытались убить. Покушение сорвалось из-за ее бессмертия.

    — Кто? — ахнула я. Закрались ужасные сомнения, озвучивать которые совсем не хотелось.

    — Неизвестно, ищут. Нам удалось узнать только то, что в тот момент она очаровывала вашего куратора, отвлеклась и едва не осталась без головы. Меч сломался, но раны нанести нападающий успел. Сейчас вокруг нее все суетятся, пытаясь остановить черную кровь.

    — Сломался меч? — выдохнул Игуш. — Как это возможно?

    — Демона убить практически невозможно. Даже если отрубить голову, все равно он восстановится. Телесная оболочка эфемерная. Они с лёгкостью могут ее заменить. Каждый призванный имеет определенный предмет, способный отправить обратно. А убийство ничего не даст, — пояснил некромант.

    Мы погрузились в размышления. Кто мог попытаться устранить королеву, если все под ее внушением? У меня была только одна идея: наш крылатый. Но вряд ли бы он стал так подставляться. А мы все находились здесь.

    — Зато есть и положительный момент. С аристократов спало очарование, они в ужасе, многие покидают дворец, пока королева не остановила никого, — нарушил тишину Нитр.

    Мы, не сговариваясь, бросились к окну. Там действительно народ спешно загружался в кареты, вскакивал на лошадей и исчезал в лабиринте. На миг стало интересно, их выпустить защита? Как оказалось, свой вопрос я задала вслух, потому что Кихр с готовностью выдал:

    — Она тоже спала, пока Ее величество не восстановит силы. Этим и пользуются беглецы. Никто не желает оставаться в этом притоне. О, сколько проклятий прилетело нашей королеве.

    — Чувствую, сложно будет Его величеству восстановить репутацию, столько лет все находились под воздействием, поверить, что чудовище исчезло, не каждый сможет, — подключился Кихр.

    — Психологическая травма бесследно не проходит, — вырвалось у меня. — Тут она налицо. Ладно мужчины, они получали удовольствие. А вот девушки, ставшие по сути общедоступными, теперь вряд ли найдут достойного мужа. Если бы им подчистили память, ещё могло бы все обойтись, а так… Никто не пожелает брать в супруги ту, с которой многие успели развлечься.

    — Даже если им подчистят память, вряд ли это что-то изменит, — выдохнул Нэйр и посмотрел на Тафи. Содрогнулся. — Они ведь уже потеряли невинность. А таких замуж точно не берут.

    — Придется, — жёстко усмехнулся Нэйр. Мы тут же недоуменно глянули на него. Он пояснил: — Здесь находился весь свет аристократии. Так как жениться лорды могут только на леди, а они уже все порченые, то им ничего другого не останется. Простолюдинку вряд ли захотят вводить в род.

    — Логично, — подтвердил Арих. — Но это уже не наши проблемы. Тут бы со своими разобраться. Вы понимаете, что сейчас будет?

    Понимали. Ещё как понимали. Так как гости, на ком кормилось чудовище, спешно отбыли, кормушка для демона перекрылась. А ей ещё восстановиться надо, тут сил потребуется намерено. Где их брать? Правильно, у гостей, в ком имеется магия. С одной стороны — это именно то, чего мы и добивались, но с другой — теперь мы — еда. И будет сложно закрываться, чтобы остаться с магией.

    Вошёл Лайр. В его руках мы заметили три пузырька. Протянув их парням, скомандовал:

    — Пейте залпом и быстро. Скоро здесь будет демоница. Она зла, от Люрия покормиться не вышло, он вовремя перекрыл доступ к силе. Да и эманаций похоти она от нашего стального крылатого не получила. Он оказался кремень, а еще весьма прекрасный артист, ловко задурил ей голову. Возьмётся за вас за неимением другого.

    Игуш, Арих и Нэйр выпили зелье, скривились. Резко выдохнули. Задышали так, будто собрались извергать огонь. Выглядело комично. Один из парней на выдохе уточнил:

    — Из чего это? Оно точно поможет?

    — Ещё как! — самодовольно ухмыльнулся Лич. — Зелье на основе моей крови, а на меня очарование демона не действует, значит, и вы теперь в безопасности.

