Чародейка для Его Высочества. Мария Данилова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26

АННОТАЦИЯ

В Академию магии на драконе прибывает посол Его Высочества. Его цель — определить лучшую Чародейку, которой в награду достанется место личной Чародейки Его Высочества. Для этого в Академии устраивается Турнир. Только все проходит не так гладко, кто-то открывает охоту на Чародеек. Казавшаяся простой и понятной цель, слишком туманна и не ясна. Что на самом деле скрывается за Турниром для Чародеек? И как дожить до финала, да еще и победить?

ПРОЛОГ

В глухом коридоре дворца было оживленно. Стражники распоряжались о том или ином действии, передавали новость из уст в уста, следили за тем, чтобы случайные свидетели не появились в месте, где всего лишь несколько часов назад было совершено страшное преступление…

   Наследный Принц Иларии, Принц Кирэм стоял в двух шагах от тела, сцепив за спиной ладони и мрачно наблюдая за отблесками мерцающих огней, отражающихся в луже крови. Кирэм уже видел похожее раньше, он уже сталкивался со смертью своей Чародейки. Но от того это событие не стало слишком будничным. Оно его огорчало.

   Снова стражники создавали излишнее движение, что-то обсуждали, добавляя в эту мрачную ночную отчужденность разрозненный хаос. Кирэму это не нравилось, ему как можно скорее хотелось уйти отсюда и забыть обо всем, что здесь произошло.

   Не видеть, не слышать, не знать.

   Кто-то новый появился в коридоре резко, Кирэм заметил его боковым зрением, но не обернулся. Силуэт приближался к нему, и чем ближе он становился, тем осторожнее и вывереннее были его шаги, тем больше Принц понимал, кто к нему приближается.

   Когда новый гость оказался рядом, он положил ладонь на плечо Принцу в знак поддержки и Кирэм, сделав глубокий вздох, наконец-то смог оторваться от лицезрения страшной картины преступления.

   — Еще одна, — грустно констатировал Принц то, что и так уже было вполне очевидно.

   Его красивые синие глаза, были полны печали и разочарования, отчуждения.

   — Что произошло? — Спросил его лучший друг, по совместительству личный советник и двоюродный брат, Тэйн.

   Внешне оба были совершенно не похожи: Кирэм был русоволосым, светлокожим, синеглазым, Тэйн — смуглым, его волосы цвета вороного крыла отливали синевой, а выразительные карие глаза могли заворожить любого. Стоит только посмотреть в них и все, ты в ловушке, ровно до того момента, пока Тэйн не отпустит.

   Вот и Кирэм попался, зачем-то заглянув в них. Он не любил этого, но в данном случае обстоятельства обязывали.

   — Все как обычно, ничего нового, — скривился Кирэм, — я отправлялся в свои покои, когда нашел ее.

   — Куда она шла? Почему она была здесь?.. — Тут Кирэм поморщился и все-таки отвел взгляд, одним этим жестом предоставляя Тэйну все те ответы, о которых он и так уже знал. — Ты снова это сделал? Соблазнил очередную Чародейку, приставленную к тебе?

   — Не успел, — огрызнувшись, поправил Кирэм. — Что здесь плохого? Майлиса была прекрасной Чародейкой…

   — …и теперь она мертва, — довольно резко добавляет Тэйн, и Принц слышит в его голосе осуждение.

   — При чем здесь эти два события? — Раздражается Кирэм и силится отойти, но Тэйн резко хватает двоюродного брата за руку и оттаскивает в сторону, чтобы случайные стражники не услышали их разговор.

   — Ты отлично знаешь о своем положении, — словно шипящая змея, Тэйн отчитывает Кирэма. Последний слушает внимательно, хоть всем своим видом и демонстрирует, насколько ему неприятно это выслушивать. — Все во Дворце знают о твоей любвеобильности, но знаешь ли ты, что они шепчутся за твоей спиной обо всем этом?

   — Конечно же, знаю, я же наследный Принц, было бы странно, если бы никто не шептался, — рявкнул Кирэм и попытался высвободить руку.

   Ближайший к ним призрачный золотистый свет начал мерцать — он всегда так делал, когда Тэйн сильно злился. Это раздражало Кирэма еще сильнее.

   — А знаешь ли ты, дорогой братец, что после очередной смерти твоей личной Чародейки поползли слухи, будто ты специально убиваешь своих пассий после проведенной ночи?

   Кирэм резко повернул голову и в возмущении уставился на Тэйна.

   — Ты совсем рехнулся?! — Воскликнул Принц.

   Тэйн криво ухмыльнулся и покачал головой, наконец-то выпуская молодого человека из своей хватки.

   — Не я, все придворные, обычные простые люди, которые наблюдают за твоей жизнью, словно за представлением, — осаждал Тэйн. — Подумай сам: ты выбираешь Чародеек самых смазливых и привлекательных, очевидно тащишь их в постель, а потом они умирают…

   — Майлиса так и не дошла до моих покоев! — С возмущением махнул на тело в нескольких шагах от них Кирэм.

   Тэйн скривился и бегло глянул на бедную девушку.

   — И что тебя расстроило больше? Ее смерть? Или то, что она тебе так и не досталась? — Укоризненно уколол он.

   — Прекрати! — Накричал на брата Кирэм. — Это уже ни в какие рамки не лезет! Ты должен был следить за тем, чтобы со мной и моими прислужниками все было в порядке! Где ты был?!

   — Я выполнял свои должностные обязанности, — спокойно сообщил Тэйн.

   — А мою Чародейку убивали! — Снова махнул на труп девушки Кирэм. — Кто-то покушался на меня!

   — А ты думаешь, я этого не знаю?! — Огрызнулся Тэйн. — Думаешь, я не понимаю, что в первую очередь в опасности находился именно ты?!

   Кирэм сделал глубокий вздох и опустил взгляд, пытаясь сладить с собственными мыслями и чувствами. Давалось ему это нелегко, все события последних недель постепенно выводили его из себя, но он понимал, что, даже если кричать громко и долго, этим дело не исправишь.

   — Что нам делать? — Тихо спросил наследный Принц. — Устраивать очередной отбор Чародеек?

   — Не так, как раньше, — качает головой Тэйн, и Кирэм заинтересованно смотрит на своего двоюродного брата. — Ты видишь, к чему приводит твой очевидный отбор. Ты не смотришь на качества, на силы, на владение чарами, на те показатели, на какие и нужно обращать внимание в первую очередь. Ты выбираешь себе женщину, а не Чародейку.

   — Неправда, — стараясь скрыть обиду в голосе, не соглашается Кирэм. — Майлиса была сильной чародейкой.

   — Да? Это по каким именно признакам ты так посчитал? — Ехидно поинтересовался Тэйн, сложив руки перед собой.

   — Она… — Кирэм тут же насупился, принялся разглядывать ближайшие лампы, — она могла чарами превращать воду в вино.

   — Ох, как похвально для личной Чародейки наследного Принца! Кому нужны защиты, атаки, мудрые советы, да и прочая чепуха?

   Кирэм скривился и закатил глаза, Тэйн смирял своего двоюродного брата тяжелым взглядом до тех пор, пока тот не сдался.

   — Ну и что ты предлагаешь? — Выпалил от безысходности Кирэм.

   — Ты, конечно, умен и вполне себе достоин считаться наследным Принцем, — съязвил Тэйн, на что получил взгляд осуждения в ответ, — однако, что касается женщин — их ты выбирать не умеешь.

   — Дай мне самому разобраться в этом, — огрызается Кирэм. — Я выбираю только лучших женщин, если ты не заметил!

   — Но тебе нужна лучшая Чародейка, — назидательно напомнил Тэйн, и Кирэму нечего было на это противопоставить. — Очевидно, кто-то недолюбливает твоих Чародеек. Но согласись, было бы неплохо, если бы они умели постоять за себя и не давали убийце к себе даже подойти.

   — Пожалуй, с этим я могу согласиться, — вздохнул Кирэм, снова бросая взгляд на тело Майлисы.

   — Предоставь это мне, Кирэм, — выдвигает предложение Тэйн.

   — Какой твой план? — Без энтузиазма интересуется наследный Принц.

   — Я поеду в Академию магии и выберу для тебя лучшую Чародейку по силе, — в Тэйна мгновенно летит взгляд осуждения. — Это главное, — настаивает он.

   — С этим я согласен, — нехотя признает Кирэм, — но, если она будет привлекательной, ей будет заметно проще жить во Дворце.

   — Кирэм, — осуждающе смотрит на него Тэйн. — Хватит.

   — Что? Разве я не прав? Я просто беспокоюсь о будущем юной Чародейки, вот и все.

   — Я тебя понял, братец, — без энтузиазма в голосе заключает Тэйн, завершая этот разговор.

   Кирэм смотрит ему в глаза и кривится, понимая, что повлиять именно на этот выбор уже никак не сможет. Его это, конечно же, не устраивает, но… кто-то же убил трех Чародеек подряд. Кто это сделал? В чем заключалась его или ее цель? Этого наследный Принц не знал. Но отчасти вопрос Тэйна был не безосновательным, Кирэм действительно не мог бы ответить однозначно, что именно его расстроило больше?

ГЛАВА 1

Тяжелые, оглушающие шаги, гнетущая атмосфера вокруг, давление, страх — вся эта какофония уничтожала меня изнутри. Я двигалась по длинному пустому коридору, знала точно, что идти дальше мне не следует, ведь если я шагну вперед, случится нечто непоправимое, нечто запрещенное, страшное…

   Но я все еще двигаюсь, все еще совершаю шаг за шагом, потому что… потому что мне нельзя отказать тому, кто ждет меня впереди. Рада ли я этому? Волнение, страх, некоторое отчуждение наполняют меня. Но это единственный путь, другого все равно не будет.

   Еще один глубокий тяжелый вздох, я замираю лишь на секунду, а потом меня вдруг пронзает дикая, опустошающая боль. Первое — очевидно, но почему я чувствую опустошение? Это так… странно, но за секунду до непоправимого события я все-таки ощущаю, как мои силы буквально высасывает подчистую.

   Больше нет Чар, магии, жизни…

   Я распахиваю глаза и шумно набираю в грудь воздуха, сажусь на кровати, с ужасом осознавая, насколько же лично мне повезло проснуться. Этот сон был таким реальным, мне казалось, я и правда, как будто умирала… больно, страшно, одиноко. Смерть — это ведь так ужасно…

   Постепенно дыхание восстанавливалось, я медленно успокаивалась, приходила в себя, возвращалась мыслями к своей комнате. Сумрак укрывал ее нежно, на кресле, на столе, на шкафу в углу лежали уютные тени. Все было спокойно и умиротворенно. Ночь всегда бывает такой, за исключением всех этих странных кошмаров.

   — Эриса? — Услышать свое имя было неожиданно, но на фоне страшного сна я сначала испугалась, что убийца каким-то образом оказался рядом.

   Первичная реакция — парализующий страх, точно такой же, какой я испытывала в своем жутком сне. Окружавшие меня тени вдруг стали опасными, хищными, угрожающими. Я нервно сглотнула и напряглась всем телом, ощущая, как мурашки бегут по моей коже.

   Движение справа, я готовлюсь к самому худшему, позабыв обо всем уроках, которым обучалась последние четыре с половиной года…

   — Что случилось? — Касаются его пальцы моей ладони, и я вдруг узнаю этот голос.

   Набирая в грудь воздуха, я резко разворачиваюсь и кричу во все горло.

   — Сид! Опять! Пошел вон!

   Сид — смазливый и самодовольный старшекурсник с копной каштановых, слегка вьющихся волос, даже глаза не открыл, как следует, чтобы увидеть меня. Он вообще понимает, где находится?! Но он же назвал меня по имени!

   Пока Сид пытается сообразить, откуда взялся такой громкий вопль, я уже пихаю его в бок и плечо, пытаюсь спихнуть с кровати, на которой он нагло развалился, еще и под одеяло забрался! Такие тычки кого угодно разбудят, вот и он наконец-то разлепляет свои темно-синие глаза и хмурится в претензии. Нет, ну какой наглец!

   — Эри, ты чего? — Бурчит обижено он, сопротивляясь моим попыткам спихнуть его с кровати.

   — Я чего?! Ты опять нагло пробрался в мою комнату, еще и в кровать залез! — Снова упираюсь ему в плечо я.

   Сид снова обижается, хмурится, но в какой-то момент пользуется ситуацией, перехватывает мои руки и укладывает меня на кровать, нависая сверху. Кого бы подобное не смутило? Хорошо, что вокруг сумрак, это единственное, что спасло меня от его самодовольной улыбочки, он просто не видел, как я покраснела.

   — Что это ты задумала? — Игриво ухмыляется Сид.

   — Проваливай, пока я не развеяла тебя по ветру, — грожусь я.

   Сид хихикает, не воспринимая мои слова всерьез, устраивается поудобнее, притираясь к моей ноге — ну, это уже совсем наглость!

   — Несправедливо, что ты меня к себе не пускаешь, — воркует так, будто я даю ему все знаки действовать, Сид.

   — Чего?! — Возмущаюсь я в ответ и брыкаюсь, пытаясь высвободиться. — Сид! Вали из моей постели! Немедленно!

   Несмотря на жесткость и настрой двинуть ему как следует, Сид это игнорирует. Впрочем, как и всегда игнорировал все мои попытки прогнать его как можно дальше.

   — Мне нравится, когда ты сопротивляешься, — ухмыляется он. — Я бы даже сказал, меня это заводит…

   — Сид! Перестань! — Еще раз брыкаюсь, а парень лишь посмеивается. — Последнее предупреждение.

   Сид умиляется и совсем уж наглеет, пытается наклониться к моим губам…

   Терпение лопается, в ладонях загораются оранжевым мои Чары, Сид настороженно отслеживает их свечение, пытается угадать, что будет дальше, но не успевает прочитать их, ведь Чары быстро оплетают его крепкие руки и оттаскивают от меня, подвешивая на середине комнаты.

   — Ну, Эри! — Дергается Сид, пытаясь высвободиться, я же усаживаюсь на кровати и подтягиваю одеяло к шее свободной рукой, второй все еще удерживаю Чарами парня.

   — Что ты тут делаешь? — Строго спрашиваю я.

   — Я пришел к своей девушке! — Запросто заявляет мне Сид, все еще брыкаясь и изо всех сил пытаясь вырваться из пут.

   Со стороны он похож на застрявшего в паутине мотылька. Даже забавно, но на улыбки времени нет, он тоже не самый слабый колдун, может и справиться с моими Чарами, если очень сильно захочет.

   — Какой еще девушке?! — Возмущаюсь я. — Сколько можно повторять: те три встречи, на которые мы ходили, в далеком прошлом первом курсе, давно закончились! Прошло пять лет, и мы давно расстались!

   — Ты со мной рассталась, я — нет! — Заявляет Сид.

   Нет, ну какой наглец, а?! Стискиваю зубы и пытаюсь справиться с эмоциями, иначе это может повлиять на Чары и развеет их. Первое правило Чародейства: владей собой, иначе ничего не получится. Выпусти я сейчас Сида, и он не повременит этим воспользоваться.

   — А ты не припомнишь, почему это я с тобой рассталась? — Недобро прищурилась я.

   Сид тут же надулся, насупился, задрал нос, я же вздохнула и порадовалась только одному: он хотя бы в пижаме пришел, а то ведь мог и без нее нагрянуть, извращенец.

   — Не имею ни малейшего понятия! — Заявил он.

   — А, давай-ка, я напомню, — вскинула голову я. — Не ты ли это ходил на свидания сразу с тремя девушками одновременно, в то же время рассказывая, как влюблен в меня?

   — Ничего подобного! — Решительно покачал головой Сид.

   — Я тебя видела.

   — Я тоже себя видел, спасибо.

   — Сид! Прекрати!

   — Ну, что сразу «прекрати»? Я же говорил тебе: я выбирал. И выбрал в итоге тебя.

   — Ах, какая щедрость, — съязвила я. — Как это почетно с твоей стороны. Ты медаль за такие почести не выдаешь? А то я бы с гордостью носила такую!

   — Ну, Эри… — надулся тут же Сид, решив брать своим абсолютным оружием, своей обаятельностью.

   Если бы это случилось пять лет назад, когда, в общем-то, он меня и пригласил на свидание, это бы сработало. Это и сработало, ведь я пошла с ним. Но потом, когда я увидела его на таких же свиданиях с другими девушками, флер влюбленности к нему немедленно испарился и все на этом благополучно закончилось. Для меня.

   Но вот Сид, погуляв, посмотрев местный контингент, подумал каким-то явно не тем местом, и спустя почти год решил, что я ему подхожу. Какая прелесть! И с тех пор он достает меня своим очевидным «я тебя выбрал» достаточно капитально.

   До кровати доходило уже раз двенадцать, но если раньше я просыпалась, когда он прокрадывался в мою комнату, то сегодня, видимо, ночной кошмар выбил меня из колеи, и я не смогла вовремя проснуться. И Сиду только этого и надо! Устроился он, значит, у меня под боком!

   — Хватит, Сид! — Хлопнула ладонью по одеялу я. — Либо ты уходишь сам, либо я отправляю тебя в далекий полет!

   — Это что еще за тон? — Нахмурился тут же парень. — Как ты разговариваешь с женихом?!

   Моему терпению приходил конец. Я сделала глубокий вздох и приготовилась. Да, не очень-то хорошо использовать Чары против других адептов, особенно учитывая свод правил, одно из которых гласило: не использовать магию против друг друга без крайней необходимости. Но ведь перевозбужденный поклонник, врывающийся в мою комнату посреди ночи, это же крайняя необходимость, так ведь?

   Я села поудобнее, выдохнула все эмоции, направила свободную ладонь на дверь и услышала, как щелкнул замок…

   И тут произошло то, чего мы с Сидом точно не ожидали.

   — Эриса, все в порядке? — Послышалось из-за двери.

   Вообще-то, несмотря на и так очевидное, правилами Академии было строго-настрого запрещено посещать комнаты других адептов после заката солнца. Очевидно, что это солнце закатилось уже достаточно давно, а посему — на лицо явное нарушение правил.

   Но это еще не самое страшное. Что я, что Сид мгновенно узнали этот голос. И это было сильно не хорошо!

   Развеяв Чары, я уже поздно подумала, что вообще-то можно было предостеречь Сида о том, что я собираюсь сделать, дабы предотвратить лишний шум, но, к счастью, парень умело приземлился на мой ковер, бесшумно и довольно изящно. Если убрать очевидное «бабник», Сид так-то был привлекательным по всем фронтам и нравился всем девчонкам, без исключения. Иначе чего бы я вообще с ним на свидание пошла?

   В общем, когда первичное было преодолено, Сид метнулся сначала к шкафу, на что я быстро вскочила на ноги и сильно запротестовала, размахивая руками изо всех сил. Сид этого не заметил, а посему попытался открыть дверцу шкафа…

   Ну и зачем он это сделал? Она скрипнула так громко, и так противно, казалось, это услышали на другом конце Академии. Я сморщилась и зажмурилась, Сид покраснел и даже в сумраке ночи я это заметила, когда вновь открыла глаза, лицезря его виноватую физиономию.

   Поджав губы, я указала ему направление — окно, на что Сид тут же возмущенно вскинул брови, мол, «там холодно, я не пойду!». Помощь пришла, откуда не ждали.

   — Эриса? — Снова раздался голос из коридора, а затем тихий стук. — Я слышу, ты не спишь…

   Вот ведь не повезло, так не повезло! Я стиснула зубы и схватила Сида за руку, подталкивая его в сторону окна. Он взмолился одними глазами, умоляя не выталкивать его наружу, но я выразительно напомнила ему взглядом, что он сам виноват, и чтобы уже поскорее выметался из моей комнаты!

   Сид зашевелился, подошел к окну и полез наружу. К счастью, он был хорошо физически подготовлен, и несмотря на очевидный холод смог зацепиться за уступ и даже подтянуться повыше, забираясь на этаж выше.

   Убедившись, что он не свалится и не пролетит с воплями как раз в тот момент, когда я открою дверь, я закрыла окно и сделала глубокий вздох. Ладно, пора подключать самое сильное оружие.

   На цыпочках подбежав к зеркалу в углу, я осмотрела себя — видок, конечно, не из лучших, мне это не подходит. Быстро вплела Чары в свои длинные каштановые волосы, создав эстетически красивый беспорядок, а не воробьиное гнездо, чуть оголила линию декольте, убрала неприглядный вид и сделала вырез на ночнушке чуть заметнее. Все готово к соблазнению.

   Еще один стук и вот я уже приоткрываю дверь, едва-едва разлепляя глаза. Передо мной стоит мужчина, крепкий, хорошо сложенный, высокий, привлекательный, в черном камзоле с золотистой нашивкой на груди. Его идеально прямые темно-каштановые волосы как обычно убраны назад, пронзительные карие глаза смотрят прямо в мои…

   Сперва.

   Потом, когда я чуть вздыхаю, издавая легкий стон, и прислоняюсь к двери, тем самым обозначая свою грудь чуть более явно, мужчина краснеет, что я замечаю в слабом свете его призрачного огонька справа, зависшего в воздухе — единственного источника света во всем коридоре.

   — Магистр Артэк Гвидэр, — хлопая глазками и изображая, будто никак не могу проснуться, узнаю я декана факультета колдовства. — Что?.. Что Вы здесь делаете?

   Тут в ход идет разрез на моей ночнушке, когда я чуть выставляю коленку и демонстрирую всю длину своей ноги. Магистр краснеет еще больше, нервно сглатывает и силится с трудом не разглядывать мои прелести.

   — Эриса, — сначала его голос пропадает, а посему ему приходится прокашляться. О том, что столь громкий звук может разбудить моих соседок, он соображает многим позже. Опасливо поглядывает в разные стороны, пытается услышать, не проснулся ли кто-нибудь еще. Вроде бы все в порядке. Он продолжает. — Я слышал, ты не спала.

   Забавно, что он это слышал именно в тот момент, когда это действительно случилось. У меня уже давно была теория насчет Магистра. Сначала, когда я встречала его то там, то тут, слишком много и часто, мне казалось, будто он проявляет ко мне явный интерес. Магистр был привлекательным мужчиной, это сложно отрицать. Однако, как я заметила позднее, его неподдельный интерес проявлялся исключительно в те моменты, когда рядом находился Сид.

   Как и сегодня ночью.

