Слабость демона. Артелина Грудина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЧАСТЬ 3
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЧАСТЬ 4
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ЧАСТЬ. Бонусный рассказ к книге. В благодарность любимому читателю! "Кьяра для Императора"
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5

АННОТАЦИЯ

Эсниру юную принцессу отдали в жены демону, для которого любовь пустой звук, а связь истинной пары скорее проклятие, чем дар богов. Арнир с первых дней дает понять девушке, что брак с ней вынужденный шаг. Мужчина уверяет, что никогда не полюбит жену, но все так на самом деле? Действительно сердце демона настолько каменное или это лишь маска, чтобы уберечь дорогую ему женщину от врагов?

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1.

Эсни

   Ветер хлестал меня по лицу, слёзы лились по щекам. Солёные потоки стекали с подбородка на шею. Я пыталась вырваться, но руки были намертво связаны магией высшего порядка. Моё сердце разбивалось на кусочки от бессилия.

   Напротив стояли еще два Столба Силы, к ним были привязаны мои сёстры. Они тоже не оставляли попыток освободиться.

   Даже я, младшая из всех нас, понимала, что советники отца решили принести нас в жертву, чтобы усмирить магию Столбов. И никто не поможет нам. Жизнь принцессы ничего не значит, когда на кону стоят интересы Империи.

   Лейрит пыталась расправить крылья, но только сломала одно из них, крича от боли, она сползла на голую землю и свернулась клубочком. Лица сестры я не видела, его скрыло золотое оперение крыльев. Страх сковал меня, если Лейрит, самая сильная из нас, сдалась, то мне точно не выжить.

   Фрея кричала дико и яростно, верёвки перетёрли её нежную кожу, и кровавые ручьи текли по рукам и капали на траву. Сделав большой вдох, я закрыла глаза и попыталась достучаться до своей магии, но она не отзывалась. Не позволяя панике одолеть себя, я пыталась придумать хоть какой-то выход.

   — Отец! — моля о помощи кричала Фрея, ещё не понимая, что советники действуют с его одобрения.

   Не того ты зовешь. Точно! Как я сразу не догадалась? Закрыв глаза, я сконцентрировалась и мысленно позвала брата.

   «Дарвад! — и тишина.— Дарвад!— о, Тьма, помоги мне. — Дарвад!»

   «Эсни? — сонный голос брата, немного хриплый, сейчас звучал музыкой. — Что случилось?»

   «Советники отца связали нас у Столбов. Они готовят какой-то ритуал, наши силы не действуют. Я не знаю, что делать».

   «Эсни, успокойся», — попросил брат, а моё сердце сжалось от ужаса, из клубов тьмы вышел наш отец - Император. Высокий жилистый демон с длинными чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Уверенным быстрым шагом он направлялся к магам-ученым, которые уже многие десятилетия изучали магию Столбов.

   — Отец, — радостно закричала Фрея, стараясь подняться на ноги. Я даже издалека увидела, как радость на её лице сменяется непониманием, а затем - жгучей ненавистью. Фрея любила отца, боготворила его, а он игрался с её чувствами, наслаждаясь покорностью и преданностью дочери. Сейчас же Император даже не взглянул на любимицу, полностью погружённый в отчёт магов, ему не было дела ни до одной из дочерей.

   Лейрит лишь приподняла голову и взглянула на отца. Она давно раскусила его и не верила ему. Только это не уберегло её от козней Императора, впрочем, как и никого из нас.

   «Дарвад, отец появился, поторопись!» — мысленно прокричала я брату и в эту же секунду почувствовала, что задыхаюсь. Хотелось разорвать горло, но всё, что я могла, - это хватать ртом воздух. Сквозь пелену тьмы, в которую я погружалась с каждой секундой, услышала, как главный советник отца просит оставить меня в живых до ритуала. Спасительная тьма уже крепко сжимала меня в своих объятиях, и я не стала противиться ей.

   Скрежет железа, звуки борьбы и крик, безумный крик, полный боли. С огромным трудом я приоткрыла глаза. Кричала Фрея, её тело сотрясалось, огненные крылья висели за спиной, не делая даже попытки освободиться. От Столба к её груди проходил тонкий луч света, который выжигал её силы, насыщаясь ими.

   Лейрит, стиснув зубы, твёрдо стояла на земле, по её лбу бежали капли пота – она пыталась подчинить магию Столба. Смелая, отважная – сестра боролась.

   Дарвард и трое его друзей сражались с воинами отца, которые превосходили их по численности и не гнушались нападать по несколько человек на одного. Брат отбивался от троих, Сейвард дрался с двумя, а Арнир был в бешенстве, он просто рубил врагов на части огромным огненным мечом. Сейчас демон больше походил на зверя, но я не испугалась, увидев его таким. Жестокий, яростный хищник уничтожал противников, оберегая свое.

   Айвена я не заметила сразу, только когда огненная волна превратила троих демонов в пепел, обнаружила мужчину. Зависнув в воздухе, он делал пасы руками, уничтожая врагов. Айвен очень сильный маг, наверно самый одаренный из всех, кого я когда-либо встречала. Его род еще древнее, чем наш, императорский и это отразилось на даре мужчины.

   — Не хватает сил замкнуть Столбы! Нужно активировать третий Столб, –— прокричал безумный учёный, на поводу которого пошёл отец, желая поработить другие миры.

   Император без раздумий пожертвовал своими дочерями. Сейчас же собственноручно собирался убить меня. Он неспешно, но уверенно приближался к Столбу, не прерывая читать заклинание. Ненавижу его! Будь он проклят!

   Крик Фреи резко прервался и я обернулась в ее сторону, позабыв об угрозе. Сестра лежала на траве и напоминала сломанную куклу. Столб забрал все её силы,выпив досуха.

   Я боясь моргнуть, чтобы не упустить хоть малейший признаки жизни. Пусть она застонет или пошевелит рукой! Наши учителя рассказывали, что после подобного обряда некоторым удаётся выжить. Потерять свои силы навсегда, но выжить. О, боги, прошу вас! Пусть только живет!

   Я позабыла об отце, но он обо мне нет. Император громко прокричал последнюю фразу заклинания и луч силы устремился к груди. Моя магия была связана, и я ничего не смогла сделать. Безвольная, обреченная, я готовилась принять удар, сцепив зубы, не позволив себе заплакать. Отец не сломит мой дух. Я не преподнесу ему такой подарок!

   Секунда и луч отрикошетил от меня обратно к отцу. Столб выпил его почти мгновенно, мужчина даже не попробовал сопротивляться. Когда Император замертво рухнул на землю, бой прекратился. Я не верила в произошедшее и медленно осматривалась по сторонам. Все происходящее казалось нелепым кошмаром, а мои мысли, движения освободившихся рук были неторопливы. Словно я увязла в болоте.

   Сторонники отца побросали мечи наземь и склонили голову перед братом. Нападение на следующего Императора приравнивается к измене и карается казнью. Только сейчас мне не было дела до подданных, меня волновали судьбы сестер.

   Айвен подлетел к Лейрит, шепча заклинания. Он пытался разорвать связь со Столбом, магия которого продолжала питаться ее силами.

   К Фреи никто не спешил. Дар застыл на месте, не решаясь даже шагнуть в ее направлении. Я же медленно, пошатываясь на негнущихся ногах пошла к сестре. Не дойдя несколько шагов я вдруг упала, растеряв вмиг все силы. Идти дальше не было мочи, мне пришлось ползти к Фреей.

   Ее шелковистые локоны блестели на солнце. Затаив дыхание я бережно убрала волосы с ее бледного лица. В глазах сестры застыло небо, но надежда не покидала мое сердце. Двумя дрожащими пальцами руки я потянулась к шее. Только бы нащупать пульс!

    Дрожащие пальцы поймала рука Арнира.

   — Моя принцесса, ваша сестра мертва, — я отчаянно замотала головой, не желая признавать такую страшную правду. Она ведь так молода, так прекрасна. Моя Фрея!

   — Мне жаль, — мужчина притянул меня к себе и укрыл нас большими крыльями, отгораживая от всего ужаса, царящего вокруг.

   Цепляясь за остатки рубашки демона, я плакала навзрыд. Мои слезы лились на оголенную грудь мужчины, перемешиваясь с кровью врагов, которой он был испачкан. Воспитанную кальну подобное должно пугать, но я давно позабыла о придворном этикете.

   Даже то, что Арнир последнее время избегал моего общества, не заставило оттолкнуть мужчину. Я нуждалась в нем. Он дарил тепло и защиту. Прижимаясь всем телом, чувствуя его ладони на своей спине, я обрела ту соломинку, что могла удержать меня в бушующем море произошедшего ужаса.

   Арнир бережно обнимал за плечи, гладил мои волосы, успокаивая словно маленькую. Его шепот убаюкивал и дарил спасительное забытье. Мои пальцы ещё сжимали ткань рубашки, боясь лишиться такого необходимого тепла, но сознание уже затуманилось. Веки налились свинцом, а сил плакать больше не было. Темнота окружила свое непутевое дитя и одарила покоем забытья.

   Арнир

   Я держал в руках свою принцессу и благодарил всех богов, что уберегли ее. Мне до сих пор не верилось, что мы успели. Хотя нет, мы опоздали. Фрея погибла. Эсни оплакивала смерть сестры. Ее тело сотрясалось от рыданий. Моя бедная девочка. Я хотел облегчить ее боль, но все, что мог лишь быть рядом, укрыть ее своими крыльями и крепко прижать к себе.

   Хоть и не имел на это право. Я вообще не должен был приближаться к ней. Когда-нибудь Эсни станет чье-то женой, любимой женщиной, а мои чувства к ней блажь. Я не в состояние дать ей то, в чем она нуждается, не смогу сделать ее счастливой, значит должен отступить.

   Девушка в моих руках затихла, я бережно взял ее на руки. Магические путы истощили ее и принцесса потеряла сознание.

   Я взглянул на друзей: Айвен прижимал к себе Лейрит, не таясь вглядываясь в любимые черты. Все правильно — она его кьяра, избранная, уготованная богами его половинка, единственная на все мира.

   Я грустно улыбнулся, мой друг проклятый счастливчик, который верит, что сможет уберечь Лейрит от врагов. Самонадеянно и глупо. Мой брат был таким же. Болезненный воспоминание затопили меня с головой. Нет, я не стану жить в иллюзиях. Никакой кьяры и Эсни … от нее мне следуют держаться, как можно дальше. Только вначале отнесу ее в покои и передам на заботу ее верной служанке Элсарии.

   Словарь (так как мир авторский, есть придуманные слова, которые пусть и понятны по смыслу, но думаю нуждаются в кратком обозначение)

   Кальн – обращение к знатному демону.

   Кальна – обращение к знатной демонессе.

   Кьяра – суженая демона (истинная пара), она единственная, кого может любить демон, все остальные женщины могут вызывать страсть, желание, но не любовь. Дети рождаются от любой женщины, для зачатия неважны чувства партнёров.

ГЛАВА 2

Эсни

   Я пришла в себя уже во дворце, но казалось, что и вовсе не спала. Лишь на миг прикрыла глаза. Первое, что я увидела, очнувшись, – это обеспокоенное лицо подруги. Элсария, дочь кальна Дерна из рода Колден, была отдана мне в услужение в детском возрасте, как и положено младшей дочери. Когда я увидела её впервые, сама была не намного старше Элсы. Заметив, как вздрагивает девочка при резких звуках и как прижимает голову к плечам, опасаясь удара, я поняла, что старая традиция стала подарком судьбы для бедняжки.

   Кальн Дерн хотел устроить Элсу в свиту Лейрит, старшей дочери Императора. Только я нарушила его планы. Взяв тонкую ручку девочки, я громко заявила, что теперь она моя подруга. Отцу было все равно, Лейрит не оспаривала мое право, а самого кальна Дерна никто и не думал спрашивать. Так началась дружба между мной и Элсой. За эти годы она стала крепче кровных уз.

   С сёстрами мы никогда не были близки, хотя и переживали друг за друга. Наш отец Император имел обширный гарем: девять жён, каждая из которых была знатной крови и жаждала власти. Дети ни для одной из них не являлись смыслом жизни. Всё, ради чего они просыпались каждое утро было завоевание сердца правителя. Для достижения этой цели они не гнушались ничем: интригами, подлогами и даже убийством.

   Мать Дарварда была отравлена матерью Фелиса, моего второго брата и следующего в очереди на трон. Он за проступок матери был сослан в дальний даруг - Сердце Тьмы на юге Империи. И вот уже больше двух десятков лет я ничего не слышала о втором брате. Отправляя подарки на праздники и дни рождения, я так и не получила ответа, как и другие сёстры. Мы переживали за Фелиса и просили отца вернуть его, но Император никогда не менял своих решений.

   — Кальна Эснира, как вы себя чувствуете? Позвать целителя? Может, воды? – Элсария суетилась вокруг меня, не зная, чем помочь.

   — Всё в порядке. Скажи лучше, как моя сестра? – останавливая её рассказ о Фрее, я уточнила: — Лейрит.

   Девушка прикусила нижнюю губу и, опустив взгляд на покрывало, тянула с ответом. О нет, пусть только будет живой! Просто живой!

   — Она в своих покоях, — наконец ответила девушка, — целитель сказал, что ей необходимы покой и время, — осторожно подбирая слова, Элса не поднимала взгляда.

   Откинувшись на подушки, я прикрыла глаза: они нещадно пекли. В том, что подруга недоговаривает можно не сомневатся.Что же она утаивает? Нет, я не могу оставаться в неведение!

   — Одень меня! — откинув одеяло, я присела на кровати.

   — Но вам требуется покой! Вы только несколько часов как спите! Айвен сказал, что вы проспите до ужина!

   — Элса, я не пострадала, магия Столбов не тронула меня, – держа подругу за руку, я старалась её успокоить и задумалась: а почему, собственно, луч отбился от моей груди?

   Переведя задумчивый взгляд на девушку, я поняла, что мои доводы были напрасны. Она молча молила меня остаться в кровати. Милая Элсария, всегда тихая и здравомыслящая, она всегда старалась удержать меня от необдуманных авантюр. Как она не могла понять, что я волнуюсь за Лейрит? Что если остаться лежать в кровати, то все мысли займёт смерть Фреи? Я просто задохнусь в этом горе, в невыносимой боли, переживая всё увиденное раз за разом.

   — Элса, если ты мне не поможешь, я сделаю это сама! — глядя в глаза подруге, уверенно заявила я. С тяжелым вздохом девушка кивнула, уступая мне. Она отправилась за платьем, я же повторила попытку встать с кровати. Голова немного кружилась, и ноги еле держали меня, но я уверенно делала шаг за шагом, приближаясь к туалетному столику.

   Присев на пуфик, я взглянула на свое отражение в зеркале. Увиденное, не радовало. Белый цвет лица, ни румянца. Губы утратили нежно розовый оттенок, став мертвенно блеклыми. Единственным, что хоть как-то выделялось на моём почти безликом лице, были глаза: золотисто карие, такие же, как у моей матери. Она была удивительно красивой демонессой, как жаль, что мне от неё достались только глаза и крылья. Взглянув на свои иссиня-черные перья, я задумалась: а не это ли стало причиной событий у Столба? Ведь и Фрея, и Лейрит пошли в отца, став носителями огненнокраснынося крылья такого же оперения. Может, всё дело в них, ведь в этих крыльях заключены обе стихии: тьма и огонь. В моих же только тьма. Может, взаимодействовать с магией Столба могут только златокрылые демоны? Спеша поделиться своими догадками, я прикрыла глаза и мысленно позвала брата.

   «Дарвад!» – на этот раз он ответил моментально.

   «Эсни, ты уже пришла в себя! Как себя чувствуешь?» – в голосе брата была тревога и усталость. Нелёгкое бремя свалилось на всех нас, но ему досталось больше остальных.

   «Хорошо, - коротко ответив на его беспокойство, я перешла к делу: - Дар, скажи, ты знаешь, почему Столб выбрал отца своим источником, а не в меня?» - мои пальцы крепко сжали расческу, дыхание задержалось, в ожидании ответа.

   «Эсни, тебе сейчас нужен покой, я найду все ответы и расскажу тебе! Клянусь!»

   Боясь, что брат не станет слушать и прервет нашу связь, я затараторила:

   «Дар, я, кажется, знаю в чём дело! Это крылья! Понимаешь? - спросила я, делая вдох, и, не дождавшись ответа, продолжила мысль: - У Фреи, Лейрит и отца были крылья двух стихий, а у меня лишь одной! Понимаешь?»

   «Не уверен, но сейчас проверю твою теорию, мы тут как раз заседаем с Военным советом».

   С Военным советом? Я не ослышалась, зачем брату Военный совет, если только…

   «Нам кто-то объявил войну?»

   «Эсни, - со стоном в голосе протянул брат, - твоя задача отдыхать, обо всём другом я позабочусь!» – брат оборвал нашу связь, а я, взяв расчёску, начала расчёсывать пряди волос, пытаясь понять, что происходит.

   За этой работой меня и застала Элса, она несла чудесное чёрное платье – знак скорби. Я засмотрелась на него в отражении зеркала, прозрачные камни на лифе напоминали слёзы, длинная юбка в пол была без камней, но темными нитками на чёрной ткани были вышиты розы - цветы прощания и прощения. Именно их клали на могилу умершим, отпуская их и прощая все прегрешения.

   — Кальна, может, всё же приляжете, а к вечеру спуститесь к ужину и поговорите с Императором? — вздрогнув от последнего слова, я усмехнулась, осознав, что теперь Императором стал Дарвард. К этому надо привыкнуть.

   Я не желала смерти отцу, но и любить мне его было не за что. Так что я радовалась, что вместо холодного, расчётливого, жадного к власти и деньгам правителя на трон взошёл мой смелый, отважный брат, который будет в первую очередь думать о своём народе, а потом уже о личных амбициях.

   — Элса, ты что-нибудь слышала о военных действиях? — не особо рассчитывая на положительный ответ, поинтересовалась я, продолжая расчёсывать волосы.

   Со своей задачей я справлялась довольно удачно, часть моих локонов уже вернула себе былой блеск и выглядела вполне сносно. Наблюдая за подругой через зеркало, я видела, как та неспешно застилает кровать.

   — Да, — не отрываясь от работы, ответила абсолютно спокойно.