    — Такое чувство, что вы не лич и маг, а самый настоящий дракон, — стирая выступившие слезы, глухо поведал Нэйр. На это магистр ничего не ответил, только усмехнулся.

    Больше никто ничего не успел сказать. Дверь распахнулась, в нее влетела королева. Глаза блестят, на платье кровь. Она даже не удосужились привести себя в порядок. Ее кожа стала серого цвета, в нескольких местах потрескалась и ссохлась. Дыхание вырывалось со свистом. Быстро осмотрев нашу компанию, кинулась к парням, но те от нее шарахнулись в стороны.

    — Что? Мальчики, неужели я вам не нравлюсь? — пропела интимным шепотом женщина. Градус жары в комнате повысился.

    — Извините, Ваше величество, но у вас есть супруг, а у нас любимые девушки, — ответил за всех троих Нэйр.

    — Девушки? Так зачем дело стало? Покажите, как вы их любите, — приказала правительница. То, как она глянула на меня, показало: королева решила, что один из друзей мой любимый.

    — Нет, у нас так не принято. Невеста должна идти к алтарю невинной, — категорически отказался Игуш.

    — Вы мне перечите? — взвизгнула та, топнув ногой. Махнула рукой, создавая в воздухе петлю. Но она не долетела до ребят, растворилась. Женщина зарычала не хуже раненого зверя.

    — Ваше величество, мы прибыли помочь вам с источниками, а не устраивать оргии, — перед парнями встал Лайр, готовый защищать нас любой ценой. — Для своих развлечений вам придется поискать кого-нибудь другого.

    Признаться, я думала, мы тоже под шумок покинем это место. Что может сделать одна королева, пусть она и монстр.

    — Вы у меня во дворце. Никто не смеет нарушать приказов. Вы станете делать то, что вам велят, — голос звучал будто из-под земли, угрожающий, рычащий. Я повела плечами.

    В этот момент вошли четверо стражей. Не те, которые нас сопровождали, другие. Под два метра ростом, на голове рога, сзади болтается хвост. Низшие демоны. Лайр прищурился.

    — Ваше величество, вы занимаетесь черной магией? — уточнил довольно равнодушно. Демоница расхохоталась. Выпрямилась. Ее образ потек.

    Через секунду мы смотрели в красные глаза суккубы. Она не стала скрывать своего истинного облика, а это могло означать только одно: нам кранты. Никто и не планировал нас отсюда выпускать. Вряд ли она допустит утечку информации, если мы покинем дворец. Да и по тому как она облизывалась, мы поняли: ничего хорошего нас не ожидает.

    Я глянула на друзей и магистра. Все осознали очевидное. Но если ребята с трудом пытались скрыть тревогу, то Лайр вдруг резко успокоился и с азартом ученого стал рассматривать женщину. Такая реакция ее удивила.

    — Мой облик не стал для вас неожиданностью, — не вопрос, утверждение. Некромант подтвердил:

    — Не стал, мы знали, кто вы на самом деле. И раз уж вы открыли карты, давайте начистоту: для чего нас пригласили? Как вы понимаете, искать источники для твари из Бездны мы не станем.

    — У вас это и не получится, хранители их надёжно спрятали, — отмахнулась рогатая. — Здесь вы по другой причине. Мне нужна ваша сила. И я ее получу. Думаете, навесили защиту и можно спать спокойно? Нет, мои дорогие, от демона высшего порядка скрыть ничего не возможно. И ночью я вам это докажу, — сколько предвкушения в голосе. Мое тело сковало льдом. Что эта безумная придумала? В изворотливости этой твари сомневаться не приходилось. Она сейчас в отчаянии, хоть и не показывает этого. Вон, рана плохо затягивается, кровь продолжает течь. Будь она человеком, уже бы скончалась от кровопотери.

    — Ваше величество, опускаться до угроз… — лич скривился и мотнул головой. — К тому же, мы прекрасно знали, куда шли. Неужели вы считаете, мы не подстраховались?