   — О, — удивленно ахаю я, а затем картинно ежусь от холода и акцентирую внимание на своей груди. Притворяться дурочкой всегда легче, ведь в таком случае никто не ждет от тебя нормального объяснения, всегда можно списать все на глупость. — Простите, Магистр…

   Пока он силится не очень-то разглядывать мою грудь, я закусываю нижнюю губу и снова издаю полустон-полувздох. И снова магистру Гвидэру приходится нервно сглотнуть, в этот раз он еще и делает глубокий тяжелый вздох, чтобы успокоиться. Все мужчины одинаковы, что идет нам, девушкам, лишь на пользу.

   — Что-то произошло? — Интересуется Магистр.

   — Да, — вздыхаю я. — Мне приснился кошмар.

   Брови Магистра удивленно вздымаются, я же снова ежусь как будто бы от холода, привлекая очередное внимание к своим прелестям. Магистр снова краснеет.

   — Ах, — напряженно выдыхает он.

   — Да, именно, — киваю я, — я проснулась и закричала. Возможно, я разговаривала во сне, поэтому Вы меня и услышали, Магистр…

   — Ясно, — прячет взгляд магистр Гвидэр. — Что же… хорошей ночи.

   — Магистр, — чуть шагаю к нему, пытаюсь привлечь его взгляд, но он то цепляется за мой вырез, то за разрез, добираясь до глаз довольно редко. — Спасибо Вам за беспокойство.

   Невинно хлопаю глазками, все больше отвлекая магистра от истинной причины появления сегодня ночью рядом с моей комнатой.

   — Не стоит, — натянуто улыбается он. — Возвращайся в постель. Доброй ночи.

   Я невинно улыбаюсь и медленно захожу в свою комнату, закрываю дверь и только после этого облегчённо выдыхаю.

   Магистра Гвидэра я знала не так хорошо, ведь он был моим преподавателем не так долго, всего один семестр, однако он был привлекательным и завидным женихом, чем и пытались время от времени воспользоваться адептки Академии. И пару раз мне посчастливилось стать свидетельницей их общения, после чего я сделала вполне себе справедливый вывод: Магистр не собирается заводить себе молоденькую любовницу среди адепток.

   Он всегда вел себя сдержано и не позволял себе лишнего, а после явных домогательств со стороны юных особ так и вовсе самоустранялся от той или иной адептки либо на время до момента, когда общение становилось вынужденной необходимостью, либо навсегда.

   Именно поэтому я ставила на соблазнение, ведь знала точно: раз я попыталась его соблазнить, Магистр уйдет и более никогда ко мне и на десять шагов не приблизится.

   Однако на всякий случай я послушала, что происходит за дверью в коридоре, вслушиваясь в мягкие удаляющиеся шаги. Кажется, повезло.

   В окно поскреблись, я невольно скривилась и обернулась. Держась кое-как на уступах, ко мне ломился Сид. Я скривилась еще больше, подошла к окну и нехотя впустила парня внутрь. Он ввалился в мою комнату, и пока я закрывала окно, начал растирать ладони, замерзшие от холода. Да, на улице было еще прохладно, но он сам виноват, что полез ко мне.

   — Уходи! — Набросилась я тут же на него, пока Сид переступал с ноги на ногу, пытаясь согреться.

   Сид нахмурился и силился что-то ответить, однако потом его взгляд заинтересованно задержался на всех моих прелестях, и он тут же поплыл. Я ведь забыла все вернуть на свои места! Сид заулыбался, без зазрения совести разглядывая мою грудь, я же вспыхнула, быстро зачаровала себя так, что моя ночнушка превратилась в мешок, прикрыв абсолютно все.

   — Нуууу, — расстроенно протянул Сид.

   — Уходи! — Начала выталкивать его я.

   — Ну, Эри, ну, не прогоняй, — клянчил все Сид.

   — Перестань! — Шикнула на него я. — Мы и так чуть не попались! Хочешь отбывать очередное наказание?

   — Зато вместе, — просиял Сид.

   Я яростно вздохнула, уперлась в него ладонями и начала толкать к двери.

   — У-хо-ди! — Добавила я ожесточенно. — А то опять зачарую!

   — А я тебя заколдую! — Игриво хихикал Сид, совершенно не понимая всей серьезности моего настроя.

   — Перестань!..

   Я оказалась у двери и нащупала ручку, нажимая на нее и в одно и то же время пытаясь вытолкать Сида в коридор. Было три часа утра, а посему свет там ожидаемо не горел, Сид вывалился в кромешную темноту, едва ли света из моего окна хватало, чтоб осветить ему путь.

   — Эри, не выгоняй!.. — Ломанулся обратно ко мне парень. — Я же без тебя скучаю!

   — Скучай в одиночестве! — Рявкнула я. — Хватит!..

   — Но там темно и страшно, — канючил он.

   — А как ты сюда добирался?

   — К тебе всегда идется легче, — хмыкнул Сид.

   Лица его я не видела, только услышала ухмылку. Темнотой Сид и попытался воспользоваться, предприняв очередную попытку проскользнуть внутрь. Ну, все! Инстинкт сработал мгновенно, я создала связку Чар и запустила ими в Сида, выталкивая в коридор уже магией.

   Сид «ойкал» и «айкал», потому что Чары немножко обжигали, но не настолько, чтобы причинять ему настоящую боль. Главное — он отступал. Свет от моих Чар был единственным источником, но когда я вдруг заметила темный силуэт за плечом Сида, я невольно ахнула в ужасе и отступила в свою комнату.

   Сид на это внимание естественно обратил, нахмурился и замер. Сначала он смотрел на меня, но потом, видимо почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной. Сначала на недоброжелателя посмотрели его глаза, затем он медленно повернул голову. Чары подсветили силуэт, явив нам страшное лицо со впалыми черными глазами, росчерком сущего кошмара метнув страшные тени в разные стороны.

   Что я, что Сид в ужасе вскрикнули, и каждый отпрыгнул в свою сторону — Сид куда-то вправо, я в свою комнату.

   И тут в коридоре вспыхнул свет.

   Мне приснился страшный кошмар, в котором я умирала, но даже тогда я настолько не испугалась, как сейчас. Забавно было то, что Сид вместо того, чтобы вспомнить, кем он является — почти выпускник колдовского факультета — и наподдать противнику каким-нибудь сильным убийственным заклинанием, только лишь взвизгнул, словно девчонка и отпрыгнул в сторону.

   Да, я тоже перепугалась, но в отличие от парня, вспомнила, как колдовать, а точнее — зачаровывать, сплела несколько бессвязных цепочек… и бессмысленно обдала ими нашего противника.

   Пока Сид сидел справа, прислонившись к стенке, я в ужасе таращилась в холодные темные глаза и не знала, как реагировать. Да, я была готова к появлению страшного монстра, да даже самой смерти!

   Но это был всего лишь магистр Гвидэр. Он смотрел на меня очень мрачно, этого взгляда уже было вполне достаточно, чтобы расстроиться, как следует, и залезть под кровать, оплакивать свое очевидно никогда не осуществимое будущее. Ну, а как иначе? Где все мои знания и скорость реакции?

   Не зная, что еще предпринять, я быстренько наспех сплела единственные пришедшие мне в голову знакомые Чары, которые вернули мою развратную ночнушку. Магистр скривился еще больше, я быстро покраснела и стыдливо прикрылась.

   — Оденьтесь, адептка, — рявкнул магистр. — Иначе выгоню из Академии.

   Я виновато поджала губы, опустила взгляд, вздохнула и робко развеяла Чары, снова возвращая свой мешок. Сид глупо пялился на меня, позабыв на время о магистре. Зато, когда вернулся мешок, он сразу же про него вспомнил, взглянул, и… нервно сглотнул. Сид настолько испугался, что даже капелька пота стекла по его виску — согревающая терапия моментального эффекта.

   — Итак, — недобро заключил магистр, — двое адептов выпускного курса Академии магии, которых тут обучали сражаться с чем угодно, даже с монстром из ада, едва ли реагируют на появление Магистра.

   — Внезапное! — В свою защиту заявляет Сид и слабо улыбается.

   Это вот он совершенно не к месту сообщил. Но Сид так не думал, просто ждал. Чего именно? Каждый раз, когда у них с Магистром происходил какой-нибудь подобный разговор, почти всегда возникали эти странные и необъяснимые для меня паузы, за которые можно было бы подумать, будто ничего не происходит. Но на самом же деле их почему-то хватало, чтобы решить основные важные вопросы, о которых лично мне ничего не было известно.

   Я бы не стала заострять на подобных мелочах внимания, но Сид довольно часто преследовал меня, причем сдаваться совершенно не собирался. И сколько бы я его не отталкивала, сколько бы не объясняла, что, мол, «мы не пара и никогда ей не станем», это для Сида роли не играло. Он не спрашивал моего мнения, он все сам решил.

   И вот именно поэтому их пересечения с Магистром были чем-то вроде постоянных ритуалов, которые начинали меня уже понемножку интересовать.

   И вот, очередной подобный безмолвный диалог, магистр кривится и качает головой, а Сид нервно блеет, пытаясь всеми силами изобразить смех.

   — Ты на моем факультете, Сид, — складывая руки перед собой в неудовольствии, продолжает качать головой Магистр. — И ты позоришь его в целом, а не только меня одного.

   — Магистр, я… — попытался было возразить Сид.

   — Но что еще хуже — ты подвергаешь опасности не только себя, но подбиваешь на запрещенные действия других адептов, — магистр небрежно махнул в мою сторону.

   Тут уж я вспыхнула и попыталась защититься.

   — Ничего не было! — Заявила я.

   Но мое восклицание потонуло в громком возгласе Сида:

   — Она моя невеста!

   Я аж запнулась от возмущения, забыла все слова разом, потом вспомнила, но они пытались вырываться с боем одновременно, а посему я лишь открыла и закрыла рот. Так, ладно, нужно постараться успокоиться и все объяснить.

   Когда голова прояснилась, и я уже была готова давать логическое объяснение, в котором главенствовали «нет, я ничья невеста!», оказалось, что разговор продолжается без моего участия.

   — Правила этикета предполагают уважительное отношение к своей невесте, — строго наказал Магистр.

   — Я знаю, но что делать, если мы жить друг без друга не можем? — Ухмылялся Сид. — Точнее, спать.

   — Адепт Тайкер! — Осадил его магистр.

   Я же разинула рот от возмущения, а затем все-таки выговорилась:

   — Никаких таких отношений у нас нет и не было! — Заявила я. — Сид достал обивать мои пороги, я устала его терпеть, он каждый раз напрашивается!..

   — Тогда чего же ты не сказала об этом, когда я зашел в первый раз? — Перебил мою разгромную речь Магистр.

   Я тут же покраснела и задержала дыхание на несколько мгновений. Потом потихоньку вжала голову в плечи и смущенно поправила рукав своего мешка.

   — Я боялась, что Вы меня накажите, Магистр, без разбирательств, — робко призналась я.

   — А сейчас, по-твоему, я подарю тебе цветы? — Язвительно уколол он. Я лишь виновато поджала губы. — Нечего мне тут придумывать оправдания! Оба виноваты! А потому оба и будете отбывать наказание!

   — Но, Магистр!.. — Одновременно взмолились мы с Сидом.

   Он бросил в нас уничтожающий взгляд и тяжело вздохнул. К сожалению, подобный взгляд обычно предполагал что-то вроде «либо молчи, либо уничтожайся на месте немедленно, все лучше, чем узнать, что последует дальше», а посему мы просто стерпели и переждали основную бурю.

   — В свою комнату, адептка, — скомандовал мне Магистр, я же, не отнимая взгляда от пола, быстро нырнула внутрь и закрыла дверь.

   Еще пару мгновений я еще слышала, как Сид бормочет что-то нечленораздельное, пытаясь воззвать к жалости своего декана, но, судя по затянувшимся всхлипываниям, у него мало, что получалось.

   Наказание. За то, что я даже не совершала! Несправедливо!

   Но Магистр был прав, я могла бы сдать Сида и все бы на этом закончилось. Но я просто рассматривала другой вариант, где он без проблем возвращается к себе в комнату, и мы остаемся не наказанными. Сдавать кого-то, даже Сида, даже за дело… в Академии среди адептов это было попросту не принято. И я не собиралась быть той, кто положит начало этой традиции.

   Утро уже пробиралось сквозь темное небо первыми отблесками рассвета, я же решила еще немножечко поспать и набраться сил перед завтрашним днем. Как назло, у меня был зачет по Чарам в десять утра, и, если я не высплюсь, я естественно покажу наиболее худший результат. А мне разве это нужно?

   Устало доплелась до кровати, широко зевнула и собралась забираться под одеяло, но тут вдруг в предрассветных сумерках вновь стало темно. Но только лишь на мгновение. Я нахмурилась, удивившись данному событию, а затем подошла к окну, чтобы разобраться, что стало причиной.

   Вглядываясь в уже не такую тьму, я пригляделась к площадке перед главным корпусом. Сделав грациозный круг почета, на площадку приземлился величественный дракон. Я сначала даже глаза протерла — мираж? Галлюцинация? Что здесь делает дракон?! Из всех драконов, которых я знала, самый очевидный был тот, что служил Королевской семье. Неужели?..

   Сил не было думать, но стало очевидно только одно: кто-то очень важный прибыл в Академию.

   Но кто? И зачем?

ГЛАВА 2

Остаток ночи я провела в какой-то агонии. Кошмары не снились, но все это больше походило на форменное издевательство. Сначала вроде бы действительно кто-то там приземлился, прилетев на драконе. И, казалось бы: ну и что такого? К нам в Академию магии каждый день кто-нибудь прибывает. Не на драконах, правда, но все-таки.

   Но не в этот раз. Обычно все проходило гладко и мирно, но этот дракон был каким-то бешеным, по меньшей мере, ведь он перебудил своим ревом всю Академию! И ладно бы разок рыкнул, я все равно снова уснула бы, и все было бы хорошо.

   Но нет.

   Он продолжал орать истошно и громко, причем с выверенными, словно пытки, перерывами. Вот я думаю: «Все, засыпаю», и тут этот дракон снова ревет, орет, в общем — издает серию отвратительных звуков, после которых просыпается даже убитый. Да такое из могилы поднимет, хоть у нас в Академии подобное и не практикуют.

   На завтрак я шла… Кажется, я все-таки шла, хоть я в этом до конца и не уверена. Я просто помню все какими-то вспышками: вот коридор полный девушек, вот уже столовая, вот я что-то жую и даже слушаю своих подруг…

   Примерно на этом месте они меня и разбудили окончательно.

   — Ты плохо спала? — Догадалась Марла.

   Поскольку в этот самый момент я засыпала над кашей, я не совсем поняла ее вопроса, услышав только издалека и наполовину. Подруга услужливо поддержала меня, чтобы только я не свалилась в тарелку, тем временем к разговору подключилась Рэйна.

   — Гром и молния на ее голову, как же она зачет-то сдавать будет? — Раздосадовано заметила подруга, и я все-таки попыталась изобразить… что проснулась.

   Марла, симпатичная блондинка с крупными кудрями, с тревогой посматривала на меня и теребила один из своих зачарованных браслетов. Так уж вышло, что она была по ним спец, а потом на третьем курсе после неудачного эксперимента она внезапно зачаровала саму себя, да еще и неудачно, вот и побочный эффект в виде «делаю браслеты без разбору и без остановки» не заставил себя ждать.

   Марла себя не контролировала, она просто делала браслеты. Благо, хоть это всем шло на пользу. Во-первых, браслеты получались вполне неплохими. Временные чары, конечно, но все же — их можно было продать. И это, во-вторых. В Академии они пользовались вполне себе популярностью, оттого Марла еще и деньги на этом делала.

   К несчастью, был один побочный эффект: чтобы изготовить такое количество браслетов (а делала Марла по сорок или даже больше браслетов в день) требовался невообразимый запас сил. Поэтому под конец дня подруга уже, как правило, отлеживалась без сознания, не имея ни малейшего представления, где будет брать силы на следующий день.

   Магистр Мерестель, декан факультета Чародейства, пробовала разобраться в ситуации, но все было бесполезно. Магия, как будто уроборос, поедала саму себя, и развеять ее не представлялось возможным. Тогда магистр Мерестель подала официальный запрос в высшую коллегию Чародеев, где вот уже полтора года рассматривали ее прошение.

   А тем временем Марла все страдала. Вроде бы подержалась немного, но вот уже в ее руках, откуда не возьмись, материализовались какие-то разрозненные частички чего-то непонятного, но первый браслет не заставил себя ждать и оформился вполне симпатично.

   — Я сдам все, не волнуйся, — заверила я Рэйну и вздохнула.

   Рэйна, как всегда, скривилась, оставшись недовольной тем, что я не подготовилась к занятиям. Подруга была ярко рыжей красоткой, помешанной на педантичности и учебе. Она шла на красный диплом — естественно — и собиралась поступать дальше, дабы закончить аспирантуру, и далее продвигаться в саму коллегию Чародеев. Для нее мой недосып был хуже любого ночного кошмара.

   Кстати, об этом.

   — Мне приснился кошмарный сон… — призналась я и как можно подробнее пересказала все детали этого жуткого события.

   Подруги выслушали меня вполне себе внимательно, даже Рэйна под конец нахмурилась и выглядела озадаченной. Не скажу, что она меня простила, но хотя бы посчитала мою причину удовлетворительной.

   Про Сида я, конечно же, не рассказала, Марле было все равно, она была рада и если мы были вместе, и если не были, а вот Рэйна категорически осуждала меня каждый раз, когда всплывало имя этого колдуна. Она считала, что я сама его провоцирую и в этом только моя вина.

   — Подожди-подожди… — нахмурилась Рэйна, любившая больше всего занятия по логике, — ты видела сон, где некая Чародейка направлялась по шикарному коридору в покои к кому-то… и ее убили?

   Когда она чуть скривилась, я засомневалась, а стоило ли вообще подругам об этом рассказывать?

   — Не думаю, что в этом есть нечто слишком серьезное, — несмело улыбнулась я, пытаясь замять тему.

   — Это же, прям, кошмар Карике! — Воскликнула внезапно Марла, и я уставилась на нее в удивлении. Даже Рэйна не поняла этого заявления. Марла нервно посмеялась и продолжила плести очередной браслетик. — Карике покровительствует всем Чародейкам, живущим на земле. Существует легенда, где Карике отправляется в путешествие, дабы отыскать среди человеческих пороков некую сокрытую благодать. И во время поисков ей снится один и тот же сон, где она погибает в страшных мучениях. Потом она выясняет, что то был Визар, ее брат, Бог войны, который пытался задурить ей голову…

   Марла затихла и вернулась к браслету под осуждающим взглядом Рэйны. Та лишь вздохнула и откинула свои длинные рыжие волосы назад.

   — Не знаю, Марла, думаю, это не совсем про это, — замечаю я осторожно, чтобы ее не обидеть. Она благодарно мне улыбается, но с браслетом не расстается. — Ведь в этом сне умирала не я сама.

   — Верно, — заключила Рэйна. — Мне кажется, этот сон вообще никак не связан ни с чем конкретным. Вспомните, что мы вчера проходили по истории? — Наш ответ ей был не нужен, она подождала немножко и продолжила: — Войны Чародеев, где обсуждали множество смертей. Эриса у нас впечатлительная Чародейка, вот и напредставляла себе перед сном невесть что.

   Рэйна похихикала, пытаясь разредить обстановку, я тоже улыбнулась, Марла громко расхохоталась и отвлекла всех от главного — обсуждения данного вопроса.

   Больше мне этого делать совершенно не хотелось.

   — Слышали дракона сегодня утром? — Прошествовали несколько адептов мимо нас и невольно заинтересовали своим разговором. — Говорят, прилетел кто-то из Дворца!

   — Неужели кому-то понадобился выпускник на службу?! — Восхитилась одна из девушек.

   — По другим причинам к нам из Дворца не прилетают, — заметил ее собеседник, и они проследовали дальше.

   — Вот и отлично! — Просияла Рэйна. — Всегда мечтала поработать во Дворце!

   Мы с Марлой переглянулись и не стали добавлять ничего в ее идеальную картину мира, просто закончили завтракать и отправились на занятия.

   И вот тут-то случилось то, что перевернуло нашу жизнь на «до» и «после».

   Когда мы пришли сдавать зачет, первым делом я сразу же отметила количество народу. Общий поток нашего выпускного курса был довольно большой, но нас разделили на несколько групп, чтобы избежать толкотни и дать нам знания в их более индивидуальном подходе.

   Если взять, к примеру, нашу группу: нас было всего четырнадцать Чародеек. Наши преподаватели успевали дать нам как можно больше информации, поработать индивидуально, да и когда у нас проходили совместные занятия с другими группами и представителями других профессий, проблем в обучении также не возникало.

   Но сегодня в большом зале со сводчатым потолком, где обычно и проходили все официальные и торжественные мероприятия, собрались все адептки. Причем, преимущественно Чародейки. Это сразу же наталкивало на мысли, но особо размышлять нам не дали, ведь с началом собрания никто затягивать не собирался.

   Магистр Мерестель, высокая, красивая брюнетка с непроницаемым лицом, вышла к кафедре при своем полном параде. Да, у нас сегодня был зачет по Чарам, но она надела свою торжественную темно-синюю мантию, какую надевали обычно в самые важные и значимые времена. Было вполне очевидно, что повод обязывает, но я была удивлена, что нам не дали никакого дополнительного распоряжения насчет внешнего вида.

   Поскольку слух о приезде какого-то знатного дворянина из Дворца уже пополз по Академии, понятное дело, что все только и делали, что перешептывались об этом. Только вот пока кроме дракона, на котором и прибыл некто очень важный, больше никто и ничего не видел. Да, было рано, но излишняя секретность лишь подогревала интерес.

   И, казалось бы: вот для нас устраивают официальное собрание, а этот кто-то так и не появляется, чтобы что-то там нам объявить. Почему? Многие адептки вокруг нас перешептывались и все высматривали в зале новое лицо. Да, нас и так было немало, но все же в основном здесь присутствовали девушки, хоть нам пока никто не подтвердил и не опровергнул, что приехал обязательно мужчина. Все так по умолчанию решили.

   — Уважаемые адептки! — Заговорила с нами магистр Мерестель, когда толпа немного успокоилась. — Хочу сообщить вам сразу несколько важных новостей. Первая и самая главная: сегодня утром в нашу Лучшую Академию магии всей Иларии прибыл посол Его Высочества.

   После первой новости магистру Мерестель пришлось сделать паузу, ведь все Чародейки шумно зашептались, обсуждая полученную информацию. Даже мы с подругами не упустили этой возможности.