   О, тьма! Неужели она не переживает по этому поводу? Нашу Империю уже давно обходила эта напасть. Отец предупреждал любую попытку врага даже начать готовиться к подобному. Его шпионская сеть работала великолепно, он знал всё и обо всех, и за всё его правление не было ни одного сражения внутри страны. Только захват чужих территорий! Стремительный, неожиданный, всегда хорошо продуманный. Многие государства не успевали опомниться, как армия отца уже входила в их столицу. Так что врагов у Империи хватало, но кто же вылез, едва узнав о смерти Императора?

   — Кто осмелился пойти на нас войной? — отложив расчёску, я повернулась к Элсе.

   — Ваш брат Фелис, — разложив платье на покрывале, она принялась за мою причёску, — он оспаривает право Императора Дарварда на трон.

   Выполняя свою работу, она не спеша рассказывала новости:

   — К нему присоединились ещё три округа, — сердце сжалось, брат против брата, семейные узы никогда не останавливали демонов в борьбе за власть. Я любила Дара, но и Лис был мне дорог.

   Много лет назад на берегу озера, где мы часто гуляли летними деньками, мы впятером дали клятву, детскую, наивную, но от всего сердца.

   — Что бы ни произошло, пока бьётся моё сердце в груди, мы – едины! — еле шевеля губами, я повторила ее вновь.

   Арнир

   Дарвард сжав губы в одну линию выслушивал речи советников. Они предлагали разное: от яростной атаки до мирных переговоров. Даже разделение империи на две равные доли для обоих братьев. Мы же просто ждали решения Дара. Любой даже самый безумный план не вызовет возражений у нас. Я был готов в любую секунду пожертвовать своей жизнью ради Императора, как и Айвен с Сейвардом. Мы росли вместе с будущим правителем. Нас учили защищать и служить ему до последнего вздоха. И вот время пришло - Дар стал Императором.

   Друг застыл у камина и судя по пустому взгляду, сейчас мысленно общался с кем-то. Неужели Эсни пришла в себя?

   —Эсни? — шепнул я не выдержав, когда Дарвард «вернулся» к нам.

   —Да, — кивнул он и жестом прервал собрание военного совета.

   — Мне нужно все обдумать, соберемся через два часа. Сейчас все свободны.

   Все советники молча вышли. Остались лишь мы, его верные друзья по мечу, давшие клятву верности и не раз ее уже подтвердили в бою.

   — Эсни думает секрет ее спасение - в крыльях. В них, в отличие от сестер и отца скрыта только одна стихия Тьма. В ней нет магии огня.

   — Возможно, принцесса права. — кивнул Айвен, всерьез раздумывая над услышанным.

   — Сейчас нам нужно разобраться с твоим братом. Столбы подождут. — отозвался Сейвард с дальнего угла зала. — Что ты думаешь делать?

   — Я не стану делить империю.

   — Значит битва, — кивнул Айвен собственным мыслям. — Я могу навестить Лейрит?

   — Да, конечно, друг. — Дар улыбнулся.

   Он был счастлив за сестру и в отличие от своего отца не противился их браку.

   — Когда все закончится. Нам понадобится радостное событие и если вы все еще желаете связать свои судьбы, я буду рад отдать тебе свою сестру.

   Айвен не скрывал счастья и искренне поблагодарил Дарвада.

   часть меня завидовала другу. Сердце мечтало о подобном подарке, но разум приводил убедительные доводы, которые вновь и вновь напоминали, что мне лучше держаться подальше от Эсни. Только ноги все равно понесли к ее покоям.

ГЛАВА 3

Эсни

   Войдя в покои сестры, я замерла у порога, не решаясь продолжить свой путь. Слишком откровенная сцена предстала перед моими глазами. Айвен обнимал Лейрит, а она, прижимаясь к нему, что-то шептала. Мне не хотелось прерывать их, поэтому, сделав пару шагов назад, я выскользнула из комнаты и постаралась прикрыть дверь как можно тише.

   Развернувшись, я чуть не вскрикнула от неожиданности: в паре шагов от меня стоял Арнир. С прищуренным взглядом и ухмылкой на лице, он, опершись на колонну, внимательно рассматривал меня. Несмотря на пылающие щёки, я бесстрашно посмотрела прямо в глаза мужчине. Я - принцесса, сколько разных взглядов довелось пережить, не сосчитать. Только одни мачехи помогли пережить целый калейдоскоп, а сколько было придворных, которые не могли высказать отцу свое недовольство и отыгрывались на нас, его детях.

   — Как чувствует себя, моя принцесса? — мужчина галантно поклонился.

   Я же, намереваясь увести его как можно дальше от покоев сестры, решилась просить о помощи, в которой не нуждалась:

   — Благодарю, гораздо лучше. Хотя моментами и чувствую слабость. Вы не могли бы составить мне компанию? Я как раз хотела навестить брата.

   — С радостью, моя принцесса! – шутя, он подал мне руку, а я приняла её. Расстояние между нами сократилось, и меня окутал аромат духов - такой же пленительный, как и сам мужчина.

   — Арнир, почему вы зовёте меня «моя принцесса»? – меня всегда смущало такое обращение, особенно местоимение «моя», оно несло какой-то двойной смысл, заставляя сердце стучать сильнее.

   — А как бы вы желали? Ваша Светлость? — со всей серьезностью спросил мужчина, хотя в его глазах были заметны огоньки веселья. Усмехнувшись, я напомнила ему:

   — Я ведь давно уже прошу называть меня по имени.

   — Боюсь, подобная близость недопустима, — он резко отвернулся, смотря исключительно вперёд.

   Вся непринужденность беседы исчезла, уступив место какой-то недосказанности.

   — Близость? — я была сбита с толку. — Это лишь дружеское отношение. Лейрит вы зовёте по имени и Фрею… — произнося имя сестры голос дрогнул, а Арнир сжал мою ладонь в своей.

   Такая горячая, с грубой кожей и мозолями от меча, и моя – холодная, с гладкой нежной кожей, такие разные, но наши пальцы переплелись.

   — Мне жаль, что её нет больше с нами.

   Я, кусая губы, смогла лишь кивнуть в ответ, продолжая идти вперед. Просто вдох и выдох, давай же! Вдох почему-то был свистящий и солёный, а выдох… Выдыхала я уже в губы мужчины. Прижимая меня к себе, он, как и у Столбов, укрывал нас своими крыльями, защищая от всего мира или отрезая мир от нас. Его поцелуй придавал мне силы, благодаря ему я чувствовала себя живой. Ни моё тело, ни душа, ничто не сопротивлялось перед напором Арнира, наоборот - всё казалось таким правильным, таким естественным, до тех пор, пока я не услышала голос брата:

   — Ар, нашёл время служанок в коридорах обнимать! Ты мне нужен в кабинете, — крикнул брат.

   — Уже иду, Ваше Величество! — отозвался Арнир, всё ещё держа меня в объятьях и вдыхая аромат моих волос.

   — Ар! Я же просил! — нетерпеливо воскликнул Император, явно ожидая, когда друг подойдет к нему.

   — Прости. — улыбаясь мне, громко ответил мужчина, я так и не поняла, у кого просит прощение Арнир: у меня за поцелуй или у Дара за задержку.

   — Пустое, отпускай девицу, пошли, — голос брата слышался совсем близко. Я испугалась, если Арнир сейчас расправит крылья, то брат увидит меня.

   — Почему ты не спешишь? — злость сменилась непониманием. — Не опускаешь крылья? — видимо, брат пытался заглянуть, поэтому Арнир и попятился со мной, отступая.

   — Кого ты там прячешь? — я знала, брат не остановится, пока не узнает, поэтому я сама, выскользнув из объятий, присела перед братом в книксене.

   — Эсни, — изумлённо прошептал он. В его глазах начала клубиться тьма, и я поспешила объясниться:

   — Дар, я как раз шла к тебе.

   — Ко мне? — хрипло прошипел он, отодвигая меня и наступая на Арнира.

   — Какого Тёмного? Ты что, решил утешить мою сестру, Ар? — он схватил мужчину за камзол, держа за грудки.

   — Дарвард, это не то, о чём ты подумал, – спокойно ответил Арнир, не оказывая сопротивления. Да что он творит? Брат его сейчас покалечит!

   — Правда? Ты хочешь сказать, что ты не целовал мою сестру?

   — Целовал, – не опуская взгляда ответил демон и тут же получил кулаком в лицо.

   Я вскрикнула и бросилась к мужчинам. Из носа Арнира текла кровь. Вытащив платок из кармана, я склонилась над ним и промокнула ссадину, а затем хмуро посмотрела на брата. Ну что за ребячество: чуть что - сразу кулаками махать?!

   — Отлично! Если завтра вернёмся живыми, проведём обряд, — яростно крикнул брат и направился в кабинет. Сунув в руки Арниру платок, я поспешила за братом.

   — Дар! — окликнув брата, я заметила, что тот остановился, и обрадовалась, когда он пошёл мне навстречу, но зря. Дарвард был в ярости!

   — Ты принцесса, Эснира, а не девка в таверне, чтобы по углам целоваться! Я всё сказал!

   Развернувшись, он, чеканя шаг, направился в свой кабинет. А я осталась стоять посреди коридора, бледнея с каждой секундой. Осознала, что плачу, лишь услышав голос Арнира. Когда тот, спеша в кабинет, чуть замедлился, поравнявшись со мной.

   — Не плачьте, моя принцесса. Я могу и не выжить. Тогда вам не придется становиться моей женой.

   Я хотела крикнуть вслед, что плачу вовсе не из-за этого, но… Сказать, что я рада подобному браку, значит соврать.

   Бредя по коридорам в свою комнату, я думала о том, каково это - быть женой Арнира. Смогу ли я его полюбить? А он меня? Вероятность того, что я его кьяра ничтожна. Что если Арнир, как и отец, возьмёт себе других жён? Ох, нет.

   Я обхватила себя за плечи, стараясь удержать тепло. Не хочу, чтобы мои дети жили в гареме, чтобы стали такими же заложниками козней и интриг, как и мы.

    Арнир

   Дарвард был зол и имел на это право. А я зря поддался порыву. Поцелуй был сладок, но цена за него слишком высока. Не скрою держать в своих объятиях принцессу приятно и волнительно, но на пороге даруга война. Мой Император должен быть уверен во мне. Нам необходимо обсудить произошедшее, пока мы наедине.

   — Я …

   — Не хочу ничего слышать, Ар. — перебил меня друг, яростно сжимая кулаки. — По поводу Эсни все решено. Сейчас мы сосредоточимся только на битве с Фелисом.

   — Как прикажешь, просто знай, что можешь мне доверять.

   Дар плотно сжал губы и окатил меня холодным взглядом.

   — Как долго вы прячетесь по углам? — прорычал он, позабыв о Фелисе и других предателях. — Почему ты ни разу мне не сказал о своих чувствах? Ты ведь видел, что я поддерживаю Айвена. Так почему посчитал, что выступлю против тебя?

   Все верно, если бы я планировал связать наши судьбы, то сказал бы. Я не хотел этого. Избегал Эсни долгие годы, но остаться в стороне сейчас, не поддержать просто не мог.

   — Лейрит кьяра Айвена. Это другое, а я… ты ведь знаешь.

   Взгляд Дарварда стал мягче. Он вспомнил Крайтана и его участь. Я младший сын был отправлен в услужение Дарварда летом, а уже по весне брата и наследника отца убили. Парни тогда стали моей семьей, они и помогли отомстить за Крайтана и его кьяру. Мы сделали то, что должен был выполнить отец. Мерзкий интриган. Пусть его кости вечно гниют в земле.

   — Знаю, но быть счастливыми можно и без кьяры. Если между вами есть симпатия, то такой брак ничем не хуже. Большинство именно так и живут.

   Я грустно улыбнулся и даже кивнул головой. Да, многие так и живут, но мало кто имеет столько врагов, сколько мы.

   — Между нами с Эсни ничего нет, кроме увиденного тобою поцелуя. Подумай над своим решением. Твоя сестра заслуживает лучшей судьбы, чем я.

   — Хорошо, вначале война, затем уже разберемся с остальным.

   В зал вошли советники. Дарвард подождал пока все присядут и громко заявил:

    — Мы не станем ждать нападения. Завтра утром мы перейдем порталом на их земли и уничтожим предателей!

ГЛАВА 4

Эсни

   Ранним утром на огромной площадке перед даругом двое магов в длинных накидках до самого пола настраивали телепортатор. Вся армия стояла ровными рядами, готовая последовать за своим Императором в бой.

   Я же уверенным шагом приближалась к брату и его свите. Вчера после ужина Дар попросил всех не провожать его. Все прощание были произнесены там же. Моя поппытка объяснится с братом провалилась. Он сторонился меня и делал вид, что не замечает.

   Судя по его сжатым губам, злился он и сегодня, но при всех не мог открыто игнорировать сестру. Я, застыв на секунду перед братом, присела в глубоком книксене, не отрывая прямого взгляда от его лица.

   — Ваше Величество. — я опустила голову, как и полагается воспитанной кальне.

   Брат молчал, наблюдая за мной.

   — У меня есть просьба к вам, — поднимая голову, я смотрела в холодные глаза брата.

   — Какая, принцесса Эснира?

   — Прошу вас, вернитесь живым, — мой голос немного дрогнул, но я всё же произнесла то, что хотела сказать: — И постарайтесь сдержать клятву.

   — Какую клятву? – хмуря брови, Дар пытался вспомнить. Я не торопила. Когда на его лице появилась растерянность, я шагнула к нему и прошептала:

   — Что бы ни произошло, пока бьётся моё сердце в груди – мы едины!

   — Эсни, — брат смотрел на меня как на маленькую девочку, верующую в чудеса в мире, где давно уже чудес не было.

   — Верни его, Дар, — тихая просьба и полный надежды взгляд. — Я верю в тебя.

   Я действительно верила в то, что говорила, мы оба знали это. Ответом на мою просьбу стал кивок головы. Еле заметный, почти вынужденный, выпрошенный почти шантажом, но он дарил надежду.

   Моя улыбка вызвала недоумение многих, кто так и не понял сути нашего разговора.

   Врата открылись, и брат дал команду:

   — Выдвигаемся! — развернувшись, он пошёл впереди армии, ведя её за собой, за ним следом направились и его друзья.

   Поддавшись эмоциям, я схватила за руку Арнира, не давая ему последовать за братом.

   — Я присмотрю за ним, моя принцесса, не волнуйтесь, — ответил мне демон, убирая свою ладонь из моих рук.

   — Я буду благодарна вам, но я прошу вас присмотреть и за собой, — боясь, что передумаю, я шагнула к демону и повесила на шею кулон, — надеюсь, он убережёт вас.

   Мои щёки пылали от недопустимости подобного поведения, от взглядов проходящих мимо мужчин и от взгляда самого Арнира.

   Сделав шаг назад, я попыталась убрать руку с кулона, но Ар перехватил её и поднёс мою ладонь к своим губам, поцеловав на прощание.

   — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выполнить все ваши просьбы, моя принцесса, — я скривилась от обращения ко мне, когда же это кончится? Только ради того, чтобы избавиться от подобного обращения, я была готова выйти за него замуж.

   — Эснира, — увидев мою реакцию, он исправился. Я же улыбнулась в ответ, отпуская мужчину.

   Арнир

   Нас встретил ледяной ветер, который протяжно выл в кронах деревьев, стараясь сломать толстые ветви. Небо было хмурым и серым, как и все вокруг. Груды камней, лысые склоны гор и заброшенный всеми некогда величественный даруг.

   Воины, спрятавшиеся за его стенами не ожидали наступление и едва успели закрыть тяжелые ворота.

   — Занять позиции!

   Голос Дарварда пролетел над равниной и сотни тысяч демонов, которые присягнули своему Императору поспешили выполнить приказ. Я давно уже не всматривался в лица, идущих со мной в бой. Видеть мертвыми тех, кто еще несколько минут назад горел эмоциями тяжело. Невольно представляешь себя такой же изрубленной тушей с пустым взглядом. Нет, я не боюсь смерти, от судьбы все равно не сбежать. Страх удел слабых, а они долго не живут в мире демонов.

   — Приготовиться!

   Маги начали плести заклинания, воины удобнее переложили в руках мечи, а лучники вставили болты в арбалеты.

   За стенами даруга стоял шум. Предатели спешили занять оборонительные позиции, но поблажек их никто давать и не думал.

   — В атаку!

   Бой закипел и полетели души демонов в объятия бога Тьмы, возвращаясь к истокам.

   Маги в первую же волну выбили ворота, хотя многие демоны самостоятельно перелетели стены. Противники не успели даже толком подготовиться. Наверное не ждали Дарварда так быстро, рассчитывали нарастить мощь.

   Перевес в нашу сторону был слишком явным и это настораживало.

   — Не идти в глубь!

   Император тоже насторожился. Его приказ прозвучал вовремя. Спустя несколько секунд из арки вылетел огромный ящер, а на нем восседал сильный маг, советник одного из наместников округа.

   Счет шел на секунды. Один шаг в бок, закрыв собой Императора, и все силы на щит. Маг оказался сильнее, чем я думал. Щит не выдержал и заклинание настигло свою цель. Горькая улыбка застыла на моих губах, когда я стал оседать наземь.

   — Ар! Не закрывай глаза, слышишь!

   Последнее что донеслось ко мне через пелену тьмы. Но даже эта малость успокоила меня. Значит, Дарвард жив. Я выполнил свой долг. Образ заплаканной Эсни был таким ярким, что хотелось протянуть руку и смахнуть ее слезы. Теперь ей не придётся связывать свою жизнь со мной. Она свободна и когда-нибудь станет счастливой.

   Словарь

   Даруг – огромный замок с прилегающими к нему территориями.

    Наместник - должностное звание демона, которого Император ставил во главе округа. Обычно представитель древнего знатного рода, который доказал свою преданность. Наместник следил за исполнением закона на доверенной ему земле.

   Эсни

   Весь день мы с сестрой ходили из угла в угол, измеряя шагами длину зала. Переживание за дорогих нашему сердцу мужчин не давало сидеть на месте.

   Я то и дело мучила себя вопросами. Сдержит ли Дар клятву? Сможет ли выжить сам и привести Фелиса живым? Вернутся ли его друзья? И Арнир… не пострадает ли он?

   Я так и не решила признаться ли сестре в том, что я стала невольным свидетелем её близости с Айвеном. Нет, наверно не стоит ее смущать. Да я сама тоже хороша! Щеки покраснели. Мне хотелось посоветоваться с Лейрит, попросить ее повлиять на брата. Только говорить о поцелуи Арнира было стыдно. Мужчина просто пожалел меня, решил утешить и дорого поплатился за это. Теперь он связан обязательствами со мной. Возможно, Лейрит могла бы помочь нам избежать обряда Единения.