    Учитель блефовал, но об этом знали только мы. Зато королева впала в еще большую ярость. Глаза полыхают, руки трясутся, крылья повисли бесформенной массой. Она скалилась, надеясь напугать своим видом, но мы стойко держались, сохраняя безмятежность и даже улыбались. Да, взбесили дамочку мы знатно. Она готова была разорвать нас прямо сейчас. Ее останавливало одно: она все еще надеялась, что вытянет из нас силу.

    Над всеми нами нависла реальная угроза. И ведь демоница даже скрывать не стала своих намерений, прекрасно зная, деваться нашей компании некуда. Наверняка все ходы и выходы уже перекрыты. Сердце забилось часто-часто. Надеюсь, Лайр сможет нас всех отсюда вытащить.

    Насколько сильно мы ждали практику, хотели путешествовать по мирам, настолько сейчас я уже была не рада, что мы покинули Академию. А ведь моя интуиция и в этот раз не подвела, жаль, мне никто тогда не верил, еще и на смех пустили. Зато сейчас в глазах друзей толика вины. И пусть там за мной тоже шла охота, но то зло уже, можно сказать, родное и привычное. А здесь не знаешь, чего ждать в следующую секунду.

    — Значит, добровольно магию не отдадите? — донеслось до меня. Рогатая неимоверно злилась, проверяла защиту на прочность. Но пока ей не улыбнулась удача, чему мы радовались, как дети, хотя и понимали: это ненадолго. Не нам тягаться с высшими демонами.

    — Нет. Она нам самим нужна, — отозвался Лич. Мне показалось или он решил поиздеваться над демоницей? Ан нет, не показалось. Кривая усмешка на губах, во взгляде неприкрытое презрение. Магистр даже не стал больше скрывать своего отношения к собеседнице. А та все сильнее злилась. — Особенно мне, ведь я тоже высший темный. Только лич.

    О, как отшатнулась королева. Мне показалось, или она испугалась? Наверное все же показалось, так как эта тварь давно привыкла к безнаказанности, а значит потеряла всякий страх, если он у нее вообще был.

    — Я не прощаюсь, — рык вырвался из ее горла. На преподавателя она теперь старалась не смотреть. А вот он ее прожигал почерневшими глазами. — Даю вам двое суток, чтобы приготовиться к передаче силы. Если хотите жить — согласитесь. В противном случае я заберу не только магию, но и жизнь.

    Никто из нас не усомнился в ее угрозе. Девчонки прижались к парням, наверняка искали у них защиты или спокойствия. Но я видела, насколько все напуганы. Я тоже недалеко от них ушла. Когда сбегала от своих преследователей так не боялась. Тогда со мной рядом был тот, кто мог защитить. Сейчас вроде как тоже Лайр излучает уверенность, но что может фактически умертвие, пусть, как он говорит и высшее, против такой же высшей нежити? Только бы настоящий король поторопился с извлечением артефакта. Это наш единственный путь к свободе и сохранению силы.

    Демоница — а назвать ее сейчас королевой язык не повернулся — покинула нас, напоследок повторив угрозу. Мы тут же устремили свои взгляды на магистра. Тот молчал. Он думал. Складка на лбу становилась все глубже, губы поджимались сильнее.

    — Так, студенты, сейчас спать, вам нельзя изматываться. Так защита продержится дольше. А у меня ещё много дел.

    Естественно о своих делах нам он ничего говорить не стал. Просто развернулся и вышел. А мы остались одни.

    — Думаю, нам не стоит разделяться, — робко предложила Тафи. Все согласились с ее утверждением.

    Парням свою комнату уступила Шания, сама сразу отправилась к Тафи, а я к себе. Выспаться действительно не мешало. Неизвестно, что ждёт нас завтра. Чувствую, ничего хорошего. Во дворце мы сейчас как на минном поле. Шаг влево — взрыв, шаг вправо — провал. А прямо — неизвестность.

    Сны снились тревожные. Танцующая демоница с ее ужасным смехом, подземелье, клетки. Наверняка рассказ Его величества так повлиял. Меня звал Арат и грозил пальцем, сообщая, что если бы я согласилась на его предложение, то не попала бы в такую ситуацию. Ко мне тянул руки Хорстор, в глазах такая тоска и боль, что я едва не разрыдалась. И так захотелось к нему. Ощутить нежность его рук, жар губ и головокружительную страсть. Когда мы вернемся? Вопроса «если» не возникло. Я была уверена, что мы справимся с этой напастью.