   — Ох, это же грандиозная новость! — Радовалась искренне Марла, параллельно как обычно сплетая очередной браслет.

   — Значит, это посол Принца Кирэма, — заключила Рэйна, как будто бы ни к кому конкретному не обращаясь.

   — Очевидно, ему здесь нужно только одно, — медленно улыбалась я, уже понимая, к чему ведет магистр.

   Гомон толпы несколько поутих, магистр Мерестель продолжала.

   — Как вы все знаете, Чародейка — это одна из самых почетных профессий нашего мира. У всех Королевских особ всегда были личные Чародейки. И буквально на прошлой неделе Чародейка Его Высочества покинула свой пост, выйдя замуж за знатного представителя высокородной семьи.

   Снова начались перешептывания, обсуждения, пересуды.

   — Кто в здравом уме выйдет замуж, когда есть должность личной Чародейки Его Высочества? — Пренебрежительно фыркнула Рэйна.

   — Может быть ей не понравилось, — хмыкнула я, поддевая подругу.

   Марла похихикала, а Рэйна лишь изящно вскинула рыжую бровь.

   — Это надо быть бревном выжженным, чтобы не понравилось служить Чародейкой Его Высочеству, — отозвалась она саркастически.

   Теперь уже мы втроем посмеялись, а гомон толпы поутих, многие уже начали перешептываться и переговариваться о способе избрания новой Чародейки. Естественно, каждая из нас знала, что это своего рода определенный отбор, Принц самолично делает выбор, отбирая по своим каким-то особым критериям лучшую Чародейку Иларии.

   — Все вы знаете, что стать Чародейкой Его Высочества дело непростое, — продолжала Магистр. — Эта должность завидная и желанная. Поэтому для каждой из вас она станет настоящим достижением.

   — Однако, как вы понимаете, и получить эту должность далеко непросто, — продолжала Магистр Мерестель.

   Несмотря на явное расхождение в показаниях, все Чародейки замолчали, в зале повисла гробовая тишина. Все затаили дыхание, предвкушая развязку.

   — Через две недели состоится Турнир Чародеек, — торжественно объявила Магистр Мерестель. — Победительницей станет сильнейшая представительница нашей Академии. Она получит должность Чародейки Его Высочества, а также редкий артефакт «немистэр», о котором, я уверена, каждая из вас уже слышала.

   Магистр Мерестель улыбнулась, предвкушая очевидную реакцию. И она не заставила себя ждать. Вот тут-то все адептки почти синхронно округлили глаза, заахали, заохали, даже Марла выронила свои заготовки для нового браслета. Никогда не видела Рэйну такой взволнованной, подруга схватилась за сердце.

   Да и я… сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Получилось не очень-то хорошо. Должность личной Чародейки Наследного Принца, еще и артефакт!.. Кажется, звезды начинают благоволить мне.

***

Новость о предстоящем Турнире сразу же разлетелась по Академии. Собрание еще, как следует, не закончилось, а адепты с других потоков уже сбегались к аудитории, где после важных объявлений все-таки устроили зачет. Спрашивается только: зачем?

   Из-за столь яркого и важного объявления не смогли собраться почти все Чародейки. Одна лишь Рэйна показала наилучший результат, впрочем, как и всегда это делала. Меня же порадовало только одно: я хотя бы не одна провалилась. Да-да, мне не удалось сплести Чары правильно, все из-за того же недосыпа, а теперь еще и такая грандиозная новость!

   О том, что Королевская семья владеет «немистэром», знали многие. Кто-то лишь догадывался об этом, но в основном информация была вполне подтвержденной. Были предположения и о том, что данный артефакт достается той Чародейке, которая служит Королевской семье.

   Однако большинство все же ставили именно на Короля, а не Принца, а посему это многих удивило.

   После не самого удачного зачета в мире мы отправились на семинар по Чароплетству, обсуждать, кто как опростоволосился и что это за позор вообще был у выпускников лучшей Академии магии во всей Иларии. Однако стоило только начать разговор, как он тут же ушел совершенно в другую сторону.

   Поскольку после собрания мы снова разошлись по группам и разделились по потокам, семинар привычно проходил в небольшой аудитории. Круглая комната с расставленными таким образом столами, чтобы всем было видно, что происходит прямо перед нами. Преподаватели обычно демонстрировали свое мастерство, а посему нужно было иметь широкий угол для обзора.

   Вот и сегодня профессор Лейрини, лучший мастер Чароплетства, очевидно демонстрировала нам наши глупейшие огрехи. Доставалось всем, кроме Рэйны. Но в целом интерес был проявлен к другой теме.

   Профессор Лейрини была уже не молода, на вид ей было около пятидесяти, ее седые волосы были стянуты в тугой пучок на макушке. Обычно строгое лицо менялось, когда дело касалось любых организационных вопросов, но если напортачить в магии — жди беды.

   — Плохо, плохо, очень плохо, — ругала нас профессор. — Вы мои лучшие ученицы, зачет должен был стать показателем вашего уровня и мастерства, а не напомнить, как неопытны и эмоционально неустойчивы вы бываете, получая обыкновенные новости.

   — Но это же необыкновенные новости, — заметила одна из адепток.

   — А вы думаете, кто-то будет рассматривать неумех, которые даже обычный зачет не могут сдать? — Скривилась профессор и разочарованно покачала головой. — Зачет будете сдавать еще раз, завтра. И покажите все, на что способны. А иначе ни одна из вас не будет допущена до Турнира!

   Воцарилась очередная гробовая тишина, после которой профессор снова призвала нас демонстрировать свои навыки. Нас хватило ровно на четверых, дальше одна из адепток не удержалась и задала судьбоносный вопрос:

   — Профессор, Вы расскажите нам о «немистере»?

   Снова было тихо, только легкий перезвон музыки ветра под потолком напоминал о том, что мир не замер, а продолжает существовать дальше. Профессор Лейрини некоторое время раздумывала, а потом отправила адептку на место и взялась просвещать нас.

   — Многим из вас известна История Древнего Мира, — рассказывала профессор, — многие из вас прекрасно помнят все мифы и легенды Карике, нашей покровительницы. Однажды, когда на земле началась буря, подобной которой не видывал свет, Чародейки пытались справиться с ней, но не смогли. Они стали гибнуть и исчезать с лица земли, тогда Карике и спустилась на землю, дабы помочь Чародейкам в их непростом деле.

   — Ей, как Богине, было запрещено лично участвовать в урегулировании подобных событий, однако она имела возможность оказать помощь своим любимым Чародейкам. Тогда-то она и вдохнула жизнь в артефакт под названием «немистер». Он был призван наделить Чародейку стойкостью и великой силой, умножая те чары, которыми она уже владела.

   — Но «немистер» был выдан далеко не каждой. Карике отбирала только лучших Чародеек и раздала всего семь артефактов по числу королевств, правящих в то время в Иларии. Два артефакта были утеряны навсегда, еще два разбиты и уничтожены в бою, в более позднее время, еще два, как рассказывают легенды, хранятся в забытых сокровищницах Вестралских земель, и последний, тот самый, о котором шла речь на собрании, до сих пор является семейной реликвией Королевской семьи и рода Гесарионов.

   — Особенность данного артефакта в том, что им может воспользоваться только Чародейка, поэтому никому другому он пользы не принесет. Зато силу Чародейки приумножит, сделав из нее практически непобедимую великую магиню.

   Все Чародейки слушали с замиранием сердца, представляя на месте Чародейки Его Высочества себя. Могли ли мы все здесь о таком мечтать? Каждая рассматривала возможность однажды отправиться на отбор Чародеек во Дворец, но до того момента нужно было еще как следует выучиться и получить диплом.

   Но как именно проходил бы этот отбор? Если сейчас нас будут испытывать на Турнире, должно быть, отбор сам по себе будет непростым. Так или иначе, но всем нам крупно повезло, что должность Чародейки освободилась именно сейчас.

   Рэйна была отчасти права, и я с ней соглашусь, как бы сильно ты не влюбилась, лишаться такой почетной должности — это глупость высшей степени. Разве же не очевидно, что каждая из нас готова отдать все, что угодно, ради такой должности? В кого она могла влюбиться, чтобы замужество стало для нее главнее славы, почета, силы?

   Впрочем, неважно, не стоит думать о тех, кто больше не соперник, лучше побеспокоиться о тех, кто представляет угрозу для меня сейчас. А именно это и было главной проблемой.

   Оставшееся время мы с профессором Лейрини исправляли свои очевидные ошибки, оттачивали мастерство и показывали отличные результаты Чароплетства. Повторный зачет был назначен на завтра, и, к сожалению, нам всем уже заранее снизили бал за плохие показатели сегодня. Всем, кроме Рэйны, конечно же, она ведь справилась с заданием.

   Впрочем, когда нас отпустили на обед, и мы все дружно отправились в столовую, мне уже стало далеко не до зачета.

   Как обычно, в столовой была очередь, которую необходимо было отстоять, однако произошло то, что, наверное, было предсказуемо, но никто не ожидал. Вот я стою рядом с подругами, хочу им что-то сказать, но тут внезапно кто-то толкает меня локтем в спину, и я чуть не падаю на пол.

   Сначала я возмутилась и хотела огрызнуться, но когда заметила свою же одногруппницу, которая не просто случайно оступилась и не менее случайно толкнула меня, нет, она была рада, что совершила это злонамеренное хорошо спланированное злодеяние.

   Рэйна и Марла помогли выпрямиться и подтащили к себе ближе, бросая в сторону злодейки не менее грозные взгляды.

   — Началось, — заключила Рэйна. — Теперь ни одна Чародейка не упустит возможности устранить соперниц уже до начала Турнира.

   Сначала я еще прожигала в девице дырку взглядом и хотела уже что-нибудь предпринять. Открытое противостояние было запрещено, но хитрость еще никто не отменял. Удастся уколоть так, чтобы никто не заметил — радуйся. Если нет — принимай наказание.

   Кстати, о наказании — я о нем пока так и не знала, но уверена, письмо уже ожидает у моей комнаты. Впрочем, это явно подождет, ведь когда я наконец перестала злиться, я вдруг задумалась над тем, что сказала Рэйна и теперь уже внимательно посмотрела на подругу. Марла тревожно поглядывала на нас обеих, сплетая очередной браслет.

   — Ты сказала, «ни одна Чародейка», — заметила я настороженно. Рэйна все еще бросала уничтожающие взгляды в сторону моей обидчицы. — Это предупреждение?

   Рэйна услышала меня, посмотрела в ответ, натянуто улыбнулась.

   — Ты же понимаешь, Эри, мы все теперь соперницы, — заметила она спокойно. — Но в отличие от нее… — Рэйна пренебрежительно кивнула в сторону моей обидчицы, — я не собираюсь драться за пределами состязаний. Но ты ведь понимаешь, что если мы столкнемся на Турнире, пощады от меня ты не дождешься.

   Рэйна не спрашивала, Рэйна констатировала факт. Впрочем, она была права, мы действительно соперницы. И я была ей благодарна за то, что она не пытается устранить меня до начала испытаний.

   Сдержанно улыбнувшись, я коротко кивнула.

   — Верно, — подтвердила я. — Мы действительно соперницы, и нам придется рано или поздно столкнуться в противостоянии.

   Рэйна смотрела на меня своими ярко-зелеными глазами и вроде бы улыбалась, но я видела в ее душе лед. Становилась ли я для нее только соперницей и никем больше? Начинала ли она меня ненавидеть? Не знаю. Но этот взгляд ничего хорошего в моей душе уже не вызывал.

   — Девочки, — взяв нас под руки, улыбнулась Марла, — давайте будем дружить дальше. Дружба ведь важнее какого-то Турнира, правда же?

   Марла светилась от счастья, старательно передавая нам свой недюжинный позитив. Однако, мы с Рэйной уже не разделяли ее мнения, молчаливо играя в гляделки друг с другом.

   Да уж, легко не будет, это точно.

ГЛАВА 3

Как я и предполагала, наказание уже ожидало меня на двери, когда я вернулась к себе после занятий. Стыдливо содрав листок, я покраснела и юркнула к себе в комнату. Несколько адепток, проходивших мимо, смотрели на меня с осуждением и пренебрежением. Возможно, мне это только казалось, но примерно такие чувства я испытывала к самой себе. Наказание. Учитывая тот факт, что я не отбывала ни одного наказания за пять лет!

   Мне не хотелось его изучать, читать, что в итоге мне досталось, но неизбежность превратилась в необходимость, поэтому я и взялась за изучение того, чем меня обязали отбывать это незаслуженное наказание.

   И когда я прочитала!.. Потеряв дар речи, я выдохнула нечто вроде стона умирающего, а затем плюхнулась на кровать и взвыла. Целых две недели мне предстояло вычищать загон для дракона! Без помощи магии! Это кошмар!

   И, к сожалению, наказание не откладывалось в долгий ящик, оно начиналось сегодня же, после занятий.

   За что мне оно? Ну, почему я не могла сказать Магистру Гвидэру, что Сид ко мне пришел и я здесь совершенно не причем? Глупый негласный кодекс адептов!

   Надев самое неприметное, то, что не жалко, я с опущенными плечами вышла из комнаты и поплелась вниз. Мне казалось, все девушки замечают меня, знают, куда я направляюсь, осуждают, хихикают, издеваются. На самом-то деле мало кто вообще обращал на меня внимание, все жили своей жизнью, все были слишком увлечены обсуждением предстоящего Турнира, чтобы обращать внимание на неприметную соперницу.

   Признаю, мой потенциал был достаточно велик, но я была не лучшая в нашем потоке. Не ниже среднего, в роли догоняющей лидеров, но все же не всегда в Турнире все решает сила. Нам, конечно же, пока никто не рассказывал подробностей испытаний, которые мы будем проходить, однако же, было совершенно ясно, что сила здесь явно не главная. В первую очередь из-за артефакта. Если он и так усилит способности Чародейки, зачем ставить именно на силу Чародейки?

   Издревле Чародейки считались хранительницами баланса между двумя мирами — обыденной людской реальности и магией. Да, мы способны на такие вещи, о которых даже страшно думать, не то, что осуществлять. Но баланс — это важное и незыблемое правило. Возьми больше и ты нарушишь естественный порядок вещей.

   Именно поэтому в магии существовали три важных правила: не используй магию для убийства живых существ, не забирай чужие силы для создания мощных заклинаний, не нарушай естественный ход вещей.

   Что это означало на практике? С первым все и так понятно, не убивать магией, второе правило призывало использовать магию только в посильных задачах. Ведь все сверхбольшее в любом случае пошатнет чашу космических весов, а это тоже нашему миру совершенно не нужно.

   И третье правило предполагало собой следовать тем законам природы, которые уже существовали. То есть, например, Чарами мы могли помочь дереву распуститься, если оно заболело или столкнулось с препятствием. Но мы не могли магией высадить и вырастить целый лес на поле выжженной земли. На это, во-первых, уйдет огромное количество сил, которые мы не сможем черпать только лишь из своих запасов, а, во-вторых, этот лес все равно не сможет существовать, ведь получить должного питания он явно не сможет.

   Так или иначе, но вопреки предвкушению участия в Турнире мне все равно нужно было отложить магию на дальнюю полку и идти вычищать загон для дракона. Вот за что мне все это?

   Сид ожидал меня у входа, и я сначала его не заметила. Была причина. Да, раньше я тоже видела драконов, но издалека, а не в такой непосредственной близости. Магическое создание пламени держали в большом загоне, где дракону было комфортно спать, гулять и даже размахивать крыльями. От дождя его укрывал большой навес, ну, о холоде он мог не переживать, ведь внутри него жило пламя.

   — Эри, дорогая! — Обрадовался Сид, завидев меня издалека, расставил руки в разные стороны и попытался меня обнять.

   Я закатила глаза, раздраженно вздохнула и увернулась от его объятий.

   — Перестань, Сид, — рявкнула я на него. — Из-за тебя мы здесь!

   Сид сразу же сделался виноватым, оттопырил нижнюю губу, стал ковырять промёрзшую траву носком своего сапога. Как и я, он оделся достаточно просто: прямые темно-серые брюки, неприметный свитер и потрепанный плащ. Очевидно, Сид тоже понимал, что ничем хорошим мы здесь заниматься не будем.

   — Ну, прости, Эри, — незаметно взявшись за подол моего плаща, начал дергать меня Сид. — Я просто хотел побыть со своей невестой.

   Я в очередной раз закатила глаза и вздохнула.

   — Сколько тебе повторять? Я тебе не невеста! Отстанешь ты от меня когда-нибудь?

   — Не говори глупостей, — буркнул он себе под нос, — я выбрал тебя и этого не изменить, так что…

   — Сид! — Возмутилась я.

   — Чего? — Тихо спросил парень и даже улыбнулся.

   — Иди чистить загон! — Махнула я в сторону дракона.

   Сид тут же стер улыбочку со своего лица, надулся и расстроился. Мы взяли тачку и лопаты, нехотя отправляясь к деревянным воротам, ведущим к первому условному помещению. Загон был поделен надвое: в одной части дракон спал, в другой прогуливался, ел, и… делал другие необходимые дела.

   — Я, конечно, понимаю, что нельзя по ночам посещать чужие спальни, но это уже перебор, — разглядывал то, что нам предстояло убирать с мрачным видом Сид.

   — С этим я, может быть, и соглашусь, — вздохнула я, а потом тут же пожалела об этом. — Но, может быть, это хотя бы заставит тебя задумываться в следующий раз, когда ты решишь прокрасться ко мне в спальню.

   Сид заткнул нос, пару секунд боролся с приступами тошноты, затем прокрутил в голове мои слова и улыбнулся.

   — Никогда! — Просиял он.

   Я толкнула его в плечо, а Сид посмеялся и попытался меня приобнять. Я пригрозила ему Чарами, чему он не поверил, но на фоне вчерашнего происшествия я пообещала ему, что повешу над кучей и уйду, оставив его здесь до утра. Сначала Сид посмеялся, но потом задумался над моими словами и решил все-таки не испытывать судьбу.

   Взявшись за лопаты, мы сначала еще пытались подойти поближе, но ничего не выходило. Пришлось воспользоваться колдовством (немножко) Сид сколдовал нам две повязки на лицо, перебивающих запах, что и позволило нам хотя бы приблизиться к нашему заданию.

   Мучились мы долго. Помимо очевидных признаков уборки, нам пришлось вымести весь мусор и поменять миски, из которых дракона поили и кормили. Без магии это было особенно трудно делать, ведь в этой миске можно было поселиться нам вдвоем с Сидом. Ох, трудно! Но ничего не поделаешь, не выполним все, что нужно, можем огрести и новое наказание, похлеще этого. Даже не хочу думать об этом.

   Уже стемнело, когда мы наконец-то закончили с уборкой и устало поплелись на выход. Тело болело и ломило, благо хоть с самим драконом проблем не возникло, он все это время проспал, не беспокоя нас ни разу. Но, тем не менее…

   — Как же сложно жить без магии, — разминал спину Сид, когда мы направились к выходу из загона.

   — Не ной, Сид, это полностью твоя вина, поэтому у тебя нет этого права, — устало бурчала себе под нос я.

   Мы уже подходили к воротам, но тут вдруг услышали чьи-то голоса. Неважно, кто приближался, уставшие, вспотевшие и растрепанные мы явно не хотели встретить сейчас вообще никого. Слухи поползут по Академии моментально, а мы и так всеми силами пытались скрыть, что отбываем наказание.

   Нырнув за ближайшие бочки с водой (на случай, если дракон неудачно чихнет и что-нибудь подожжет, их можно использовать в качестве тушения), мы с Сидом притаились и затихли, прислушиваясь к разговору. Кто это был?

   — Это даже не обсуждается, — заверял Ректор.

   Его голос мы с Сидом сразу узнали. Но он явно не сам с собой беседовал, однако за бочками собеседника было не разглядеть. Мы только раз выглянули сквозь щель в загоне, но ничего не разглядели в кромешной темноте.

   — Мне бы хотелось понять, кто из будущих Чародеек может показать максимум, — заявил как ни странно Магистр Гвидэр.

   А я-то думала, с Ректором беседует как раз посол Его Высочества. Их точно двое? Не знаю, но больше никто не разговаривал.

   — Это знаковое событие, Артэк, — продолжал диалог Ректор, когда они проследовали в загон и подошли поближе к дракону. Мы с Сидом очень тихо выглянули из-за бочек, чтобы убедиться, что они вдвоем. Странно, но да. — Имидж Академии сразу же взлетит до небес. Мне уже стали поступать запросы из знатных семей о поступлении их именитых отпрысков. Мы привлечем внимание даже тех, кто раньше был против нас.

   — В этом я согласен, — поддержал Магистр, — однако, стоит ли нам пользоваться такой дешевой славой?

   — Дешевой? — Ректор удивленно посмотрел на Магистра, и нам пришлось снова спрятаться за бочками на всякий случай. — Когда в твоей Академии устраивает отбор сам Наследник Престола, я бы не назвал это дешевкой.

   Пренебрежение и осуждение читались в словах Ректора. Однако, Магистр Гвидэр никогда не был подлизой, он всегда держался наравне с Высшими мира сего.

   — Слава — опасная вещь, — заметил он. — Как только ее становится слишком много, со всех сторон сразу же слетаются все на свете. Только вот когда молва об Академии ходила только лишь среди потенциально сильных адептов, они руководствовались в первую очередь желанием получить блестящее высшее образование. Чем же будут руководствоваться все остальные?

   — Ты не понимаешь всей прелести привлечения новой крови, Артэк, — ухмыльнулся Ректор. — Те, кто и так обладают потенциалом, получат то, что мы и так им даем. А вот остальные привлекут дополнительные капиталы, что наконец-то поможет нам расшириться по всей Иларии и создать сеть филиалов. Не все одаренные могут себе позволить приехать сюда.

   — Выгода не всегда оправдывает затраты, — все еще сомневался Магистр.

   — Вот и посмотрим, — закрыл эту тему Ректор. — Посмотри на него, — это он уже о драконе, — он великолепен.

   — Несомненно, — поддержал Магистр. — И все же у меня возникает вопрос: с каких таких щедростей нам сделали такой подарок?

   Мы с Сидом округлили глаза и удивленно уставились друг на друга. Дракона подарили Академии???

   — Думай шире, Артэк, — посоветовал Ректор. — Наконец-то для нас открывается возможность открытия нового курса укротителей драконов. Опытный экземпляр уже присутствует. Разве же это не прекрасно?