   Я глубоко вздохнула. Когда-то, как и большинство девочек я мечтала совсем о другом обряде. Романтичная максималистка не собиралась размениваться по мелочам. Только обряд Слияние - единение двух дух кьяры и ее избранника. Удивительная связь двух демонов, когда они сливаются в одно целое. Каждый из супругов чувствует эмоции другого: его радость, боль, тоску и счастье. Между ними нет секретов и недомолвок. Безграничное понимание и приятие другого, как самого себя.

   Правда такая связь имела свою цену. У такой пары не только на двоих была одна жизнь, но и смерть.

   Однако я все равно надеялась встретить своего кальна и стать его кьярой. Представляла, как мы будем жить где-то в глубине Империи, вдалеке от двора.

   Детские мечты, которые вскоре разбились.Наставники быстро объяснили нам, насколько они нелепы.

   Принцесса не может быть настолько эгоистичной, чтобы думать о собственном счастье. Мы - гаранты подписанных договоров между странами, награды для союзников, так необходимых Империи. Мы те, кого приносят в жертву ради интересов страны.

   Я готовилась к подобной участи. Стать женой Арнирой не так и страшно. Мы давно знакомы и я уверена он никогда умышленно не навредит мне. Можно не опасаться унижений, запретов, жестокого отношения. Я передернула плечами вспоминая, как однажды отец кнутом исполосовал одну из своих жен. Крики несчастной несколько месяцев снились мне в кошмарах, пока на смену им не пришли новые ужасы.

   Арнир никогда не поступит так, как мой отец. Навязанный жених презирал его, хоть никогда открыто этого не говорил. Единственное, чего мне стоит опасаться - это другие жены, которых он может взять.В груди защемило от боли сердце, словно ледяные оковы сжали его со всех сторон.

ГЛАВА 5

Эсни

   — Эсни, давай выпьем тёплого вина с пряностями, ты вся бледная как смерть, да и я не лучше, — предложила сестра, присаживаясь у столика с фруктами и напитками.

   — Тебе уже можно? — присоединяясь к Лейрит, уточнила я.

   Столп сильно навредил ауре сестры, питаясь её магией. Заклинания Айвена не помогали, и тогда Дар прикрыл собой сестру, ему удалось прервать обряд. То, что брату удалось совершить подобное, сильно возвысило его в глазах всех подданных.

   О победе Дарварда шептались во всех уголках даруга начиная с кухни заканчивая тронным залом. Придворный менестрель уже написал грустную балладу о смерти прошлого Императора, принцессы Фреи и о славной победе Дара, назвав его укротителем древней магии.

   Спасение Лейрит нарекли чудом. Только пользоваться своей магией ей было пока не велено. Целитель настрого запретил подобные вольности, если конечно сестра желала и впредь владеть своими силами.

   Когда сестра разлила по бокалам вино, я подогрела его своей магией. Аромат пряностей распространялся, заполняя собой все, будто окутывая теплым пледом. Солнце уже близилось к закату, мы смотрели на алеющее небо и молчали. Любые слова были лишними.

   — Они вернутся, я верю, — наконец сказала Лейрит, я, кивнув в знак согласия.

   Подойдя к окну, я сосредоточила свой взгляд на площади с арочным телепортом. Обычно именно там мы встречали важных гостей и свои войска с очередной победой. Я верила, что и в этот раз будет так же.

   Что-то блеснуло внутри арки и я, затаив дыхание, не отрывала взгляда от устройства. Даже моргнуть опасалась. Как же боясь, что это лишь игра моего воображения, но нет! Телепортатор активировали, и мягкий светящийся туман заполнил врата.

   — Лейрит, — сдавленным от волнением голосом я позвала сестру, и та, не медля ни секунды, стала рядом. Сцепив руки и моля Великую Тьму, мы ждали победителей сражения. Возможно сейчас появится вовсе не Дарвард. К такому развитию событий мы были не готовы!

   И вот первой вылезла огромная морда ящера, такие жили на юге Империи. Огромные, сильные, выносливые животные использовались там повсеместно как транспорт. Сейчас на его хребте сидели оба моих брата, а за их спинами я увидела и Айвена с Сейвардом.

   Где Арнир? До этого момента я не могла и подумать, что с ним может хоть что-то случиться, да и кулон должен был его защитить. Его магия придавала сил воину, обезболивала тело и залечивала раны. Это украшение мне подарила Лойра, моя самая старшая сестра, в день ее свадьбы. Сейчас она королева небольшой страны Арлирии, что граничила с нами на севере.

   — Там кто-то на ящере раненый лежит, — палец сестры показывал на демона, позади моего брата. Силует напоминал Арнира. Призвав тьму, я перенеслась прямо на площадь к ящерам.

   Мужчины уже спустились с животных: Дар, раскинув объятия, ждал меня, и я полетела к нему, как в детстве.

   — Ты вернулся, ты жив…

   — И я сдержал клятву, — кивком он указал назад. Обернувшись, я увидела Фелиса. Крепкий мужчина с длинными серебристыми волосами, огромными голубыми глазами, ямочкой на подбородке и с широкой открытой улыбкой, таким я его и помнила.

   —Лис, — прошептав, я повисла на его шее, целуя в щеки, — вернулся!

   — Малышка Эсни, ты так подросла, — смеясь, он поцеловал меня в макушку, — слышал, ты и замуж собралась, — покраснев, я отпустила мужчину.

   — Где Арнир? — мой вопрос повис в воздухе.

   Я смотрела по сторонам и искала взглядом в толпе лицо моего мужчины.

   — Он у целителей, Эсни. Не переживай, там царапина, завтра будет как новенький, — странная тревога не покидала, несмотря на попытки братьев успокоить меня.

   Если это только царапина, почему его забрали целители, да ещё и так стремительно?

   — Сестра, поговорим завтра с утра, сейчас нам надо привести себя в порядок и приготовиться к совету, — Лис поцеловал меня и направился к группе демонов, стоящих вдалеке, а Дар, обняв на прощание и призвав тьму, растворился в её клубах.

   Мужчины уже спустились. Дар, раскинув объятия, ждал меня, и я полетела к нему, как в детстве. Старший брат закружил меня на месте

   — Ты вернулся, ты жив…

   — И я сдержал клятву, — кивком он указал назад. Обернувшись, я увидела Фелиса. Крепкий мужчина с длинными серебристыми волосами, огромными голубыми глазами, ямочкой на подбородке и с широкой открытой улыбкой, таким я его и помнила.

   —Лис, — прошептав, я повисла на его шее, целуя в щеки, — вернулся!

   — Малышка Эсни, ты так подросла, — смеясь, он поцеловал меня в макушку, — слышал, ты и замуж собралась, — покраснев, я отпустила мужчину.

   — Где Арнир? — мой вопрос повис в воздухе.

   Я смотрела по сторонам и искала взглядом в толпе лицо моего мужчины.

   — Он у целителей, Эсни. Не переживай, там царапина, завтра будет как новенький, — странная тревога не покидала, несмотря на попытки братьев успокоить меня.

   Если это только царапина, почему его забрали целители, да ещё и так стремительно?

   — Сестра, поговорим завтра с утра, сейчас нам надо привести себя в порядок и приготовиться к совету, — Лис поцеловал меня и направился к группе демонов, стоящих вдалеке, а Дар, обняв на прощание и призвав тьму, растворился в её клубах.

   Я, последовав его примеру, перенеслась в лазарет к целителям. Везде царил хаос: кого-то переносили в палаты, кого-то прямо на месте лечили, оказывая экстренную помощь. С каждой секундой демонов становилось всё больше, а я терялась с каждым новоприбывшим, не решаясь отвлечь кого-либо от помощи пострадавшим. Седой маг Эрвус заметил меня, и я направилась к нему.

   — Добрый вечер, магистр, — поприветствовала я мужчину.

   — Рад видеть вас, Ваше Высочество. Чем могу быть полезен?

   — Мне доподлинно известно, что к вам был направлен кальн Арнир.

   — Прошу вас, следуйте за мной, — понимающе улыбнулся маг и молча повел по коридору.

   — Кальну Арниру восстановили резерв, его состояние больше не вызывает опасений. Сегодня ему следует переночевать здесь, а завтра поутру он может быть свободен. Мы знаем, как Империя нуждается в нём, и не станем удерживать на долгое время.Однако ему следует поберечь себя несколько дней.

   Открыв дверь, целитель пропустил меня в палату. На кровати лежал бледный как снег демон. Подойдя к нему ближе, я присела рядом и взяла тяжелую руку мужчины в свои ладони. На его кисти были новые царапины, а кожа стала еще грубее, но отпускать демона я не хотела. В своих дерзких мечтах я представила, как его ладонь гладит мое лицо.

   — Если вы задержитесь здесь на долгое время, кальну необходимо дать через четверть часа этот эликсир, — магистр Эрлус указал на голубую колбу, стоящую на столике возле кровати.

   — А это зелье?— я взяла красную бутылочку и покрутила ее в руках, пытаясь узнать название и свойства напитка.

   — Не переживайте, Ваше Высочество, это зелье будет дано только через час.

   — Можете не беспокоиться, магистр. Я сама позабочусь о здоровье жениха, — эта фраза вылетела так стремительно, что я даже не успела прикусить язык.

   — Тогда не смею вас беспокоить, если понадобится моя помощь, сожмёте чёрный кристалл, — я, найдя глазами камень, кивнула, и мужчина покинул комнату, оставив нас наедине.

   Утром я проснулась в одной кровати с Арниром. Моя ладонь лежала на его груди, нос уткнулся в его плечо. Осознав произошедшее я медленно подняла взгляд надеясь, что мужчина еще спит. Увы, Арнир лежал рядом и внимательно наблюдал за моей реакцией. Он не отстранялся, ни хмурился, ни улыбался. Одним словом совершенно не помогал мне! Я же, хлопая глазами и краснея, не знала, что и сказать, как объясниться. Однако самое страшное заключалось в том, что я не понимала злится ли мужчина. Выражение его лица было задумчивым и спокойным.

   — Эснира, надеюсь, ты понимаешь, что теперь обряда Единства не избежать? Тебе придётся стать моей женой, — словно маленькому ребёнку, мне объясняли правила этикета. Будто я не впитала их зс молоком матери, прожив всю свою жизнь при дворе.

   Только злило меня не это. Арнир собирался “избегать” брака. Он отказывался от принцессы!

   — Ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой? — мой голос был немного хриплым ото сна.

   Я прямо посмотрела в лицо мужчине, на секунду его лицо потеряло бесстрастную маску, но разгадать истинные чувства демона все равно не удалось.

   - Не хочу, - твёрдо ответил Арнир, не колеблясь ни секунды.

   С какой лёгкостью он отказывался от меня, моего титула и богатого наследства! Да как он смеет! Еще совсем недавно я противилась навязанному браку, а теперь возмущена тем, что мной пренебрегают.

   Закончив говорить, Арнир нежно коснулся моей щеки и откинул прядь чёрных волос. В движениях мужчины не было злости, лишь тоска. Мое сердце сжалось от боли. Неужели я ему так противна?

   — Прости, — прошептала одними губами, призывая тьму.

   Секунда и я исчезая из его кровати, перенесясь в личные покои. Та нежная ласка стала последним рубежом. Больше сдерживать слезы не было сил. Я разрыдалась, пряча лицо в подушку. Отчего мне так больно? Это задетая гордость? Или сердце? Если он не хочет меня, значит, я объяснюсь с братом и уговорю его изменить решение.

   Я почти смирилась с браком без любви, но стать навязанной невестой не позволяет гордость. Даврвард должен понять меня!

   Арнир

   Просыпаться и чувствовать рядом чье-то размеренное дыхание было странно. Маленькая ладошка с изящными пальчиками казалось лежала не на груди, а на самом сердце, заставляя его бешено стучать.

   часть меня застонала от досады, другая же несказанно обрадовалось. Теперь назад пути нет. Эсни провела со мной ночь и брак дело уже решенное.

   Я не сомневался, что это произошло случайно: принцесса и не думала засыпать рядом,а реакция девушки лишь это подтвердила. Бедняжка покраснела и запаниковала, стоило ей открыть глаза. Конечно, она осознала последствие, как и я.

   Теперь все предрешено и ничего не изменить.

   — Ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой? — тихо спросила она.

   — Нет.

   Мой ответ заставил ее опустить взгляд и вымолвить еле слышное:

   — Прости.

   Вот и весь наш разговор. Целый день я раз за разом прокручивал его в голове. Может не стоило ей признаваться в своем нежелание сочетаться браком? Все равно ведь уже ничего не изменить. Хотя честность - это то малое, что я должен этой удивительной девушки.

   — Ар, ты слышишь меня? — Сервард стукнул меня кулаком в плечо.

   — Не отвлекай его, он о свадьбе мечтает. — засмеялся брат Дара Фелис. — А, малышка Эсни подросла и стала настоящей красавицей.

   — Она всегда ей была, — хмуро ответил я.

   Не нравился мне этот Фелис. Я часто ловил его на наигранности. Уверен, он лицемер, каких еще поискать, но он брат Императора и моей невесты. Почти семья. Значит, я буду вести себя с ним уважительно.

   — Серв, ты что-то хотел?

   — Спрашиваю, ты уже подготовил подарок невесте? Через неделю свадьба. Айвен еще в прошлом году купил удивительное ожерелье. Помнишь, когда мы закрывали врата к эльфам?

   — Помню и нет, еще не нашел ничего.

   У меня в шкатулке лежал гарнитур матери. Она верила в любовь и благословила брата, отдав ему родовые украшения. Только в день побега он его забыл или специально не взял, посчитав, что не имеет на них права, раз отец отрекся от него.

   Гарнитур остался: красивый, изысканный, благословенный на любовь и счастливый брак. На смертном одре мать молила меня не отрекаться от чувств и надеть родовые украшения своей кьяре.

   Хорошо, что отец не слышал ее слов, а я так и не успел ответить на ее мольбы. Матушка испустила дух с дурацким именем на губах “кьяра”. Все беды в моей семье из-за них.

   — Сходи к мастеру Рольду. — предложил Дарвард. — Его работы прекрасны. Весь гарем отца заказывал у него украшения.

   Я поблагодарил друга, но сомневался сможет ли мастер предложить что-то действительно особенное.

   — Еще вина? — спросил Айвен у всех собравшихся.

   — Наполни бокалы всем. У меня для вас есть приятные новости!

   Дарвард широко улыбнулся, оглядывая всех сидящих в кабинете: троих верных друзей и обретенного вновь брата. Несмотря на усталость, друг выглядел счастливым.

ГЛАВА 6

Эсни

   Неделю весь даруг шумел от новостей. Известие о коварстве и вероломстве матери Фелиса передавалось из уст в уста, обрастая ещё большим количеством деталей. Многие из которых были далеки от истины.

   Правда оказалась страшнее. Я бы хотела ее не знать, ведь прошедшие дни часто размышляла о случившемся.

   Кальна Азалиен долгие годы мечтала о власти и надеялась посадить на трон своего сына. Пытаясь убрать первого наследника трона, она убила мать Дарварда. Случайность спутала все карты, ведь целью была не жена отца, а мой брат.

   Злясь за отлучение от двора, кальна Азалиен не растерялась даже в изгнании. Женщина сумела добиться расположения наместников соседних округов.

   Когда весть о смерти Императора долетела до неё, медлить Императрица не стала. Обезвредив собственного сына, она отправилась добывать ему трон.

   Хорошо, что богиня Судьбы благоволила Дару. Брату удалось разгромить армию противника. Войдя в захваченный даруг, он с трудом нашёл Фелиса в тюремной камере. Кальна же не скрывала своего участия в перевороте. Увидев же тёплую встречу братьев, она отреклась от сына, обозвав слабаком.

   Истину знал лишь Совет и семья, для всех остальных Фелис был пленён заговорщиками, которые воспользовались безумием Императрицы.

   Именно слухи о безумной кальне Азалиен и ее развлечениях в изгнании и развлекали местных слуг. Придворные же шептались о судьбе предателей. Все гадали какая же участь их ожидает.

   Дарвард не проявил милосердие ибо в данном случае оно граничит с глупостью. Никто из изменников не раскаивался и не признавал право брата на трон.

   Несколько дней назад состоялись показательные казни всех виновных, их округи были дарованы ближайшим друзьям Императора: Айвену, Арниру и Сейварду. Теперь они стали наместниками.

   Дарвард был неимоверно щедр: Сейварду было даровано место в Военном совете, а Арниру и Айвену предстояло породниться с императорским родом, взяв в жены его сестер: меня и Лейрит.

   Для всего народа это была радостная весть. Завтра в день обряда, в империи будут гуляния. Дарвард приказал накрыть столы на площади для обычного люда. Местные девушки гадали, какие же фасоны платьев мы выберем и какими цветами украсим храм.

   Однако самым большим поводом для споров являлся выбор обряда. Многие были уверены, что принцессы сочтутся со своими избранниками обрядом Единения, как делали это почти все демоны уже много веков подряд. Только один менестрель пел о древнем и почти забытом обряде Слиянии.

   Когда дыхание одним и жизнь, и смерть определена.

   Когда от сердце к сердцу стук единый бьется.

   Тогда вдвоем идут они, смеясь через века,

   И счастье их потоком чистым льется.

   Когда без слов и взглядов чувствуешь нутром

   ты лишь того, кто всех дороже в мире.

   Тогда познаешь проклятое счастье - дар богов:

   Она и часть души и слабость твоя отныне.

   Эту песню подхватывали жители и тихо напевали про себя. Мне же она навевала грусть. Я никогда не стану кьярой, не встречу своего истинного демона. Участь нелюбимой, навязанной жены казалась предрешенной.

   Мое сердце разрывалось от тоски и обреченности. Только унывать открыто я не могла. Пусть для меня завтрашний день казался ожившим кошмаром, для сестры же он был счастливой сказкой.

   Глядя на счастливую Лейрит, я не могла сдержать улыбку. Она порхала по комнате как бабочка, рассматривая украшения для церемонии. Девушка мерила серьги и колье, подбирала к ним заколки для волос. Наконец-то Лейрит остановилась на великолепном гарнитуре из бриллиантов и присела в кресло напротив.

