Ядовитый плющ. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ. БОНУС. ЯДОВИТАЯ МАГНОЛИЯ

АННОТАЦИЯ

Моя жизнь не похожа на сказку. Все, что меня окружает – это грязь трущоб, постоянная опасность и сомнительные личности, которым я продаю свои зелья.

   Но однажды решение не проходить мимо чужой беды меняет все. И уже сам глава Тайной канцелярии делает предложение, от которого невозможно отказаться, а королевский дворец милостиво открывает для меня свои двери.

   Вот только вместо тихой и незаметной работы на Корону меня закручивает водоворот событий. Тайны прошлого, загадочный Орден темных магов, внимание первых лиц королевства. А еще мужчина, невзлюбивший меня с первого взгляда. И мне бы держаться от всего этого подальше, но, кажется, у судьбы другие планы.

   +бонусный рассказ «Ядовитая магнолия»

ПРОЛОГ

Белокурая девочка лет шести пробиралась через ряд аккуратно подстриженных розовых кустов, честно стараясь не порвать нарядное платье, которое на нее надели утром. Вызывать гнев строгой гувернантки совсем не хотелось, но попадаться хотелось еще меньше. И все потому, что надутый, как индюк, Арсваль де Норо заявил, что он лучше всех играет в прятки и его найдут последним. А может и не найдут вовсе.

   Когда розы остались позади, девочка оглядела себя и облегченно выдохнула. На нежно-розовом сатине платья не было ни пятен, ни дыр, за которые можно было бы получить нагоняй. А розы высокой стеной отделяли ее от той части сада, где играли остальные дети, приглашенные на день рождения юной Малиссы Эн Латье, дочери министра финансов.

   Присмотрев себе раскидистый куст с мелкими желтыми цветочками, за которым не было видно ровным счетом ничего, девочка побежала туда, чтобы укрыться там и спокойно ждать, когда Арсваль де Норо признает свое поражение. Но обойдя его, она поняла, что место уже занято. На поляне в гордом одиночестве сидел мальчишка. Девочка не помнила его среди тех, кто собирался играть в прятки, да и здесь он явно не скрывался. А, устроившись на скамейке, просто читал толстую книгу.

   Девочка замерла, украдкой разглядывая мальчишку. Он был старше и явно серьезнее ее. Это проявлялось и в зачесанных назад темных волосах, и в строгом камзоле из черной ткани, и в суровом выражении лица.

   – Долго еще будешь смотреть? – не слишком довольно проговорил мальчик, не отрывая глаз от книги.

   Девочка вздрогнула от того, что ее застали на месте «преступления», но не смутилась, а храбро задрала подбородок.

   – А что, нельзя? Это сад, между прочим. Тут положено смотреть вокруг.

   – Только я не цветок, – буркнул мальчишка.

   Ему очень хотелось прогнать незваную гостью, но воспитание не позволяло. Это было бы недостойно солидного юноши целых девяти лет отроду. Так что мальчик продолжил читать, изо всех сил стараясь не обращать внимание на назойливую мелочь.

   А эта самая мелочь уходить не собиралась. Забыв о прятках, она шагнула поближе и прочитала вслух слова, выбитые на обложке.

   – Тем-на-я ма-ги-я. О-основы. – Голубые глаза забавно округлились. – Так ты темный маг?

   – Ну темный, – все же отвлекся мальчик. – А ты явно светлая, до мозга костей.

   – А разве у костей есть мозг? – искренне изумилась девочка. – Мозг же в голове.

   – Хм… – Мальчишка задумался, пытаясь не упасть в грязь лицом и ответить на каверзный вопрос. – Так голова – это тоже кость.

   – Да. – Девочка украдкой постучала себя пальцем по лбу, словно проверяя череп на крепость. – Ты прав.

   Она подобралась еще ближе и как бы невзначай заметила, забавно склонив голову к плечу:

   – А мама говорит, что темные маги – злые.

   – Глупости говорит твоя мама, – возмутился мальчик, обидевшись за всех темных.

   На самом деле, в нем самом сила еще не пробудилась. Но он уже предвкушал сей знаменательный момент и гадал, что за дар откроется: стихийника, как у отца, или некроманта, как у мамы.

   – Разве взрослые могут говорить глупости? – не поверила девочка.

   – О, и еще какие.

   – Значит, ты хороший темный маг…

   – Ну да.

   – Тогда, когда я вырасту, ты на мне женишься.

   – С чего бы это? – обалдел мальчишка.

   – Папа говорит, что хорошие маги должны… сейчас вспомню… держаться друг за друга, вот, – с деловым видом объяснила девочка. – Ты хороший темный маг, я буду хорошим светлым магом. Таким, чтобы лучше всех. Значит, нам точно стоит пожениться.

   – Хм, – ухмыльнулся будущий «хороший темный». – Вырасти сначала, мелочь.

   – Нет, ты пообещай, – девочка топнула ногой.

   – Ладно-ладно. Станем хорошими магами, поженимся.

   Как ни странно, такого обещания оказалось достаточно. Девочка спокойно кивнула, развернулась и отправилась обратно, туда, где голос гувернантки уже выкрикивал ее имя, приглашая на обед. И только выйдя на аллею, она поняла, что даже не спросила, как зовут «будущего супруга». Но возвращаться не хотелось, да и гувернантка могла отругать, если не прийти вовремя, так что девочка махнула рукой и пошла вперед. Когда-нибудь они снова встретятся. Ведь хорошие маги должны держаться друг за друга.

ГЛАВА 1

21 год спустя

   Сегодня в трущобах было как-то неспокойно. Я ощутила это сразу, стоило лишь выйти из дома на узкую грязную улицу. Ощутила не только привычные ароматы сырости и помоев, но и странное напряжение, рассеянное в воздухе, которое словно предвещало нечто нехорошее. Впрочем, что еще может случиться в Гнилоустье – уродливом гнойнике на теле блистательного Солистира, столицы королевства Виароссы? Убийства, грабежи, пьяные драки… Вот что происходит у нас каждый день, независимо от погоды, времени суток и активности стражей.

   Я внимательно огляделась по сторонам. Уже давно стемнело, и улицы погрузились в темноту. Ее кое-как пытались разогнать тусклые светильники в окнах тех, кто мог позволить себе масло для лампы, и редкие фонари, выжившие здесь не иначе как чудом. Ну или милостью Эрлайта, бога света и солнца. Грязный выщербленный тротуар был покрыт мутными лужами, которые еще не успели просохнуть после вчерашнего дождя. В одной из них плавала дохлая крыса. Влажный воздух пах сыростью и рыбой. Значит, ветер сегодня дул с озера.

   Впрочем, сейчас вокруг было относительно тихо и спокойно. В забегаловке на углу пьяные голоса орали песни, на втором этаже дома напротив ругались муж с женой, где-то в стороне стучали лошадиные копыта. В общем, ничего необычного. Так что, поморщившись, я поплотнее запахнула плащ, переступила через крысу и пошла вперед.

   Я шла, стараясь вести себя тихо и держа ухо в остро. Иначе в Гнилоустье – пристанище бедноты, бандитов и нелегалов вроде меня – было просто нельзя. В этот район приличные люди старались не соваться даже днем. Потому что не было тут ничего хорошего. Только переплетение улиц, грязных и узких, где могло случиться все, что угодно. Кривобокие обшарпанные дома в несколько этажей, с разномастными балконами, нелепыми пристройками и маленькими окнами, которые скрывали в себе лабиринты коридоров и скопления крошечных квартир. Такие же неказистые и угрюмые жители этих самых квартир… Я ненавидела Гнилоустье всей душой, но вот уже четырнадцать лет жила здесь и давно стала частью этой грязи и беспросветности.

   Свернув в узкий темный переулок, ведущий на нужную мне улицу, я прошла его почти до самого конца, как интуиция взвыла, заставляя остановиться. Мне навстречу шагнул мордоворот с ножом в руках. Тонкий слух уловил шаги за спиной. Чуть обернувшись, увидела второго бандита, немного пониже и поменьше. Моя рука тут же скользнула к бедру, туда, где к специальному набедренному ремню крепились флакончики с моими особыми зельями.

   – И кто это у нас тут гуляет так поздно? – оскалился здоровяк, сплюнув в грязь под ногами.

   – Дай мне пройти, иначе пожалеешь, – негромко произнесла я.

   – О, это ж баба, – мерзко заржал второй. – Крог, так нам с тобой повезло. Если нечего будет взять, хоть развлечемся.

   – Кто из нас еще развлечется, – пробормотала я и шевельнула плечом, отбрасывая плащ назад.

   Чтобы бандитам было хорошо видно приметный шрам, обезобразивший мне щеку, а еще многочисленные флакончики, которые крепились к ремню и перевязи, переброшенной через грудь. Лицо здоровяка вытянулось.

   – Извиняюсь, – пробормотал он, опустив голову, и прижался к стене. – Не признал.

   – Внимательнее надо быть, – нехорошо усмехнулась я и спокойно пошла вперед. – И осторожнее.

   Проходя мимо здоровяка, я не преминула хлестнуть его полой своего плаща по ногам, не больно, но зло. А второй бандит изумленно спросил:

   – Эй, Крог, ты чего? Бабу испугался?

   Я уже вышла из переулка, но мне хорошо было слышно, как этот самый Крог втолковывал подельнику:

   – Ты здесь человек новый, но запомни раз и навсегда: она не просто баба, она Сэлл Ядовитый Плющ. Трогать нельзя. Иначе знаешь, что может быть…

   Остальное я не расслышала, но и этого хватило, чтобы довольно улыбнуться. Все же репутация – вещь отличная. Когда твоим именем пугают даже матерых злодеев, можно считать, что жизнь удалась. Не зря я зубами выгрызала себе место в этом особом мире, который подчиняется своим законам. В мире, в котором ты не мог выжить, если не умел защищаться и бить в ответ. Мне удалось этому научиться.

   Я не была бойцом. Не слишком хорошо владела оружием. От магии, жившей внутри, тоже было мало толку. Так что вот уже много лет я не выходила на улицу без зелий. Именно они стали моим авторитетом и моей защитой. Ведь большинство местных отморозков знали: Сэлл Ядовитый Плющ без всяких сомнений может пустить в ход зелье, что оставляет незаживающие ожоги. Или эликсир, способный парализовать человека почти на сутки. Или бесцветную водичку, которая на самом деле была ядом, убивающим жертву за пару секунд. Они все знали это и боялись. Поэтому, стоило назваться или показать приметный шрам на щеке, и меня узнавали. Как сейчас узнал грабитель, вышедший на улицу в поисках жертвы. Он расскажет обо мне своему подельнику. А тот запомнит, потому что в Гнилоустье нельзя отмахиваться от советов бывалых, и больше никогда не посмеет перейти мне дорогу.

   Остальная часть пути прошла без приключений. Пройдя очередной проулок, я вывернула к дому, который выгодно отличался от своих соседей тем, что его фасад был выкрашен розовым и лиловым, все окна светились, а с первого этажа слышалась веселая музыка. «Дом Ночных лилий», в просторечии именуемый борделем, завлекал своих клиентов.

   Я клиентом не была, поэтому прошла мимо «парадного» входа и постучалась в неприметную дверь на заднем дворе. Открыли мне почти сразу. Ленс, один из охранников мамаши Орио, осмотрел меня с ног до головы и пропустил внутрь, изобразив некое подобие поклона. Я кивнула, пробралась по темному коридору мимо двери, за которой слышался заливистый смех, и поднялась по лестнице на третий этаж. Туда, где обитала сама хозяйка лучшего на все Гнилоустье борделя.

   – Ах, Сэлл, – она всплеснула руками, завидев меня. – Как я рада тебя видеть.

   – Не сомневаюсь, – хмыкнула я и закрыла за собой дверь кабинета.

   В большой комнате, как всегда, пахло немного тяжелыми южными благовониями, окно было занавешено плотными шторами, а в камине уютно потрескивали дрова. Сама мамаша Орио – фигуристая брюнетка неопределенного возраста – сидела в своем любимом кресле, грея ноги у огня, и попивала вино.

   – Смотри заказ. – Я бесцеремонно положила на столик свой чемоданчик и щелкнула замком. – Ты же знаешь, я предпочитаю дело, а не пустые разговоры.

   – Да-да, – кивнула женщина, поднимаясь и отставляя бокал.

   – Все, как и договаривались. – На столешнице появилось несколько больших флаконов с цветными пробками. – Противозачаточное. Зелье от срамных болезней. Крем от отеков и морщин. Против похмелья. И заживляющий эликсир.

   – А мой особый… заказ? – вкрадчиво спросила мамаша Орио, шустро пряча флаконы в тумбу.

   – Готов. – Я улыбнулась, но моя улыбка, кривоватая из-за шрамов, получилась немного зловещей.

   Достав из кармана небольшой, размером с мизинец, флакончик, протянула его брюнетке.

   – Вот твоя гламурея.

   – О-о-о, чудесно, – с придыханием протянула мамаша Орио и сцапала желанное зелье.

   – Как принимать, помнишь?

   – Конечно.

   – А последствия?

   – Ладно, не будь занудой, Сэлл, все я помню. – Она махнула рукой и достала из сейфа мешочек с монетами.

   Никаких чеков, никаких расписок. В Гнилоустье имела силу только наличность.

   – Мое дело – предупредить, – спокойно пожала я плечами, пересчитывая деньги. – Пользуйся. Блистай. Очаровывай.

   – Почему сама не используешь? – спросила мамаша Орио, делая глоток вина. – Тебя бы причесать, да приодеть… Красивая получилась бы девка.

   – Вот еще не хватало, – фыркнула я. – В Гнилоустье красота – это скорее недостаток, чем преимущество.

   – Просто нужно уметь ей пользоваться. – Хозяйка борделя скосила взгляд на свое более чем солидное декольте.

   – Оставлю это почетное право тебе.

   Я спрятала деньги в крепкий внутренний карман на поясе и защелкнула чемоданчик.

   – Этих зелий тебе хватит на два месяца.

   – Благодарю. Тебя проводить?

   – П-ф-ф… Я что, ребенок? Сама справлюсь.

   Выйдя из борделя на улицу, недовольно скривилась. Несмотря на то, что у мамаши Орио я пробыла от силы минут двадцать, обстановка успела здорово измениться. С озера Ласт снова пришел туман, и теперь вокруг почти ничего не было видно. Противная влажная хмарь расползлась по улицам, укрыв уродливые дома, сожрала струящийся из окон свет и приглушила звуки.

   Я не любила туман. За сырость, за серость и за то, что в нем даже мне можно было легко получить по голове или нарваться на неприятности. Вот только делать нечего. Не ждать же, пока он сойдет?

   Прислушавшись к тишине вокруг, я осторожно пошла вперед. Приходилось держать ухо в остро и вести себя очень осторожно. Благо, что навык бесшумной походки выработался у меня уже давно. На улицах было тихо и безлюдно. Только то тут, то там слышался крысиный писк. Хитрые грызуны пользовались тем, что их никто не видит, и самозабвенно ковырялись в мусоре. Но крысы – это хорошо. Это значило, что рядом, по крайней мере, не было нежити.

   Внимательно глядя под ноги, чтобы не попасть в лужу, я прошла почти половину пути до дома. Как вдруг впереди что-то стукнуло. А потом всхрапнула лошадь.

   – Тихо ты, глупое животное, – донесся до меня сдавленный шепот.

   Мне не хотелось ни с кем пересекаться. Поэтому я сделала несколько шагов в сторону и прижалась к сырой стене дома, выбрав особенно густую тень. Черный плащ позволил стать практически незаметной.

   – Осторожнее, – прошипел все тот же голос. – Открывай дверь.

   – Не видно ни зги.

   – Нам же лучше…

   У меня внутри отчего-то недовольно заворочалась Тьма. Я мысленно цыкнула на нее, призывая к порядку. Впереди негромко скрипнули дверные петли, потом все звуки стихли. И мне бы идти дальше, но вместо этого, выждав минуту, я обреченно выдохнула и шагнула туда. Не знаю, зачем. Моей Тьме почему-то показалось это важным.

   Узкий тупик, котором никого не было, заканчивался стеной и крепкой даже на вид дверью в ней. Я прислушалась, потом вытащила небольшой флакончик с зельем и вылила его на дерево дверной створки. Подождав пару секунд, прижалась к нему ухом.

   – …спит и в себя не придет.

   – Она красивая.

   – Не вздумай…

   – Ты совсем тупой? Я, по-твоему, кто: юнец, который штаны удержать не может? Ясно же, ее кто-то из верхушки для себя присмотрел. А чужие игрушки трогать…

   – Вот и молодец. Стереги. Заказчик обещал быть в полночь…

   Расслышав шаги, что приближались к двери, я отшатнулись и беззвучно отступила назад, растворяясь в тумане. Тихо скрипнули петли, лязгнул замок, а потом мужчина прошел мимо меня. Снова всхрапнула невидимая во мгле лошадь, скрипнула телега, и раздался звук колес, которые катились по неровной дороге. Через пару минут они затихли вдали.

   Мои пальцы нервно стиснули ворот плаща. Какая-то часть меня призывала сделать вид, будто ничего не случилось, и отправиться домой, туда, где безопасно и спокойно. Зато другая часть, не самая разумная, рвалась действовать.

   Да, я предпочитала не вмешиваться в чужие разборки. Меньше лезешь – дольше живешь, как любили говорить в Гнилоустье. Мне не было дела до того, кто кого здесь грабит, убивает или обманывает. Но когда дело касалось насилия над слабыми…

   В трущобах всегда были те, кому оказывалось недостаточно услужливых девочек из «лилейника» мамаши Орио или других, менее притязательных заведений. Кому хотелось иметь игрушку уровнем повыше, невинную, чистенькую и беззащитную. Такие мрази не гнушались похищать себе девушек, и ничем хорошим для последних это обычно не заканчивалось. Я и сама когда-то чуть не попала в лапы любителя молодых тел, и только заступничество Наставника помогло.

   А сейчас в нескольких шагах от меня, за толстой стеной была очередная девчонка, кого, скорее всего, притащили для утех местного отморозка. И если во мне осталось хоть немного человеческого, я просто не должна проходить мимо. Иначе что будет отличать меня от тех, кто без всяких раздумий и сожалений может сломать жизнь другому?

   Приняв решение, я быстро осмотрелась, хоть это и было нелегко в густом тумане. Небольшой одноэтажный домик, куда унесли пленницу, оказался зажат между двумя более массивными зданиями и почти незаметен. Но рядом виднелся балкон, с которого можно попробовать забраться на его крышу.

   Я сунула чемоданчик в нишу подвального окна, отбросила плащ за спину и сунула край за ремень штанов, чтобы не зацепиться. Потом легко подпрыгнула, хватаясь за нависающий над головой балкон, подтянулась и залезла на крышу домика. Секунду постояла, прислушиваясь, и скользнула к печной трубе.

   Домик оказался совсем маленьким, хоть и похожим на неприступную крепость. Вероятнее всего, комната внизу была только одна, значит, и печь находилась в ней. Будем надеяться, что мне повезет.

   Достав очередной флакончик, я вылила его содержимое в трубу. Если все выйдет так, как мне нужно, внизу оно распадется на сонный газ и усыпит всех, кто там находится. Поэтому, подождав немного, я спустилась вниз и присела перед дверью. Жаль, у меня не было зелья, которое позволяло бы видеть сквозь стены. Зато было кое-что другое.

   Я приложила к замочной скважине ладонь и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Тьма внутри лениво потянулась, как кот, встряхнулась и медленно скользнула к моим пальцам, словно делая грандиозное одолжение. Впрочем, примерно так оно и было. С собственной магией у меня были… не слишком дружеские и теплые отношения. Иногда она буянила, иногда просто не слушалась, но чаще всего мы держали что-то вроде равнодушного нейтралитета, и магия милостиво соглашалась побыть инструментом в моих руках. Вот как сейчас.

   Кончики пальцев захолодило. Они словно прилипли к сыроватому дереву дверной створки, а мой желудок скрутило в тугой узел. Не самые приятные ощущения. Но скоро Тьма довольно сообщила мне, что внутри стало тихо и безопасно. Я отозвала ее и тряхнула кистью, возвращая пальцам чувствительность.

   Оглянувшись по сторонам, достала из кармана связку отмычек, которыми когда-то научилась пользоваться так же ловко, как и пестиком, мерной ложкой и ножом для нарезки ингредиентов. Наставник любил повторять, что в жизни всякое умение может пригодиться. Похоже, сегодня именно такой случай.

   Замок тихо тренькнул, открываясь. Я потянула дверь на себя, готовая бежать со всех ног при первом же подозрительном звуке, но все было тихо. Заглянув внутрь, увидела небольшую комнату, которая освещалась бледной керосинкой. В ее свете мирно спал, неуклюже повалившись на стол, широкоплечий бандит.

   Мои собственные зелья на меня не действовали, так что я без опаски скользнула внутрь, закрыв за собой дверь. Осторожно подошла к спящему и повернула его голову к себе, чтобы стало лучше видно лицо. Лицо оказалось совершенно незнакомым. Зато на ногах мужчины я заметила сапоги из кожи крокодила. Он из банды Дойла, что ли? Его бандиты любят носить крокодилью шкуру. Этакий отличительный знак.

   Убедившись, что мужчина не собирается просыпаться, я шагнула к дальней стене, туда, где на узком топчане лежало тело, с ног до головы завернутое в плащ. Присев рядом, отвернула край плаща и увидела лицо пленницы. Молодая, миловидная, светленькая. Да, идеальная игрушка для какого-нибудь отморозка.

   Откупорив очередной флакон, на этот раз – с универсальным противоядием, я полила им губы девушки. Сначала ничего не происходило. Потом она дернулась и открыла глаза. Не знаю, собиралась ли орать, только я профилактически зажала ей рот и прошептала:

   – Жить хочешь?

   Девушка растерянно моргнула, явно не слишком понимая, что происходит, но все же кивнула, соглашаясь, мол, жить хочет и очень.

   – Не вздумай орать, – приказала я, убирая руку.

   Как ни странно, она послушалась, продолжив молчать. Я отстранилась и шепнула:

   – Поднимайся, только как можно тише.

   Пленница встала, придерживая плащ, и опустила ноги на пол. Ее взгляд упал на спящего бандита. Светлые глаза гневно сузились.

   – Сейчас идешь за мной, послушно и без разговоров, поняла? – отвлекла я ее.

   Девушка перевела взгляд на меня, немного подумала и кивнула. Я махнула рукой и двинулась к выходу, прислушиваясь к тому, что происходило на улице. Но там все было так же спокойно. Нам без приключений удалось выбраться в переулок и тщательно запереть за собой дверь. Правда, перед этим я напоследок разбрызгала в доме еще одно хитрое зелье, которое полностью уничтожило все мои следы: начиная от запаха и заканчивая обрывками ауры. Палиться и подставлять себя мне не хотелось.

   – Идем, – приказала я негромко, забирая чемоданчик.

   Идти пришлось медленно и осторожно, пробираясь сквозь туман, прижимаясь к стенам и пережидая в переулках. Сейчас я избегала не просто встреч с бандитами. Мне вообще нельзя было попадаться на глаза людям, чтобы потом никто не смог связать мою личность и крушение планов местного воротилы, не получившего игрушку. Так что я искренне молилась всем темным богам, чтобы все прошло хорошо и моя спутница меня не подставила.

   Надо отдать блондинке должное, она не истерила, не сопротивлялась и не задавала никаких вопросов. Послушно шла следом, повторяя мои действия, внимательно осматривалась по сторонам и куталась в плащ.

   Почти перед самым домом я снова остановилась и немного постояла, всматриваясь в темноту. Обычная предосторожность, чтобы проверить, не ошивается ли у входа кто подозрительный. И только потом дала блондинке знак идти за мной к подъезду.