   Новый курс укротителей драконов?

   Мы с Сидом просидели за бочками достаточно долго. Больше Ректор и Магистр ни о чем интересном не разговаривали, еще недолго постояли у загона, наблюдая за спящим драконом, а затем ушли. Но нам пришлось подождать еще немножко, чтобы на всякий случай не столкнуться с ними.

   Естественно, мы продрогли и ежились от холода, пока шли к Академии. Но Сид не упустил возможности попытаться меня согреть своими ледяными объятиями. Он же тоже замерз, откуда взяться теплу?

   — А вот если бы мы обнялись, мы бы согрелись быстро, — дулся Сид, растирая больное плечо, в которое я его ударила, дабы избежать сближения.

   — Обнимешься с какой-нибудь другой своей подружкой, — буркнула я, обнимая себя ладонями.

   Холод просто лютый! Хотелось как можно скорее попасть в Академию и хорошенько прогреться.

   — Ты же знаешь отлично, я больше ни с кем не встречаюсь, — напомнил мне Сид. — Я выбрал тебя и придерживаюсь этого выбора.

   — Выбери кого-нибудь другого, — попыталась ускориться я.

   — Не хочу.

   — Захоти.

   — Ну, Эри…

   Признаю, схитрила, пока Сид отвлекался, я быстро сплела Чары и запустила ими Сиду под ноги. Он запнулся, неуклюже рухнул на землю, я же проигнорировала его и побежала к зданию. Сид мне что-то кричал вслед, я его совершенно не слушала, добираясь как можно скорее до тепла.

   Стоило неимоверных усилий отогреться. По возвращении я первым делом отправилась в столовую и приготовила себе горячий чай. Первая кружка не помогла, пришлось повторить дважды. Только после этого, кажется, я была вроде бы в порядке.

   Уставшая, едва ли согревшаяся, я устало поплелась к себе в комнату. И так уставать я буду еще две долгие, бесконечные недели. В то время как мне нужно было готовиться изо всех сил к Турниру, я буду тратить время на чистку загона дракона.

   Так или иначе, но меня удивило заявление Ректора насчет подарка. Драконы были очень непокорными созданиями, они жили несколько сотен лет и принадлежали, как правило, определенным семьям. От дракона никто отказываться просто так бы не стал, должна быть очень веская причина для этого.

   И вот возникает вполне справедливый вопрос: зачем дарить дракона Академии, где априори собираются устраивать Турнир Чародеек? Для Академии, конечно же, выгодно данное мероприятие, однако скорее Ректор должен был преподнести в дар какой-то очень ценный подарок послу Его Высочества, нежели наоборот.

   За мыслями я даже не заметила, как вернулась к общежитиям и собиралась подниматься наверх. Но тут на моем пути внезапно возникла та самая девица, которая в обед пихнула меня в толпе. С самодовольной улыбочкой она окинула меня оценивающим взглядом, я же покраснела и смутилась.

   — Откуда это ты так поздно? — Поинтересовалась она с ехидной ухмылкой.

   — С каких это пор я тебя вообще интересую? — Огрызнулась я в ответ.

   Вести беседы совершенно не хотелось, я мечтала только об одном: как доберусь до комнаты, приму душ и рухну спать.

   — С тех самых, как объявили Турнир, — пожала плечами девчонка.

   Так-то я к ней не присматривалась, мне было все равно. Но обстоятельства вынуждали ее изучить. Обычная девчонка с мышиным цветом волос, тусклыми глазами и не особо выделяющейся внешностью. Судя по одежде, ее родители явно не богатеи, но я этого ни в коем случае не осуждаю, просто пытаюсь понять, что ей от меня нужно. Именно это я и спросила у нее, когда она незаметно шагнула ко мне ближе.

   — Ну, Эриса, я думала ты поумнее будешь, — ухмыльнулась девчонка. — Неужели еще не поняла? Я устраняю конкурентов.

   — Турнир еще не начался, — сжала кулаки я.

   Вот не вовремя она решила отношения выяснить.

   — Все верно. Но зачем ждать испытаний, когда можно разобраться с конкурентами и раньше?

   — Ты не имеешь права использовать против меня магию, — напоминаю я.

   — А я и не собиралась, — качает головой девица. — Сейчас я даю тебе шанс сделать выбор: ты отказываешься от участия, и мы с тобой видимся только на лекциях и семинарах, благо до конца обучения всего лишь три месяца.

   — Ну, а что будет, если я откажусь от твоего предложения? — Без особого энтузиазма уточняю я.

   — Хочешь сказать, ты настолько глупа? — Ухмыляется девица.

   — Хочу рассмотреть все варианты, — улыбаюсь я.

   Надеюсь, получается неплохо, ведь усталость мешает мне быть собранной и расслабленной.

   — Поверь мне, не хочешь, — покачала головой девица.

   — Слушай, — я устало вздохнула, — это Турнир, честное соревнование, его устраивают для всех Чародеек. Ты не имеешь права мне угрожать и заставлять отказаться.

   — На войне все средства хороши.

   — Не помню, чтобы это было войною.

   — Запомнишь, я тебе обещаю. Ну, так что? Ты отказываешься?

   — Ты вообще кто такая, чтобы указывать мне, что делать?

   Девица больше не произнесла ни слова, только противно улыбалась мне и смотрела в глаза. Я выдерживала этот взгляд, несмотря на усталость. Возможно, именно она сыграла свою роль. Так бы я не стала вступать в открытое противостояние, но сейчас я была слишком подавлена и раздражена, чтобы уступать хоть в чем-то.

   В конце концов, девица не выдержала первой, ехидно ухмыльнулась мне и неспешно удалилась, совершенно не ожидая от меня никакой подлянки. Но это же я, а не она.

   Сначала я сделала глубокий вздох и проанализировала ею сказанное. Что она может мне сделать? Разве же у нее есть на это право и какие-то возможности? Любая магия под запретом, следовательно, максимум, что она может мне сделать, это подсунуть соль вместо сахара.

   С этой мыслью я вернулась к себе в комнату. И стоило мне распахнуть дверь, как я тут же нашла ответ на свой вопрос…

ГЛАВА 4

Как эта девица сделала это? Как бы поступила, если бы я согласилась на ее условия? В этом деле точно была замешана магия, сомневаться не было смысла. Но чем больше я смотрела на свою комнату, тем больше в моей душе закипала ненависть.

   Все было перевернуто, все покрывала и одежда разодраны в клочья, даже ошметки занавесок свисали раненными обрезками, словно их разрывал дикий зверь. Да, я понимала, что Турнир Чародеек сам по себе событие не из обыкновенных дел на каждый день, но чтобы с ходу, с лету настолько жесткие меры…

   Тихо закрыв за собой дверь, я прошлась по комнате, осматривая масштаб разрушений. Можно было бы посидеть целую ночь и восстановить все, но у меня не было на это банально сил. Поэтому я сосредоточилась только на завтрашнем наряде (к счастью, любая вещь могла подойти, ведь на учебе мы носили мантии), и на кровати. Остальное подождет, восстановлю постепенно.

   Чем еще я теперь должна озаботиться? Хоть я и устала жутко, но все-таки собралась и поставила на дверь небольшую ловушку. Каждый, кто сюда войдет, или хотя бы попытается пробраться, получит душ из склизкой слизи, которую невозможно отмыть или отстирать. Чем мне это поможет?

   Во-первых, это отгонит от моей комнаты нежелательных недоброжелателей, которые, как я выяснила, у меня есть. И судя по всему — будет больше, ведь я до сих пор не собираюсь отказываться от идеи участвовать в Турнире. Из-за какого-то разгрома в комнате я отступать не намерена. Подумаешь, разорвали все на мелкие кусочки? Нет ничего в этом мире, с чем бы не справилась Чародейка.

   Девица, как бы ее не звали, но я даже рада, что я с ней не подружилась, была права, нам терпеть друг друга осталось всего лишь три месяца. Что? Я не продержусь, что ли? Может быть, Академия магии и была престижным учебным заведением, куда стекались все представители магов, атмосферу формировали сами студенты.

   И это был уже не первый раз, когда кого-нибудь откровенно гнобят или травят. Да, неприятно, но я здесь не ради хороших отношений с сомнительными личностями. Ничего, прорвемся.

   То, что я не знала ее имени, было вполне нормально. Да, мы учились в одной группе, но нас уже давно поделили на подгруппы по два-три человека, если того требовали упражнения, и было вполне очевидно, что с ней я практически не пересекалась. Да и зачем мне? Важно было уделять внимание собственным успехам, а не следить за другими.

   Улегшись спать, я рассчитывала, как следует, выспаться и проснуться отдохнувшей. Как бы ни так. На удивление, но вчерашний кошмарный сон приснился снова. Такой же ли он был? Вот я снова… Чародейка, это точно, бреду каким-то коридором, переполняемая чувствами и эмоциями, но есть еще кое-что, чего не было в предыдущем сне — в ладони, которую я хочу поднять, чтобы ее получше разглядеть, я внезапно замечаю намек на формирование Чар. Сопротивление? Она видела своего убийцу? Так или иначе, но одно я почувствовала четко: сил было недостаточно.

   К сожалению, на этом сон резко заканчивается, а я просыпаюсь. К еще большему сожалению я чувствую себя разбитой и уставшей, а уже каким-то образом наступило утро. Как это могло произойти?

   Природа странного сна начинает меня беспокоить, но — честное слово! Пусть снится себе сколько угодно, мне реально не до него.

   Мой день начался с Чар. Пришлось потрудиться, чтобы хоть и не во всем, но привести комнату в нормальный вид. Да, дел еще было полно, но, уходя, я проверила свою выставленную ловушку и понадеялась, что она не понадобится.

   Завидев девицу на первом занятии, я сначала хотела прожечь ее ненавистью во взгляде, но потом подумала: что больше всего раздражает? Правильно, улыбка. Вот и я расплылась в такой милой улыбочке, когда она на меня посмотрела, что ей ничего не оставалось, кроме как сморщится и усомниться в успешности собственного плана.

   Только сунься!

   Как оказалось, жизнь несправедлива не только ко мне. Когда нам объявили о Турнире, участвовать хотели все, но сегодня эта решимость сильно пошатнулась у доброй четверти Чародеек. Судя по сыпи на коже у некоторых девушек, а также помятому виду, полагаю, не только мне угрожали и пытались запугать. К сожалению, в случае с многими другими травля удалась.

   — Ты сама виновата, — осудила меня Рэйна, когда я поделилась и с ней, и с Марлой случившимся вчера вечером. Мне ничего не оставалось, кроме как выгнуть бровь и скривится. — Нужно было стараться лучше, тогда бы тебя боялись и не трогали.

   — Хочешь сказать, я слабая, поэтому ко мне прицепились? — Огрызнулась я.

   — Девочки, — постаралась тут же вмешаться Марла, сплетая очередной браслетик. — Давайте не будем ссориться…

   Рэйна же со всей строгостью, на которую способна, посмотрела на меня.

   — А разве нет? Брала бы пример с меня и ничего бы подобного не случилось. Обрати внимание, даже на Марлу не нападали.

   Звучало, как форменное оскорбление, однако всегда радушная Марла лишь ласково улыбнулась, не переставая плести свой браслет.

   — Я за вас очень рада, — сцепив зубы, выдохнула я.

   — Не стоит, — горделиво заявила Рэйна, видимо, восприняв мои слова как согласие с ее теорией. — Так что теперь? Ты откажешься?

   — Еще чего! — Сложив руки на груди, воскликнула я. — Порвала мои вещи, и я теперь в кусты? Нет уж. На кону слишком многое, чтобы я велась на запугивания какой-то глупой девчонки! Как ее зовут-то хоть?

   — Умара, — сообщила Рэйна. — Но не советую тебе использовать Чароплетство с ее именем.

   — Я и не собиралась, — криво улыбнулась я.

   На самом деле я солгала, мысль такая приходила мне в голову. Ну, а что? Почему бы и нет? Она вон на мое имущество посягала, разве я не имею права отомстить?

   Впрочем, мысли о мести подогревали мое желание участвовать в Турнире только больше.

   Сегодня занятия проходили вполне нормально, а наш злополучный зачет, который мы вчера не сдали, был проведен на отлично. Свои таланты продемонстрировали все, после чего к нам подошла магистр Мерестель и торжественно объявила:

   — Теперь я вижу ваши серьезные намерения, поэтому всех желающих поучаствовать в Турнире прошу записаться в список, который будет вывешен после обеда в главном холле Академии.

   Послышались оживленные перешептывания, обсуждения, Марла начала что-то с радостью рассказывать, я же наблюдала за другими Чародейками. Да, многие действительно обрадовались, но те, кого, очевидно, затравили вчера вечером, энтузиазма остальных не поддержали.

   Ненавистная мне Умара посмотрела на меня ровно в тот момент, когда я глянула в ее сторону. Девица улыбалась так, что хотелось в нее чем-нибудь кинуть, но больше всего раздражало, что она была будто уверена в том, что ей удалось убедить меня передумать.

   Не дождешься, выдра недоделанная.

   Лекции и семинары продлились до обеда и сильно отвлекли нас, ведь в большинстве своем мы выходили на финишную прямую, готовясь к итоговым экзаменам. Чары мы почти все знали, теперь нужно было постараться и воспроизвести все необходимые связки для того, чтобы сдать.

   Занятий должно было стать меньше, и это радовало, ведь Турнир предполагал собой жесткую подготовку. Да, мы были хорошо подкованы, у нас за время обучения сформировался определенный багаж знаний. Случись Турнир на каком-нибудь первом году обучения, и из нас бы сделали котлеты в три счета.

   Но не теперь. Сейчас у нас за спиной были знания и опыт, думаю, именно поэтому посол Его Высочества выбрал именно нас и именно в это время.

   Как и обещала Магистр Мерестель, списки вывесили после обеда. Все Чародейки топтались в холле, наблюдая за тем, как каждая девушка вносит свое имя в общий список. Судя по взглядам некоторых, полагаю, не только Умара угрожала остальным. К сожалению, во многом угрозы работали, хоть и встречались Чародейки, которые намеренно и подчеркнуто записывались в общий список под возмущенные и злые взгляды разозленных девиц, которые прикладывали усилия, чтобы этого не допустить.

   Такой же взгляд был и у Умары, когда я с улыбкой подошла к списку и внесла свое имя. Девица разозлилась и покачала головой, но я лишь ухмыльнулась и нагло подмигнула ей в ответ. Да, может быть, она и попытается что-то предпринять, ну и пусть. В этот раз я буду к этому готова.

   И вот, когда я внесла свое имя и собралась возвращаться к подругам, я вдруг замерла и задержала дыхание. Была причина…

   Помимо Чародеек в главном холле столпилось немало Колдунов, которым тоже было интересно посмотреть на тех, кто вознамерился принять участие в Турнире. Так или иначе, но за пять лет я более или менее привыкла ко всем лицам, да и студента признать можно было за версту.

   Но сейчас в толпе адептов я заметила необычного персонажа. Это был молодой мужчина, очень привлекательный, с темными, иссиня-черными немного вьющимися волосами, и пронзительным взглядом карих глаз. Он был явно старше всех адептов, даже выпускников, но до возраста преподавателей он также не дотягивал.

   Мысль о том, кто это, была вполне очевидной. Если честно, я предполагала, что тот самый посол Его Высочества — это какой-нибудь сильно дряхлый старикан, которому лет за пятьсот. Ладно, может быть, только лишь за сто, но все равно, удивительно было увидеть молодого и привлекательного мужчину.

   Конечно же, он наблюдал за всеми нами, за тем, как Чародейки записывались в общий список. И поскольку свое имя я только что внесла, смотрел мужчина прямо на меня. Не знаю, что он делал, возможно, это его природное обаяние, но у меня перехватило дыхание и вспыхнули щеки.

   Он смотрел необычно, не так, как смотрят люди, заинтересованные лишь в номинальных потенциальных способностях того или иного мага. Что-то было в его взгляде, что-то настолько мощное и необратимое, едва уловимое, но заполоняющее тебя целиком и полностью.

   Нечто незримое, абсолютное, то, с чем невозможно будет справиться.

   Не знаю, почему, но я вдруг подумала: если этот мужчина будет участвовать в Турнире в качестве противника, не выстоит никто. Но в следующий миг я задумалась: а с чего это ему вообще участвовать? Да и к тому же — даже если он Колдун, что пока еще недоказуемо, зачем ему вмешиваться?

   Впрочем, нам пока никто так и не объявил детали предстоящего Турнира, мы пока только записывались в списки.

   Что странно, но я простояла так, глядя на этого мужчину, как будто целую вечность. Однако же на деле прошло не больше нескольких секунд. Многие смотрели на меня, я бы даже сказала — следили, однако никто почему-то не замечал мужчину среди десятков лиц.

   Странно…

   Вернувшись к подругам, я еще некоторое время наблюдала за Чародейками, вносящими свои имена. Естественно, я также поглядывала иногда и на посла Его Высочества. Удивительно, но он подождал буквально еще несколько минут, а потом ушел, скрывшись в толпе адептов.

   У меня точно паранойя, но ведь я начала думать, будто он ждал именно меня. Ага, как же! Делать ему больше нечего, как пялиться на меня. Ладно, оставлю свои мысли при себе и не буду ни с кем ими делиться.

   Рэйна записалась в список с таким торжественным видом, будто ее лично пригласили уже во Дворец, пропуская всякие там Турниры и прочее. Марла тоже пошла к списку и выглядела она смущенной и испуганной. Особенно когда несколько ближайших к ней Чародеек нелестно отозвались о ее интеллектуальных способностях. Марла, конечно, привычно улыбнулась и пожелала девчонкам удачи, но по ней было видно, что она расстроилась из-за данного замечания.

   Как бы ни хотелось остаться и наблюдать за знаковым событием, мне все-таки пришлось плестись к себе, а потом и к загону дракона. Наказание еще никто не отменял, к сожалению, а посему я отправилась его отбывать.

   К счастью, в мою комнату никто не проникал, пока меня не было, что меня сильно порадовало, но я уже приготовилась к тому, что кто бы то ни был, Умара… ну то есть — кто-то, обязательно предпримет попытку что-нибудь в очередной раз мне испортить. Хоть сама эта мысль и была для меня неприятной, я все-таки успокаивала себя тем, что наказание вторженца будет гораздо более досадным. В какой-то степени я даже ждала, что это случится.

   Ладно, посмотрим.

   Загон дракона. Сегодня, как назло, было в разы холоднее, чем во все зимние месяцы. Я куталась в свою мантию (в ней было немного теплее, чем в пальто, как ни странно) и пыталась всеми силами согреться, но ледяные ветра, каким-то невероятным образом настигнувшие территорию Академии, пронизывали насквозь.

   Одно радовало: я быстро согреюсь, когда начну разгребать… все, что надо разгребать.

   И вот я подхожу к загону, останавливаюсь у входа и тщательно изучаю все вокруг. Дракон — одна штука, загон — все еще на месте. А Сида нет!

   Оборачиваюсь к Академии, высматриваю парня, но его даже в помине как будто бы не существует! Куда он пропал?! Почему его до сих пор нет? Я раньше не пришла, уж больно не хотелось проводить лишнее время в этом месте. Но время отбывания наказания уже наступило, где же он тогда?

   Подождав еще немножко, я поняла одну простую, но отвратительную истину: Сид не придет. Ох, как же сильно я разозлилась! Мелкий пакостник! Мало того, что из-за него я отбываю наказание не за что, так он еще и не явился! Ррр!

   Ох, как я была зла! Мне хотелось пойти к Магистру Гвидэру и нажаловаться ему от души. Но ведь тогда я определенно пропущу один день моего наказания, а этого мне никто не простит, и оно автоматически перенесется на еще один день позже. А если вспомнить и подсчитать — это как раз будет первый день Турнира, меньшее, что мне нужно, это после изнурительного испытания еще тащиться сюда и чистить этот загон!

   Ладно, Сид, я до тебя доберусь, я тебе отомщу! Противный мальчишка!

   Что оставалось делать? Я зашла в загон и взялась за лопату. Каждый раз, когда я совершала хоть какое-то действие, я сразу же высматривала Сида. Может быть, опаздывает, думала я? Может быть, еще дойдет, думала я? Нет, этот мерзкий Колдун даже не собирался, а мне пришлось разбираться с загоном самостоятельно в гордом одиночестве! Ну и где он? Что могло такого важного возникнуть, что Сид не пришел? Неужели забыл? Ну, не знаю, но сегодня днем я его тоже не видела.

   Не то, чтобы я его, прям, высматривала. Просто он обычно, когда меня видел, подмигивал, махал, изображал бурное приветствие. А сегодня этого не было. Может быть, он попал в передрягу? Или свалился с лестницы? Слег со страшной болезнью? Это, пожалуй, единственное, за что я смогу его простить. Потому что мучилась я с этим загоном неимоверно долго!

   Устала? Нет, когда устаешь, ты хотя бы что-то чувствуешь, а я под конец уже ничего не чувствовала, просто в какой-то момент поняла, что мое бесформенное тело упало перед воротами и все никак не могла понять, чего это ноги не идут? А чему там идти? Все отваливалось, мне нужна была лечебная ванная. А я как вспомнила, что меня травят, и возможно я вернусь не к себе в нормальную комнату, а снова в место после взрыва, так и не выдержала, позорно разрыдавшись. И вот, нет бы выплакать все слезы, и спокойно пойти к себе. Нет, приключений мне на сегодня недостаточно.

   Когда я наревелась так, что уже устала лить слезы, замерзла и снова поежилась от ледяного ветра, я нехотя выдохнула, постояла какое-то время на четвереньках, а потом попыталась встать. Тело подвело, я завалилась на бок и плюхнулась на пол. Хоть чистый, я его тут подметала и намывала знатно последние несколько часов.

   И вот лежу я вся такая беспомощная, еле живая, и вдруг замечаю какое-то странно шевеление прямо перед собой. Сначала я подумала: ага, предатель все-таки решил прийти! Это я про Сида. Но поскольку я лежала на боку, мое зрение было несколько искажено, и я только спустя пару мгновений поняла, что это что-то сильно большое.

   Медленно приподнимаюсь на локтях, усаживаюсь, не скажу, что удобно, еле-еле держусь, чтобы не завалиться снова, а прямо передо мной дракон. Не спит. Смотрит на меня. И шумно так дышит, раздувая свои гигантские ноздри, в которые я пешком войду легко.