   — Эсни, я не верю в своё счастье! Айвен влюблён в меня и называет своей кьярой. Неужели такое возможно? Это не сон? – пощипывая себя за руку, она засмеялась. Сестра была счастлива, а я радовалась за неё.

   — Ты будешь самой прекрасной невестой!

   Хоть Лейрит и не нуждалась в моих заверениях. Мы обе знали, что так и будет. Дело не в украшениях и не в нарядах, сестру украшали счастливый взгляд. Он сиял ярче любых камней.

   — Мы будем прекрасны!— поправила меня Лейрит, подавая бокал с вином. Отсалютовав им, я пригубили красное вино из сочных ягод. Только насладиться дивным вкусом не удалось - нас прервали.

   После короткого стука в дверь две служанки зашли в покои сестры, неся белоснежное платье небывалой красоты. Присев в книксене, они обратились к хозяйке:

   — Ваша Светлость, платье к завтрашней церемонии готово. Желаете примерить?

   Отставив бокал в сторону, Лейрит закружилась вокруг платья, рассматривая его со всех сторон. Улыбаясь, она отправилась мерить наряд, я же, оставшись наедине с собой, могла больше не притворяться. От вынужденной улыбки уже болели щеки.

   Сбросив туфли, я позволила себе забраться с ногами в кресло. Вертя в руках бокал, я смотрела на комнату через хрупкое стекло.

   Горестные воспоминания не давали покоя.

   — Дар, молю тебя, не предрекай меня на участь ненужной жены! — я просила, унижалась, повторяя эту фразу уже, наверное, раз шестой за разговор, но брат только злился от моего упорства.

   — Не говори глупостей! Ты прекрасная девушка, и Арнир будет бережно относиться к тебе!

   — А если нет? Если он хочет связать свою судьбу со своей кьярой? А ты лишаешь его этого? — мои слова вызвали лишь смех у Императора.

   Отступив, я смотрела, как брат веселится над моей долей. Он не понимает моих чувств? Или я не заметила, когда из заботливого защитника Дар превратился в холодного правителя? Конечно, на него многое свалилось, и брат не был готов к подобному, но неужели власть настолько опьянила Дарварда?

   Отсмеявшись, он заверил меня:

   — Об этом можешь не волноваться. Поверь, твои страхи напрасны, не пройдёт и пары лет, как вы будете благодарить меня за этот брак.

   Доверия его слова не вызывали, и я сильно сомневалась в подобном исходе и попыталась настоять на своем:

   — Дар…

   — Я принял решение, довольно! — отрезал он и, махнув на дверь, приказал:

   — Иди готовься к свадьбе.

   Я вышла из его кабинета полностью раздавленной, не думала, что брат так накажет меня.

   Переживая заново разговор с братом, я загрустила и не сразу заметила сестру, которая уже кружилась возле меня, демонстрируя свой образ.

   — Всё настолько плохо? — то ли шутя, то ли действительно волнуясь, спросила Лейрит.

   — Что ты! Платье великолепное, и ты в нём как…

   — Прекрасная принцесса, — смеясь, мы закончили вместе.

   Арнир

   Я рассматривал украшения матери: ожерелье из сверкающих на солнце бриллиантах разных форм и размеров, крупные серьги из этих же камней и диадема, достойная принцессы. В отдельной коробке лежало фамильное кольцо, которое знало лишь трех женщин нашего рода. Нет, они не были кьярами, но их уважали и ценили. К их мнению прислушивались и о них заботились. Демоны, чьими женами стали эти демонессы не заводили гаремов.

   Смогу ли я подарить такую же жизнь Эсни?

   Оставив ее единственной женой, подвергну риску, но сочетаться браком с другой демонессой я не представлял возможным.

   Все слишком запутанно. Я совершенно не могу мыслить трезво, когда речь заходит об моей принцессе.

   Чувства и разум ведут бой, заставляя душу метаться и рваться на части.

   Теперь, когда Дар назначил меня наместником Вейры численность моих врагов возросла. Я буду самым большим глупом, если стану слушать свое сердце.

   С тихим вздохом я убрал гарнитур, но кольцо... Даже если мне придется жениться вновь, этот перстень принадлежит только Эсни. Ей одной.

ГЛАВА 7

Эсни

   Храм был погружен в темноту, только огоньки свечек показывали путь к алтарю, где уже ждал Провидец. Вокруг царствовала тьма, заполняя всё пространство. Казалось, у алтаря были только мы вдвоем. Даже Провидец, стоящий в метре от нас, терялся во тьме. Громким певучим голосом демон воздавал хвалу Тьме и просил её о благословении.

   Мы, как и полагалось по обряду, стояли друг напротив друга, держась за руки. Арнир был сосредоточен и старался не смотреть на меня, а я, напротив, пыталась увидеть его настоящего, за этой маской спокойствия.

   Алая лента, ведомая магией Тьмы, кружилась у наших рук, будто присматриваясь. Несмотря на мрак вокруг, лента была видна, казалось, она даже светится. Хотя, наверное, мне показалось показалось. Уж слишком сильно я волновалась.

   — Готов ли ты, Арнир Маилс кальн Айсари, наместник Вейры, связать свою судьбу с принцессой Эснирой Хельгой кальной Авийской?

   — Моё решение твёрже скалы великой Хильды.

   — Готова ли ты, Эснира Хельга кальна Авийская, связать свою судьбу с наместником Вейры Арниром Маилсом кальном Айсари?

   — Моё желание ярче Огня в объятьях великой Тьмы.

   Лента перестала кружить, и я почувствовала холодный атлас на своих запястьях, она перетягивала их.

   - С благословения Великой Тьмы и её верного спутника Яростного Огня да свершится Единение этих двух судеб в одну отныне.

   Ощутив жжение под лентой, я, подавив в себе желание разорвать руки, ещё сильнее переплела наши пальцы. Ещё секунда - и лента рассыпается на тысячу искр, которые тут же растворяются во тьме.

   Арнир, теперь уже мой муж, после лёгкого поцелуя моей кисти надел мне на палец родовой перстень. Холодный металл и горячее дыхание. Кажется, я заблудилась: кроме глаз мужа я не вижу ничего. Мой родной! Настолько нелепая мысль возвращает меня в реальность, и я уверенно и легко надеваю перстень мужу.

   Тьма начинает рассеиваться, и теперь я уже вижу очертания гостей, но интересуют меня не они, а моё запястье. Опустив взгляд, я вижу не просто переплетения, а слияние двух растений: резных листьев плюща и нежных бутонов бегонии. Такая изысканная красота - явное благословение Тьмы, значит, она верит в наш союз. Тогда, может, стоит поверить и мне?

   Арнир

   Эснира. Теперь она принадлежит мне. С этого дня и до конца жизни мы связаны и едины. Одни Боги знают, чего мне стоило не ликовать в храме и во время празднования. Как сложно было удержать маску равнодушия и бесстрастия, когда один лишь аромат волос жены сводил с ума и пьянил.

   Но теперь, когда мы оказались одни в наших покоях, я могу позволить себе проявление чувств. Здесь нет посторонних глаз, которые наблюдают за приближенными императора, высматривая слабости.

   — Какая ты красивая, — прошептал я, делая шаг на встречу Эсни.

   Ее взгляд оторвался от пола и черные ресницы взмахнули словно крыло ворона, раскрывая карие глаза. В них застыли изумление и робкая надежда.

   — Ты самая желанная женщина для меня, — признался я, наклоняясь к жене и бережно целуя ее губы.

   Эсни отозвалась на мою ласку и сама прильнула ко мне. Ее ладошки легли на плечи. Я и не ожидал такой отзывчивости, она пробуждала во мне голые инстинкты: схватить, унести свое сокровище и заклеймить каждый сантиметр тела. МОЯ! Вся до кончиков пальцев!

   Как бы мне не хотелось подхватить жену на руки и отнести в кровать, я поклялся себе быть нежным. Темные локоны струились по голой спине, а ночная рубашка уже лежала у божественных ног девушки. Эсни сама развязала тесемки, которые удерживали тонкую ткань.

   Она предстала перед мной обнаженной. Гордо задрав подбородок, жена не прятала взгляда, хоть ее щеки и шея покраснели от смущения.

   Моя гордая, сильная, прекрасная девочка.

   Я сбрасывал с себя одежду и смотрел на нее. Смущение жены росло, особенно, когда я сбросил последнюю вещь и оказался таким же обнаженным.

   Большой шрам на груди привлек ее внимание и Эсни шагнула ко мне. Тонкие пальцы очертили толстую рваную полосу.

   — Два года назад на границе.

   Теплые губы опустились на разгоряченную кожу. Жена нежно целовала шрам и несмело обнимала меня. Все мое естество тянулось к девушке, а мужское достоинство уже воспряло и упиралось в живот жены.

   Я не хотел пугать ее, но Эсни заметив, как ее ласка влияет на меня счастливо заулыбалась и принялась изучать мое тело с еще большим рвением.

   Она испытывала на прочность мою выдержку. Я давно уже сжимал зубы, но позволял девушки любые капризы.

   Но когда ее ладонь легла на член и заскользила на нем, оголяя головку, я позабыл обо всем и подхватил свое сокровище.

   Опустив драгоценную ношу на кровать, я утонул в ее взгляде. Сколько эмоций в них было! Неприкрытое желание, любопытство, страх, нежность, надежда …

   Вместо стремительного нападения, я принялся нежно и бережно ласкать Эсни. Девушка плавилась в моих руках, выгибалась навстречу поцелуям. С ее губ уже давно слетали сладкие стоны, а ноги обхватили мои бедра притягивая к себе.

   Всем девушкам рассказывали, а иногда показывали, что происходит между мужчиной и женщиной. Эсни спешила, подталкивая меня, но из нас двоих опытнее я.

   Расстроенные восклики и тихая мольба не изменила моего мнения. Пальцы заскользили по нежному бутону, обещая наслаждение и заставляя жену принять мои правила.

   — О, да! Ар-ни-иир…

   Эти крики словно песня ласкали мой слух.

   Медленно и аккуратно я начал растягивать узкий вход, не забывая ласкать грудь и бедра.

   — Пожалуйста, — хныкала Эсни, даже не подозревая о чем именно она просит.

   Я давно уже захмелел от сладостной пытки и сам находился уже на грани. Мне безумно хотелось доставить ей удовольствие, чтобы миг боли был кратким и не ярким, а все остальное принесло лишь удовольствие.

   Мои пальцы были мокры от соков жены и я медленно начал погружать в нее свой член. От того, как узкие стены охватывали меня, я чуть не потерял контроль. Хотелось ворваться и ощутить всю глубину близости, впиться руками в бедра и таранить ее, словно дикое животное.

   — Арнир, — воскликнула Эсни, когда я прорвал ненужную стену между нами, наполнив ее собой.

   Мы замерли: наши взгляды скрестились, а глубокое дыхание стало одно на двоих. Мы смотрели в глаза друг другу, не отрываясь, когда я начал мягко раскачиваться. С каждым движением Эсни все сильнее расслаблялась, пропуская меня глубже. В какой-то момент мир вокруг перестал существовать. Остались только глаза моей принцессы и наши тела, которые слились в едином порыве.

   Волна удовольствия накрыла вначале Эсни, а спустя пару секунд и меня, но не это принесло счастье, а улыбка на губах жены и ее доверчивый взгляд.

   Обнимая ту, которая уже давно занимала мои мысли, я позволил себе не думать о заботах, а просто насладиться счастьем.

   В ту минуту, когда жена засыпала в моих объятьях, я поклялся, что уберегу ее любой ценой.

ЧАСТЬ 2.

ГЛАВА 8.

Кальна Эснира Айсари, жена наместника Вейры. Во имя ненависти

   55 лет спустя

   Эсни

   Радость переполняла моё сердце, я, словно девчонка, сбежала по лестнице. Недопустимо резво обгонала служанок-мышмаирок, которые поселились в нашей Империи после женитьбы брата. Замечательная раса: очень аккуратные, трудолюбивые и абсолютно не стремящиеся к власти. Девушки улыбались мне вслед, а я радовалась даже не знаю чему. Новому дню?

   Просто отличное настроение и предчувствие чего-то хорошего.

   Утром, когда я проснулась в объятьях мужа, Арнир сказал, что вечером меня ждет сюрприз. Интересно, что он приготовит на этот раз? Хотя лучшим его подарком стало бы признание. Какой же он все таки упрямый. Я ведь чувствую, что он любит меня так же, как и я его. Но отчего сопротивляется, отрицает очевидное?

   Так хватит об этом, иначе растеряю все хорошее настроение! Пусть муж молчит, главное ведь, что любит.

   Проходя мимо вазы с цветами, я задержалась и достала нежно-розовый бутон пиона. Он-то поможет мне вернуть былое веселье! Я сделала глубокий вдох и наслаждаясь тонким ароматом цветка поспешила в сад.

   Сейчас там у Арниэля проходит урок. Как же быстро подрос наш сынок! Казалось только держала его на своих руках и пела колыбельные, а сейчас он уже объезжает ящеров и готовиться принять свой первый даруг.

   Через два месяца Арниэлю исполнится пятьдесят лет, первый юбилей. Будет много гостей. Все сильные роды Империи почтут племянника Императора и наследника округа Вейра.

   Я уже несколько дней раздумывала не оставить ли наш даруг сыну, а самим перебраться ближе ко двору? Всё равно муж так и не смог оставить службу у брата. Арнир целые дни проводил при брате и лишь к вечеру являлся домой. Конечно я скучала за мужем, но растить сына при дворе не хотела. Достаточно и того, что мое детство прошло в этом ужасном месте, с людьми, которые улыбались в лицо, а сами пытались манипулировать нами себе во благо. Нет, уж! Арниэль не увидит всей этой грязи пока не подрастет.

   Подходя к полю для занятий по управлению ящерами, я издалека увидела своего мальчика: высокий, худой, ещё немного угловатый, с копной чёрных волос и в простой одежде он всё равно был красив. Хорошие манеры украшают любого: правильная осанка, плавность движений, уверенный взгляд делали из нескладного подростка довольно привлекательного парня. Девушки заглядывались на него, кокетничали, строили глазки.

   Одним ловким движением он заскочил на ящера, натягивая поводья и устанавливая мысленный контакт с животным. И вот он уже едет на нём по полю, проходя полосу препятствий! Пробежав по бревнам сын перепрыгнул овраг и остановился у финиша.

   Здесь-то его уже и ждала я. Не удержавшись, захлопала в ладоши, и едва Арниэль подошёл ко мне, я вместо формального приветствия, шутя, подарила ему цветок:

   — Великому укротителю ящеров от восторженной дамы! Я покорена вашей отвагой! — прижимая цветок к груди, он галантно поцеловал мою руку.

   — Ваша красота ослепительнее любого цветка, я поражён ею в самое сердце! — запел соловьём сын.

   Девушкам будет трудно устоять перед таким красноречием.

   — Кто-то решил увести мою даму сердца? — усмехаясь, из чёрных клубов тьмы вышел муж и, поцеловав меня в висок, спросил у сына:

   — Как твои уроки, Арниэль? Животное тебя слушается?

   — Учитель говорит, что я делаю успехи, а Асель слушается превосходно, понимает меня молниеносно, наша езда - это скорее партнёрство, чем управление, – сын, как всегда, старался ответить, ссылаясь на факты, а не на эмоции, особенно в присутствии отца.

   Арни старался быть более рассудительным, чтобы завоевать похвалу Арнира. Мне же хотелось видеть его улыбку, слышать смех. Все, что свойственно подросткам. Плотно сжатые губы и серьёзный взгляд на таком ещё совсем молодом личике разбивал мое сердце.

   — Тогда я спокоен за тебя! — муж радостно похлопал сына по плечу.

   — Твой дядя хочет, чтобы ты выступил на соревнованиях в следующем месяце. Если всё пройдёт отлично, я готов доверить тебе даруг.

   Арниэль счастливо заулыбался, было видно, как ему не терпится показать себя. Мой мальчик вырос, он на пороге к самостоятельной жизни. Сердце сжалось, боясь отпустить своего демонёнка из родительского гнезда. Однако это было необходимо.

   Кажется, время перемен снова пришло в мою жизнь, что ж, почему бы нет?

   Милые кудряшки, маленький носик, пухленькие щечки - мне уже нетерпелось подержать на ручках маленькое счастье! Только на этот раз я хочу дочку! Мечтая, я задумалась, когда лучше всего сказать мужу о своём желании. Может быть, сегодня вечером, перед сном?

   Представляя радость мужа, я улыбалась сама. Арнир давно уже говорил о том, что нашему дому не хватает маленьких толстеньких ножек и крошечных крылышек.

   Воспоминания о моей первой беременности и родах разбередили мою душу, я не вслушивалась в разговор моих мужчин, просто шла рядом.

   Погрузившись в свои мысли, я вспомнила, как еле перекатывалась по саду, нося под сердцем Арни. Арнир же нёс огромную сумку для пикника и несколько теплых одеял. Мне тогда очень хотелось романтического ужина. В полутёмном саду, на открытой поляне Арнир расстелил покрывало и, помогая мне устроиться, в сотый раз спрашивал, не перебраться ли нам в беседке.

   — Ар, в беседке я сижу каждый день, а мне хочется сидеть на мягкой траве.

   Скинув обувь, я демонстративно вытянула босые ноги. Муж хмуро посмотрел на них и тут же прикрыл ноги покрывалом. Такая забота Арнира веселила меня. Как он бледнел, стоило мне айкнуть или положить руку на живот. Ар никогда не говорил мне слов любви, но всегда показывал её - беспокоясь, оберегая, заботясь.

   Когда наш пикник был прерван настойчивым желанием сына появиться на свет, муж не оставил меня. Он держал мою руку, помогая преодолевать боль. Сам вытирал пот с моего лба и шептал слова нежности. Возможно, тогда он и говорил что-то о любви, только я не разбирала слов. Все было как в тумане.

   Как и любой женщине мне хотелось услышать три заветных слова, но шли года, а Арнир молчал.

   Однажды в порыве страсти признание вырвались сами. Арнир не ответил, молча развернулся и ушёл. Целый день я ходила сама не своя, не зная, как реагировать на поведение мужа. Вечером, когда он пришёл ко мне в спальню, я попыталась поговорить с ним, но он не дал мне объясниться, закрывая мой рот поцелуями.

   Больше я не давила, ждала, когда он сам будет готов.

   — Я спешу на занятия, магистр Орбан будет ругать меня за опоздание, — сын взлетел по ступенькам, спеша в класс, а мы остались вдвоём.