   Там тоже пришлось соблюдать осторожность, чтобы нас не заметил никто из моих соседей, живших в этом хаотичном нагромождении комнат и квартир. По полутемной лестнице мы пробрались на третий этаж, прошли длинный извилистый коридор, снова поднялись, на этот раз по лестнице винтовой, и оказались наверху, возле двери в мою обитель.

   Я приложила ладонь к косяку, давая защитным амулетам опознать себя, потом открыла ключом дверь и кивнула:

   – Заходи.

   Блондинка послушно вошла внутрь, я крепко заперла дверь. И только тогда расслабила напряженные плечи, сбросила плащ и сообщила:

   – Все. Здесь безопасно.

   – Хорошо, – выдохнула девушка.

   Повесив плащ на дверь, я зажгла керосинку. И, когда лампа разгорелась, повернулась к своей неожиданной гостье. Она спокойно глянула мне в глаза, даже не скривившись, и это заставило меня уважительно хмыкнуть. Ведь выглядела я… ну скажем так, пугающе. Бледная тусклая кожа, темные круги под глазами, невнятного темного оттенка волосы, заплетенные в тощую косицу – это еще ничего. Черная одежда и многочисленные флакончики с зельями на ремнях – пожалуй, тоже. А вот три узких шрама, которые тянулись почти от самого уголка губ до виска, уродуя левую щеку, – это то, что придавало мне откровенно зловещий вид, особенно, когда я улыбалась. И мужчины иногда дергались. Но девушка проявила удивительную стойкость к недостаткам моей внешности.

   – Кто ты? – спросила она немного хрипло.

   – Спасение твое, – пожала я плечам, – из лап коварных похитителей.

   – Похитителей… – нахмурилась блондинка. – Да… Меня похитили. Но как же так?!

   В ее возгласе было столько возмущения, что я чуть не рассмеялась. Молоденькая, миловидная, ухоженная, она, вполне возможно, впервые столкнулась с чем-то настолько гнусным. Вот только жизнь – штука многогранная. Никогда не знаешь, когда светлая грань может смениться темной и наоборот. Девчонке очень повезло, что я сегодня не прошла мимо.

   – Это просто… – прошипела та. – Ну как так вышло?

   – Тебе лучше знать.

   Покачав головой, она, наконец, сбросила свой плащ тоже. И я смогла оценить стройную фигуру, костюм из неброской, но явно очень хорошей и дорогой ткани, аккуратную прическу. Но самое главное – тонкий ошейник из серебристого металла, плотно обхватывающий шею.

   – Ты что, маг? – обреченно спросила я, сразу узнав роморий – сплав, который был способен блокировать магию.

   Покусай меня грызавка… Если блондинка маг, похищали ее точно не для утех. У нас нет идиотов, кто вдруг решил бы развлечься с магичкой, пусть и заблокированной. А это значило, что я грубо влезла в чью-то интригу и оно вполне могло выйти мне боком. Эх, как не вовремя проснулось мое человеколюбие.

   – Да, я маг, – скривилась девушка и ощупала ошейник. – Светлый.

   – Потрясающе, – пробормотала я и устало рухнула на продавленный диван.

   Еще и светлый. М-да… Ну ладно, что сделано, то сделано. Не вести же ее обратно.

   – Ты не откроешь его без ключа, – сказала я, глядя, как она сражается с роморием.

   – Знаю, – вздохнула девушка и села рядом. – Но хотя бы попробовать стоило. Кстати, я Ника.

   – Сэлл, – ответила, немного подумав. – И как тебя так угораздило, Ника?

   – Сама не знаю. – На симпатичном лице проступила откровенная досада. – Меня чем-то одурманили на мосту через реку, и все… Очнулась я уже здесь. Это ведь Гнилоустье, да?

   – Добро пожаловать. – Я отвесила шутливый поклон.

   Она поморщилась и снова дернула ошейник. Потом посмотрела на меня:

   – Ты не сможешь его снять?

   – Нет. Тут нужен артефактор. И не абы какой.

   Можно было бы попробовать тем самым режущим зельем, которое оставило шрамы на моей щеке, но готового у меня не запасено, а варить его нужно почти сутки. Да и неохота напрягаться с капризным составом. Ничего с Никой не случится, если она до утра посидит в ромории. Потом вернется к себе и найдет того, кто снимет ошейник.

   – Что же делать? – пробормотала девчонка, закусив губу.

   – Пересидишь тут до утра, – вздохнула я, озвучив то, о чем только что думала. – Утром выведу тебя к Серым Кварталам, там поймаешь нормальный дилижанс и поедешь домой.

   – Нет, я не могу до утра. Мне нужно вернуться сейчас.

   – Ну удачи, – фыркнула я иронично. – Ты сейчас и двух кварталов не пройдешь одна.

   – А если не одна?

   – Что?

   – А если ты проводишь меня до дома? – В меня уперся требовательный взгляд.

   Девчонка явно не привыкла к отказам. Но придется ее разочаровать. Мой лимит благотворительности на сегодня исчерпан. Да и не только на сегодня.

   – Ага, как будто мне делать больше нечего, – усмехнулась я, устраиваясь подобнее и вытягивая ноги.

   – Я заплачу. Сейчас… – Ника осмотрела свои руки, как будто искала что-то, потом тронула себя за ухо и довольно улыбнулась. – Смотри, – она сняла сережку и протянула мне. – Если доведешь меня до дома, отдам их тебе.

   Я глянула на предложенное украшение. Даже света бледной керосинки и моих скромных познаний в камнях и металлах было достаточно, чтобы понять: это не какая-нибудь ерунда. Неброская, но изящная серьга, явно сделанная настоящим мастером, золото и изумруды… Дорогая вещица.

   – А где ты живешь? – спросила задумчиво.

   – В Золотых Холмах, – ответила Ника, немного помолчав.

   – Ну кто бы сомневался, – я скривилась. М-да. Магичка, богачка и, очень может быть, что еще и аристократка. Темные боги, куда я вляпалась?

   Во мне устроили ожесточенное сражение осторожность, лень и жадность. Совсем не хотелось посреди ночи тащиться на другой конец Солистира с очень подозрительной девицей, которая была еще и заблокированным магом. Во-первых, непонятно, зачем она понадобилась бандитам. Вполне возможно, что ее потеря разозлит заказчика настолько, что меня и репутация не спасет в случае чего. Во-вторых, миловидная блондинка и сама может оказаться преступницей в розыске или авантюристкой покруче многих. Интуиция чуяла проблемы.

   Но драгоценные серьги оказались слишком соблазнительной наградой, и жадность победила. Она запинала своих соперниц ногами, затолкала их в самый далекий угол моей души и, гордо выпятив грудь, заставила меня процедить:

   – Ладно.

   Я поднялась и кивнула в сторону стола:

   – Клади туда.

   Ника послушно сняла вторую серьгу и положила их на стол. Я удовлетворенно улыбнулась. Если что, смогу честно сказать, что они были отданы мне добровольно, а моя рука их даже не касалась.

   – Посиди спокойно пять минут, мне нужно собраться.

   Я вышла во вторую комнату, которая служила мне складом и лабораторией. Быстро заменила пустые флакончики, израсходованные этим вечером, на полные, прикрепила к поясу ножны с кинжалом и сунула в карман горсть монет – давать взятки стражам, если вдруг прицепятся. Потом вернулась обратно, к своей неожиданной гостье, послушно сидящей на диване, и скомандовала:

   – Надевай плащ. Мы уходим.

ГЛАВА 2

Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.

   Солистир – блистательная столица королевства Виароссы – располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.

   Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где – из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы – место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.

   Южнее лежал Старый Город – вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее – Звонкие Кварталы – скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее – Багровый Берег – противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы – самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города – между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли – трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.

   Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех. Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.

   – Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.

   – В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.

   И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.

   Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которыми зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.

   – Долго еще? – спросила я вполголоса.

   Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.

   – Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…

   Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.

   В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.

   – Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.

   – Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.

   – Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.

   Но девушка оказалась непреклонна:

   – Ты обещала.

   Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…

   Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.

   – Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.

   Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.

   Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этим ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.

   Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.

   – Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?

   – Не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.

   Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?

   Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?

   – Стоять, не двигаться, – властно произнес один из них, направляя на нас меч.

   Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?

   Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:

   – Все в порядке, Морис.

   Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.

   – Ваше Высочество? – осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.

   А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.

   Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?

   – Да, это я, – невозмутимо кивнула Ника. – На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.

   – Ваша спутница… – названный Морисом мужчина глянул на меня.

   – Пойдет со мной.

   А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей – это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!

   – Сэлл? – ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…

   Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.

   Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец – последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?

   – Я сделала то, что обещала, – сказала тихо. – Можно мне уйти?

   – Нет. – Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.

   Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться и с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.

   – За мной, – скомандовала принцесса.

   В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окон. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я совсем не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!

   Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.

   В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…

   Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.

   В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.

   – Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.

   – Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.

   А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.

   – Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.

   – Какая гадость, – скривился эсс.

   Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.

   – Будет неприятно.

   Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.

   – Ну наконец-то.

   Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?

   Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.

   – Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.

   – Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я не успела ничего понять.

   – Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.

   Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:

   – Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.

   – Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.

   У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.

   Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.

   – Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.

   – Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.

   – Темный маг из Гнилоустья… Интересно.

   Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.

   – Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.

   – Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.

   – Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.

   – У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…

   Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.

   Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.

   – Поднимись, – приказала королева.

   Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма губ, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….

   Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.

   В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обжигая холодом солнечное сплетение.

   – Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?

   Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.

   – Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.

   – Сколько их было?

   – Похитителей? Двое. Я никогда не встречала их раньше, но думаю, что это наемники. Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….

   Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.

   Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес:

   – Почти уверен, что девчонка лжет.

   – То, что я сказала – правда, – стараясь не нервничать, выговорила тихо, но твердо, – Я не имею к похитителям никакого отношения.

   – Слишком уж гладко все выходит.

   – Знаю. – Я беспомощно оглянулась на абсолютно спокойную принцессу. – Но ведь в жизни и не такое бывает.

   – Посмотрим, как ты запоешь в допросной, – зловеще ухмыльнутся беловолосый.

   Он по-настоящему пугал меня. Своими черными глазами, в которых, казалось, клубилась сама тьма; седыми, несмотря на молодой возраст, волосами; вымораживающим душу голосом. Появилось стойкое ощущение, будто меня загоняют в угол. Магия внутри уже бушевала, грозясь перехлестнуть через край и причиняя мне физическую боль. Хотелось ругаться в голос. Но, шагнув назад, я только выдавила сквозь зубы:

   – Так у вас принято благодарить тех, кто спасает жизнь вашим близким?

   – Дерзишь? Разве ты не знаешь, что дерзость очень опасна для здоровья?

   – Представляю, – я нервно усмехнулась и сделала еще один незаметный шаг назад.

   Окно прямо за моей спиной. Если оглушить всех хотя бы на минуту, можно выбраться через него и сбежать в сад. Там изо всех сил лететь к ограде и надеяться, что одно из моих экспериментальных зелий, разъедающее магию, справится с защитой дворца. А потом… Что потом, подумаю, когда окажусь на свободе.

   – Куда-то собралась? – нарочито ласково поинтересовался беловолосый.

   У него на пальцах возникла темная дымка. Она быстро сплелась в какое-то заклинание, от которого в гостиной здорово похолодало. Я сглотнула, не зная, за что хвататься и куда бежать. Но заклинание полетело в меня быстрее, чем удалось придумать план спасения. И моя магия не могла не отреагировать. Она хлынула с ладоней бурным неконтролируемым потоком. У меня уже ничего не получалось с этим сделать.

   Я понимала: такого мне точно не простят, и сейчас обреченно смотрела, как чужое заклинание летит навстречу моей сырой силе. Надеялась только, что королевская семья сумеет защититься от катастрофы, которая случится, когда два потока столкнутся. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидала.

   Темные потоки встретились ровно посередине гостиной. И вместо того, чтобы ударить по людям, устроить взрыв или еще чего похуже, они вдруг вспыхнули и переплелись в удивительно красивую фигуру, похожую на пышный цветок. Чернота разбавилась легкими серебристыми искорками, пробегавшими по силовым линиям. А воздух словно запел, заставляя забыть обо всем на свете.

   Эта красота висела в воздухе примерно минуту. Потом растворилась, оставив после себя серебряную пыль, тоже быстро истаявшую, и оглушительную тишину, полную такого густого изумления, что его, казалось, можно было нарезать ножом. Видимо, странное поведение силы оказалось сюрпризом для всех.

   Четыре представителя высшего света Виароссы смотрели на меня так, словно только что выяснилось, будто я – единственная законная претендентка на виаросский престол. Или что в моем лице эту гостиную посетили все боги сразу. Или что-нибудь подобное, такое же невозможное, странное и нелогичное. Ощущение грядущих неприятностей стало еще отчетливее.

   – Хм, – задумчиво протянула принцесса, заставив меня вздрогнуть. – Неужели мы с вами имели удовольствие наблюдать магический резонанс?

   Я промолчала, не понимая, о чем она говорит.

   – Магический резонанс? – вдруг процедил беловолосый таким тоном, что мне захотелось провалиться под пол. – С ней? Вы издеваетесь?

   Лицо Ее Высочества приобрело ужасно хитрое выражение. А королева подхватила беловолосого под руку и решительно повела прочь из гостиной.

   – Вы тут сами закончите, хорошо? – бросила она через плечо.

   Беловолосый не сопротивлялся, то ли от ярости, то ли от растерянности. Дверь закрылась за их спинами, оставляя меня в обществе очень довольной принцессы и еще более задумчивого эсса Ард Рэнны.

   А я стояла, бестолково моргая, не в силах оторвать глаз от узорчатых дверных створок. Моя магия до странного легко успокоилась и сейчас свернулась в районе солнечного сплетения уютным мягким клубком. Не понимаю, что происходит. Кто этот человек? Чего он от меня хотел и почему так легко сдался? Что случилось с его заклинанием?

   – Так значит, похитителей ты не знаешь… – невозмутимо продолжил эсс Ард Ренна, словно ничего необычного не произошло.

   – Не знаю, – согласилась машинально, таращась на дверь.

   – А показать на карте дом, где держали Ее Высочество, сможешь?

   – На карте?

   Я, наконец, перевела взгляд на главу Тайной канцелярии.

   – Наверное, смогу. Если будет нормальная карта.

   В чем я очень сильно сомневаюсь. Вряд ли в Гнилоустье бывают картографы, а хаотичное нагромождение домов и улиц, выросшее в Озерной Низине за сотни лет, наверняка здорово отличается от градостроительных планов.

   Но эсс Ард Ренна спокойно кивнул, а через минуту дверь распахнулась, и невысокий мужчина в форменном мундире с орлом положил перед своим начальником карту. Тот махнул мне, предлагая взглянуть поближе. Я подошла и ощутила, как брови взлетают вверх. Потому что это оказалась очень подробная карта Гнилоустья. Улицы, узкие проходы, лестницы, дома, сараи – словом, все, что существовало в трущобах, можно было найти на этой карте. Даже совсем новый «проулок», а проще говоря, дыру, возникшую на месте воровского притона после разборок двух банд всего месяц назад. О боги, неужели у Тайной канцелярии такие хорошие осведомители?

   – Сэлл? – поторопил меня глава этой самой Канцелярии.

   – Да, – выпалила я, спохватившись, и зашарила взглядом в поисках нужной улицы. – Вот он. – Ткнула пальцем в небольшой квадратик со странным кодом. Впрочем, все дома и улицы имели похожие пометки.

   – Хорошо. Что ж, тогда… ты можешь идти.

   «Правда?» – чуть не вырвалось у меня. Но я сумела удержать себя в руках и не разозлить главу Тайной канцелярии глупым вопросом. Просто молча поклонилась и немного нерешительно шагнула к дверям.

   – Симус, проводите, – кивнул эсс Ард Ренна своему подчиненному.

   Тот тоже поклонился и молча повел меня прочь.

   Если честно, я ожидала, что меня жестоко обманули и сейчас ведут в пыточную или тюремную камеру. Но мужчина по фамилии Симус спокойно вывел меня из дворца, провел по саду до той же самой калитки, через которую мы вошли, и открыл ее, невозмутимо поинтересовавшись:

   – Может, вам вызвать экипаж?

   – Нет-нет. Благодарю.

   Он кивнул и шагнул назад. Калитка закрылась за моей спиной с легким стуком. Несколько секунд я бестолково таращилась на ограду дворца. Но потом опомнилась, поплотнее запахнула плащ и быстро пошла прочь, все еще не веря до конца в то, что все обошлось.

   Как ни странно, меня никто не преследовал, не пытался остановить. Туман понемногу редел. Патрули стражи не обращали на меня никакого внимания. Хотя теперь я поняла, с чем связана их необычная ночная активность. В Звонких Кварталах мне повезло заметить одинокий дилижанс, уцепиться ему на закорки и так доехать почти до самого Гнилоустья. Потом я спрыгнула и нырнула в лабиринт трущоб. Но, только оказавшись у себя в квартире, смогла перевести дыхание и расслабить сведенные судорогой плечи.

   Сбросив плащ прямо на пол, я упала на диван и прикрыла глаза. Темные боги, какая же сумасшедшая ночь. Она только чудом не закончилась для меня ничем страшным. Похищение, принцесса, королевский дворец… Как меня вообще угораздило во все это вляпаться? И как Ее Высочество умудрилась в это вляпаться? Что за школа, откуда она выходила, как обычная горожанка? Ее что, прохлопали и охрана, и Тайная канцелярия? Будущую королеву Виароссы так слабо охраняют? Похищай, кто хочет, а бедной Сэлл спасать?

   Правильно у нас в Гнилоустье говорят: не делай добра – дольше проживешь. Хорошо, что Вилард Ард Ренна меня отпустил. А то ведь могла и пострадать из-за так не вовремя проклюнувшегося человеколюбия. Хотя… нет, все-таки не зря я не прошла мимо. Не знаю, что там произошло и чего хотели добиться похитители, но случись с кронпринцессой что нехорошее – и наши трущобы сровняли бы с землей, не жалея ни виноватых, ни невиновных. Так что пусть Тайная канцелярия теперь разбирается. Главное, чтобы меня это никак не коснулось.

   Вообще мне очень повезло, что в мою непричастность поверили. Потому что, попади я в допросную, оттуда бы уже не вышла. На мне без всякого похищения столько грешков, что хватит на пожизненное, а то сразу и на смертный приговор. Неполноценный темный маг, алхимик без лицензии, налоги не плачу, варю запрещенные зелья, добрую половину которых сама и придумала, потом продаю их разным криминальным элементам…

   На секунду стало противно от самой себя. А ведь сложись моя жизнь по-другому, я тоже могла бы блистать в богатых гостиных, носить платья из дорогой ткани, жить, ни в чем себе не отказывая. Но, как говорится, боги не терпят сослагательного наклонения. Вот только чем я успела перед ними так провиниться за двенадцать лет благополучного детства, что они когда-то перевернули мою жизнь с ног на голову, превратив из любимой дочери в отброс общества, вышвырнутый на самое дно?

   Вздохнув, я поднялась и шагнула к окну. Открыла раму, впуская холодный влажный воздух, и залезла на подоконник. К нашему дому был пристроен другой, пониже, и мои окна очень удобно выходили на его крышу. Я спрыгнула вниз и легко добралась до металлической лестницы, прибитой к стене за углом, которая вела на крышу, только уже дома нашего. Залезла по ней и оказалась на самом верху, где и устроилась, спрятавшись за широкую печную трубу.

   Это было мое любимое место. Отсюда ничего не мешало рассмотреть озерную гладь, блестевшую за крышами соседних домов. А дальше, на горизонте, сейчас медленно и лениво вставало солнце, окрашивая небо во все оттенки розового. Мой личный кусочек красоты и свободы среди грязи Гнилоустья.

   Темные боги, как же я хочу отсюда выбраться. Но не представляю, что нужно для этого сделать. Если продать серьги принцессы и добавить к тому, что мне уже удалось накопить, я вполне могу позволить себе небольшой домик хоть в предместьях столицы. Но что дальше? Кем я стану там, в чистеньких и ухоженных кварталах столичных обывателей? Я только и умею, что варить зелья. Но у меня нет не образования, ни лицензии, чтобы можно было делать это легально. А если попробую сбросить себе возраст и пойти в университет, неизбежно возникнут вопросы по поводу моего дара, ведь каждый потенциальный студент проходит полноценное магическое сканирование.

   Словно в ответ на эти мысли, Тьма лениво заворочалась внутри. Меня обдало волной непонятного сытого удовольствия. Странное чувство. Случайно не было ли ему причиной заклинание беловолосого? Именно после него моя сила стала ощущаться… так мирно. И ведь не спросишь ни у кого. Хотя и очень любопытно.

   Стоило только подумать об оставшемся во дворце темном маге, по спине забегали мурашки. Слишком уж жуткий у него был взгляд. Пронзительный, острый, обжигающий холодом. Кажется, этот взгляд еще долго будет вызывать у меня нервную дрожь. Так что лучше постараться вообще о нем не вспоминать. И совсем не важно, что случилось в Шахматной гостиной королевского дворца. Я выбралась из него и сейчас искренне надеюсь, что никогда не попаду туда снова и не встречу никого их этих высокородных эсс и эссов. Так будет проще. Проще и гораздо спокойнее.

   Тряхнув головой, я постаралась выбросить все это из головы и глянула на небо, очистившееся от дымки и облаков. Наступал новый день. И мне нужно думать о том, как сделать так, чтобы он принес больше хорошего, чем плохого.

***

Несмотря на то, что наступило утро, в покоях Ее Высочества Никалеи де Кастанор царил полумрак. Плотные шторы не пропускали солнечный свет, и спальня освещалась только лампой, стоявшей на тумбочке у кровати. Сама принцесса полулежала в постели с книгой в руках, явно не собираясь спать.

   – Не спится? – спросил Вилард Ард Ренна, заглядывая в спальню.

   – Нет, дядя, – призналась принцесса и отложила книгу. – Пыталась, но увы, не получилось. У меня такое ощущение, будто благодаря дурманящему зелью похитителей я выспалась на неделю вперед.

   – Может, позвать Ферранта? – чуть нахмурился глава Тайной канцелярии.

   – Не стоит, он уже посмотрел меня. Сказал, все в порядке. Следов отравы в крови нет.

   – Что ж, это хорошо.

   – Вам удалось что-нибудь выяснить? – поинтересовалась принцесса.

   – Ничего определенного, – поморщился эсс Ард Ренна. – Мы нашли дом, на который указала Сэлл, но там уже никого не было, что совсем не удивительно. И кто-то позаботился о том, чтобы стереть все следы. А еще одна из твоих горничных пропала.

   – Дита? – Никалея помрачнела.

   – Да. Это ведь она принесла тебе платье для очередной вылазки в город?

   – Верно.

   И только она могла навести похитителей на принцессу. Как ни прискорбно было признавать это, но, кажется, личная горничная, которая должна была верой и правдой служить Ее Высочеству, стала предательницей.

   – А моя охрана? Как они пропустили похищение?

   – Их очень грамотно отвлекли. Они ведь ждали тебя снаружи, пока ты была в школе. Потом оттуда вышел некто, выглядящий точь-в точь, как ты. Вернее, как твоя иллюзия.

   – Даже так, – помрачнела принцесса.

   – Да. Охрана пошла за ней и только в Старом Городе, когда этот некто иллюзию сбросил и смылся, поняла, что что-то пошло не так. Но было уже поздно. Мы подняли тревогу, вот только тебя найти не удалось.

   – Нет, ну надо же, как здорово они подготовились.

   – Ты же понимаешь, что с твоими «инспекциями» пока придется завязать? – спросил глава Тайной канцелярии.

   – Конечно, дядя, – вздохнула принцесса. – Завязать с инспекциями, не снимать артефакты и все время ходить с охраной.

   Она немного помолчала, а потом спросила:

   – Ты и правда отпустил эту девушку, Сэлл, просто так?

