Невеста черного рыцаря. Виктория Миш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Меня, беременную, украли во время первой брачной ночи. Теперь я - живая игрушка для гостей черного рыцаря. В его отеле "Призрачный рай" я должна развлекать, исполнять прихоти страшных призраков. Мое заточение действует лишь по ночам, но и этого достаточно, чтобы возненавидеть того, кто так беспардонно испортил мою жизнь.

ГЛАВА 1

Белое платье, кружевная фата... Я мечтала об этом дне последние пять лет. Но всё как-то не получалось: мой милый, любимый, единственный Алекс строил карьеру, откладывал деньги на крутую тачку и всячески избегал разговоров о женитьбе.

   А два месяца назад ему пришлось со мной поговорить.

   - Мы же предохранялись! – никак не мог взять в толк он. - Почему две полоски?

   Я пожимала плечами и втайне молилась, чтобы он не ушел. Было у меня ощущение, что Алекс испугается и сделает ноги. Как он испугался знакомства с моими подружками, поездки к ним в гости и многого такого... Пришлось долго уговаривать и, в прямом смысле, догонять упирающегося парня. Иногда мужчины ведут себя как капризные дети...

   В некотором роде ему повезло, ведь я – сирота. Иногда пытаюсь представить, как бы он знакомился с моими родителями? Наверняка, не с первого раза и после долгих уговоров. Да я бы поседела за это время!

   Но теперь всё будет по-другому... Хорошо и правильно, потому что сегодня, 20 июня, мы женимся.

   Я посмотрела в тяжелое прямоугольное зеркало гостиничного номера и вздохнула. Быть самой счастливой женщиной в радиусе тысячи километров приятно. А через полчаса за мной приедет белоснежный лимузин, и мы поедем во Дворец Бракосочетания.

   С женихом оговорена встреча уже на месте, во дворце. Никаких выкупов и дурацких конкурсов – это условие Алекса. Конечно, я ничего не имею против.

   Главное, что я получила предложение, кольцо с прозрачным камушком и много красивых слов. Признания в любви слушать особенно приятно, ведь обычно Алекс немногословен...

   Пусть обо мне судачат подружки, пусть перемывают косточки родственники Алекса. Плевать! Я так мечтала о свадебной церемонии и головокружительно красивом муже, что до сих пор не могу поверить в реальность.

   Я выхожу замуж... За Алекса, самого желанного парня на моем курсе...

   А через шесть месяцев у нас появится малыш, и мы будем настоящей сплоченной семьей. Будем ходить вместе в городской парк по выходным, ездить в заграничные поездки на море... Алекс как раз получил повышение на работе, у нас будет эта возможность...

   Последний штрих в образе – обновить помаду и поправить прическу. Я уже отослала визажиста и попросила оставить меня одну в комнате.

   Нужно настроиться на сегодняшнее торжество. Сосредоточиться, вспомнить, всё ли готово... Паспорт не забыть...

   Я отдала его маме Алекса, точно.

   Фу-ф... А то примета плохая.

   Нужно локон поправить, вон он как неудачно выбился...

   Я потянулась к прическе, заколола его шпилькой. Перевела взгляд на свое лицо и застыла.

   За мной стояло чудовище, страшное, черное... Его фигура была вполне человеческой, вот только вместо лица была надета плотная черная маска, из-под которой, не мигая, смотрели ярко-рыжие глаза. Взгляд был тяжелый, гнетущий, и я забыла, как дышать.

   Изображение в зеркале подняло руку и словно впустило воздух в зеркало.

   Картинка изменилась.

   Я увидела ресторан, очень шикарный, в центре города. Мы с Алексом часто там бывали по торжественным датам – на его день рождения, на мой, на годовщину нашей совместной жизни...

   Но теперь Алекс сидел за широким дубовым столом не со мной.

   Какая-то девушка ласково поглаживала его руку и улыбалась. Так, словно для нее не существует никого на свете, кроме моего Алекса.

   Красивого, высокого, стройного... С широкой накаченной грудью, на которой так приятно лежать после любовных игр, с крепкими ласковыми руками, нежно поглаживающими мою спину... Она хотела именно моего Алекса!

   И получила его поцелуй.

   Я своими глазами видела, как он приблизился и поцеловал ее.

   «Что это?!» - в ужасе шептал мой мозг.

   Язык онемел, а сердце рухнуло вниз.

   Глаза стали сухими, загорели от стыда... И я моргнула...

   Изображение тут же изменилось, стало обычным.

   - Спокойно, люди называют это свадебной лихорадкой, - громко произнесла я.

   Нервы натянулись, как будто я собираюсь стрелять из лука. В висках била кровь, и руки дрожали.

   Галлюцинации – дело опасное. Говорят, это первый признак сумасшествия.

   Но ведь я беременна! Я не могу сойти с ума! Мне нельзя...

   В дверь постучали, и это было сигналом, что пора выходить. Я споткнулась о красивый пуфик и в панике принялась искать белоснежную сумочку.

   Красивая такая, вышитая бисером. Она была подарком тети Алекса на день свадьбы и стоила очень дорого.

   - Не нужно заморачиваться. Это всего лишь глюк. С кем не бывает? – бормотала себе под нос, обыскивая номер.

   Да куда она подевалась в такой ответственный момент? Сумочка, ау!

   Я рухнула на колени и заглянула под кровать. Будущее ложе для первой свадебной ночи... Широкое и роскошное, как и весь номер.

   - Под комодом поищи! – посоветовал мне голос, и я чуть не заехала высокой прической по бортику кровати.

   Дернулась вверх и выставила в стороны руки, приготовившись отбиваться.

   - Если ты ищешь меня, я в зеркале! – проговорил тот же голос, и я медленно повернулась.

   Оно, черное и с оранжевыми глазами стояло в зеркале и наблюдало за мной.

   Не выдержав этой картины во второй раз, я истошно завизжала.

   Дверь тут же распахнулась и вбежала мама Алекса с тетей, мои подружки Машка и Катька... Чудовище по-человечески хмыкнуло, сложило руки на груди, но не исчезло. Стояло и наблюдало, как меня взволновано уговаривают поторопиться и не морочить людям голову своими капризами.

   Никто из них почему-то не видел страшное отражение в зеркале.

   - У тебя паранойя, - заключила Машка и протянула мне скромный букетик. - Бери скорее свою сумочку и поехали.

   Под немигающим взглядом черной субстанции я подошла к комоду.

   Сумочка валялась за ним, хоть я и не помню, в какой момент уронила ее.

   Я кожей чувствовала пристальное внимание, чужеродное присутствие в комнате. От него, от зеркала веяло опасной прохладой. От такой замерзает кровь в венах, и стынут щеки.

   Натужно улыбаясь, я дала увести себя к входной двери, но на пороге меня охватило любопытство, и я обернулась.

   Рыжие глаза внимательно следили за мной.

   - Жду тебя вечером в «Призрачном рае», - сообщило чудовище и исчезло.

   Мне стало плохо. Свет в глазах померк и, кажется, я потеряла сознание.

   Очнулась на сидении в лимузине. Подружки протягивали мне бокал сока и беспечно улыбались, словно со мной ничего не произошло.

   - За Олесю! Счастья ей и нескончаемой любви! – подняла бокал с шампанским Катька, и все чокнулись.

   Я постаралась скорее забыть о чудовище. Но не так-то легко было оправиться от пережитого ужаса...

ГЛАВА 2

Моя свадьба, моя собственная свадьба неслась как сквозь сизый плотный туман. Голова кружилась, я плохо воспринимала слова и действительность. У меня что-то спрашивали подружки – я отвечала невпопад. Пыталась сосредоточиться, но мысли разбегались, как бисеринки сквозь пальцы.

   Появление Алекса у дверей Дворца Бракосочетания не вызвало во мне привычной теплой волны радости. Скорее равнодушную констатацию факта – жених подъехал.

   Как со стороны я видела высокого брюнета в темно-синем костюме с белоснежным цветком в петлице.

   Сдержанно улыбаясь, он подходит ко мне... Катька с Машкой охнули, будто это не мой Алекс, а Бред Питт или Киану Ривз снизошел с вершины Олимпа до моего бренного пресного существа.

   - Реально, я этого хотела? – пронеслось в мозгу.

   Нас зарегистрировали. Друзей жениха было много, и приглашенных родных, как выяснилось, тоже. Я переходила по рукам, как дорогая фарфоровая ваза. Меня щупали, целовали, обнимали...

   Я не знала этих людей, но с улыбкой принимала поздравления. Мне казалось, что нужно достойно пережить суматоху, выдержать её, и она исчезнет, как дурной сон.

   Всё наладится, когда мы останемся с Алексом вдвоем. Он меня обнимет, прижмет к своему могучему телу, а потом...

   - Ресторан заказан с четырех. А уже половина пятого! – в ужасе шепчет мама Алекса, и я будто возвращаюсь с небес на землю.

   Мы перемещаемся в холл, жених – в паре метров от меня, шутит о чем-то со своими друзьями. Все, как один, в цветных костюмах и с аккуратными бородками. Хорошо, хоть Алекс не поддался этой моде – терпеть не могу бородатых мужчин. Мочалка – она и есть мочалка, только на лице. При чем тут слово «брутальность»?

   - Бороду отпусти, глава семейства! – советует моему Алексу незнакомый пижон в ярко-желтом костюме.

   Я внимательно рассматриваю его друзей и прихожу к выводу, что они странные. Почему я раньше этого не замечала? Один - в темно-зеленом костюме, другой в ярко-голубом, третий – в желтом, и только один парень – самый молчаливый из всех, в коричневом.

   - Попугаи, - думаю я, но меня снова отвлекают: лимузин подан, теперь муж с женой могут покататься по бульвару.

   И меня тянут на выход. Тетя Алекса кричит про бронь в ресторане и закуски... Толпа гостей идет следом за нами, радостно обсуждая – что?

   Шум голосов проносится мимо меня, я не разбираю слов.

   Ресторан близко, а мы зачем-то заказали лимузин. Только сейчас приходит в голову, какая же это глупость! Могли бы прогуляться пешком в погожий июньский день.

   - Как тебе свадьба? – спрашивает Алекс, развалившись на сидении. - У регистраторши жуткий костюм. Как с таким выпускают регистрировать новобрачных?

   Я задумчиво киваю. Сознание почему-то покидает меня, и я физически ощущаю это – как струйка жизни медленно истекает.

   Ресторан прошел, как в бреду. Кажется, именно во главе стола я снова включилась.

   Много белоснежных шариков, цветные растяжки... Хочется всё это убрать и вдохнуть воздуха! Но нельзя, ведь это оформление зала, за которое мы отдали безумные деньжищи.

   В помещении жарко, кусок в горло не лезет. Я ничего не ела целый день, только пила сок. Подарков подарили – тьма-тьмущая, вон валяются в углу.

   Тайком я вытираю со лба пот. Как же хочется отсюда убежать!

   ...Алекс танцевал вместе с гостями, позабыв про первый танец новобрачных. Я и сама вспомнила только под конец вечера. Зря не взяли тамаду, он бы напомнил... Обо всем этом я думала отвлеченно, словно со стороны. Оценивала трезво и спокойно, что в принципе мне не свойственно.

   После стопятидесятого тоста подошла шатающаяся Катька и попыталась напоить шампанским.

   - От пары глоточков ничего не будет! – авторитетно вещала она, хотя не была ни беременной, ни акушеркой ни разу. - Ты такая пресная весь вечер. Неужели не рада? Шикарного мужика оторвала! И с квартирой!

   Я не сумела сдержать брезгливости, оттолкнула ее руку с бокалом. Шампанское пролилось на стол, и Катька выругалась.

   - Мне нехорошо, жарко.

   - А чего платье не купила переодеться? Короткое мини. Сейчас все так делают. Кто выходит замуж в одном платье?

   Я пожала плечами и направилась в туалет.

   Ресторан был небольшим, но с претензией на пафосность. Мы сняли весь, что влетело в ощутимую копеечку. Из дополнительных услуг выбрали оформление зала и диджея. Именно он врубал сейчас танцевальную музыку, под которую колбасились все, даже пожилые родственники.

   Я увидела макушку Алекса в окружении его дружков и вздохнула. Ему-то можно пить, ему весело. А я...

   Протиснулась по краешку и спустилась в подвал. В туалетной комнате, наплевав на макияж, я освежила щеки и немного побрызгала холодной водой на лоб.

   Лицо горело. Ощутив дурноту, я прополоскала рот. Только сейчас поняла, что меня конкретно подташнивает.

   - Конечно, ничего не ела, - сообщила я своему отражению, - только сок пила. А может, это начинается пресловутый токсикоз? Вот некстати, честное слово!

   Потом я вернулась наверх, в зал, и просидела за столом еще два часа. Наконец оплаченное время подошло к концу, и Алекс галантно подал мне руку, приглашая пройти на выход.

   - Лимузин подан, мадам Ростоцкая, - пьяно ухмыльнувшись, он поцеловал мне руку.

   Его дружки оценили шутку, загоготали.

   А мне стало очень неприятно. Винные пары отравляли воздух, а уж в душном лимузине дышать вообще было нечем. Алекс полез целоваться, а я впервые отнеслась к этому без энтузиазма.

   Как же беременность меняет наши привычки!

   В гостиничном номере стало еще хуже. Стоило нам войти, как Алекс бросился на кровать и растянулся на ней, не снимая костюма.

   - Разденься. Ты же в грязном, - попыталась вразумить его, но мой муж только перекатился на другой бок и издевательски расхохотался.

   - Алекс! – возмущенно крикнула я. - Быстро раздевайся!

   - О, кто-то хочет провести со мной первую брачную ночь? – насмешливо сказал он. - Тогда и тебе самой нужно раздеться.

   Посчитав его слова разумными, я кивнула и прошла в ванную, где заранее повесила на вешалке пеньюар и ночную сорочку. Ох, сколько же хлопот мне стоило найти подходящий цвет и фасон! Моя свадебная мечта включала только комплект цвета слоновой кости, и я обегала дюжину магазинов нижнего белья, чтобы найти его.

   Алекс, в свою очередь, настоял на съеме шикарного гостиничного номера с огромной королевской кроватью и широкой ванной, отделанной золотыми колоннами. Ему хотелось провести первую брачную ночь только так. Интерьер номера поражал вычурными, на мой взгляд, деталями. Такими, как золотые подлокотники на двух креслах, хрустальная люстра и портреты благородных незнакомцев в тяжелых подрамниках.

   В ванной комнате я переоделась, аккуратно повесила свадебное платье на плечики и смыла макияж. Высокую прическу распускать не стала, поддалась минутной слабости. Мне подумалось, что в этом шикарном номере и не в менее шикарном шелковом комплекте я буду смотреться как настоящая кинозвезда, и Алекс... в общем, было у меня смутное ожидание, что в таком виде он будет любить меня сильнее...

   Я распахнула дверь в комнату и облокотилась о косяк. Призывно выставила вперед правую ножку и покрутила завязочками халата, ожидая реакции.

   Но, к моему дикому возмущению, Алекс не пошевелился.

   Он так и лежал на одном боку в свадебном костюме и... спал.

   - Алекс? – я подбежала и потрясла его за плечо. - Ты спишь?

   В ответ мне красноречиво что-то пробубнили, и мой муж перевернулся на другой бок.

   Этого я не ожидала. Нет, этого я никак не могла представить даже в своем худшем кошмаре! Как можно заснуть в такой ответственный момент?!

   - А ну проснись! Быстро!!! – затормошила его я. - Алекс!! Проснись.

   Он лениво приоткрыл один глаз, с трудом фокусируясь на моем декольте.

   - Что ты орешь? Ну потом потра...

   - Алекс! Сегодня первая брачная ночь!

   - Ну и что? Я спать хочу... Завтра... А ты не девственница, чего уж ломаться...

   Алекс падает лицом в подушку.

   Вот же гад! Даже в бессознательном состоянии горазд говорить такое! Не то, чтобы я сильно заморачивалась насчет того, что выхожу замуж на сносях, но неприятно об этом слышать от него самого... Получается, если бы не тот случайный вечер, Алекс на мне бы не женился?! И даже после пяти лет гражданского брака?

   Неприятно как!.. Ладно, не буду думать об этом сейчас. Он не понимает, что несет спросонья...

   Кусая губы, я рассматривала спящее тело и пыталась сообразить, что в такой ситуации вообще делать? Стыдно настаивать на интимной близости – как будто навязываешься, для женщины это унизительно, но... промолчать не могу.

   Первая брачная ночь и создана для того, чтобы заниматься сексом, а не спать!

   - Алекс, проснись! Проснись, я кому говорю! Давай по-быстренькому! – унижаюсь я.

   - Да никуда я не денусь, - невпопад бормочет он, - в тебе мой ребенок... Куда?!..

   И окончательно засыпает.

   Окружающая действительность передо мной искривляется, заполняется теплой прозрачной пеленой.

   Я кусаю до крови губы, стараясь не разреветься.

ГЛАВА 3

Передо мной на застеленной кровати лежит пьяный муж. Новоиспеченный муж, который даже не удосужился раздеться.

   Мне плохо. В висках стучит от напряжения, а в глазах предательски щиплет. Как такое могло произойти со мной? Почему я должна проводить свою первую брачную ночь с развалившимся поперек кровати бревном?!

   Это несправедливо! Обидно до чертиков и унизительно. Как я потом буду жить с ним, зная, что меня продинамили?!

   И самое неприятное, что я не смогу сдвинуть его или перетащить на кресло. Алекс большой и тяжелый, весит восемьдесят пять кило.

   А я – хрупкая маленькая брюнетка, рост мой – метр с кепкой. И вообще, мне нельзя таскать тяжести, я беременная!

   Стоять в пеньюаре стало холодно, и я поежилась. Обида разлилась горячей лавой в сердце, и в глазах снова закололо.

   Но плакать над спящим телом я не буду. Нет, это будет уничтожением остатков моей гордости. Лучше пойду в ванную и поплачу под включенную воду.

   Так я и сделала.

   Наклонилась над раковиной и дала воли слезам.

   Эх, Алекс, Алекс... Так неправильно начинается наша семейная жизнь. Так больно ты уколол меня, прямо в сердце! А ведь я люблю тебя, и даже этот чертов пеньюр искала по всему городу, лишь бы порадовать тебя в первую очередь. Знаю, что ты любишь видеть на девушках красивое кружевное белье. Обычно-то я экономлю, покупаю белье раздельно, в основном, хлопчатобумажное из-за аллергии. А на свадьбу я денег и себя жалеть не стала!

   Думала, ночь сблизит нас еще больше, укрепит... Станет чем-то необычным, радостным и запоминающимся.

   Ан вот как получилось!

   Я набрала в ладони холодной воды и умыла лицо. Завтра меня ждет шикарный завтрак в отеле, и негоже новобрачной выходить на него с красными глазами.

   А прическу теперь можно распустить... Кому она нужна?

   Я потянулась за шпильками, рассеянно глядя на свое отражение. И мое сердце похолодело. Сквозь зареванную пелену в зеркале я увидела темную застывшую фигуру с рыжими огнями вместо глаз.

   Я усиленно заморгала, надеясь на чудо и свои галлюцинации, но страшное видение не исчезло. Оно стояло и смотрело на меня!

   - Ты готова? – произнес потусторонний голос.

   «К чему?» - хотела выкрикнуть я, но события сегодняшнего дня встали передо мной, как живые. Он звал меня в какой-то рай. И если даже так называется хорошее и культурное место, совершенно точно я в него не собираюсь.

   - Не-нет! – сипло выкрикнула я.

   Голос отчего-то охрип, и я даже закашлялась.

   Черная фигура помолчала, дав мне время прийти в себя.

   - Призрачный рай ждет тебя.

   Снова это упоминание о рае! Понимаю, что я – не ангел, и за мной, как за любой современной девушкой, водятся грешки, но за свою недолгую жизнь я успела совершить много благородных и хороших поступков. Таких как добровольная уступка последнего пирожного в столовой главбуху или выручка сотрудников со сдачей отчетности... А однажды я купила сухой корм бездомному котенку. Да я ангел, куда ни посмотри! Но это совсем не значит, что в свои двадцать девять лет я собираюсь уходить из жизни.

   Вот уж нет, дудки! Я, вообще-то, беременна, и мне физически нужно прожить еще хотя бы шесть месяцев, чтобы узнать, кто родится – девочка или мальчик?!

   Черт, да я жить хочу! Воспитать ребенка и отправить его в школу. Купить велосипед, роликовые коньки и первый планшет. Какой нафиг рай?!

   И почему провожатый на небеса выглядит так страшно? Охранник, что ли? Пугает недостойных людишек, дабы не рыпались и не лезли в неположенные места?

   А, плевать! Мне совсем не хочется никуда лезть.

   - Но я... никуда не хочу, - в панике озиралась я.

   Мысли о спасении были хаотичными, но одна показалась невероятно здравой – завесить зеркало полотенцем. Таким образом, пугающая фигура исчезнет.

   «А вдруг я разговариваю не с ангелом, а сама с собой? Он похож не на охранника, а на галлюцинацию!»

   И эта мысль показалась мне правдивой и успокаивающей.

   Но закрыть полотенцем галлюцинацию всё же нужно.

   Видимо, мои нервы сильно расшатались. Свадебный переполох, беременность, гормоны – всё это негативно влияет на здоровье.

   Завтра с утра пойду гулять в парк, дышать свежим воздухом. В голове совсем помутилось от подготовки к свадьбе – я с трудом выбила внеплановый отпуск себе на работе на две недели. Добивала отчеты чуть ли не всего финансового отдела, сидела до половины девятого, лишь бы отпустили... Видимо, переработала, и организм меня подвел.

   Двадцать девять лет – пора начать беспокоиться о своем здоровье.

   ...Большое полотенце висит на крючке у самой ванны. Пора!

   Резвой ланью я прыгаю, сдергиваю полотенце и набрасываю на зеркало. Оно спадает, но я перехватываю и одной рукой загибаю конец за угол. Другой рукой разглаживаю ткань по зеркальной глади.

   - Так-то лучше! – удовлетворенно замечаю я.

   И вдруг моя рука вляпывается во что-то жидкое. Затягивается внутрь, туда, где еще секунду назад виднелось страшное отражение.

   И меня саму тянет, засасывает туда с непонятной силой.

   - Что за...? – успеваю выругаться и вдруг теряю связь с реальностью.