   — О чём мечтаешь? — наклонившись ко мне, прошептал Арнир, аккуратно притягивая меня к своему боку и обнимая за талию.

   — О дочке, — решив не ждать вечера, призналась я.

   — Ты уверена? — глаза мужа светились от счастья, почти так же, как и у нашего сына несколько минут ранее.

   Это не могло не вызвать у меня улыбки, и я потянулась к Арниру за поцелуем. Наши губы встретились, открываясь навстречу, казалось, что мы просто дышим друг другом. То, что началось как игра, набирало обороты, и я таяла в объятиях мужа. Оторвавшись от моих губ, Арнир спросил:

   — Может, приступим прямо сейчас? Я безумно хочу дочку с карими глазами и чёрными волосами, мне нужно ещё одно совершенство.

   — Я вся ваша, мой кальн, — поднявшись на носочках, я прошептала ему в губы, и муж подхватил меня на руки, растворяясь в клубах Тьмы.

   Опускал он меня уже на кровать.

   Поддев моё платье ножом, он разрезал ткань, обнажая мою грудь и живот. Наслаждаясь картиной, он не спешил, а будто смакуя каждый миг, ласкал меня.

   — Моё совершенство, — прошептал Арнир, целуя мою шею.

ГЛАВА 9

Тем временем во дворце...

   За дубовым столом в кабинете сидел Император и массировал виски.Как же ему это всё надоело. Что за заговорщики пошли? Даже не пытаються замести следы, действуют нагло, не боясь замарать руки. А ему теперь казнить их.

   А ведь Кальн Бермон был отличным наместником. Земли его округа процветают и приносят немалый доход. Желающих править этим лакомым кусочком найдется много.

   Только наследник желторотый демоненок, который просто не доживет до своего совершеннолетия. Кто ж захочет возвращать округ и расставаться с титулом наместника?

   А если соединить два округа? Мысль неплохая, Дарвард улыбнулся краешком губ.

   Мужчина подошел к карте, которая занимала всю стену его кабинета. Округи с названием даругов, реки, горы, поля - все было как на ладони. Империя демонов во всей своей красоте.

   Дарвард всерьёз задумался, кому можно доверить такую власть? Два округа – это огромное влияние. Демон, занявший такой пост, должен быть всецело предан ему. Наделять подобной властью непроверенного подданного глупо. Через пару месяцев или лет ему придется вновь казнить предателей и думать, где найти наместников уже на два округа.

   Значит, этот демон должен быть ему верен, как и его друзья… кстати о них.

   Сейвард отлично подходит! Он не женат. Вдову наместника можно было бы отдать за него замуж, тогда тот станет официальным регентом при малолетнем демоненок. Эта мысль понравилась Императору, и он расслабился, откинувшись на спинку кресла с бокалом вина. Теперь можно и казнить заговорщиков.

   Эсни

   —Ар, — лежа в объятиях мужа, я тихонько позвала любимого.

   — Эм-м, — перевернувшись на бок и прижав меня к себе, муж поцеловал меня в висок и прошептал на ухо: — Чего изволите, моя королева?

   — Я хочу поговорить с тобой о нас.

   — М-м-м, а что обсуждать? Мы голые, счастливые и, я думаю, готовые к ещё одной попытке зачать ребёнка!

   В моё бедро уперлся готовый на подвиги член мужа, и я не удержалась, провела по нему пальчиками, а затем крепко сжала. Ладонь Ара с живота поднялась к груди. Так, если я хочу поговорить, то надо остановиться.

   Резко сев на кровати, я притянула к себе одеяло, прикрывая свою наготу.

   — Я не шучу.

   — Хорошо, — с тихим вздохом муж присел рядом, ожидая от меня продолжения.

   Я тысячу раз готовила свою речь, но в нужный момент все слова вылетели из головы.

   — Арнир, мне очень хорошо с тобой рядом, — начала я издалека. — Ты заботишься обо мне, оберегаешь, и я чувствую то тепло, что ты мне даришь.

   — Но тебя что-то волнует? — заглянув мне в лицо, скорее констатировал, а не спросил муж.

   — Да, — кивнув, я замерла на миг, собираясь духом, а затем на выдохе просто сказала, — Я знаю, что ты ко мне испытываешь чувства, и они взаимны, но я не понимаю, почему ты ничего не говоришь мне.

   — Что не говорю? — муж нахмурился, пытаясь понять, о чём идёт речь.

   — Что ты любишь меня!

   Мой крик разнесся по спальне и эхом отразился от высоких потолков. пронесся и застыла тишина. Она давила. С каждой секундой молчание мужа становилось приговором.

   — Эсни, ты очень красива и твоё тело притягательно, моя страсть к тебе не знает границ, но это не любовь, — спокойный тон замораживал, вежливость убивала, и сейчас я должна была бы зареветь, но нет, это мы уже проходили.

   — Не любовь? — улыбаясь одними уголками губ, спросила я и, не дав ответить, продолжила:

   — Мы вместе уже столько десятилетий, ты хранишь мне верность. Мы хотим второго ребёнка… я не понимаю.

   — Эсни, я никогда никого не полюблю, — серьёзный, собранный, он верил в то, что говорит. — Я всегда буду о тебе заботиться, оберегать, стараться сделать счастливой, но не более того. Прости.

   Выслушав заверения мужа, я кивнула скорее не им, а своим мыслям. Бедный Арнир, ты так слеп в своем заблуждение!

   — Ты уже меня любишь, но боишься признаться даже самому себе в этом, — так же спокойно прозвучал и мой голос.

   Лицо Арнира перекосилось. Я не оправдала ожиданий, не поверила его словам, полностью сбив с толка. Он ожидал слез, обвинений, гневной отповеди.

   — Это пустые мечты. Не стоит жить иллюзиями.

   Несмотря на злость, муж поцеловал меня в щеку и вылез из кровати.

   Одеваясь, он, как обычно, делился планами на день. Будто и не было тяжелого разговора минуту назад. Арниру проще отгородиться, чем заглянуть в себя и прислушаться к своему сердцу.

   — У меня много дел. Сегодня решается судьба заговорщиков и будет назначен новый наместник.

   Выбрав из двух камзолов один, он подошел с ним к софе. Я любовалась своим мужем, разглядывая голый торс, когда он надевал штаны. Заметив, мой интерес, муж улыбнулся, а я нагло подмигнула ему.

   Смеясь, Арнир подошёл к кровати и оттянул край одеяла, обнажая мою грудь. Следя за выражением лица, он ловил любое изменение в моих эмоциях - положил ладонь и очертил ареолу соска пальцем.

   Стон сам слетел с моих губ и вторая рука Арнира уже начала гладить моё бедро, поднимаясь вверх.

   — Кто-то жаждет меня?

   — Кого-то ждут дела! — в моем голосе было столько флирта, что муж легко понял мои намерения.

   Да, я хотела затащить его обратно в кровать. Только дело наместника слишком серьёзное, чтобы Ар его пропускал. Тем более я надеялась на его помощь Элсарии.

   — Надеюсь Элсе и её сыну ничего не грозит?

   Беспокойство о подруге не давало покоя. Мне хотелось помочь ей, но всё возможное, я уже сделала. Брат, выслушав мою просьбу, ответил лишь, что разберётся со всем лично. Лишь бы я хуже не сделала своим заступничеством.

   — Ничего, не волнуйся. Скорей всего, она станет женой нового наместника, — муж натянул рубашку и подошёл к стулу, где висел его камзол, — Если найдутся благонадёжные родственники, и вовсе всё останется на своём месте.

   Такое положение дел, скинуло груз с моих плеч. Я даже обрадовалась - может на этот раз моей подруге повезёт и ее муж окажется достойным человеком! Кальна Бернона я недолюбливала. Чересчур грубый, властолюбивый, с ужасной манерой общения. Почти сразу после замужества Элса стала пленницей в даруге. Ее муж находил сотни причин, чтобы мы с ней не виделись. Я была готова растерзать его своими руками. Он внушал моей подруги, что хорошая жена, та, что занимается домом и детьми. Никакого двора, друзей, даже писем! Элса не жаловалась, говорила, что кальн Бернон неплохой человек. Только верилось с трудом, просто подруга слишком добросердечна, а он этим пользовался.

   — Буду к ужину.

   Губы мужа накрыли мои в нежном поцелуе, стирая неприятные воспоминания о противном кальне. Погружаясь в собственные ощущения, я подалась навстречу мужу, прижимаясь к нему, открывая губы и впуская его. Сильные руки сжали мою талию… м-м-м, как хорошо. Пусть он и дальше надеяться, что испытывает ко мне только страсть. Последняя полноценная мысль, перед тем как муж накрыл меня собой, а мои ноги обвили его бедра.

ГЛАВА 10

Арнир

   Бросив напоследок взгляд на кровать, я залюбовался женой.

   — Мне давно уже пора. — напомнил я скорее себе, чем Эсни.

   Надо уходить. Я активировал кристалл переноса во дворец.

   — Хорошего тебе дня и возвращайся поскорее домой. Я буду тебя ждать. — донеслось мне в спину.

   Моя желанная женщина, что же она со мной творит? Губы сами разъехались в улыбке. Я предвкушал наш совместный вечер. Думаю ужинать мы будем в покоях, возможно даже в кровати.

   Второй ребенок! Как не сойти с ума от счастья и тревоги? во время первой беременности на Эсни было совершено более десятка покушений, хорошо, что она не знала об них и не нервничала. Тогда мы жили при дворе. Возможностей у убийц было больше, но и защита жены увеличивалась в разы. Теперь же нужно посоветоваться с Даврвардом, как лучше поступить.

   — Ар, ты пропустил Совет! — вместо приветствия выкрикнул Император, сидя за своим столом.

   Там же в креслах сидели и два других моих друга Айвен и Сервард. Последний выглядел слишком задумчиво и отстраненно.

   — Моя сестра держит тебя в плену? — посмеиваясь надо мной, поинтересовался Дарвард.

   — На что только не пойдёт влюблённый мужчина, чтобы порадовать свою кьяру! — заметил Айвен, то ли заступаясь, то ли ещё больше посмеиваясь.

   Кажется. никто не нуждался в мое приветствие я до сих пор и рта не открыл. Интересно, как долго они так будут общаться?

   Сейдвард оказал дружеское участие и подал мне бокал с вином.

   — Выпьем за то, чтобы нам сопутствовала удача! — провозгласил свой тост верный товарищ, только радости в голосе не было. Варда точно, что-то гложило. Итак, что я пропустил?

   Отсалютовав, мужчины выпили вино, и я решил узнать причину хандры Сейварда:

   — Что произошло на совете? Кто новый наместник?

   — Друг мой, ты пропустил многое. Я принял решение объединить два округа и выдать вдову за одного из верных мне наместников, — смакуя вино, улыбнулся Император.

   Ещё бы, такое элегантное решение, а ведь многие советники уже выбрали своих кандидатов! Я слышал их диспуты еще до совета.

   — Округ Ландор граничит с моим округом с юга, на севере властвует каль Стролинг, на востоке – каль Гарвин, а на западе - Вард, кому же так повезло? — прикинув все варианты вслух, я задумался. Не мог же Дарвард заставить друга жениться на Элсе или мог?

   Я внимательно посмотрел на Серварда.

   — Ну ты уже женат, каль Стролинг давно предпочитает мужчин, так что я не стану мучить Элсу фиктивным браком. Кальн Гарвин давно вызывает во мне подозрения, слишком уж всё гладко у него в округе, надо бы присмотреться, – расставил все по местам Дар.

   Будущий наместник Альронии был невесел и задумчив.

   — Прими мои поздравления, Вард, — без особого энтузиазма сказал я.

   Лицо друга скривилось и это не прошло незамеченным для Императора.

   — Ты что, не рад? — спросил он.

   — Рад, конечно… — с тяжёлым вздохом ответил Вард.

   — Все дело в ритуале? Ты надеешься найти свою кьяру? — спросил Дарвард, видя, как Вард замешкался, уточнил: —Спрашиваю, как друг, а не как правитель.

   — Да, Дар, я надеюсь встретить свою кьяру, хочу обрести такое же счастье, как и вы все, — он обвёл рукой всех присутствующих мужчин, но я тут же отмахиваясь, возразил:

   — Давай без обобщений, я тоже без кьяры, и поверь, семейная жизнь ничем не хуже! Да и Элса всегда была рассудительной женщиной и крайне симпатичной, — я подмигнул другу.

   Сколько он уже ищет эту девушку с фиолетовыми волосами? Может она давно мертва, а Элсария хорошая женщина. Она сможет стать надежным тылом для Серварда.

   — Ар, ты не чувствуешь разницы потому, что её нет! Эсни твоя кьяра, это видно невооружённым глазом! — принялся разубеждать меня Айвен, а остальные мужчины поддержали его кивками.

   Ну, вот мало мне сегодняшнего разговора с женой и эти туда же!

   — Вы ошибаетесь! — злясь, поставил кубок с вином, чуть не разбив его. — Я волнуюсь за неё, оберегаю, как могу, и пытаюсь сделать счастливой, но это не любовь.

   — Другими словами, ты хочешь сказать, что тобой движет долг и чувство ответственности? – спокойно спросил Айвен.

   — Да.

   — Значит, ты готов причинить ей боль, во имя, скажем, политики? – как бы размышляя, спросил Император, но все понимали, к чему он клонит.

   — Если будет такая необходимость, – твёрдо и коротко ответил я.

   — Ты несерьёзно это! — стараясь остановить Императора, произнес Айвен, но я увидел в этих намеках выход из сложившейся ситуации. Брак с Элсарией убережет Эсни. Этот союз покажет, что принцесса не моя кьяра и что наша связь не так сильна. Враги переключат свое внимание на новую жену, а беременность Эсни я смогу утаить.

   — Я серьёзен, если бы Дар приказал мне жениться на Элсе, я бы это сделал, ради политики, ради интересов империи, и чувства Эсни не стали бы причиной отказа.

   — Он серьёзно. — Император хмуро посмотрел на меня.

   — Арнир просто не понимает, что говорит! – Айвен всё ещё пытался достучаться до нас.

   — И никогда не поймёт, если я не заставлю его через это пройти, — тихо, но отчётливо закончил Император.

   — Что ж, если сердце Варда противится, а мой верный друг Арнир считает возможным такой исход, я изменю указ. Через два месяца ты возьмёшь в жёны Элсарию, – мужчины не сводили с меня глаз.

   Они хотели найти хотя бы толику сомнения или растерянности. Никто из них не понял, что я все продумал и просчитал.

   — Если ты передумаешь…

   — Я не передумаю.

   Тяжело вздохнув, Айвен покачал головой, показывая своё несогласие с происходящим, и хмуро глядя на Императора. Сейвард тоже хмурился. Ему не нравилась вся эта затея и что он стал невольной причиной.

   Я похлопал друга по плечу, успокаивая и протянул ему бокал.

   — Плесни-ка мне еще.

   Единственным минусом всего происходящего было то, что я не знал как все рассказать Эсни и стоит ли объяснять ей истинные мотивы.

ГЛАВА 11

Эснира

   Свечи на столе горели ровным пламенем, наполняя комнату мягким светом. Арнир сказал, что будет к ужину, но он даже не представляет, какой пир его ожидает.

   Я оторвала винограднику от грозди, что лежала в вазе и окинула взглядом весь стол. Остальные блюда были накрыты магическим куполом, которые сохраняли их тёплыми и свежими. Бокалы томились в ожидании холодного вина.

   Машмаирки лукаво улыбались, когда накрывали ужин в личных полях, а не в гостинной. Девушки пересматривались и шептались между собой, обсуждая, какая мы с Арниром красивая пара и как мы счастливы.

   Я делала вид, что не слышу их разговоры, а сама улыбалась, вспоминая наше утро и разговор о дочке.

   Да, маленькие пяточки, розовые крылышки, нежное сопение - почти ожившая картина будила во мне материнские чувства. Мне хотелось испытать их вновь, насладиться ими, запомнить каждое мгновение. Ведь время порой безит слишком быстро и некоторые моменты нельзя проиграть вновь. они проходят безвозвратно.

   Моя первая беременность прошла при дворе. Мы не могли оставить Дара одного с отбором невест. К тому же мне и самой было важно познакомиться с девушками. Я волновалась, что Дар сделает не правильный выбор, боялась, что он поставит интересы Империи выше своих и повторит долю отца. Гарем из знатных принцесс. которые ненавидят друг друга, плетут козни и не гнушаться ничем. К счастью, для всех божественная пара выбрала Дару и его избранницу своими телами и соединили их судьбы в танце Страсти.

   Хорошо, что брат успел жениться до того, как я начала перекатываться по дворцу. Передав все обязанности Лии, мы смогли перебраться в личный даруг, оставив двор, как я и мечтала. Интриганты и лицемеры вокруг заставлял и меня нервничать. Арнир осуществил мою давнюю мечту - жить простой жизнью.

   Муж вообще старался воплощать все мои желания. Вот стал бы мужчина так стараться ради нелюбимой женщины?

   Я не понимаю, почему он так боится сказать мне правду, открыть сердце? Брат говорил, что у Аринира есть свои причины. Просил, чтобы я не давила на мужа и однажды тот сам найдет в себе силы, рассказать. Как я не умоляла, Дар друга не выдал. Значит, придется подождать. Может появление дочки, поможет Арниру принять свои чувства? Я очень надеялась на это.

   Отбросив в сторону грустные мысли. Я подошла к открытому окну и ощутила ночную прохладу всем телом. Кожа вмиг покрылась мурашками и я обхватила себя руками.

   — Привет, — сзади раздался голос мужа.

   Я не успела даже обернуться, как Арнир прижал меня к себе. Жар его тела вмиг опалил, а сильные руки обвили мою талию.

   — Я скучала, — прошептала, вжимаясь спиной в мужа.

   Горячие губы Арнира обожгли мою шею поцелуем. Тело отреагировало мгновенно - выгнувшись навстречу такой желанной ласки.

   — Ммм…

   Мой стон распиливал мужчину: его руки заскользили по моим бедрам, нещадно сминая тонкое кружево сорочки. Пояс халата уже упал к моим ногам, а легкий шелк едва держался. Казалось стоит мне опустить руки и он слетит.

   — Сладкая…

   Арнир рывком взял меня на руки и понес к кровати.