   – Просто так? – Вилард Ард Ренна негромко рассмеялся. – О нет. Я не собирался отпускать ее просто так. Ты ведь не представляешь, какое сокровище привела во дворец. Сэлл Ядовитый Плющ… Знаменитый алхимик Гнилоустья. Личность крайне талантливая, но очень загадочная и скрытная.

   – И полная сюрпризов, – вдруг хихикнула Никалея.

   – Да… Этого сюрприза я совсем не ожидал. Но теперь тем более не собираюсь выпускать ее из рук.

   – Бедная Сэлл. – В глазах принцессы загорелись лукавые огоньки. – А как там Геллард?

   – Честно делает вид, будто ничего не случилось, – хмыкнул глава Тайной канцелярии. – Надо сказать, что у него не слишком хорошо получается.

   – Да-а-а, – протянула Ее Высочество, откидываясь на подушки. – Такого никто из нас не мог даже предположить. Будет очень интересно за ними обоими наблюдать

   – Мне пора начинать переживать за сына? – хитро усмехнулась эсс Вилард.

   – Ну что ты, дядя. – принцесса предвкушающе улыбнулась. – Если все получится, Геллард будет нам благодарен. И Сэлл тоже…

ГЛАВА 3

Как ни странно, но после такой безумной ночи я спала крепко и проснулась только после обеда. Немного полежала, прислушиваясь к тому, что творилось за окном, и поднялась. На первый взгляд, все было спокойно. В коридоре никто не шумел, на улице тоже. Да и мои охранные амулеты не подавали сигналов о том, что к ним кто-то приближался. Можно порадоваться, что пронесло, или еще рано?

   Надо сказать, я считала, Вилард Ард Ренна опомнится, пожалеет о том, что отпустил такого важного свидетеля, и решит меня вернуть. Но, видимо, произошедшие вчера странности и его немного выбили из колеи, заставляя переключить внимание со страшненькой девицы из Гнилоустья на нечто другое. Но теперь придется вести себя крайне осторожно. Пожалуй, мне лучше отсидеться пару недель без всяких заказов, чтобы не маячить ни у кого перед носом, и вообще не подавать признаков жизни. Просто на всякий случай.

   Вот только надо выяснить, не подстерегает ли опасность с другой стороны. Если вчера кто-нибудь видел, как я спасала принцессу, у меня могут появиться огромные проблемы. Хорошо бы узнать, что вообще происходило в трущобах этой ночью. Не появилось ли каких странных новостей, слухов и сплетен.

   К счастью, я знала, где можно добыть информацию, не привлекая к себе особого внимания. И заняться этим решила, когда полностью стемнело.

   Вооружившись самыми убойными зельями, я укуталась в плащ и вышла из дома. Долго стояла за дверью подъезда, осматриваясь по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Да и магия вела себя на удивление примерно. То ли не ощущала опасности, то ли до сих пор была в шоке от встречи с беловолосым. Но, в любом случае, нужно было идти.

   В таверне Старого Брока сегодня было странно спокойно. Половина столиков оказалась свободна, никто не дрался, не курил и не ругался. Селина – местная певичка – не так громко выводила свои рулады на сцене и вообще прикрыла легкой накидкой внушительное декольте, ради которого сюда по вечерам в основном и шли посетители. Интересно, с чего бы это?

   Осмотревшись, я привычно утроилась за стойкой и кивнула хозяину.

   – Вечера, Сэлл, – оскалился тот.

   – Что у тебя сегодня есть из еды приличного? – поинтересовалась я.

   – Кровяная колбаса, суп из петуха, утка, – перечислил Брок.

   – Давай суп, – решила я, хорошо понимая, что утку, скорее всего, поймали в одном из местных каналов, где вода щедро перемешана с помоями, а в колбасе вполне может попасться крысиный хвост. – И пиво. Только не вздумай разбавить.

   – Обижаешь, Сэлл. Когда я тебе что разбавлял? Мне еще жить охота.

   Я улыбнулась свой знаменитой кривой улыбкой. Уже привыкший к этому трактирщик не поморщился и через несколько минут самолично вынес мне миску с густым супом и кружку, которую венчала пышная шапка пены. Да, с едой меня Брок никогда не обманывает. Почти никогда.

   Первое время я молча хлебала суп. Но когда голод был немного утолен, отпила кисловатого пива и спросила:

   – Заказов для меня нет?

   – Нет, Сэлл, – покачала головой Брок, протирая кружку. – Пока ничего. Последний был от мамаши Орио.

   – Ясно, – ничуть не расстроилась я. Потом лениво огляделась и заметила, как бы между прочим: – Что-то у тебя сегодня немноголюдно.

   – Так облава вчера была. Ты не знаешь?

   – Облава? – переспросила с искренним удивлением.

   Да, я ожидала, что люди из Тайной канцелярии отправятся обыскивать место, где держали принцессу, но не думала, что они будут делать это в открытую, так, что все Гнилоустье будет знать. А раз в таверне почти пусто, многие предпочли провести этот вечер тихо, забившись в свои норы. И вообще, почему «вчера», а не «сегодня утром»?

   – Так что за облава?

   – Да стража тут была ночью, аккурат после полуночи. На нашей улице кого-то искали. Но вроде не нашли. Хотя кое-кого ухватили просто так, чтобы не убираться с пустыми руками.

   – Вот так, значит…

   Это очень странно. Наша с принцессой ночная «прогулка» до дворца заняла почти три часа. Значит, в полночь мы только выходили из Гнилоустья. Вилард Ард Ренна мог послать своих людей не раньше трех. Тогда получается, эта облава не имеет к похищению никакого отношения. Просто совпадение? Но что так сильно могло понадобиться страже, что они сунулись к нам в туман? Это ведь очень неудобно и опасно.

   – Поэтому, Сэлл, пару дней надо посидеть тише воды, ниже травы, – предупредил Брок. – На всякий случай.

   – А что у нас вообще могло случиться?

   – Кто его знает…

   – Может ты слышал чего? – прищурилась я.

   – Да ничего, – пожал плечами трактирщик, чуть отводя взгляд. Но потом все же признался: – Правда, сегодня поутру из озера выловили труп Рона Огли.

   – Кто это?

   – Да один жадный до денег головорез из банды Дойла.

   Я медленно кивнула. Сапоги из кожи крокодила… Бандит, у которого из-под носа сбежала принцесса, носил сапоги из крокодила, как и все отморозки Дойла.

   – А еще к нам туманы зачастили, – сказал вдруг Брок.

   – Решил вести дневник погоды? – фыркнула я.

   – Чего?

   Я поморщилась. Дневник погоды мне доводилось вести в десятилетнем возрасте, по заданию своего наставника по географии. Но сейчас это воспоминание пришлось совсем не к месту.

   – Забей, – махнула я рукой. – Весна же. Вот и туманы приходят.

   – Да но… Какие-то они… стремные. Говорят, люди в них пропадают.

   – Ну еще бы. – Мне не виделось в этом ничего странного. – Туман. Ни зги не видно. Можно получить по голове. Можно свалиться в канал или в озеро. Или попасться на зуб нежити. Поэтому просто будь внимательнее, Брок.

   – Ну да, – как-то без энтузиазма согласился трактирщик.

   – Может, тебе успокоительных капель подогнать? – прищурилась я. – Даже денег не возьму, просто по дружбе.

   – Ай, да ну тебя, – он махнул грязным полотенцем.

   – Ладно, пойду тогда, – сказала, бросив на стойку горсть мелких монет. – Твоя правда, лучше отсидеться пару дней. Мало ли…

   Домой я возвращалась, внимательно оглядываясь по сторонам, как настоящий параноик. Но все было спокойно. Кажется, что бы ни происходило у нас в Гнилоустье, со мной это никто не связывал. Меня сей факт не мог не радовать. Посижу с неделю дома, поварю зелья. Потом все окончательно успокоится, и жизнь пойдет своим чередом…

   Дом встретил привычным полумраком, руганью, пьяным смехом из-за соседских дверей и запахом сырости. Я поднялась по лестнице на свой этаж, приложила руку к косяку, чтобы убрать защиту. Но, как только открыла дверь, на площадку брызнуло бледным светом лампы. А ведь я погасила ее перед тем, как уйти. Это могло значить только одно: в моей квартире был чужак!

   Пальцы быстро выхватили из крепления флакон с мощнейшим из моих парализаторов. Но бросить его я не успела.

   – Что же ты стоишь на пороге, как неродная? – послышался насмешливый голос, заставивший замереть со вскинутой рукой. – Заходи.

   Я обреченно прикрыла глаза, сразу узнавая его. Боги, ну как же так? Стоило только решить, что все обошлось, и на тебе.

   Сжав свое зелье, осторожно шагнула в квартиру. Вилард Ард Ренна стоял возле стены с книжными полками и рассматривал меня с веселым любопытством. Но, оценив мою напряженную позу, хмыкнул и поднял руки:

   – Не нужно делать глупости. Я пришел поговорить.

   – И давно вы знаете, где я живу? – спросила, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что темный маг явился один.

   – Нет. Ты здорово пряталась, Сэлл Ядовитый Плющ. Но вчера я не смог отпустить тебя без крошечного следящего заклинания, которое зацепилось за твой плащ.

   Я зашипела сквозь зубы. Вот же… ушлый гад. Провел меня, как ребенка. А я была в слишком сильном шоке, чтобы подумать об этом и проверить, не принесла ли из дворца какого-нибудь «подарочка». За что и поплатилась. Теперь глава Тайной канцелярии знает, кто я и где живу.

   – И что теперь? – поинтересовалась, лихорадочно прикидывая, какой из моих ядов может свалить одного из сильнейших темных стихийников королевства. – Арестуете?

   – Нет. – Мужчина так понимающе усмехнулся, словно догадывался, о чем я думаю. – Это было бы ужасным расточительством. Я действительно пришел поговорить.

   – Говорите, – буркнула я.

   Но он замолчал, задумчиво улыбаясь. Потом обвел внимательным взглядом обстановку моей квартиры и заметил, как бы мимоходом:

   – А у тебя здесь... интересно.

   Я хмыкнула, хорошо понимая, что именно было ему интересно. Открытая дверь во вторую комнату, в которой располагалась моя лаборатория; шкафы с многочисленными флаконами и банками; полки, заставленные самыми разными книгами, где «Основы преобразований металлов» соседствовали с «Географией королевства Виаросса» и «Банковским делом». Книги я доставала, где придется, и читала их так же бессистемно, просто от скуки.

   – Кто же ты такая, Сэлл? – спросил вдруг эсс Вилард.

   – Вы и сами все знаете, – я развела руками. – Сэлл Ядовитый Плющ, алхимик без лицензии из Гнилоустья. В общем, отброс общества.

   – Да-да… – заметил глава Тайной канцелярии немного рассеянно. – Все так. Только в эту картину кое-что не вписывается. Твой реверанс. Да… Практически идеальный реверанс, исполненный перед королевой.

   – Дался вам этот реверанс, – досадливо пробормотала я.

   – Мои люди могли бы выяснить все сами. Но я буду очень благодарен, если ты сэкономишь им немного времени, рассказав, кто ты и откуда.

   Из моей груди вырвался обреченный вздох. Я хорошо понимала: пусть сейчас эсс Вилард Ард Ренна вежлив, спокоен и ни на чем не настаивает, без ответов на вопросы он не уйдет. И получит их, чего бы это ему… то есть мне ни стоило. Так какой смысл упорствовать? Тем более, как раз в моем благополучном прошлом нет никакого криминала.

   – На самом деле, меня зовут Арсэлла, – призналась я.

   – Красивое имя. А фамилия?

   – Арсэлла де Аватемарт.

   – Ах, де Аватемарт, – протянул глава Тайной канцелярии таким тоном, словно ему открылись все тайны мироздания. – Понятно.

   – Что именно вам понятно?

   – Все, – хмыкнул эсс Вилард. – Между прочим, твой дед, Арсэлла, когда-то пытался протащить в Совет закон об ограничении прав темных магов. Естествеено, его почти никто не поддержал. Но тем не менее… Де Аватемарты – светлые снобы в худшем своем проявлении. А ты – темная. Когда у тебя открылся дар?

   – В двенадцать лет.

   – Так рано? – удивился эсс.

   – Да.

   Его удивление было понятным. Практически всегда магический дар просыпался лет в шестнадцать, год или два стабилизировался, а потом юный маг был готов полноценно обучаться в одном из университетов. В моем случае такого раннего раскрытия не ожидал никто.

   – Сколько тебе сейчас лет, Сэлл?

   – Двадцать семь.

   – Значит, все случилось пятнадцать лет назад, – задумчиво кивнул Вилард Ард Ренна, словно прикидывая что-то в уме.

   – Да.

   – И это оказалось настоящей трагедией для древнего рода, состоящего сплошь из светлых магов.

   – Так уж вышло, – ответила я, закусив губу.

   Снова мелькнули непрошенные воспоминания. О том, как впервые проявилась сила. О том, как из любимицы семьи я в одно мгновение превратилась в «темное отродье» и «порченную кровь». Как кривились лица близких, когда они смотрели на меня, а я искренне не понимала, что происходит и почему меня вдруг перестали любить.

   – Они выгнали тебя из дома? – как ни в чем не бывало поинтересовался эсс Ард Ренна.

   – Нет, – качнула головой. В конце концов, уже прошло много лет, и можно было вспоминать подробности без яркой боли. – Сначала никто не понял, что случилось. Отец даже подумал, что мать изменила ему с темным или меня вообще подменили, но родовой артефакт подтвердил кровное родство. Тогда меня… меня просто заперли в подвале. Видимо, решали, что со мной делать.

   Глаза мага потемнели от злости. Но он спокойно кивнул и произнес:

   – Продолжай.

   – Не знаю, сколько дней я там просидела. Но однажды проснулась и поняла, что ко мне пришли родители. Они смотрели на меня и просто обсуждали это, мол, все плохо и никаких улучшений нет. Их дочь – действительно темный маг. Значит, они приняли правильное решение, и скоро приедет человек, который выжжет неправильный дар, а потом меня отправят в дом для умалишенных.

   – Выжжет дар? – переспросил эсс Ард Ренна таким тоном, что мне стало страшно.

   – Я тогда не слишком хорошо знала, чем это грозит, – торопливо продолжила я. – Но поняла, что меня не ждет ничего хорошего. И испугалась. Очень сильно испугалась. Моя магия вышла из-под контроля. Из-за этого обрушилась стена подвала, где меня держали, и часть потолка. Мне удалось сбежать через дыру.

   – А ведь я помню это происшествие, – процедил глава Тайной канцелярии. – Семейство де Аватемарт объявило, что в их поместье случился несчастный случай, из-за которого обрушилось целое крыло, а дочь эссов погибла под завалами. И ведь кто-то же подтвердил это, проведя расследование. Надо бы поднять то дело…

   – В общем, я сбежала. Добралась до ближайшего большого города, не помню сейчас, как именно. Наверное, продиралась через леса и поля. Но зато окончательно перестала быть похожей на дочь богатых знатных родителей. Меня подобрали местные попрошайки, и больше года я вместе с ними просила подаяние и воровала на улицах. Благо, что выглядела младше своего возраста и все воспринимали меня ребенком.

   – Да, можно сказать, тут тебе здорово повезло.

   Я только хмыкнула. Еще бы. В самом начале мне это не было понятно, но постепенно я научилась смотреть на вещи здраво и осознала: стоило тогда хоть кому-то увидеть во мне девушку, а не ребенка с большими жалостливыми глазками, мой путь определился бы сразу: либо в бордель, либо в подстилки к какому-нибудь сластолюбцу, охочему до юного тела. Так что да, бледность, худоба и невысокий рост сыграли мне только на руку.

   – А потом меня заметил человек, ставший моим наставником на долгие двенадцать лет, – продолжила со вздохом. – Он был алхимиком. Не магом, но мою магию он почувствовать смог и забрал меня к себе, в Солистир. Я стала его ученицей и все, что знаю и умею сейчас – его заслуга. Два года назад он умер.

   – Как его звали?

   – Не знаю, – пожала плечами. – Он никогда не называл своего имени. Я звала его просто Наставником. Остальные – Алхимиком.

   – Кто учил тебя магии? – поинтересовался Вилард Ард Ренна.

   – Никто, – спокойно ответила я.

   – То есть? – маг чуть нахмурился. – Я вижу в тебе полноценный сформированный темный источник, пусть небольшой, как у всякого алхимика, но тем не менее... Чтобы развить его, никак не обойтись без медитаций, упражнений и практики заклинаний.

   Я знала это. Но учить меня и правда было некому. Первый год после побега из дома магия уснула, будто потратившись на ту вспышку, обрушившую стену. Потом снова стала расти. Наставник не захотел или не смог найти мага, который бы помог. Сам он магией не владел и единственное, что мне дал – это несколько книг с упражнениями. Толку от них оказалось не слишком много. А сила постепенно росла…

   – Да… – Я отвела взгляд, чувствуя себя ужасно глупо и неловко. – Просто… у меня с магией сложные отношения. – Тьма в ответ на это замечание недовольно всколыхнулась. – Учителя не было. Но сила не угасла, а стала расти. А я пыталась ее подавлять.

   – Подавлять?

   – Через боль, голод, нагрузки… – От такого надругательства над магией стало стыдно. Тьма согласилась с этим, послав мне волну укоризны. – Приходилось… гасить вспышки. Почти семь лет понадобилась на то, чтобы сила кое-как стабилизировалась. И то не до конца…

   На самом деле, временами это было похоже на кошмарный сон. Магия рвалась изнутри, грозясь полностью захватить надо мной контроль. Она отказывалась слушаться, утекала из рук, как вода, больно жалила, не жалея хозяйку. Я пыталась обуздать ее, можно сказать, силой. Когда не выходило, делала все, чтобы ослабить саму себя. До сих пор помню, как зимой бродила по Гнилоустью в тонком пальто, чтобы как следует замерзнуть. А шрамы, которые остались на теле от короткого ножичка, которым я себя резала, местами так и не сошли.

   Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.

   Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.

   – Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.

   – Немного умею. – Я дернула плечом. – Использую сырую силу для зелий и все такое…

   – М-да….

   Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.

   – Хорошо… – произнес в итоге глава Тайной канцелярии. – Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.

   «Руки и сердца?» – чуть не ляпнула я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:

   – Какое?

   – В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.

   Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:

   – Вы думаете, я настолько наивна, что поверю, радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?

   – Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.

   – Принцессу или вас? – прищурилась я.

   – Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. – По тонким губам мужчины скользнула улыбка. – Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.

   – Почему?

   – Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики – птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия – это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.

   – Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…

   – Да, – спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. – А место в Тайной канцелярии.

   Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.

   Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть положение, что принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…

   И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, хоть прямо сейчас.

   Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава ведомства, которое стоит на страже безопасности королевства – это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.

   – И что же Тайная канцелярия от меня потребует? – спросила я мрачно, развернувшись.

   – Ничего сверхъестественного, – пожал плечами ее глава. – Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.

   – А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?

   – Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, пусть и в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.

   Нельзя было сказать, что его слова меня хоть немного успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?

   – Ты получишь покровительство короны, – продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. – Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.

   Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И, кажется, с ним придется просто смириться.

   – Наставника? – переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из предложения максимальную пользу.

   – Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.

   Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:

   – Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.

   Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.

   – М-да, вы обложили по всем фронтам, – буркнула не слишком довольно. – Но у меня будут условия.

   – Слушаю.

   – Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.

   – Согласен, – пожал плечами мужчина. – Лаборатория останется лично твоей, на зелья оформим патенты, если захочешь, ну а чем заниматься в нерабочее время – это твое личное дело. Разумеется, если оно не вредит нашим интересам.

   – И когда мне нужно прибыть во дворец?

   – Прямо сегодня, – огорошил Ард Ренна. – Зачем тянуть? Тем более, когда еще у тебя появится возможность использовать брата самого короля в качестве носильщика? Так что собирайся.

   Он невозмутимо взял с полки «Географию королевства Виаросса» и уселся на диван, а я обреченно вздохнула. Да, мне не собирались давать ни единого шанса отказаться или увильнуть.

   Я немного растерянно огляделась, прикидывая, что забрать с собой. Конечно, мое главное богатство – зелья. Не оставлю тут ничего, и простейшую настойку от простуды. Все ингредиенты тоже заберу. Даже те, за хранение которых полагается смертная казнь, вроде яда аскарсого черноспинного паука или пепла из сожженной кости проклятого.

   Одежду точно можно бросить. Наверняка в королевском дворце и последний конюх одевается получше меня. Книги… заберу только самые дорогие, не в смысле стоимости, а в смысле ценности для меня лично. Оборудование не буду трогать. Раз эсс Ард Ренна обещал новую лабораторию, пусть выполняет обещание сразу.

   В общем, несмотря на то, что пожитков у меня было не слишком много, провозилась я долго. Флаконы пришлось упаковывать очень бережно и кропотливо. Не хотелось, чтобы что-то разбилось. Да, мне от этого не было бы ни горячо, ни холодно, потому что в каждое из зелий, способное так или иначе навредить, я вкладывала крошечную хитрость: оно просто не могло подействовать на меня саму. Но работу было бы жалко. Особенно, если учесть, что большинство эликсиров хранились в единственном экземпляре.

   Благо, Вилард Ард Рэнна не торопил. Он читал «Географию» так увлеченно, словно видел ее впервые в жизни, и только время от времени поглядывал, как я собираю сумки. А когда все было готово, я открыла вырубленный в стене сейф, который на всех, кроме меня, реагировал струей парализатора, и достала оттуда шкатулку с деньгами. Все, теперь можно было уходить.

   – Ты закончила? – Маг отложил книгу и поднялся.

   – Да, – кивнула, проверяя, не забыла ли чего.

   А потом мне в голову пришла одна идея. Я обвела комнату рукой и спросила:

   – Можно как-то… уничтожить тут все? Чтобы от меня не осталось ни малейших следов?

   – Разумеется, – хмыкнул эсс Ард Ренна.

   Выставив мои сумки в коридор, он вытянул руки вперед и переплел пальцы. Резко развел их в стороны, что-то пробормотав, и от него, как от брошенного в воду камня, побежали темные волны. Одна, вторая, и после третьей квартира стала абсолютно пустой. С такой же легкостью маг уничтожил защитные амулеты, вшитые в косяк двери и оконные рамы.

   – Лихо, – пробормотала я еле слышно.

   И что я должна была чувствовать, видя, как сжигаются мосты, ведущие к прошлой жизни? Сожаление? Радость? Предвкушение? Не знаю. Сейчас было слишком сложно разобрать тот коктейль, который бурлил у меня внутри.

   – Тогда вперед, – улыбнулся эсс Ард Ренна, кивнув в сторону выхода. – Вперед к новой жизни, Арсэлла.

   Я не стала запирать дверь на замок, чтобы хозяин дома понял, что жиличка съехала, и просто сдал эту квартиру кому-нибудь другому. Для трущоб это было обычным делом. Глава Тайной канцелярии подхватил мои сумки, словно те ничего не весили, и легко понес вниз. Я привычно набросила плащ и спрятала лицо под капюшоном. Прощай, место, которое долгие годы было моим пристанищем, но так и не стало мне домом.

   Наш сегодняшний путь до дворца был гораздо быстрее и удобнее. В одном из проулков прятался неприметный экипаж, который и повез нас в центр. По дороге мы с эссом Ард Ренной не разговаривали. Я отвернулась к окну и рассеянно следила, как мимо проносятся сначала несуразные дома Гнилоустья, потом более приличные и аккуратные Серые Кварталы, монументальные здания Звонких… Моя жизнь разворачивалась на сто восемьдесят градусов. И оставалось только надеяться, что этот поворот не приведет в яму еще хуже, чем та, из которой я вылезла.