   Головокружительный водоворот черной тьмы. Меня куда-то несет, по пути мелькают светлой россыпью еле видимые огоньки. Как звездочки на млечном пути!

   Только я понимаю, что звезд рядом нет, а вокруг – неизвестная и страшная мгла...

   Я закрываю глаза, уверяя себя, что свалилась в обморок. Самое разумное и успокаивающее объяснение происходящему.

   - Сейчас все закончится. Скоро я очнусь, - шепчу себе, но пробуждение не происходит.

   Внезапно я оказываюсь стоящей на твердом полу.

   Кажется, у меня на голове зашевелились волосы. Открывать глаза страшно, но я заставляю себя.

   Тишина, адская тишина, давящая на перепонки. Вокруг темно, но я, однозначно, в помещении. Оно квадратное, хотя темные каменные стены едва подсвечиваются. Пол сделан из серой плитки, а всё остальное тонуло во мгле.

   Рядом проносится еле заметное движение. Я вскрикиваю, делаю шаг назад. Но бежать некуда.

   Передо мной встает темная фигура человека в плаще. Вроде бы человек, а не чудовище, как я сначала подумала!

   Лица не видно, оно скрыто черной маской, через которую светятся рыжие огоньки глаз с продолговатыми зрачками.

   В ужасе я сглатываю и приказываю себе проснуться. Это – страшный сон, сон! А сама я лежу на полу в ванной в глубоком обмороке.

   - Добро пожаловать в Призрачный рай, - говорит существо и поднимает руку.

   Где-то наверху зажигается свет, отчего мне становится только хуже: картина, открывшаяся моему взору, еще больше удручает: мрачные каменные стены, легкая изморозь и мох на плитках пола.

   - Я умерла? Я в аду? – нахожу в себе силы спросить.

   - Нет, ты в отеле для призраков.

   Мое удивление превалирует над страхом.

   - В отеле?! Но... кто будет останавливаться здесь? – я развожу руками, подчеркивая очевидное несоответствие.

   - Это подвальное помещение. Обычно здесь хоронят призрачных крыс, - заметив ужас на моем лице, фигура поднимает руку, призывая к спокойствию. - Нашими гостями являются призраки. Настоящие призраки, не крысы... Мы предоставляем удобство, комфорт и обслуживание на самом высоком уровне. Предоставляли раньше... К сожалению, наш отель переживает нынче не лучшие времена. Именно поэтому ты здесь.

   Существо смолкло. В этот момент мне показалось, что под маской раздался легкий вздох.

   - И что мне нужно вымыть? – я огляделась. - Хотите, чтобы я убралась на могилках крыс? Но здесь их, вроде, нет...

   Существо явственно хмыкнуло.

   - Правда? – оно щелкнуло пальцами, и помещение наполнилось голубоватым светом, похожим на лунный.

   Окружающая действительность подёрнулась рябью, и пред мои очи предстали высокие горы из трупов крыс, сложенные в форме пирамид. Я закричала от ужаса.

   Их было много, тысячи, миллионы! Я не могла перестать кричать, видя это в паре метров от себя.

   Чудовище щелкнуло пальцами, и крысы исчезли.

   - Вот видишь, я поберег твои чувства. Надеюсь, теперь ты поверишь, что я прошу об услуге, а не принуждаю тебя...

   Не сразу я смогла найти в себе силы заговорить. Потрясение было очень сильным. Никогда не знала, что до трясучки боюсь крыс, даже дохлых.

   - О какой услуге идет речь? – просипела я.

   - Стать хозяйкой гостиницы, принимать высоких гостей. Один я - увы! - не справляюсь, нужна женская деликатность.

   - Что?!! – я не поверила своим ушам. - Вы хотите нанять меня в качестве хостес?

   Чудовище замолчало, раздумывая над словом и прикидывая что-то.

   - Верно. Стать хозяйкой гостиницы. Нужно наблюдать за царящей в ней атмосферой, создавать уют, деликатно решать конфликтные ситуации между постояльцами... Проводить салонные вечера. Сглаживать неловкости между гостями и так далее. Делать всё для того, чтобы отель процветал и пользовался спросом.

   Я переминалась с ноги на ногу. Шок постепенно отходил, оставляя на закуску абсурдность ситуации. Она больно била по мозгам и нервам.

   Стать хозяйкой отеля призраков?! Реально, что ли? Мне, не слишком талантливому бухгалтеру средней руки, доверяют руководящую должность?

   Бррр... Несостыковочка выходит! Наверное, я заснула и сплю. Только во сне может ко мне поступить столь абсурдное предложение.

   - Что скажешь, Олеся? – произнесло чудовище в черном плаще.

   И я впервые осознала, что прозвучавший голос - мужской. Со мной общается мужчина неизвестной национальности и вероисповедания... Не особо легче от подобного знания, но зато не так страшно.

   «Теперь настало время вежливо отказать. Пусть чудовище мне снится, но пора сворачивать эту лавочку. Я домой хочу, к Алексу!» - подумала я.

   - Благодарю за доверие! – бодро сказала я, сложив руки на животе, впервые заметив, что стою в ночной сорочке и пеньюаре.

   Надо же, какой дикий сон! И мелкие детали совпадают с реальной жизнью! Вплоть до цвета педикюра. А мужчина в черном, тем временем, беззастенчиво пялится на мои ноги.

   Вот же... сон приснился!

    - Я, пожалуй, лучше вернусь к мужу. У меня, знаете ли, первая брачная ночь... И вообще, я - беременная. Мне скоро в декрет, поэтому извините, не получится вам помочь. Не люблю подводить людей и хм... призраков... Обнадеживать и вводить в заблуждение попусту вас не буду... Я не смогу!

   - К какому мужу ты спешишь? К тому, что не выполнил свой супружеский долг? – насмешливо произнес голос.

   Повисла неловкая пауза. Я лихорадочно соображала, откуда этот черныш знает подробности моей жизни...

   Ах, да. Он – плод моего воображения, сон! и мое воображение, вестимо, пошло в разнос. Или в наезд на мужа – пока неясно. Обида-то накопилась... Подсознание, Фрейд – я слышала о подобных серьезных вещах, они многое объясняют. Но сейчас не до этого. Крайне неуютно стоять босиком на ледяном полу.

   Холодно.

   Я хочу обратно в номер. Пора заканчивать этот цирк. Я – беременная, и мне нельзя простужаться.

   - Вы слишком хорошо осведомлены, - отвечаю я, - но извините, мне ваша должность никак не подходит. Я, пожалуй, пойду... Вернее, пойду просыпаться...

   Говорят, что лучший способ выйти из сна – найти дверь и открыть ее. Именно так я и поступлю.

   Поискав глазами дверь и так не найдя ее, я с грозным видом сложила руки на груди.

   - Выпустите меня! Пора заканчивать этот театр! Я хочу проснуться!

   - Хмм... – не впечатлилось чудовище. - Не хочешь по-хорошему, давай по-плохому. Как тебе такой вариант: три месяца отработки хозяйкой отеля, и я отпускаю тебя в мир живых. Сегодня я достаточно потратил сил. Новую хозяйку искать не с руки. А ты – подходишь по всем параметрам.

   Мурашки пробежались по моей взмокшей спине. Чувствуя, что попадаю в западню, я не находила слов, чтобы договориться. Три месяца во сне? Неизвестно где? В компании с черным типом и мертвыми крысами?!! Животный ужас накрыл меня, сковал гланды и пригвоздил к месту. Я не могла пошевелиться, не то, чтобы открыть рот и возразить. Даже мысли спутались.

   А потом у меня замерзли ступни ног. Это ощущение холода, который поднимается от ступней и пронизывает насквозь, отрезвляло и пугало меня.

   - Это не сон?!

   На мой писк ответа не было.

   С чудовищем между тем происходили странные метаморфозы. Темная, неразличимая ранее фигура стала приобретать черты надетого на нее костюма: черные брюки, камзол, ботфорты... Настоящий средневековый костюм, даже бляшки похожи на серебряные. Тоже мне, черный рыцарь! И откуда только взялся такой?!

    Я разглядела бледную голубоватую шею и чуть светящиеся кисти рук в черных кожаных перчатках.

   Лицо было все еще скрыто под черной тканевой маской.

   Рыжие огоньки глаз чудовища меркли, превращаясь в два вытянутых, вертикальных зрачка.

   - Сегодня первый день твоей службы, леди Олеся. Прошу следовать за мной, я тебя представлю слугам.

   - Но я не хочу... Не буду!!!

   Он говорил так уверенно и спокойно, будто всё решено. Моя судьба и моя жизнь – словно в его руках. А моего мнения он не спрашивает и даже не берет в расчет.

   - Верните меня домой, к мужу, - в последний раз пискнула я.

   - Еще одна просьба на сегодня, и будешь убирать могилы призрачных крыс, - сухо произнес он.

   Меня передернуло от отвращения. Крыс я боюсь до жути. Особенно призрачных и убитых, и когда они присутствуют в больших количествах.

   Ничего не оставалось, как стиснуть зубы и послушно последовать за ним.

ГЛАВА 4

В это утро Виллар снова стоял у моей кровати. Его скорбный и замученный вид мог разжалобить любое сердце, даже каменной статуи.

   Но не моё... Какого черта он является спозаранку и портит утро?!

   У меня заныл зуб мудрости. Я потянулся на кровати и, устало вздыхая, сел.

   Тапочки опять были холодными, но я сжалился, не стал добивать очередной претензией преданного слугу. Переживу... Кто я такой, в конце концов, чтобы требовать неукоснительного соблюдения порядка? Всего-то недавно облагодетельствованный папашей хозяин отеля. Мне «Призрачный рай» достался по родству, я палец о палец из-за него не ударил...

   Уверен, именно так думают слуги. Сильно раздражает, но эта проблема – не первоочередная.

   В настоящее время мне нужно придумать способ, как спасти отель. Ведь именно после моего появления он опустел.

   А Виллар был хорошим управляющим, мастером своего дела. Даром, что призрак... За последние три тысячи лет он увеличил доход «Призрачного рая» в сотни раз. Отличный результат, именно поэтому его до сих пор не развоплотили. Маленькое нарушение со стороны отца, но... какой результат!

   Правда, в последние дни намечалась перспектива банкротства.

   Черт, как же раздражает! Так и хочется запустить тапком в бледнолицего слугу, одетого в светло-голубой камзол – ненавижу этот цвет! – но где я найду другого управляющего?!

   Нет, нужно держать себя в руках. Я – хозяин, стратег! Нужно взять себя в руки и принять суровую действительность: к нам не прибывают на постой призраки. Вообще, от слова совсем!.. Нервная барышня на моем месте рухнула бы в обморок, но я-то мужчина.

   Я только ругаюсь и срываю злость на слугах.

   Поэтому третий день подряд Виллар приходит с отчетом с утра. Он понимает, что пока я не насытился, то бишь, не позавтракал, сил метать и орать у меня не будет.

   - Шестой номер занят, мадам Грин всё еще изволит гостить у нас, - нарочито бодрым голосом заявляет он.

   Будто не понимает, что я знаю. Я в курсе, что именно означает пребывание несравненной мадам Грин в шестом номере.

   - В это время года она всегда в шестом номере. Ничего удивительного, что она осталась. Мадам не в своем уме, вот и не уехала вместе с другими, - устало отвечаю я. - Что опять же доказывает наличие заговора. Или черного сглаза, кровной мести – я еще не разобрался, но обязательно разберусь!.. И когда узнаю, чьи это происки, он пожалеет, что на свет родился!..

   Я всё-таки запустил тапком, но в стену.

   Виллар стоит, вытянувшись по струнке. Понимает, что меня не обведешь вокруг пальца.

   Снова заныл зуб мудрости. В этот раз я не стал сдерживать гримасы отвращения, пусть Виллар понервничает.

   Мда... Учитывая, что в моем теле давно уже ничто и нигде не болит, это признак печальной симптоматики.

   - У меня есть предложение, господин. Одна маленькая идея - как нам привлечь постояльцев, - подает слабый голос управляющий.

   - Говори! – я встаю и натягиваю черный камзол, застегиваю серебряные пуговицы.

   Но слуга молчит. Он почтительно ждет, когда я полностью оденусь – в темные парчовые штаны и кожаные ботинки. Меня эта его деликатность нервирует, вижу в ней не нужное призраку достоинство.

   Виллар намного старше меня, и периодически в нем просыпаются эти устаревшие чопорные манеры. Меня и это раздражает. Негоже слуге иметь достоинство господина. Иногда промелькивает мысль, что лучше бы он общался со мной по-панибратски, как Дювар.

   Но Дювара отец оставил дома, и вернуть, тем более в отель, нельзя. Камердинер наказан, черт побери.

   Я, в некотором роде, тоже... Вздыхаю и приглаживаю рукой волосы.

   - Что за идея? Говори.

   Виллар кивнул и степенно начал:

   - Господин, как вы думаете, чем руководствуется постоялец при выборе отеля? По каким критериям рассматриваются варианты? Позвольте поделиться некоторыми соображениями. Как вы знаете, гостиничный бизнес с каждым столетием расширяется. Появляются новые услуги, улучшается дизайн помещений, расстояние между мирами сужается... В общем, наши постояльцы получают комфорт премиум-класса по вполне средней цене...

   - К чему ты клонишь? – хмуро перебиваю я.

   - Новый ремонт нам оплатить не по карману. Прорезать пространство для того, чтобы выгоднее расположить наше заведение...

   - Я теперь не могу, и ты знаешь об этом! – мое настроение стремительно падало.

   - Поэтому единственное, что мы можем, это завести в своей гостинице нечто особенное...

   - Зверушку?

   - Нет, девушку.

   - Я не понимаю тебя.

   - Человеческую девушку, - Виллар позволил себе оттопырить палец вверх, будто это могло объяснить его мысль. - Вы только представьте: человеческая девушка, привлекательная с виду, принимает постояльцев в «Призрачном рае»! Развлекает их своей болтовней, делится новостями из жизни закрытого для них мира!

   - Некоторые в нем успешно шляются, - проворчал я. - Будто попасть к людям так уж и трудно...

   Виллар позволил себе меня перебить:

   - Это для вас, господин, выдернуть человека легко. А призраки, обычные призраки наподобие меня, видели человека только в момент своей первой жизни. А всю вторую – вынуждены коротать с подобными себе...

   Я хмуро рассматривал управляющего. С виду ему лет пятьдесят, а глупостей в голове – как у пятнадцатилетнего. Всё ясно: буйные идеи, замешенные на сексуальных фантазиях. Даже думать противно. И логики в его предложении – совсем никакой. Например, как я объясню отцу, зачем осмелился нарушить законы пространства?

   - В отпуск тебе надо. Несешь чушь.

   - Но, господин, вы только вдумайтесь – ни в одном отеле на сотни миров вокруг нет живой настоящей человеческой девушки... Как заинтересуется призрачное сообщество!

   - Верно, нигде нет, - спокойно согласился я, - и если ты, Виллар, напряжешь свои призрачные мозги, то станет ясно – не без причины. В какую сумму нам выйдет найм? Оплачивать жалованье призракам из Трехцарств приходится втройне. Рыжего Ррха содержать – мяса не напасешься, а с моим блокатером межпространственных переходов я не могу сам достать его... Мы переплачиваем в сотни раз за мясо, и ты это знаешь. А сколько стребует себе живая девушка? За чей счет будет питаться, ты об этом подумал?!

   - Так вы украдите ее, и будет бесплатно! – воодушевился призрак. - Или привяжите к себе обязательством.

   Я сам не заметил, как стал мерить шагами спальню и всерьез раздумывать над предложением. С первого взгляда – глупое и безрассудное, но в то же время оно таило в себе и привлекательную сторону.

   Я могу заполучить в гостиницу настоящее конкурентное преимущество. И призраки, мечтающие снова оказаться живыми, будут штурмовать «Призрачный рай», чтобы хоть мельком увидеть мою гостью. Прикоснуться к ней, приобщиться...

   Нет, лучше хозяйку. Так и статус всего заведения повысится.

   - С привязками не стоит шутить. Никогда не знаешь, чем обернется, - я хлопнул себя по лбу. - Нужно придумать, как ее заставить работать добровольно, чтобы она не впала в истерику или не сошла с ума... Человеческие девушки нестабильны, это всем известно!

   - Шантаж? – робко предложил Виллар.

   - Лучше сделку. Например, периодически возвращать ее домой. День работает у нас, день проводит в своем мире. Так она будет чувствовать близко свободу, но понимать, что полностью находится в нашей власти. А в случае неповиновения или бунта объявим, что оставим здесь навсегда.

   - Жестоко, - покачал головой Виллар, - откажется ведь...

   В этом весь Виллар – когда уже план придуман и почти выверен, дает задний ход. Я подозревал, что он слишком труслив, чтобы довести до конца свою собственную идею.

   Впрочем, он подсунул ее мне. Хитро! В случае неудачи и спрос будет с меня.

   Но идея, предложенная управляющим, настолько хороша, что у меня стало покалывать кончики пальцев. Магия!.. Которой я почти лишился. Остались жалкие остатки, больше подходящие для поддержания существования, чем для нормальной жизни.

   Мне во что бы то ни стало нужно заманить в «Призрачный рай» постояльцев. Пусть даже с долей риска и поставив под удар собственное благополучие. Тогда отец простит меня.

   - А как же ваша магия, господин? Блокация переходов... Каким образом мы перенесем девушку?

   Сузив глаза, я смотрел на обнаглевшего слугу. Нет, убивать его никак нельзя – ценный и толковый сотрудник. Временами, когда не наступает на больные мозоли.

   - Верно, - обманчиво ласковым тоном отвечаю я, - сам отправиться за ней не смогу. Но портал между мирами открыть - вполне в моих силах. Всего-то протянуть нить между аналогичными предметами, использующимися для перехода.

   - Зеркала? – понятливо кивнул Виллар. - У вас хватит сил, господин?

   Зубовный скрежет он всё-таки услышал и отшатнулся. Но я веду себя спокойно, сдержанно и очень разумно. Иначе как смогу поднять этот отель с колен?!

   - Должно хватить. Правда, и попаду я, скорее всего, в аналогичное заведение ее мира – отель. Менять пространственные ориентиры слишком затратно.

   Призрак задумчиво пожевал губами.

   - Вы уж посимпатичней выбирайте! Симпатичные женщины всегда глупее некрасивых, сможем легко уговорить. Запугать, на крайний случай. А пользы от симпатичной – в разы больше! И чтобы девственницей была, призракам всегда приятна молодая кровь...

   - В отеле - и девственница? – я хмыкнул, вот уж запросы у слуги! А такой чопорный с виду старикашка! - Давай перемещу тебя, и выберешь по своему вкусу.

   Призрак в панике воздел руки, чуть ли не трясясь от страха:

   - Что вы, мне нельзя покидать отель, господин! Лорд Челсней, ваш отец, развоплотит! Вы уж сами постарайтесь...

   - Хмм... Ладно. После завтрака приноси магическое зеркало из отцовского кабинета...

   - И вы уж приоденьтесь! – дал мне последнее указание Виллар. - Девушек обмануть легко, если вид благородный и порядочный. А там, как потеряет бдительность – вы и тащите! Заговаривайте зубы и тяните сюда.

   До чего я дожил, а? Мой собственный управляющий указывает, как воровать девушек! В приказном тоне рассуждает, негодяй. С ума сойти. Подозреваю, что отец не просто так назначил меня, а не младшего брата хозяином этого чертового отеля.

   Это - его большая и сладкая месть за все те неприятности, что доставил ему.

   Что ж, держитесь, милые и симпатичные. Магических сил, чтобы удержать переход, осталось немного. Следовательно, времени в обрез. Хватаю буквально первую попавшуюся и тащу... Эх, в прежние времена я бы уже по ауре смог понять – подходит мне человек для службы или нет. Строптивых и бунтарей не люблю, а когда человек в стрессе, что при встрече со мной случается часто, вообще непонятен его характер.

   «Чертов блокатер!» - мысленно выругался я и потер браслет на левой руке.

ГЛАВА 5

Мы молча поднялись по винтовой лестнице на первый этаж. Робко выглянув из-за плеча черного рыцаря, как я его окрестила из-за средневековой одежды, не поверила глазам. А после - обмерла от восторга. Холл отеля выглядел чудесно!

   Мои худшие ожидания не оправдались, и гостиница не была похожей на замок из фильма ужасов. Нигде не висели плети и кандалы, не бродили скелеты с зажжёнными в руках факелами.

   Откуда-то сверху, из хрустальных люстр лился похожий на солнечный, очень приятный свет. Белоснежные стены и деревянные коричневые балки создавали настоящий европейский антураж. Слева я заметила выложенный красным кирпичом камин и несколько кресел поодаль в стиле викторианской эпохи.

   Замысловатый паркет с коричневыми цветами, вроде лилиями, выглядел очень стильно и дорого. Поистине, призрачный отель кардинально отличался от моего собственного и больше походил на шикарный загородный особняк магната, нежели на постоялый двор.

   Низкие стеклянные столики, вазы с цветами и фруктами – это было так знакомо, что я слегка расслабилась.

   Очевидно, что в такой обстановке меня не закуют в кандалы и не замучают насмерть. Похоже, им, в самом деле, нужна хостес, и меня притащили сюда для работы.

   Но почему я? Задать этот вопрос не решалась. Уж больно хмуро чеканил шаг мой работодатель. От него шли такие флюиды раздражения и недовольства, что я тихой мышкой следовала позади.

   Нарываться в первый день не стоит. Я попробую выяснить причину, но в более располагающий момент. Убирать гору призрачных крыс – нет горячего желания.

   Подумать только, здесь останавливаются настоящие призраки! Пока я ни одного не вижу, но врать черному рыцарю смысла нет. Может быть, сейчас раннее утро и все спят?

   - Прости...те! – я зябко перехватила себя руками. - Мне обязательно разгуливать по отелю в нижнем белье?

   Он остановился. Сжал кулаки и резко обернулся ко мне. На секунду померещилось, что сейчас ударит, но нет... Вспышка гнева прошла.

   - Разумеется. Мы выдадим униформу, достойную твоего положения. Виллар! – обратился он в пустоту и щелкнул пальцами. - Принести что-нибудь подходящее.

   Я не услышала в ответ ни звука. К кому обращался этот странный похититель? Ай, ладно... Вспомнила про невидимую гору крыс, и вновь стало жутко.