   У меня отвалилась челюсть, и тут же бросило в жар. А чего-то дракон не спит, а? Вообще-то я раньше никогда с драконами дело не имела, далеких путешествий не совершала, а те, которые пришлось проделать, ограничивались лошадьми. Я самих драконов-то никогда так близко не видела, но хоть немножко свыклась с мыслью, что он спит.

   А тут — такое!

   С трудом сглотнула, и начала потихоньку отползать назад. Дракон смотрел на меня своими ярко-оранжевыми пылающими пламенем глазами настолько пристально, что я уже начинала молиться. Карике, помоги! Но как она поможет, когда я тут один на один с драконом?! И именно в этот день Сид меня бросил!

   Ладно-ладно, спокойно, возможно ничего плохого еще не произошло. Ну, подумаешь, сердце в пятки ушло, а потом прокопало выход и сбежало? Подумаешь, сознание решило самоустраниться и отключиться? Подумаешь, нет сил, чтобы даже на ноги встать? Да никаких проблем!

   Ударившись во что-то позади, я издала странный звук, но больше всего напугал грохот, с которым я влепилась в стену загона. Так она грохотала и гремела, мертвых бы из могилы подняла!

   Так, так, так! Надо успокоиться, и… бежать!

   Не скажу, что я поднималась быстро, резко, ловко, скорее наоборот, но дракон по какой-то причине все еще не пытался меня поджарить и слопать. Что было, конечно же, приятно, но когда такое здоровенное создание за тобой пристально наблюдает, пока ты пытаешься спастись, находясь в самой своей худшей форме, это все равно радости не вызывает.

   Ура! Я на ногах! Делаю тяжелые, глубокие вздохи, смотрю на дракона. Дракон смотрит на меня. Что делать? Я подумала, мысли красноречиво повторяли только одно: «ААААААААААААА!». Но потом я подумала еще, и… мысли повторились. Нет, на голову рассчитывать нельзя.

   А раз нельзя…

   Нервно улыбнувшись, я присела перед драконом в реверансе и заявила:

   — Хорошего вечера!

   И пока дракон, возможно, думал: «А не поджарить ли мне ее?», я выскочила из загона, и закрыла за собой дверь. Не скажу, что я спаслась, ведь все, что находилось выше моей головы, это сплошные дыры, но я почему-то почувствовала себя хоть и в относительной, но безопасности.

   И тут я решила: беги! И я побежала. Надо признать, девяностолетний дедуля меня бы обогнал по дороге, даже если бы решил вздремнуть. Вот будь дракон несколько более активным, и мне бы пришел конец. Не знаю, почему он не поджарил меня, но если так подумать: он же людей перевозит, наверное, он миролюбивый, разве нет? Наверное. Но все равно, когда на тебя смотрит целая Академия, способная при желании проглотить и не заметить, все равно немножко не по себе становится…

   С горем пополам я все-таки добралась до общежития и поползла по лестнице наверх. Да, было тяжело, я устала так, что готова была примоститься на ступеньках и сладко уснуть. Да ну его этот Турнир, эти занятия, все на свете. Просто дайте отдохнуть…

   Как вспомню, что в моей комнате меня ждет очередной сюрприз, так еще горше становится, может быть, не ходить? Посплю в гостиной? Правда, при случае, если кто-то вознамерится причинить мне вред, полагаю, там я буду открытой мишенью.

   Ладно, смириться с последним препятствием и ползти дальше. Ползти, ползти, ползти…

   И вот я наконец-то оказываюсь на своем этаже, чувствую себя, по меньшей мере, победительницей еще не состоявшегося Турнира, но тут вдруг замечаю то, из-за чего я мгновенно забываю обо всех своих злоключениях.

   Причина действительно веская…

   Поскольку возвращалась я уже довольно поздно, ожидаемо в коридорах общежития уже никого не было. Поэтому заметить здесь кого-то, это уже странно. Сначала я еще подумала, что, возможно, это Умара собирается устроить мне какую-то подлянку. Я к этому, в принципе, готовилась, а посему была бы не удивлена подобному развитию событий.

   Но передо мной была не Умара.

   Сейчас в нескольких шагах от меня прямо на полу сидела Марла. Меня это настолько удивило, что я первые пару мгновений пребывала в откровенном шоке. Что она здесь делает?

   Удивительно, но меня она как будто бы не заметила, она была сосредоточена на деле — на очередном браслете. И сначала я еще подумала: «Ну, хоть что-то нормальное». Но потом у ее ног я заметила целую кучу разорванных браслетов, которые она старательно изготавливала многие недели до этого, и мое сердце упало.

   Немного погодя, я сделала глубокий вздох, а потом осторожно шагнула к девушке. Только теперь, приглядевшись, я заметила дорожки из слез, она шумно всхлипнула, но упорно продолжала плести новый браслет.

   — Марла? — Подойдя ближе, присела рядом с ней я.

   Правда, далось мне это с трудом, все тело болело и ломило, я чуть не завалилась, едва не протаранив своей голову плечо подруги. К счастью, в последний момент я удержалась и уперлась ладонью в пол, поморщилась и все-таки села рядом. Девушка меня как будто бы не замечала. Я позвала ее снова — никакой реакции. Ладно.

   — Кто-то напал на тебя? — Предположила я.

   Тут Марла замедлилась, а затем из ее глаз покатились новые крупные слезы. Я обняла подругу и погладила ее по голове, девушка всхлипывала и содрогалась, а я все рассматривала ошметки бывших браслетов у нее под ногами и не могла поверить в жестокость некоторых людей.

   Как такие Чародейки собираются поддерживать пресловутый баланс, когда нападают друг на друга, только лишь соблазнившись обещанием высокой должности и заветного артефакта?

   Постепенно мысли начинали проясняться, я медленно доходила до ситуации, которая приключилась с Марлой, анализировала полученную информацию.

   — Кто на тебя напал? — Осторожно поинтересовалась я, опасаясь худшего.

   Марла снова всхлипнула, а потом в ужасе посмотрела на меня.

   — Эри, не на меня! — Воскликнула вдруг она. — На нас!

   Я нахмурилась, а подруга уже поднималась на ноги, будто только что вспомнила об очень важном. Мысли роились в моей голове, но я пока не торопилась делать выводы, нужно было для начала во всем убедиться.

   Марла повела меня за собой, я не отставала, но и вперед не вырывалась. К этому моменту все девушки уже спали в своих постелях, поэтому нам совершенно никто не встретился по пути.

   И вот мы заворачиваем в соседний коридор, Марла в ужасе ахает, роняет свой недоделанный браслет и силится бежать вперед. Но одержимость плетением слишком сильна, особенно когда она нервничает, а сейчас Марла очень сильно нервничает, поэтому она запинается, смотрит назад, колеблется…

   Я же делаю глубокий вздох и бросаюсь вперед сама, потому что в нескольких шагах впереди, распростертая в нелепой позе, лежит Рэйна. Опуститься с ней рядом и прикоснуться к ней стоило мне неимоверных усилий, я боялась самого худшего, ведь рана на ее лбу была серьезной, да и крови вытекла целая лужа…

   Только бы жива, только бы жива! Нащупав ее пульс, я с трудом смогла определить, жива ли она, но тут Рэйна издала какой-то сдавленный звук, а потом Марла разревелась то ли от счастья, то ли от сожаления.

   — Не двигайся, сейчас я тебя подлатаю! — Пообещала я и принялась плести Чары исцеления.

   Рэйна послушно лежала дальше, даже глаза не открывала. Она бы поморщилась, но, полагаю, боль ей причиняло даже намерение, не то, что очевидное действие. На мое счастье, несмотря на серьезное волнение, Чары сплелись плотно и крепко, кровь остановилась, рана потихоньку затянулась, превратившись в неприглядную болячку. Я бы сделала больше, если бы были силы, а так — я отдала все, что у меня было, а потом завалилась рядом с Рэйной.

   Пока она приходила в себя, я лежала и смотрела на подругу. Глаза она открыла, но по ее лицу пока невозможно было понять, о чем она думает и на что настроена. С одной стороны — она злится, но с другой — ведь она тоже натерпелась, поэтому планы мести так быстро явно не построишь.

   Признаюсь честно: я подумала про Рэйну плохо, решив, что возможно это именно она попыталась избавиться от Марлы, как от конкурентки. Марла и так была не самой сильной Чародейкой из-за своей очевидной слабости в виде плетения браслетов, а тут еще и нападение. Но, к счастью, мои опасения не подтвердились, а свои догадки я решила оставить при себе.

   Спустя некоторое время, когда упадок сил перестал довлеть надо мной, я осторожно приподнялась и села. То же самое сделала Рэйна, и теперь-то я углядела в выражении ее лица нечто очевидное. Ей было стыдно.

   — Что случилось, Рэйна? — Спросила я ее беззлобно, хотя уверена, она ожидала острого укола на счет ее фразы, которую она бросила мне утром.

   Рэйна стыдливо взглянула на меня, потом осторожно проверила свою рану, поморщилась и вздохнула.

   — Эти две драные кошки напали на нас исподтишка, — процедила сквозь зубы она.

   Было не совсем ясно, испытывает ли она дискомфорт из-за раны, или же это приступ лютой ненависти.

   — И что они сделали?

   — Мне сначала удалось отбиться от их атакующих артефактов, но они… — тут взгляд Рэйны скользнул по Марле, которая уже снова сидела на полу и пыталась сплести новый браслет, — они использовали ее же браслеты против нас, те самые, которые Марла им изготовила и подарила.

   Тут Рэйна сцепила зубы, гнев закипал в ней, но головная боль от раны не давала эмоциям поглотить ее, девушка поморщилась и пошатнулась, я попыталась поддержать ее, получилось не очень, но хотя бы не завалились и на том спасибо.

   — Давайте-ка, уйдем отсюда, — предложила я.

   С трудом мы поднялись на ноги, помогая друг другу, как будто три старые клячи, а дальше еле-еле доплелись до ближайшей комнаты Марлы и все дружно завалились к ней на кровать. Марла хотела отдохнуть, но силы ее еще не до конца покинули, поэтому она доплетала свой браслет.

   Думаю, мы на какой-то момент уснули, потому что когда я открыла глаза, я почувствовала себя капельку отдохнувшей. Но это было не главным показателем. К этому моменту Рэйна уже сидела напротив зеркала и самостоятельно плела Чары исцеления. Я с трудом поднялась на ноги, проверила уснувшую Марлу — опустошена, и двинулась к рыжеволосой подруге.

   К этому моменту Рэйна выглядела ужасающе прекрасно. Чары исцелили ее рану, волосы были удивительно растрепаны, но в идеальном смысле. Она смотрела холодными глазами на собственное отражение, и мне было страшно к ней приближаться. К счастью, когда ее взгляд добрался до меня (она прекрасно знала, что я к ней подошла, ведь кряхтела я на всю Академию), она проявила снисхождение.

   — Прости меня, — сдержано извинилась она, как будто приносила официальные извинения. — За то, что сказала с утра.

   Я медленно улыбнулась и поняла, что если не сяду — упаду. Подтащив к себе стул, я села рядом с Рэйной и вздохнула.

   — Они одичали, — констатировала я, — это был вопрос времени, я просто попала в первую волну. И, к сожалению, боюсь, на этом все не закончится.

   Рэйна, вопреки всему очевидному, внезапно надменно улыбнулась.

   — Я на это рассчитываю, — смело заявила она.

   Я нахмурилась и поежилась, понимая, что ее намерения далеки от мирного решения данной ситуации, но Рэйна уверенно и спокойно взяла меня за руку.

   — Наступают тяжелые времена, — заключила она, — да, мы все соперницы, но это не мешает нам оставаться друзьями. Поодиночке уже не выдержать, поэтому и эти две драные кошки объединили силы. Мы должны держаться вместе и помогать друг другу. А иначе до Турнира мы не дотянем.

   Я криво ухмыльнулась и поняла, что у меня болят даже мышцы лица. Ох, уж это наказание. Рэйна была права, это несомненно, особенно в моем положении.

   — Что ты предлагаешь? — Уточнила я.

   Рэйна улыбалась долго и зловеще, особенно жутко это выглядело в сумерках глубокой ночи. На мое счастье ее расчетливый хитрый план был направлен не против меня, за что я и была благодарна.

   А ведь и правду говорят: пока тебя не коснется, ты и не пошевелишься. Может быть, я и не желала зла подругам, но это нападение помогло в главном — в стратегии.

ГЛАВА 5

Ночь была долгой, изнурительной и в очередной раз я не смогла как следует выспаться. Радовало только одно: кошмар мне больше не снился. Может, это потому, что спала я от силы час, или того меньше, но все равно — ура. Неприятное ощущение от всех этих странностей.

   На следующий день мы с Рэйном и Марлой держались все время вместе, старались не оставаться одними, а если приходилось расставаться, то действовали быстро, передвигались перебежками, оглядывались по сторонам и ни в коем случае не нарывались на открытое противостояние.

   Примерно к середине дня стало совершенно очевидно, что Чародейки действительно одичали, превратив Турнир в игру на выживание. Мы с подругами направлялись на занятия по Чароплетсву, когда в коридоре вдруг встретили очевидное препятствие. Чародейки столкнулись с друг с другом и сражались не на жизнь, а на смерть. И это если учесть, что до официальных соревнований было еще две недели.

   Даже не так, до их начала две недели, а там уж как все пойдет.

   Мы предусмотрительно переждали основную волну и решили обойти стороной сражающихся девушек. И правильно сделали, ведь Чародейки были готовы устранять всех соперниц. А нам пока это было не нужно.

   К концу занятий список поредел еще на несколько имен, что вот совершенно никого не обрадовало.

   Но тем не менее, сдаваться никто из нашей тройки не собирался.

   Марла наплела нам по три браслета, и пусть они имели временный эффект, да и против серьезных Чар вряд ли помогут, однако для внезапной атаки это явно сгодится. Между занятиями мы сплели несколько серьезных Чар, что опустошило нас подчистую, но в одно и то же время и объединило нашу силу.

   Смысл заключался в том, чтобы поставить защиту, но основой послужили силы всех нас вместе взятых, благодаря чему, даже если Чародейки нападут внезапно, а как мы уже понимали, делали они это достаточно часто и исправно, наша защита сможет выдержать любой удар. Никто не отдает все свои силы первым ударом, что дает нам определенное преимущество. По крайней мере, мы не будет застигнуты врасплох.

   Как бы ни хотелось после основных занятий посидеть над Чарами, мне пришлось идти к загону и разбираться с наказанием. Рэйна провожала меня неодобрительным взглядом, но что я могла сделать? Магистр Гвидэр не собирался упрощать мне жизнь, как бы мне этого не хотелось.

   К счастью, сегодня я оказалась не одна, Сид плелся к загону чуть раньше меня, а потому я уже испытала облегчение. Да, сам факт, что вчера этот несносный мальчишка пропустил отработку, меня сильно бесил, но, с другой стороны, сегодня все же будет легче. Да, неприятно разбираться с такой тяжелой работой, но когда делаешь это не одна, заметно легче.

   Однако моего настроения появление Сида совершенно не изменило.

   — Ну и где ты был вчера? — Скривилась я, как только подошла поближе.

   Сид тут же сделался несчастным и чуть не расплакался, я тут же догадалась, что он не пришел не потому, что забыл, проспал, был занят другими приятными вещами, что-то произошло.

   — Вчера на алхимии перепутал реагенты и взорвал кабинет, — нехотя признался он. — Профессор назначил наказание и оставил убираться.

   Я вздохнула и покачала головой.

   — Только ты мог умудриться заработать себе наказание взамен наказанию.

   — Пощади, я вчера вернулся к себе в комнату во втором часу, — разнылся Сид.

   Я уж не стала ему рассказывать, что у меня вчера случилось, и почему я почти не спала ночью, просто приступила к делу. Сид и так проявлял ко мне нездоровый интерес, если мы начнем общаться и обсуждать что-то, он может неправильно все истолковать. А мне этого уж точно не надо.

   Но, так или иначе, где-то между делом Сид все-таки использовал момент, когда я была совершенно уязвима, завалившись в стог сена, и задал вопрос.

   — Как твоя подготовка к Турниру? — Сид и сам валялся в стогу, поэтому я даже не сразу поняла, что он спросил.

   Я устала, вымоталась и мечтала хотя бы сегодня ночью как следует выспаться. Наверное, все это и сыграло роль, поэтому я и ответила.

   — Не очень, — нехотя призналась я. — Чародейки с ума посходили, грызутся, нападают исподтишка и выводят из строя других еще до начала испытаний.

   Сид помолчал, а я уже начала думать, что этот вопрос он задал чисто из вежливости. Более того — он вообще уснул, чему я не порадовалась и собиралась уже растолкать этого наглеца, но тот внезапно выдал то, чего я точно не ожидала:

   — Хочешь, поставлю тебе колдовскую защиту? — Предложил он.

   Я хотела быстро отмахнуться, ведь, по сути, что бы он там не предлагал, все это мне не поможет. Но это я подумала в первый миг, потом задумалась, а Сид вылез из стога, подполз ко мне и, подперев рукой голову, мечтательно уставился на меня.

   — Какого рода? — Нахмурившись и не очень-то доверяя ему, поинтересовалась я.

   — Знаешь, защита трех колец, — пожимает плечами, как может в таком положении, Сид. — Довольно мощная вещь. А вся прелесть в том, что если подменить несколько символов, можно будет поставить отражение, и все вражеские атаки в полной силе будут лететь в отправителя.

   Сид самодовольно ухмыльнулся, мол, «да, я и не на такое способен», я же приподнялась на локтях и нахмурилась.

   — И что ты потребуешь взамен? — Тут же определила направление я.

   — Ничего, — качает головой он. — Ты же моя невеста, а для моей невесты я сделаю все на свете.

   — Сид, — я тут же скривилась и стала подниматься на ноги, нам предстояло еще много работы, а время уже позднее, если не поторопимся, все не успеем.

   Парень поймал меня за руку и потянул на себя. Я уткнулась ладонью в сено и приняла воинственный вид. Сид только рассмеялся, а я покраснела.

   — Представь себе на секунду, что бы было, если бы мы начали встречаться, — начал подкоп он.

   — Мы уже встречались. И ты знаешь, в чем была проблема.

   — Это было давно, сейчас другое дело, — начал заигрывать со мной Сид.

   Я снова попыталась встать, в этот раз Сид не настаивал и предоставил мне такую возможность, поднимаясь следом.

   — Бери лопату, — рявкнула я, пытаясь перевести тему.

   Но Сид был настроен на другое. Приблизился ко мне, начал преграждать мне путь.

   — Ну, почему ты меня отвергаешь? — Бурчал обиженно он.

   — Потому что я не одна из твоих подружек, Сид, — строго заметила я.

   — Но я же их всех отмел и выбрал тебя! — Заявил он так, будто это все упрощало и оправдывало.

   — Бери лопату.

   Сид разочарованно поник и наблюдал несколько секунд, как я делаю то, о чем говорю — беру лопату и нехотя приближаюсь к тому, что нужно убирать.

   — Я все равно не сдамся, — настаивал парень.

   — Лопата.

   — Я серьезно.

   — Сейчас двину тебе ей по голове.

   — Да взял я лопату! — Схватился за инструмент он, и оперся на нее, словно на посох. — Но защиту я тебе все равно поставлю. Просто так.

   — Нет, спасибо.

   — Да ладно тебе, — Сид подошел поближе, — тебе же это необходимо.

   — Не настолько.

   — Это безвозмездно.

   — Чую подвох.

   — И зря.

   — Я тебя знаю, Сид, — прищурив глаза, глянула я на парня с подозрением, — это ты сейчас так говоришь, а завтра опять полезешь.

   — Нет, — серьезно заявил парень, а потом ехидно ухмыльнулся. — План не такой.

   — И какой же у тебя план?

   Сид расплылся в довольной улыбочке.

   — Я ставлю тебе и твоим подругам защиту, во всем помогаю, поддерживаю, ты начинаешь постепенно ко мне проникаться и в итоге, когда побеждаешь, я становлюсь для тебя главным мужчиной в твоей жизни!

   — Видишь — подвох.

   — Ну, Эри… — разнылся тут же Сид, — подумай сама: до соревнований еще целых две недели, может, чуть меньше, а ты, да и твои подружки, уже подверглись нападению. Чародейки не перестанут пытаться, а главный недостаток в том, что они прекрасно понимают, какие Чары вы выбрали в качестве защиты, что бы вы ни выбрали.

   — Но колдовство — другое дело. Поверь мне, я действительно хочу тебе помочь.

   Я смотрела Сиду в глаза и действительно раздумывала над его предложением. Было ли это ошибкой, доверять ему? С другой стороны, он ведь и так ко мне постоянно пристает, можно подумать, я с этим не справляюсь, так хоть что-то полезное можно от него получить.

   Он ведь прав, что бы мы с девчонками не придумали, Чары они для всех Чары. А вот Колдовство…

   Еще немножко подумала, а затем вздохнула.

   — Хорошо. Но ты ко мне не пристаешь! — Пригрозила я, понимая, что эта просьба вообще ни для кого не имеет совершенно никакого значения.

   Сид заулыбался и даже кивнул в знак согласия. Ну, и во что я опять ввязываюсь?

***

И все-таки я зря сомневалась в Сиде. После того, как мы закончили уборку, мы незамедлительно отправились к женскому общежитию. Сид, конечно, испытывать ничье терпение больше не хотел, поэтому дождался, пока я позову Марлу и Рэйну.

   Марла плела очередной браслет, она и не заметила, что поменялось, кроме ее положения в пространстве, а вот Рэйна сильно напряглась, когда поняла, к кому я их обеих веду.

   — Что ты ему рассказала? — Оставшись сильно недовольной, спросила меня она.

   — Все, что ему необходимо знать, — спокойно ответила я. — Что? Разве получить дополнительную защиту — это плохо?

   Рэйна скривилась, но ничего более мне не сказала. А Сид тем временем принялся чертить магические круги, вырисовывая в воздухе сиренево-лиловые колдовские знаки. Так уж было заведено, что девушкам доставались Чары для освоения, а молодым людям — Колдовство. Тоже своего рода баланс.

   В отличие от Чар, призванных поддерживать баланс и равновесие в природе, Колдовство имело несколько иную форму существования. Колдовство черпало свою силу из природы, но не гармонично сосуществовало с ней, а именно похищало энергию стихий, через которую, собственно, и осуществляло свои ритуалы.

   Но природа была неиссякаемым источником, просто ей нужно было время для восстановления. Можно было бы применить Чары, а можно подождать. Если же брать слишком много и слишком часто, источник может и истощиться.