   Экипаж привез к уже знакомой калитке на задах дворца. Эсс Ард Ренна провел меня сквозь сад, но в этот раз нам не попался ни один гвардеец. Через очередную боковую дверь мы вошли во дворец, поднялись на второй этаж, и в глубине коридора маг открыл передо мной красивые двустворчатые двери.

   – Твои комнаты, Арсэлла.

   – Лучше зовите меня Сэлл, – пробормотала я, проходя внутрь. – Мне так привычнее.

   Настенные светильники разгорелись по щелчку пальцев, освещая просторную гостиную и открытые двери, ведущие в спальню.

   – Здесь все готово, – сообщил эсс Ард Ренна. – В гардеробной – одежда на первое время. Для зелий и всего остального у тебя будет лаборатория, но об этом завтра. На сегодня я, пожалуй, освобожу тебя от своего общества. Доброй ночи.

   Он вышел, оставляя меня одну. Я медленно стянула плащ и скомкала его в руках, чувствуя себя очень растерянной, абсолютно чужой в этих роскошных апартаментах. Паркет из светлого дерева, элегантная мебель, песочно-зеленые тона обстановки, окно с выходом на балкончик, сейчас наполовину закрытое гардиной. А посреди всего этого великолепия – я, в не слишком чистых ботинках, темной одежде и со страшненькой физиономией. Как потрепанная уличная кошка, которую принесли в богатый дом…

   Но несмотря на все эмоции, придется принять, что в этом месте мне теперь жить. Поэтому, вздохнув, я пристроила плащ на свои сумки и пошла осматриваться.

   В комнатах было все необходимое для жизни. Магические светильники на стенах, чтобы, упасите боги, никакого керосина или масла. Диван со столиком и парой кресел в гостиной, рабочий стол со множеством полок там же, в углу. В спальне – большая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперек, трельяж с зеркалом и две двери. Одна вела в гардеробную где сейчас висело два простых платья. А вторая – в ванную комнату.

   Войдя туда, я не смогла сдержать восхищенный вздох. Молочно-белый мрамор пола казался таким чистым, что на него было страшно наступать. У противоположной стены стояла такая же белая ванна. Рядом на большой тумбе стопкой лежали полотенца и банный халат. А разных баночек и флаконов было столько, что разбегались глаза.

   Забыв обо всем на свете, быстро сбросила одежду и забралась в ванну. Кран там был всего один. Я дернула его вверх и чуть позорно не завизжала, когда мне на ноги полилась ледяная вода. Пришлось повозиться, выбирая подходящую температуру, но скоро ванна стала быстро заполняться приятно горячей водой.

   Когда разобралась с краном, я переключилась на баночки. Чего там только не было. Кремы, лосьоны, масла, бруски мыла. Все имело приятные пастельные цвета, пахло самыми разными ароматами, пенилось или ложилось на кожу гладкой массой. Вот только я не была уверена, что даже со всеми своими алхимическими талантами не перепутаю шампунь и жидкость для удаления волос (очень уж сложные у них были составы), поэтому просто вымылась с ног до головы зеленоватым мылом с травяным ароматом. А уже потом, спустив грязную воду и снова набрав чистой, улеглась в ванную, вытянулась и прикрыла глаза.

   Да, несмотря на странные жизненные повороты и туманные перспективы, сейчас можно было бы почувствовать себя счастливой. У нас в Гнилоустье с санитарией не слишком хорошо. Мой дом оказался одним из немногих, где имелась относительно нормальная канализация. Но вот горячей воды не было нигде, и мне приходилось согревать воду на своей плитке, а потом быстро мыться в туалетном закутке, ежась от холода на каменном полу. А о такой роскоши, как просто полежать в ванне с пеной, не приходилось и мечтать. Поэтому сейчас я позволила себе забыть обо всем на свете и просто валяться в воде, наслаждаясь.

   Вода не остывала (наверняка, благодаря магии), но скоро я поняла, что начинаю засыпать. Пришлось выходить, вытираться и, переодевшись в халат, идти в постель.

   Уже засыпая, глянула на луну, которую было видно между гардинами, и беззвучно попросила темных богов об удаче. Может, после всего того, что довелось пережить, я заслужила хотя бы немного? Пусть я не самый хороший человек в этом мире, видела и делала много плохого. Но как же хочется, чтобы в жизни наступила белая полоса.

ГЛАВА 4

Я проснулась неожиданно рано. В Гнилоустье основные нелегальные дела делались ночью, поэтому мне было привычнее ложиться почти под утро и вставать ближе к обеду. А сейчас сон просто ушел, резко и неотвратимо.

   Пару мгновений я лежала с закрытыми глазами, соображая, откуда в моей квартире в трущобах взялся такой удобный матрас и постельное белье, приятно пахнущее лавандой. Но потом вспомнила все, что случилось в последние два дня, и со вздохом открыла глаза.

   Взгляд сразу уперся в белый потолок, украшенный изящной лепниной. Сквозь шторы пробивались лучи утреннего солнца, а настенный хронометр сообщал, что сейчас еще нет и семи. Кровать оказалась настолько удобной, что совсем не хотелось из нее выбираться. Но у меня внутри набирало силу любопытство.

   Я встала и надела вчерашний халат. Шагнула к окну, раздвигая шторы, а потом открыла и саму створку.

   Мое окно выходило на сад. Совсем рядом зеленели кроны деревьев, воздух был напоен ароматом весенних цветов, а в густой листве пели птицы. Боги, стоило продаться Виларду Ард Ренне хотя бы ради птичьего пения. Сейчас я поняла очень отчетливо, как сильно в Гнилоустье скучала по красоте. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как мне пришлось бежать из дома, но за все эти годы я так и не привыкла до конца к грязи, серости и убогости трущоб. Поэтому теперь просто стояла и дышала красотой, напитываясь чистотой и свежестью королевского сада. Как же это прекрасно…

   Но все же весеннее утро оказалось недостаточно теплым, чтобы стоять на открытом воздухе в халате, и я быстро озябла. Пришлось закрывать окно, возвращаться в кровать и зарываться под теплое одеяло. Заодно можно было и подумать.

   Итак, я в королевском дворце. Вилард Ард Ренна нашел меня, вытряс правду о моем прошлом и предложил работу. Работать на Тайную канцелярию никогда не было моей мечтой, но, раз уж так вышло, надо искать плюсы нового положения. Хотя пока, кроме вида из окна и удобной кровати, в голову приходят одни минусы.

   Глупо думать, что это место легко примет девчонку из трущоб. Пусть я не собираюсь входить в высший свет, а просто хочу делать то, что у меня лучше всего получается – варить зелья, к новой обстановке придется приспосабливаться. А я из всего этикета помню только злосчастный реверанс. Но и это не самая большая проблема. Основная неприятность в том, что я слишком привыкла быть тенью. Привыкла таиться, сливаться, растворяться в темных переулках Гнилоустья, чтобы никто не смог пойти по моему следу. А еще давно все решаю сама, плюю на чужое мнение и реагирую грубостью на грубость, а угрозой на угрозу. Если манерам можно научиться, то как удержать в узде характер? Кажется, тут есть только один выход: поменьше высовываться из лаборатории (а эсс Ард Ренна ведь обещал мне личную) и не пересекаться со знатью.

   Да. Так будет лучше для всех. Мне не нужны ни друзья, ни приятели, ни, упасите темные боги, мужчины. Если мне дадут возможность просто заниматься зельями и не станут слишком сильно давить, я не доставлю проблем. И может быть даже приживусь здесь…

   Постепенно от мыслей о будущем начало клонить в сон. Я не стала сопротивляться и завернулась в одеяло, решив подремать еще пару часов. Но проспала гораздо больше, открыв глаза только тогда, когда стрелка хронометра перевалила за полдень.

   – Боги… – пробормотала я, вылезая из-под одеяла.

   Это уже совсем поздно или нет? Вчера Вилард Ард Ренна ничего не сказал по поводу моего распорядка или иных планов. Как мне вообще вести себя во дворце и что делать?

   Снова надев халат, я выглянула в гостиную. Там было пусто. Только на столике стоял поднос, накрытый блестящей металлической крышкой. Под крышкой, которая пощекотала мои пальцы каким-то безобидным заклинанием, нашелся завтрак. Тарелка с нарезанным полупрозрачными ломтиками мясом, фрукты, стакан розоватого сока и омлет, до сих пор горячий, наверняка из-за того самого заклинания. Не знаю, кто и как давно его принес, но все это великолепие вполне можно съесть и сейчас.

   Стук в дверь за спиной заставил меня нервно дернуться. А потом створки распахнулись, и в гостиную вошел Вилард Ард Ренна собственной персоной.

   – Добрый день, – хмыкнул он, окинув взглядом мой халат и торчащие из-под него худые ноги. – Вернее, доброе утро.

   – Добрый, – буркнула я.

   – Как спалось на новом месте?

   – Прекрасно.

   – Это хорошо. – Глава Тайной канцелярии невозмутимо уселся на диван. – Что ж, раз ты выспалась, теперь мы вполне можем поговорить.

   – Дайте мне десять минут, – пробормотала я и, не дожидаясь разрешения, сбежала в спальню.

   Этого времени хватило, чтобы привести себя в порядок. Я умылась, заплела косу, констатировав, что в ярком дневном свете мое лицо выглядит еще более уныло, и надела платье, которое нашлось в шкафу. Потом вернулась в гостиную и села в кресло, рядом со своим завтраком.

   – Ешь, – разрешил эсс Ард Ренна. – Поговорим после.

   – Видимо, это будет беседа, способная капитально испортить аппетит, – хмыкнула, принимаясь за еду.

   – Посмотрим, как пойдет, – ни капли не смутился темный маг.

   С завтраком я расправилась так же быстро, как и с умыванием. Потом отодвинула тарелки и вздохнула:

   – Я готова поговорить.

   – Славно, – тонко улыбнулся Вилард Ард Ренна. – Теперь я хочу услышать, что действительно случилось в тот вечер, когда похитили Ее Высочество.

   – Думаете, тогда я вам соврала?

   – Нет. В твоих словах не было ни капли лжи. Но мне нужно знать, о чем ты умолчала.

   Под пристальным взглядом серых глаз стало немного неуютно. Да, зря я думала, что глава Тайной канцелярии удовлетворился моим куцым рассказом.

   – Поздновато же вы спохватились, – пробормотала, отводя глаза.

   – Я понимал, что поймать похитителей по горячим следам все равно не удастся, – спокойно пожал плечами эсс Ард Ренна. – Поэтому мне хватило сведений о месте, в котором держали принцессу. К слову, обыск там ничего не дал. А сейчас я хочу знать все подробности.

   – Да нет больше никаких подробностей, – вздохнула я. – Все почти так и было. Я возвращалась домой и решила помочь девушке, попавшей в беду. Ее отнесли в дом и собирались держать там до прихода какого-то заказчика, который должен был явиться в полночь. Потом один похититель ушел, второго я усыпила, пробралась в дом, привела принцессу в сознание, и мы ушли. Больше ничего особенного я не видела и не слышала. Только обратила внимание на сапоги наемника. Сапоги из крокодиловой кожи.

   – Наемник Дойла, – задумчиво произнес глава Тайной канцелярии.

   – Да. А вчера вечером в трактире мне сказали, что в озере нашли труп. Думаю, это был он.

   – Возможно.

   – И еще… – я немного помолчала. – Опять же, в трактире я узнала, что в ночь похищения в Гнилоустье была облава. На той улице что-то или кого-то искала стража. Не знаю, совпадение это или нет, но...

   – Это интересно. Я запомню.

   – В общем, все. Больше ничего полезного не знаю.

   Мы замолчали. Но любопытство побудило меня задать свой вопрос.

   – Могу я спросить?

   – Спрашивай, – милостиво позволил эсс Ард Ренна.

   – Как так вообще получилось, что кронпринцессу Виароссы, которая должна быть защищена сильнее всех, вообще смогли похитить?

   – Хм, – хитро прищурился темный маг. – Я могу рассказать тебе. Но только после клятвы о неразглашении.

   Я чуть скривилась. Мне совсем не улыбалось давать какие-то клятвы главе Тайной канцелярии – человеку, который может говорить одно, думать другое, а делать третье. Тем более, клятва сто процентов будет магической, а это значит, что ее вполне можно вывернуть в нужную сторону. Эссу Ард Ренне нужную, разумеется. Да и вообще, какое мне дело до интриг королевского двора? Мне ведь не нужно в это лезть. Меньше знаешь – крепче спишь.

   Но в ответ на эти мысли внутри недовольно забурлила Тьма. Словно ей как раз-таки очень хотелось во всем поучаствовать. Нет, моя магия не была одушевленным существом, я не страдала раздвоением личности, не разговаривала со внутренним голосом. Но за годы подавления и борьбы сила как будто бы смогла заиметь что-то вроде собственного настроения. Мне это даже нравилось, потому что она часто предупреждала об опасности, как обостренная интуиция. Чего же Тьма хочет сейчас?

   Вилард Ард Ренна молчал, не принуждая меня и никуда не торопя. Я попыталась по его лицу понять, чего он ожидает, но быстро бросила глупую затею. И в итоге выпалила:

   – Хорошо. Что нужно говорить?

   Темный маг произнес слова клятвы. Я немного подумала, ворочая их и так, и этак, но ничего подозрительного не заметила и, вложив свою руку в ладонь мужчины, повторила клятву. Пальцы на секунду обожгло, словно их опустили в кипяток. Вилард Ард Ренна удовлетворенно кивнул и выпустил мою кисть.

   – Никалея де Кастанор – сильный маг иллюзий. И она иногда пользуется этим, чтобы выйти в город.

   – Погулять? – удивилась я.

   – Нет. Принцесса устраивает, скажем так, инспекции. «Надевает» на себя какую-нибудь личину и идет проверять школу для бедных. Или детский приют. Или больницу. С охраной, конечно, но та обычно держится на расстоянии, чтобы не мешать.

   – Как неосторожно, – не сумев сдержаться, я хмыкнула.

   – Не стоит недооценивать Ее Высочество. Иллюзионисты, особенно такие сильные, как она, вполне могут за себя постоять.

   – В этот раз ей дар не помог.

   – Да. В этот раз все пошло не по плану. Позавчера она отправилась инспектировать вечернюю школу для рабочих Багрового Берега. Наверняка ты знаешь, что бедняки часто не могут позволить себе закончить и обычную школу, не говоря о вышей, а уже подростками идут работать. Королевство дает им возможность доучиться в специальных заведениях, работающих после заводских смен. Одно из таких и отправилась проверять Никалея. Походила по классам, недолго посидела на занятии, изображая горожанку, которая желает пристроить в школу своего соседа-сироту. Но когда она уже собиралась возвращаться во дворец, ее перехватили. Одурманили очень хитрым зельем. Оно подействовало мгновенно, обойдя и родовую защиту, и все артефакты, которыми была увешана принцесса. Не знаешь, кто такой талантливый мог его сварить?

   Я честно постаралась удержать лицо. Зато мысленно как следует выругалась. Вот же дрянь. Так и знала, что с тем заказом будет что-нибудь не так. Но ведь платили очень хорошие деньги… М-да, надо было слушаться свою интуицию.

   А я еще так искренне доказывала главе Тайной канцелярии, что не причастна к похищению принцессы. Оказалась, вполне себе причастна.

   – Арсэлла, – эсс Ард Ренна понимающе улыбнулся. – я же говорил, что никто не собирается наказывать тебя за то, что было в прошлом. Мне просто нужно знать.

   – Да, – ответила я, скрепя сердце. – Зелье – моих рук дело. Мне заказали его месяца три назад. Кто – не знаю. Этот человек прятал лицо, да и я почти уверена, что он был простым посредником.

   – Что именно он просил?

   – Сонное зелье, способное обойти если не все, то большинство известных защит. И я сделала такое. Сам по себе состав абсолютно безвреден. Ни одно заклинание и не один артефакт не увидят в нем опасность. Но, попадая на кожу, оно мгновенно впитывается. А впитавшись, проникает в кровь, реагирует с гемоглобином, вернее, с железом в нем, и превращается в состав, который погружает человека в сон. Все происходит настолько быстро, что защита не успевает среагировать.

   – Потрясающе, – покачал головой глава Тайной канцелярии. В его взгляде забавно переплелись досада и восхищение. – Как же жаль, что мы не смогли поймать тебя раньше.

   Я отвела взгляд. Мне вот было совсем не жаль.

   – Что ты знаешь об Ордене Темных богов? – огорошил маг неожиданным вопросом.

   – Ордене Темных богов? – задумалась я, но через несколько секунд пожала плечами и честно призналась: – Первый раз слышу.

   – Неужели?

   – Жители Гнилоустья не слишком религиозны, потому что привыкли рассчитывать только на себя. У нас там и храмов-то толком нет. Так, пара часовен Джагара, покровителя воров.

   Эсс Ард Ренна медленно кивнул, принимая мое объяснение. Да и не было в нем ничего странного. В нашем мире существовало два пантеона – Большой и Малый, и почти три десятка богов. Каждый человек сам выбирал, какому покровителю молиться, и молиться ли вообще. Светлые маги чаще всего обращались к Эрлайту – богу света и солнца. Темные – к Марру – богу смерти, и Аргане – богине ночи и тьмы. Я сама иногда просила заступничества у темной богини Малого пантеона Хальи – покровительницы зелий и ядовитых трав. Но про Орден и правда никогда не слышала.

   – Они появились несколько лет назад, – заговорил Вилард Ард Ренна. – Те, кто называет себя Орденом Темных богов. Эти люди считают темную магию единственной, которая имеет права на существование, а светлую желают искоренить навсегда.

   – Фанатики, – констатировала я мрачно.

   – Именно. Поначалу они не делали ничего особенного. Малевали лозунги на стенах, разбрасывали листовки. Потом стали угрожать видным светлым магам. А после угроз начались и нападения. Пока не массово, но мы не хотим, чтобы хоть кто-то пострадал из-за их действий. К тому же, я считаю, что похищение принцессы – их рук дело.

   – Почему?

   – Никалея – светлая, – ответил глава Тайной канцелярии. – А им не нужна светлая королева. До меня стала доходить информация, что интересы фанатиков стали все ближе и ближе подбираться к трону. И они хотят видеть на нем другого короля, истинного темного.

   – Если за похищением стоят эти орденцы, – пробормотала я задумчиво, – они очень высоко забрались. Узнать о похождениях принцессы мог только кто-то очень близкий.

   – Правильно, – одобрительно прищурился эсс Ард Ренна. – Мы почти уверены, что виновата одна из личных горничных принцессы. Именно она в тот день принесла ей платье для выхода в город.

   – Ее допросили?

   – Увы, она исчезла раньше, чем мы спохватились.

   Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла. На самом деле, жителям Гнилоустья (и мне в том числе) по больше части было наплевать, кто сидит на троне и что вообще происходит в высшем свете. Но этот Орден… Они ведь фанатики. А фанатиков я ненавидела всей душой. Потому что слепая вера в идею превращала их в чудовищ, способных забыть о милосердии, о любви, о семейных узах. Из-за нетерпимости ко всему, что отличалось от их установок, страдали невинные. Я испытала это на собственной шкуре, ведь именно такая нетерпимость пятнадцать лет назад сломала мне жизнь. И пусть за эти годы трущобы честно старались вытравить из меня все доброе, сострадательное и человеческое, остаться равнодушной не получалось.

   Возможно, я сейчас собиралась плясать под дудку Виларда Ард Ренны, который вполне мог элегантно подвести меня к нужному ему решению. Возможно, это закончится чем-нибудь нехорошим, и я потом сто раз пожалею, что влезла. Вот только несмотря на все доводы разума…

   – Мне же не запрещено выходить из дворца? – спросила я.

   – Не запрещено, – кивнул эсс Ард Ренна, не сводя с меня внимательного взгляда. – Но ты ведь явно не на прогулку собралась?

   – Хочу попробовать найти одного человека. Если кто и знает, что происходит в Гнилоустье, то только он.

   – Когда ты пойдешь?

   – Сегодня вечером.

   – Поддержка нужна?

   – Нет, – я усмехнулась. – Вот еще не хватало, тянуть за собой хвост.

   – Хорошо, – улыбнулся маг и поднялся. – Делай, как считаешь нужным. Излишне говорить, что потом я пожелаю услышать самый подробный отчет?

   – Ну кто бы сомневался.

   – Вот и молодец. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою будущую лабораторию.

   Два раза уговаривать меня не пришлось. Я подскочила и послушно пошла за главой Тайной канцелярии.

   – Это особое крыло, – пояснил он, спускаясь на первый этаж. – Здесь живут те, кто ценит тишину и покой. Мои подчиненные, сотрудники Королевского архива, Службы придворных магов. Не все подряд, конечно, а особо ценные.

   Я тихо хмыкнула. Надо же, меня причислили к особо ценным. Так и загордиться недолго.

   – Крыло соединяется с основными корпусами дворца. Не выходя на улицу, ты можешь попасть туда через галерею на первом этаже.

   Тем временем эсс Ард Ренна завернул в какой-то коридор, оказавшийся тупиковым, коснулся ладонью панели на стене, и та отъехала в сторону, открывая очередную лестницу. По ней мы спустились вниз, и освещенный лампами коридор, на этот раз подземный, повел нас дальше.

   – Все лаборатории и кабинеты располагаются под землей, – сообщил мужчина. – Запоминай, твоя дверь – под номером «семнадцать».

   Он любезно открыл передо мной солидной толщины дверь, приглашая зайти внутрь. Я перешагнула через порог и огляделась. Да… Если это – моя личная лаборатория, я готова варить Виларду Ард Ренне какие угодно зелья, лишь бы иметь возможность работать здесь.

   Лаборатория оказалось очень большой, в несколько раз больше моей квартиры в трущобах. Сначала мы попали в кабинет, где уже стояла мебель: письменный стол, удобное кресло с высокой спинкой и пустые шкафы. Но мебель меня интересовала мало, поэтому я пошла во вторую комнату, которая просматривалась через открытые двери.

   Чего же там только не было. Посередине стоял огромный лабораторный стол, по краям щедро исписанный рунами, скорее всего, защитными. У стен – стеллажи, забитые колбами и флаконами самых разных форм и размеров. Холодильный шкаф, плитка с регуляторами температуры, перегонный куб, печь, ступки, реторты, набор ножей из разных металлов, какие-то приборы, назначения которых я совсем не знала. В шкафу нашлись защитные халаты, перчатки и большие очки. Темные боги, это оказалось круче, чем самые смелые мечты!

   Забыв обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?

   – Составь список того, что нужно докупить, – подал голос маг, про которого я уже успела забыть.

   – Страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… – развернувшись, обвела рукой лабораторию.

   – Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, – тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.

   Пугающее желание, ничего не скажешь.

   – Значит, здесь я буду работать…

   – Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.

   – Ладно, – я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. – А что говорить, если спросят?

   – Для всех ты будешь считаться королевской воспитанницей.

   – Кем?

   – Королевской воспитанницей. Ее Величество иногда берет под опеку девочек и иногда женщин, попавших в сложные жизненные обстоятельства. Талантливые сироты, дочери и молодые вдовы тех, кто погиб, выполняя волю королевского дома. Все они получают вторую фамилию – Танор, а также содержание и помощь в устройстве дальнейшей судьбы. Например, подыскать подходящего супруга.

   – А можно обойтись без этого? – вытаращилась я на мага. – Не собираюсь замуж.

   – Совсем? – приподнял бровь Вилард Ард Ренна.

   – Совсем, – подтвердила я.

   Зачем мне замуж? Вообще не хочу никого подпускать к себе близко. Ведь, как показывает опыт, даже самые близкие и родные люди могут очень легко предать.

   – Что ж, неволить тебя никто не станет, не переживай.

   Я немного настороженно кивнула, искренне пожалев на секунду, что у меня способности алхимика, а не менталиста. Очень хотелось бы узнать, насколько честен со мной глава Тайной канцелярии, но единственное, что оставалось – это поверить ему на слово. Пока поверить.