   Мы пересекли широкий холл, минуя стойку регистрации, очень необычную, сложенную из нескольких полукруглых стволов деревьев в тон потолочным балкам, и прошли к высокой двери с круглым кольцом вместо ручки.

   - Прежде всего, познакомишься с коллегами, - хмуро сказал он и, оглядев меня с ног до головы, вдруг рявкнул: - И не смей появляться на кухне! Еду будут подавать в твою комнату.

   Я растерялась от подобного заявления. Он на полном серьезе попрекает меня едой, или показалось? Дикость какая! А если захочется попить водички? Сидеть в комнате и мучиться от жажды?

   Вообще не понимаю, какой смысл избегать кухни? Персоналу должно быть разрешено заходить везде, кроме личных покоев или гостиничных номеров, когда там постояльцы.

   Сжав кулаки, я в упор посмотрела на черную маску. Пусть проникнется моим возмущением в полной мере.

   Рыжие глаза опасно блеснули, но мужчина промолчал и открыл дверь.

   Мы прошли по длинному коридору с подсобными, как я поняла, помещениями. Вместо названий на дверях висели картинки. Прачечную с нарисованными полотенцами я распознала сразу, кухню с тарелками - тоже. А помещение, в которое мы вошли под самый конец, было заставлено двумя рядами стульев и представляло собой мини конференц-зал.

   - Мы первые? – удивилась я.

   Черный рыцарь глубоко вздохнул, будто мой вопрос доставляет моральные терзания или поражает глупостью, и щелкнул пальцами.

   Комната сразу наполнилась едва заметным голубым сиянием. Все стулья оказались занятыми прозрачными существами в серо-голубой форме. Их старомодная одежда резко контрастировала с убранством зала и больше подходила для слуг викторианской эпохи.

   - Теперь ты можешь видеть призрачный мир. И одень халат, если надо, - скривившись, произнес «приветливый» хозяин и прошел на невысокую импровизированную сцену с трибуной.

   Белоснежный халат, лежащий на столике у входа, я схватила с радостью. Покрепче запахнула и завязала в два узла пояс. Стало чуть спокойнее. Разгуливать в пеньюаре перед будущими коллегами... Да перед кем угодно – не самая лучшая идея. У меня, вообще-то, есть честь и достоинство. Но при переносе в этот дурацкий мир об этом, по-видимому, предпочли забыть.

   Хмуро поглядев в спину внезапного работодателя, я сжала зубы. Я ему покажу, чего стоит мое спокойствие! Чем дольше нахожусь в этой гостинице, тем сильнее начинаю ненавидеть рыцаря. Хотя, если вдуматься, какой он черный рыцарь?! Ха! Да как мне в голову могло прийти столь неподходящее определение?!

   Рыцарь – в моем понимании, не манекен с латами и не придворный мачо, а благородный образ мужчины. Здесь же одно сплошное издевательство над человеком!

   Благородством от черной фигуры и не пахнет!

   Куда я попала?!!!

   Тем временем черная фигура зашла за трибуну и сделала мне знак встать рядом. Гордо и независимо я прошла мимо любопытных глаз.

   - Поприветствуйте новую хозяйку отеля. Леди Олеся будет работать вместе с нами. В ее обязанности входит проведение тематических вечеров, налаживание контактов с постояльцами, также она будет решать конфликтные ситуации наравне со мной. Виллар, - он повернулся к седовласому мужчине в первом ряду, - выдели нашей хозяйке лучшие апартаменты в левом крыле. Леди Олеся проведет с нами три месяца. Считайте, испытательный срок. Дальнейшее пребывание в отеле будет зависеть от качества работы леди. Есть вопросы?

   Я усмехнулась. Надо же, какие мы «строгие»! Словно в школе. Вопросы есть по новой теме? Нет? Тогда пишем тест!

   К моему удивлению, один из призрачных слуг поднял руку:

   - Да, Ферди? – разрешил говорить ему черный тиран.

   - Значит ли это, что леди Олеся – ваша избранница и нам стоит поздравить вас с помолвкой?

   Я в ужасе замерла. Вот вам и вопросик! Как подобные мысли могли прийти в голову?! Где я и где это черное существо, сотканное из ненависти ко мне? Кстати, это чувство обоюдное! Вот смотрю на эту фигуру и начинаю ненавидеть его еще больше!!

   Он испортил мою жизнь! Начерно перечеркнул все мои надежды! Оставил меня без брачной ночи! И унизил своим поступком...

   Как вообще можно было подумать о помолвке?!

   Нечто подобное почувствовал и мой работодатель.

   - Это, уже ни в какие ворота!.. – пробормотал он и жестко ответил: - Она –наемный работник, как и вы. Прошу не смешивать мох с сигаретами. Но учтите, вмешательство в личную жизнь леди строго запрещается. Как любой живой человек, она имеет право на личное пространство...

   Его такие правильные слова неожиданно были встречены возмущенным гулом:

   - Мы тоже хотим иметь личную жизнь!.. Господин!.. Ваш управляющий помыкает нами!.. У меня семья в Трехцарстве осталась! Да я вообще на год приехал, а застрял здесь навек!..

   Я заметила, что седой пожилой мужчина, сидящий в первом ряду, недовольно покачал головой. Его явно расстраивало подобное непослушание.

   Черный рыцарь меж тем спокойно обвел взглядом слуг, как будто хотел запомнить каждого с его претензией, а потом громоподобным голосом крикнул:

   - Тихо!

   И поднял руку. С кончиков его пальцев стекала золотая масса, распылялась в воздухе в яркие звездочки и исчезала, не долетая до пола.

   - Развоплощу каждого, кто не дорожит должностью. Думаете, контракт защищает вас? Ха! Для моей семьи сущий пустяк выплатить деньги, положенные вашей семье в случае повторной кончины. А лорд Челсней предоставил мне неограниченные полномочия...

   Тишина образовалась поразительная. Призраки в ужасе смотрелина черную маску и белели. Хотя казалось, что стать еще светлее, чем их полупрозрачные светло-голубые тела, невозможно.

   Черный тиран невозмутимо сошел с трибуны и сделал мне знак следовать за ним.

ГЛАВА 6

До моей комнаты мы добрались без приключений, если не считать расползавшуюся вокруг нас атмосферу ненависти и злости.

   Мой похититель молчал, и это было единственно верным решением с его стороны. Я могла потерять контроль и высказать ему всё, что накопилось. Если меня довести, то милая и вежливая девушка Олеся исчезает, превращаясь в неудержимую фурию. И это не фигура речи, так высказался генеральный на моей предыдущей работе, когда я отказалась брать на себя недочеты главбуха.

   Но сейчас нельзя допустить потери самообладания. Мозг сигнализировал об опасности, повторяя: «Олеся, сейчас не время! Ты полностью в его власти. Не время скрещивать шпаги!».

   Тем более, нет плана отступления. Нет даже возможности самостоятельно вернуться домой.

   А за стойкой регистрации сидел призрак. Я не удержалась, вздрогнула, когда мы проходили мимо. Нужно еще привыкнуть к этой реальности, понять ее. Вот с виду передо мной самый обычный человек в светло-голубой ливрее. Его призрачную натуру выдает кожа – она светится бледным сиянием, какое можно увидеть лунной ночью в июле.

   Мда... Никогда раньше не задумывалась, кто нас окружает, и реальны ли все эти домыслы о призраках, сказочных существах, феях... Я художественной литературе как-то всегда предпочитала научно-популярные журналы, а также книги по финансовой грамотности. Ну, не срослось у меня со сказками!

   Шаловливая мысль, появившаяся после этих размышлений, заставила улыбнуться. Пусть открытую конфронтацию заводить нельзя, но мелко пакостничать – никто не запрещал. Вот и посмотрим, насколько крепкие нервы у моего похитителя.

   - У меня есть вопрос! – громко бросила я в черную спину. - Какова ваша категория? Ну, природа? Вы – фей?

   - Почему фей? – сбился с шага он и обернулся.

   В ярко-рыжих вертикальных зрачках застыло недоумение.

   Я приняла самый невинный вид и задумчиво принялась загибать пальцы:

   - Вы явились на мою свадьбу, нафеячили на ней или намагичили – не знаю, как правильно называется, и предложили мне работу с высоким окладом. Буквально спасли меня от разорения! Я вам так благодарна! Вы поистине мой крестный фей!

   - С высоким? – поперхнулся рыцарь.

   Кажется, на фея он совсем не обиделся. Жаль... Хотелось хоть немного покоробить его самоуверенность. Ласковым тоном я стала развивать мысль дальше:

   - А то! Я изрядно поиздержалась – свадьба-то вышла не из дешевых, да и поездка в свадебное путешествие в Чехию в копейку влетела... Думала, кредит придется брать! А вы, мой спаситель, появились так кстати! Как фея, честное слово! Вы мне сильно помогли – дали возможность подзаработать в короткий срок... Что такое три месяца? Тьфу, фигня!

   Выражение лица рыцаря из-за маски я увидеть не могла, но дыхание его стало тяжелым. Как будто от бешенства закипает! Промелькнула удивленная мысль, разве могут призраки так горячо дышать?

   Или мой ненавистный хозяин – не призрак? А как же светло-голубые руки?

   - Ты будешь работать бесплатно, и это не обсуждается! – рявкнул он, разворачиваясь. - Разошлась! Еще посмотрим, что ты умеешь и как будешь себя вести!

   Такого поворота я не ожидала. Это было как удар под дых.

   Нагло и подло! Меня перетащили в другой мир, не спросив согласия. Меня перетащили из-за неведомых даже мне организаторских способностей, из-за которых я должна отлично справиться с должностью хостес. Я могу это понять, учитывая дикость призрачных существ. Черный рыцарь вообще далек от воспитания и вежливости.

   Но чтобы работать бесплатно?! Даже бестелесным призракам здесь платят зарплату. Почему ее не могу получить я?!

   Какого лешего происходит?! На такие условия я не подписалась бы и в страшном сне!

   - Слушай, фей-недоучка! – кажется, меня понесло, я даже забыла обратиться к нему на вы. - Ты хочешь сказать, что не заплатишь мне ни рубля?! – и я не удержалась, уперла руки в боки. - То есть шикарный замок, находящийся в выгодном расположении между множеством миров, не сможет мне обеспечить жалкую зарплату в... хм... двести тысяч рублей?!

   Хозяина гостиницы передернуло. Он сжал кулаки и шагнул ко мне. Интуитивно я попятилась. Доводить мужчин – дело благородное, но нужно и меру знать.

   - Ты забываешься! – снова гаркнул он. - Как моя пленница, ты работаешь бесплатно! И ты не можешь ставить условия и просить зарплату! Ты – моя узница! Могу запереть в подвале на веки вечные! Что непонятно?!

   Вспоминая испуганные лица призраков, я понимала, что рыцарь не кривит душой. Способен и запрет, если сильно достану. Но врожденное чувство борьбы за справедливость не давало покоя:

   - Даже двести тысяч не заплатишь? – я театрально воздела руки. - Но это же сущие копейки! Боже, куда я попала?! Я буду нищенствовать! Да на прошлой работе я получала в разы больше. Зачем я вообще согласилась работать здесь?!

   А может, это и не чувство справедливости, а дух противоречия в меня вселился. Я не знаю. Но мы стояли перед входом в мои личные апартаменты и ссорились с работодателем! Кадровиков на меня нет...

   - Потому что у тебя нет выбора, - зло выплюнул он. - Если хочешь попасть домой, изволь поработать.

   - Три месяца?! – с горечью выкрикнула я, сама сжимая руки в кулаки.

   - День! – рыкнул он мне в ответ. - Один день работаешь здесь, один день проводишь дома. Потом возвращаешься. Привязку я на тебя поставил. Можешь вернуться через любое зеркало, необязательно приходить в ту самую гостиницу.

   - Стоп-стоп! Сбавим обороты... - я удивленно моргнула. - Не понимаю, как один день тут – один день там?!

   - Время в твоей реальности течет не так, как у нас. Когда у тебя ночь – у нас день. Когда у нас ночь – день у тебя...

   - И уже скоро я могу переместиться домой?! – шокировано уточнила я.

   Так вот оно как. Я не навсегда застряла в гостинице. Скоро я смогу оказаться в родном мире и... обнять Алекса, позвонить маме, поехать в свадебное путешествие – я-то думала, что билеты окончательно пропали... Всё не так плохо, как казалось!

   - Да! – припечатал рыцарь. - Только не думай, что сможешь остаться в той реальности навечно, - тут маска неприятно оскалилась, и на меня накатил страх. - Если в полночь по своему времени ты не окажешься у зеркала и попробуешь увильнуть, тебя ждут страшные муки.

   - Что?!!! – пискнула я. - Какие муки?!

   - Увидишь, - довольным тоном отпетого маньяка пообещал рыцарь. - А теперь переодевайся, приводи себя в порядок и спускайся работать. Жду тебя в холле через полчаса. И чтобы без опозданий, иначе останешься без обеда!

   Тут он не сдержался и стукнул своим огромным кулаком по стене. Дребезжание, раздавшееся по коридору, отозвалось в моей голове набатом. Как же он силен! И как несдержан!

   - Можешь не волноваться. Я приду! – скорчила я подобие улыбки и сама с удовольствием хлопнула дверью.

   Пусть не думает, что я сдамся. Буду доводить до белого каления и злить до трясучки. Привязал он меня к себе, как же! Ирод ходячий! Да я ему такую жизнь устрою, что пожалеет миллион раз, что связался со мной!

   Позлившись мысленно, я тут же переключилась на комнаты, выделенные мне. Осмотрев шикарную спальню, предбанник-будуар и ванную, ахнула. Тот же канадский стиль, что и в других помещениях отеля – именно так я охарактеризовала его про себя, соблюдался и тут. Деревянная мебель, белые стены с кирпичными вставками и настоящий камин в будуаре! Лаконичное убранство спальни мне так понравилось, что я решила заказать нечто подобное и у нас с Алексом дома, когда вернусь. Особенно мне понравились бежевые подушки в едва заметную клеточку и напольный торшер у кровати.

   - Такое ощущение, что дизайнер был с Земли. Бедный... - пробормотала я и распахнула огромный полотняный шкаф, стоявший в углу спальни.

   Платьев было много, штук пятнадцать. Разных цветов и фасонов, с кружевами и объемными рукавами, с корсетом и без, но их всех объединяло одно:

   - Носить это невозможно! Что за половые тряпки?! Я что, должна подметать пол?! Вот еще!

   А потом мне пришла в голову одна мысль. Я бросилась к туалетному столику и с энтузиазмом провела инвентаризацию маленьких ящичков. Флаконы с духами, косметика, расчески... Шпильки даже нашлись! Хм... Нужный предмет больше подходил для обрезного маникюра, но я была так воодушевлена, что данный факт не стал помехой.

   - Пришло время встряхнуть заржавевшие устои Средневековья! - хихикнула я и вытащила из шкафа ярко-сиреневое платье.

ГЛАВА 7

Наша беседа с Вилларом была непродолжительной, но очень эмоциональной. Я как раз зашел в свой рабочий кабинет, чтобы пролистать «Межмировой вестник» и проверить магическую почту. Включил электронное устройство «Всезнав», и уже было зашел на страничку информационного агентства, как без стука ко мне ворвался управляющий. Его бледный вид заставил меня недовольно цыкнуть.

   Терпеть не могу, когда мешают разбирать почту. Конверты – не живые птички-попугайчики, сами огласить содержимое не могут.

   Кстати, отличный вид почты. Я бы приобрел парочку. Единственный затык в том, что память у них короткая, и долгие сообщения они физически не смогут передавать.

   А я порой отсылаю целые объяснительные простыни в межмирные контролирующие органы, дабы уведомить уважаемых контролеров, что в отеле соблюдаются все гигиенические и моральные нормы, и личного визита не требуется. Мда, в таких случаях нужна целая вереница попугаев...

   Управляющий кхекнул, привлекая мое внимание, а потом патетически воскликнул:

   - Господин, как вы могли? Понимаю, что вы - хозяин и решения принимаете самостоятельно...

   - Хорошо, что ты об этом помнишь, - хмуро осадил его я и потянулся к электронному устройству.

   Новости знать необходимо. В моем случае так подавно. Каждый день я открываю новостную ленту и мечтаю, чтобы отца сняли с должности. Да, поступок не свойственный почтительному и уважающему отца сыну. Но для общего и моего личного блага нужно, чтобы в Межмировой совет председателем пришел кто-нибудь менее деспотичный и принципиальный. Я возлагал большие надежды на партию синих, но их финансирование ослабло, и даже в новостях упоминаний почти нет. Устранили лидера заговорщиков? Да, бред! Официальным властям выгодно, чтобы синие были на виду и вякали, скажем так, громко и внятно. В таком случае легко схватить их за язык или заткнуть глотку весомым аргументом.

   Никогда не хотел вмешиваться в политику, но приходится. А именно потому, что бумагу о моем назначении сюда подписал не отец лично, а председатель Межмирового совета. Если должность перейдет к другому лицу, я смогу договориться об отмене приказа.

   - Девушка беззащитна и слаба! – донесся до моего слуха растроганный голос Виллара. - Как вы могли опозорить ее и выставить посмешищем! Это недостойно вашего ранга, рыцарь!

   «О чем он вообще брешет?!» - подумал я, но отложил «Всезнав» на дубовый стол.

   - Что я сделал недостойно? – спросил как можно строже.

   - Вы скомпрометировали девушку, позволив ей появиться перед слугами в нижнем белье! – голосом праведника выпалил управляющий. - Как ей теперь смотреть в глаза коллегам?! А если об этом случае прознают постояльцы? Будут насмехаться, упрекать ее! Весь наш план летит в огромную черную дыру!

   - Постой, какое белье? На ней был крошечный халатик и... - вспоминая о кружевах, я гулко сглотнул, - поверх него она надела еще один. Не ливрея, конечно, но...

   - Это немыслимо! – заломил руки Виллар и, клянусь, пошел темно-синими пятнами. - Вы даже не видите разницы между одетой и раздетой девушкой!

   - Раздетая лучше, - буркнул я, пододвигая к себе «Всезнав» и наглядно показывая, что аудиенция окончена.

   - Господин! Так нельзя! Если вы нанимаете работника, вы должны беспокоиться о его репутации! И не портить ее самолично!

   - Вилли, - обманчиво спокойным тоном протянул я, - ты сам предложил украсть девушку и сделать ее рабыней. Работницей, то есть. И теперь хлопочешь о таких пустяках, как халат?! Не действуй мне на нервы. Пойди, проверь, не появился ли кто-нибудь внизу. Объявление о новой услуге мы разместили еще вчера вечером... Кто знает, может, нас осчастливит своим присутствием какой-нибудь призрак...

   - Да, господин, - сник управляющий и послушно вышел за дверь.

   Так, теперь можно спокойно пролистнуть новости и узнать обстановку в мирах. Виллар со своими глупостями постоянно отвлекает от насущных проблем. Пару дней назад вышел фотоотчет о свадьбе виконтессы Залесской с генералом Фридрихом. Я не смог вдоволь насмотреться на белокурую Адель, потому что, как всегда некстати, приперся Виллар. Иногда мне кажется, что он следит за моим психическим состоянием и специально сглаживает острые углы.

   Глупо так думать, но его появление даже сейчас, когда я собирался просмотреть фоторепортаж, сложно назвать случайным.

   Адель, Адель... И как тебе в замужней жизни? Неужели ты счастлива?

   Негромкий стук в дверь отвлек меня от горестных размышлений. Взглянув на часы, я с ужасом увидел, что просмотр фотографий моей бывшей занял не полчаса, а полтора.

   Черт, я опаздываю! А ведь обещал этой малахольной показать её рабочее место. Ненавижу опаздывать!

   Негромкий стук повторился. Скрепя зубами от досады, я захлопнул электронное устройство.

   - Входите! – потянулся за черной маской и уже закрепил ее на лице, когда в кабинет заглянуло взволнованное личико старшей горничной.

   - Господин... там эта, ваша... новая... пришла, - запинаясь, проговорила она и замолчала.

   На призрачных щеках расцвели темно-синие пятна.

   «Да что здесь происходит? Почему моя прислуга синеет на глазах?!»

   - Куда она пришла, Эллен? Выражайтесь яснее, - раздраженно бросил я, вставая.

   - В холл. И стоит у самой... регистрационной стойки, - старшая горничная опустила глаза, словно сожалея об идее прийти ко мне.

   «Еще не хватало, чтобы доносили и жаловались на эту бестолочь», - подумал я и махнул рукой.

   - Что плохого в том, что она стоит у стойки? Я сам приказал дожидаться меня там, - я сделал знак горничной выходить, и она попятилась задом.

   - Ее наряд, господин... Он не слишком подходящий, - проблеяла в коридоре Эллен и, клянусь, чуть не полезла на стену.

   - Что с ее нарядом? Опять в халате пришла?

   Мы вместе направились к широкой лестнице, ведущей со второго этажа в холл отеля.

   - Нет, но... - Эллен снова пошла синими пятнами. - Вам лучше посмотреть самому.. Я бы ни за что не пришла к вам с жалобой, но перед постояльцами неловко...

   - Постояльцами? – вскинулся я.

   - Да, пара призраков лоррис прибыли пять минут назад, - тихо добавила горничная и сбавила шаг, чтобы идти позади меня.

   Я довольно кивнул. Призраки – это отлично. Кажется, не зря мы притащили Олесю, и новая хозяйка привлекла их внимание.

   Эллен негромко вздохнула позади меня.

   И субординация на работе – дело крайне правильное. Как в армии, нужно держать дистанцию со слугами, а им - знать свое место.

   Спускаясь по лестнице, я заметил пятнышко на темно-бордовом напольном ковре и не без удовольствия указал на него старшей горничной.

   Пусть не задается кадровыми вопросами, а занимается прямым своим делом – уборкой.

   Эллен отстала, свернув в помещение для прислуги под лестницей, а я обвел взглядом холл гостиницы.

   Действительно, два призрака стояли у стойки и озвучивали свои данные. Портье Пэртис ловко стучал по пишущей машинке и подобострастно улыбался постояльцам.

   Лоррис, огромные волосатые существа разного оттенка синего, едва достававшие верхушкой до стойки, пискляво смеялись. Что смешного в процессе регистрации, я не знал, поэтому на всякий случай решил подойти поближе.