   Поэтому в Академии магии существовал постоянный энергообмен. Взамен забранной энергии Колдовством Чародейки постоянно пополняли запасы своими Чарами. Да и Академия имела свойство черпать силы из окружения, тем самым в случае недостатка энергий, она могла самостоятельно восполнить этот ресурс.

   Сид тоже выпускался через три месяца, поэтому его Колдовство впечатляло. Он чертил уверенно, четко, быстро, каждое движение выверено, отточено, настоящий профессионал. Когда он закончил три одинаковых по форме круга, включавших в себя колдовские знаки, он подозвал нас к себе. Что я, что Марла подошли без проблем. А вот Рэйна заартачилась.

   — Зачем нам это? — Бубнила она. — Не легче ли придерживаться плана и сосредоточиться на Чарах?

   — Ты, конечно, можешь отказаться, — пожала лишь плечами я, — никто здесь не собирается тебя уламывать или умолять.

   На это заявление Рэйна скривилась, возмущенно вздернула голову и нехотя подошла поближе.

   Сид попросил вытянуть руки и опоясал наши запястья своим Колдовством. Символы красиво запечатлелись на коже, переливались светом еще какое-то время, а затем чуть поугасли.

   — Что это нам теперь дает? — Поинтересовалась я.

   Сид самодовольно ухмыльнулся и горделиво задрал нос.

   — Если какая-нибудь Чародейка вознамерится вам навредить, она об этом очень сильно пожалеет, — злорадно заявил он. — Колдовство устроено таким образом, что заберет всю силу из вашей противницы и оставит ее ни с чем.

   — Жестко, — заметила я, но все же улыбнулась.

   Да, признаю, это не самое приятное действие, однако, если Чародейки дошли до того, что нападают друг на друга, в данном случае уже все средства хороши.

   — А что же до нас? Чем мы за это заплатим? — Без удовольствия разглядывала символы на своем запястье Рэйна.

   — Временем и возможностями, — заявил Сид. — Разве этого мало?

   Несмотря на явное преимущество, Рэйна все никак не собиралась смиряться с этим. Зачем тогда согласилась нанести эти символы? Впрочем, неважно. Главное заключалось в том, что Сид был прав, и проверить, насколько полезно его Колдовство, нам пришлось уже на следующий день.

   Ночью мне снова приснилась та самая Чародейка, все снова было, не пойми как, я видела коридор и шла по нему, а потом вспышка и все пропало, я проснулась. Почему этот сон как будто зациклился в моей голове, я не знала, но он меня уже откровенно доставал.

   Так или иначе, я решила не обращать на него внимания и отправилась на лекции по Чаротравам, когда на подходе к аудитории, где мы с Рэйной и Марлой пересеклись, нас ждали первые неприятности.

   Четверо самодовольных девиц с нашего потока скооперировались и атаковали нас почти сразу же, как только мы подошли к коридору, из которого можно было попасть в небольшой холл с дверью. Мы шли рано, поэтому Чародеек вокруг было не так много, девицы решили, видимо, что быстро разберутся с нами, отправив в лазарет, а далее мы уж точно вычеркнем наши имена из общего списка.

   Как бы ни так!

   Колдовство Сида сработало идеально вместе с нашими защитными Чарами, и если с последними девицы расправились, когда с наших запястий вырвались лучи света, впиваясь в каждую из наших противниц, с этим они уже ничего поделать не могли. Как и обещал Сид, их опустошило подчистую, причем, что самое полезное — Колдовство как будто бы впитало в себя силу, словно зарядившись для следующего удара.

   Девицы попадали на пол без сил, а мы с девчонками пока разглядывали светящиеся символы на запястье. Да, это определенно было лучше Чар, это несомненно.

   — Должна признать: это великолепно, — заключила Рэйна, расплываясь в улыбке и уже с наслаждением разглядывая свое запястье.

   Девиц мы оставили прямо в коридоре и гордо прошествовали в аудиторию. Те Чародейки, кто уже находились внутри, ничего не заметили, а те, кто пребывали после, лишь озадачено разглядывали всех присутствующих, в надежде понять, что это там четверо снаружи валяются.

   С ними не разобрались, пока не пришла профессор по Чаротравам, только тогда послышались крики, вспыхнули Чары, а спустя минут десять девицы заползали в аудиторию, обессиленные, уставшие, но — как говорит наш Ректор: «В следующей жизни отдохнешь».

   Мы с Рэйной переглянулись и обменялись самодовольными ухмылками. Наши противницы иногда поглядывали на нас с опаской, но уже не были столь решительно настроены убирать нас с пути.

   Весь день я чувствовала себя победительницей, не меньше, но, к сожалению, от неизбежного наказания это не избавило. Когда я стала подходить к загону и в первый момент не увидела Сида, я уже хотела возмутиться, но зря. Оказывается, он пришел пораньше, я застала его за делом.

   — Твое Колдовство очень помогло, спасибо, — в перерывах между уборками поблагодарила я.

   Сид отдышался, глянул на меня и давай расплываться в неоднозначной улыбочке. На этот жест я лишь скривилась и вскинула бровь, намекая на то, о чем мы договаривались. Сид сразу же ретировался и просто ухмыльнулся.

   — Прелесть вся в том, что каждая схватка подпитывает колдовство, — озвучил то, о чем я уже догадалась Сид, — а если ничего не происходит, браслет спит. Но не перестает действовать.

   Вот это действительно было полезно, а посему в какой-то момент я позволила себе даже обнять Сида. Он снова обрадовался, давай использовать свою стандартную технику «а теперь идем тараном», но я успешно увернулась ото всех его «атак».

   Сегодня дракон снова не спал, но с Сидом мне было не так страшно. Да и потом — дракон не то, чтобы бросался на нас. Мы с Сидом даже осмелели и подошли к нему чуточку ближе, а когда Сид сказал ему: «Во здоровый!», дракон взревел то ли от гордости, то ли от возмущения, парень в испуге отскочил в сторону, а меня пробрало на хохот.

   Так я с драконом и подружилась. То есть — перестала его бояться, как огня… В общем, он больше не казался мне таким уж страшным.

   Как обычно, устали мы знатно, но ничего не поделаешь, на то и наказание. Но это ничего, после более близкого контакта я уже начала проникаться мыслью о разговорах с драконом. Несмотря на размеры, он казался мне… милым. Сид, конечно, не очень-то разделял моего настроения, только криво улыбался, когда я высказывала ему свои мысли. Но его я и не заставляла общаться с драконом.

   Распрощавшись с Сидом где-то по дороге, я устало поплелась к общежитиям. Когда же это все закончится?

   Иду я себе, все мирно, спокойно, но тут из коридора, который я проходила мимо, вдруг раздаются странные звуки. Сначала я не обратила на них внимания, Академия всегда жила своей жизнью, можно было и не удивляться. Однако звук повторился снова, а я вспомнила о происшествии, случившемся перед парами, и замедлилась.

   Так, отлично, мне только еще одного нападения не хватало. По идее, примерно в это время, Рэйна и Марла должны были спуститься и пойти меня встречать. Но их пока не было, а значит…

   Свет в коридоре вдруг погас, я задержала дыхание, а тень, что была такой неприметной и ласковой на первый взгляд, внезапно пошевелилась.

   Сначала я не поверила своим глазам и резко зажмурилась. Я ожидала чего-нибудь вроде стандартного нападения, и да, несмотря на то, что это, ой, как невесело, я уже начинала привыкать. Однако, по идее, если это была какая-нибудь сильно амбициозная Чародейка, она же должна была разжечь Чары и бросить ими в меня. Так ведь?

   Даже если размышлять дальше и предположить, что, возможно, кто-то кроме меня настолько же умный, чтобы отправиться за помощью к Колдунам, все равно — не вяжется. Любая живая магия имеет свойство подсвечивать собой все вокруг. Но если шевелится тень…

   Наверное, это все-таки был в какой-то степени инстинкт, ведь я могла бы долго размышлять о том, что же это там пошевелилось. Но я предпочла изучению неизвестности старый добрый проверенный способ — бежать!

   И как же я была права!

   Только я кинулась в сторону, как нечто, чем бы оно не являлось, внезапно бросает что-то мне в спину, но, по понятной причине, не попадает, однако же, это что-то, чего не разглядеть, потому что лампочки надо мной снова гаснут, издает какой-то неприятный звук, похожий на взрыв.

   Что?

   Пока я несусь по коридору в попытках сообразить, куда я вообще бегу, и что можно такого придумать, чтобы спастись, я скорее инстинктивно соображаю, что неплохо было бы посмотреть, а что это там позади делает мой враг.

   Сначала я еще удивляюсь сама себе и хочу дать отпор — нашла время оборачиваться! А если свалишься? Ногу подвернешь? Врежешься в стену, в конце концов? Я же летела на скорости, все, что угодно, могло произойти!

   Но когда я все-таки обернулась (инстинкты обычно не спрашивают тебя, можно ли им подключиться, они просто немедленно врываются и все тут), я решила, что все-таки молодец. Потому что тень, что преследовала меня, приближалась. И что бы темное она в меня не запускала, она решила повторить!

   Нырнув в так удачно подвернувшийся первый попавшийся коридор справа от себя, я испуганно взвизгнула и попыталась уйти от преследования, прибавив скорости. Свет надо мной исправно угасал, что пугало неимоверно, но это, скорее всего, была тактика моего противника.

   Да кто же это такой?! Или такая?! Если это кто-то из Чародеек решил так неудачно пошутить, то… а что «то» то? Не знаю, почему я не хотела остановиться и вступить в бой, страх был дикий, и он заставлял меня бежать. Что-то темное и опасное было в этой тени позади, от нее хотелось только убежать, спрятаться, скрыться.

   Но, как известно, прямые коридоры не очень-то располагают удачным побегам от того, кто бросает тебе что-то в спину, вот и я в какой-то момент попыталась уйти в сторону, но стороны-то особенно и не было.

   Меня задело.

   Взвизгнув, я припала на одно колено, быстро обернулась и в слабом свете луны, лившемся из окна, еще успела заметить шевеление тени. Мрачное, зловещее, отвратительное. Но сдаваться я не собиралась, не дождетесь! А посему — снова встав на ноги, я заковыляла вперед, стараясь не обращать внимания на боль.

   А боль, к сожалению, была, и мне она, ой, как не нравилась, потому что сковывала мышцы и как-то странно действовала на мое тело в целом. Она меня замедляла, я понимала, что, возможно, теряю кровь, а, может быть, в этом ударе присутствовал какой-то яд…

   Испугавшись собственного предположения, я отчетливо поняла, что нужно где-то спрятаться, хотя бы на время.

   Так, ну все, пора подключать Чары, а иначе — какая из меня Чародейка?

   Только лишь в качестве отвлечения я обернулась, и расчертила в воздухе самую яркую связку из Чар, на которую только была способна. Да, форма была слабой, один свет, толку от этих Чар вообще нет, больше пользы было бы от солнечного света. Но мне было решительно все равно, нужно спастись…

   Чары я метнула словно хлыст, отправив их в моего врага. Страх пронзил меня еще сильнее, ведь я вдруг поняла, что сейчас подсвечу своего противника и сразу же пойму, кто им является. Это с одной стороны. С другой — эта тень пугала меня до дрожи, хотела ли я увидеть, что же меня преследует?

   Да, я понимаю, у страха глаза велики, я больше себе надумывала, но я не видела формы, я не понимала границ своего противника. И это кого угодно напугает!

   И вот мои Чары ударяют один раз в одну стену, затем в другую, извиваясь, слово испуганная змея, а затем добираются до плотной тени, которая и являлась моим врагом. Мои Чары стеганули светом знатно, но ровно в той точке, где они угодили в эту густую тень, все вдруг исчезло.

   Чары погасли почти сразу, я немножко подождала, когда глаза привыкнут к полнейшей темноте. Но тени больше не было. На том месте сейчас больше ничего не было.

   С одной стороны — да, какая разница? Беги и не оглядывайся! С другой — угроза как будто бы исчезла. Действительно ли это так?

   Нахмурившись, я нервно сглотнула и осторожно двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Все звуки сейчас издавала только я, громче всего колотилось мое неугомонное сердце. Дыхание сбивалось, я старалась его задерживать…

   Шаг, еще один, и тут моя рана на плече и спине дает о себе знать. Морщусь от боли, осторожно поднимаю здоровую руку и создаю простые Чары, чтобы подсветить себе и понять масштаб поражения. Обуглившаяся кожа меня совсем не радует, меня тут же мутит и начинает кружиться голова.

   Так, только не отключаться, только… не отключаться…

   Смотрю в тот мрачный, длинный коридор, что передо мной, и понимаю, насколько сильно мне не хочется сейчас туда идти. Но я же не могу провести здесь всю ночь…

   Однако у меня есть главная цель — мне нужно разобраться с раной. Целительные Чары я знаю и, если не отключусь, смогу залечить свои повреждения. Да, точно.

   Ковыляю вперед, к оставшейся все еще гореть впереди прямо передо мной лампе, дохожу до закрытой двери и устало наваливаюсь на нее. Плечо продолжает неметь все сильнее, а я начинаю понимать, что исцеление — это уже жизненно важная необходимость. Если срочно ничего не сделаю… впрочем, не будем о грустном.

   С трудом сплетаю Чары открытия замков и направляю на ручку двери — та щелкает, что приносит мне неподдельное облегчение, я шумно выдыхаю и заваливаюсь внутрь. Все плохо, все очень плохо.

   Не знаю, куда я попала, но это явно не лекционная. Комната небольшая, с диваном и креслами, в сумраке различаю книжные шкафы вдоль стен. Но мне сейчас явно не до книжек, закрываю за собой дверь и буквально падаю в кресло, пытаясь прийти в себя. Голова начинает кружиться, чувствую, как из раны начинает струиться кровь…

   Так, ладно, надо собраться и сосредоточиться на исцелении. Глубокий вздох, стискиваю зубы и заставляю себя плести нужные Чары. Трудно, не то слово, меня начинает бить озноб, я все больше и больше проваливаюсь в забытие…

   Нельзя! Иначе — кто меня спасет?

   Прокусываю губу до боли, заставляя тем самым саму себя отвлекаться на менее важную боль, но именно она помогает мне сосредоточиться и доплести связку. Прикладываю Чары к больному плечу и мгновенно начинаю чувствовать, как это дарит облегчение.

   Я только на секундочку прикрою глаза…

   Чары чуть вибрируют, поэтому не дают мне уснуть, но я понимаю, насколько сейчас важен сон. Нужно закончить исцеление и отправляться к себе. Да, я буду бежать, как ветер, но, когда я окажусь в своей комнате, я буду спасена.

   Надеюсь, что Рэйна и Марла не пойдут искать меня дальше и не столкнутся с… кем бы ни был мой противник. Похож ли он на Чародейку? Не знаю, я уже ни в чем до конца не уверена. То есть — если цель была меня напугать, то она достигнута максимально. Я в ужасе.

   Но если это была не Чародейка…

   Ощущение чьего-то присутствия тут же приводит меня в чувства. К счастью, к этому моменту рана почти затянулась, голова потихоньку прояснялась, хоть и не полностью, но уже лучше!

   Я резко сажусь в кресле прямо, смотрю на дверь…

   Та самая мрачная тень снова возникает передо мной, перекрывая мне выход. О, нет! Что же делать?!

   В этот раз я более решительно настроена, возможно, понимаю, что мне не спастись по-другому, поэтому — подскакиваю на ноги, игнорирую звон в ушах и головокружение, вспышкой инстинктов плету атакующие Чары и резко направляю их в своего противника. Вроде бы все идет по плану, но я забываю главное: как я подготовилась, так и мой противник изучил меня.

   Это похоже на взмах руки, все еще мрачные тени, а потому я не до конца уверена. Однако что бы он не сделал, он отбивает мою атаку, и та летит в меня!

   Я не успеваю ничего сделать, Чары вместе с его волной ударяют в меня и сбивают с ног. Сначала я подлетаю в воздух и в ужасе осознаю, что сейчас врежусь в стену… но ведь позади меня окно!

   Удар неприятный, резкий, стекла разлетаются, я в ужасе соображаю, что на третьем этаже…

   А потом гравитация берет свое, я смотрю в беспроглядную бездну подо мной и лечу вниз!

ГЛАВА 6

В тот момент, когда я летела вниз, я не думала о своей жизни, она не проносилась у меня перед глазами, я не вспоминала лучшее ее моменты, или же молилась всем богам. Нет, в тот момент, когда я летела в пучину бездны, я думала только об одном — как бы мне спастись?!

   Что я могла сотворить за тот короткий промежуток времени, который мне оставался до того, как я разобьюсь? Бессмысленно перебирать руками? Ни одни Чары не могли замедлить мой полет, а творить что-то посерьезнее — на это требуется как минимум минута, а у меня ее не было…

   Ладно, что то единственное, что я могу сейчас сделать? Перегруппироваться. Никогда не училась правильно падать, но теперь уж точно займусь этим в ближайшее время!

   Если выживу…

   Инстинкт самосохранения зашкаливал, я в ужасе смотрела на проясняющуюся передо мной землю и понимала — это конец. В итоге я вжала голову в плечи, развернулась плечом и приготовилась к удару…

   Все произошло так быстро, что я даже взвизгнула от неожиданности. Вот мое тело стремится окончательно и бесповоротно разбиться вдребезги, но внезапно оно становится невесомым и меня даже чуть подбрасывает наверх. В первый миг я решила, что это мой противник. Зачем ему это? Я не знаю! Поиздеваться решил!

   Но тут меня вдруг тянет куда-то в сторону, и чьи-то уверенные руки хватают меня и притягивают к крепкому мужскому телу. В первый миг я даже глаз не открыла, просто в ужасе нащупала землю под ногами, споткнулась, но уткнулась в грудь своего спасителю и шумно пыхтела первые пару минут.

   Я что? Выжила? В это верилось с трудом, а еще с большим трудом я понимала, кто это передо мной стоит?

   Он, все еще держа меня одной рукой за талию, второй удерживал за предплечье. Когда моей разумности стало очевидно хватать, чтобы склеить в голове пару мыслей, я сделала глубокий вздох и медленно отстранилась.

   По-прежнему было темно, но под светом луны, да и ближайших фонарей, которые еще не выключили, я вполне четко разглядела лицо моего спасителя. На самом деле я его уже видела, но мельком и вскользь, а посему решила воспользоваться возможностью.

   Он действительно был хорош собой, в первый раз мне явно не показалось. Молодой, старше меня, что очевидно, но ненамного. Темные глаза терялись в окружающей нас ночной прохладе, иссиня-черные волосы ловили отблески луны.

   Мужчина смотрел мне в глаза и подавлял меня. Не специально, конечно же (я надеюсь), это было скорее в его природе, нежели контролируемое действие.

   — Ты цела? — Спрашивает он меня мягким баритоном.

   Нервно сглатываю все свое напряжение, только в этот момент понимаю, что до сих пор готова разбиться.

   — Не совсем, — еле выдавливаю из себя слова я.

   И в этот самый момент, то ли сил уже не остается, то ли близость этого мужчины, объяснить сложно, но силы покидают меня, и я начинаю заваливаться на землю. Мужчина тут же ловит меня и прижимает к себе. Не знаю, что сыграло роль, возможно шок, но я мгновенно согреваюсь в его объятиях, пристально наблюдаю за его глазами…

   Дальше все тонет в неизвестности, обрывках разрозненных воспоминаний. Вот я все еще смотрю на него, а вот я уже у него на руках, и он несет меня по светлому коридору. Тепло, но недостаточно…

   Что-то мягкое приводит меня в чувства, я снова разлепляю глаза и только благодаря этому могу слышать следующий разговор:

   — Я не знаю, — говорит мужчина, который меня спас. — Я направлялся к Академии, когда она выпала из окна.

   — Ох, не к добру это, — зацокала языком лекарка и только сейчас понимаю, что меня принесли в лазарет. Что же… — Но ничего, рану я перевязала, первичный шок пройдет к утру. Я дам ей снадобье, и она будет в порядке.

   Поскольку я тут слушала, что обо мне говорят, я все же решилась открыть глаза. Привычный лазарет, множество пустующих коек, а в двух метрах от меня стояли как раз лекарка, полноватая милая дама, и мой спаситель. Мое пробуждение он отследил немедленно, впиваясь в мою душу цепким взглядом. Не знаю точно, что он сделал, но через секунду я просто отключилась и провалилась в сон…

   На следующее утро меня разбудили лучи солнца, чему я поморщилась, ведь не люблю, когда они так делают, и хотела было перевернуться на другой бок. Но тело отдалось жуткой болью, и я невольно взвыла.

   На мой вой тут же прибежала лекарка.

   — Ох, милочка, как же это Вы? — Причитала надо мной она, помогая усаживаться на кровати, подпихивая мне под спину подушки. — Ну-ка, быстро выпейте, это поможет с болью и усталостью.

   Она протянула мне стакан с мутно-белой жидкостью, я послушно осушила его и выдохнула, усаживаясь на подушках поудобнее.

   — Сегодня Вас освободят от занятий, — сообщила лекарка, поправляя мое одеяло. — К завтрашнему дню будете как новенькая.

   Как новенькая. Возникает хороший вопрос: почему сегодня я выгляжу как старенькая? Что это была за тень? Почему она добивалась моей смерти? Могут ли это быть другие Чародейки? Такой вероятности я исключать не могу, все-таки они уже делали это раньше. И пусть то были лишь угрозы, могла ли это Умара мне мстить?

   После всего пережитого я естественно не была способна с ходу просто взять и спрыгнуть с кровати, с радостным видом тут же вприпрыжку направляясь на занятия. Мне нужен было отдых, оттого я спала, полусидя, хоть на удивление, меня это в какой-то степени даже радовало.

   В один из таких полуснов я вдруг услышала какую-то ругань, на что не обратила сначала внимания, но потом вспомнились события прошедшего вечера, и я тут же пришла в себя. Я спала за ширмой, а посему отсюда мне было не видно, что происходило у входа. Я стала прислушиваться.

   — Милочка, вам сюда нельзя, — настаивала моя лекарка. — Девочка еще очень слаба, ей не нужны волнения.

   — Какие еще волнения?! — Резко отчитывала ее Рэйна. — Я с самого утра разыскиваю эту несносную девчонку! Дайте добраться до нее и, как следует, отругать!

   — Нет!

   — Рэйна? — Позвала я.