   — А как же ужин?— смеясь поинтересовалась я. — Ты ведь голоден…

   Взгляд мужа буквально поедал меня, распаляя мое желание. Я словно подпитывалась его эмоциями. Его страсть расжигала мою и через миг мы уже оба горели в одном пламени.

   — Безумно. — заверил меня муж, впиваясь в мои губы страстным поцелуем.

   Пальцы Арнира ловко развязывали ленты, а мои руки исследовали грудь мужа, медленно опускаясь к ремню на брюках.

   — Не торопись, ненасытная моя, — мужчина перехватил мою руку и придавил к подушке.

   Не отрывая взгляда от моего лица, Арнир опустился к груди и принялся ласкать ртом соски прямо поверх сорочки. Тонкое кружево не защищало чувствительное место. Всего несколько секунд и я выгнулась дугой подставляя набухшие соски своему повелителю.

   — Ар…

   Прикрыв глаза я просто наслаждалась ощущениями. Мягкими волнами удовольствия, которые только начали пробегать по моему телу. Совсем скоро они превратятся в цунами.

   Внизу живота уже стало тяжелеть и я заерзала под мужем, приподнимая бедра, мечтая на ощутить всю мощь его желания.

   — Эсни, — строгий голос пытался воззвать к моей совести.

   — Хоч-у-уу, — застонала я, вжимаясь в мужа.

   — Ар…

   Я была уже вся мокрая и горячая. Терпеть не было сил. Он нужен мне. Сейчас! Если бы Арнир не держал мои запястья, я бы притянула мужа к себе.

   — Пожалуйста!

   — Ты хочешь меня?

   — Да!

   — Моя! — почти рыкнул муж, выпуская на волю изголодавшегося демона.

   Треск ткани подстегивал нетерпение, горящий взгляд мужа вызывал улыбку. Мои ноги сами обхватили бедра мужчины. Те, несколько секунд за которые Арнир наконец-то избавился от одежды, оказались мучительно долгими.

   — Моя, — повторил муж и его рука опустилась на живот, мягко погладила его и соскользнула ниже. Пальцы медленно и бережно прикоснулись и все стало слишком.

   Слишком мало воздуха.

   Арнир казался слишком далеко. Не во мне и я потянула его за плечи. Только у мужчины были свои планы.

   Он так медленно наполнял меня собой, что голова закружилась от ощущений. Я чувствовала себя его каждой клеточкой.

   — Моя. — прошептал муж и я ощутила первый сильный толчок. За ним последовал другой, а затем еще и еще…

   И вот я уже не различала где пол, где потолок. Лежим ли мы или Арнир усадил меня на себя. Уже ничто не имеет значение, кроме одного дыхание на двоих и танца тел, в котором один является продолжением второго.

   Слова ни к чему, когда сливаются души.

ГЛАВА 12

Арнир

   Целую неделю я искал подходящего момента, чтобы рассказать Эсни о предстоящей свадьбе. Разговор предстоял сложный.

   — Что с тобой?

   Эсни сидела в глубоком кресле и что-то вышивала. Она отложила в сторону рукоделие и внимательно посмотрела на меня.

   — Помнишь ты спрашивала о Элсе?

   — Что-то случилось? Ей грозит опасность?

   Жена заволновалась.

   — Нет -нет. Мы все знаем, как тебя волнует судьба подруги и ее сына. Дарвард хотел обезопасить их. Отдавать округ пусть и верному, но обычному демону - это лишить наследства Райканда. Поэтому мы приняли решение связать Эслу узами брака с уже действующим наместником.

   — Не понимаю…

   Жена хмурилась и даже закусила губу.

   — Муж Элсы станет опекуном ее сына и будет руководить округом до его полного совершеннолетия, а затем передаст все права законному наследнику.

   — Даврад переживает за жизнь Райканда?

   — Да, поэтому мужем Элсы станет верный императору демон.

   — Сейвард! — радостная улыбка озарила лицо Эсни. — Не может быть …

   — Нет, не он.

   Жена ждала, когда прозвучит имя будущего мужа подруги. Она безусловно волновалась за судьбу Элсы.

   — Я.

   — Что? — ахнула она и отказываясь верить услышанному замотала головой.

   — Ты ведь знаешь, что я не обижу их и наследство Райканда не пострадает.

   Эсни одним движение встала с кресла, вышивка упала на пол, но жена этого даже не заметила.

   — Арнир, ты что не понимаешь? Ты берешь вторую жену! — Последнюю фразу она выкрикнула.

   — Я имею на это право. Мы не связаны с тобой обрядом единения, а не слияния.

   — Убирайся! — зло отчеканила она и указала мне рукой на дверь.

   — Эсни, ты…

   — Я не хочу больше ничего слушать, уходи, Арнир!

   Меня выгоняли из собственной спальни! Что ж наверно, сейчас я уступлю жене, понимая, какое она пережила потрясение, но это в первый и последний раз. Больше у нее такого права не будет! Сжав зубы, я процедил:

   — Мы поговорим позже.

   Часть меня пылала от гнева, а другая принимала свою вину.

   Видеть такой жену было сложно. Мне хотелось обнять ее, утешить, поцеловать. Только все это Эсни сейчас не надо. Пусть смириться с новостью, примет ее и мы поговорим с ней без эмоций.

   Она ведь принцесса, половину своей жизни прожила во дворце, знает, что такое политика и что этот брак убережет Элсу и ее сына. Я знал, что известие о свадьбе не порадует Эсни, был уверен, что жена разозлится, но гнев и боль в ее глазах стали для меня откровением.

   Когда вечером я вернулся к ужину домой меня никто не ждал. Мишмаирки накрыли стол и подали любимые мною блюда, только вкус еды я не разобрал.

   — Позовите кальну Эсниру. — приказал служанке.

   Стиснув зубы, я ждал появление жены. Как бы она не злилась, проявлять свои чувства при всех нельзя. То, что мы не живем во дворце, еще не значит, что вести не дойдут до моих врагов.

   Обычно демонессы спокойно относились к последующим бракам мужей. Ревности никто не испытывает, как и любви. Такая же демонстрация со стороны Эсни может лишь подкрепить слухи об истинной паре.

   Не справившись с эмоциями, я глухо стукнул кулаком об стол, отбросив в сторону салфетку, сам направился в покои жены.

   Со служанкой мы встретились на полпути.

   — Кальна передала, что ей нездоровиться. — бледнее вымолмила машмаирка.

   Злость бурлила во мне, но все утихло, когда я увидел свою Эсни в кровати. Она лежала сжавшись в клубочек и прятала свое лицо в подушке.

   — Эсни. — Прошептал я одними губами.

   Жена меня не слышала. Она заметила мое присутствие лишь когда я опустился на кровать рядом с ней.

   — Убирайся! Уходи!

   Маленькие кулачки стучали по груди, плечам. Эсни плакала, а я крепко обнял свое сокровище.

   Она вырывалась, кусалась, а я держал, не в силах отпустить. Вскоре сил у жены не осталось и она затихла в моих руках.

   — Зачем? Я ведь люблю тебя.

   У меня было миллион доводов, почему брак на Элсе правильное решение и только одна причина для отказа - слезы Эсниры.

   — Все образуется.

   Я бережно гладил жену по спине и осторожно целовал ее щеки, висок.

   Моя девочка.

   Прости меня, но я не могу иначе.

   Эсни прода от 20.12

   Я терпеть не могу двор с его интригами, кознями, но сегодня мне не до этого. Сегодня я не обращаю внимание, иду быстрым шагом, не смотря по сторонам. Только вперед, к брату! Если Арнир сошел с ума, то Дарвард должен его остановить.

   Пусть найдет Элсе другого мужа. Того же Серварда. Он не женат, хорош собой, верен императору и не посмеет отказать брату.

   Неужели на всю империю только мой муж нашелся в пару Элсе?

   — Ваше высочество. — слышиться со всех сторон, но мне нет дела до этих лицемеров.

   В кабинет брата я зашла без стука. Дарвард как всегда сидел за тяжелым дубовым столом, на котором лежали свитки, учетные книги, просто документы и книги.

   — Приветствую тебя, брат.

   Легкий поклон и брат раскрыл свои объятья.

   — Привет, красавица.

   Дарвард заправил локон с сжал мою ладонь в своей. Его взгляд был полон беспокойства. Он знал зачем я пришла.

   — Дар, Арнир сказал мне…

   Брат тяжело вздохнул и опустил глаза.

   — … о браке с Элсой. — закончила я.

   — Он должен сам понять, что ты его кьяра. Я не могу заставить его услышать свое сердце.

   — но ты можешь уберечь…

   — Нет, не могу. Пока Арнир не примет тебя как свою истинную, никто ни я, ни боги, не уберегут.

   — Дар, я не выдержу. Не смогу! Молю тебя.

   — Помнишь, как ты просила меня отменить брак с Арниром? Как плакала?

   Я кивнула, но это же не то! Нельзя сравнивать эти события. Они не равнозначны!

   — Да.

   — Ты пожалела, что я настоял на своем?

   Мои губы сжались. Как я могу сказать, что да, если обрела своего истинного, если у нас растет Арниэль?

   — Нет.

   — Доверься мне и сейчас.

   Брат был уверен в своих решениях. Он гениальный тактик, только не все удары можно выдержать ради высшей цели. Не все пути можно пройти и остаться самим собой и не все можно простить. Даже самым близким и любимым.

   — Дарвард, — простонала я, не желая мириться с уготованной участью.

   — Эсни, все, что я готов сделать - это разорвать узы с Арниром. В любую минуты, как ты скажешь. Невзирая на желания Арнира. Он сделал свой выбор, такое же право я даю тебе. Если любишь и веришь - борись, если нет - выброси его из своей жизни.

   — Дар, ты не можешь быть так жесток ко мне.

   — Это для твоего же блага. Я никогда не желал тебе зла, всегда был на твоей стороне.

   Он не понимает, не хочет услышать. Придумать план и исполнить его - это разные вещи.

   — Я умоляю тебя, брат, передумай. Ты ведь знаешь, что мы истинная пара. Знаешь, что я без него не выдержу и делить его тоже не смогу.

   Дарвард обнял меня за плечи и заглянул в глаза.

   — Ты сильнее, чем думаешь. Только от тебя зависит как быстро Арнир осознает, что ты его кьяра и ни от кого больше.

   — Прошу…

   — Нет. Я все сказал. Ступай, сестра.

   Из кабинета я вышла спустя полчаса, когда разрушила все до чего смогла дотянуться. Дарвард исчез, еще когда в него полетел бронзовый подсвечник и какой-то тяжелый талмуд с инкрустированной обложкой. Мой гнев требовал большего, поэтому я изорвала и разломала все, до чего только добралась.

   Мне больно и я не собираюсь держать это в себе. Пусть каждый из этих доброжелателей знает, что они уничтожают меня своим бездействием!

ГЛАВА 13

Эснира

   После Дня Рождения Арниэля я переехала в даруг сына, оставив мужа с его решением взять вторую жену. Предатели! Все они предатели! Как брат мог поступить так со мной, а Арнир? Прикрылся политикой, наплевал на мои чувства и в сотый раз напомнил, что я не его кьяра! Ненавижу! Его! Брата! Элсу! Её мужа, который влез в этот заговор против Императора! И своё сердце, которое предало меня, продолжая любить.

   От боли мне было тяжело дышать, казалось, воздух просто отказывается насыщать меня, приближая к смерти уже не только душу, но и тело. Мучая себя ещё сильнее в надежде, что сильнее просто не бывает, и скоро наступит спасительное безразличие, я взглянула на часы. Сейчас они уже покинули храм и уже празднуют брак, скоро настанет время и брачной ночи. От этой мысли я взвыла. Я физически чувствовала, как моё сердце разрывается на кусочки, как мои легкие пытаются заполниться воздухом, но я не могу сделать вдох. Взмахом руки я открыла окно, впуская свежий воздух и лучи солнца.

   Последние тёплые лучики манили меня в свои объятия, и я приблизилась к окну, любуясь закатом. Таким красивый, тёплый, хотелось вобрать его тепло в себя, чтобы он согрел меня, вытеснив холод. Но сколько я не стояла у окна, согреться так и не смогла. В голову пришла шальная идея – полетать, и я ринулась навстречу последним лучам заходящего солнца.

   Однако полёт не приносил моей душе покоя, наоборот, глядя на уходящий день, я понимала, что уходит и моя счастливая жизнь. Почти шесть десятилетий я была счастлива, пусть без признания в любви. Теперь же меня ждёт ревность, злость, ненависть, я не хочу становиться такой, не хочу.

   Возвращаясь к даругу, я заметила пропасть, её тьма завораживала, выход казался так близок. Не понимая до конца того, что я делаю, я сложила крылья и позволила себе последний стремительный полёт в самое сердце Тьмы. Боль предательства, отчаяние, безысходность и сожаление, всё переплелось в тугой узел, душивший меня. Тьма вокруг пугала и обещала покой одновременно. Доверив свою жизнь стихии, я, прикрыв глаза, просто летела, и вот когда я уже чувствовала конец пути, сильные руки обхватили меня и, крепко сжимая, увлекли за собой.

   Тьма отступила, показав мою комнату и мужчину, не давшего мне прервать мои мучения.

   Арнир тяжело дышал, а руки у него тряслись, хотя я не сразу это поняла. Мой разум был затуманен. Я только что чуть не свела счёты с жизнью. А муж… минутку… он почувствовал меня и пришёл? Горькая усмешка переросла в оглушительный смех! Он почувствовал меня! Демон может чувствовать только свою кьяру! Демон. Может. Чувствовать. Только. Свою. Кьяру! Смакуя каждое слово, я поняла, что была права. Да вот толку от этого, если муж упрямый осёл?

   Мой смех затих, и я взглянула в лицо Арнира, да, спокойствием не пахло, он злился, он боялся, он хотел меня, я видела его всего, я могла читать его, как открытую книгу, и он меня тоже. Что ж, воспользуемся! И я вспомнила, как он мне после ночи любви рассказал о решении Императора, и я не сдерживалась, выпустила все эмоции, дала прочувствовать каждую секунду моей боли. Муж попятился и сел на кровать, схватившись за голову, а я осталась стоять. Часть меня рвалась к нему, хотела обнять, прижать, успокоить, а другая упивалась местью, наслаждаясь его беспомощностью перед новыми ощущениями.

   - Эсни, прошу тебя, больше не поступай так, подумай о нашем сыне, – раздавленный, потерянный, он просил меня, но так и не сказал главного.

   Минута слабости прошла, и я не стану так легко сдаваться, тем более теперь, когда наша связь окрепла, и Арнир смог почувствовать меня.

   - А ты подумал о нашей семье?

   - Я же уже тебе сотню раз объяснял.

   Не желая ругаться заново, я отвернулась от него и сквозь зубы процедила:

   - Тогда тебе следует поторопиться, брачная ночь без тебя не начнётся.

   Я слышала шаги за спиной и чувствовала тепло исходящее от мужа, он стоял сзади, в миллиметре от меня, но сейчас этот миллиметр был размером с пропасть. Я не собиралась отступать, облокачиваясь ему на грудь. Наше соединение тел он назовёт лишь страстью, а моё сердце вновь отбросит, как устарелый атрибут.

   Кусая губы, я хранила молчание и лишь, когда почувствовала холод, развернулась. В комнате никого не было. Упав на пол там, где и стояла, я дала волю слезам, понимая, что сейчас мой любимый мужчина будет ласкать другую. Мою подругу. С благословения моего брата.

   Арнир

   Как мне хотелось сжать ее в объятьях, зарыться в волосы, вдохнуть любимый аромат и не отпускать жену от себя. Ни на минуту. Ни на миллиметр.

   Что я наделал? Меня ведь предупреждали все: Дарвард, Айвен и даже Сервард.

   — Арнир.

   Я обернулся и увидел Элсу. Она стояла возле кровати в тонкой кружевной сорочки. Красивая, статная, чужая.

   Ее пальцы очертили плечи и она одним движением сбросила бретельки.

   — Не надо, — я покачал головой, а демонесса опустила взгляд.

   — Элса, теперь ты и твой сын под моей защитой. Вы моя семья, ты моя жена, только не стоит нам спать вместе.

   — Если это из-за моих чувств к бывшему мужу, то я смогу…

   — Не стоит.

   Я покачал головой и Элса робко улыбнулась.

   — Спасибо.

   В груди опять заныло. Я знал, что это отголоски чувств Эсниры. Ей плохо, больно, одиноко и мне необходимо быть там, рядом с ней.

   — Прости, но я уйду.

   — Понимаю.

   Элса кивнула, принимая мое решения и кажется даже одобряя.

   Когда я перенесся в наш даруг Эсни лежала на полу. Она спала, но на ее щеках были видны высохшие дорожки слез.

   Подняв на руки свою единственную, я отнес ее в кровать и лег рядом.

   Сон не шел и я прислушивался к тихому дыханию жены.

   — Я тебя люблю, моя кьяра, — прошептал еле слышно.

   Пусть мне не признаться ей, но я хотел произнести то, что чувствую. Хотя бы раз. Никто не должен знать правды. Только так я уберегу Эсни и она тоже не должна знать. Пусть злиться, проклинает, живет своей жизнью, лишь бы была в безопасности.

   Я притянул жену ближе к себе и нежно поцеловал в висок. Эсни доверчиво прижала мою руку к своей щеке во сне.

   Моя девочка. Нежная и сильная. Единственная во всем мире.

ГЛАВА 14

Эсни

   Я сидела в беседке и крутила в руках цветок. С момента женитьбы Арнира на Эсни прошло полгода. Я устала злиться на мужа и сторониться его. Днем мы делаем вид, что не замечаем друг друга. Каждый занят своими делами, а если и пересекаемся, то держимся холодно и отстраненно. Зато наши ночи наполнены страстью и нежностью.

   Вначале наша близость была схожа на битву. Мы не могли разговаривать друг с другом, но наши тела оказались красноречивее. Я стремилась причинить боль мужу: кусала его, расцарапывала спину, ставила засосы, он же убивал меня своей нежностью.

   Как же я ненавидела его тогда! Лучше бы он грубо брал меня, наказывая за неповиновение, доказывая свое превосходство, силу, указывая мне на мое место.

   Я полностью завишу от него. Мы оба это знаем.

   Арнир единолично решает вопрос нашего брака. Он в праве взять себе еще жен. Элса может стать не последней и это убивает меня. Пусть в нашей жизни почти ничего не изменилось, но это все равно стоит между нами, разделяя. Арнир все так же проводит ночи в моей постели, он не перестал заботиться обо мне, делать подарки. Я даже ни разу не слышала имя своей бывшей подруги от него.