   При этом из-под стойки вынырнула моя новоиспеченная хозяйка Олеся и, размахивая своими тощими руками, чему-то радостно улыбалась.

   Анекдоты травит? Вот так, при первой встрече?

   Права Эллен, манеры у нашей новой служащей не ахти. Почему открыты плечи, и платье только наполовину закрывает грудь? Зачем такое откровенное декольте? Она что, на бал собралась?

   Лоррис снова рассмеялись и согласно чему-то закивали. О чем она ведет беседу? Разве не понимает, что призраки не любят, когда на них смотрят в упор и... о, нет!

   Что она делает?!

   Нет, отойди от них!!!

   Всевышний, храни эту безумную! Она взяла и потрепала их по головам!!! Нет, по макушкам.

   Или волосы, струящиеся до самого пола, подразумевают, что верх – это голова, а туловище – это где-то посредине?.. Черт, я сам не особо разбираюсь в строении лоррис. Слава Всевышнему, народец этот крайне дружелюбный и военных восстаний, сроду, не устраивал.

   Хотя есть у них и неприятная сторона, нужно рассказать об этом нашей дурочке. У, как лыбится, словно они ей миллион пообещали.

   Сейчас же огребет от них за фамильярность. Народец дружелюбный и милый, вот только границы свои стережет строго.

   Я ожидал вспышки, требования вызвать управляющего и международного скандала, но лоррис не сделали этого. Да и судя по их щебету, они благосклонно отнеслись к беспардонной выходке Олеси.

ГЛАВА 8

Призраки оказались не такими уж и страшными существами. Конечно, в первые минуты я обмерла от страха и, выпучив глаза, смотрела на темно-синих мохнатых человечков. Они были разумными и даже разговаривали с портье! Пэртис встретил их без всякого изумления и спокойно запросил удостоверения личности. И у лоррис они были!

   Протянутые квадратные карточки со штрих кодом меня добили. Значит, правы были физики-теоретики и мама Алекса, что мы - не единственные разумные существа в этой вселенной! Пусть речь идет всего лишь о призраках, но... как ни посмотри, они разумные!

   И тогда я попробовала выйти на контакт. Смущаясь больше, чем на первом свидании с Алексом, я спросила у лоррис с накрашенными губами, с какой они планеты.

   - Меня зовут Лириана, милочка. А это мой муж, Лиэрл, - дружелюбно произнесло инопланетное существо. - И прибыли мы с планеты Лиррасимус.

   - Похоже, вы очень любите букву л, - пробормотала больше себе под нос я, и наши гости вдруг хрюкнули. - А как у вас с погодой? Часто ли бывает холодно?

   Неожиданный толчок под ребро заставил меня замолчать и испуганно посмотреть на портье. Пэртис продолжал широко улыбаться, но в глазах явственно проступала паника. Похоже, я оконфузилась перед первыми посетителями. Только вот бы понять, в чем?!

   - Ох, милочка, погода у нас всегда ветреная, - продолжала между тем Лириана, - поэтому мы и приехали отдохнуть у вас, в более теплом климате. Ваши термальные ванны могут даже мертвого воскресить...

   Ее муж Лиэрл снова хрюкнул, лоррис его поддержала, и даже Пэртис улыбнулся. А... так это не совсем хрюканье, это у них смех такой! Буду знать.

   Я тоже вежливо улыбнулась.

   - Если сегодня вечером будет желание, приходите на нашу развлекательную программу.

   - А куда? – заинтересовался Лиэрл.

   - Вся информация будет вывешена на информационном стенде... – я повернулась к Пэртису за поддержкой, но призрак слушал с не меньшим интересом. Видимо, доски объявлений в их отеле нет. - Вернее, будет объявлена за ужином.

   Лоррисы довольно закивали. Пэртис выдал им ключи и позвонил в колокольчик, вызывая коридорного. А меня попросил достать рекламные брошюрки с нижней полки.

   Я нырнула под стойку, машинально забирая буклетики с нарисованным отелем – так вот как он выглядит снаружи: огромный кирпичный особняк! – и обдумывая ситуацию.

   Пригласить-то я пригласила, а вот что я с ними буду делать – сама еще не знаю. Ну, не хороводы же водить, в самом деле?

   Я взглянула на большие круглые часы над камином. По местному времени сейчас только полпятого. До ужина я успею придумать конкурсы и темы для бесед, если они понадобятся... Фуф, чувствую себя начинающим массовиком-затейником.

   - Мы так рады, что приехали сюда! – пропищала Лириана и захлопала глазками. - Вы самое милое человеческое существо, какое мы видели!

   - Да, самое милое! – поддакнул ее муж. - Обычно человеки нас сторонятся!

   - Вы необыкновенная! – пропела лоррис, и я смущенно засмеялась.

   А потом машинально сделала то, что обычно проделываю со знакомыми собаками, когда они хорошо себя ведут – потрепала их по макушкам.

   Лоррисы обрадовались еще сильнее и, наверное, утопили бы меня в комплиментах и своем, как я тогда думала, искреннем восторге от встречи... Но к нам приближался жутко хмурый рыцарь в маске, и даже мне стало не по себе от его взгляда.

   Вытянутые рыжие зрачки безотрывно наблюдали за мной и, казалось, обещали смертную казнь. Только вот в чем моя вина – я еще не понимала, потому интуитивно встала поближе к Пэртису. Если что, толкну портье под ноги рыцарю и убегу куда-нибудь... «Олеся, держи себя в руках! Не поддавайся на провокации!».

   Коридорный подлетел одновременно с хозяином и, раскланиваясь, пригласил призраков следовать за ним.

   Я пожелала лоррис разместиться с комфортом и даже помахала ручкой.

   - Что ты творишь?! – просвистел рыцарь, почти дотягиваясь по тембру до лоррис.

   Странно, у него был красивый бархатный баритон. Я удивленно моргнула, но встретившись с взбешенным взглядом, принялась усиленно рассматривать столешницу.

   - Почему на тебе это? Где нормальная одежда?! – с едва сдерживаемой злостью проговорил рыцарь. - Трудно выбрать приличное платье? Сегодня что, бал?

   Ага, вот он и пришел, час моей маленькой мести. Важно теперь насладиться им, прежде чем меня оттащат в подвал и запрут на веки вечные.

   Моя гениальная идея теперь показалась глупой и безрассудной. Кому и что я докажу? Но отступать уже поздно, что сделано - то сделано, так что...

   Я медленно вышла из-за стойки и демонстративно покружилась перед рыцарем. Юбка моя едва доходила до середины бедра. Рваными краями она напоминала юбку феи Динь-Динь. У племянницы Алекса была такая куколка в зеленом платье...

   Стильная юбчонка вышла. А то, что края платья не прошиты на швейной машинке, а торчат, словно их рвали бешеные собаки, так это издержки профессии. Не умею я шить, даже на уроке труда в школе не получалось сделать что-то нормальное. Ну, не из того места растут у меня руки! Зато считаю хорошо...

   Рукава я, правда, обрезала не в пример аккуратнее. Получилось легкое декольте, выгодно подчеркивающее бюст и плечи. Подружка Лена всегда говорила, что плечи у меня красивые, грудь тоже, и их нужно подчеркивать.

   Вот я и вспомнила подружкины советы, решила последовать. И вышло довольно успешно! Пэртису мой наряд понравился, пока мы тут стояли, он чуть косоглазие не приобрел.

   - Разве в таком ходят на бал? – ласково спросила я. - По-моему, хороший наряд вышел. Я сама сделала... Цени! Стараюсь соответствовать обстановке!

   Зубной скрежет подсказал, что мои старания явно не оценили.

   Что ж, ему же хуже – буду добивать морально.

   - Вы отстали от моды лет на триста! – заявила я. - Сейчас никто не носит камзолы, ливреи, эти странные штаны и башмаки. А парчовая ткань! Это же жуть как неудобно... Хочу довести до твоего сведения, что сегодня в моде комфорт! Легкие юбки, джинсы и шорты носят даже в офис. Человеку должно быть удобно на рабочем месте. А у вас жарко и камин работает... Устроили Турцию! Может, призраки и не потеют, но мне было бы душно работать в трехслойной одежде.

   Скрестив руки на груди, черный рыцарь стоически ждал, пока я донесу до него весь свет своей премудрости. Когда я закончила, он совсем не в тему грозно рявкнул:

   - Марш переодеваться! И без глупостей. Потом проведем разъяснительную беседу.

   - Но мое платье - новое веяние моды, я хотела...

   - Быстро! – рявкнул он.

   И я обиделась. Он что, совсем ничего не понял? Чурбан!

   Оу, кажется, я сказала это вслух.

   Рыцарь поморщился и назвал мое платье «половыми тряпками»...

   Сгорая от праведного возмущения, я вышла из-за стойки с гордым и независимым видом. Пусть подавится своими рюшечками! Так и быть, надену то голубое с кринолином, и весь вечер буду недовольно ворчать. Я тут новую моду ввести собралась, а он запорол на корню мое новаторство!

   Гордо стуча каблучками по паркету, я быстро направлялась к лестнице. Негодование вскружило голову, и я не сразу заметила застывшую на ступеньках рыжую кису с полосатыми боками. Размеры ее были крайне внушительными, с хорошо откормленного бычка. А морду кисы украшали длинные клыки, как у настоящего саблезубого тигра.

   - Мамочки! – пискнула я, и, пятясь назад, промахнулась каблуком мимо ступеньки и стала заваливаться на спину.

   Холл огласил мой высокий истошный крик.

   Киса бросилась на меня...

   - Ааа!!! – кричала я, как в замедленной съемке зависая в воздухе.

   - Рррхы! – издавала киса, приближаясь со скоростью метеора.

   - Ррох! Охранять! – услышала я грозный окрик, и в то же мгновение перед моими глазами появился потолок.

   Но столкновения не произошло. Спина моя коснулась не ребристых ступенек, а чего-то более мягкого. Я распласталась на воздушной подушке, рассматривая потолок и коричневую внушительную люстру с тринадцатью плафонами на нем...

   - Тшш... Девочка, не двигайся! Цела? – надо мной появилось взволнованное лицо пожилого управляющего. - Ррох, лежать! – уже другим тоном приказал он кому-то и протянул мне руку. - Та-ак, встаем медленно... Гостей не пугаем... Идем переодеваться...

   Гостей?! Я видела, как лоррис ушли. Они поднялись по главной лестнице на второй этаж, свернули в правое крыло с номерами для посетителей. Это было еще до моей «цыганочки с выходом». Неужели прибыли другие призраки?

   Я чуть не взвыла с досады. Запоздало до меня дошло, что во время этого кульбита я опозорилась дальше некуда.

   Смущенно протянула руку вежливому призраку и встала. Оказывается, лежала я на той самой полосатой кисе, которая и стала причиной моей паники.

   Сейчас призрачный тигр довольно лыбился и исполнял роль ожившей подушки. Внимательно смотрел в сторону входных дверей и только что не мурчал...

   Я никак не могла взять в толк скорость его передвижения. То тигр летел на меня, то каким-то чудом спас от падения. Мистика, да и только!

   - Как он переместился? – пораженно прошептала я.

   Управляющий пожал плечами и медленно повел меня по лестнице.

   - Ррох – призрак, он охраняет отель... Простите, леди Олеся, мы не успели предупредить его о вашем поступлении на службу. Но Ррох не сделал бы вам ничего дурного! Он обычно фиксирует лапой вора и ждет хозяина. Обо всех посетителях Ррох получает информацию телепатически от портье, так что для наших гостей он безвреден... Хмм... Мы совсем забыли рассказать ему о вас. Но теперь нечего бояться. После слов хозяина тигр ни за что не нападет на вас.

   Не скажу, что мне стало легче, но я вежливо улыбнулась.

   - Как вас зовут? – поинтересовалась я, когда призрак довел меня до апартаментов.

   - Виллар, леди, - он учтиво поклонился. - И поскольку я много-много старше вас, позвольте дать совет: не злите понапрасну хозяина. Лорд крайне вспыльчив и может совершить нечто непоправимое... для вас. Не стоит черпать из кастрюли его терпения. Поверьте, это не колодец, а маленькая, едва заметная кастрюлька...

   Губы призрака растянулись в вежливой, открытой улыбке, но глаза смотрели серьезно. Он предупреждает меня! И это не шутка, не издевательство... Всё по-настоящему! Кажется, я чуть было не испортила себе жизнь...

   - Спасибо за добрые слова, - я послала ему ответную улыбку. - Скажите, а он сдержит слово? Вернет меня вечером домой?

   Управляющий кивнул.

   - И снова притащит сюда?

   - Как и сказал хозяин, вам нужно продержаться три месяца.

   - А как... зовут этого нашего... хозяина? Все забываю спросить его имя. Не то, чтобы я хотела обращаться к нему с чем-либо, но...

   - Этого я вам сказать не могу. Имя священно и... – тут Виллар спохватился, что сказанул лишнее, - для всех важно. Каждый должен сам решать, делиться ли своим именем с чужаком... Да... Поэтому мой вам совет, последний на сегодня – возьмите себе второе имя. Не нужно, чтобы наши постояльцы – а они разные, очень разные личности, знали ваше настоящее имя. Никогда не знаешь, чем может аукнуться ...

   - Орланда подойдет? – мгновенно предложила я.

   Призрак едва заметно поморщился.

   - Подумайте хорошенько, Олеся. Переоденьтесь и подумайте! – посоветовал он и удалился.

   В апартаментах я приняла душ и переоделась в тяжелое платье из ярко-синей парчи. Оно было украшено красивыми белоснежными кружевами на лифе. Пожалуй, это единственное, что мне в нем понравилось. Рукава длиною три четверти, струящаяся юбка в пол и теплая нижняя юбка – всё это так не подходило к обстановке и летнему сезону, что я только что не зарычала от досады. Более легких платьев, хотя бы из хлопчатобумажной ткани, в моем шкафу не было.

   Сев за туалетный столик, я задумчиво рассматривала собственное отражение. Бледное и уставшее, а еще глаза смотрят тревожно и с опаской. Вот так за пару часов можно превратиться из жизнерадостного человека почти в привидение.

   Я заколола повыше волосы, подвела черным карандашом глаза и воспользовалась пуховкой.

   Пора и к работе возвращаться. А то кто знает этого тирана – с него станется не засчитать мне пару часов и предъявить прогул.

   И я спустилась на первый этаж.

   Какое там было столпотворение! Призраки решили брать отель штурмом, не иначе. Невообразимые фигуры разного оттенка синего стояли в очереди на регистрацию. И маленький отель всех вместит? Сомневаюсь. Кому-то придется отказать.

   Ррох грозно следил за порядком, развалившись у самой стойки. Призраки косились на него с опаской и старались не привлекать внимания.

   Я даже задержалась у лестницы, чтобы иметь возможность их всех рассмотреть. Некоторые призраки имели длинные худые щупальца, как у осьминогов; отличие было в основном в строении черепа, он был квадратным. Другие призраки походили на инопланетян, как их обычно изображают на детских рисунках. Я заметила также парящее светло-голубое облачко с тремя глазами, еще одну пару лоррис и решилась подойти ближе.

   - Не стоит вмешиваться, - пробасил голос над ухом, - идем.

ГЛАВА 9

Все начальники во всех мирах и реальностях похожи. И неважно, в какой сфере деятельности трудится «мозг», он обязательно найдет, к чему прицепиться и на чем показать свою умность. К этому выводу я пришла после пятнадцати минут грубой и неделикатной ругани.

   Черный рыцарь ходил взад-вперед по кабинету и отпускал в мою сторону нелестные эпитеты. А я молча сидела в бежевом почти плюшевом кресле и глотала обиду.

   Кабинет был выполнен в темно-коричневых тонах и поражал ярко выраженным аскетизмом. Широкий дубовый стол, хозяйское кожаное кресло с высокой спинкой, два кресла для посетителей. На коричневой стене справа - картина с изображением отеля и надписью на неизвестном языке.

   Голос рыцаря становился всё громче...

   Обычно я веду себя как позитивно настроенный сотрудник, склонный к самокритике. Но поведение моего иномирного начальника, то есть хозяина, выходило из всех рамок. Разве можно чихвостить девушку на чем свет стоит, если ты знаешь, что она не осведомлена, как здесь всё устроено и что вообще нужно делать?!

   Даже если не нужно было трепать приведений по шерстяным головам, то пусть войдет в мое положение. Я вообще в состоянии аффекта это сделала! И к тому же я абсолютный и полный профан в гостиничном бизнесе. И, кстати, прозрачно намекала на данный факт при нашем перемещении.

   - Но ты же женщина! – воскликнул он на мою робкую попытку напомнить об этом.

   А черный рыцарь, оказывается, насквозь прожжённый шовинист. Как я сразу не догадалась? Его последнее замечание не просто сняло, а сорвало крючок предосторожности. И меня понесло:

   - И что?! - я покачнулась в кресле и чуть не свалилась с него. От возмущения, разумеется. - Откуда я знала, что лоррис высасывают из человека память?! Могли бы заранее предупредить, я бы к ним за километр не подошла! Да как нормальный работодатель, вы должны провести инструктаж по технике безопасности!

   - Какой еще инструктаж?! – взвился он. - И так понятно, что трогать никого нельзя, личные контакты полностью запрещены!

   Меня передернуло.

   - Зачем тогда вам я?! А если один из этих милых осьминожек упадет, мне что? Стоять и смотреть? Даже руку помощи протянуть нельзя?

   Рыцарь резко остановился, и даже сквозь черную маску стало видно, как сузились его глаза.

   - А кто протянет помощь тебе, когда осьминтусы выпьют твою кровь?

   - Вы притащили меня сюда, чтобы убить?! – в ужасе прошептала я.

   - Ты только представь, - его губы сложились в хищную ухмылку, и он медленно подошел ко мне; я вжалась в кресло от испуга, - как их щупальца мягко поглаживают твою руку, лаская и ослабляя бдительность. Ты принимаешь этот жест за дружеское расположение и улыбаешься. А они в это время нащупывают твою вену, выискивают ее, чтобы в следующее мгновение без всякой стыдливости и жалости вонзить острые спрятанные когти в нежную плоть. Тебе даже не сразу станет больно...

   Он склонился надо мной, как черная стальная глыба. Я перестала дышать. Его руки замерли на подлокотниках, а глаза... они гипнотизировали и просвечивали насквозь. Голова закружилась. Мне стало трудно сдерживать этот напор, но отвести взгляд - равносильно проявлению слабости.

   - Вы... шутите? – хотела спросить я, но именно в этот момент желудок предательски заурчал.

   Надо было видеть вытянувшееся лицо рыцаря! Он отпрянул от меня, словно от чумной.

   Повисла неловкая пауза.

   - Что... это? – брезгливо спросил он.

   Мне не понравился его тон. Пару раз моргнув, гордо выпалила, вздернув подбородок:

   - Я - человек, и ничто человеческое мне не чуждо!

   - Хмм... – оглядел меня рыцарь. - Но кормить тебя я не обязан.

   В глазах резко защипало, но я не поддалась на провокацию. Этот скряга не стоит и миллиметра моей слезинки! Стало обиднее, чем когда он меня просто ругал. То есть даже чашки чая мне не предложат в этом чертовом отеле?! И они еще смеют называться «раем»? Сервис тут на уровне пола с тараканами.

   Кстати, надеюсь, они тут всё же не водятся.

   Я стиснула покрепче зубы и приказала желудку не ныть.

   - Не очень-то и хотелось! – выкрикнула я и скрестила ноги.

   В противовес словам, желудок снова дал о себе знать. Рыцарь посмотрел на меня с крайним неудовольствием и, обогнув по широкой дуге, сел за свой стол. Достал электронное устройство, очень похожее на планшет, и включил.

   Пару минут он молча вбивал кому-то сообщение, потом недовольно всматривался в экран. Мельком взглянув в мою сторону, набирал ответ.

   Я молчала и не собиралась первой начинать разговор. Пусть обломится, ирод! Внимательно смотрела на свою юбку и разглаживала несуществующие складки.

   В кабинет его чернейшества постучали спустя минут десять напряженного молчания, и рыцарь громко приказал входить. Жаль, нарушил тишину. Я почти задремала, и это на рабочем месте!

   Виллар, появившийся с огромным подносом, заметил меня в кресле и с облегчением улыбнулся. Показалось, что он волновался за мою судьбу и ожидал увидеть как минимум обглоданный скелет, или еще какие ужасы, но вроде как пронесло.

   Я мило улыбнулась в ответ.

   Мимо пронесли поднос с вазочкой жареных пирожков и мясной нарезкой на квадратной тарелочке. Графин с темно-красной жидкостью и два стакана. Неплохо для начала...

   Управляющий ловко обошел кресла и поставил поднос на рабочий стол рыцаря.

   - Господин, заберу через полчаса.

   Рыцарь кивнул.

   - Леди Олеся, пирожки с мясом оленей, а нарезка из нежнейшего филе дикого животного, очень похожего на вашу земную индейку. Вам... в вашем состоянии необходимо плотно питаться.

   Я чуть не растрогалась. Надо же, хоть кто-то помнит о моем состоянии. Удивительное дело, учитывая поведение нашего хозяина.

   - Благодарю, - искренне произнесла я и потянулась за пирожком.

   В том, что он был румяным и жаренным на растительном масле, сомнений не было. Неполезно, знаю. Зато вкусно, питательно и сытно!

   - Про какое состояние ты говоришь? – хмуро спросил рыцарь, не отрываясь от своего планшета.

   Пирожок чуть не выскользнул из пальцев, но я успела удержать. Вот гад! Теперь делает вид, что не понимает. А ну его! Опять провокация. Не буду обращать внимания, лучше покушаю.

   Я вгрызлась в бочок пирожка с диким энтузиазмом, одновременно представляя на его месте шею черного рыцаря. Ух, я была бы офигенным вампиром! Выпила бы всю кровь из своего работодателя.

   Как жаль, что я слабый беззащитный человек, а вот он... Кстати, что за существо этот черный рыцарь? И почему скрывает лицо под маской? Не из-за меня же, правда?

   Я так задумалась, что пропустила мимо ушей половину разговора.

   - То есть она действительно беременная? – стукнул кулаком по столу рыцарь и вскочил.

   Глаза его горели таким бесноватым огнем, что я на всякий случай потянулась за мясной нарезкой и схватила сразу два куска. А ну как запрет в чулане или будет морить голодом?