    А утром проснулась… В клетке. Вскочила, сперва не поверив глазам. Решила, это продолжение сна. Но нет. Пахло сыростью и плесенью. Вокруг темнота, едва рассеиваемая светом от стен. Он позволил рассмотреть целый ряд таких сооружений. В одном обнаружила Тафи, она находилась недалеко от меня. Чуть дальше, лёжа на холодном каменном полу, спал Нэйр.

    — Нитр? Кирх? Вы где? — позвала шепотом, чувствуя, как меня трясет от холода. Как я ни всматривались, больше рассмотреть ничего не получалось.

    — Здесь, не шуми, — в воздухе завис котенок. Львёнок обнаружился в соседней клетке.

    — Как мы здесь оказались? — уточнила у питомца.

    — Вас перенесли слуги демоницы. Она решила взять вас измором. Как правильно сказал Лайр, если мага измотать и истощить, то любая защита падёт. Этого она и добивается. Пара дней, и вас можно брать тепленькими.

    — Магистры тоже здесь? — уточнила и затаила дыхание.

    — Нет, Лайра и Люрия слугам отыскать не удалось. Они исчезли.

    — Как исчезли? Куда? — с ужасом спросила, хватаясь за голову.

    Нет, бросить нас они точно не могли, в этом я была уверена. Может, крылатый и избавился бы от нас, но не некромант. Наверняка у него есть задумка, я в это верила. Хотела верить, чтобы не сойти с ума.

    — Думаю, Лич отправился к Его величеству, чтобы помочь извлечь артефакт. С этой тварью, чувствующей власть, надо срочно что-то делать. Она уже наметилась на соседние миры, чтобы добраться до источников. Здесь она выпила все, что можно, — выдал подлетевший Кихр.

    — Что с ребятами? Я видела только двоих. Остальные тоже тут? — не могла не уточнить.

    — Да. Помимо вас тут ещё семеро. Я не знаю, кто они, но могу сказать одно: им осталось недолго жить. В троих ещё теплится магия, остальные опустошены подчистую.

    В этот момент глаза открыла подруга. Потянулась. А потом резко вскочила, сообразив, что она не в собственной кровати. На лице паника и страх. Глаза увеличились в размерах, рот открылся в беззвучно крике. Пока она осматривалась, я молча наблюдала за ней. Наконец, ее взгляд остановился на мне.

    — Где мы? Что происходит?

    — Хотела бы я сама это знать. Но что-то предчувствие у меня нехорошее. И где остальные? Я ничего не вижу.

    Первым порывом было создать светлячка, чтобы рассмотреть получше место нашего заточения. Но вовремя опомнилась, магию применять ни в коем случае нельзя. И как быть?

    — А наши друзья очнулись? Вы можете открыть клетки? — спросила питомцев, краем глаза наблюдая за Тафи. Она присела на пол, раскачиваясь из стороны в сторону. Ой как все плохо. Так ведь и сходят с ума. Сперва замыкаются в себе, а потом не желают выходить оттуда. Разговаривать девушка больше не хотела. Надо срочно ее расшевелить, пока она не тронулась умом. Здесь странная энергетика, навевающая апатию и депрессию. Меня тоже повело, будто кто молотком вбивал в голову мысль, как все плохо, и мы все умрем.

    — Они ещё без сознания, а клетки открыть попробуем, — отозвался Нитр и первым подлетел к железным прутьям.

    Его тело засветилось, по шерстке словно разряд тока прошел, она встала дыбом. Я испугалась. Бросилась к нему, но не успела коснуться железной конструкции, как меня отбросило. Я закричала от боли. Ладони в местах соприкосновения с железом обожгло.

    — Куда ты лезешь? — тут же закричал Кихр. — Здесь все зачарованно. Не вздумай больше касаться этой гадости, пока мы не разберемся с замком.

    От боли даже говорить не смогла, только кивнула, баюкая руки, мгновенно потерявшие чувствительность. Зато вскочила Тафи, обеспокоенно глядя на меня.

    — Кори, что случилось? Ты кричала!