   Мои шпионы доложили, что в ее даруге он появляется изредка и только днем. Почти все время проводит в рабочем кабинете, занимаясь делами округа. Единственный его правдивый контакт со второй женой - это совместные обеды. Мои шпионы уверяли, что Арнир проводит с ней не менее трех ночей в неделю, но это ложь. Думаю, муж или бывшая подруга специально распространяют эти слухи.

   Я не знаю зачем им это и до сегодняшнего дня я не смела обсуждать личные вопросы с мужем.

   Но сегодня мне придется. Причина слишком веская. Моя рука легла на еще плоский живот.

   Не о том мы с Арниром мечтали, когда говорили о втором ребенке. Ни таким я видела наше будущее, но кроха уже живет во мне и настало время принятия решений.

   — Мама, — позвал меня Арниэль.

   Я и не заметила, как он подошел, настолько глубоко ушла в свои мысли.

   — Здравствуй, дорогой.

   Я погладила сына по щеке. Какой же он уже большой. Вот и борода появляется, уже скоро он станет мужчиной.

   — Как ты?

   Сын присел рядом и обнял меня за плечи, заглядывая в глаза.

   Я грустно улыбнулась. Что мне сказать ему? Зачем сыну знать о проблемах родителей, к тому же о таких личных.

   — Все хорошо, а как ты? Как занятия?

   — Не увиливай. Ты уже несколько дней задумчива и молчалива. Раньше хотя бы делами даруга занималась, а сейчас бродишь привидением. Мам, я волнуюсь. Скажи мне, клянусь, ты можешь расчитывать на мою помощь. Если дело в отце, то…

   — Нет, — я накрыла его губы ладонью.

   Ариниэль молод и горяч. С него станется бросить вызов Арниру или разругаться с ним. Низачто не допущу этого.

   — Я ношу дитя. Скоро у тебя будет брат или сестра.

   Беспокойство сына сменилось удивлением и радостью. Мы крепко обнялись.

   — Это лучшее известие за последнее время. Теперь я смею надеяться, что вы с отец помиритесь. Малыш не должен расти в ссоре.

   Я была согласна с сыном, только иногда даже когда видишь путь, его все равно сложно пройти.

   Ради крошечной ни в чем не повинной жизни, мне придется надавить на горло себе и сделать шаг к Арниру. Но только один! Я не собираюсь идти ему навстречу вечно.

   Достаточно и того, что я не требую его признать меня своей кьярой. Хотя имею на это все основания. Арнир все так же “ловит” мои сильные эмоции. Я проверяла. Наша с ним связь это подарок и проклятье богов.

   Она держит меня и не дает уйти, разорвать узы брака, принять помощь брата. Если бы не она, я смогла бы начать жизнь заново, но только без Арнира все теряет смысл.

   Я люблю и ненавижу его одновременно. Готова убить и умереть ради него.

   — Мама, не грусти. Ты очень дорога отцу.

   Я рассмеялась. Дорога. Как же…

   — Все будет хорошо, родной.

   Я обняла сына и он робко положил ладонь на мой живот.

   — Как ты думаешь, кто там?

   — Девочка.

   Я была уверена в этом.

   — Это хорошо… я стану старшим братом и буду ее защищать.

   — Что вы тут секретничаете?

   Из портала вышел Арнир, застыв напротив беседки. Ему понадобилось меньши секунды, чтобы заметить руку сына на моем животе.

   Я даже не успела ничего ответить, как меня подхватили на руки и закружили.

   Арнир светился от счастья и все дурные мысли покинули меня, я позволила себе забыть о всех тревогах.

   — Эсни, — прошептал Арнир, целуя мое лицо. — Спасибо тебе, родная.

   Мое сердце обливалось слезами. Мы могли быть так счастливы. Мы были такими совсем недавно…

   Я не хочу делить своего мужчину ни с кем.

   — Эсни.

   Арнир застыл на месте, заметив мои слезы.

   — Почему я люблю тебя? Зачем?

   Лицо мужа превратилось в маску.

   — Прости меня. Я не достоин тебя.

   Меня бережно опустили на траву.

   — Поговорим вечером. Меня ждут дела.

   Он исчез так же внезапно, как и появился, призвав тьму.

   Я же осталась в саду. Цветок, которые еще недавно был у меня в руках валялся на полу. Его лепестки измялись. Некогда прекрасный, сейчас позабытый и поломанный, как и я.

   Арниэль поднял его и, призвав стихию, превратил в черный полупрозрачный камень.

   — Он все еще выглядит хрупким, но камень не даст ему увянуть.

   — Спасибо.

   Я приняла подарок сына. Вот моя сила. Она заключена в детях. Ради их будущего, я больше никому не позволю ломать меня!

   Арнир

   Ребенок, нет дочка! Я уверен, Эсни подарит мне маленькую принцессу, которая будет крепко держать меня за шею и целовать в щеки. Мои фантазии были такими яркими, что на мгновение я ощутил крошечные пальчики на моем лице.

   Как же я люблю ее. Сейчас Эсни еще уязвимее, чем обычно. В дверь моего кабинета постучали.

   — Входи.

   На пороге показался мой самый преданный воин. Он молча передал мне отчет за последнюю неделю.Ни одного нападения. Я улыбнулся. После того как я взял вторую жену, почти никто не покушался на жизнь Эсниры. Всего три попытки за последние полгода! Не помню, когда было так спокойно.

   Когда скрывать новость о беременности Эсниры не получится, попытки возобновятся.

   — Удвой охрану. Близятся тяжелые дни.

   Клойд молча кивнул.

   — Ступай.

   Воин плотно закрыл за собой дверь, а я устало потер глаза.

   Если я признаю Эсни своей кьярой, проведу обряд, то мне не поможет даже утроенная охрана. Ведь убив жену, они убьют и меня. Слишком заманчиво, чтобы не пытаться.

   Если бы Эсни согласилась переехать назад, ко двору. Там бы ее защитил не только я и Дарвард, но и магия столпов.

   Только жена и слышать об этом не желает. Она так рвалась из родного даруга, так мечтала уехать, словно зверь из клетки. Я думал, пройдет время, она заскучает и мы вернемся ко двору. Ошибся. Эсни и сейчас лишний раз не уговорить навестить брата.

   Мои надежды на защиту столпов и Дарварда тщетны, пора позабыть о них.

***

Вернувшись домой, я застал Эсни сидящей в кресле.

   — Наш ребенок не должен жить во вражде и ненависти.

   — Он и не будет.

   Я поднял Эсни и сел обратно в кресло с ней на руках. Жена не сопротивлялась. Сейчас она была такой податливой, без вызова во взгляде.

   — Арнир, мне нужны гарантии.

   — Какие?

   — Никаких больше жен.

   Я кивнул.

   — И ты расскажешь мне почему многие считают, что ты проводишь у Элсы три ночи в неделю.

   Я усмехнулся. Расслабился, обманулся податливостью жены, а она обвела меня вокруг пальца.

   — Наши договоренности аннулированы.

   Я усадил Эсни на кресло, а сам отправился в кабинет, ждать пока пройдет гроза и жена успокоится.

   Ночью я опять приползу к ней, лягу побитым псом и буду наслаждаться ее близостью, но сейчас мне нужно проявить несгибаемость.

   Стоит мне показать Эсни, как много она для меня значит...

   Стоит ей догадаться, что я уже принял свою любовь к ней и в душе признаю ее своей кьярой…

   Все рухнет.

   Пока она борется со мной, я сохраню в тайне нашу связь.

   Теперь я знаю ее слабость - другие жены. Если понадобится, мне хватит силы духа вступить в брак еще раз. Дистанция между мной и Эснирой должна чувствоваться каждому.

ЧАСТЬ 3.

ГЛАВА 15.

Кальна Арниэля. Во имя сына

   40 лет спустя

   Эсни

   Просматривая бумаги, я тщательно проверяла расчётную книгу. Новая экономка невозмутимо сидела напротив. Мне нравилось ее аккуратность в записях и бережливость, но при этом машмаирка выбирала лучшие товары для даруга.

   – Я довольна вашей работой. Вы можете быть свободны, – женщина молча встала и, присев в книксене, удалилась.

   Моё одиночество не продлилось долго, смерч, ворвавшийся в мой кабинет, отвлёк меня от раздумий. Парень, вынырнувший из него, низко поклонился:

   – Моя кальна, у меня есть известие из даруга кальна Арниэля, – выпрямившись, он смотрел в пол, ожидая моего ответа. Очень воспитанный юноша, мне с ним повезло.

   – Слушаю.

   – Ваш сын нашёл свою кьяру, и она вместе с матерью сейчас проживает в его даруге, – всё так же рассматривая свою обувь, отчитался парень.

   – Почему там? – нахмурившись, я решила уточнить. Странно, что кальна переехала с дочерью в чужой даруг. Где отец девушки? Хоть бы не изменник или ещё хуже… может, кьяра из простых. Хотя это не имеет значения.

   – Они из другого мира, – другой мир? А вот это уже интересно. Стараясь не показать волнение, я как можно спокойнее уточнила:

   – Мой муж в курсе?

   – Да, он сам присутствовал при появлении женщин в нашем мире, – забарабанив пальцами по столу, я думала о том, чем же это чревато. Арнир может отговорить Арни от кьяры? Вряд ли, несмотря на то, что Арниэль во всём подражает отцу, пример дяди Императора Империи оказался более заразителен, но сбрасывать этот вариант со счетов всё равно не стоит.

   – За верную службу, - я, открыв ящик стола, подхватила мешок с монетами и передала парню.

   Взяв оплату, парень смерчем вылетел из кабинета, скинув со стола несколько счетов.

   Не обращая внимания на беспорядок, я присела в кресло. Нужно обдумать услышанное. То, что мой сын обретёт настоящую жену, которая будет любить и оберегать его, не могло не радовать. Все эти жёны в гаремах на самом деле не любили мужчину, они старались не ради его благополучия, а ради своего. У моего же сына будет настоящая семья, а не жалкое подобие брака. Хотя бы в этом сын не станет подражать отцу.

   Хоть я и старалась не подавать виду, но я сильно переживала, когда Арни согласился на договорной брак с Алией из рода Нейринов. А всё мой братец со своей внутренней политикой! Мало того, что мне жизнь поломал, одарив моего мужа ещё двумя выгодными жёнами, так и на сына виды имел.

   Тьма! Когда от обоготворения я дошла до ненависти? Ведь ради брата я была готова на многое, но я и подумать не могла, что он ради меня не уступит такую малость. Что ему стоило отдать Элсу и Катиону в жёны другим наместникам? У нас около двадцати округов, почему именно мой муж?

   Единственное, что он сделал ради меня, это дал обещание развести с мужем в любую минуту, как я того пожелаю. Но разве это милость? Жить вдалеке от любимого моё сердце не может, да и его тоже. Смешно, что он до сих пор не понял своих чувств. Каждую ночь тьма переносит его в мою кровать, даже если он не в нашем даруге. Каждую ночь он засыпает, прижимая меня к себе и вдыхая аромат моих волос. Как же это больно - бороться с любимым за вашу любовь, находиться рядом, когда тебя отталкивают, стоит тебе приблизиться чуть ближе.

   Такой судьбы я не желала сыну, и радость переполняла материнское сердце от приятного известия, осталось только познакомиться с избранницей.

   Арнир

   Я пил вино и смотрел на пламя камина. Мой сын нашел кьяру! Слишком рано и так не вовремя. И если бы только ее одну, так еще и мать ее в наш мир притянуло. Две ничейные иномирянки, весть о которых облетела уже всю империю. И как мне теперь защитить их? Только взять Елену в жены.

   Я устало протер глаза. Очередной вынужденный брак. И ведь никто даже спасибо не скажет, еще и одна сопротивляться будет, а вторая опять скандал закатит.

   Да, Эсни меня точно на кусочки порвет. Так просто, как при женитьбе на Элсе, не будет. Хотя тогда тоже было нелегко, но по-другому. Эснира лишь кабинет Дарварда разрушила и чуть ли не месяц играла со мной в молчанку.

   Вот когда я взял в жены третью жену, моя девочка когти показала. Мне пришлось скрываться во дворце! А после отстраивать даруг, да и к целителям пришлось наведаться.

   Сейчас даже представить страшно, что меня ждет.

   Хотя нет, страшнее от того, как после всего этого, когда наш план с Дарвардом сработает, я смогу вымолить любовь Эсни назад. Сможет ли она мне когда-нибудь простить все эти браки и мою ложь?

   Эх, если бы Элса не призналась подруги, что наш брак фиктивен и я никогда не делил с ней постель. Если бы моя девочка вновь не воспылала надеждой и об этом не узнали бы шпионы. Если бы в наш очередной разговор Эснира не отказалась бы переехать ко двору…

   Свадьба на Катионе стала выходом, к тому же самой девушке грозила опасность. Ее хотели убить, как единственную наследницу округа. Мы помогли друг другу. Правда фиктивным этот брак уже не был. Я не мог рисковать. К тому же Эснира отдалилась от меня, запретила к себе приближаться, не давала даже к волосам притронутся. Полность погрузилась в воспитание дочки. Амалтея родилась с двумя стихиями и управлять ими не могла. То тут, то там случались катастрофы в масштабе даруга. Жена пыталась обучить малышку, а в случае опасности прийти на помощь. На меня у нее времени не оставалось. Меня отвергали, вычеркнули из жизни, закрывали двери перед носом и я разозлился. Взял у другой то, в чем нуждался.

   С Катионой было легко и весело. Юная девушка с красивым телом, она жаждила обучаться искусству любви. Такая отзывчивая, страстная и беззаботная. Демоница ничего не требовала, только радовалась, когда я навещал ее даруг и стремилась окружить меня заботой.

   Несколько лет я наслаждался ее обществом, пока не понял, что мне с ней пусто. Катиона не затрагивала во мне ничего.

   Лучше уж терпеть злость Эсни, чем заботу третьей жены.

   Всего несколько лет, как между нами настал хрупкий мир. Эснира вновь стала впускать меня в свою кровать, делиться своими чувствами и эмоциями, не закрываясь. В нашей жизни появились счастливые моменты. Ами поступила в академию и Эсни не исключала возможности родить третьего ребенка. Пока мы не говорили об этом открыто, но я уже видел в ее глазах такие мысли. Пару раз считывал эмоции жены, когда она смотрела на маленьких демонят.

   Если бы меня попросил Дарвард, я бы отказал, но благополучие Арниэля слишком зависело от этой Елены. Если она станет женой другого, то тот может надавить на женщину и сыну откажут в браке с его кьярой.

   Я по собственному опыту знаю, каково это жить вдалеке от истинной, не обладать ей в полной мере. Даже в лучшие годы брака с Эснирой, я все равно не знал покоя. Эта жажда владеть кьярой безгранично съедала меня. Инстинкты требовали связать себя узами, слиться воедино, когда твои мысли становятся ее, когда ее эмоции передаются тебе, когда вы не просто смотрите в одном направление, а видите и слышите одно и тоже. Обрести единение душ и мыслей, когда один не продолжение другого, а когда невозможно отделить мужа от жены.

   Если ничего не изменится, то через несколько десятков, я смогу открыть свое сердце любимой и надеяться на то, что она простит и примет меня вновь.

ГЛАВА 16

Следуя до своих покоев в даруге сына, я улыбалась, наверное, впервые так искренне и радостно. Завтра будет бал, на котором официально представят кьяру Арниэля.

   Мария оказалась милой девушкой, и хотя она была слишком юна, а её мир был далёк и неизведан, она мне понравилась. В ней чувствовался внутренний стержень и мягкость, какой-то непостижимый коктейль противоречий черт характера!

   С Арниэлем вместе они смотрелись великолепно. Сын рядом с Мари сразу как-то повзрослел, стал более собранным, ответственным, целеустремлённым. Кьяра раскрывала лучшее в нём.

   Глядя на эту парочку, я решила обязательно помочь им. Долг Арниэля по отношению к роду Нейринов – оружие в руках Императора. Дарвард не захочет терять нового союзника, а значит, будет требовать соблюдения договорённостей. Поставить кьяру в моё положение невозможно, но они наверняка станут давить на сына. Уверена найдется множество причин провести обряд Единения, а не Слияния. Такая хитрость даст возможность Арниэлю иметь несколько жён и не нарушить слова данное Нейринам.

   Только в отношениях с кьярой это начало конца. Позволить Марию почувствовать всё, что чувствую я каждый день… нет! Никогда!

   Что ж, время воспользоваться “милостью” брата пришло. Я сама отдам долг сына! Цена не высокая: наш брак с Арниром давно находится в руинах, отстраивать которые пытаюсь лишь я одна.

   Поворачивая в коридор, я столкнулась с мужем, он давал какие-то распоряжения слуге. Ах, опять букет красных роз! Очередной женщине, которой он пытается отгородиться от меня.

   — Какие прекрасные цветы! Отнесите их в мои покои, — перепуганный взгляд слуги, но лишь еле уловимый кивок со стороны мужа - и смерч вместе с букетом унёсся прочь.

   Хоть бы не поломал стебли.

   — Как поживает моя дражайшая супруга? — не скрывая сарказма, спросил муж.

   — Благодарю, превосходно. Решила принять ухаживания своего тайного поклонника, – в тон ему ответила я, продолжая свой путь.

   Рука Арнира перегородила мне дорогу, изогнув бровь, он, смеясь, переспросил:

   — У тебя есть тайный поклонник?

   — Что заставляет тебя испытывать сомнение? — не идя на поводу у него, я отвечала холодно и отстранённо, даже снисходительно, что злит мужчину.

   За многие годы брака я научилась давить на слабые места мужа. И сейчас с радостью это делаю. Я прекрасно видела, как он ухаживает за матерью Маши - Еленой. Ревность съедает меня заживо и я уже не могу противиться ей.

   — Ты моя жена, думаю, это весомая причина для сомнений в правдивости твоих слов, – сарказм и ирония исчезли, теперь он, насупившись, пытался понять, блефую ли я.

   Рассмеявшись над его доводом, я едко подметила:

   — Ты мой муж, но это не мешает тебе иметь виды на других женщин и даже вступать с ними в брак.

   Я, нырнув под его рукой, продолжила свой путь.

   — Эсни, ты невыносима! Если ты будешь так себя вести, я возьму ещё одну жену, – разъярённый голос Арнира отскачил от колонн и улетел под самый потолок. Демон преследовал меня, пока я спешно шла по коридору.