   Под немигающим взглядом рыжих глаз с вытянутыми зрачками я прожевала мясо, даже не чувствуя вкуса.

   - Господин, но ведь это видно по ее ауре... – робко заявил управляющий и потупил взор, словно раскаиваясь в своих словах.

   Повисло тяжелое молчание. Меня буравили взглядом, я на всякий случай схватила еще два куска нарезки и проглотила их, почти не прожевав.

    - Леди Олеся, вы не сообщили господину о своем состоянии? – обратился ко мне управляющий.

   Вздохнув, я сказала, что сообщала. Сразу, еще будучи в своем мире. Честно сказала, что замужем, беременная и на авантюры не согласна.

   - Господин! – с укором в голосе повернулся к нему Виллар.

   - Что ты смотришь на меня?! – вдруг взвыл рыцарь, и честное слово, мне показалось, что сейчас он вцепится в свои черные волосы. - Они все кричали, что беременные, больные, вдовы и преступницы. Лишь бы я их не трогал! Откуда я мог знать, она не врет?

   - Вы не чувствуете эмоциональный фон? – нахмурился Виллар.

   Рыцарь опять стукнул в отчаянии кулаком по столу. Два стакана с неприятным звуком стукнулись. Понимая, что дело принимает прескверный оборот, я налила себе из графина напиток и жадно выпила. После мясной закуски, которая, к слову, была острой, в горле образовалась Сахара.

   - Я держал переход на последнем издыхании! Какие, к демонам, эмоции?! У меня был один раз, чтобы вытянуть человека. Я перебрал весь отель и когда нашел подходящую кандидатуру, втащил и всё! – рявкнул он.

   - Не очень-то разумно это было, - тихо заметил управляющий, и рыцарь словно взбесился.

   Рык, вылетевший из его горла, мог принадлежать какому-нибудь дикому животному, но не человеку.

   Я схватила еще два куска нарезки и быстро прожевала.

   - Теперь будем работать с тем, что есть! – жестко выкрикнул он. - И никаких поблажек, внеплановой кормежки и всего такого!

   - Господин, но леди нужно правильно кушать, - твердо заявил управляющий, и я прониклась к нему большим уважением.

   Перед тобой стоит взбешенный зверь-начальник, а ты несгибаем, как скала, и уверен в своей правоте. Вот это круто! Настоящий профессионал и смельчак. Может, и я когда-нибудь буду так себя вести. Отстаивать свою позицию и не обращать внимания на бешеных боссов. Да, определенно нужно отращивать зубы и самоуважение.

   - Виллар! – хрипло одернул его рыцарь.

   - Господин! – вежливо, но также твердо воззвал тот к нему.

   Они буравили друг друга взглядами, каждый не собирался сдавать свои позиции.

   Я сидела, как меж двух огней: сине-голубого и рыжего. И какой победит – вот загадка!

   Живот противно булькнул. Я налила себе еще стакан ягодного сока, похожего легкой кислинкой на вишневый, только более терпкого, и залпом выпила... А потом почувствовала неладное.

   Мне нужно в туалет, срочно! Блин, а я ведь даже не знаю, где он тут!

   И кто просил меня налягать на незнакомое мясо?!!

   Опрокинув соседнее кресло, я неловко встала.

   - Олеся!.. Леди, куда вы?!.. А ну сядь!.. Вам нехорошо?.. Олеся, ты меня слышишь?! – раздалось со всех сторон.

   Заметавшись раненным зверем, я чувствовала, как теряю очертания реальности. Меня стало штормить, и, плохо соображая, я рванула к письменному столу.

   Где-то под ним должна быть мусорка. Я ее возьму и использую как ведерко.

   Оттолкнув стоявшего на пути рыцаря, я упала на колени. Стала шарить руками по коричневому ковру, не обращая внимания на крики сверху...

   ...Меня вырвало прямо на его ботинки. А мусорки под столом так и не оказалось.

***

- Приведи ты уже лекаря! – с досадой рявкнул я на застывшего слугу.

   Всё-таки месть отца бывает жестокой. Мне достались в подчинение одни дебилы! То один забывает внести в список охраны прибывшую девушку, то столетний призрак теряет самообладание. Стоит истуканом и вылупился так, будто увидел извержение вулкана или бедствие, куда похуже расстройства кишечника.

   После моего окрика Виллар встрепенулся.

   - Да, господин! – разворачиваясь, он стукнулся о косяк двери и на шатающихся ногах умчался.

   Снова придется разгребать самому. Хорошо, хоть отошел от стола, а то эта болезная может не удовлетвориться моими ботинками.

   Усилием воли я заставил себя не смотреть вниз. Выкину их, и дело с концом.

   Но салфетки нужно ей все-таки подать. И стакан - запить позывы... Черт, а вдруг ей плохо из-за волчьих ягод? С этими землянками ни в чем нельзя быть уверенным. Простой воды нет, терпение заканчивается тоже...

   Зачем она залезла под самый стол и шарит под ним? Вот ненормальная!

   - Возьми! – сказал специально громко, чтоб услышала.

   Шебуршание замерло, рвота тоже прекратилась. Я осторожно подошел к столу, стараясь держаться сбоку, чтобы нападающая не врезалась плашмя. На всякий случай наклонился корпусом, вытягиваясь вперед, и протянул салфетки.

   Так вроде не должна снова на меня попасть...

   То, что я услышал после, едва не сбило с ног:

   - Пожалуйста, не убива-айте меня! – захныкала болезная и застонала.

   Честное слово, из-под стола раздался жалобный скулеж.

   Я наобум сунул куда-то вниз салфетки и, кажется, попал ей в лицо. Она вскрикнула, но салфетки из рук всё же выхватила. Я подождал, пока она отдышится и высморкается, и удивленно спросил:

   - С чего ты взяла?

   Девушка раздумывала секунды две. Поразительная способность к логическим заключениям, однако.

   - Вы убьете меня! Вы жесткий и страшный чудовищ! Вы меня сгнобить хотите! Вам всё равно-о, что со мной станется! – запричитала она и разрыдалась.

   Да, этот звук под столом ничем другим быть не может. И где Виллара носит под ручку с чертовым лекарем?! Конечно, мы держим лекаря не для призраков – эти существа не болеют, и слуга может быть не на месте. Довольно редко мы прибегаем к его услугам, и Виллар, скорее всего, бегает, ища его по всему отелю.

   Но он у нас есть, и я, черт возьми, вызвал его на помощь!

   Кстати, нужно с этой девицей кое-что прояснить:

   - Что ты только что сказала? Эй, я к тебе обращаюсь!... Кто это тут чудовище?! Это я – чудовище?! Ты как вообще могла такое сказать? – возмутился до глубины души.

   - А вы себя в зеркале видели?! – всхлипнула она из-под стола.

   Я ошеломленно моргнул. Услышанное никак не укладывалось в моей голове. Она что, спятила? Забыла, кого бояться надо? Полдня находится у меня в подчинении и уже оскорбляет?

    Сносить такое поведение не намерен.

   - А ну, быстро на выход! – холодно скомандовал я и со всего размаха стукнул ногой по стенке стола.

   Девчонка ойкнула. Стол пошатнулся.

   - Я кому сказал? Быстро на выход!

   Древесина, хоть мощная и крепкая, ощутимо вздрогнула от второго удара ногой. Разумеется, я в хорошей форме, и даже блокировка магических способностей не сказывается на моей физической силе. Если сильно захочется, могу разломить чертов стол пополам.

   Вот только доводить до этого не хочу. Покидать отель нельзя, а поручить заказывать стол другому индивидууму я не позволю. Не нравится мне их вкус.

   И тут показалась рука с зажатой белой салфеткой. Почти чистой...

   - Простите меня, пожалуйста!.. Сказала лишнее, - разумно дала задний ход она. Ну, хоть мозги включились, уже праздник! - Я не подхожу вам. Я всё делаю не так. Пустите меня домой, пожалуйста! Верните, а?! Вы же видите, я никудышный администратор и эта... хостес, и... ни черта не понимаю в ваших призраках. Простите меня за ботинки. Давайте все забудем!!

   На мгновение я задумался. Пойти ей на встречу? Вернуть обратно и начать всё сначала? И это когда в новостях уже прошла реклама об имеющейся у нас живой девушке? Когда целая толпа призраков дерется за номера и возможность вечером поговорить с живым человеком?!

   Серьезно, сейчас ее отпустить?

   Я похож на милосердную матушку-настоятельницу или работника культа?!

   Во второй раз открыть переход и несколько часов искать подходящую милую, молодую, симпатичную, худенькую девушку я не смогу. Даже при большом желании.

   - Здесь я решаю, оставаться тебе или нет. И в настоящий момент я не собираюсь тебя отпускать.

   - Бли-ин!!! – разревелась она, и я не выдержал, треснул ногой еще раз.

   - Господин?! Что вы делаете?!!

   Виллар с лекарем, эскулапом Рихардом, уже летели к болезной, огибая стол с двух сторон.

   - Леди Олеся, как вы? – заскулил управляющий, а рыжий Рихард уже вытаскивал из черного кожаного чемоданчика трубку.

   - Кто это?! Не надо, я боюсь! – завизжала девушка, и я сочувственно ухмыльнулся.

   Хоть рыжий Рихард и не призрак, внешность у него примечательная: низкий рост, в половину человеческого, густая борода до колен и черные брови. Второго такого гнома с обезображенным во всю левую щеку лицом, еще поискать надо. Обычно раны у них заживают быстро, эта же была получена на поле боя от огненного меча. Особенная рана.

   Только такой храбрый гном, как Рихард, мог согласиться выйти на работу в проклятый отель. Я ценю его решение и премного обязан.

   Но раздевать при мне девчонку – уже лишнее.

   - Уведите ее в покои, - бросил я, выходя из кабинета, - и уберитесь тут.

   - Да, господин! – хором ответили мне все трое.

   Удовлетворенно улыбнувшись, я вышел в коридор.

ГЛАВА 10

Когда я думала, что хуже уже быть не может, под стол заглянуло страшное рыжеволосое существо карликового роста. В полуобморочном состоянии я пыталась убежать, сгинуть, испариться, лишь бы оно не тянуло ко мне свои толстые маленькие руки. Но вместо спасительного побега пребольно стукнулась лбом о потайную полочку.

   Это потом выяснилось, что Рихард – местный врач, очень опытный и деликатный, в свое время даже принимал роды у аристократок. А вначале нашего знакомства я сильно испугалась: внешность у Рихарда по-настоящему бандитская, со шрамами от боевых ран, зубы – торчком... Видеть таких маленьких людей мне раньше и вовсе не приходилось. Ничего удивительного, что я заорала дурным голосом и попыталась уползти.

   Конечно, в апартаментах, когда он слушал меня через маленькую специальную трубочку, мне стало стыдно. Вроде бы взрослая женщина, а испугалась, как девочка. И это в месте, кишащем призраками! Сама не понимаю, как так получилось.

   - Сердцебиение нормальное, пульс тоже, - бормотал карлик, отпуская руку, внимательно исследовал зрачки. - Вашему здоровью ничего не угрожает. Пищевое отравление... Пару дней посидите на диете, вареное и пареное... Ничего острого не кушайте, красного – тоже.

   Раскрыв черный чемоданчик, врач достал неизвестный мне прибор – квадратную коробочку с горящим циферблатом. Приставил мне ко лбу, некоторое время подождал, а потом довольно кивнул.

   - Температура тоже в норме. Прописал бы вам покой, да только хозяин не позволит...

   И с этими словами карлик укоризненно посмотрел на Виллара.

   Управляющий смутился. По его щекам расцвели темно-голубые пятна, и мужчина закашлялся.

   - У нас не совсем обычная ситуация, Рих. Ты знаешь, мы ценим твои рекомендации, но в данном случае...

   - Знаю-знаю, - отмахнулся карлик. - Зайду завтра с утра, проведаю вас. Или вы ко мне приходите, коль нездоровится. Меня легко найти – следующая дверь после спален горничных.

   - Спасибо! – растроганно прошептала я и откинулась на кровать.

   В теле всё еще царила слабость, хотелось спать и пить. До ужина мне дали час отдыха, и я собиралась немного подремать. По приказу Виллара мне принесли не совсем воду, скорее, едва сладкий лимонад. Цитрусовый вкус я уловила сразу и даже обрадовалась – он хорошо помогает в подобных случаях.

   Управляющий обещал прислать горничную, чтобы вовремя меня разбудила и помогла одеться.

   Мужчины ушли, негромко переговариваясь, а я быстро сбросила грязное платье на пол и с наслаждением плюхнулась на кровать. Буквально сразу провалилась в тревожную и сладкую полудрему. Заснуть и отдохнуть как следует я не успела, разбудил громкий стук в дверь.

   Девушка, которая была приставлена ко мне в помощь, звалась Риззою. Милая и деликатная, она быстро подобрала мне подходящее темно-сиреневое платье и, пока я принимала ванную, выудила из недр шкафа вязаную накидку в тон.

   - Хозяйка отеля должна отличаться от персонала. Не выбирайте синий цвет, - посоветовала она, - так каждый будет понимать ваше особенное положение.

   - Да уж, - хмуро кивнула я, - очень особенное...

   - Сегодня нас почтили своим вниманием гости крайне высокого уровня, - вежливо продолжала горничная. - Позвольте помочь вам с прической.

   Ризза заплела мне четыре небольшие косы и, скрутив их в один узел, заколола шпильками с блестящими бусинками в низкий пучок. Получилось довольно элегантно и необычно. У самой девушки тоже был заколот низкий пучок, но без косичек и украшений, так что ее прическа смотрелась проще моей.

   Потом девушка припудрила мне нос и посоветовала не краситься ярко.

   - В нашем мире благородные леди не пользуются косметикой. А если нужно замаскировать прыщик или подчеркнуть цвет глаз, то стараются сделать это как можно незаметней. Яркий цвет провоцирует... - сказала она и поправила белоснежный воротничок на своем голубом платье.

   Удивительно, но в ее словах не было желания поддеть меня или указать на совершенную ошибку. Простая констатация факта.

   - Спасибо, Ризза. Я не буду краситься. А кто приехал? И что мне нужно знать об этих гостях? У нас осталось немного времени, давай поговорим? Я была бы тебе крайне признательна, если бы ты также рассказала о вашем мироустройстве. Я же ничего не знаю, совсем ничего!

   Девушка, в этот момент подносившая мне темно-серые туфли на низком каблучке, задумалась.

   - Хорошо, леди. Думаю, ваше требование справедливо. Хозяин не запрещал информировать вас.

   Наверное, впервые за целый день я искренне обрадовалась. Чутье подсказывало, что этот кошмар в отеле так просто не закончится. Игра затянулась, надежда на скорое избавление растаяла, как дым.

   Еще час назад в глубине души я не верила, что всё происходит со мной по-настоящему. Думала, лягу спать и проснусь в отеле, рядом с любимым Алексом. Похищение, призраки, темный рыцарь – всё это исчезнет, останется горьким осадком после интересного сна.

   Но сейчас, готовясь впервые предстать перед кучей народа, вернее, призрачных существ, я осознала, что реально влипла.

   Я, Олеся Ростоцкая, оказалась в таком... «Рае», что и не пожелаешь врагу! И раз уж застряла в отеле на три месяца, нужно быть в курсе того, что здесь происходит.

   - Наш мир нестабилен. Постоянно меняются правила, руководство и призраки становятся агрессивнее, - осторожно начала рассказывать Ризза.

   - Прям как у нас, - фыркнула я.

   - В центре нашего мира находится несколько планет, все они заселены призраками. Есть порталы для перемещения между планетами, ближайший находится у нас – входные двери в отель. Но перемещаться сквозь реальности мы не можем. У нас нет магических сил.

   - Когда-то призраки были живыми, но умерли?

   - Да, верно. Все мы пришли из других реальностей, но оказались запертыми в этой. Жизнь не прекращается ни на секунду. Здесь, в мире Эрра мы получили право на вторую жизнь. И мы счастливы!

   Ее губы улыбались, но вот глаза... В них застыла вечная грусть. Наверное, это сложно – жить вторую жизнь, писать её с чистого листа, но знать, что вернуться обратно ты не можешь.

   Пока я раздумывала над следующим вопросом, заметила, что Ризза нервно сжимает подол юбки и мнет ее. Она явно расстроена, но мне нужно расспросить ее хорошенько. Кто знает, когда представится следующий случай.

   - Хозяин тоже призрак? – тихо спросила я.

   Как и ожидалось, девушка замерла. Покрылась темно-синим румянцем и опустила взгляд.

   - Я не могу говорить о хозяине. Запрещено, - понизила голос она. - И не спрашивайте о нем больше ни у кого. Иначе попадет нам. Даже у стен есть уши.

   - Хорошо! – нарочито громко сказала я. - Проводи меня, пожалуйста... Хм... Так куда мне следует подойти?

   - В обеденный зал, - благодарно улыбнулась горничная. - Я провожу вас.

   Пока мы спускались на первый этаж и пересекали холл, я успела узнать о знаменитых местных блюдах, от которых мне предварительно стоит отказаться.

   - Я думала, призраки не кушают.

   - Мы не бесплотные материи, - с легкой ноткой превосходства отозвалась Ризза, - хотя и для бесплотных у нас есть специальное меню.

   Мы подошли к широким массивным дверям, створки которых были выложены замысловатой мозаикой из разноцветного стекла. Фрукты, напитки, салаты и, вероятно, мясо намекали даже самому недогадливому призраку о том, что за помещение скрывается за ними.

   Ризза взялась за ручку двери и ободряюще мне улыбнулась.

   - Ну, вот мы и пришли. Желаю хорошо провести вечер, леди Олеся.

   - Благодарю, - отозвалась я, хотя при взгляде на дверь меня охватил странный мандраж.

   Ноги слегка ослабли, и голова стала тяжелой. Вероятно, от нервов...

   - Меня подождите! – проворчал кто-то снизу, и я обернулась, ожидая увидеть низкорослого доктора. Кстати, так и не спросила, кто он – призрак или человек?

   Но вместо Рихарда рядом со мной лежал саблезубый тигр. Когда он успел подобраться так близко и сколь долго лежал тут – я не знала. Но озноб от страха перерос в испарину.

   Вот только эта огромная тушка была не рыжего, а светло-голубого цвета.

   - В отеле есть еще один охранник? – изменившимся голосом спросила я.

   Ризза перевела удивленный взгляд с тигра на меня. Потом, кажется, осознала мое состояние и... рассмеялась!

   - Не бойтесь, леди. Ррох у нас один. Он меняет цвет. Когда рыжего – значит, есть незаконное проникновение в отель, есть опасность. А бледно-синего цвета он всегда.

   - Ясно, - я попыталась ослабить ворот, но платье сидело глухо. – Тогда, хмм... Кто с нами сейчас говорил?

   Я оглядела пустынный холл со слабой надеждой. Мне точно послышалось. Или я схожу с ума. Стресс – дело серьезное, беременность и гормоны – тоже, но не могла же я двинуться умом?

   Ответ подоспел внезапно и откуда не ждали.

   - Я говорил, - прорычал Ррох и неожиданно подмигнул. - Пойдемте, леди. А то горячее остынет.

ГЛАВА 11

И мы вошли. Дверь следом с треском захлопнулась и, клянусь, в скважине повернулся ключ. Нас заперли?!!

   Я ожидала увидеть большой помпезный зал с элегантно сервированными столиками, сценой с приглушенным светом и как минимум черным роялем. Возможно, на сцене для меня должен быть поставлен стул. Вышколенные официанты в голубых ливреях прошмыгивают мимо многочисленных столиков и вежливо улыбаются посетителям. Все расслабленно отдыхают, разговаривают о пустяках и кушают.

   Действительность же разительно отличалась от моего воображения.

   Низкий потолок, маленькая комнатка, ярко горящий камин в углу. Тишина... Даже не слышно звука встречающихся ножей и вилок. Полутень... Блики от камина...

   Несколько квадратных столиков заняты призраками. Они сидят близко друг к дружке и не двигаются. Сама поверхность столиков за небольшим исключением пуста... Я заметила, что у стены парочка призраков потягивала через трубочки напитки. Еда как таковая обнаружилась только на последнем столике, в самом углу. Там на тарелках дымилось жареное мясо, в огромных чашках – супницах было налито питье. Именно туда радостно потрусил Ррох и даже махнул хвостом, чтобы я присоединялась.

   Я потеряла дар речи. Может, мне от нервов показалось, что страж-призрак, разговаривающий саблезубый тигр приглашает разделить с ним ужин?!

   Тигр запрыгнул на стоящую у стола банкетку и поджал под себя хвост. Ел он, как любое животное, зарывшись мордой в тарелку и почавкивая. Насколько я ни была голодна, ни за что не стала бы есть с ним из одной миски.

   Сжав руки в кулаки, я пыталась разглядеть сквозь сумрачный свет и голубые фигуры черного рыцаря. Нужно разобраться, пожаловаться, наконец, обсудить с ним это безобразие... Но помещение было маленьким и хозяина в нем не наблюдалось.

   Бросил меня, гад, на растерзание призракам. И даже сцены нет, куда бы я могла войти и сделать объявление. А они сидят, ждут. Им обещано развлечение в лице землянки Олеси.

   Уу-у, ненавижу! Найду его, отомщу, забуду и еще раз отомщу!

   ...Хоть бы знать, что им говорить... От немигающих глаз, сконцентрированных только на мне, стало неуютно. Я помялась, собралась с силами и довольно резко выкрикнула:

   - Наш отель приветствует вас в этот чудесный... эмм... поистине камерный вечер! Меня зовут леди Олеся, и сегодня я расскажу вам историю из моей земной жизни.

   Я не стала менять свое имя. Пусть меня и предупредили, но... Нервы итак были на приделе, и выдумывать что-то другое – сил не было. К тому же, очень хотелось верить, что весь этот ужас скоро закончится, и я больше никогда не окажусь в странном отеле.

   Раздались жиденькие хлопки.

   Не ожидала, приятно. Выражение глаз призраков от двери распознать было сложно, всё-таки темновато, да и от волнения кровь стучала в висках.

   «Держись, Олеся! Нужно проболтать полчасика, и договор будет выполнен. Тебя вернут домой! Рыцарь ничего не говорил о продолжительности развлечения».

   Я натужно улыбнулась, набрала в легкие побольше воздуха и немного подумала.