   У входа замолчали на пару мгновений, потом послышался топот, копошение и подруга каким-то чудом добежала до меня. Лекарка появилась через мгновение позже и тут же вцепилась в рыжеволосую Чародейку.

   — Нельзя, я сказала! — Настаивала лекарка.

   — Пожалуйста, пусть останется, — хрипло попросила я.

   Лекарка сопротивлялась, не хотела потакать нарушению правил и предписаний, но я чуть не расплакалась, сетуя на то, что, если подруга не останется, мне станет только хуже, отчего Лекарка сдалась и все-таки предоставила нам возможность пообщаться. Когда она ушла, за ширму осторожно заглянула Марла. Она как всегда снова плела очередной браслет.

   — Эри, что произошло? — Обеспокоенно разглядывая мое бледное лицо (я успела в зеркало глянуть, чтобы убедиться, что не похожа на чудовище), спросила меня Рэйна.

   Марла так вообще плюхнулась на мою кровать с другой стороны, ахнула и чуть не разревелась. Взяв мою руку, она будто пыталась передать мне собственные силы, на время позабыв о своих браслетах.

   Я сделала глубокий вздох и принялась пересказывать события прошедшего вечера. Девочки выслушали меня спокойно, Марла разревелась на моменте, когда меня выбросили в окно, а Рэйна сидела с каменным лицом, как будто уже точила ножи, собираясь отрубить голову тому, кто это со мной сделал.

   — Ох, Карике, — всхлипнула под конец Марла и упала мне на живот, начиная в него рыдать.

   Я нервно хихикнула и попыталась ее успокоить, но Марле было все равно. Как и Рэйне.

   — Ты точно не разглядела, кто это был? — Более профессионально подходила к полученной информации подруга.

   — Нет, — качаю головой, устало вздыхаю, — просто тень. Даже не уверена, что это был человек.

   Рэйна тут же нахмурилась и глубоко задумалась, видимо перебирая в памяти всех существ, которые подходили под это описание.

   — Но почему защиты не сработали? — Возмутилась Рэйна, словно предъявляя претензии изготовителю.

   — Понятия не имею, — вздохнула я с трудом, потому что Марла все еще рыдала у меня на животе. — И это очень странно, ведь… мы же даже Колдовство использовали.

   Рэйна нахмурилась сильнее, сложила руки перед собой и размышляла еще какое-то время. Я решила использовать это время и попыталась успокоить Марлу. Выходило плохо, но в конечном итоге она все-таки ко мне прислушалась и перестала реветь в три ручья, выпрямилась, вернувшись к своим браслетам. Это ее увлекло и отвлекло.

   — Эри, — теперь за руку меня взяла Рэйна, — ты прости меня за несдержанность. Я… думала, что все не так серьезно.

   — Ничего, — сжала ее ладонь в ответ я. — Главное, я жива. И вы не пострадали.

   — Мы искали тебя, — горячо заявила Рэйна. — Отправились сразу же, как тебя не встретили, ходили даже к загону…

   — Да! Видели дракона! — Добавила Марла с благоговением. — Он там такой огромный!..

   — Да уж, — вздохнула устало я. — Тем не менее, кто бы ни был, но враг опасный. — И Марла и Рэйна молчали. — Были ли это Чародейки? Или кто-нибудь другой, одно мы знаем точно. Все действительно серьезно.

   Что Марла, что Рэйна выглядели подавленными и удрученными. Ну, еще бы! Если до этого момента еще можно было предположить, будто все в порядке, и мы со всем справимся, то сейчас мы официально вступали в жесткую схватку. И, к сожалению, ничего с этим поделать уже было нельзя.

***

Рэйна и Марла ушли быстро, у них в отличие от меня еще значились занятия, а потому я не могла им препятствовать. А хотела. С ними я чувствовала себя, хоть и в относительной, но безопасности. С другой стороны — если я ничего не сделала, почему я уверена, что сделают они?

   Марла при уходе доплела браслет и вручила его мне, сказала, что он обладает целебными свойствами и поможет мне поскорее поправиться. Я поблагодарила подругу и продолжила делать то, ради чего здесь обитала — восстанавливаться.

   Да, мне нравилось, что нас вроде как и объединила эта ситуация, пусть и не самая приятная, но все-таки. Рэйна всегда была зазнайкой, и иногда хотелось ее хорошенько встряхнуть, чтобы избавиться от ее этого зазнайства. Однако, когда возникла серьезная ситуация, она не бросила ни меня, ни Марлу, и за это я была подруге благодарна.

   Большую часть дня я проспала, но к вечеру, как и обещала лекарка, чувствовала себя гораздо лучше. Отправившись в ванную, я долго приводила себя в порядок. К счастью, в обычное время студенты сами разбирались со своими незначительными ранами, даже первокурсники. Тем, кто опытнее, было привычно, новичкам — практика и радость от того, что они могут залечить себя сами.

   Травмы посерьезнее наносились редко, я была тем самым исключением, а посему и пользовалась популярностью у лекарки. Хоть какое-то развлечение.

   Единственное, чего у меня не было, это расчески. Приняв душ и собравшись уже выходить, я поняла, что мои волосы торчат во все стороны и лучше бы мне поскорее добраться до своей комнаты. К счастью, от отработки наказания меня избавили на сегодня, поэтому я могла отправиться прямиком к себе досыпать.

   Но уже когда хотела выходить из ванной, я услышала в общей комнате чьи-то голоса и насторожилась. Меня тут убить пытались, я после этого трижды подумаю, а не стоит ли в этой душной ванной вообще поселиться?

   Слегка приоткрыв дверь, я попыталась уловить суть разговора.

   — Магистр Гвидэр, больно, — стонала некая адептка. Так, ладно, уже вроде бы не по мою душу, осторожно выглянула.

   Магистр как раз укладывал Лейлу на кровать. Я сделала глубокий вздох и повела бровью, понимая, что сейчас последует.

   Лейла была роскошной блондинкой, естественно Чародейкой, по всем дисциплинам она успевала, славилась своей прилежностью и исполнительностью. Но вся Академия также знала, что Лейла по уши влюблена в Магистра Гвидэра, и сколько же она стратегий испробовала, чтобы только соблазнить его.

   Я даже не удивилась, когда Магистр попытался выпрямиться, а Лейла, вся зареванная, такая невинная и открытая, не отпустила его, задерживаясь взглядом на его глазах.

   — Лейла, — попытался дернуться Магистр Гвидэр.

   Пожалуй, Лейла была единственной адепткой, от которой он никак не мог избавиться.

   — Магистр, — все еще удерживая его в цепкой хватке, с придыханием произнесла девушка, а затем призывно закусила губу.

   Магистр что-то пробурчал, покраснел и попытался высвободиться, но Лейла вцепилась в него, словно собака в кость.

   — Лейла, пожалуйста, не начинай, — вежливо попросил Магистр, а затем взял девушку за запястья и попытался отцепить ее от своей шеи. Ух, как плохо у него это получалось! — Перестань!

   — Но, Магистр… — она больше не смогла сопротивляться, рухнула на кровать и… продемонстрировала ему все свои прелести глубоким вырезом до пупа. — Пожалуйста… останьтесь…

   Ох, уж эта Лейла! Ходили слухи, что она попросту поспорила, что сможет соблазнить его до выпуска, но я даже не знаю. На что же она такое спорила, чтобы так стараться. Нет-нет, Магистр Гвидэр — жених завидный, никто не спорит, но не похоже, что Лейла старается только лишь из-за спора…

   — Отдыхай, — Магистр выпрямился и уже было шагнул к выходу, как вдруг Лейла резко села на кровати, забывая совершенно о своем прикрытии, из-за которого она в лазарет и попала, и как вскрикнет:

   — Если бы Вы тогда не целовали меня в ответ!..

   Пока мои глаза округлялись, и я роняла челюсть, Магистр резко оборвал фразу, прикрикнув на девушку, та замолчала, невинно захлопав глазками, намекая на то, что бесполезно на нее вообще ругаться, она невинная жертва обстоятельств. Гвидэр тяжело вздохнул, провел по волосам и произнес:

   — Ничего не было, — жестко оборвал он. — Запомни это.

   — Но…

   — Лейла! — Рявкнул Гвидэр, став теперь совсем уж недоброжелательным. — Либо ты забудешь о том, что произошло, либо все узнают твою маленькую тайну.

   И вот тут-то я заинтересовалась еще больше, потому что Лейлу перекосило так, будто эта тайна могла стоить жизни ее близких. Она подобралась, села на кровати и подалась к Магистру. Тот холодно смотрел на нее в ответ.

   — Вы не посмеете! — Каким-то не своим голосом, выпалила девушка.

   — Не вынуждай меня, — каждое слово, словно ледяной океан, даже я поежилась.

   Лейла быстро отвела взгляд, с трудом вздохнула, а затем уже спокойно поднялась на ноги. Удивительно было наблюдать, как быстро она застегнула свою блузу и решительно направилась к выходу. Впервые с тех пор, как я наблюдала за реакцией Лейлы рядом с Магистром, я заметила нечто иное. Больше не было желания соблазнить его, только отчуждение, отвращение, пренебрежение.

   Когда Лейла проходила рядом с Магистром, она почти поморщилась, а мне стало еще интереснее! Что же такое знает Магистр Гвидэр о ней, что вызвало подобную реакцию? В данном случае его холодный взгляд казался гораздо теплее, чем реакция Лейлы.

   Но они ушли, я подождала еще немножко для приличия, а затем тихонько вышла из ванной. Подошла к своей кровати и поймала свое отражение в зеркале — ну и лохудра. Я бы использовала Чары, но пока я чувствовала себя не совсем хорошо, а посему боялась вызвать очередной приступ головокружения. Разок можно и по старинке…

   Только я собиралась уходить, как вдруг за ширмой раздался какой-то посторонний звук. Я уже была перепугана до смерти, меня тут дважды напугала птичка, пролетевшая мимо окон, поэтому совершенно не удивительно, что я насторожилась и приготовилась бежать. Куда делась лекарка?..

   Сначала приглушенно, но я знаю наверняка, что это, я слышу чьи-то медленные, осторожные шаги. Сердце подпрыгнуло к горлу, я тут же испуганно мобилизовала все ресурсы своего организма… и с отчаянием поняла, что не способна даже на самое малое. Это конец.

   Шаг, другой, еще один… появляется — я задерживаю дыхание и готовлюсь к смерти.

   Это конец. Вот теперь точно. Убийца, кто бы он ни был, пришел ко мне сейчас, чтобы добить. Ну, а что я должна была после всего, что со мной вчера случилось, думать?! Меня трясло, я начала задыхаться, попыталась создать хоть какие-то мало-мальски нормальные Чары, но не вышло даже искру зажечь.

   Слишком нервничала, слишком устала, слишком…

   Когда он появился, я ахнула и отступила, на секунду зажмурившись, испугавшись увидеть истинное лицо той тени, что меня преследовала. Наверное, именно поэтому мое сознание решило: «Нет уж, спасибо» и резко нырнуло куда-то в район моих пяток.

   Перед глазами звездочки, темная фигура надвигается, растворяется, расплывается…

   — Тихо! — Ловит меня зачем-то.

   Что?

   Голос кажется знакомым, я призываю сознание вернуться, и оно охотно подчиняется. Моргаю часто, чтобы убрать темную пелену — получается. Но не сразу. Сильные ладони держат меня, его тело согревает, я узнаю его темные глаза…

   — Я напугал тебя, — констатирует вполне спокойно, не спрашивает, но в его словах как будто бы извинения.

   Это меня отвлекает и немного расслабляет. Голова почти проходит, я даже выдаю слабую улыбку и пытаюсь встать на ноги самостоятельно. Он помогает мне некоторое время и не отпускает до тех пор, пока не убеждается в моей устойчивости.

   Смущенно улыбаюсь, если убрать все эти условности, вчерашнее покушение на меня и все такое прочее, он очень даже привлекательный молодой человек…

   И тут я внезапно ловлю свое отражение в зеркале, с ужасом обнаруживая в какие стороны сейчас торчат мои волосы. Краской я заливалась быстро и капитально. Боги, за что?

   — Как ты себя чувствуешь? — Интересуется он, а я желаю сгореть на месте.

   Чтобы хоть как-то исправить ужасную ситуацию, я пытаюсь пригладить свои пакли и смириться с тем, как пристально этот мужчина меня сейчас разглядывает. Позор, позор, позор.

   — Явно лучше, чем выгляжу, — нервно выдаю я.

   Ну да, конечно! Если до этого он еще не обращал внимания на мой вид «чудовище выбралось из пещеры, где подметало полы своей головой двадцать лет», то давай привлечем! Нет, участвовать в покушении на меня мне явно на пользу не идет.

   Но вопреки моему колоссальному стыду и смущение, мужчина мягко улыбнулся.

   — Нет сомнений, ты прекрасна, — сделал он мне комплимент.

   Я покраснела еще гуще, но оценила его поддержку и постаралась вежливо улыбнуться.

   — Спасибо, — пискнула я где-то между откашливанием и вздохом.

   — Ничего, что я на «ты»? — Внезапно интересуется он, а я даже не знаю, что на это возразить. — Мне показалось, после вчерашнего я могу это себе позволить.

   Он улыбается, а я вдруг понимаю, что он просто старается разрядить обстановку и немного меня расслабить. Улыбаюсь ему в ответ, действительно ценю его старания, но пока еще не готова с легкостью шутить на эту тему.

   — Верно, — поддерживаю лишь я разговор. — Я ведь тоже могу обращаться к тебе на «ты»?

   — О, несомненно, — с легкостью заверяет он. — Я Тэйн, кстати. Вчера не было возможности представиться. Тэйн Гесарион.

   Я уставилась на него, задержав дыхание. Тэйн медленно улыбнулся и несколько смутился.

   — Похоже, я слишком давно не выбирался из Дворца и не заводил новых знакомств, — смущенно признается он.

   — Эээ… нет-нет… эээ… все хорошо… Ваше…

   — Ой, пожалуйста, не надо, — тут же прервал меня Тэйн. — Никаких титулов. Скажу тебе даже больше: для всех остальных я лишь посол, не больше. Эту тайну доверил только тебе.

   — Только мне? — Удивленно вскинула брови, а затем улыбнулась.

   — Именно, — кивнул он с ухмылкой. — Чтобы ты улыбнулась.

   Я снова смутилась, в очередной раз понимая, что эта его стратегия в попытке меня расслабить, действует как никогда.

   — Прости, я обычно не такая дерганная, — признаюсь.

   — О чем ты говоришь? — Тэйн серьезнеет. — На тебя вчера покушались, какую реакцию от тебя можно ожидать?

   Да, в этом Тэйн был прав. Даже матерый Колдун или Чародейка, побывавшие ни на одном задании, и те бы пришли в шок от произошедшего, а уж я…

   Стыдно. Что не смогла ничего нормально сделать, только улепетывала от своего обидчика, а потом и вовсе в окно вылетела. Если бы не Тэйн, где бы я сейчас была? Пожалуй, лучше об этом не задумываться…

   — Спасибо тебе, — поблагодарила я, вспомнив, что вообще-то надо! — Ты спас мне жизнь.

   — Не стоит благодарности, — сдержанно кивнул мне… двоюродный брат наследного Принца. Ох, Карике, не дай ляпнуть что-нибудь не то. — Жаль, что я не подоспел раньше. И допустил все твои раны.

   — О, не переживай, — я с легкостью отмахнулась, — уже все зажило.

   — Но это не касается твоего страха, — зрил прямо в корень Тэйн.

   Я некоторое время помолчала, не зная, стоит ли в данном случае оправдываться и вообще что-то говорить, ведь Тэйн прекрасно видел, как я чуть не померла, когда услышала его приближение. Впрочем, от ответа на незаданный вообще-то вопрос мужчина меня поспешно избавил.

   — Если ты не против, я бы хотел узнать твое имя, — вежливо улыбнулся мне он.

   — Ой! — Тут же вспыхнула я снова. Вот ведь меня из колеи выбило! Позабыла обо всех правилах этикета. — Эриса. Манкейн.

   — Очень приятно познакомиться, Эриса.

   — Взаимно, — закивала я.

   — Вчера лекарь сказала мне, что отпустит тебя к вечеру, — сообщил Тэйн. — Ты будешь не против, если я провожу тебя в твою комнату?

   Облегчение, какое отразилось на моем лице, вполне ответило на его вопрос. Но я все же кивнула и добавила:

   — Это было бы замечательно.

   И, несмотря на мое птичье гнездо на голове, Тэйн не побрезгал идти рядом со мной, провожая меня до общежитий. Было еще недостаточно поздно, но адептов на нашем пути нам почти не попадалось. Мы шли неспешно, в первую очередь из-за меня, ведь меня все еще немножко шатало после вчерашнего. Рана на плече и спине зажила, но слабость никуда не делась.

   Да, лучше, но в пляс пускаться я, пожалуй, не стану.

   — Эриса, — заговорил все-таки со мной Тэйн спустя некоторое время. Судя по тому взгляду, какой я поймала, он внимательно наблюдал за мной все это время, видимо желая убедиться, что я не свалюсь без чувств где-нибудь по дороге. — Я знаю, тебе неприятно говорить об этом, но я все же хочу настоять. Ведь что бы вчера ни случилось, виновник все еще на свободе, а я хочу разрешить эту ситуацию.

   Я внимательно наблюдала за выражением лица Тэйна. Мне понравилось, каким жестким оно стало, когда он коснулся темы виновника, и как уверен он был, когда заканчивал фразу. Это внушало уверенность.

   — Ты можешь рассказать мне, что произошло? — Попросил все-таки осторожно Тэйн.

   Я сделала глубокий вздох, немножко замедлилась, потому что кислорода стало чересчур много, и принялась рассказывать ему все максимально подробно. Тэйн не перебивал меня, слушал внимательно, не задавал никаких уточняющих вопросов, пока я не закончила. Затем он нахмурился и какое-то время смотрел прямо перед собой, пока мы шагали вперед.

   — И ты никогда не встречала ничего подобного? — Уточнил затем он.

   — Никогда. Я вообще решила, что это возможно другие Чародейки… — вопросительный взгляд Тэйна дал мне понять, какой ответ он хочет получить, — из-за предстоящего Турнира половина Чародеек превратились в страшных злобных гадюк. — Пожимаю плечами и кривлюсь, как будто это и не удивительно. — Девушки решили устранить конкуренток еще до начала Турнира.

   Тут Тэйн удивленно вскидывает брови, останавливается и несколько даже с осуждением смотрит на меня.

   — Что это за наглость? — Почти рявкает Тэйн, я тут же нервно сглатываю и мнусь на месте, он это, конечно же, замечает. — Прости. Я не хотел тебя напугать. Снова.

   — О, все в порядке, — поспешно заверяю.

   — Я с этим разберусь, не волнуйся, — заверяет Тэйн, а я вдруг осознаю, что только что нажаловалась на других.

   Ну, я и…

   И тут прямо за углом вспыхивает свет.

   Чары.

   Только я успела расстроиться, что прославлюсь сплетницей, каких свет не видывал, как мне любезно подсовывают доказательства, которые по итогу лишь покажут Тэйну, что я-то тут не причем, все правда. Но и, с другой стороны, он не будет акцентировать особого внимания на том, кто ему эту информацию преподнес.

   Почему я с ним расслабилась? Может быть, потому что он не Магистр и не Ректор, да и вдобавок он же спас мне жизнь, такому автоматически хочется доверять. Но в целом — нужно быть осторожной.

   Когда мы вышли в соседний коридор, картина предстала просто ярче некуда. Четверо Чародеек схлестнулись в противостоянии, а одна так и вообще выплюнула:

   — Уберите свои имена из списка, а иначе вам не поздоровится!

   И вот тут-то девчонки заметили нас. Точнее, Тэйна, ведь до меня им дела не было. Все сразу же побелели, разошлись в разные стороны, но даже если они и хотели все это выдать за безобидное ничего, уже поздно. Доказательств происходящему здесь полным-полно.

   Несмотря на то, что со мной Тэйн был очень любезен и учтив, видимо понимая, какую травму я получила, глядя на этих девчонок, он сильно преобразился, явив миру грозного и сурового королевского Принца. Пусть и не прямого Наследника, но, по-моему, и этого вполне достаточно.

   — Что вы устроили? — Отчитал он. — Вам представился бесценный шанс доказать свои способности в Турнире, и вы действительно считали, что я не узнаю, что вы устраиваете за спиной?

   Молчание было красноречивее любых слов, Тэйн смирял каждую Чародейку суровым взглядом. Те лишь стыдливо отводили взгляды и пытались слиться с окружением настолько, чтобы стать невидимыми, как минимум.

   — Кто из вас затеял это все? — Потребовал Тэйн.

   Сначала все Чародейки наперебой начали валить вину друг на друга, Тэйну это быстро надоело, он щелкнул пальцами, между ними заструилась серебристо-фиолетовая магия (высшая форма Колдовства) и мгновенно подвесила в воздух всех девчонок. Те завизжали, начали барахтаться в воздухе, но ничего поделать не смогли.

   Наконец, они более или менее успокоились, а Тэйн повторил вопрос. Двое нехотя признались в инициировании схватки.

   — Вы лишаетесь права участвовать в Турнире, — поставил всех на землю Тэйн, а девицы пооткрывали рты и хотели было кричать о несправедливости. — Есть что сказать?

   Припечатав девчонок, Тэйн пронзал их угрожающим и уничтожающим взглядом, тем нечего было ответить, они стыдливо опустили глаза, еле сдерживая слезы. Потом Тэйн отправил всех в лазарет, дождался, когда они скроются из виду, и все-таки вежливо проводил меня до общежитий.

   — Не беспокойся о случившемся, — как будто и не было всех этих разборок, заверил меня Тэйн. — Я разберусь, кто напал на тебя, и больше подобного не повторится.

   — Спасибо, — искренне поблагодарила я и ушла к себе в комнату.

   Из плюсов — ловушка снова не сработала, никто в мою комнату не врывался, поэтому я беспрепятственно попала внутрь, привела себя в порядок, и… в общем-то легла спать. Что еще оставалось делать после этого?

   И вот тут-то мне снова приснился тот самый сон. И вот что странно: в нем был Тэйн. Если вначале я еще думала, будто это какое-то пророчество, или предвидение, то теперь я уже не знала, как к этому относиться. Если так задуматься: естественно, Тэйн был моим самым ярким воспоминанием за сегодняшний день, и вполне вероятно, что он отложился в моей голове настолько, что и приснился.