   – Держи, – он бросил мне узкий браслет, который я поймала. – Пропуск во дворец и на подземный этаж. Там же удостоверение личности и опознавательный знак для банка. Плюс, на нем висит иллюзия, которая скроет твой шрам. Все же, он самая яркая примета Сэлл Ядовитый Плющ.

   – Ясно, – пробормотала я, надевая браслет на руку.

   Моя Тьма предупредила бы меня, если бы в нем было что-то опасное? Наверняка предупредила бы.

   – Так что осваивайся, Арсэлла. Я надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и приятным нам обоим.

ГЛАВА 5

Когда стемнело, я стала собираться в Гнилоустье.

   Тащиться в трущобы пешком я не собиралась. За годы жизни в столице навык езды безбилетным пассажиром был отточен на отлично, поэтому мне легко удалось уцепиться за очередной дилижанс, ехавший в сторону озера, и добраться на нем почти до самого Гнилоустья. А там меня снова ждал лабиринт узких улиц, подозрительные личности, каждая из которых могла всадить мне нож в бок, грязь и темнота.

   Сегодня я возвращалась не в свою квартиру, не в таверну и даже не в бордель мамаши Орио. Поблуждав по улицам, убедилась, что за мной никто не следит, и отправилась в самое сердце трущоб. Туда, где прятался похожий на крепость дом, в котором обитал сам Джайлз – глава всея преступности Гнилоустья.

   Ясное дело, главарь местных бандитов не принимал гостей просто так. Его обитель прекрасно охранялась. На небольших окнах красовались решетки, стены были толстыми и прочными, на каждом этаже сидела охрана, а еще я всерьез подозревала, что в случае опасности из его дома можно убраться не только по земле. Жители Гнилоустья старались обходить это место стороной, просто на всякий случай, ведь Джайлз расправлялся с врагами жестко и решительно. Но у меня были некоторые привилегии.

   Поднявшись на крыльцо, я слегка поежилась. На дверях хватало разных заклинаний, моя Тьма почувствовала это и недовольно заворочалась. Но мне пришлось перебороть ее недовольство и, осмотревшись по сторонам, постучать в массивную створку.

   Сначала было тихо. Потом за дверью что-то загремело, и в ней открылось небольшое смотровое окошко.

   – Кто? – не слишком дружелюбно поинтересовался мордоворот, чья физиономия в окошко даже не помещалась.

   – Сэлл Ядовитый Плющ. У меня дело к Джайлзу. Примет?

   Мордоворот немного подумал. Окошко захлопнулась, дверь снова погремела и открылась.

   – Заходи.

   Я шагнула внутрь, мысленно молясь богине Халье, чтобы ничего не среагировало на браслет эсса Ард Ренны. Но все было спокойно. Охранник захлопнул за мной дверь и приказал:

   – Стой тут.

   Молча кивнув, осталась у порога, а он скрылся за очередной дверью. Я прекрасно понимала, что без присмотра меня бросить не могли, да и чувствовала чужой взгляд всей кожей. Поэтому просто стояла, безразлично глядя в стену, и ждала, когда меня допустят дальше.

   Охранник вернулся минут через пять. Осмотрел меня с ног до головы и спросил:

   – Оружие есть?

   – Нет, – честно ответила я.

   – Плащ сними.

   Медленно кивнув, сняла плащ и отбросила его в угол, на кресло.

   – А это? – мордоворот кивнул на перевязь с зельями.

   – Яды и лекарства, – проговорила, расстегивая ремень. Флаконы легли поверх плаща. – Руками не трогать. Не смотреть и лучше не дышать в их сторону. Понял?

   Охранник скривился. Людям вроде него явно не нравилось, когда им указывали, что делать, но мою репутацию он знал хорошо и поэтому не стал реагировать на дерзость. Свистнул, и из бокового коридора показался остроносый парень.

   – Стереги, – приказал мордоворот парню.

   – И ничего не трогай, – повторила я. – Иначе твоя смерть будет очень долгой и мучительной.

   Парень боязливо покосился на мой шрам и кивнул. Охранник повел меня наверх. Туда, где обитал человек, с которого я собиралась стребовать ответы на вопросы.

   Бандит привел в роскошный кабинет: подобранная со вкусом мебель из дорогого дерева, гобелены со сценами древних битв на стенах, шелковые ковры на полу. А в центре всего этого великолепия – кресло, где сидел старик. Его ноги укрывал пушистый плед, узловатые пальцы сжимали чуть дымящуюся трубку, а окладистая седая борода делала старика похожим на доброго дедушку, который обожает своих внуков и всегда привозит им самые лучшие подарки. Но взгляд матерого зверя не позволял мне обмануться. Джайлз не просто так стоял над всеми бандами Гнилоустья. За благообразной личиной прятался жестокий, хитрый и расчетливый человек.

   – Давно не виделись, Сэлл, – он растянул губы в улыбке и кивнул своему прихвостню, отпуская. Потом развел руками и иронично скривился: – Уж извини, что приветствую сидя.

   – Тихой ночи, Джайлз, – спокойно сказала я, садясь на диван.

   Взгляд упал на небольшие колеса, приделанные к креслу. Выходит, за два года главарь бандитов так и не нашел того, кто мог бы поставить его на ноги. Но это совсем не помешало ему держать власть над отморозками Гнилоустья так же крепко, как и раньше.

   – Что привело тебя ко мне? – спросил он.

   – Я пришла за долгом жизни.

   Блеклые глаза старика сузились. Да, ему вряд ли нравилось то, что этот долг вообще существовал. Но тогда, два года назад, стоя на пороге смерти, он был готов обещать мне что угодно, лишь бы я помогла.

   В тот день Джайлз получил в спину кинжал. И не простой кинжал, а отравленный. Главарь бандитов быстро понял, что умирает совсем не от ранения, а от яда, и вызвал меня. Я определила яд и взялась делать противоядие, но предупредила сразу: перебитый позвоночник вылечить не смогу. Джайлзу в тот момент было наплевать. Он согласился, пообещав щедрую награду за помощь.

   Когда жизни старика перестало что-либо угрожать, у меня возникли опасения, что он постарается избавиться от меня, из-за опрометчиво данной клятвы или чтобы отомстить за то, что не вернула ему ноги. Но за два года меня никто не пытался убить. Хотелось верить: и сегодня все пройдет благополучно.

   – Чего же ты хочешь, Сэлл? – Джайлз даже не пытался скрыть свою злость.

   – Всего лишь ответы на вопросы, которые я задам, – ответила спокойно.

   Да, долг жизни – штука непростая. Я и правда могла потребовать у бандита очень многое, и связавшая нас магия не позволила бы ему увильнуть. Но мне было хорошо понятно: если слишком обнаглею, Джайлз жестоко отомстит, как только клятва перестанет действовать. Люди вроде него не прощают, когда их используют. Поэтому информация – самая безопасная плата.

   – Ответы? – переспросил бандит.

   – Что вы знаете об Ордене Темных богов?

   – Хм… – Джайлз чуть расслабился и снова раскурил трубку. – Зачем тебе это?

   – Личное, – ответила коротко и ясно.

   – Не следует тебе туда лезть… – он немного поморщился. – Хотя, как знаешь. Орден… Да…

   – Вы сталкивались с ними?

   – Приходилось. Чуть больше двух лет назад ко мне пришел человек с интересным предложением. Дать ему людей, которые поддержали бы одно «правое» дело, не бесплатно, разумеется. Но я отказал.

   – Почему? – поинтересовалась я.

   – Интуиция. Слишком уж плохо все это пахло. Естественно, несостоявшийся заказчик ушел недовольным. А через несколько недель на меня напали. И, если бы не ты, Сэлл, у Гнилоустья был бы новый главарь. Вероятно, более сговорчивый.

   – Думаете, вас хотел убрать Орден?

   – Почти уверен в этом. Так же и уверен в том, что смерть твоего наставника – тоже их рук дело.

   Я нахмурилась. Да, гибель Наставника была неожиданной и явно неслучайной. Однажды ночью он просто ввалился в мою квартиру, умирающий и обессиленный. Я не успела понять, что же с ним случилось. Как не успела и помочь. Но он не стал бы связываться с Орденом, это точно. Неужели, как и Джайлз, отказался брать нужный Ордену заказ? Только Наставник ведь был алхимиком, а не человеком, от которого зависело послушание трущобных отморозков.

   – Кто они вообще такие? – спросила я.

   – На первый взгляд кажется, это фанатики, которые вбили себе в головы идею, что темные круче остальных, а светлых следуют всячески ограничивать и вообще истреблять.

   – А на второй?

   – А на второй… – Джайлз задумчиво затянулся трубкой, – все выглядит гораздо сложнее. Верхушка Ордена хорошо шифруется, да и мелкая шушера не спешит лезть на амбразуры. Но я почти уверен, что паутина плетется именно здесь, в Солистире. И плетет ее кто-то очень хитрый и опытный.

   – Их поддерживают в трущобах?

   – Истово верующих или фанатиков в Гнилоустье нет. Да, у нас есть маги, и темные в том числе, но им абсолютно наплевать на то, кто главнее и правильнее.

   – Зато у нас есть наемники, которые за деньги и мать родную продадут, – хмыкнула я.

   – Наемники… – повторил Джайлз. – Вообще, люди по-настоящему идейные не слишком их любят, потому что в принципе презирают тех, кто идет за деньгами, а не за высшей целью. Но, как исполнителей или расходный материал…. – Он немного помолчал. – Братья Коулсоны, Эд Варди, Вилли Винстерс и Немой Джо. Если кто и может связаться с фанатиками, несмотря на все мои предупреждения, то это они.

   – А бандиты Дойла?

   – Люди Дойла взялись за какой-то очень мутный заказ, – скривился старик. – И провалили его. В итоге одного выловили из озера, второй пропал, а по Гнилоустью прошла облава. Дойл сам не знает, с кем связались эти идиоты. Но больше таких глупостей его люди делать не будут.

   Я медленно кивнула. Да, Джайлз – бандит жестокий и беспринципный. Но какое-то звериное чутье позволяет ему чувствовать границы, которые нельзя переходить.

   – Примерно с год назад в Гнилоустье кто-то начал искать алхимика, – неожиданно сообщил он, не спуская с меня пристального взгляда. – Причем, именно темного алхимика. Этот человек был очень богат, потому что щедро платил за информацию. И очень хитер. Моим людям не удалось выяснить, кто он такой. Но вполне возможно, что Орден Темных богов заинтересовался тобой гораздо раньше, чем ты им.

   Я мрачно кивнула. Да, и судя по тому, что моим зельем была одурманена принцесса Никалея, они посчитали меня пригодной для «сотрудничества». Вот же…

   – Чутье подсказывает, что дело не только в идее, – заметил Джайлз. – Там замешана политика. А политика – дело грязное.

   – Странно слышать это от вас, – не удержалась я.

   – Вот так бывает, – пожал он плечами. – Гнилоустье всегда держалось в стороне от политических разборок. Поэтому я предупредил всех, чтобы они не смели связываться с фанатиками. Предупреждаю и тебя, Сэлл. Твои таланты весьма ценны для нас. Но если ты вздумаешь работать на Орден, то для Гнилоустья будет проще избавиться от тебя, чем ждать, пока ты накличешь на всех беду.

   Я скривилась. Это предупреждение не было пустыми словами. Джайлз легко может дать команду своим людям прикончить меня, если решит, что от меня больше вреда, чем пользы. М-да… а ведь я теперь вообще работаю на Корону. Для старика это будет даже похуже фанатиков.

   – Не переживайте, – сказала в итоге. – Я не собираюсь связываться с ними. Что бы они ни посулили.

   – Вот и молодец. Так что сиди тихо, вари эликсиры для девиц мамаши Орио и не шляйся по ночам. Особенно в тумане.

   Я бросила на бандита острый взгляд. Почему он упомянул туман? Вряд ли знает о моем вмешательстве в планы наемников Дойла и их неизвестного заказчика. Иначе наш разговор проходил бы совсем по-другому.

   – Неспокойно стало в Гнилоустье, – пояснил Джайлз. – Заказы странные идут. Люди пропадают.

   – Разве это не обычное дело для трущоб?

   – Как посмотреть, Сэлл. Да, у нас тут не самое спокойное место для жизни. Кого-то убивают, кто-то сам подыхает в канаве, кто-то бежит. Но в последние месяцы среди неожиданно пропавших стали попадаться и люди, у которых не было врагов и которые не собирались уезжать. А их тела так до сих пор и не нашли. И чаще всего они исчезают как раз во время тумана.

   – Странно, – задумчиво пробормотала я. – Буду иметь в виду.

   – Если понадобится охрана, ты всегда можешь обратиться ко мне.

   Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:

   – Что ж, долг жизни отдан.

   По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.

   – Я пойду, – сказала негромко.

   – Иди, Сэлл, – кивнул старик немного задумчиво.

   Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.

   Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…

   Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост – вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.

   Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.

   Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…

   Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.

   Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование – кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.

   Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.

   – Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.

   – Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.

   – Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых и такое серьезное предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.

   – Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.

   – Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.

   – Надо же, – помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.

   – А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.

   – Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.

   – Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.

   – Кто? – Мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?

   – Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.

   – Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.

   Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:

   – Я смогу завтра заняться лабораторией?

   – О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.

   – Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?

   – Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.

   – А без этого никак не обойтись?

   – Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.

   – Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.

   Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.

ГЛАВА 6

Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Ведь больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.

   Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.

   – Меня зовут Ермила, эсса, – представилась она, присев в реверансе. – Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.

   Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…

   Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.

   На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.

    – Арсэлла, – поднялась мне навстречу королева.

   Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.

   – Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, – послышался довольный голос принцессы.

   «Как будто у меня был выбор», – подумала я.

   Но вслух сказала:

   – Благодарю за оказанную мне честь.

   – Присоединяйся к нам за завтраком.

   Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.

   Ее Величество села за стол и махнула мне:

   – Не стесняйся Арсэлла, садись.

   Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что – животное в зоопарке?

   – Это неформальный завтрак, – разрушила тишину королева. – Бери все, что нравится.

   – Благодарю, – пробормотала я.

   По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.

   – Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? – поинтересовалась принцесса.

   – Хорошо, Ваше Высочество, – ответила я. – Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.

   Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.

   – Лаборатория… – хмыкнула королева. – Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.

   Я хотела было заверить ее, что совсем не боюсь работы, но дверь в столовую открылась, и вошел тот самый беловолосый мужчина, который когда-то хотел утащить меня в допросную.

   – Тетя, Никалея, – он немного небрежно поклонился и сел за стол. – Прошу простить за опоздание. Отец задержал.

   – Ничего необычного, – фыркнула принцесса.

   Моя Тьма радостно заволновалась, учуяв беловолосого, отчего я чуть не подавилась соком. А мужчина вдруг заметил меня. Дружелюбная улыбка тут же сползла с его губ.

   – Что она здесь делает? – процедил он, глядя на меня в упор.

   Спину словно обсыпало льдом от одного только пристального взгляда. Почему у него такие жуткие глаза? Черные, как сама тьма…

   А он меня запомнил, оказывается. И узнал, несмотря на платье и иллюзию, скрывающую шрамы на щеке. Загордиться, что ли?

   – Это Арсэлла Танор, – невозмутимо произнесла Ее Величество, нарезая ветчину на своей тарелке. – Моя новая воспитанница. Арсэлла, этот некультурный молодой человек – Геллард Ард Ренна, мой любимый племянник.

   Ард Ренна… Темные боги, только этого не хватало. Родственник главы Тайной канцелярии? Неужели сын?

   – Воспитанница? – переспросил тот и перевел взгляд на королеву. – Серьезно?

   – Да, – пожала плечами она. – А что тебя так удивляет?

   – Что меня удивляет? – нехорошо усмехнулся беловолосый. – Дайте-ка подумать… Хм… Трущобную оборванку привели во дворец. Пригласили на завтрак к самой королеве. И новым именем облагодетельствовали.

   – Геллард, не будь столь груб с нашей гостьей, – попеняла принцесса.

   – Пусть я и оборванка, – произнесла я тихо, стараясь держать спину прямо и не опускать взгляд. – Но имя «Арсэлла» было дано мне при рождении.

   – Неужели? В трущобах знают о знаменитой королеве-целительнице, когда-то остановившей кровавый мор?

   – В трущобах вообще многое знают. – Не говорить же ему о знатных родителях.

   Да, я понимала, что дерзить сыну одного из первых лиц королевства, племяннику королевы – это очень плохая идея. Но в высшем свете явно правят те же законы, что и на самом дне. Будешь молча сидеть, опустив глазки – станешь той, с кем никогда не станут считаться. Проявишь слабость – сожрут и не поморщатся. Не сможешь защитить себя – об тебя вытрут ноги. Поэтому я буду огрызаться в ответ на любую грубость, которую услышу.

   – Чудесно, – прошипел Геллард Ард Ренна.

   – Геллард, не злись, – сказала королева, лукаво улыбнувшись. – Лучше удели внимание этому прекрасному завтраку

   – Благодарю, – тот скривился и встал. – Что-то у меня пропал аппетит.

   Сказав это, он развернулся и вышел вон, чеканя шаг. Я тихо выдохнула и опустила глаза в тарелку. Нет, с самого начала было понятно, что, даже несмотря на высокое происхождение, мне не место во дворце и я всегда буду в нем чужой, лишней. Но, боги, как же оказалось неприятно, когда этим фактом вот так ткнули в лицо.

   – Арсэлла, не сутулься, – негромко приказала королева.

   Я машинально выпрямила спину.

   – Не обращая внимания на Гелларда, – вздохнула Ее Высочество. – Он у нас некромант. А у некромантов часто бывает… м-м-м… не слишком покладистый характер.

   Ах, некромант… И очень неслабый, судя по всему. Это не слишком хорошо. Если такой человек назначит меня своим врагом и начнет выживать отсюда, придется туго. Остается надеяться только на то, что беловолосый эсс посчитает себя выше этого. Или на то, что Вилард Ард Ренна приструнит отпрыска. А я просто постараюсь пореже попадаться ему на глаза. Ну и другим высокородным тоже. Вот еще не хватало, постоянно любоваться на их кривые физиономии.

   Завтрак продолжился в полной тишине. От эмоций, вызванных некромантом, я забыла, что нужно беспокоиться об этикете, и просто ела, не чувствуя вкуса и не обращая внимания на то, какими приборами это делаю. Хотелось поскорее закончить и удрать к себе. Меня ждет лаборатория. Осмотрю ее еще раз, разложу там свои пожитки, составлю список ингредиентов, которые могут понадобиться. И не буду больше вспоминать о том, с кем так неудачно встретилась за завтраком…

   – Что ж, думаю, мы закончили, – сообщила королева, когда завтрак был съеден.

   Но только я обрадовалась, как она добавила, поднявшись из-за стола:

   – Теперь, Арсэлла, мы покажем тебе королевские купальни и как следует там отдохнем. А еще я познакомлю тебя с Фридой Эморис, моим личным косметологом.

   – Благодарю, – нахмурилась я, – но можно мне отказаться? Я прекрасно обойдусь и без косметологов.

   – Нельзя, – отрезала Ее Величество. – Теперь ты живешь во дворце и должна выглядеть и вести себя соответствующе. Сэлл из трущоб больше нет. Теперь ты эсса Арсэлла Танор, моя подопечная. Привыкай к этому.

   Я еле слышно вздохнула и склонила голову, пряча недовольство. Да, когда уличную кошку приносят в богатый дом, первое, что ей делают – стригут когти и избавляют от блох. Остается только смириться и принять правила игры. Королева – не та женщина, с которой можно спорить.

   Королевские купальни, в которые мы попали, не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.

   Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.

   Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.

   – Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.

   – Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.

   – Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.

   Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее и мои шрамы не смутили.

   – Что ж, эсса Арсэлла, – улыбнулась эсса. – Будем работать. Надеюсь, вам понравятся и процесс, и результат.

   И началось мучение. По знаку эссы Фриды в купальню вбежали молчаливые девушки в одинаковых платьях. Они подхватили меня под руки и уволокли в одну из комнат, где вытряхнули из одежды и засунули в горячую ванну. Нет, ванны я, как оказалось, очень любила, просто терпеть не могла, когда ко мне вот так прикасались. А девушки не обращали на мою мрачную физиономию никакого внимания, просто делая свое дело.

   После ванны меня уложили на кушетку и намазали приятно пахнущим кремом. Смыв этот крем через десять минут в душе, я поняла, что волосы остались только на голове. Потом меня снова разогрели в ванне, намазали и оставили лежать под теплым толстым одеялом. Смирившись со своей участью, я даже ненадолго задремала, но скоро меня выдернули из уютного кокона. Очередная горячая ванна сменилась массажем, потом новым обертыванием, а после всего этого я угодила на лежанку, где две девушки принялись колдовать над руками и ногами.

   Я сцепила зубы, чтобы не вырваться и не сбежать. Было щекотно. А еще очень неловко. Руки у меня страдали часто. За годы кожа покрылась ожогами, царапинами и пятнами от разных едких компонентов. И не хотелось гадать, что думают обо мне красавицы, которым пришлось заняться моими ногтями.

   – Волосы будут чудесными, – негромкий голос над головой заставил вздрогнуть.

   Незаметно подошедшая эсса Фрида намазала мои волосы бальзамом и обернула их полотенцем. Девушки закончили с конечностями и, поклонившись, вышли, оставляя нас вдвоем. Под полотенцем вдруг стало очень тепло и щекотно, словно по коже забегали сотни маленьких лапок. Я испуганно дернулась, но меня придержали за плечо, не давая подняться.

   – Спокойно. Это всего лишь зелье для роста волос.

   Зелье для роста волос… Я прекрасно обошлась бы и без его. Как же мне это не нравится. Кого королева решила из меня сделать? Красивую куклу в кружевах, похожую на сотню таких же? Очень странно, что моя своенравная сила не возмущается такому произволу. Наверное, она до сих пор в шоке от новой встречи с беловолосым.

   – К сожалению, у меня не получится справиться с вашими шрамами, – так же невозмутимо продолжила эсса Эморис, намазывая кремом лицо. – Я светлый целитель и чувствую там остатки чего-то очень старого, темного.

   – Зелье одно взорвалось, – равнодушно сообщила я.

   – Повреждена не только кожа. Травма проявилась и на энергетическом уровне. Но я думаю, что эсс Феррант, королевский целитель, сможет вам помочь. Он темный маг, подобные проблемы – его профиль.

   Я только вздохнула. Темный целитель – специалист поистине уникальный. Говорят, таким, как он, подвластно вообще все, что угодно. Они могут даже вернуть отлетевшую душу в тело. Станет ли незнакомый мне эсс Феррант заниматься простыми шрамами? Если королева пожелает, конечно, станет. Но сама я просить не буду. Мне и так неплохо.

   Наконец, экзекуции закончились. Меня снова искупали в ванне, высушили волосы, причесали и выпустили в общую комнату.

   – О, наконец-то, – воскликнула принцесса Никалея.

   – Эсса Фрида, вы настоящий мастер, – улыбнулась королева, одетая в шелковый халат, больше похожий на бальное платье. – Это великолепно.

   – Арсэлла, тебе нравится? – поинтересовалась принцесса хитро.

   – Арсэлла еще не видела себя в зеркале, – сообщила эсса Эморис прежде, чем я успела что-нибудь ответить.

   – Так смотри же скорее.

   Меня подвели к большому зеркалу. Я немного опасливо глянула на свое отражение, но, рассмотрев его, облегченно выдохнула. Со мной не сделали ничего сверхъестественного. Просто теперь я выглядела более здоровой и ухоженной. Кожа осталась такой же бледной, но приобрела упругость и бархатистость. Ногти были аккуратно подпилены, а с ладоней исчезли все царапины и пятна. Волосы удлинились до середины спины, стали насыщеннее, гуще, и теперь спадали на плечи красивой пышной волной. Да, я не превратилась в первую красавицу двора. Но мне понравилось то, что получилось.