   Что может быть интересно призракам? Существам с далеких планет, в иной ипостаси – не человеческой? Моя семья, работа? Учеба в школе, первая любовь?

   Я решила ознакомить их со всем понемножку. И меня понесло:

   - Если рассказывать о любви, то лучше моей подруги не скажешь. Она всегда твердила: «Олеся, любовь - это когда ты трезвая и пьяная звонишь одному мужчине!». Я согласна с нею полностью. Бывали у меня в старших классах моменты, когда я встречалась с одним парнем, а звонила после бокала вина другому. Если быть точной, то Олежке – он мне нравился с пятого класса, но мы встречались всего месяц в одиннадцатом. Но однажды я поняла, что прошлого не возвратить... Поступила в институт, выросла...

   На всякий случай я обвела взглядом призраков. Мне внимали, как пророку или диктору из вечерних новостей. Приободрившись успехом, я продолжила рассказ:

   - Когда встретила Алекса, мои чувства к Олегу были забыты. Но у нас развивались отношения непросто, долго и постепенно... Однажды, еще в самом начале нашей совместной жизни, Алекс ходил на свидание с другой. Я их увидела на остановке и проехала мимо. Потом, правда, он признался, что брал у нее конспект, и ничего такого не было... Тогда я впервые задумалась о доверии. Стоит ли доверять близкому человеку? Думаю, да, иначе в противном случае он перестает быть близким человеком. Говорят, что в любви — как на мотоцикле: третий либо лишний, либо в коляске. У нас скоро, я надеюсь, появится своя коляска...

   Кто-то проворчал с задних рядов, что не понял.

   - Причем тут коляска? – спросила лоррис с первого столика. - Вы планируете жить в коляске?

   - Нет, речь о другом. Ладно, проехали...

   - Куда? – спросил другой лоррис.

   Поднялся небольшой шум. Призраки обсуждали мои слова, поворачиваясь друг к другу, и я поняла, что конферансье из меня не вышел.

   Пари могу держать, что призраки недовольны. Даже их глаза самой разнообразной формы смотрят на меня скептически. Ха! А чего они вообще ждали?

   Я нервно одернула юбку. Так, сзади пути отступления закрыты. Впереди – ни единого окна, даже выпрыгнуть некуда... Шум увеличивается, уже скрипят стулья и мои подопечные ёрзают.

   Нужно срочно спасать положение. Спасать меня саму от неминуемого фиаско. Иначе я вообще не вернусь домой!

   - А знаете, я умею отлично петь, - с диким воодушевлением выкрикнула я, сильно не надеясь, что меня послушают.

   Но шум стих. Два десятка глаз заинтересованно остановились на мне. Ну и чудненько! Сейчас споем. Сейчас обязательно что-нибудь споем... Я же умею открывать рот и издавать звуки, верно? Да, умею. Так чего же бояться?..

   Да и потом, откуда иномирным призракам знать земные песни? Даже если сфальшивлю, не поймут. По крайней мере, я сильно на это рассчитываю.

   Набрав побольше воздуха в легкие я изо всех сил выдула:

   - Ка-алинка – мали-инка, малинка моя! В саду ягода малинка-калинка моя!

   Кажется, я не пропела, а проорала. Призраки замерли, то ли пораженные моим талантом, то ли, наоборот, шокированные вконец.

   «Олеся?! Какая, к лешим, «Калинка»? Надо что-нибудь поактуальнее забацать!» - подумала я, открыла рот, и оттуда вырвалось:

   - Калинка, калинка, калинка моя! В саду ягода-малинка, малинка моя!.. И... Эх, калинка, калинка, калинка моя!..

   «Всё, заело!» - мучительно обливалась потом я, но остановиться не могла. Слова сами вырывались изо рта, как заведенные. А потом еще ноги пустились в пляс. От ужаса я чуть не упала в обморок. С танцами у меня еще большая проблема, чем с пением, особенно, с русскими народными!

   Дело в том, что танцевать я не умею. Но именно сейчас, в этот момент, отчаянно пытаюсь вытворить нечто похожее на русские народные танцы: выставляю сначала правую ногу мыском вверх, потом левую...

   «Что я творю?!» - мелькают мысли, но рот снова открывается, я ору, как ненормальная, просто-таки забывая его захлопнуть.

   Главное, умом я понимала, что продолжения песни не знаю. Но в голову абсолютно ничего другого не приходило. Все песни, которые я заслушивала в социальных сетях до дыр, королевским презрительным жестом выперла за ворота памяти «Калинка».

   - Эх, ма! – крикнула для разнообразия я и помахала неведомому кому-то ручкой.

   Крутанулась на каблучке, уперла руки в боки, а потом затопала, как сто кобылиц на стадионе. Что характерно, левая нога подвернулась, и я неуклюже рухнула на пол.

   - Браво!!! – обрушились на меня громкие, я бы даже сказала, дикие аплодисменты. - Бис, бис!

   - Зашибись! – пробормотала я, пытаясь встать. - Подвернула ее? Серьезно?!!

   Резкая боль в лодыжке намекнула, что танцор из меня не получится. Придется отбрасывать прочь детскую мечту рыцаря сделать из меня гарцующую на сцене лань.

   Дверь сзади заскрипела и очень вовремя в помещение вошла темная фигура. Удовлетворенно улыбнулись рыжие глаза, и рыцарь подошел ближе.

   - Успех сбил с ног? – насмешливо спросил он и протянул руку в черной перчатке.

   Пусть слова были произнесены негромко и предназначались только мне, я вспылила. Вот козел! Я тут изо всех сил стараюсь, отрабатываю договоренность, получаю производственную травму, а он шутить изволит?!

   Не знаю, как так получилось, наверное, это произошло в состоянии аффекта, но я потянулась вперед и сдернула черную перчатку с его руки. Откинула в сторону, и быстро схватив чуть светящуюся голубую ладонь, оперлась о нее и встала.

   Ногу стрельнуло с новой силой, я тихонько вскрикнула. Вторая рука в черной перчатке подхватила меня под локоть.

   Смотреть в глаза явно взбешенному хозяину я не стала, зато повернулась к призракам. В зале воцарилась такая тишина, что впору гонять мух. Вот только по всему выходило, что выгонять вместо надоедливых насекомых будут меня.

   - Позвольте представить хозяйку нашего отеля – леди Олесю, - неожиданно прозвучавший голос был полон достоинства. - Надеюсь, вы получили удовольствие от сегодняшнего вечера в «Призрачном рае». Завтра леди с удовольствием проведет утренний салон и познакомится с каждым постояльцем лично. А теперь позвольте откланяться...

   Его руки сильно сжали мой локоть и ладонь и потянули вниз. Пришлось поклониться... Судя по улыбочкам призрачных чудовищ, вышло у меня не ровнее танцев.

   Рыцарь, не выпуская мои многострадальные конечности, потянул за дверь.

   Вежливо улыбаясь и превозмогая боль, я, как мне хотелось думать, с достоинством вышла за ним.

   В коридоре оказалось полно слуг. Они толпились вдоль стен и жадно ловили реакцию хозяина. Среди неизвестных мне призраков я заметила Риззу и виновато улыбнулась ей.

   Рыцарь даже не обратил внимания на группу поддержки.

   - Неплохо поработала. Гостям понравилось, - негромко произнес он и, не останавливаясь, потащил меня в сторону лестницы.

   Слуги недоуменно переглядывались, но не вмешивались в нашу ковыляющую процессию. Боль в ноге усиливалась с каждым шагом. Не выдержав, я вцепилась ногтями в его ладонь и вырвалась.

   - Что такое? – флегматично спросил он, не сбавляя шага.

   - Ты обещал перенести меня домой! – нервно выкрикнула я.

   Боль в ноге становилась адской, а если придется подниматься по этой чертовой лестнице, она вообще распухнет!

   - Мы идем к зеркалу.

   - Ты сказал, подойдет любое! – взвизгнула я.

   - В твоем мире – любое. А в этом – одно, самое мощное. Кстати, не припоминаю, чтобы мы выпивали вместе...

   - Что?! – не поверила своим ушам я. - Спятил? Верни меня обратно!

   Он развернулся с нечеловеческой скоростью и, преодолев расстояние в два шага, черной горой навис надо мной.

   - Я не позволял мне тыкать! – рявкнул он, и, глядя в его сверкающие рыжие зрачки, мне стало по-настоящему страшно.

   Вжавши голову в плечи, я наблюдала, как от его головы и черной маски исходит еле заметное сияние и разрастается, заполняя пространство вокруг. Магия? Телекинез? Суперспособности?!

   - Прости...те, - шепнула я, мысленно взвывая ко всем богам, чтобы спасли меня.

   - Ладно, - сквозь зубы выплюнул он. - Иди за мной.

   - Не могу...

   - Что?!

   - Ногу подвернула. Болит... Ступить не могу, - виновато проговорила я, ожидая новой бури.

   Сейчас он скажет, что сама виновата, иди как знаешь. Или пошлёт меня... домой. Ненормальный же тип, ничего человеческого в нем нет, и сострадания тоже нет. Он только и смотрит, как его призрачные слуги вкалывают, не щадя себя. Думает, я не вижу, что он ведет себя, как рабовладелец?! А уж по отношению ко мне – вообще молчу. Ничего в нем порядочного нет, он только и может, что играть во всемогущего хозяина и ставить на место людей и... призраков, которые от него зависят.

   - Бедствие ты мое! – вдруг простонал рыцарь и, шагнув ко мне, сделал совершенно невообразимую вещь: подхватил на руки и бегом поднялся по лестнице.

   Мы вошли в печально известный мне кабинет, и я заметила, что на стене висело чуть мерцающее тяжелое зеркало в круглой золотой оправе.

   Рыцарь поднес меня к нему вплотную.

   - Иди уже! – грубо скинул он меня на паркет, впрочем, поддержав одной рукой, так что я не упала. - Жду тебя вечером у любого зеркала. Если хочешь носить свою одежду и наша тебе не нравится, так и быть, можешь принести ее с собой.

   Я чуть не вскрикнула от навалившейся неизвестно с какого неба щедрости. Мне разрешили привезти с собой одежду, какое счастье! О... еще чуть-чуть, и мужа привести разрешат!

   Мысль об Алексе приятно согрела душу.

   Пока я обдумывала, что ему ответить, рыцарь подошел к столу и вытащил из ящика пару черных перчаток. Обнажив вторую руку, он переоделся и только потом посмотрел на меня:

   - Коснись рукой зеркальной глади и не бойся. Возвратишься в тот же самый отель...

   Я с опаской протянула руку. Сейчас мне нужно сделать нечто иррациональное и страшное. Неудивительно, что я медлю и... мне не по себе. Перенестись обратно... Как соблазнительно... А если всего этого нет? Если этот день произошел не по-настоящему со мной, а приснился? Может, я сошла с ума, лежу в клинике для душевнобольных, и вся эта ситуация выдумана моим больным воображением?! Что тогда?!!!..

   Я боюсь проверять.

   От горьких дум меня отвлек голос рыцаря:

   - И еще, Олеся... Больше не смей касаться моей руки. Никогда. Иначе убью!

   И его глаза так опасно сверкнули, что я поверила: убьет. Правда, убьет и не задумается! Какой же прекрасной жизнью я живу. То крадут, то угрожают...

   - Иди! – повелительно крикнул рыцарь, и я осторожно коснулась зеркала.

   Зеркальная гладь пошла разводами, всколыхнулась и прилипла к моей ладони. А потом я начала всасываться внутрь и словно падать в невесомость. В момент, когда подумала, что мне не хватает воздуха, я вдруг оказалась стоящей на кафельной плитке в ванной того самого номера, где остался Алекс. Того, где должна была состояться моя первая брачная ночь. Невзирая на боль в ноге и несуразное платье, я дернула ручку двери вниз и заглянула в темную комнату.

ГЛАВА 12

Алекс спал в кровати. Темный силуэт, всё тот же костюм... Он просто лежал и спал!!!

   Как же хорошо!

   Осознание этого факта разлилось по телу приятной истомой. Я вернулась! До того, как я осторожно коснулась пальцем щеки любимого, у меня были сомнения. Вдруг рыцарь обманул и перенес меня спустя несколько дней? Тогда бы Алекс выписался и вернулся в квартиру, а на просторной кровати мог спать кто угодно. Я старалась не измышлять в уме подробности, но сердце предательски сжималось.

   Я быстро скинула платье и осторожно легла рядом. Мне не было холодно, скорее жарко.

   Жар горел внутри диким возбуждением, и даже не смотря на то, что я дико устала, в голове кружился рой мыслей. Я не смогу в таком состоянии уснуть!

   А сколько сейчас времени?

   Потянулась к мужу и отодвинула манжет рукава. Стрелки, едва различимые во тьме, показывали половину шестого. Надо же, какие в номере плотные шторы!

   Мне хотелось подойти к окну и выглянуть наружу. Насладиться видом из окна, посмотреть на обычную московскую улицу с машинами и людьми. Убедиться, что это место не является моим вымыслом, оно существует.

   Но не хотелось двигаться, кровать была очень мягкой и прохладной. Алекс – вот он, лежит напротив и тихо сопит. Каким бы офигенным не было мое воображение, так четко представить себе ситуацию я бы не смогла.

   Я пробыла в призрачном отеле ночь и теперь вернулась домой. Домой!!!

   Как же хорошо!

   Я прижалась спиной к Алексу и постаралась заснуть. Перед глазами снова закружились события прошлой ночи: я вновь ощутила на себе горящий взгляд рыцаря, синие призраки смеялись и показывали на меня пальцами, а рыже-синий тигр забавно урчал, как кошка.

   Картинки пестрели, играли, плясали перед внутренним взором. А рядом лежал теплый Алекс, и его горячее дыхание в затылок успокаивало. Он пошевелился, пробурчал что-то во сне и по-хозяйски подтянул меня к себе. И снова замер.

   Сама не заметила, как заснула.

   - Оле-есь! Я есть хочу, - прозвучал над ухом родной голос, и я открыла глаза.

   - Сколько времени?

   По привычке попробовала потянуться, но тут же отбросила дурацкую затею – спина не разгибалась, ныла адски, а ноги... Их я вообще не чувствовала.

   - Половина одиннадцатого. Мы опоздали на завтрак, - проныл родной голодный голос, и Алекс встал. - Чёрт, нужно было раздеться. Рука затекла.

   Пока он принимал душ, я пыталась скоординировать свои конечности. Они опухли и не слушались! В последний раз я так уставала на практике, когда после работы помощником бухгалтера на фирме подрабатывала официанткой в кафе. Но это было давно, и в те времена я весила на семь кг больше и была крайне неповоротливой.

   В последнее время я стала почти что гуру фитнеса: с утра занимаюсь зарядкой, бегаю по лестницам на работе и вечером иногда упражняюсь на уличной спортивной площадке. Да я вешу всего 60 кг! Почему я так устала?!

   - Это всё беременность, - бормотала я, вытаскивая из шкафа одежду, - нагрузка на организм, буйство гормонов.

   На первый день замужней жизни я выбрала хлопковый костюм лимонного цвета. Легкие брючки и приталенная кофточка с короткими рукавами – я с удовольствием облачилась в новенький костюм, который был призван ознаменовать начало моей замужней жизни. Теперь я не просто Олеся, а мадам Ростоцкая.

   От радости на миг зажмурила глаза. Новый статус и новая жизнь... Как же я долго этого ждала!

   - Эй, ты бы убрала платье из ванной. Мешает! – крикнул Алекс.

   Вода стихла, значит, мой благоверный чистит зубы. Вообще, мне очень повезло, что достался настоящий чистюля и его не нужно со скалкой загонять в ванную.

   - Да, дорогой! – крикнула я и быстро прошлась расческой по растрепанным волосам.

   Всё, образ завершен. Чем я не английская герцогиня? По-моему, зеркало намекает, что я прекрасна!

   ...Зеркало!.. События вчерашней ночи промелькнули, как живые, и я побледнела. Расческа застыла в руках, а я испуганно уставилась в зеркало. Он может следить за мной? Вот прямо сейчас, из своего призрачного отеля?.. Следовать по пятам по зеркалам всей вселенной, как сумасшедший маньяк-убийца? Черная фигура в жуткой маске с нечеловеческими рыжими глазами.

   Мороз прошелся по коже, и даже лоб вспотел.

   - Ты заснула? – в дверях показался зевающий Алекс в белоснежном халате.

   На вытянутой руке у него болталось мое свадебное платье на вешалке.

   - Так и запачкать недолго. Убери его. А то потом не купят.

   - В смысле? – напряглась я и титаническим усилием заставила себя отойти от зеркала.

   - Ты же не собираешься хранить его всю жизнь? – наигранно удивился Алекс. Я всегда чувствую, когда он удивляется не взаправду. Если честно, меня это немного раздражает, но это мелочи. Алекс когда-то играл в школьном театре, наверное, это черта осталась именно с тех времен. - Продадим его. Выставишь на каком-нибудь сайте в полцены. Его с удовольствием купят!

   - Ты сейчас о моем свадебном платье? – аккуратно уточнила я, подходя ближе. - Даже не думай!

   Потянулась к вешалке, чтобы перехватить ее, но Алекс отвел руку назад.

   - Дорогая, ты знаешь, у нас квартира не резиновая. От лишнего нужно избавляться.

   - Фиг тебе!

   Со смехом он наблюдал, как я подпрыгиваю и тщетно пытаюсь перехватить вешалку. Алекс отводил руку и подзуживал меня, как баскетболиста перед кольцом. Иногда он очень подло пользовался тем, что выше меня на двадцать пять сантиметров и имеет мускулы.

   Подпрыгнув в очередной раз, я сумела-таки выхватить платье.

   - Оно не лишнее. Как ты не понимаешь?! Я повешу его в свой шкаф. И это не обсуждается!

   - Твой шкаф тоже не резиновый, - фыркнул муж и пошел переодеваться.

   На первый день он выбрал легкие коричневые брюки и лимонную рубашку. Так мы собиралась продемонстрировать всему миру, что теперь мы – единое целое. В одной лодке, в одной корзинке, в одном сапоге и так далее.

   Я бережно разложила свадебное платье на широком кресле. Любовно погладила вышитый бисером лиф. Я так долго искала подходящий наряд, что даже думать не могу о том, чтобы с ним расстаться. Я еще на десятилетие нашей свадьбы его надену! И дочери покажу!

   - Котенок, умираю от голода... Пойдем вниз, что-нибудь перекусим. Не прогонят же нас? – Алекс расчесывался моей расчёской и морщился. - Давай быстрее... Прикинь, от обручального кольца рука онемела.

   - Мда? – рассеянно разглядывала я платье. Узор из бисера, блестящего с лунным отливом, приковывал мой взгляд. Даже тогда, в десятом по счету свадебном салоне я не стала мерить другие. Сразу решила, что этот вариант – самый лучший. Он будет в моде лет через десять? Мода циклична, но кто знает, что случится через десять лет?.. – Мне ничего не жало.

   - Повезло! А я буду снимать на ночь, - протянул Алекс. - Идем.

   - Да.

   Я поднялась, еще раз любовно разгладив платье. Ни за какие деньги не собираюсь с ним расставаться. Как только мог Алекс подумать о таком святотатстве?!

   - Олесь...

   Муж стоял в дверях, странно глядя на меня.

   - Что, дорогой?

    Я вдела ноги в лодочки на низком каблуке и подошла к мужу. Легонько поцеловала его в губы, но он не ответил. Муж был напряжен и серьезен. Он требовательно смотрел мне в глаза и чего-то ждал.

   - Что?! – уже слегка нервничая, спросила я.

   Он перехватил мою руку и, как в замедленной съемке, осторожно поднес к глазам.

   - Где твое обручальное кольцо, Олеся?!!! Где оно?

   Пару секунд я растерянно смотрела ему в глаза. Видела гнев, обиду и нарастающую злость.

   ...Обручальное кольцо... Без каких-либо изысков, с одним небольшим выпуклым бриллиантиком. Оно же было на моей руке – я это прекрасно помню. Вчера мне надели его в ЗАГСЕ, и потом подружки чуть не оторвали руку, разглядывая его... Кольцо мы подбирали вместе, поэтому село оно как влитое, я его не чувствовала... К тому же, в отличие от Алекса, я редко сплю на правом боку. Куда же оно подевалось? Кольцо должно красоваться на моей руке до сих пор...

   - Ты его потеряла?! – приглушенно простонал Алекс. - Черт, оно стоит десять тысяч! Десять тысяч выкинули на помойку!

   - Подожди-подожди, - я спешно бросилась к креслу, - оно не могло пропасть. Я его не теряла! Может, зацепилось за платье?

   Перетряхнула свадебный наряд, вытащила из пакета чулки, подвязки и даже фату. Внимательно осмотрела тюль и ткань с бисерной вышивкой. Колечко вполне могло зацепиться за что угодно и провисеть так до судного дня.

   Но всё было тщетно.

   Чуть не плача, я вернулась к Алексу, который всё еще стоял у дверей. Вид у него был злой до ужаса.

   Мда уж, совсем не так я представляла себе первый день супружеской жизни.

   - Я не буду покупать тебе второе кольцо, - сказал муж. - Раз ты такая потеряшка, только деньги на ветер выкидывать. Пойдем завтракать.

   И мы спустились в кафе при гостинице. Разумеется, ради нас завтрак возобновлять не стали, и пришлось заказывать кофе и замысловатые бутерброды по обычной цене.

   Алекс бушевал. Два раза он вслух пожалел о том, что мы проспали, а также возмущался, что мы тратим на завтрак «безумные деньги».

   - За такие деньги можно в Чехии пообедать. Неудачный день, - выдал он после второй чашки кофе, - всё против меня.

   Я не стала отвечать, задумчиво разглядывая кофейную жижу. Что там на дне? Высокие шпили замка?.. Да ладно! Отель снаружи выглядит по-другому, как я поняла.

   Рассердилась и мотнула чашкой, смазывая очертания. Капучино в сто миллилитров мне было явно мало, но вторую чашку я заказывать не стала. Хотела подняться в номер и хорошенько выспаться.

   К тому же немного побаливала нога.

   - Что будем делать? – хмуро спросил мой суженый, и мне пришлось натягивать улыбку и говорить, что идей нет.