    Ну хоть пришла в себя и то радость. Ради этого стоило обжечься. С трудом ворочая языком, поведала:

    — Хотела попробовать разобраться с замком, а тут все зачарованно. Не касайся решетки, старайся держаться от нее подальше, — проговорила и упала на пол, ощущая головокружение.

    В этот момент поодаль раздалось шевеление и стон. Кто-то из парней начал приходить в себя. Ага, Нэйр. Именно он, как недавно Тафи, прошептал:

    — Что происходит? Как мы здесь оказались? Где остальные? Эй! Меня кто-то слышит?

    — Не кричи, мы все здесь, кроме магистров. Нас хотят взять измором, — поведала подруга вместо меня. — Пока только мы втроём очнулись, правда Кори успела пораниться. Не касайся решёток, они обжигают.

    — Я тоже очнулась, — прошелестело с другой стороны от Шании.

    — И я, — вздохнул Игуш. — Что делать будем? Где Арих?

    — Тут я, — раздался совсем слабый голос напарника. Кажется, ему совсем плохо. Жаль, помочь ничем пока не могла. Но все же, чтобы приободрить ребят, произнесла:

    — Мои питомцы сейчас пытаются разобраться с замками. Помимо нас тут есть ещё пленники, их надо будет вытащить, трое совсем плохи. Им осталось жить мало. Не знаю, сможем ли мы их спасти, но попытаемся.

    — Бесполезно, нам уже ничего не поможет, — отозвался мужской голос намного дальше от нас. Видимо, пленники тоже в сознании и слушали нас.

    — Вы кто? Как давно здесь? — мгновенно сосредоточился Нэйр. Да и мы все обратились в слух.

    — Член Межмирового Совета, Ассорин Лантарс, меня отправили по запросу о помощи. Но назад вернулась моя проекция. Не знаю, что там сейчас с ней происходит, но, насколько знаю, все поверили в мое благополучное возвращение. Эта тварь умеет подстраховываться, — практически выплюнул мужчина. — А все из-за того, что я обнаружил вместо короля фантом, о чем имел глупость сообщить королеве.

    Мне это имя ни о чем не говорило, а вот парни, кажется, знали больше. Так как Игуш судорожно выдохнул и едва слышно произнес:

    — Не знаю, как ей это удалось, но ваша проекция до сих пор жива и всем рассказывает, что никакой опасности в этом мире нет, более того, источники пересыхают сами из-за изменения атмосферы. Про тварь не сказано ни слова. Более того, как мы с Нэйром подслушали, именно он был тем, кто убедил наше руководство проверить ещё раз наличие источников, отыскать последние оставшиеся и попытаться возродить их. А для этого послать первокурсников в этот мир.

    — Да, именно так она заманивает сюда сильных магов, а потом выпивает их, ей нужна не только эмоциональная подпитка похотью, но и магия, — вздохнул второй голос, женский. — Меня тоже попросили отыскать источники, сообщив, что они стали блуждающими, чего никогда не было. Такая аномалия меня заинтриговала, и я помчалась проверять. Исследователь Вирнара Таморье. Маг второй ступени, пишу диссертацию на степень архимага. Писала… — скорбно поправилась собеседница.

    — Вас выпили? — осторожно уточнила я, зная, насколько это болезненная тема для тех, кто лишился силы.

    — Ещё нет, но осталось недолго для этого. Судя по моим зарубкам, они должны явиться завтра, чтобы закончить начатое.

    — Да, эта тварь чередует похоть и магию, как гурман, — процедил третий голос, шипящий и надрывный. Мужчина тут же закашлялся. Послышался шорох. — Архимаг Добрэнэ, личный помощник Императора Архорса Второго.

    — В вас ещё остались силы? — шепотом уточнила Шания.

    — Да, я успел заблокироваться, но щиты медленно тают, их надо подпитывать, а у меня на это уже нет возможности. Ещё пара дней, и можно брать тепленьким.

    — Боюсь, у нас нет пары дней, — высказалась я. — На демоницу было совершено покушение, ее внушение на некоторое время спало, аристократы, за чей счёт она питалась похотью, разбежались, во дворце почти никого не осталось. За нас возьмутся вплотную. Ее регенерация без подпитки не даст ей восстановиться.