   – Вы настоящий мастер, – согласилась я. – Спасибо.

   – Рада, что результат вас не разочаровал, – чуть поклонилась эсса Фрида. – Я оставлю вам набор кремов и лосьонов для ежедневного ухода. Заботиться о себе не так уж сложно. Вы красивы, Арсэлла, красивы естественной, неброской красотой. Просто полюбите себя, и тогда она по-настоящему засияет.

   Оставив меня переваривать эти неожиданные слова, она поклонилась и молча вышла. А королева махнула мне рукой.

   – Иди к нам, Арсэлла, будем обедать.

   Вздрогнув, я оглянулась и заметила, что невысокие столики уставлены карелками с едой. В животе заурчало. За всеми этими процедурами время незаметно подошло к обеду, и я жутко проголодалась. Сейчас меня и количество вилок не волновало. Главное, чтобы на тарелках была еда.

   – Благодарю, – выпалила, усаживаясь на свободный шезлонг.

   О-о-о, сколько же здесь всего вкусного.

   – Фрида абсолютно права, – заметила Ее Величество. – Ты красива, Арсэлла. У тебя не яркая внешность, но это не делает тебя менее привлекательной. Запомни это и ходи с гордо поднятой головой.

   – Запомню, – кивнула я и потянулась к салату.

   – Мы попросим эсса Ферранта посмотреть твои шрамы, – сообщила принцесса. – А пока носи иллюзорный амулет. Все же они делают тебя очень приметной.

   – Да, эсс Ард Ренна говорил мне. Никто не должен понять, кем я была раньше.

   – Вилард легко изменит свое мнение на противоположное, если это понадобится Тайной канцелярии, – усмехалась королева Каталея. – Не позволяй ему вертеть собой, как угодно.

   Я только пожала плечами. Конечно, Ее Величество сейчас может так говорить. Но что, если она сама посчитает, что использовать меня жизненно необходимо для интересов королевства?

   – Мы подобрали тебе горничную. Думаю, тебе не захочется, чтобы вокруг толкалось много людей, поэтому Марджи вполне сможет совмещать все, что нужно эссе.

   – Марджи?

   – Да, это ее имя.

   – Я могла бы обойтись и без горничной, – нахмурилась я.

   – Ну что за глупости, – принцесса махнула рукой. – Неужели тебе хочется тратить время на уборку, чистку одежды и решение тех бытовых проблем, с которыми лучше справится специально обученный человек?

   Я снова пожала плечами. На самом деле, мне просто не хотелось, чтобы в моем «доме» шарился кто-то посторонний. Но, кажется, пора привыкать к тому, что дом этот совсем не мой, и решения принимать не мне. Боги, лучше бы я сбежала.

   – Арсэлла, если что-то не нравится, сразу говори, – чуть нахмурилась королева.

   Хм, говорить? Ну ладно. Надеюсь, это не тайна.

   – Эсс Ард Ренна рассказал мне о том, что к похищению Ее Высочества, возможно, причастна одна из горничных. Доверенное лицо. А вы предлагаете подпустить кого-то подобного к себе…

   – Да, – вздохнула принцесса Никалея, сразу мрачнея. – Вообще, горничные, камеристки и прочий персонал, имеющий доступ самого высокого уровня, проходят очень тщательную проверку. И Дита была отличным работником, верным и исполнительным. Служила во дворце почти восемь лет… Знаешь, я почти уверена: она не собиралась меня предавать. Подруги Диты говорят, что у нее был любовник. Богатый и знатный любовник, ни имени, ни внешности которого ничто не знал. Мне кажется, это не случайно.

   – Ее так и не нашли? – спросила я.

   – Нет. Но она жива, это точно. Геллард пытался достать душу Диты и не смог. Значит, ее нет в Загранье.

   Пытался достать душу… Я многое слышала о некромантах и их способностях, но не такое. Даже звучит жутко.

   – Ты не переживай, – улыбнулась Ее Величество, – остальных уже проверяют. – Вилард Ард Ренна не допустит, чтобы подобное повторилась.

   – Будем надеяться…

   Когда мы закончили с обедом, я думала, что меня отпустят. Но не тут-то было. Слуги унесли грязную посуду, и в купальню впорхнула нарядно одетая женщина с чемоданчиком.

   – Лаура Матильяни, – представила ее королева. – Моя модистка.

   О боги, модистка. Только этого не хватало.

   – Арсэлла, не пугайся, – рассмеялась принцесса, оценив выражение моего лица. – Это всего лишь платья.

   Ну да, платья. Которые я до недавнего времени не носила последние пятнадцать лет. А к платьям наверняка полагаются туфли на этих жутких каблуках…

   Модистка тем временем невозмутимо раскрыла чемоданчик, достала оттуда планшет и несколько пухленьких альбомов. Потом скомандовала мне:

   – Моя дорогая, снимите халат. Мне нужно оценить вашу фигуру.

   – Снимай, Арсэлла, – кивнула королева. – Лаура лучшая в своем деле.

   Сжав зубы, развязала пояс и сбросила халат на шезлонг, оставаясь в тонкой сорочке, которая едва доставала до середины бедра. Я стала чувствовать себя новой куклой, которую подарили двум юным эссам, и сейчас они вовсю развлекаются, играя с ней и так, и этак.

   – Чудесно, чудесно, – пробормотала Лаура Матильяни, рисуя в планшете. – У вас очень изящная фигура.

   Вернее, тощая, вы хотели сказать?

   – Какой тип одежды вы предпочитаете? – поинтересовалась она, не обращая внимания на мой кислый вид.

   – Удобный? – пожала я плечами. – Без кружев и оборок?

   – Значит, удобной, – Расплывчатый ответ никого не удивил. – Смотрите вот это. – Мне в руки сунули один из альбомов, где к страницам крепились образцы тканей. – Что вам нравится?

   Я стала перебирать страницы, осторожно касаясь пальцами. Ни за что не подумала бы, что на свете существует столько оттенков цвета. И не только оттенков. Ткани разных видов, фактур, плотности.

   – Смелее, Арсэлла, – подбодрила принцесса.

   – Может… черный? – предложила я, подцепив пальцем квадратик плотного шелка цвета вороньего крыла.

   – Черный, – спокойно кивнула модистка. – Да, почему бы нет? А к черному вполне можно добавить темно-синий, изумрудный, сливовый, сталь и морозную вишню. К вашей внешности великолепно подойдут эти цвета. Да… строгие прилегающие силуэты, минимум обнаженного тела… У нас получится истинная эсса.

   Мне не очень хотелось превращаться в «истинную эссу», но спорить я не стала. Просто сидела, слушая, как дамы с энтузиазмом обсуждают фасоны и размеры, и иногда поддакивала. Ужинали мы там же. И только после него меня, наконец, отпустили.

   Я вернулась в свои комнаты и устало упала на кровать, не раздеваясь. Вот вроде бы не делала сегодня ничего особенного, а так вымоталась, будто сварила сотню новых зелий. Ужасное чувство. И все из-за необходимости постоянно держать лицо, думать о том, что говоришь, усмирять желание возразить, поспорить, сбежать. А еще из-за растерянности…

   Сейчас я категорически не понимаю, что происходит вокруг. Моя жизнь изменилась очень круто. Нищета и серость Гнилоустья сменилась блеском роскошных дворцовых интерьеров. Вместо общества бандитов, бедняков и проституток – завтраки с королевой, косметологи, модистка с новым гардеробом… Слишком уж хорошо. Слишком сказочно. А я уже давно разучилась верить в сказки. И теперь здравый смысл просто кричит: тут что-то не так.

   Наивность, доверчивость и вера в чудеса мне не свойственны. Люди с такими качествами на дне просто не выживают. Да, сбежав из дома, я сначала надеялась на то, что родители одумаются и найдут меня. Потом просто ждала, что мне встретится кто-нибудь взрослый, добрый и благородный, кто заберет меня с собой и подарит нормальную семью. Но увезший в Солистир Наставник быстро избавил от этих глупостей. Избавил жестко и навсегда, показав трущобную жизнь без всяких прикрас. И сейчас, когда может показаться, что моя давняя мечта сбылась, я категорически отказываюсь в нее верить.

   Королева по непонятной причине выделила меня. В благодарность за спасение дочери? Из жалости? Почему-то мне не нравится ни одни из вариантов. Может потому, что я не верю в чужую бескорыстную благодарность? Или потому, что не приемлю жалости? Или чую здесь какой-то подвох? Те, кто всю жизнь вращается в высшем свете, привыкли менять маски, играть с эмоциями и чувствами. Очень сложно понять, какие из них настоящие, а какие – фальшивка.

   Пожалуй, единственный, в чьей искренности я не сомневаюсь – это Геллард Ард Ренна. Он совершенно честно и открыто выражает свое ко мне отношение – граничащую с ненавистью неприязнь. Ну и его отец тоже честен, заявляя, что хочет использовать мои таланты на благо королевства.

   При мыслях о беловолосом некроманте в солнечном сплетении странно потеплело. Тьма распушилась, словно кошка, и едва не начала мурчать. А мне вспомнился вечер, когда мы «познакомились».

   Сначала Геллард Ард Ренна хотел утащить меня на допрос. Может быть, просто пугал или провоцировал, но, кажется, он действительно видел во мне врага, что совсем не странно. А потом что-то случилось. Оно повергло всех в ступор, и даже умение контролировать эмоции не помогло высокородным эссам скрыть свое удивление. Значит, это что-то было поистине из ряда вон выходящим.

   Магический резонанс… Да, магический резонанс. Именно так сказала принцесса, когда моя Тьма и заклинание некроманта сплелись вместо того, чтобы схлестнуться. Я никогда не слышала ни о чем подобном. И сейчас меня очень сильно интересовало, что же под этими словами имелось в виду? Может в них – разгадка странного внимания королевской семьи?

   И ведь не спросишь прямо. Потому что не хочется демонстрировать свой интерес. Да и вряд ли мне ответят, а если ответят – не обязательно правду. Надо бы выяснить все самой…

   Я перевернулась на бок и подперла голову рукой, глядя на темноту за окном спальни. Не нравится мне, что кто-то знает то, чего не знаю я. Ненавижу, когда меня пытаются использовать втемную. Но здесь, во дворце, появляется такое ощущение, что вокруг сплетаются паучьи сети, а контроль над собственной жизнью стремительно выскальзывает из рук. Вот только я сделаю все, чтобы не упустить его. Моя жизнь будет принадлежать только мне и никому другому.

ГЛАВА 7

Следующие несколько дней прошли спокойно. Я старалась не высовываться из своей лаборатории. Составляла списки ингредиентов, обнаглев до такой степени, что поинтересовалась у Виларда Ард Ренны, что нужно делать, если мне вдруг понадобятся редкости из списка «А». Только за одно их хранение полагалось пожизненное заключение, но глава Тайной канцелярии заверил, что у него найдется все.

   Много времени пришлось потратить, чтобы разобраться с приборами, которые стояли в моей лаборатории. Большой магоанализотор, концентратор, структурный сканер, центрифуга – все это было мне совершенно незнакомо. Поэтому я с немного опасливым энтузиазмом закопалась в инструкции, исследуя, пробуя, экспериментируя.

   Познакомилась я и с Марджи – той самой обещанной королевой горничной. Ей оказалась невысокая смешливая блондинка лет двадцати двух, которая сходу заявила, что к ней можно обращаться по каким угодно вопросам. Я сначала немного растерялась, но в итоге нам удалось договориться и установить границы, которые бы устраивали нас обоих.

   А еще мне прислали новый гардероб. Все оказалось гораздо лучше, чем я ожидала. Лаура Матильяни и правда знала, что делать. Там были платья: строгие, с длинными рукавами, облегающим верхом и струящимися юбками – они не казались скучными за счет тканей, насыщенных цветов и неброских украшений вроде вышивки. Были и брюки, которые шли в комплектах с длинными жакетами или туниками. Были шляпы, перчатки и туфли. Нашлось и кружево, которого я так боялась. Правда, из него оказались сшиты те предметы гардероба, что не показывались посторонним, поэтому с ними можно было смириться.

   Я запретила Марджи выбрасывать мой «трущобный» костюм. Выстирав все как следует, она запрятала его на дальнюю полку гардеробной. А вот первые платья, похожее на форму местных слуг, унесла, заявив, что они слишком скучные. Так что сегодня мне предстояло надеть что-то из обновок.

   Конечно, я выбрала черное. Неброское вроде бы платье из плотного черного шелка с приятным серебристым отливом. Ткань красиво облегала мою тощую фигуру, подчеркивая непонятно откуда взявшиеся изгибы, юбка не путалась в ногах и не мешала ходить, несмотря на длину. Марджи уложила мне волосы в простую прическу и помогла подобрать удобные туфли на незаметном каблуке.

   Я подошла к зеркалу, посмотреть, что получилось, и немного растерянно покачала головой. В отражении на меня смотрела эсса. Изящная, ухоженная, даже по-своему красивая, пусть и немного бледная. Наверное, именно такой я должны была бы стать, если бы моя семья не оказалась… пародией на семью.

   – Эсса Арсэлла, вы очень красивы, – улыбнулась Марджи.

   – Скажешь тоже, очень, – я дернула плечом.

   – Вот и скажу, – упрямо заявила моя горничная, а потом предложила: – Не хотите прогуляться?

   – Да, прогуляюсь. – Предложение вполне соответствовало моим планам. – Покажешь, где библиотека?

   – Библиотека… – Марджи хитро прищурилась. – А как же королевский сад, террасы, большие гостиные, где собираются достойные молодые люди?

   – А достойные ли? – хмыкнула я. – Нет, будем выходить в свет по чуть-чуть. И начнем с библиотеки.

   Марджи ничего не оставалось, как проводить меня туда. Я первый раз вышла в основную часть дворца. Людей там было гораздо больше, и жизнь бурлила. Они куда-то торопились, не замечая ничего вокруг, или степенно шествовали, или просто разговаривали друг с другом. Некоторые провожали меня заинтересованными взглядами, некоторые не обращали никакого внимания. Попался и Геллард Ард Ренна, беседовавший с высоким подтянутым блондином. Заметив меня, он презрительно скривился и отвернулся. А его собеседник, напротив, подарил мне приветливую улыбку.

   Я честно старалась выглядеть отстраненной и невозмутимой. Мне было ужасно неуютно среди этих богатых интерьеров, среди людей, чувствовавших себя здесь как рыбы в воде. Но показывать это я не собиралась.

   Марджи довела до дверей библиотеки и откланялась, сообщив, что обед принесет в мои комнаты в час пополудни. А я толкнула тяжелую створку и вошла. Библиотека оказалась огромной. Огромной, светлой и очень тихой. Книжные шкафы тянулись вдаль стройными рядами. Посетители прохаживались вдоль полок, рассматривая книги, сидели на мягких диванчиках или за столами.

   – Юной эссе нужна помощь? – раздался рядом негромкий голос.

   Я вздрогнула от неожиданности и развернулась. А развернувшись, с трудом сдержалась, чтоб не вздрогнуть еще раз. Потому что заговоривший со мной благообразный старичок не был человеком. Полупрозрачная фигура, серебрящаяся в дневном свете, принадлежала призраку.

   Не ожидала увидеть в королевском дворце нежить. Нет, я знала, что призраки бывают очень разными: и одержимыми лишь одной целью, и буйными, утратившими всякий разум, и вполне адекватными. Просто слишком уж это оказалось внезапно.

   – Добрый день, – поздоровалась осторожно.

   – Добрый, добрый, – кивнул призрак, оглаживая призрачную бороду. – Меня зовут Тром. Я библиотекарь и хранитель этого храма книг. Вот уже на протяжении пятисот лет.

   – Оу, – я смешалась. – Арсэлла. Арсэлла… Танор. Королевская воспитанница.

   Ведь так мне положено представляться тем, кто пожелает со мной познакомиться во дворце?

   – Арсэлла… – повторил хранитель и улыбнулся. – У вас знаменитое имя. Так звали королеву, которая четыре сотни лет назад ценой своего целительского дара остановила мор, грозивший погубить все королевство.

   – Да, мне говорили, – я еще больше смутилась. – Но вряд ли между нами есть что-то общее. Я темный маг.

   – Душевные качества определяются не цветом магии или чистотой крови.

   – Хм, наверное… – пробормотала я.

   Мои родители, видимо, считали совсем по-другому.

   – Вы пришли за чем-то конкретным? – Эсс Тром сменил такую неудобную для меня тему.

   – Да. Мне нужно узнать, что такое резонанс.

   – Понял. Я подберу вам подходящую литературу. Устраивайтесь там, где свободно, и немного подождите.

   Кивнув, торопливо пошла вглубь библиотеки. Найти незанятый диванчик оказалось легко. А через несколько минут ко мне подплыла невысокая стопка книг и опустилась рядом.

   Я бегло просмотрела названия. Эсс хранитель нашел для меня справочник магических терминов, толстенький том «Основ классической механики» и не менее внушительную «Механику магическую». Я решила начать со справочника, как с менее пугающего, и быстро нашла соответствующий раздел.

   Книга порадовала меня заумным определением на три строки, из которого получилось только выцепить знакомые слова вроде «отклика», «воздействия» и «колебаний». Да, вот тебе и недостаток образования.

   Нет, совсем уж дремучим неучем я не была. Пока жила в семье де Аватемартов, получила вполне приличное начальное образование. Кроме чтения, письма и счета, меня учили истории, географии, литературе. Были рисование, верховая езда и не слишком любимое мной фортепиано. Словом, то, что необходимо юной эссе из богатого и знатного рода. Но, когда я сбежала из дома, обо всем этом пришлось забыть. Мне еще здорово повезло, что Наставник, забравший меня к себе, был человеком вполне образованным. Он мог говорить со мной на самые разные темы, находил книги, которые заставлял читать. Поэтому и получилось, что я выросла с багажом местами очень обширных, местами специфических, но абсолютно бессистемных знаний. И, увы, среди них не было ни магической механики, ни обычной.

   Обе «Механики» оказались еще более заумными. Перечитав несколько глав раз пять, я, наконец, сумела сделать для себя вывод, что этот самый резонанс не был явлением таким уж редким и представлял собой усиление колебаний или волн, которое случалось, если совпадали какие-то там условия. Но все это касалось механических систем, энергетических схем или заклинаний. О магах не говорилось ничего.

   Может, моя сырая сила, наткнувшись на заклинание Ард Ренны, усилила его? Или наоборот? Но что в этом такого шокирующего? Не понимаю. А главное, какими последствиями оно может мне грозить?

   Полистав книги еще немного, я сложила их, поднялась и вышла в проход, не слишком уверенно озираясь по сторонам. Как же найти хранителя?

   – Эсс Тром? – позвала негромко.

   – Да, эсса? – он возник прямо передо мной.

   – Я… Спасибо за книги. Они мне больше не нужны.

   Призрак кивнул. А я продолжила:

   – Нет ли у вас книги, в которой говорилось бы о резонансе между магами?

   – Между магами? – Губы библиотекаря тронула немного хитрая улыбка. – Нет, эсса. Подобных книг у меня никогда не было.

   – А если не книг… – Мне не хотелось так просто сдаваться. – Может быть, вы сами знаете, что это такое?

   – Не буду вам врать, Арсэлла. Знаю. Но не могу вам об этом рассказать.

   – Не можете или не хотите?

   На этот вопрос он лишь пожал плечами все с той же улыбкой, немного хитрой и загадочной. Я только вздохнула. Интуиция подсказывала, что пытаться уговаривать пятисотлетнего призрака бесполезно. Что же это за тайна такая…

   – Поверьте мне, Арсэлла. Вы обязательно узнаете это. Но чуть позже. Сейчас вам еще рано.

   – Это что, какое-то сакральное магическое знание? – хмыкнула я. – Только для избранных?

   – И да, и нет, – невозмутимо ответил хранитель библиотеки.

   – Понятно. Что ж, в любом случае, спасибо за помощь.

   – В моей библиотеке много интересных книг. Возможно, вас могло бы заинтересовать что-нибудь еще. Например, темная магия. Или те, кто ей покровительствует.

   – Вы имеете в виду темных богов? – я чуть нахмурилась.

   – Соответствующий раздел вы найдете под маркером «АВ-20», – сообщил он и растворился в воздухе.

   Я пожала плечами и, не надеясь ни на что особенное, пошла вдоль шкафов, присматриваясь к табличкам с маркировкой. Нужный мне шкаф нашелся быстро. Его полки были заставлены книгами, посвященными нашим богам. Священные гимны, предания, хроники… Что же выбрать?

   Геллард Ард Ренна – некромант. А некромантам обычно покровительствует Марр, бог смерти. Значит, буду читать про него.

   Как ни странно, хоть Марр и был одним из главных богов нашего мира, ему оказалась посвящено не так много книг. Даже том с именем моей покровительницы Хальи выглядел внушительнее, чем тонкая книга о боге Смерти. Так что пришлось довольствоваться малым. Прихватив том в темной обложке, я нашла свободный диванчик и погрузилась в чтение.

   Марр… Самый таинственный и непостижимый из богов. Такой же, как и смерть, которую нельзя обмануть и с которой нельзя договориться. Лишь некроманты, одаренные милостью темного бога, могут поспорить с ним. Им дана способность превращать живое в мертвое, а мертвое – в живое. Они постоянно имеют дело с гранью, которая разделяет два мира… и, наверное, именно от этого у некромантов портится характер.

   Надо сказать, что за двадцать семь лет жизни мне не доводилось иметь дел с избранниками Смерти. В доме у де Аватемартов темные маги почти никогда не бывали. В Гнилоустье магов в принципе оказалось мало, потому что все, кто имел хоть какой-нибудь дар, могли обеспечить себе жизнь минимум в Серых Кварталах. Нет, нежить в трущобах встречалась. Особенно часто – грызавки – зубастые твари размером с крупную крысу. Сами по себе неопасные, сбиваясь в стаи, они могли доставить много неприятностей. Еще иногда на улицы выползали упыри, а к берегу озера приплывали мертводевы – утопленницы, не нашедшие покоя. Когда нежити становилось много, городские власти присылали магов смерти, чтобы те навели порядок, но я с ними ни разу не пересекалась.

   Так что Геллард Ард Ренна стал у меня первым некромантом. Мрачный, резкий, надменный, загадочный… И чего греха таить, весьма привлекательный внешне. Интересно, почему у него белые волосы? Он таким родился или рано поседел?

   Ладно, мне нужно не думать о нем, а искать ответы на вопросы. Некроманты… Марр… Кажется, это единственный бог, который не нуждался ни в прославлениях, ни в праздничных гимнах, ни в жертвах. «Перед Смертью все равны» – так написали на титульном листе этой книги. И с этим сложно спорить. Сколько бы у тебя ни было денег, особняков или драгоценных камней, Марр беспристрастно глянет на твою душу и решит, что с ней делать: отправить на перерождение, давая шанс на новую жизнь, или просто развеять, превратив в чистую энергию Той стороны.

   Но все-таки, при чем тут магический резонанс? Не понимаю…

   Неожиданно на глаза попалась скупая иллюстрация. На ней был изображен мужчина, объятый тьмой. В руках он держал угольно-черную косу, а вот его волосы оказались белыми. Подпись под картинкой гласила: «Жнец Марра».

   Не жрец, а жнец… Интересно.

   Я стала лихорадочно листать страницы. Но увы, о таинственных жнецах нашлось только одно упоминание под этой самой картинкой. Жаль. Где бы поискать еще?

   Закусив губу, я задумалась. Найти некроманта в городе и попытать? Не на факультет некромантии же идти…

   И вдруг меня осенило. Храм Марра! В Солистире такой точно должен быть, это же Большой пантеон. А в храме явно найдется какой-нибудь жрец, которого можно расспросить.