   Я чувствовала перед ним вину из-за потери кольца, а еще мне было совестно, что не разбудила пораньше. Если бы не черный рыцарь со своим призрачным отелем, я бы встала как обычно, в семь. Я – жаворонок, Алекс это знает, вот и не завел будильник.

   Да, в его несчастьях частично виновата я.

   - Что хочешь. Но я бы вернулась в номер. Остался час и можно немного поваляться в кроватке...

   - Давай пройдемся по Чистым, а потом зайдем в Макдак, - возразил Алекс, - я не наелся этой брускеттой с помидорами.

   - Взял бы с ветчиной, - ляпнула я и тут же пожалела.

   Алекс покрылся красными пятнами и нервно дернул ногой. Теперь у меня под коленкой останется синяк. Вот же неудачно села!

   - Она стоит почти пятьсот рублей! Я похож на миллионера?

   И он вскочил, чуть не опрокинув стул. Я испуганно огляделась по сторонам. На нас смотрели... Стало так неприятно, что захотелось убежать отсюда. Вытащила из кармана две тысячи и, не дожидаясь сдачи, оставила их поверх счета. Чаевые получились чуть больше трехсот рублей, но я не стала мелочиться. Побежала за Алексом, который широким шагом подходил к уличной двери.

   - Давай скорее! – буркнул он и вышел на мостовую.

   В лицо подул освежающий ветер, из-за облаков проглянуло солнце. Лето было теплым и приятным, и настроение неумолимо поползло вверх.

   «Всё не так плохо, как иногда кажется» - подумала я и побежала за мужем.

   Чистые пруды – очень красивое место в Москве, и я с удовольствием отдалась пешей прогулке. Алекс всё время молчал, то ли дуясь на меня за неважное утро, то ли раздумывая о чем-то своем. Я не хотела выяснять отношения по-новому, тихо шла рядом, и всё.

   На втором круге лодыжка дала о себе знать. Лодочки, хоть и на низком каблуке, но плотно охватывали ступню, слегка натирая пятку. Алекс молча купил нам мороженое - рожки с клубничным варением. Я поблагодарила его и потянулась к губам, но муж отвернулся, подставив щеку.

   - Пойдем в Макдак, - сказал он, и я только устало кивнула.

   Хотя бы посижу, карауля столик.

   Если бы я знала, что моим мечтам не суждено сбыться! Тогда бы точно присела на лавочку с бомжом и немного отдохнула. Но нет. Радостная и почти довольная, я шла следом за Алексом через все Чистые пруды. У метро мы обратили внимание на большую толпу народа в белых ветровках с транспарантами и российскими флагами. Один мужчина что-то громко вещал в мегафон по поводу нашего общего будущего, ответственности за него и прочее. Остальные стояли вокруг и как бы поддерживали.

   - Не останавливайся, - буркнул мне муж, едва дождавшись зеленого сигнала светофора, и потянул за руку к дорожному переходу.

   Вот тут-то я и совершила ошибку, неудачно сойдя с бордюра. Не успела пройти и пару шагов по зебре, как нога подвернулась, а лодыжку пронзило острой болью. Я громко вскрикнула, а стоявший у дороги лысый митингующий с какими-то газетами под мышкой решил, что меня похищают среди белого дня.

   - А ну, пусти девчонку! – грозно оскалил он зубы и бросился к нам.

   Муж обернулся и встал как вкопанный посреди зебры. Я ойкнула.

   - Пусти, кому сказал! – рявкнул лысый, приближаясь.

   На нас стали оборачиваться, а особо нервные – обходить кругом. Я бы и сама хотела уйти с дороги, вот только на ногу было страшно ступать.

   - Чего тебе?! – Алекс на всякий случай отпустил мою руку, и я пошатнулась.

   В этот момент случилось странное: лысый мужчина перехватил меня за талию и оттащил на бордюр. Он был невысоким и поджарым, выглядел чуть постарше нас, но вполне вероятно, что из-за гладко выбритой головы я не могла определить его точный возраст.

   Мы с Алексом обалдело уставились на парня и даже не нашлись, что сказать. Я устало облокотилась о стену дома.

   Вожделенный Макдак так и остался стоять в паре метров. Жаль, не дошли...

   - Больно? Он угрожал тебе? – участливо склонился надо мной активист. - Не беспокойся, Федя не даст тебя в обиду.

   - Вы о чем? – пискнула я.

   - А ну, отпустил мою жену! – отошел от ступора Алекс и чуть ли не с кулаками набросился на лысого. - Лапы убрал, быстро! Я кому сказал!

   - Что-о-о?! – взревел тот. - Ты мне тута не ври, я видел, с какими глазами она шла.

   Вместо того, чтобы чувствовать себе польщенной из-за повышенного внимания, я тихо ойкнула. Нога ныла и, кажется, опухала со скоростью света... Как же не вовремя! И как я завтра полечу в свадебное путешествие? Всю Чехию пролежу в номере с ногой?!

   Кстати, моя привязка на призрачный отель распространяется на весь земной шар или только по Москве? Интересно было бы проверить. Вдруг рыцарь не дотянется до меня, помучается недельку и перекинет свое призрачное внимание на кого-нибудь другого? Хорошо бы...

   Пока я раздумывала над поездкой и возможным избавлением, Алекс успел получить по мордасам, а лысый активист победно улыбался и прицеливался ко второму удару. Вокруг нас образовалась любопытная толпа. Даже митингующие с интересом наблюдали за стычкой.

   Телекамер поблизости не было, но я заметила пару включенных телефонов. Вот еще не хватало попасть к кому-нибудь в блог и опозориться на всю страну!

   - Что вы делаете!!! – встряла я между мужчинами, хоть это и далось мне с трудом и отозвалось болью. - Перестаньте бить моего мужа.

   - Мужа?!.. – лысый как-то сразу поверил и сник. - Ээ... да ладно! Он же тащил... А... эээ почему ты без кольца?

   Я чуть не взвыла с досады. Какой неделикатный парень. Разве замужние всегда должны ходить с кольцами? Может, мне размер не подошел или жмет!

   Увидев, как побледнел Алекс, я еще горше вздохнула. Вечером меня ждет грандиозный скандал. И кто просил этого активиста вмешиваться в чужую личную жизнь?!

   И стоит, главное, смотрит недоверчиво! Вот нельзя было поверить на слово?!

   Теперь давай, Олеся, разгребай неудобную ситуацию...

   - Как вас зовут? – терпеливо спросила я, косясь на включенные телефоны.

   - Федя. Можно на ты...

   - Послушай, Федя... Спасибо тебе за заботу. Таких неравнодушных людей осталось мало в наше время... Алекс действительно мой муж. Кольцо я... оставила в номере. Вчера у нас была свадьба, а через... – я посмотрела на круглые уличные часы на столбе, - через пятнадцать минут мы должны освободить номер для новобрачных. Можно мы спокойно пойдем в Макдак и займемся нашими делами?

   Лысый Федя задумчиво почесал затылок и кивнул. Я дернула за рукав Алекса и кивнула в сторону кафе. Боль в ноге была уже постоянной, я почти свыклась с ней. И мечтала поскорее уйти от этого уличного позора.

   Стоит ли говорить, что Алекс в Макдаке принципиально взял только кофе и до вечера со мной не разговаривал? Глядя на его наливающуюся фиолетовым цветом скулу, мне было крайне неудобно лезть к нему с извинениями.

   Утро вечера мудренее. Завтра он оттает, и мы поговорим.

   И вообще, я не чувствовала себя виноватой из-за поступка Феди. Парень был на адреналине, явно выпил больше энергетических напитков, чем того требовалось.

   Когда на такси мы приехали домой, я позвонила лучшей подруге. Ленка хоть и была после смены, приехала быстро и осмотрела ногу. Мимоходом поздравила со свадьбой, еще раз извинилась, что не смогла перенести дежурство.

   Если честно, я думала, она специально не пришла к нам на свадьбу. Мы жили в соседних домах и дружили с детства, были близкими подругами. Думаю, это всё из-за Алекса. Не нравился он ей. Я обычно старалась не зацикливаться на этой мысли, всё же не ей за него замуж выходить.

   Лена наложила поверх ноги холодный компресс. Порылась в лекарствах и даже сбегала в ближайшую аптеку за нужной мазью. Хорошо, когда у тебя подруга – хирург.

   Алекс лег спать в полвосьмого, так что не мешал нам и дал возможность немного посплетничать. Я рассказала подруге о самой свадьбе, о своей потере и немного о стычке на Чистых.

   Ленка изрядно похохотала, представляя, как дубасят Алекса. А потом вдруг посерьезнела.

   - Плохая примета – терять кольцо, - пробурчала она, - разведетесь!

   - Ты ж не веришь в приметы, - удивилась я.

   - В эту верю.

   Мы немного помолчали, попили чай. Но после ее слов мне стало неприятно. Понимаю, что Ленка не любит Алекса и всегда настороженно к нему относилась, но зачем говорить такое в первый день супружеской жизни?! Невежливо как минимум.

   Я перевела тему, и мы поболтали об отпусках и поездках. Ленка уезжала в Турцию только в конце лета, но сильно беспокоилась о моей поездке.

   - Возьми побольше лекарств. Те, что понадобятся в дороге, я написала на листочке, - ворчала она в коридоре, зашнуровывая кроссовки. - И береги себя, раз за тебя этого не может сделать муж.

   - Ты предвзята к нему, - не смогла удержаться я.

   - Отчего же? – хмыкнула подруга. - Вот Федя тоже заметил: с ним что-то не так!

   И хлопнула дверью. Могу поспорить на коробку конфет, сделала она это специально, чтобы разбудить Алекса!

ГЛАВА 13

Заснула я с трудом. Металась по подушке, прислушивалась к тишине. Алекс спал безмятежно, раскинувшись на полкровати. А меня одолевали грустные мысли.

   Во-первых, я понятия не имела, куда делось кольцо. Сколько ни вспоминала, прикидывала так и эдак, кольцо было у меня на пальце всю свадьбу. Даже двоюродная бабушка Алекса, известная в своей семье клептоманка, не подходила ко мне на свадьбе одна. Ее всегда сопровождала внучка Аллочка, та еще штучка. Но не могли же они своровать у меня кольцо при всех?! Это же скандал! И потом, вроде бабуля ворует только ценные родовые артефакты у кровных родственников. Так говорила мама Алекса. А мое кольцо – оно новое, особой исторической ценности не имеющее... Зачем оно ей?

   Да ну, бред. Кольцо своровать не могли. Скорее всего, я его потеряла. Случайно... С кем такое не бывает? Например, потянешься юбку одернуть, кольцом за колготки зацепишься, и всё, поехало... Или один раз я сережкой за свитер зацепилась. Ухо прострельнуло такой сильной болью, что я заплакала.

   Забыла кольцо в отеле?.. Теперь я обдумывала и эту версию. Два раза меняла наряды, спешила...

   Но фишка в том, что при перемещении в призрачный мир я была в таком шоке, что даже при переодевании мало обращала внимания на свои руки. В упор не помню, было на мне кольцо или нет.

   Пока я размышляла, на кухне что-то звякнуло. Я натянула одеяло до подбородка и затаила дыхание.

   Мне казалось, что за мной наблюдают из темноты. Я почувствовала чужое присутствие, физически ощущала на себе пристальный и тяжелый взгляд. Разум твердил, что это - глупости и паранойя, но когда я повернулась на правый бок и перед моими глазами возникла тьма, я точно заметила движение.

   Черная тень в темной комнате – бррр... Душа ушла в пятки, и я даже пнула Алекса, чтобы проснулся. Но муж пробормотал нечто невразумительное и повернулся ко мне спиной.

   А тьма сгущалась...

   У меня прямо мороз по коже прошелся. А ведь шторы у нас не то чтобы плотные, и вообще синего цвета. И фонарь почти под самым окном. Чего ж тут так темно?!

   - Кто здесь?! – прохрипела я, и могу поклясться, услышала чей-то вздох.

   Он ударил по перепонкам, как громкий звук.

   А потом разом стало светлее. Сквозь синие шторы просачивались рыжие проблески, и я даже смогла увидеть очертания шкафа в том самом темном углу.

   Чертовщина!

   Меня вмиг прошиб пот. Осознание того, что мне не показалось, и в паре метров от меня действительно кто-то был, отозвалось в сердце дикой паникой.

   Я была в опасности! В своем собственном доме! Мне грозило неизвестно что и просто-таки жутко повезло, что не напало.

   «Олеся, спокойно! Возьми себя в руки. Оно ушло!» - думала я, сжимаясь калачиком под одеялом.

   Захотелось выпить водички. Да я бы и коньячка хлопнула кружечку, даром что беременная. От рюмки, небось, ничего плохого не сделается... Расслаблюсь только. Сниму напряжение... Ууу!

   Но в нашем доме спиртного не водилось.

   Босиком я пошлепала на кухню. Налила себе кружку кипяченой воды и залпом выпила. Потом другую... Сжевала конфетку и одну сушку.

   Нервяк никуда не уходил. Он словно прописался в моих венах и праздновал новоселье.

   «Нужно сполоснуть лицо холодной водой» - подумала я и поплелась в ванную.

   Там меня и выхватил, мокрую и теперь уже чрезвычайно злую, черный рыцарь. Не успела я вытереться полотенцем, как зеркальная жижа схватила меня за правую кисть и втянула внутрь.

   И я перенеслась в одной ночнушке, даже без халата!

   Когда я предстала пред рыжие очи своего начальника, в этот раз хоть не в подвале, а в его кабинете, с моего носа капала холодная вода, а глаза покраснели.

   Черная маска издала отчетливый насмешливый хмык и уставилась на мои голые ноги, как загипнотизированная.

   Хороший прием после насыщенного дня!

   Как же я устала! Никакого спокойствия не хватит, чтобы это вынести. И тут, и там – я всем что-то должна. И нужно соответствовать, дабы не расстроить и угодить.

   Хватит, надоело!

   Меня просто добил этот дебильный хмык... Ну, сколько можно надо мной издеваться?!

   Я скрестила на груди руки, пряча синее кружево.

   Сейчас мне внезапно и страстно захотелось одного – убивать! И пусть не жалуется, что попался у меня на пути!

   - Что с ногой? – вдруг спросил он. - Болит?

   Пару раз недоуменно моргнув, я медленно опустила взгляд. Мда... Действительно, нога выделяется синюшным оттенком. Распухла она сильно, благо я стояла босиком на пушистом белоснежном ковре. Теперь моя ножка по цвету сочеталась с ночнушкой.

   И, главное, я была на таком эмоциональном взводе, что даже не сразу отметила ноющую боль в собственной конечности.

   - Решила довести себя до корпоративного цвета, - оскалилась я и вздернула подбородок. - Что, не нравится?

   Рыцарь не удержался, хмыкнул в кулак. А потом вдруг опустился на одно колено. Меня пихнул, чтобы села в кресло, и я автоматически послушалась. Рыцарь скинул черные перчатки на пол, и я увидела, что он скрывал - руки голубого цвета. Смотрелось это и в самом деле странно.

   Когда он ледяными пальцами схватил мою ступню, я не сдержала болевой стон.

   - Симпатично смотрится. Но неестественно, - он снова сжал ногу, и я охнула. - Перелома, впрочем, нет. Виллар!

   На крик хозяина отеля моментально появился управляющий. Он одарил меня вежливой улыбкой и поклонился. Я криво улыбнулась в ответ. Виллар мне нравился, и не только потому, что хотел накормить. Управляющий был призраком старой школы, если так можно выразиться. Деликатный и воспитанный – среди людей таких не каждый день встретишь, а уж среди призраков – настоящий бриллиант.

   И вообще, приятно, что в этом опасном месте хоть кто-то дружески ко мне расположен.

   Рыцарь вот, к примеру, собирается пытать меня болью. Иначе как объяснить, что он всё еще держит в руке мою ступню?!

   - Вызови Рихарда сюда. Пусть осмотрит леди.

   - Может, я лучше пойду в свои апартаменты? – робко попыталась выдернуть ступню я.

   - Сидеть! – его приказ был подобен рыку. - Мы с тобой еще не закончили.

   - Да-а?.. – неприятно удивилась я.

   Виллар коротко кивнул и вышел. Я немного запаниковала. Единственный якорь спасения покинул меня, оставил наедине с этим извергом. Несправедливо!

   - Салон ровно в десять. В том зале, где ты знакомилась с персоналом, - вдруг сказал рыцарь и положил поверх ноги еще одну руку. - Полегче?

   Меня передернуло от нестандартности ситуации, от холода, что пронизывал, поднимаясь от ступни вверх, вплоть до бедра. Руки рыцаря были очень холодными, словно сделанными изо льда. Его руки меняют температуру по воле разума? Так, что ли?

   - Нормально. Спасибо, - тихо ответила я, не зная, куда деть взгляд.

   Рыцарь все еще сидел передо мной на одном колене и не собирался сдвигаться. А черная маска была совсем близко и оттого смотрелась еще страшнее.

   - Почему вы ходите в маске? – невольно вырвался вопрос.

   Почти сразу я пожалела о своем любопытстве. Вот неугомонная Олеся! Перешла личные границы, испортила приятный момент. А ведь опухшей ноге становится намного легче, когда прикладываешь холодный компресс.

   А теперь он озвереет и обругает меня.

   - Не могу сказать, прости, - вдруг тихо вымолвил рыцарь, и я остолбенела.

   Мне не послышалось? Он действительно извинился из-за своей тайны?! Значит, сегодня он не так строг, как вчера. Нужно воспользоваться моментом и разузнать побольше о рыцаре.

   - Может, нам стоит нормально познакомиться? – осторожно начала я. - Как вас зовут?

   - Ты, правда, хочешь знать? – усмехнулся он. - Если это не праздное любопытство...

   - Нет-нет, - поспешно прервала его. - В моем мире принято обращаться друг к другу по имени. Это довольно безобидная традиция, как мне кажется. Она способствует установлению доверительных отношений и гармонизирует атмосферу в коллективе. Улучшает качество работы...

   - О, как, - откровенно посмеялся над тирадой рыцарь. - Традиции мой род уважает. Дело хорошее...

   А то я не поняла. Ходит весь в темном, как триста лет тому назад. Хорошо, хоть без лат!

   - Так как вас зовут? Меня – Олеся Иванова... то есть Ростоцкая! – сообразив, что я только что произнесла, покраснела.

   Далась мне девичья фамилия! С чего это я, замужняя женщина, вдруг решила представиться по-старому? Не привыкла, наверное. Да, так и есть. Не будем углубляться в это...

   - Рэдмонт. Это мое имя. Фамилия – Челсней.

   - Вы англичанин? – тут же спросила я. - Вроде как я уже слышала такую фамилию.

   - Вряд ли, - сухо ответил рыцарь и отпустил мою ногу.

   На какую-то долю секунды меня охватило разочарование.

   Осознав, что именно я почувствовала, сильно смутилась. Уткнулась взглядом в пушистый ковер и попыталась успокоить нервы. Не стоит предавать большое значение поведению Рэдмонта, он просто из вежливости мне помог. Совесть и такт всё-таки не исчезли полностью из его сердца, хотя по виду и не скажешь.

   Рыцарь сел за стол и какое-то время молча пялился в электронное устройство, очень похожее на планшет. А я не пыталась возобновить разговор.

   Хорошо, что Рихард пришел быстро. Рыжеволосый доктор не удивился, увидев «недееспособную» с опухшей ногой, только поворчал немного. Причем откровенно, не подбирая особо деликатных выражений. Он конкретно прошелся по заботливости и деликатности работодателя сего гостеприимного заведения и пожалел бедную леди.

   Я даже прониклась его негромкой речью и, чуть было, не прослезилась.

   А рыцарь полностью проигнорировал его слова. Даже не поднял голову. Сидел в паре метров от нас и словно полностью погрузился в свое устройство. Хотя, может, так оно и было.

   Во всяком случае, за те пятнадцать минут, что эскулап обрабатывал ногу разными мазями, не произнес и слова.

   - Леди не стоит передвигаться сегодня самостоятельно.

   - Притащить инвалидное кресло? – всё-таки отвлекся от устройства Рэдмонт и оценивающе оглядел меня. - Не поместится. У нас кресла маленькие.

   Я вспыхнула, но мои мнение и чувства не стояли у этих существ в приоритете. Они даже не посмотрели в мою сторону, решая мою судьбу без меня.

   - Какие обязанности на сегодня у леди Олеси? – поинтересовался Рихард. - Принимать гостей? Она может сделать это и тут.

   Рыцарь возмутился, но сдержал свой нрав. Только слишком громко стукнул планшетом, когда опускал на стол. Интересно, как там после столь сильного удара электроника, не повредилась?

   - В моем кабинете? – притворно ласковым тоном спросил Рэдмонт и наклонился вперед. - Вы понимаете, о чем просите?

   Он явно хотел надавить и напугать карлика, но эскулап тоже был не лыком шит.

   Рихард собрал коробочки с мазями, которыми лечил мою ногу, убрал всё в большую сумку и бросил на меня сочувственный взгляд.

   - Кажется, она уже в вашем кабинете, господин. Принесите ей одежды, и пусть себе развлекает гостей.

   - Ты предлагаешь мне самому принести ей?!..

   Ярость рыцаря уже чувствовалась физически. Она выплескивалась из него жгучими обжигающими каплями и того и гляди норовила попасть на меня.

   Рихард и Рэдмонт молча смотрели друг на друга, меряясь взглядами. Ни один из них не собирался отступать.

   - Я сама могу сходить в комнату, - попыталась привлечь их внимание я и привстала.

   - Сидеть! – рявкнули оба и продолжили мысленно испепелять друг друга.

   - Я не думаю, что будет уместно приглашать гостей в мой кабинет...

   - А вам не кажется, что девушке нужен покой?..

   - Она и так спокойна. А если не до конца, могу упокоить вконец... – сквозь зубы проскрежетал Рэдмонт.

   Я в недоумении притихла. Ситуация выглядела абсурдной. Они ссорились из-за меня, платья и кабинета, и это было глупо. Высоченный рыцарь и низенький карлик воинственно смотрели друг другу в глаза, и ни один мужчина не собирался отступать.

   Мазь рыжего доктора оказалась поистине волшебной. Синюшность с ноги не спала, но сильной боли я уже не чувствовала.

   И меня стало крайне сильно раздражать рыцарское самоуправство. Не то, чтобы я сама навязывалась сидеть целый день у него под носом, но... утомил уже!