    Мне самой стало страшно от подобной перспективы. Одна надежда на магистров и короля. Только бы они успели. Пока я молилась всем возможным богам всех миров, Игуш уточнил:

    — Что с остальными пленниками? Кто-то ещё в сознании?

    — Нет, у Эльзары второй день бред, она сгорает без магии. Ее раса — магические существа, они без силы погибают. А эта девушка — листрана — крылатый оборотень и элементаль — два в одном. Ей обрезали крылья и выкачали магию. На ней тварь и держалась долгое время, так как сила элементаля несравнима ни с одним архимагом. Но четыре дня назад бедолагу выпили подчистую, — поведал Добрэнэ и снова закашлялся. Не понравился мне его кашель. Похож на туберкулёзный. Не знаю, как в этом мире обстоят дела с легочными болезнями, но все было плохо. Тут и к гадалке не ходи.

    — А остальные? — уточнила я.

    — Ещё двое уже были здесь, когда мы появились. Кто они — неизвестно, ни разу их не слышали, до нас доносились стоны. Их забирали отсюда в невменяемом состоянии, а приносили без чувств, сваливали на пол и уходили. Кажется, они ни разу не пришли в сознание, — отозвалась исследователь.

    — Но судя по запаху, их поили возбуждающим, а уж что делали, несложно догадаться, — выплюнул Ассорин. — Магии в них совсем не чувствуется.

    — А ещё один? Вас же семеро, — спросила и прислушалась. Возникла пауза.

    — Семеро? Вы уверены? — уточнили пленники.

    — Да, мои питомцы так сказали, — ответила и едва не дала себе подзатыльник. Хотела же сохранить в тайне наличие своих помощников.

    — Странно. Мы ни разу не почувствовали седьмого. Ни стонов, ни магии, ни дыхания. Может, он мертв? — с сомнением высказалась Вирнара. В ее голосе мне послышались нотки не то предвкушения, не то злорадства. С чего вдруг? Непроизвольно отметила присмотреться к этой дамочке повнимательнее.

    — Нет, он жив, но очень плох, — покачала головой, хотя мой жест вряд ли кто-то мог заметить.

    И тут к моей радости щёлкнул замок моей клетки. Я так обрадовалась, что едва не запрыгала от счастья. Поняв принцип открытия замков, малыши разделились. Теперь дело пошло быстрее. Сперва освободили друзей, а потом мы двинулись к пленникам. Сейчас предоставилась возможность ближе их рассмотреть. Что могу сказать? Вид, в котором я впервые очнулась в теле Зэлли можно считать приличным по сравнению с тем, что я увидела сейчас.

    На всех вместо одежды лохмотья. Запах немытых тел тут же шибанул в нос, вызывая тошноту. Но я стойко терпела, ещё и помогала всем покидать свое место обитания. Проблема возникла с теми, кто находился без сознания. Две женщины и мужчина. Их наши парни вынесли в коридор. А потом стали искать седьмого. Он обнаружился у самой дальней стены. Странное существо. Две головы, четыре руки, длинные завитые назад рога, красная кожа. Понять, кто это: мужчина или женщина, не представлялось возможным. Его выносили вдвоем. Он оказался слишком тяжёлым. Дыхание едва ощущалось. Сердцебиения я вообще не слышала.

    Не успели мы его уложить на нашедшуюся здесь солому, как послышались шаги. Вот, черт! Как не вовремя. И кто к нам пожаловал? Мы переглянулись. Встали по бокам от двери. Глаза шарили по темнице, пока не обнаружили обломки досок и пару железных прутьев. Вооружились, чем смогли.

    Замок заскрежетал. В открывшуюся дверь вошли двое. Нэйр и Игуш не стали медлить. Обрушили свое оружие на головы стражей. Но те так и остались на ногах. Мы попали. Сейчас нам всем придет каюк. И тут в дело вступил архимаг. В его руке появился огненный меч. Скорости движения мужчины я могла только завидовать. Но результат превзошел ожидания. Две головы отделились от тел. После чего стражи рухнули, как подкошенные. Мы, превозмогая отвращение, оттащили их в клетки. А сами, воспользовавшись открытой дверью, выглянули наружу. Игуш сразу подскочил к Ариху, помогая другу, ему даже на ногах стоять было сложно.