   Да, хорошая идея. Только для ее исполнения мне придется выйти в город. И выйти не в личине Сэлл Ядовитый Плющ, а Арсэллы Танор. Ну ладно, надо – значит, надо.

   Глянув на хронометр, я поднялась и вернула книгу на место. Прошлась вдоль полок, мельком просмотрев названия на корешках, и, не найдя ничего полезного, решила вернуться к себе. Но, завернув за один из шкафов, почти что наткнулась на того, о ком совсем недавно думала. Геллард Ард Ренна стоял прямо в проходе, скрестив руки на груди, и сверил меня пристальным взглядом.

   – Заблудились, эсса Танор? – издевательски-вежливо спросил он, особенно ядовито выделив слово «эсса».

   – Нет, – ответила я, стараясь держать спину ровно.

   И стал же так, что рядом не пройти. А разворачиваться и обходить шкафы с другой стороны – будет слишком похоже на бегство.

   – Нет? – Правая бровь мужчины, неожиданно темная для такого цвета волос, изогнулась. – Неужели эсса из Гнилоустья знает, что такое библиотека? Или вам книги интересны не по части чтения? А, например, по части хищения и продажи?

   Я дернулась, как от удара. В моей жизни бывало всякое. И красть тоже приходилось, да. Но какое он имеет право тыкать мне этим в лицо?

   – Ай-ай-ай, эсс Ард Ренна, – покачала я головой, искренне надеясь, что в моих глазах нельзя прочитать обиду. – Неужели вы так плохо учились в университете? Иначе знали бы, что призрак никогда не позволит унести что-либо с подконтрольной территории без разрешения. Ведь даже мне, эссе из Гнилоустья, это известно.

   Мне вдруг показалось, что на грани слышимости раздался хитрый смешок. А черные глаза некроманта сузились.

   – Ты слишком много себе позволяешь, – прошипел он. – Думаешь, заступничество королевы станет твоим щитом? Не обольщайся.

   – Не обольщаюсь, – ответила в таком же тоне. – Жизнь в трущобах уже давно отучила меня от излишней самонадеянности.

   На самом деле, несмотря на попытки удержать лицо, мне было страшно. По спине стройными отрядами маршировали ледяные мурашки, а кулаки я сжала так сильно, что ногти больно впились в кожу. Не хочу провоцировать некроманта, да еще и племянника короля. Но он первый цепляется ко мне, и уже ничего не остается, как ответить.

   Воздух между нами словно наэлектризовался. Острый взгляд почти физически обжигал холодом, который исходил от тьмы, плескавшейся в глазах некроманта. Моя собственная Тьма сидела смирно, хотя я ожидала от нее какого-нибудь выходки. А потом звонкий голос заставил нас обоих вздрогнуть и разорвать зрительный контакт.

   – Так-так-так. – Принцесса Никалея обошла беловолосого со спины и стала между нами. – Беседуете?

   – Ваше Высочество, – я опомнилась и присела в реверансе.

   Геллард Ард Ренна в ответ на это фыркнул.

   – Библиотека – прекрасное место, – невозмутимо продолжила принцесса. – Но скажи, Арсэлла, выбиралась ли ты за эти дни из дворца в город?

   – Нет, Ваше Высочество, – ответила я, закономерно решив, что вряд ли ее интересует моя последняя вылазка в трущобы.

   – Плохо. Тебе обязательно нужно прогуляться. – Она развернулась к некроманту и вдруг предложила: – Геллард, почему бы тебе не сопроводить Арсэллу в город?

   Мы с ним абсолютно синхронно вздрогнули и скривились, услышав это.

   – Заманчивое предложение, – процедил Геллард, не пытаясь скрыть злость. – Но у меня слишком много дел.

   – На одной работе свет клином не сошелся. Вам будет полезно чуть получше узнать друг друга.

   Я еле удержалась, чтобы не затрясти головой. Не надо мне такой радости. Не собираюсь узнавать некроманта получше и с удовольствием бы вообще никогда с ним не пересекалась. К счастью, тот, видимо, имел возможность игнорировать просьбы принцессы, поэтому просто сообщил:

   – У меня нет времени. Сожалею.

   Коротко поклонившись Никалее, он проигнорировал меня, развернулся и быстро скрылся за шкафами. Я украдкой перевела дыхание.

   – Да, никто не обещал, что будет легко, – еле слышно прошептала принцесса. Потом обернулась ко мне, спокойно улыбнувшись, и сказала: – Правда, Арсэлла, подумай насчет прогулки по городу, развейся. Раз Геллард занят, я могу найти тебе другого провожатого.

   – Нет-нет, – поспешила отказаться. – Я люблю гулять в одиночестве.

   Лучше в одиночестве, чем с тем, кому тебя навязали против воли и кто не может дождаться конца прогулки. Да и вообще, одной во всех отношениях удобнее и проще.

   – Как знаешь, – вздохнула Никалея. – Жаль, что дядя не разрешает покидать дворец без охраны. Я бы могла сходить с тобой.

   – Эсс Ард Ренна прав, вам не стоит рисковать.

   – Знаю. Что ж, не буду тебя больше задерживать.

   Я молча поклонилась и быстро пошла прочь. Благо, что память, натренированная в лабиринтах Гнилоустья была хорошей, поэтому дорогу до своего этажа я запомнила и смогла не заблудиться. У дверей в комнаты меня встретила Марджи.

   – Эсса Арсэлла, вас искала Ее Высочество, – сообщила она мне. – Я сказала ей, что вы отправились в библиотеку.

   – Да, мы встретились там, – кивнула я, понимая, как принцесса нашла меня.

   А вот как нашел Геллард Ард Ренна? Случайно, что ли? Или запомнил, куда я иду?

   – Стол уже накрыт к обеду. Приятного аппетита, эсса Арсэлла.

   – Спасибо.

   Все же, как непривычно слышать не короткое «Сэлл», а серьезное «эсса Арсэлла»…

   А в комнатах меня поджидал сюрприз. За накрытым столом, как ни в чем не бывало, сидела королева.

   – Ваше Величество, – я присела в реверансе. – Не знала, что вы меня ждете.

   – Я как раз послала за тобой Марджи, – махнула рукой та. – Садись.

   С трудом сдержав обреченный вздох, я села за стол. Сегодня он был накрыт более чем щедро. Небольшая тарелка с супом, закуска из каких-то странных кусочков то ли мяса, то ли рыбы, салат, горячее и даже крошечный десерт, похожий на полусферу малинового цвета. И вилки. Проклятые вилки в количестве аж четырех штук. Темные боги, за что мне это?

   Все эти дни я ела в гордом одиночестве и спокойно управлялась одним прибором. Но что делать сейчас?

   – Салфетка. – Вывел из раздумий мягкий голос королевы.

   – Простите? – Я вздрогнула и подняла голову.

   – Салфетка, – повторила она, улыбнувшись. – Кладется на колени.

    Я послушно кивнула и скопировала ее движение, устраивая на коленях большую салфетку.

   – Сиди на удобном расстоянии от стола. Не сутулься и не клади на стол локти.

   Покусай меня грызавка… Королева самолично будет учить меня этикету?

   – С супом все просто, – продолжила она тем временем. – Ложка всего одна, набирать ей суп нужно от себя.

   Просто, просто… Столько правил, что, вместо того, чтобы просто забросить в желудок порцию питательных веществ, ты будешь сидеть и думать, как держать руки и в какую сторону есть суп. Хотя… я покривлю душой, если скажу, что местная еда – это просто набор белков и жиров, которые нужно съесть и забыть. Кормили во дворце вкусно. Пусть мне удавалось распознать только мясо и рыбу, можно было быть уверенной: плававшую в помоях утку тут точно не подадут.

   Вот и сейчас, не знаю, из чего сварили суп, но он оказался восхитительным. Если бы не необходимость есть под пристальным взглядом королевы, я бы смогла им насладиться.

   – Не будь так напряжена, Арсэлла, – посоветовала Ее Величество, отчего я чуть не подавилась. – В столовом этикете нет ничего сложного. Разумеется, если речь не идет о торжественном приеме с десятками блюд и приборов. Сейчас у тебя вообще не должно быть никаких проблем. Одна ложка для супа. Большая вилка – для основного блюда. Поменьше – для салата. Еще поменьше – для закусок. Ну а самая маленькая, которая лежит над тарелкой – десерт.

   – Звучит логично, – призналась я. – Но последний раз этикет мне преподавали пятнадцать лет назад.

   – Это не страшно. Восстановить навыки гораздо проще, чем выучить все с нуля. Попробуй мидии, Арсэлла. У моего личного повара они выходят особенно хорошо.

   Я разумно решила, что мидии – это та самая непонятная закуска. Взяла соответствующую вилку, наколола кусочек и отправила в рот. Ну что сказать, и правда вкусно.

   – Вилард рассказал о том, кем ты была и как ужасно поступили с тобой родители.

   Аппетит сразу пропал.

   – Если можно, я бы не хотела сейчас это обсуждать, – сказала тихо, невидяще глядя в тарелку с мидиями.

   – И правильно, – вдруг не стала упорствовать королева. А когда я удивленно подняла голову, улыбнулась: – Личные границы – очень нужна вещь, Арсэлла. Если кто-то пристает к тебе с неприятным разговором, ты совсем не обязана его поддерживать.

   – Буду иметь в виду.

   – Я принесла тебе книги. – Ее Величество кивнула в сторону рабочего стола, и я увидела на нем два незнакомых томика. – Основы этикета и геральдика. Почитай на досуге. Еще было бы неплохо пригласить тебе учителя танцев…

   – Только не танцы, – вырвалось у меня.

   Королева искренне рассмеялась.

   – Хорошо, танцы отложим до лучших времен.

   Хвала тьме, больше этикетом Ее Величество меня не нагружала. Мы закончили обед, беседуя о всякой ерунде, и она ушла. А я отложила вилку и, облегченно вздохнув, расслабила спину. Какое непростое испытания для моих нервов. С большим удовольствием обошлась бы без этих высочайших визитов. Но кто же меня будет спрашивать?

   – Эсса Арсэлла? – Ко мне заглянула Марджи. – Я могу убирать со стола?

   – Да, – кивнула я, поднимаясь.

   – У вас будут пожелания на вторую половину дня?

   – Я собираюсь выйти в город.

   – Ох, – улыбнулась Марджи, – тогда давайте я переплету вам волосы и добавлю шпилек или шляпку. На улице тепло, но ветрено.

   Пришлось согласиться. Горничная ловко разобралась с моими волосами, закрепив шпильками пряди, который могли растрепаться, и пристроила сверху небольшую черную шляпку с полями и вуалью. Потом принесла мне сумочку и тонкие шелковые перчатки и только тогда заявила:

   – Вы готовы.

ГЛАВА 8

Вилард Ард Ренна говорил, что мой браслет-пропуск заодно является и опознавательным артефактом для банка, где каждой королевской воспитаннице открывался личный счет. Но я решила пока не торопиться снимать оттуда деньги и сунула в сумочку немного монет, принесенных из Гнилоустья.

   Выходила из дворца я снова через сад. И, оказавшись за оградой, с любопытством осмотрелась, ведь мне еще не доводилось бывать здесь при свете дня.

   Золотые Холмы… Место, где живет обласканная королевской милостью знать. Широкие улицы с ровной брусчаткой, по которой катаются богатые экипажи, запряженные статными лошадьми. Зелень садов за заборами. Внушительные особняки с широкими подъездными аллеями. Да… Когда-то я сама жила в похожем. И все в моей жизни было хорошо. Вернее, мне так казалось...

   Тряхнув головой, прогнала ненужные мысли и пошла в сторону реки. В конце концов, мне хотелось развеяться, а не страдать о прошлом. Столько раз я слышала, как прекрасны набережные Лайры, что теперь просто не могла упустить возможность прогуляться по ним. Кто знает, сколько вообще для меня продлится эта красивая жизнь?

   Вопреки моим опасениям, прогулка проходила спокойно. Никто не тыкал в меня пальцем, не кричал «держите самозванку», не требовал документы. Кажется, во мне совсем не подозревали выходца из трущоб. Это казалось таким странным. Но, видимо, Фрида Эморис и Лаура Матильяни здорово надо мной поработали.

   Я прошла мимо громады королевского дворца, мимо поместий знати и вышла к реке, на широкую набережную из светлого камня, где прогуливались люди. Шагнула к парапету и осторожно положила руки на камень, словно боялась его запачкать. Ветер, действительно разыгравшийся сегодня, тут же попытался сорвать с меня шляпку, но прическа держалась крепко, спасибо Марджи.

   Здесь и правда оказалось красиво. Большие клумбы пестрели весенними цветами. На равном расстоянии друг от друга стояли скамейки, на которых можно было отдохнуть. Кое-где виднелись лестницы, ведущие к воде. По самой реке плавали лодочки и корабли побольше. Противоположный берег зеленел кварталами Заречья. Ниже по течению просматривалась Зеленая Долина, а еще дальше дымились трубы заводов Багрового Берега.

   Греясь в лучах теплого весеннего солнца, я медленно пошла вниз по течению, в сторону озера. По пути рассматривала дома с аккуратными фасадами, фонтаны, деревья и цветы на клумбах, тротуары без выбоин и луж. Как Солистир может быть таким… таким разным? Нет, я никогда не была сторонником идеи «отбери все у богатых и отдай бедным», но неужели их все устраивает? Министры, аристократы, фабриканты, маги считают, что если они не бывают в трущобах и не видят, что там творится, значит, проблемы нет? Хотя… Может, так оно и есть.

   Гуляя по городу и осматриваясь по сторонам, я добралась почти до Звонких Кварталов. По пути мне попадались и храмы: храм Эрлайта из белоснежного мрамора – такого чистого, что на солнце он слепил глаза; приземистый, сложенный из необработанных каменных блоков храм Торма – бога земли; спрятанная в глубине парка обитель Савилы – богини лесов и полей. Я нашла и небольшую часовню Хальи. Но где же прятался храм Марра?

   – Вам, эсса, в Старый Город нужно, – сообщил мне страж, к которому я в итоге набралась храбрости подойти.

   – А куда именно?

   – Там завернете за ратушу, и сразу увидите храм. Его ни с чем не перепутаешь.

   – Благодарю, – склонила голову я.

   Храм действительно оказалось легко узнать. На узких улицах старого города, среди теснящихся друг в другу домов, выкрашенных разными цветами, обитель Марра выделялась, как ворон среди южных птиц.

   Это было здание, построенное из гладкого темно-серого камня. Оно словно стремилось ввысь всеми своими резкими линиями, высокими крышами со шпилями и узкими окнами. Строгое, мрачное, величественное… Да, мой черный наряд как нельзя лучше подходил для посещения такого места.

   Я зашла внутрь, стараясь не стучать каблуками. Света, что пробивался сквозь витражи окон, вполне хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Там было прохладно, пусто и очень тихо. Ни лавок для прихожан, ни статуй и фресок, ни даже алтаря. Только витражи, арочные своды и красивый пол из мрамора разных оттенков серого.

   Людей тоже не было. Не доносились звуки с улицы, которые словно отсекло магическим пологом. А я вдруг поняла, что больше не чувствую робости или сомнений. На меня накатило странное умиротворение и покой.

   Подойдя ближе к противоположной стене, я заметила надпись, выбитую прямо на камне. Точно такую же, как на форзаце книги. «Перед Смертью все равны». И больше ничего.

   За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела темноволосого мужчину, который вошел в храм, остановился в стороне от меня и замер, чуть прикрыв глаза. Моя Тьма зашевелилась, опознавая в нем темного мага. Некромант? Или просто любопытствующий вроде меня?

   Вздохнув, я снова огляделась. Где же мне найти жреца? Тут и дверей-то не видно, через которые можно было бы пройти дальше. Просто пустое гулкое помещение – и все. Может, жрецы обитают в другом месте?

   Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.

   – Прошу прощения, – позвала я.

   – Да? – он остановился, оборачиваясь.

   – Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?

   – Жреца Марра? – усмехнулся незнакомец. – У него их нет.

   – Нет? – переспросила удивленно.

   – А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают, что с Марром можно договориться.

   – Но для чего тогда вообще существуют храмы? – я растерялась.

   – Для того, чтобы некроманты обращались к своему богу в специально отведенных местах. Ведь он отвечает, и энергия Загранья, которая частенько приходит вместе с ответом, может быть опасна для всего живого. А в храмах она не способна никому навредить.

   – Да, звучит логично, – пришлось признать мне. – Значит, жрецов нет… А жнецы?

   – Жнецы… – мужчина усмехнулся, одарив меня внимательным взглядом. – Это те, кому от Марра достался особенный дар. Или же проклятие. Смотря с какой стороны оценивать.

   – Что же в них особенного?

   – Не могу сказать, прекрасная эсса. Вы ведь не некромант.

   – Увы. – Интуиция подсказала, что пытаться обманывать его бесполезно. – Не некромант.

   – Если сам жнец пожелает рассказать вам о себе, вы все узнаете. Если нет – значит, эта информация не для вас.

   – Я поняла. Спасибо.

   Он коротко поклонился, развернулся и вышел. А я немного постояла, наслаждаясь тишиной, и тоже отправилась прочь.

   Улица встретила шумом и порывом теплого ветра прямо в лицо, чуть не сорвавшем шляпу. Я осмотрелась по сторонам, потом определила направление и неторопливо зашагала ко дворцу.

   Да, вроде бы и храм нашла, и некроманта встретила, а ничего полезного не узнала. Только то, что жнецы – это те, кто особенно выделяется среди других некромантов. Может, благословение Марра еще сильнее портит им характер? Но опять же, причем тут магический резонанс?

   Я шла через Старый Город и неожиданно на одной из узких улиц услышала странный шелест над головой. Посмотрев наверх, удивленно хмыкнула. С крыши высокого четырехэтажного дома разбрасывали бумагу. Небольшие листки подхватывались ветром, кружились и разлетались по всей улице. Что за ерунда? Неужели кто-то решил так развлечься?

   Люди, которые заметили хулигана вместе со мной, стали показывать на дом пальцами и встревоженно переговариваться. За моей спиной послышался громкий свист. Я рефлекторно вздрогнула и чуть не сорвалась на бег, узнавая в резком звуке тревожный свисток стражи. Тень на крыше дернулась и тут же скрылась.

   Обернувшись назад, увидела бегущих к дому стражников и прижалась к стене, чтобы не сбили. Не обращая ни на кого внимания, они ворвались в подъезд. Тяжелые сапоги загрохотали по лестнице.

   – Бесполезно. – Чужое замечание заставило скосить глаза налево. Невысокий седой старичок с тростью заметил мое внимание и повторил: – Бесполезно. Паршивец не зря выбрал Старый Город для своих художеств. Уйдет по крышам, и все – не поймаешь.

   Да, и правда, здания тут стояли так плотно, что по крышам можно было обойти весь квартал.

   – Это же просто хулиган, – пожала я плечами.

   – Да уж не просто, – мой собеседник скривился. – Разбрасывает свои мерзкие листовки…

   Он вдруг глянул на меня еще раз, хмыкнул, и, не прощаясь, побрел прочь, что-то ворча себе под нос про тьму и темных. А я нахмурилась. Потом присмотрела себе лист, который застрял под крыльцом, наклонилась и быстро сцапала. Вот же дрянь…

   Это была та самая листовка, о которых говорил Вилард Ард Ренна. На ней пестрели громкие и очень глупые лозунги. «Всю власть – темным!». «Долой «светлых!». Да… Вот я и встретилась с Орденом Темных богов.

   Поморщившись, скомкала бумагу в кулаке и зашагала во дворец. Дурацкие лозунги. Дурацкие идеи. Пусть я сама темный маг, но при этом прекрасно понимаю, что один вид магии не может быть лучше другого. Ведь весь смысл в равновесии. Не будет светлых – не будет целителей, лечебных зелий и праздничных иллюзий. То же самое работает и в другую сторону. Когда-то очень давно темную магию и магов презирали, боялись и всячески изводили. Рабами, как таковыми, они не были. Но не имели никаких привилегий, их жестко контролировали и наказывали за малейшие провинности. Пока один из королей не осознал важность равновесия и не постарался изменить ситуацию, уравняв темных и светлых. Да, им пришлось долго учиться друг у друга ценить знания, даже сочетать разные виды магии, создавая уникальные артефакты и ритуалы. Но всем это пошло только на пользу.

   И чего Орден хочет добиться сейчас? Нельзя ограничить одну сторону без боли, слез и потерь. Фанатики, по-другому не назовешь. Плевать, что будет с людьми, плевать, что будет с миром, главное – их идею признают правой и единственной, достойной существования.

   Очередной порыв ветра швырнул одну из свободно летающих по воздуху листовок прямо мне в лицо. Я раздраженно отмахнулась и вдруг нахмурилась. Ноздри уловили странно знакомый запах.

   Повела носом и хмыкнула, сообразив, что этот запах исходил от летающей листовки. Потом поднесла к лицу ту, которая была зажата в кулаке, и принюхалась. Она пахла так же. Не слишком сильным, но резким и каким-то искусственным ароматом. Почему же он показался мне знакомым?

   Задумавшись, я механически переставляла ноги, почти не глядя, куда иду. А в голове судорожно перебирала все знакомые запахи. Мне было важно вспомнить. На самой границе мыслей вертелось что-то такое, что могло натолкнуть на очень нужную догадку.

   Он связан с Гнилоустьем, да. Но не с помоями и грязью улиц, не с паршивой трактирной едой, не с алкоголем или табаком. Когда я о нем думаю, на ум приходят мои родные банки и пробирки. Лаборатория… Это запах ингредиентов? Или, может быть, готового зелья?

   Точно! Зелье!

   Я понюхала листовку еще раз, чтобы убедиться. Да, это оно. То самое зелье, которое когда-то провоняло мне всю квартиру. Вот откуда я его помню.

   Особый состав для обработки металла я делала всего один раз, чуть больше года назад. Для человека по имени Джей Олли. Мне не удалось избавиться от запаха, но заказчика это не смутило, ведь на металле сей чудесный аромат не держался. Но раз пропахла листовка, вполне возможно, что их хранили в одной комнате с зельем.

   Интересно, как Олли со всем этим связан? Неужели предупреждение Джайлза до него не дошло? Или он просто отдал кому-то мое зелье, а о листовках и знать не знает? Спросить бы у него…

   Внутри забурлил азарт, призывающий снова наведаться в Гнилоустье. Но осторожность оказалась сильнее, и я одернула себя. Хватит. И так за последнее время много чего наворотила. Если продолжу мелькать в трущобах со странными вопросами, могу здорово влипнуть. Пусть этим занимается тот, кому по должности положено. Поэтому самым правильным и безопасным решением будет сдать листовку главе Тайной канцелярии.

   Но, добравшись до дворца, я вдруг поняла, что совершенно не представляю, как и где искать Виларда Ард Ренну. Он всегда появлялся тогда, когда ему самому хотелось, у меня не было никакой связи с ним, и я не представляла, где располагается Тайная канцелярия. М-да, проблема возникла.... Конечно, можно было бы у кого-нибудь спросить, у тех же гвардейцев, например. Но мне не хотелось привлекать внимание к тому факту, что я могу иметь некие дела с самим Вилардом Ард Ренной.

   Я медленно пошла по подъездной аллее к главному входу, по пути раздумывая, что же делать. Неужели придется искать принцессу или саму королеву? Да, можно же попросить Марджи узнать, где они сейчас и смогут ли меня принять. Или не смогут. У таких высокопоставленных особ наверняка каждая минута расписана. А очередь из просителей и посетителей только и ждет, чтобы получить хоть крупицу высочайшего внимания. Придется все-таки обращаться к гвардейцам. И лучше к тем, которые патрулируют сад и уже знают меня.