   - Что за детский сад, право слово! - не выдержала я и самым натуральным образом подскочила. - Вы тут решите, кого мне слушать в первую очередь: доктора или господина самодура, а потом пришлите Риззу. Я пошла к себе, мне холодно!

   Вздернула подбородок и гордо ушла под возмущенные крики: «Леди, куда вы?», «С ума сошла?», «А ну стоять!..» и прочие неприятные слова.

   Я почувствовала моральное удовлетворение. Ну их. Пусть спорят и огрызаются, но без меня. Иногда самое лучшее действие – это вовремя уйти.

   К счастью, вдогонку никто за мной не побежал, и Ризза пришла ровно через пять минут, как я вошла в комнату. Как будто она ждала моего появления или ее послал ко мне заботливый Виллар.

   Платье без горничной я выбирать не стала, бросилась сразу на кровать. Усталость накатила с неимоверной силой, и дико хотелось спать. Но вместо этого меня наградили дежурной улыбкой и предложили привести в порядок прическу.

   Пришлось сесть перед огромным зеркалом. Если честно, меня они теперь пугают. Того и гляди оттуда выпрыгнет черный рыцарь или еще какое чудовище... Брр... Даже смотреть на себя не хочу. Зеркала мне стали противны, не до красоты.

   - Ризза, у вас существуют энергетические напитки? Что-нибудь бодрящее? Крепкий кофе?..

   Девушка изумленно покачала головой:

   - Нужно узнать у повара. Не слышала раньше таких названий. Леди не выспались?

   И невозмутимо принялась расчесывать мои волосы. Я чуть было не заскрежетала зубами с досады. Даже мельком взглянув на мои черные круги под глазами, становится ясно, что не выспалась, и причем довольно давно.

   Но девушка, к моему удивлению, терпеливо ждала ответа. Ох, уж эти призраки! Себе на уме...

   - Узнайте, пожалуйста! – не стала развивать тему я и прикрыла глаза.

   Никогда не подозревала, что могу заснуть, когда меня дергают за волосы.

   «Поздравляю, Олеся! Следующим шагом будет умение спать стоя. Как солдат в карауле», - подумала я, когда Ризза деликатно и громко повторила свой вопрос мне на ухо.

   Я испугалась и вздрогнула. Горничная испугалась моей реакции и вздрогнула тоже. Вот только в руках у нее были шпильки, которыми она закрепляла пучок на голове. Дернувшись, она пребольно оцарапала меня.

   - Простите, леди, я не нарочно! Простите! – девушка упала передо мной на колени, и на ее щеках расцвели синие пятна. - Пожалуйста, не говорите хозяину. Прошу вас, не докладывайте ему!!! Пожалуйста! Я искуплю свою вину, ни за что больше не пораню вас!!!

   На лице горничной явственно читались отчаяние и страх. Она жутко боялась Рэдмонта и наказания. Панически, словно ей могут отрубить голову или отправить в вечную ссылку. Неужели Рэдмонт так строг со слугами?..

   Хотя чего это я. Конечно, он жестокий самодур, готовый в секунду обругать или уволить... Но всё равно я была поражена страхом, что читался на лице Риззы. Есть над чем задуматься на досуге.

   Мне стало жаль девушку. Пусть она призрак, и телом синяя, но всё-таки душа у нее есть.

   - Что ж, я понимаю, ты не нарочно. И не хотела меня поранить. Ризза, я всё понимаю, но как к этому отнесется хозяин?.. Всё-таки, я его новая... хозяйка.

   Девушка едва слышно взвизгнула.

   «Эх, Олеся. Что ты творишь?! Ведешь себя, как законченная стерва», - твердила совесть, но я упрямо затолкала ее подальше.

   - Если хочешь искупить свою вину, можем обсудить подробности. Мне нужна услуга и информация...

   Не веря своему счастью, девушка заторможено кивнула.

ГЛАВА 14

Мне следовало бы всех их уволить. Всех, до единого. Останавливала только одна мысль: «А кто придет вместо них?». Я знал, что желающих устроиться горничными в Рай – нет. Моя дурная репутация отпугивала возможных претенденток. Призраки боялись рыцаря, уничтожившего несколько призрачных миров. И неважно, что действовал я по чужому приказу, и что жестокость, в которой упрекали газетчики, слишком преувеличена.

   Призраки меня боятся. И с этим ничего не поделаешь...

   После моего появления здесь, отель стали называть «проклятым». Как будто одно мое присутствие притягивает проклятия. Глупости, конечно, и предрассудки, но ничего с этим не поделаешь.

   Так что вариантов, как завербовать призраков, не покидая отеля, я не видел. И так привязка Олеси отнимает львиную долю сил. Приходится по три раза на дню подпитываться «Лунным бликом», наплевав на противопоказания и причитания ворчуна Рихарда.

   Мысли плавно перенеслись на недавнюю стычку. И вроде как эскулап принес свои извинения, и конфликт исчерпан, но негодование до сих пор рвет душу. Нет, что он мне устроил! Это, ни в какие ворота, не лезет! Сомневаться в моих словах!

   Распустить бы их всех...

   В сердцах я кинул об дверь блокнот. С глухим стуком он упал на ковер. Даже устроить погром мне лень. Не достойны они моего гнева...

   Разочарованный, я развалился в кресле...

   Всё в этом отеле без души. Так определенно заметила бы матушка. Например, блокнот, валяющийся у двери. Его не жалко бросить или даже испортить, да хоть растоптать в сердцах! Он пустой. Лежит здесь для видимости, отвлекает внимание посетителей. И не используется по назначению.

   Как кожаный ежедневник, как эти темно-синие ручки, нарочно разбросанные по столу.

   Бесит. Они думают, я занятой и весь в делах. Ха-ха, они не видели настоящих дел.

   Неловко признаваться самому себе, но я скучаю по стычкам и секретным вылазкам, по своим соратникам. Впрочем, после последней провальной миссии и оглашения приговора их осталось немного. Никто – совсем никто из прошлых друзей не пытается навестить меня. Приятного мало.

   Это меня лишили силы, оставив лишь крохи на минимальную защиту себя и пропитание. Меня, не их! Что стоит перенестись хотя бы в этот кабинет? Пустяк для демона, не стоящий даже того, чтобы об этом говорить.

   Сколько раз я вспоминал тот день, сколько бы ни корил себя – по-другому не смог бы поступить.

   Непроизвольно сжал руку в черной перчатке. Я должен ненавидеть даже память о ней, но не могу.

   Скорее, она стала тем камнем, что указывает путь по дороге. Мне указала в сторону «Призрачного Рая», даже сама не сознавая этого. А еще она лишила меня части самого себя. Тоже не понимая, что делает.

   Иногда мне кажется, что вместе с нею умерла частичка моей души. Но говорят, у демонов ее не водится. Матушка, впрочем, мне как-то сказала: «Душа есть даже у вещи. Почему же ее нет у тебя, милый?».

   Она никогда мне не врала. Нет смысла сомневаться в ее словах. Чем они хуже слов отца?..

   Тогда, в прошлом, я чувствовал себя настоящим, нужным. Пусть и рисковал собою каждый день. Мне не хватает этих живых ощущений.

   - Господин? – Виллар заглянул в кабинет и встревоженно нахмурился. - У вас что-то случилось? Вести из дома?

   Я тут же подобрался и недовольно уставился на управляющего.

   - С чего подобные вопросы?

   - Вы бы видели свое лицо... – проговорил Виллар и осекся.

   Понял, что сморозил глупость и нелепицу. Я видел свое лицо. Аж сегодня утром в зеркале. И видеть больше не хочу...

   - Издеваешься? – прошипел я и поднялся ему навстречу. - Хочешь довести меня до трибунала?

   - Простите, господин! Прошу вас, простите глупого слугу! Я совсем не то имел в виду. Вы смотрели столь задумчиво, я было подумал... Простите! Я тут чего пришел-то... Проблема у нас, господин.

   - У нас всегда проблемы. Почему ты говоришь о них в единственном числе? – усмехнулся я.

   Слуга поперхнулся, а потом с виноватым видом сказал:

   - Мадам Грин вошла в комнату к Олесе. Они разговаривают уже несколько минут... наедине.

   А вот это действительно грозит общемировой проблемой. Как я забыл сказать дурехе о сумасшедшей?.. Предупредил насчет призраков, но мадам Грин – самый необычный... хмм... призрак...

   Надеюсь, Олеся не станет пожимать ей руку или принимать близко к сердцу ее слова.

   Черт, это катастрофа!

   - Что ж ты молчишь! – взорвался я. - Почему не запретил?!

   - Ну так... – Виллар засмущался. - Хозяйка же... Захотела поговорить с Грин наедине. Приказа запрещать не было...

   - Я ей покажу хозяйку! Шею сверну!

   - Хозяин! – успокаивающе воздел руки Виллар. - Побойтесь отца. Успокойтесь! Дамы только пообщаются. Навряд ли мадам Грин причинит Олесе вред.

   - Знаю я эти дамские разговорчики, - я потянулся за маской и нехотя надел ее. - Хоть ты не дави на жалость.

   - Да, господин, - поклонился Виллар и отступил вглубь коридора.

   Пока я несся к единственной в этом чертовом мире неисправимой дурочке, чуть не сбил с ног половину отеля.

   В этот момент я искренне сожалел о том, что не выгнал под благовидным предлогом Грин сразу. Пожалел старушку, внял ее уговорам. Женщинам верить нельзя, даже если им за сто пятьдесят!

   - Открывай! – тарабанил я в дверь непослушной девчонки, полностью проигнорировавшей мои требования.

   Говорил же: «Никаких контактов! Никаких личных прикосновений и всего прочего!». К чему мне теперь ее хладный труп?

   И зачем закрываться? Что за мнительность перед смертью?!..

   От сумасшедшей можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если призрак вселился в тело девушки и хозяйничает уже оттуда. А самонадеянная дуреха сжалась на задворках души и пискнуть не смеет.

   - Открывай! – со всей силы пнул ногой дверь.

   Хлипкая конструкция не выдержала, и деревяшка треснула.

   - Господин! – в ужасе шептал рядом Виллар, чуть ли не хватаясь за голову.

   Хотел остановить меня, ага.

   Я двинул ногой еще раз, доламывая досадное препятствие, и дверь слетела с петель. Шмякнулась под ноги и скукожилась. Я перепрыгнул через ненужные деревяшки и влетел в апартаменты Олеси.

   Первая проходная комната с камином была пуста. Два стула, валяющаяся на полу книга... Меня охватили дурные предчувствия.

   Как можно скорее я дернул ручку Олесиной спальни. Хорошо, что щеколды на этой двери не предусматривалось, и дверь с легкостью поддалась.

   «Только бы успеть, только бы успеть!».

   Машинально я сдернул перчатки и приготовился нападать. Снести с ног постоялицу ударной волной я смогу. Но не пострадает ли Олеся?!

   Увидев худшее, именно то, чего я боялся, замер.

   Опоздал!

   Я чертовски глупо опоздал!

   Олеся лежала в кровати с закрытыми глазами. Даже издалека был заметен осунувшийся и усталый вид. Силы покинули ее. Кожа приобрела землистый оттенок. Былая красота исчезла, оставив лишь величие вечности.

   А над нею водила сморщенными и узловатыми пальцами мадам Грин. Вид у старушки был до крайности довольный. Неудивительно, ведь она только что полакомилась моей сотрудницей.

   Вот наглая бестия! Я ей припомню! Еще четырех сотрудников припомню! До трибунала доведу!

   Хорошо, старушка хоть в платье сегодня. Можно нормально смотреть, не смущаясь и не отводя взгляд. Хотя черные ажурные колготки и пышная юбка выше колена не слишком подходят почтенной матери семейства. Да вот только родственники и друзья давно махнули на нее рукой из-за диагноза и того, что она впала в немилость. Старушка сначала долго мстила, а потом долго отходила от всего этого. А заработанные при жизни миллионы позволяют месяцами гостить у нас.

   - Чего припёрлись? – как всегда любезно и добродушно бросила она, не отнимая рук. - Мешаешь, хозяин. Мы делом заняты.

   И столько равнодушия в голосе!.. Будто и не отняла невинную жизнь. Без предписания, между прочим. И не занята она делом опасным и осуждаемым...

   Слабость накатила удушливой волной.

   - Вижу... – не удержался и облокотился о косяк.

   Позади меня горестно вздохнул Виллар. Управляющий сморщился и безотрывно смотрел на кровать и нашу бывшую хозяйку.

   Да, успел он привязаться к девчушке. Кормил ее, поил, как отец родной. Я протянул руку и ободряюще сжал его плечо.

   - Шли бы вы, - мадам опустила руки и вытащила из кармана дымящуюся папиросу.

   Прикурила и села в ногах у почившей.

   Вот это самообладание! Нет, я понимаю, что у сумасшедших свое понимание норм и морали, но это ни в какие ворота!..

   Я ошалело посмотрел на Виллара. Тот аж переменился в лице, когда увидел папиросу.

   Ах, ну конечно. Он же лет триста назад бросил, и до сих пор немного переживает об этом!

   - Мадам, простите... – прочистил горло Виллар. - Но четвертой конвенцией призрачного суда решено в местах общественного пользования не курить... сумрачный порошок.

   - И что? – выдула в нас колечко мадам. - Где здесь общественное? Туалет?

   Управляющий сделал шаг вперед и замахал руками на дым.

   - Мадам Грин, с прискорбием сообщаю, что и в этот раз мне придется вызвать Призрачных псов. Если в прошлый раз вы лишили души наших коллег, то в этот раз всё серьезнее...

   - Неужели? – мадам бесстыдно закинула ногу на ногу. - И в чем же?

   - Вы убили человека! – выпалил Виллар и чуть ли не с кулаками набросился на гостью. - Как вы могли?! Кто вам позволил?! Как вы вообще...

   - Постой, речистый... – мадам зажала сигарету в зубах и лукаво улыбнулась. - Не пойму, чегой-то ты треплешь. Никого не убивала... сегодня с утра.

   Я быстро пересек комнату и опустил ладонь на холодную шею девушки. Прислушался к пульсу.

   - Она... спит? – недоверчиво спросил я мадам.

   - А то!.. В сон я ее вогнала, в лечебный. Совсем уморили девушку.

   И пустила несколько колец дыма прямо ей в нос.

   - Вы что делаете?! – возмущенно просипел Виллар и дернул мадам за плечо. - Это же вредно!

   - Вещества, содержащиеся в сумрачном порошке, мой милый, крайне благоприятно влияют на сон, - прогнусавила мадам и рассмеялась. - Я вогнала ее в транс, так что ей всё равно, коль вы пошумите. Ну а я... пойду.

   И мадам с самым независимым видом встала.

   Виллар в панике заметался между нею и Олесей:

   - А как же девушка? Ей открывать салон! Вы не можете так уйти! Разбудите ее!

   - Вот еще! – мадам Грин умудрилась фыркнуть даже с зажатой в зубах сигаретой. - Пусть полежит часок. Мой транс волшебный. Каждая минута как час считается. И с аурой я ее поколдовала...

   - Вы не имеете права! – взвизгнул Виллар. - У нас есть лекарь!

   - В Сумрачный мир его, - бросила через плечо мадам и гордо прошествовала на выход.

   Я не стал вмешиваться или задерживать вздорную старушку. Олесе ничего не угрожает, вот и хорошо. О способностях мадам, знаменитых до ее болезни, я слышал. Многие считали ее ведьмой и колдуньей, но она была видящей. Могла заметить то, что скрыто за толстыми стенами, за потаенными страхами души.

   Когда-то и мне она предсказала важную вещь...

   Наверное, в память о том совете я до сих пор не могу выгнать ее. Даже после четырех съеденных слуг.

   И все-таки она была спятившим призраком.

   - Господин, что будем делать? Салон должен начаться с минуту на минуту.

   - Попроси всех подождать. Расскажи басенку, спой песенку... Бери пример с Олеси! Сделай одолжение... - бросил недовольный взгляд на слугу и аккуратно присел на кровать рядом с девушкой. - Она и вправду устала, раз так выглядит. И если история с беременностью правда...

   - Господин! – возмутился до глубины души Виллар.

   Я скривился. До сих пор не могу поверить, что так опростоволосился.

   - ...ей стоит отдохнуть. Часок. Мадам оказала нам поистине царскую услугу. Минута за час – это прекрасно.

   - Люди столько не спят, - проворчал себе под нос Виллар, но послушно направился к двери.

   - Пожалуй.

   И я зачем-то коснулся ее ушибленной ноги. Погладил ее сквозь сиреневую ткань платья. Опять не фирменный цвет отеля, но это такие мелочи...

   Интересно, восстановление организма во сне тоже ускоряется?..

ГЛАВА 15

Я проснулась внезапно, будто кто-то резко включил свет. Белоснежный потолок с коричневыми балками напомнил мне, где я нахожусь. Несколько секунд я молча лежала, привыкала к новому состоянию.

   Выспалась! Невероятно! Самой не верится, что удалось. Спасибо Риззе и ее креативности...

   Ощущения были невероятными: легкость, радость, звучащая во всем теле... Тяжесть проблем и стресса, давящая на сердце ранее, исчезла. Именно сейчас я осознала, что она у меня была. Всё познается в сравнении, и это точно.

   - Ты как? – тихо спросил мужской голос, и в это же мгновение я напряглась.

   Рыцарь! Что он делает у меня в комнате?! Как посмел войти и почему сидит на моей постели?!..

   Лицезреть черную маску было неприятно. Как ножом по сердцу. Сразу внутрь проникли страх и досада. Я так хотела подольше насладиться состоянием покоя и счастья, что совсем оторвалась от реальности. Не судьба!

   Кто я здесь? Пленница, игрушка, рабыня! Мне не положено отдыхать или иметь собственный взгляд на собственную жизнь.

   Я быстро поджала под себя ноги и, покачнувшись, села. Слишком резко дернулась.

   Нужно плавнее и спокойнее входить в привычную жизнь.

   Через черную маску за мной настороженно наблюдали рыжие глаза. Не знаю, с чего я это взяла, но показалось, что в его взгляде сквозила непривычная тревога, опасение за меня...

   Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Показалось, небось. Чтобы рыцарь да волновался за меня?! Привидится же!

   Не дождавшись ответа, он сказал:

   - Ты опоздала на час. Гости в ярости! Хочешь убирать могилы призрачных крыс?

   И встал с кровати с таким видом, будто испачкался. Даже стряхнул с черных брюк невидимые взгляду пылинки.

   «Что за бред?!» - хотела прокомментировать я, но воздержалась.

   «Крысы, Олеся. Крысы! Нельзя сбрасывать со счетов его вредность. Запросто отправит выгребать. Даже даст призрачный веник, если такой существует».

   - Прости...те! – послушно склонила голову я. - Мне нужно привести себя в порядок. Я скоро приду.

   Рыжие глаза вперились в меня с таким сомнением, что я вспыхнула.

   Ну, прикорнула часок – что здесь такого?! Сразу чуть ли не на виселицу готов отослать. А я – человек, между прочим, а не машина. Мне нужно хотя бы иногда спать, чтобы нормально существовать.

   «Он – демон, леди Олеся!» - вспомнились тихие слова Риззы, и многое стало понятно. И вспыльчивость, и гневливость – всё это соответствует моему представлению о демонах. Только рогов у него нет.

   «Мне нельзя вам рассказывать, но раз вы настаиваете...» - служанка сидела перед моим стулом и сбивчиво говорила: «Мы, призраки, зависим от него. Не можем сопротивляться потому, что сил нет. Демоны сильны и магии им не занимать... – тут она подумала и поправилась: - Обычные демоны».

   А больше мне у нее ничего выведать не удалось. Ризза не стала объяснять, чем же отличается черный рыцарь от других.

   «Настоящий демон. Кто бы мог подумать?» - поражалась я.

   ...- Ррох, проследи, - бросил рыцарь через плечо, и в комнату вальяжно вошел голубой страж. - Через десять минут, чтоб были в салоне. - Да, - рыкнул саблезубый тигр и растянулся у кровати.

   А рыцарь развернулся и так быстро вышел из комнаты, словно у него пятки горят. Или находиться рядом со мной у него нет никакой возможности...

   Даже стало отчего-то обидно.

   Я выглянула в будуар, как назвала про себя небольшую комнатку в своих апартаментах, и обалдела. Дверь выбили! Причем, не просто выбили, а раскорежили по полной!!!

   - Что это... такое? – севшим голосом спросила я.

   - Господин спасал тебя.

   - Что?! – повернулась я к невозмутимому стражу. - От кого?!

   - Он беспокоился.

   - Ничего не понимаю, - потерла лоб я и вернулась в спальню.

   Прикрыла дверь, надеясь, что врываться не будут, и я спокойно поправлю прическу. Тигр деликатно притворился, что спит.

   Я расчесала волосы и сама закрепила на затылке простой низкий пучок. Выпендриваться не перед кем, переживут и такой. Риззу вызвать сейчас не могла - девушка исполняла мое поручение. Мы договорились, что она поможет мне восстановить силы и добудет интересующую информацию. Важно это сделать незаметно, поэтому мешать я ей точно не буду.

   С мадам Грин она придумала хорошо. Бойкая старушка с радостью согласилась помочь и вспомнить молодые годы. Конечно, я рисковала, доверяясь ей. Но другого выхода не было, а выспаться вдоволь самой мне бы не дали. Пришлось импровизировать.

   - Ну что, киса? Пойдем развлекать мертвецов? – бодро сказала я больше себе самой.

   Понятия не имею, что им говорить и как вести салон... Слово-то какое устаревшее!.. Эх... Припоминается что-то такое из школьной литературы. Вроде бы Пушкин ходил по салонам и флиртовал с дамами. Мне тоже флиртовать? А разговаривать о чем? Цитировать поэзию? Я же ничего не помню со школы!..

   - Ну... можно... – лениво поднялся на широкие лапы тигр и потянулся. - Кисой меня еще никто не звал.

   - Слушай, мне нужна помощь. Как провести салон?

   - Ты никогда не устраивала вечеринок? – зевнул тигр.

   - Ну... не особо...

   Не очень понимаю, к чему он клонит. Разве можно сравнить полчище иномирных опасных призраков с людьми?

   - И даже не знаешь, как это делается? - продолжал намекать на что-то усатый.

   - Ну... эммм... в принципе, могу себе представить, - осторожно протянула я. - А что?

   - Вот