    Перед нами предстал длинный коридор с несколькими дверями. Заглянув в парочку, заметили более светлые помещения, где даже имелись кушетки. На них перенесли наших бессознательных, так как тащить их наверх при всем желании не смогли бы. Силы у всех на исходе.

    Друзья поглядывали на архимага с уважением. Но свое любопытство парни не привыкли сдерживать, потому тут же уточнили:

    — А как вы призвали меч? Магией?

    — Нет, он привязан к моей энергетической сущности, не требует магических затрат. Жаль, убить им демона невозможно, я пробовал. За что и получил пробитое лёгкое. Даже залечить сам себя не могу. Для этого надо снять щиты с силы, а если я это сделаю, потом уже назад не поставлю, — пояснил мужчина.

    Нам пришлось замолчать, так как до слуха донеслось голоса. Снова стражи, и направлялись они сюда. Как стало понятно из их разговора, тех двоих потеряли, они давно должны были доставить нас с Тафи и Шанией. Королева решила поживиться только за наш счет, раз парни отказались. А мужчин в ее окружении хватало.

    — Интересно, откуда в них такая устойчивость? Мы им едва шею не проломили своими железками, а им хоть бы что? — шепотом высказался Игуш.

    — Они зачарованы, вред вы им причинили, но они ещё не ощутили, — высказался Ассорин. — Чувствую, остальные тоже устойчивы к подобного рода воздействию. Нам пока нельзя попадаться им на глаза. Всех наш уважаемый Добрэнэ не перебьет, он сам едва на ногах держится. А боевой транс, как я понял, отнял последние силы.

    Член Совета не спрашивал, а утверждал, но наш воин с мечом все равно кивнул и в очередной раз закашлялся. Теперь я отчётливо увидела кровь, выплюнутую на пол. Хотела наплевать на все и поделиться с мужчиной силой, но в это мгновение к нам подлетели мои питомцы.

    — Быстро! Заскакивайте в любое из пустых помещений, где есть замок. Королева потеряла терпение, она требует жертв и магии, — на одном дыхании протараторил Кихр.

    Я озвучила его предостережение вслух. Наши спасенные спутники моих малышей не видели. И мы принялись искать, где открыто и есть замки. Нашли небольшую каморку, как туда влезли в восьмером — осталось для всех загадкой. Но оказавшись внутри за железной дверью, задвинули массивный засов. Я осмотрелась. Под потолком маленькое окошко с решетками. Свет тоже шел от стен. Но здесь его было побольше. У нас появилась возможность осмотреться, пока парни прислушивались к происходящему в коридоре.

    — А как ты узнала о намерениях королевы, — уточнила Вирнара, едва не прижавшись ко мне. Я насколько возможно отодвинулась и выдвинула первую попавшуюся версию:

    — Мысли ее прочла.

    Ассорин и Добрэнэ едва сдержали смешок, отвернулись, чтобы исследовательница не заметила ничего. Архимаг, кашляя, еще и головой покачал, но тут же подмигнул. Этот мужчина каким-то образом сразу вызывал доверие, а вот остальные нет.

    — Ты и это умеешь? — почти с испугом прошептала дамочка, на этот раз сама отодвигаясь от меня. Вот! Снова мгновенный всплеск злобы и ненависти. Что же с ней не так?

    — Тихо! Не стоит привлекать к себе внимания, — хоть одна дельная мысль от Ассорина.

    Прислушиваться нам не пришлось. Визгливый голос демоницы слышен издалека. Она психовала, поторапливала стражей, чтобы двигались быстрее, так как ей срочно надо восстановиться. И если те не поторопятся, она устроит оргию с ними в главных ролях. А до меня вдруг дошло то, что раньше всего лишь мелькало в мыслях.

    — Суккубы питаются похотью, но сама она в оргиях не участвовала. А ведь я всегда считала, что такого рода демоницы выпивают энергию как раз через секс. Что с этой не так? Она смотрит на других, при этом сама редко позволяет пользоваться своим телом.