   Добравшись до широкого крыльца, я уже хотела было свернуть налево и отправиться в свое крыло в обход, как вдруг к самой лестнице подъехал экипаж. А из него выбрались Геллард Ард Ренна и уже виденный мной высокий блондин в мундире.

   Я закусила губу. Вот уж кто точно должен был знать, где найти главу Тайной канцелярии. Но как же не хотелось с ним заговаривать. Лучше стаю грызавок встретить в темном переулке, чем любоваться его недовольной физиономией. Может, моя новость не так уж и важна?

   Мужчины стали подниматься по ступеням. Но некромант вдруг повернул голову и заметил меня. Его губы тут же презрительно сжались. А я сцепила зубы и быстро пошла ему наперерез, не давая себе засомневаться.

   – Эсс Ард Ренна, – сказала негромко, – не уделите мне несколько минут?

   Он остановился и окинул меня уничижительным взглядом.

   – Жаль, эсса Арсэлла, что вместе с новой фамилией вас не одарили даже зачатками манер.

   Мои кулаки сжались. Нет, он вполне может меня ненавидеть, это не запрещено. И наедине пусть говорит, что хочет. Но зачем позорить перед посторонними?

   – Может быть, мое дело настолько важное, что заставляет забыть о манерах? – процедила я, не отводя взгляд. Хотя ужасно хотелось развернуться и просто сбежать.

   Спутник Ард Ренны тихонько хмыкнул. А сам некромант нарочито удивленно изогнул бровь:

   – Важное дело? У вас?

   – Представьте себе. И я бы хотела озвучить его наедине.

   У Гелларда Ард Ренны сделалось такое выражение лица, как будто я предложила ему уединиться в спальне. Он сложил руки на груди и прошипел:

   – Эсс Эл Сивер, мой лучший друг, умеет хранить тайны и вашу сохранит тоже. Так что вы можете говорить при нем.

   Я метнула подозрительный взгляд на блондина, который не вмешивался в разговор и просто наблюдал за нами с нескрываемым любопытством. У меня не было причин доверять ему, но спорить с упертым некромантом просто надоело. Поэтому я выдохнула и сказала:

   – Мне нужно поговорить с эссом Вилардом Ард Ренной. У меня есть для него важная информация. О том, что совсем недавно случилось в городе.

   Беловолосый маг нахмурился. Я прямо видела, как ему хочется послать меня подальше, но, видимо, совсем уж идиотом он не был и не мог так просто отмахнуться от моих слов. Ему на помощь пришел эсс Эл Сивер.

   – Геллард, твой отец ведь сейчас во дворце, не так ли? – спросил он.

   – Да, – вынужден был ответить некромант. – В своем домашнем кабинете.

   – Я могу провести эссу туда, если ты не возражаешь.

   – Не возражаю, – отрывисто кивнул Геллард Ард Ренна.

   Потом развернулся и ушел, бросив через плечо:

   – Буду ждать тебя в тренировочном зале.

   Я осталась в компании блондина.

   – Эсса? – он подал мне локоть.

   Мне было не совсем понятно, как себя вести с ним, но, бросив взгляд на другие пары, я по их примеру осторожно пристроила ладонь на сгиб мужского локтя. Видимо, сделала все правильно, потому что эсс Эл Сивер кивнул и повел меня во дворец.

   – Геллард не представил нас друг другу, – заговорил он. – Меня зовут Илео Эл Сивер.

   – Арсэлла, – пришлось ответить мне. – Арсэлла Танор.

   Хотя разговаривать совсем не хотелось. От общения с младшим Ард Ренной здорово испортилось настроение.

   – Танор? Вы воспитанница королевы.

   – Да, – кивнула, не глядя на своего спутника. – Аж целых четыре дня.

   – Хм, надо же… – он ненадолго замолчал. – А мы не встречались с вами раньше?

   – Нет.

   – Ваше лицо кажется мне странно знакомым.

   – Это исключено, – отрезала я.

   Что за дурацкий флирт? Я же прекрасно знаю, что он не мог меня видеть. А даже если и видел, допустим, совершенно случайно оказавшись в Гнилоустье, мое лицо совсем не похоже на то, что было раньше. Если, конечно, он не способен рассмотреть шрамы сквозь иллюзию.

   Я бросила на эсса Эл Сивера подозрительный взгляд, но он ответил мне легкой, немного задумчивой улыбкой.

   – Откуда вы приехали к нам, Арсэлла? – задал Эл Сивер не слишком удобный вопрос.

   – Издалека, – ответила скупо. Гнилоустье – это ведь достаточно далеко от дворца, правда? Особенно, если идти пешком.

   – Вы так таинственны, прекрасная эсса, – хмыкнул мой провожатый.

   – Прошу меня простить, я сейчас не настроена на разговоры.

   – Понимаю, – не стал настаивать он.

   Блондин привел меня в королевское крыло, где я была на завтраке с Ее Величеством. Мы не стали подниматься наверх, а подошли к одной из дверей на первом этаже, и мой провожатый постучал. Дождавшись разрешения, открыл дверь и кивнул:

   – Прошу.

   Я шагнула внутрь. Эсс Ард Ренна сидел за большим столом, обложившись бумагами. Завидев нас, он выгнул правую бровь. В голову пришла непрошенная мысль, что его сын умеет делать точно так же.

   – Что-то случилось? – поинтересовался темный.

   – Прекрасная эсса просила проводить ее к вам, – ответил эсс Эл Сивер. – По делу.

   – Да, – я подтвердила. – У меня есть… информация.

   – Илео, – кивнул глава Тайной канцелярии, – спасибо, ты можешь идти.

   Блондин чуть поклонился и безропотно вышел. Я проводила его взглядом и неожиданно для самой себя спросила:

   – Этот человек… Кто он?

   – Илео Эл Сивер? Светлый стихийник, сын генерала Эл Сивера и сотрудник Тайной канцелярии. – Взгляд Ард Ренны вдруг стал острым, как бритва. – Неужели понравился?

   – Нет. – Я дернула плечом. – Он почему-то сказал, что мое лицо кажется ему знакомым. Соврал, наверное.

   Темный маг странно хмыкнул, но не стал продолжать и перевел тему:

   – Так что у тебя за дело?

   – Вот. – Я вытащила из кармана мятую листовку, подошла к Ард Ренне и положила ее на стол.

   – Да, – тот скривился. – Мне уже доложили. Они разбрасывают свои листовки, выбирая какое-нибудь оживленное место, потом удирают. В этот раз тоже никого не поймали. Поэтому просто не обращай внимания.

   – Я пришла не с листовкой. А с именем человека, который может быть замешан.

   – Что ты имеешь в виду? – Эсс Ард Ренна подобрался.

   – Понюхайте, – предложила я.

   Он бросил на меня задумчивый взгляд, но вся же взял листовку двумя пальцами, поднес к носу и осторожно принюхался.

   – Не слишком приятный запах. Чернила?

   – Нет. – Сообразив, что до сих пор стою, нависая над главой Тайной канцелярии, села на стул и стала рассказывать: – Это специальный состав для обработки металлов. Год назад мне заказал его человек по имени Джей Олли. Я не знаю точно, чем он занимается. Или скупкой и перепродажей краденного, или подделкой оружия. Ему понадобилось зелье, которое уничтожало бы на металле все посторонние следы, в том числе и магические. Я сварила вот эту вонючую жижу. Много сварила, несколько больших флаконов. И поэтому почти сразу узнала запах, которым пахнет листовка.

   – Тот же самый запах? – нахмурился темный маг.

   – Тот же самый. Почти уверена, что эта бумага некоторое время лежала рядом с зельем.

   – Так-так… Где живет этот Олли, знаешь?

   – Нет, – я покачала головой. – Точно в Гнилоустье, но где именно…

   – Хорошо. – Эсс Ард Ренна ничуть не расстроился. – Выясним сами. Спасибо, Арсэлла.

   Кивнув, я медленно поднялась.

   – Что-то еще? – проявил проницательность мужчина.

   Я закусила губу, но потом пробормотала:

   – Нет, это все.

   Не спрашивать же у главы Тайной канцелярии, что такое магический резонанс и не поэтому ли его сын терпеть меня не может? Попробую как-нибудь узнать сама. Может, еще раз в библиотеку схожу…

   А Вилард Ард Ренна вдруг поднялся и бросил в меня какое-то заклинание, осевшее на коже легкой щекоткой.

   – Отвод глаз, – пояснил он прежде, чем я успела испугаться. – Чтобы никто не обратил внимания, как ты выходишь из моего кабинета. На всякий случай. Будет действовать десять минут.

   Выдохнув, я благодарно склонила голову, развернулась и пошла к себе. Мое дело сделано, можно отдыхать.

   А уже после ужина и душа я забралась под теплое одеяло и положила рядом принесенные королевой книги, почитать перед сном. Подумав секунду, решила начать с «Этикета для истинных эсс».

   Увы, но на многое меня не хватило. Только на оглавление, пролог и беглый просмотр нескольких глав. Этикет оказался слишком уж нудной темой. В жизни настоящих эсс регламентировалось все. Как приветствовать других, чем есть, во что одеваться. Даже угол кисти, под которым ее подавали для поцелуя, зависел от уймы оговорок. Статус женщины, статус мужчины, отношения между ними, место, где все происходило… Конечно, счастливицам, обладавшим магическим даром, было гораздо попроще и свободнее. Но все равно, ужас.

   Да, первые двенадцать лет меня тоже учили этикету и правилам поведения. Вот только, стоило оказаться в трущобах, и уроки очень быстро забылись. Ведь изящные манеры – это последнее, что могло бы помочь выжить среди нищих, воров и мошенников.

   А сейчас… Ну зачем оно мне надо? Понятно, что стоит знать главное: например, нельзя вытирать руки о скатерть, сморкаться в цветочные горшки, ковыряться пальцами в общей миске с салатом и все такое. Но как выбирать цвета салфеток к ужину в зависимости от пышности мероприятия и времени года? Кого это вообще может волновать? Вот уж правду говорят, люди с жиру бесятся. Будто у них других проблем нет.

   Пожалуй, книгу по этикету я буду использовать как снотворное. Но пока спать не очень хочется, так почему бы не посмотреть Геральдику? Может, она окажется не настолько скучной?

   Я подтащила к себе толстенький том. Пальцы сами пролистали страницы, открывая раздел, соответствующий букве «А». Род де Аватемартов… Что же тут есть…

   «Род де Аватемартов известен более тысячи двухсот лет, с тех пор, как титул был дарован светлому стихийнику Альвесу Аватемарту за доблесть, проявленную при защите границ от набегов кочевников. Вместе с титулом основатель рода получил обширные угодья на северо-востоке королевства, богатые лесом, углем и железной рудой. Род известен своими магами (по женской и мужской линиям передается стабильный светлый дар) и политиками. Современные представители: Болин де Аватемарт и его супруга Иветта, их сын Лорин де Аватемарт и дочь Арделия. Первая дочь эсса Болина – Арсэлла де Аватемарт – трагически погибла в возрасте двенадцати лет…»

   Прочитав это, я мрачно хмыкнула и посмотрела на год издания. Книгу напечатали пять лет назад. Да, Вилард Ард Ренна говорил, что мою смерть официально признали несчастным случаем, и вот теперь я получила этому подтверждение. Ловко родители все устроили. А после всего, как ни в чем не бывало, родили еще одного ребенка, словно мне на замену. Моей сестре сейчас четырнадцать. Наверняка она – правильная дочь. Будущий светлый маг, воспитанный так, как хочется семье.

   Темные боги… Столько лет прошло, столько всего пережито, но мне до сих пор больно и горько. А в голове вертится один вопрос: как они могли? Разве темный дар сделал меня плохой? Разве поставил под угрозу чужие жизни или будущее семьи? Нет. Он просто оказался им противен. Настолько противен, что было проще сломать мне жизнь, чем принять…

   Поморщившись, я тряхнула головой и перелистнула страницы, посвященные моей бывшей семье. Хватит думать о них. Что было – то прошло. Теперь у меня другая жизнь, другие заботы, и среди них нет места бессмысленным сожалениям.

   Я снова вчиталась в Геральдику, только уже на разделе, посвященном королевской семье. Надо же знать, с кем меня столкнула судьба.

   Род де Кастанор… Они вступили на престол девятьсот лет назад, когда династия Эн Сарн окончательно выродилась из-за близкородственных браков и новым королем стал Эорис де Кастанор, приходившийся старому троюродным племянником. Смена власти прошла быстро и почти бескровно. Взойдя на престол, новый монарх сразу начал проводить реформы. И именно он стал тем, кто уравнял в правах светлых и темных.

   Я отложила книгу и откинулась на подушки, задумчиво улыбнувшись. Однажды мамаша Орио рассказала мне легенду. О том, что Эорис де Кастанор когда-то был обычным светлым аристократом, заносчивым и самоуверенным. До тех пор, пока однажды в лесу не встретил темную отшельницу по имени Каэлис, которая спасла его от нежити и выходила в тесной лесной хижине, залечив полученные в бою раны. Эорис полюбил ее, полюбил вопреки всем правилам, вопреки воспитанию. И ради своей женщины он изменил огромное королевство. Сверг короля Болина Эн Сарна, взошел на престол сам, а получив власть, начал проводить свои знаменитые реформы, названные Соглашениями о Равновесии. Почти пятнадцать лет ему понадобилось на то, чтобы темные маги смогли поднять головы и свободно заявить о себе. Но только так у Эориса появилась возможность быть с той, кого он любил.

   Не знаю, сколько в этой романтике правды. Королева Каэлис действительно стала первой темной правительницей Виароссы. Но мне больше верится в трезвый расчет короля, который осознал важность баланса между светом и тьмой. Потому что такие люди всегда отодвигают чувства на второй план. Хотя не могу сказать, что я не рада его решению. Ведь иначе я бы сейчас сидела в каком-нибудь ограничительном ошейнике или вовсе с выжженным даром, как и хотели мои родители.

   Вернувшись к книге, нашла страницу о современных представителях рода де Кастанор. Наше Величество Никалаос де Кастанор, его супруга Каталея из королевского дома Ильгреты, и… Хм, как интересно… Нет, я знала, что Вилард Ард Ренна – брат нынешнего короля Никалаоса. Вот только о том, что он – брат старший – и не догадывалась.

   Судя по этой книге, Вилард де Кастанор был кронпринцем и после отречения отца собирался занять престол. Но за два месяца до коронации отрекся в пользу младшего брата, женился на женщине по имени Гельма Ард Ренна и взял ее фамилию. Интересно, почему так случилось? Если заглянуть в раздел, посвященный родне жены эсса Виларда, можно понять, что Гельма Ард Ренна – некромант из рода, еще более древнего и уважаемого, чем де Аватемарты. Древнего в смысле происхождения, а не титула, конечно. Почему же Вилард не сделал ее королевой? Не смог? Не позволили? Или сама Гельма не пожелала?

   Не понимаю. Это совсем не похоже на браки по расчету, принятые среди аристократов. Но и глава Тайной канцелярии не выглядит человеком, который мог бы пойти на такую жертву ради женщины и чувств к ней. Конечно, я его совсем не знаю и не могу утверждать уверенно. Но, темные боги… Это Темный Вилард, тот, чье имя произносят шепотом самые матерые бандиты королевства. И чтобы он отказался от короны из-за любви?

   Хотя, какое мне до этого дело? Отказался – и ладно. Главное, чтобы он сам об этом не жалел.

   Полистав Геральдику еще немного, я отложила ее на тумбочку, погасила лампу и натянула одеяло на плечи. Стало темно и тихо. А еще очень одиноко. Подумать только, у меня за все двадцать семь лет жизни не было того, кого можно было бы назвать близким человеком. Родители не любили по-настоящему. Наставнику, растившему меня почти двенадцать лет, я никогда не доверяла полностью, слишком уж резким и закрытым человеком он был.

   Впрочем, может это и к лучшему. Договорной брак мне не грозит. Обычный – тоже. Я попробую вписаться в местное окружение, буду заниматься тем, что лучше всего получается. И, может быть, стану действительно хорошим магом. Как когда-то наивно мечтала, пока моя жизнь не разделилась на «до» и «после».

ГЛАВА 9

Тайная канцелярия никогда не спала. И днем, и ночью в кабинетах заседали сотрудники, в лабораториях научного центра проводились эксперименты, от крыльца отъезжали неприметные экипажи. Монументальное крыло дворца, расположенное ближе всего к реке, таило в себе очень много интересного, но обыватели, даже самые любопытные, старались держаться от него подальше. Просто на всякий случай.

   В кабинете Виларда Ард Ренны горела настольная лампа, а сам маг рассматривал подробную карту Гнилоустья, прикидывая, как добраться до нужного дома, где жил и трудился на ниве перепродажи краденного тот самый Джей Олли.

   – Эсс Вилард, – негромко постучав, к нему заглянул Илео Эл Сивер. – Мы готовы. Геллард ждет внизу, в экипаже.

   – Хорошо, – кивнул глава Тайной канцелярии.

   Он отодвинул карту в сторону. Набросил простую куртку с капюшоном, висевшую на спинке кресла, еще раз проверил артефакты и притороченный к поясу кинжал. Все было в порядке, и маг вышел в коридор, погасив лампу.

   Неприметный экипаж ждал на заднем дворе. Илео и Вилард забрались внутрь, где уже сидел Геллард Ард Ренна, одетый в такой же простой костюм. Быстро оглядев хмурого сына, темный стихийник стукнул в стенку кареты, и та тронулась.

   – Нас высадят в Серых Кварталах, – сообщил он. – Дом Джея Олли почти на самой окраине Гнилоустья, так что доберемся быстро.

   – Поверить не могу, что мы идем туда по наводке этой… девчонки, – не сдержался Геллард. – А вдруг это ловушка?

   – А тебе бы хотелось, чтобы Арсэлла оказалась предательницей? – тонко улыбнулся Вилард.

   Его сын скривился и ничего не ответил, отвернувшись к окну, за которым пролетал ночной город.

   – Гард, почему тебя так раздражает Арсэлла? – хмыкнул Илео. – Словно тебя на ней жениться заставляют.

   Некромант бросил на друга испепеляющий взгляд. Ведь тот еще не знал, что умудрился попасть почти в точку.

   – Зря кривишься, – попенял ему отец. – Мог бы и присмотреться к ней. Она совсем не так плоха. В конце концов, это твой шанс…

   – Мне всего тридцать. У меня достаточно времени, чтобы найти себе якорь. Даже без учета резонанса.

   – А что, у тебя такой богатый выбор? – прищурился Вилард Ард Ренна.

   Он не зря это спросил. Несмотря на высокий статус, богатство и привлекательную внешность, придворные эссы не торопились падать к ногам Гелларда. Жутковатая аура и репутация жнеца Марра отталкивали от него и самых отчаянных охотниц за женихами. Младшего Ард Ренну это не то чтобы расстраивало. Он пока не искал постоянных отношений, и ему вполне хватало внимания раскованных искусниц, предпочитавших брать за свою любовь деньгами. Вот только все осложнял пресловутый поиск якоря…

   – Геллард, у тебя что, резонанс с Арсэллой? – изумился Илео.

   – Да, – сквозь зубы процедил тот.

   – Тогда я вообще не понимаю, чего ты бесишься, – продолжил светлый. – Симпатичная же девушка. Застенчивая только очень и скрытная.

   – Главному ловеласу дворца любая покажется симпатичной, – съязвил Геллард.

   – И все-таки мне кажется, что я ее где-то видел раньше, – задумался Илео, не обратив внимания на колкость.

   – Ее – вряд ли, – пожал плечами Вилард, – а вот ее мать…

   – Точно, – светлый хлопнул себя по лбу. – Да она же вылитая Иветта де Аватемарт, только моложе.

   – Де Аватемарт? – Геллард Ард Ренна не смог сделать вид, будто ему все равно.

   – Да, – озадаченно кивнул Илео. – Предположил бы, что внебрачная, но она же на Иветту похожа, а не на ее мужа. Неужели плод измены жены?

   – И совсем не внебрачная, а вполне официальная, – сообщил ему Вилард Ард Ренна. – Арсэлла де Аватемарт.

   – Так а… хм… – светлый еще больше растерялся. – А я ведь ее помню. Моя семья с де Аватемартами никогда особо не дружила, но все же мы почти соседи и бывали у них на приемах. Арсэлла… На пару лет меня младше, такая худенькая и светленькая была… Но она ведь погибла. У них в поместье что-то случилось, то ли обвал, то ли пожар…

   – По официальной версии, засбоило какое-то защитное заклинание, случился взрыв, и одно из крыльев дома обвалилось, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Арсэллу объявили мертвой, но, как видите, зря.

   – Это случайно не то расследование, которое вы попросили меня поднять из архивов? – спросил Илео.

   – Оно самое.

   – А может сменим тему? – предложил Геллард.

   Илео и Вилард понимающе переглянулись.

   – Как пожелаешь, – пожал плечами его отец. – Тем более, у меня есть новости. Насчет той облавы, которая случилась в Гнилоустье в ночь похищения Ее Высочества.

   – Да?

   – Мы с Моейром побывали в Стражном участке и выяснили там много интересного. В тот вечер ровно в полночь капитану Нольту, начальнику участка, поступило анонимное сообщение, в котором говорилось, что некие злодеи похитили дочь одного уважаемого и богатого человека. И держат похищенную в том самом доме, на который потом нам указала Сэлл. Туда отправился отряд из двенадцати стражей.

   – Из двенадцати стражей? – хмыкнул Геллард. – Лихо.

   – Да. Капитан Нольт взялся за дело неожиданно энергично. Он признался, что кто-то шепнул ему, будто от его активности в ближайшие несколько дней будет зависеть вся дальнейшая карьера. Вот только кто шепнул, капитан не помнит. А Моейр нашел на нем уже почти исчезнувшие следы ментального вмешательства.

   Геллард и Илео переглянулись. Ситуация вырисовывалась очень странная. Неужели кто-то узнал о похищении и решил таким образом помочь? Или принцессу вообще похитили по ошибке, и жертвой, а вместе с этим – участницей какой-то непонятной интриги, должна была стать другая девушка? Жаль, не удалось понять, что за ментальное вмешательство было на капитане. Но даже Ролан Моейр – лучший темный менталист эсса Ард Ренны – не был всесильным.

   – Только, как мы все знаем, стражи не нашли ту, кого им нужно было спасти, – продолжил глава Тайной канцелярии. – Чтобы не возвращаться с пустыми руками, они оббежали весь квартал и ухватили всех, кто хоть как-то вызывал подозрения. Всего получилось девятнадцать человек. К слову, шестеро из них проходили по городским ориентировкам за разные мелкие преступления, так что вечер у капитана Нольта все же удался.

   – Но нам от этого ни горячо, ни холодно, – вздохнул Илео.

   – Не скажи, – загадочно улыбнулся Вилард Ард Ренна. – Я посмотрел списки задержанных той ночью. Большинство из них – жители Гнилоустья. Кроме двоих человек. Первый – некий Брон Вираг – пятьдесят восемь лет. Вдовец. Его жена погибла десять лет назад от рук сумасшедшего мага. Сам Вираг даром не обладает, преподает руническую письменность в Королевском Магическом университете, живет в Заречье. На вопрос, что такой человек забыл среди ночи в Гнилоустье, ответил, что возвращался от знакомого из Серых Кварталов и заблудился в тумане. Личность исса преподавателя проверили и отпустили с извинениями.

   Геллард задумчиво кивнул. Он помнил, что та улица находилась почти в центре Гнилоустья, и зайти туда, просто заблудившись, было очень сложно. Вот только даже откровенная ложь не делала этого человека преступником. В трущобы его могли привести множество причин, никак не связанных с похищением. Хотя его стоило иметь в виду…

   – Второго человека стражи подобрали в подворотне, где тот валялся без сознания. Решили, что он баловался дурманящими порошками, и увезли с собой, допросить, когда