   — Ещё одну? – сердце сжалось, и ярость вырвалась наружу, резко развернувшись, я, не скрывая своих чувств, высказала всё, что накипело:

   — Ар, всё! С меня хватит! Завтра на балу я потребую брата расторгнуть наш брак.

   — Что? Ты что такое говоришь, женщина? – изумлённый демон явно не ожидал такого поворота, он не мог и подумать, что его слова могут повлечь за собой подобное.

   — Что не так? Ты ведь не испытываешь ко мне глубоких чувств. Ты готов взять новую жену, так вот - все твои мечты осуществятся! — прикрываясь сарказмом, я сдерживала боль как могла.

   Меня подпитывали ярость и гнев.

   —Ты будешь волен поступать, как желаешь. Никто не станет оспаривать твои решения или скандалить. Ты сможешь взять не одну, а хоть десять жён. Ты ведь именно этого хочешь, не так ли? – я стояла рядом с Арниром, мой взгляд бросал вызов мужу, ну же, опровергни мои слова!

   Моё дыхание участилось от высказанного, заставляя грудь подниматься и опускаться быстрее, несколько локонов выпали из причёски, упав на шею. Они ужасно раздражали, но я не отвлекалась на них. Просто тонула во тьме, которая наполнила глаза мужа. Я чувствовала его! Неверие, ярость, жгучее желание обладать мной, покорить своей воле, заставить пойти на попятную, вновь любить только его.

ГЛАВА 17

— Я хочу, чтобы ты подчинялась мне! – прорычал демон, плотно притягивая к себе и яростно целуя.

   Я пыталась оттолкнуть его от себя, но добилась лишь того, что он прижал меня к стене, плотно придавливая своим телом. Его руки уже путешествовали по всему телу, не чувствуя преград, да и сама я, как бы ни противилась нашей близости, уже желала мужа.

   — Больше не хочу тебя!

   Разорвав поцелуй, я оттолкнула его и даже сделала несколько шагов прочь, но затем, передумав, остановилась и холодным тоном объяснилась окончательно:

   — Теперь, когда брак Арниэля невозможен с наследницей клана Нейринов, а союз всё так же необходим нашей стране. Я готова выйти замуж за главу клана.

   В один прыжок демон оказался рядом. Муж схватил меня за плечи, слегка встряхнул и хрипло прошипел:

   — Ты моя жена!

   Меня заворожили эти рычащие звуки в голосе, будто в нём проснулось что-то животное, первобытное, собственническое. Черный омут вновь утянул в свою бездну и я потерялась в том, кого должна ненавидеть. Сквозь стоны я слышала, как Арнир раз за разом повторял:

   — Только моя. Скажи! — требовал мужчина, покрывая мою грудь поцелуями, его руки мяли ягодицы.

   — Скажи, Эсни! — просил он, поднимая юбку платья, гладя мои ноги, поднимаясь всё выше.

   — Не молчи! — просил Арнир, продолжая сладостную пытку. Тело уже давно предало меня, следуя за его рукой и выгибаясь навстречу. Разум из последних сил трепетался, но единственное, что удавалось мне, – это хранить молчание, сцепивши зубы, борясь с собой.

   — Родная! – крепко сжимая в объятиях, глядя опьянённым взглядом, полным восхищения, он покрывал невесомыми поцелуями мою шею.

   — Сладкая! – опускаясь вниз к оголённой груди, он, наслаждаясь своей победой надо мной, с улыбкой наблюдал, как извивается мое тело под его рукой.

   — Скажи, что хочешь меня! — промурлыкал Арнир, прижимая меня спиной к холодной стене коридора.

   — Эсни… — из последних сил сдерживая своё желание, пропел он мое имя. В то время, как его пальцы настойчиво гладили самое сокровенное место. Словно опытный музыкант скользит по клавишам для воспроизведения чарующей мелодии, так и Арнир ласкал меня, наслаждаясь моими стонами, которые вылетали, несмотря на сжатые губы.

   — Да, Ар, хочу! — почти прокричала я, судорожно выдыхая.

   Мои руки уже давно не отталкивали, а притягивали плечи мужа. Одним резким движением Арнир подхватил меня и тут же опустил, усаживая на себя. Крылья раскрылись, обнимая и придерживая.

   Снова в этом мире существовали только мы одни, наши тела двигались в первобытном танце, даря нам сладостную истому.

   Устав от борьбы, я отпустила себя, позволив себе в последний раз ощутить близость с любимым мужчиной. Не сдерживаясь, я стонала и впивалась в него ногтями, изгибалась и сама насаживалась на него ещё глубже.

   Я так хотела, чтобы он ощутил меня всю, запомнил эту страсть, мою любовь. Мы одновременно получили разрядку: мощную, искромётную, такую он не скоро забудет.

   Улыбаясь, я опустила свою голову ему на плечо, наслаждаясь объятиями, запоминая эти ощущения.

   В едва наступившей тишине прямо возле своего уха я услышала голос Арнира, требовательный, не терпящий возражений:

   — Ты моя, запомни и никогда больше …

   Подняв голову, я заглянула в любимое лицо и выдвинула ему ультиматум:

   — Если твоя, то проведи обряд Слияния, а нет - так я уйду, Арнир, клянусь Тьмой, – эмоции зашкаливали, будто и не было разрядки пару минут назад. Я была настроена решительно, и Арнир это видел.

   Вот его последний шанс! Ну же, воспользуйся им!

   — Эсни, ты не моя кьяра!

   Как всегда упрям и не хочет признавать очевидного.

   — Правда? Тогда зачем я тебе? – поправляя платье, отступила в ожидании ответа. Просто интересно услышать его мнение. Что он там себе напридумывал?

   — Я желаю тебя! – для Арнира ответ был прост, но не для меня! Смеясь то ли от горя, то ли от беспомощности, я пыталась достучаться до мужа, убивая последнюю надежду.

   — Ты можешь говорить, что хочешь, но твои поступки красноречивее! Только я одна родила тебе детей. Лишь у меня одной ты спрашиваешь разрешения на близость каждый раз, и лишь одна я могу тебе отказать, – я наступала по всем фронтам, моя грудь касалась его голого торса, а взгляд впился в лицо мужчины, подмечая даже мелкие детали.

   — Достаточно! Ты не моя кьяра, – резко оборвав мою тираду, Арнир сделал шаг назад, увеличивая дистанцию между нами. Как всегда! Я горько усмехнулась, глядя на его отступление.

   — Тогда завтра ты перестанешь быть моим мужем, — сделав шаг в сторону, со сталью в голосе я вынесла свой приговор. — Мне надоело ждать, когда ты поймешь свои чувства. Моё сердце не выдержит ещё одной жены.

   Развернувшись, я шла спокойным, уверенным шагом, с высоко поднятой головой, а мои глаза застилали слёзы. Первые капли скатились по щеке, прокладывая дорожку для следующих, хотелось ускориться, но я не хотела показать свою слабость мужу. И даже когда тишину коридора нарушил звук удара, а вслед за ним и сокрушительный шум, я не обернулась. Только вперёд, только вперёд.

   Эсни

   Смотря в звёздное небо, я успокаивала своё сердце, ожидая ту, которую мой муж хочет взять в жёны. Ту, которая стала последней каплей в реке моего терпения. Своенравная иномирянка, которая не могла не обратить на себя внимание Арнира. Слишком красивая и неприступная.

   Плотину прорвало, и уже ничто не спасёт нас! Сколько раз Арнир увеличивал пропасть между нами? Целенаправленно, расчётливо. Сколько раз я, стиснув зубы, не жалея своего сердца, строила мост к нему? Довольно!

   Завтра я попрошу брата разорвать мой брак с Арниром. Хватить мучить себя и питать пустых надежд. Муж не изменится никогда!

   Для укрепления Империи я стану женой кальна Орина, соединив наши семьи и освободив сына от обязательств перед родом Нейринов. Я могла бы не спешить, не прикрываться политикой, вступая в новые отношения, но я не так сильна, как хотела бы.

   Моё глупое сердце, навеки отдано мужу, может сломить меня, заставить изменить решение, как бывало не раз. Но обманываясь, надеясь, я так и не смогла стать счастливой! Пора разорвать этот порочный круг, даже если сердцу не прикажешь забыть, разлюбить Арнира. Уйдя, мне удастся сохранить хотя бы часть себя.

   Завтра наступит новый день: пугающий меня своими переменами, но такой желанный. А сегодня я постараюсь помочь той, кто подтолкнула мне принять тяжёлое, но такое необходимое решение. Елене – женщине, которая, несмотря на обстоятельства, остаётся верна себе, своим принципам и своей семье.

   Двери в комнату открылись, и на пороге замерла миниатюрная женщина. Она выглядела такой беззащитной: без магии, без крыльев, без роду и денег. Уязвимей меня, но в глазах горела решимость и сила духа. Я испытывала к ней странные чувства, желать зла не получалось.

   Елена стала рядом со мной, и мы обе всматривались в ночь за окном. Звезды ярко мерцали в темно-синем небе, будто они могли предречь наши судьбы или исполнить сокровенное желание: одно на двоих.

   — Мой муж хочет взять тебя четвёртой женой, – голос не дрожал, даже казался отрешенным. Хотя до равнодушия было далеко.

   — Знаю, я отказала ему, — спокойствие давалась женщине с трудом, она нервничала.

   — Ни одна из его последующих жён не искала такой судьбы, каждая хотела найти своего кальна, стать кьярой, но Арнир упрям в своём упорстве, – честно предупредив Елену, я вспомнила мольбу Элсы избавить её от моего мужа и недовольство Катионы, что она всего лишь третья жена. Амбициозная демонесса не привыкла играть второстепенные роли.

   — Я не выйду за него. У меня уже есть муж, — решительно отрезала Елена.

   При других обстоятельствах мы могли бы даже подружиться, и я хотела ей помочь, но, увы, это не в моих силах. Единственное, что я могу сделать для неё, это поделиться информацией. Она так мало знает о нашем мире и его законах. Ликвидируя пробел в её знаниях, я почти процитировала закон нашей Империи:

   — Нет, в нашем мире мужчина, не сумевший защитить жену, лишается права быть её мужем. Так что забудь о своём браке.

   — Я не из вашего мира и не собираюсь что-либо забывать! — её непреклонность и вера в лучшее были ослепительны. Я наконец оторвалась от звёзд и подарила ей грустную улыбку. Как жаль, что мне придётся вернуть её с небес на землю.

   — Мойра пошила тебе платье к балу. Я знаю, что ты не хочешь его надевать, но тогда ты фактически признаешь права Арнира на себя, — спокойно объяснила я, давая ей возможность осознанно сделать выбор.

   — Ты предлагаешь мне открыто предлагать себя при Императорском дворе, где десятки таких демонов, как твой муж, хотят заполучить меня в жёны? Эснира, я не похожа на сумасшедшую, так и не считай меня ей! – злость переполняла её.

   Она считает меня врагом, соперницей, что бы я ни говорила ей, она будет думать, что мной движет ревность.

   Взглянув на звёзды, я, сама того не замечая, погрузилась в воспоминания. В этой ночной тиши я чувствовала её боль как свою, сейчас мы были похожи, несмотря на все различия и разногласия. Поддавшись порыву, я приоткрыла ей своё сердце:

   — Когда он взял вторую жену, я чуть не умерла. Взлетела высоко-высоко и, сложив крылья, начала падать в пропасть…

   — Передумала?

   — Нет, он спас. Понимаешь, он почувствовал мою боль и пришел сквозь тьму, а когда понял, что я падаю, сам сложил крылья и, лишь обогнав меня, поймал у самой земли, понимаешь? – мне хотелось, чтобы она узнала о моей боли и поняла, что мы связаны с Арниром узами сильнее, чем брак.

   — Понимаю, он любит тебя, – то, как она быстро уловила суть, успокоило меня. Возможно, теперь она воспользуется моим платьем и покажет на балу, что ищет себе супруга?

   — Любит, но боится признаться даже самому себе, как начинает чувствовать нашу связь сильнее, так сразу берёт себе новую жену. А потом неделями чувствует мою боль, не признается, но чувствует, — прервавшись на секунду, я взглянула ей в глаза и призналась:

   — А я не могу больше так… у тебя есть время сделать свой выбор. Не ошибись, как я в своём время.

   Больше сказать мне было нечего и я ушла к себе. Завтра мне понадобятся все мои силы.

ГЛАВА 18

Эсни

   Дворец, как и всегда, блистал - Императрица умеет устраивать балы! Каждый раз она удивляет своих гостей каким-то необычным оформлением зала или великолепной иллюзией, которую от реальность и не отличить.

   Для сегодняшнего вечера зал был оформлен в фиолетово-чёрных тонах, а звездой вечера в прямом и переносном смысле был потолок. Подняв голову, я увидела тысячи свечей и огней в тёмно-синем тумане. Прекрасно обыгранное звёздное небо завораживало, особенно когда несколько огоньков пролетело по всему потолку, имитируя падение звезд.

   Я заворожено рассматривала потолок и, оторвавшись от звёзд, услышала голос мужа:

   — А вот моё желание без вашей благосклонности не исполнится, разрешите пригласить Вас на танец? – Арнир галантно поклонился, принимая руку Елены.

   Уводя её к танцующим парам, он не видел, что я наблюдаю за ним. Открытый флирт после разговора со мной вчера. Все сомнения, терзавшие меня, ушли. Теперь я уверена в своём решении.

   Повернув голову, я заметила в толпе кальна Орина. Синий камзол сидел на нём великолепно, подчёркивая фигуру демона, его пепельные волосы были зачёсаны назад, демонстрируя довольно массивные, но недлинные рога.

   Мужчина, приблизившись ко мне, галантно поклонился, приглашая меня на танец:

   — Прошу Вас, кальна Эснира, окажите честь, подарите мне танец.

   — С радостью, кальн Орин, я как раз хотела с Вами переговорить, – вложив свою ладонь в его руку, я следовала за мужчиной, на моих губах играла лёгкая улыбка. Обняв меня за талию, кальн закружил меня в танце.

   — Чем удостоился я такого подарка судьбы? – чуть наклонившись ко мне, с улыбкой спросил кальн.

   — Я могу говорить с Вами открыто? – времени не так много, а мне хотелось успеть переговорить с мужчиной.

   — Я был бы счастлив такому общению с Вами, – всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзно предположил каль Орин. — Я так понимаю, речь пойдёт о вашем сыне и моей дочери.

   — Всё верно, – я кивнула, подтверждая его предположение, — Арниэль встретил свою кьяру, брак с вашей дочерью невозможен, но союз по-прежнему необходим.

   Прижав меня к себе, он закружил быстрее, в такт нарастающей мелодии. Аромат его духов был приятен, ненавязчив, лёгок, как и сам мужчина.

   — У вас есть какое-то предложение по этому поводу?

   — Скажите, как вы относитесь к браку? — краснея, спросила я.

   — Прекрасно, — мужчина подарил мне тёплую улыбку, а затем с показным сожалением заметил, — но боюсь, я стар для вашей дочери.

   — А для меня? — щёки пылали, но я смогла произнести вопрос, даже не сбившись на полуслове. Мужчина внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь понять, насколько я серьёзна в своём предложении.

   — Вы уверены в этом? — наконец произнёс он, ведя меня в танце. — Ваш брак благословлён Тьмой, и уже давно ходят слухи, что Вы кьяра кальна Арнира, а остальные жёны лишь прикрытие.

   Слова кальна удивили меня, никогда не слышала подобных слухов, хотя при дворе я появлялась редко.

   — Увы, мой муж убеждён, что не любит меня, — не удержавшись, я бросила взгляд на танцующих Арнира и Елену, кальн Орин проследил за моим взглядом, — более того, он думает о новом браке.

   Как я ни старалась, я не смогла остаться равнодушной, в моём голосе явно слышались нотки обиды. Кальн Орин молча наблюдал за моим мужем, а я не торопила его с ответом. Наконец мужчина принял решение и, подмигнув мне, с улыбкой сказал:

   — Что ж, давайте узнаем, действительно ли он так считает!

   Я не смогла сдержать ответной улыбки, сейчас мы были с ним словно два заговорщика.

   — Я не понимаю, как вы планируете это сделать? – прижавшись к нему сильнее, чем это допускали правила этикета, я прошептала ему на ухо.

   — Очень просто, прекраснейшая, я принимаю Ваше предложение и собираюсь высказать свою глубочайшую радость по этому поводу! – таким же шепотом, наклонившись ко мне, ответил демон.

   — Ревность? – сомневаясь в правильности выбранного оружия, уточнила я. — Вы думаете, Арнир станет ревновать меня.

   Взглянув в сторону, я заметила, как Арнир ведёт Елену к детям, и спешившую в их сторону Алию.

   Остановившись, кальн поцеловал мою руку и дал обещание:

   — Я уверен в этом, но если я ошибусь, то стану счастливейшим мужчиной, и поверьте, я ни за что не возьму вторую жену, — глядя в его глаза, я видела тепло, нежность, и я поверила ему. Чувство доверия необъяснимое, но такое сильное.

   Разрывая эту связь, я поторопила мужчину:

   — Нам следует поспешить, ваша дочь направляется к Арниэлю и Марии.

   До нас уже доносились обрывки фраз, и мы быстрым шагом приближались к разъярённой девушке.

   — Она… она, наверное, опоила тебя каким-то снадобьем, ты не можешь всерьёз полюбить это ничтожество! –— зло кричала Алия, сверля Машу взглядом, полным ненависти.

   — Замолчи! — приказал Орин, подходя к девушке. — Мне стыдно за тебя, дочь! Немедленно извинись перед кальной!

   — Отец! — возмущенно воскликнула демонесса.

   — Я жду! – суровый взгляд, которым окатил свою дочь демон, заставил всех поёжиться. А мне было жаль девочку, несмотря ни на что, мне нравилась Алия.

   — Прошу простить мою несдержанность, — с пылающими от стыда щеками, стараясь не смотреть в глаза, девушка говорила уже не так громко, как ранее. Маша же лишь растерянно кивнула, принимая извинения, а сын, хмуря брови, недовольно смотрел на демонессу. Такой же, как отец, он даже не пытался понять Алию.

   — На сегодня веселья с тебя достаточно, отправляйся домой, — тихий приказ заставил девушку покраснеть ещё больше, но перечить она не стала.

   — Хорошо, — коротко ответив, она, присев в книксене, поспешно удалилась из зала.