   Но если копать глубже, а вдруг все это неспроста? Было поздно, что он делал под окнами? Эта тень перемещалась очень быстро. Мог ли он… это подстроить? Я не знаю, действительно ли Тэйн приснился мне не просто так, но я знаю точно другое: лучше не торопиться доверять тому, кого я совершенно не знаю, даже несмотря на то, что он спас мне жизнь.

   Делаю глубокий вздох, собираюсь повернуться на бок, но тут что-то шевелится у меня под боком. Подскакиваю в ужасе и отшатываюсь…

   — Спокойно, это я! — Радостно заявляет мне Сид.

   — Что?! Опять?! — Громким шепотом ору я. — Да ты совсем рехнулся?!..

   — Ничего подобного, — заверяет Сид, — я беспокоился. Сначала ты не пришла на занятия, а я хотел подойти еще на обеде. Потом и на отработку. Я узнал, что ты лежала в лазарете. Что произошло?

   — Не твоего ума дела, — рявкнула я и попыталась столкнуть наглеца со своей кровати. — Убирайся!

   — Но Эри… — сдвинул брови домиком Сид, — я переживал за тебя.

   — Тебе недостаточно двух недель отработки?! — Зашипела на него я. — И кстати! Как ты прошел в мою комнату? Там же ловушка!

   — Пф, — отмахнулся Сид, — твои ловушки даже случайно не сработают, — фыркнул он, а я нахмурилась. — Ладно, может, и сработают, но, Эри, я же их изобрел. Между парнями у нас постоянно проходят мелкие войнушки. Если ты не вооружен, ты проиграл.

   Тут Сид горделиво заулыбался, я же скривилась и снова стала его выгонять. К счастью, мне удалось его и вытолкать и даже никого не встретить, а затем закрыться в спальне. Жаль, конечно, что ловушка не сработала, но вообще-то так-то Сид был прав, заботясь о собственной безопасности, я совершенно позабыла, что мои навыки сильно хромают. Надо будет придумать что-нибудь понадежнее.

   На следующий день все было на первый взгляд спокойно ровно до конца второй пары, когда нам объявили о внеплановом собрании в общем зале после обеда. Даже занятия отложили из-за этого. Всем было интересно узнать причину, а я уже догадывалась о ней. И не прогадала.

   Собрание вел Тэйн. Он наконец-то со всеми официально познакомился, представился (как посол, а не Принц), а потом как припечатал всех Чародеек своим «за несанкционированные дуэли в попытках разобраться с конкурентами я отстраняю всех зачинщиц». И все, как одна, молчали, боясь даже дышать. К сожалению, всех-всех зачинщиц он устранить не смог, ведь не все «засветились» вчера, а потому Умара все еще участвовала. Змеюка.

   В принципе он прав, Турнир и должен был показать, на что мы все способны, но в рамках соревнований, а не то, что они устроили. Поэтому после данного заявления все и перепугались, а дуэли прекратились.

   — Это все как у Карике, — на ужине взялась рассказывать Марла. — Однажды, когда хворь достигла поселений, она послала к Чародейкам посланника, который должен был найти лучшую из них, чтобы она излечила все недуги. В награду этой Чародейке доставался редкий дар, она должна была властвовать над всеми другими Чародейками. Посланник объявил об отборе, но те точно так же, как и наши Чародейки, конкуренцию не потерпели, вступив в противостояние еще до начала соревнований.

   — К несчастью, все они были более жестоки, каждая хотела заполучить власть, поэтому между ними разгорелись целые войны, а до соревнований так и не дошло. Карике разозлилась и лишила их силы, а их дар отдала другим, более достойным девушкам. Их было трое, и каждая получила равноценный дар: ожерелье, способное касаться бессмертием, досталось первой Чародейке, браслеты, способные исцелять любые болезни, второй, и гребень всезнания, дававший все ответы на вопросы, третьей.

   — Ты думаешь, Карике и на нас может разозлиться? — Хмыкнула я.

   Марла лишь испуганно покачала головой.

   — Все может быть, — а затем она опасливо покосилась на кислые лица других Чародеек.

   О том, что между нами начались дуэли, знали почти все, другое дело, им совершенно не понравилось, что теперь об этом знал и посол Его Высочества. Но — ничего не поделаешь, сами учинили это бесчинство, к счастью, мы с Рэйной и Марлой здесь были не причем. Но все равно хорошо, что мы подстраховались, плюс Сид помог, в общем — на всякий случай мы были защищены.

   Оставшееся время до первого испытания Чародейки больше не нападали друг на друга, старательно занимались, пытаясь отыскать еще какие-нибудь чары, способные помочь им в достижении целей. Я тоже занималась, но по-прежнему уставала убираться в загоне. Одна радость: с драконом я, кажется, подружилась. Приятно.

   И все казалось, наконец-то, будет проходить мирно и без проблем.

   Но так было только вначале. За день до официальных соревнований случилось то, чего никто не ожидал…

ГЛАВА 7

Все началось еще утром, когда Чародейки на Чароплетстве были настолько взволнованы, что вместо полотна возрождения соткали огненный вихрь. Да-да, каким-то невероятным образом им удалось нарушить цельность полотна и превратить его в нечто невообразимое. Бесконтрольность происходящего поражала всех, ведь аудитория полыхала в огне.

   Понадобилось три преподавателя, чтобы расправиться с пламенем, а затем нас всех отправили на собрание.

   — Как вы все знаете, завтра состоится первое испытание Турнира среди Чародеек, — вещала Магистр Мерестель. — Условия Турнира заключаются в том, чтобы каждая из заявленных участниц смогла продемонстрировать все, на что она способна. В данном деле важна ваша подготовка, поэтому, что будет на испытаниях, вы узнаете только в момент их проведения.

   Обычно Магистр Мерестель казалась невозмутимой, но сегодня ее выдавало неподдельное волнение. Она беспокоилась и за Академию в целом, и за нас по отдельности. Это было совершенно неудивительно, ведь Турниры среди Чародеек проводились очень редко. Сама по себе наша профессия уже обеспечивала нас работой и безбедным будущим. Но за право быть лучшей нужно было, как следует, побороться.

   — Вы должны помнить главное: все ваши навыки и знания пригодятся вам на завтрашнем испытании. Будьте осторожны и удачи.

   На этой вроде бы подбадривающей ноте нас отпустили на обед. Вот вроде бы она нас поддержала, но все равно совершенно не успокоила. В какие-то моменты мне казалось, что Магистр нервничала больше нас самих. Что неудивительно, ведь Его Высочество будет оценивать уровень нашей подготовки. Точнее, это будет делать Тэйн, но я уверена, что Магистры и Ректор знают, кто он на самом деле такой.

   Всем хочется показать идеальные результаты и не упасть в грязь лицом.

   На обеде было оживленно и достаточно громко. Многие переговаривались, обсуждая предстоящий Турнир, а Рэйна вообще хмурилась и воинственно разглядывала других Чародеек вокруг. Одна лишь Марла, как всегда, плела свои браслеты, и, казалось, совершенно не обращала внимания на чьи-то треволнения.

   — Не думаю, что слова посланника Его Высочества завтра кого-то остановят, — заметила я тихо.

   Рэйна скривилась еще больше. Сейчас она схлестнулась взглядом с одной из Чародеек, которая не менее воинственно смотрела на мою подругу. Все участницы более или менее распределились на группы, объединяясь в одной общей цели — все хотели победить.

   — Это вполне очевидно, — тем не менее, констатировала Рэйна, прищурившись. — Но завтра у нас будут два важных упущения: первое, мы все равно останемся каждая сама по себе, и второе — мы не знаем, что нас ждет.

   — Радует только одно: условия для всех одинаковые, — вздохнула я и откинулась на спинку стула. — Не думаю, что кто-нибудь смог разузнать подробности предстоящего испытания.

   — А вы знали, что Карике устраивала однажды испытания для Чародеек? — Внезапно радостно сообщила нам Марла.

   — Да, ты же нам только пару дней назад об этом рассказывала, — напомнила Рэйна.

   — О, нет-нет, это другие, — отмахнулась тут же подруга. — Вчера вечером мне не спалось, поэтому я взяла почитать книгу, которую еще давным-давно взяла в библиотеке, да все никак не могла ее вернуть. — Мы с Рэйной переглянулись, а затем придвинулись к Марле поближе. Что это там за книга такая интересная? — Так вот, там описываются испытания, на которых Чародейкам предстояло столкнуться с трудностями, чтобы доказать свою силу… хотя, вообще-то, все шло из других соображений…

   Марла задумалась, на мгновение отвлекаясь от плетения браслетов, но потом тут же собралась и вернулась к нему.

   — Испытания строились по определенному принципу, и первой из них была полоса препятствий, — сообщила Марла.

   Рэйна тут же нахмурилась и отодвинулась, я тоже потеряла всякий интерес к этому разговору.

   — Не думаю, что эта информация нам поможет, — скептически заметила Рэйна, вернувшись к противостоянию взглядов. — Наша задача служить Его Высочеству, а там главное Чары, а не физическая подготовка.

   — Но мы ее проходили, — радостно напомнила Марла.

   — Да, но какой смысл в подобном испытании? — Поддержала я Рэйну. — Чародейки обычно охраняют Принца, поддерживают его магией, максимум физических нагрузок — это поездка в летний или зимний Дворцы в зависимости от сезона. — Рэйна ухмыльнулась. — Так что эта информация нам вряд ли поможет.

   Полоса препятствий. Нет, эта информация нам явно не подойдет. Если задуматься: кому нужно прогонять Чародеек через полосу препятствий? Да, подготовку мы проходили, но это было необходимо для того, чтобы создавать более крепкие и надежные чары, в остальном — это бесполезно. Мы точно ни от кого не убежим, никого не догоним, весь смысл Чародейства в том, чтобы использовать магию. Поэтому…

   Марла была хорошей девочкой, нам она всегда нравилась своей жизнерадостностью и простотой, но не всегда можно было понять, зачем она рассказывает нам те или иные истории. Вначале мы еще слушали их, ведь некоторые казались очень даже важными и значимыми. Но в основном — все пустое, Марла просто делилась с нами своими впечатлениями. Как подруги, мы ее слушали, но ничего не запоминали.

   На следующий день, когда мы все собрались у входа в Академию, первые шепотки добрались до нас случайно. Мы с Рэйной переглянулись, но ничего не сказали, но потом…

   — Добро пожаловать на ваше первое испытание Турнира среди Чародеек, — поприветствовала нас Магистр Мерестель, когда мы все собрались у кромки леса. — Первое Ваше испытание — полоса препятствий.

   Это не просто выбило нас из колеи, а привело буквально в шок. Мы синхронно уставились на Марлу и таращились на нее, словно она знала, что будет дальше. Но Марла лишь скромно доплела браслет и приготовилась к испытанию сама. Да, нелегко ей придется с ее-то тягой к плетению.

   Магистр Мерестель волновалась больше нас, все время вздыхала, с тревогой поглядывала на каждую Чародейку, в общем — было ясно, что просто не будет. Среди толпы, наблюдающей за испытанием, я заметила Тэйна. Он не светился и не выделялся, он вообще удачно слился с толпой Колдунов, которым точно так же, как и всем остальным, не терпелось узнать, что же нам предстоит делать, и просто наблюдал за происходящим.

   — Ваша задача проста: — продолжала Магистр раздавать нам указания, — пройти через лес и найти колокол. Та Чародейка, кто первая заставит его зазвонить — победит.

   Участниц собралось не меньше пятидесяти, хоть я и думала, что соперниц будет больше. Многие уже начинали побаиваться происходящего, многие мечтали сдаться. Но уже перед самой полосой препятствий это сделать труднее, чем заранее. Поэтому никто не отступал.

   — Помните: победительница будет выбрана послом Его Высочества лично. Важно не только первое, но и второе, и третье место. Еще два испытания могут поменять позицию. Но это не означает, что они будут легче, чем сегодняшнее испытание. Поэтому будьте внимательны и приложите максимум усилий. Подойдите к линии.

   Магистр Мерестель одним изящным движением руки выбросила в воздух ровную полоску Чар, к которой мы все и подошли. Если сначала все еще бубнили, разговаривали и обсуждали происходящее, то в этот момент все перешептывания немедленно стихли, воцарилась звенящая тишина. Только холодный лес пробуждался ото сна зимы.

   Сделав глубокий вздох, я посмотрела на Марлу и Рэйну — обе были более чем сосредоточены на соревновании. Была ли я готова к полосе препятствий? Лучше бы нам устроили спарринг или что-то в этом роде, но выбора у меня не было, поэтому я сделала глубокий вздох, и в тот миг, когда полоска из Чар перед нами исчезла, синхронно с остальными рванулась вперед.

   Не знаю уж, что повлияло, но когда мы только скрылись за первыми деревьями, все Чародейки, казалось, просто двигаются к колоколу. Думаю, дело, конечно же, в Тэйне, который наблюдал за происходящим. Эх, знали бы они, кто он такой…

   Впрочем, сейчас было не до этого. Как только мы зашли достаточно далеко, чтобы нас увидеть, между Чародейками сразу же началось открытое и жестокое противостояние. Пока что мы с Рэйной и Марлой двигались вместе, поэтому синхронно вздрагивали каждый раз, когда какая-нибудь Чародейка за деревьями громко вскрикивала. Вспыхивала магия, слышались выкрики заклинаний, в общем — уже несладко.

   Наша противница была не одна, она тоже держалась в группе, и мы с трудом избежали прямой атаки. Потом — что я, что Рэйна синхронно создали Чары и запустили ими в противниц. Те спрятались за деревьями, но мы на это и рассчитывали. Пока они были уверены в том, что мы просто прячемся, мы с Рэйной соткали довольно прочную сферу заклинаний и, как только девицы показались из своих укрытий, мы почти сразу же забросали их магией.

   Чародейки не ожидали такой атаки, завизжали и попадали на землю, мы с Рэйной огляделись в поисках подруги.

   — Где Марла? — Не находила я ее.

   Рэйна лишь разочарованно выдохнула и чуть поникла.

   — Надо двигаться, — стиснув зубы, заявила она.

   Хотелось бы мне сказать, что мы не можем бросать подругу…

   — Марла! — Крикнула я. — Ты где?!

   Но — увы, подруга куда-то делась. Что с ней случилось? Куда она ушла? Или где застряла? До нападения мы были вместе…

   — Надо идти, — рявкнула Рэйна, как будто сама себя специально накручивая и пытаясь разозлиться.

   — Давай поищем ее хоть немножко, — взмолилась я.

   — Нет! — Огрызнулась Рэйна. — Это Турнир. Победитель будет только один.

   — Но второе и третье место…

   Договорить я не успела, Рэйна резко развернулась и двинулась вперед. Я сделала глубокий вздох и на мгновение прикрыла глаза. Звуки схваток и вспышки заклинаний значительно продвинулись вперед, противницы уже вовсю бежали к цели, и мне, конечно же, хотелось быть среди них.

   Но Марла… с одной стороны — да зачем она мне? Рэйна права, нужно думать о победе, это же соревнования. Но как представлю, что она где-нибудь сидит под деревом и очередной браслет плетет, так мне ее жалко становится…

   Сделав яростный глубокий вздох, я стиснула зубы и давай бегать близ деревьев, ее высматривать.

   — Марла! Ты где?! Отзовись! Марла! — Кричала все я.

   Но девчонка как сквозь землю провалилась, нигде ее не было. Может, она вперед ушла? Воспользовалась ситуацией и припустилась. Я была бы этому рада, ведь ее проклятие мешает ей в достижении собственных целей. Она ведь точно так же готовилась к Турниру вместе с нами, хотя ей было очень непросто…

   Звуки схваток уже совсем стихли, я осталась совсем одна, поэтому чьи-то шаги я услышала сразу же. Обернулась. Ну и кому из девчонок может взбрести в голову вернуться? Только той, кто замыслил что-то плохое…

   Я спряталась за деревом, собралась плести Чары, сосредоточилась… и взвизгнула от ужаса, ведь передо мной появилась Рэйна. Она сначала меня даже не заметила, но потом и сама дернулась.

   — Рэйна, ты чего? — Удивилась я до глубины души.

   Рэйна отошла от испуга, а затем скривилась и задрала нос.

   — Чего-чего? Оставишь тут вас, глупых дурынд! — Отругала меня подруга, а я медленно улыбнулась. — Где эта браслетина?!

   И Рэйна поспешно отвернулась, принявшись разыскивать Марлу вокруг. Но я еще успела заметить легкий румянец смущения у нее на щеках. Рэйна всегда была такой, сначала высказывает свое недовольство, но потом приходит на помощь. Поэтому я ее так люблю. Как и Марлу… Ну, где же она?

   С Рэйной мне сразу же пришлось двигаться очень быстро, она не давала возможности расслабляться, но я никак не могла понять, куда делась наша подруга. Если Рэйна убегала вперед, значит, она могла бы заметить ее там, но никаких следов обнаружено не было.

   И тут, когда мы уже стали потихоньку возвращаться к преследованию других Чародеек, где-то слева от нас раздался крик.

   — Марла… — узнала ее прежде, чем успела подумать, и мы с Рэйной тут же побежали на звук.

   Звуки битвы между Чародейками почти совсем стихли, поэтому нам было проще ориентироваться на крик Марлы. Правда, то ли к счастью, то ли, к сожалению, подруга больше не кричала, а мы с Рэйной бежали буквально вслепую. Куда она делась? Зачем туда пошла? Вопросы без ответов, мне просто хотелось ее поскорее найти и убедиться, что она в порядке…

   Еще несколько метров и Марла вдруг выбегает из-за деревьев нам навстречу. Судя по выражению ее лица — она перепугана до смерти, и даже нас с Рэйной она до последнего не видела, просто бежала сломя голову.

   Но главное — жива, бежит сама, значит не все так плохо!

   — Марла! — Пришлось звать подругу трижды, чтобы она обратила на нас внимание.

   Но наконец она услышала свое имя и притормозила, увидела нас и бросилась уже нам навстречу.

   — Что случилось? — Когда мы встретились, первым делом спросила я.

   — Куда ты делась? — Отругала тут же Рэйна. — Мы тебя тут ищем-ищем!..

   — Простите, — все никак не могла отдышаться Марла. — Я заблудилась…

   В глазах подруги встали слезы, она тут же чуть не разревелась. Но Рэйна быстро встряхнула ее и привела в чувства.

   — Не время раскисать! Чего ты орала?!

   Ту-то Марла и вспомнила про свой страх, и с ужасом затыкала в ту сторону, из которой прибежала.

   — Там… там… поляна… — запиналась она.

   — О, Карике, какой ужас! — Театрально испугалась Рэйна, а потом тут же скривилась. — И это весь твой страх?

   — Н… нет… — качала головой Марла, но объяснить ничего нормально не могла.

   Пока Рэйна кривилась и скептически осматривала подругу, я призадумалась над сложившейся ситуацией. Марла уже непроизвольно полезла во внутренние карманы, чтобы сплести очередной браслет, я же стала вглядываться в ту сторону, откуда прибежала Марла.

   — Времени тратить нельзя, — заключила Рэйна. — Мы и так уже отстали так сильно, что даже последними не придем…

   — Подожди, — остановила я разгромную речь подруги, — ведь Магистр Мерестель не говорила, в какую сторону мы должны перебежать лес.

   Рэйна взглянула на меня, потом на Марлу, которая уже начала плести очередной браслет, а затем нахмурилась и уверенно двинулась в ту сторону, откуда Марла и пришла. Подруга тут же испугалась, попыталась нам помешать, но мы с Рэйной были настроены решительно и шли очень бодро и уверенно.

   Спустя время лес начал редеть и, как и обещала подруга, появилась поляна. И пока Рэйна приходила в ужас, разевая рот, я уже распознала, что же так напугало Марлу.

   — Это оно? — Уточнила я у нее.

   Марла в ужасе смотрела сквозь деревья, а на мой вопрос лишь испуганно кивнула. Рэйна возмущенно уставилась на меня.

   — Мне показалось, или тебя не беспокоит ЭТО? — Махнула она в сторону поляны.

   — Не то чтобы, прям, не беспокоит… — призналась я, но все же двинулась вперед.

   Подруги издали ряд нечленораздельных звуков, явно призванных достучаться до моего здравомыслия, но я все шагала вперед и не сбавляла темпа. В конце концов, я вышла на поляну и остановилась в двух шагах от лежавшего на ней дракона. Мне уже очень хорошо знакомого дракона.

   — А я и не знала, что днем ты летаешь над лесом, — спокойно ухмыльнулась я.

   Дракон, казалось, спал, но мой голос услышал, открыл глаза и взглянул на меня. Что-то во мне его явно заинтересовало, ведь он поднял голову и приблизился. Я невольно дернулась, все-таки я привыкла, что он всегда сидит в загоне, а подруги взволнованно заохали и заахали. Я лишь каким-то чудом устояла на месте.

   — Ты охраняешь колокол? — Уточнила я. Дракон ожидаемо молчал. — Ты знаешь, где он?

   И тут дракон вдруг начал подниматься на ноги, расправил крылья и взмахнул ими, создав порыв ледяного, как это ни странно, ветра. Подруги приглушенно завизжали и вцепились друг в друга. Дракон же вальяжно обошел поляну, которой ему хватало ровно для одного шага, а затем вернулся к нам и присел так, словно приглашая нас забраться к себе в седалище!

   Тут уж я потеряла дар речи и вытаращилась на него в непонимании. Да, я вроде как спросила про колокол, но я думала, дракон дыхнет огнем в нужную сторону, не больше. А тут…

   Конечно, за те долгие две недели, за которые мы с Сидом каждый вечер убирали загон, я уже попривыкла к дракону. Не скажу, что как к ручному зверьку, все-таки зверек достаточно крупный, чтобы бросать ему косточку или чесать брюшко. Но в целом — дракон не был враждебно настроен, да и с чего бы ему быть враждебным? Он же людей перевозит, был бы враждебен, уже бы давно никого не перевозил.

   Да, я не очень-то владею языком драконов, и не уверена, что он нас собирается привести именно к колоколу, но с другой стороны…

   Я обернулась к подругам — обе в ужасе обнимали дерево и таращились на чудо-ящера широко раскрытыми глазами, не моргая.

   — Похоже, дракон знает, где колокол, — констатировала я.

   — Это прекрасная новость! — Крикнула Рэйна. — Пойдем его тоже теперь поищем.

   — Но мы можем полететь, — неуверенно улыбнулась я.

   — Ты рехнулась или как?!

   — Но…

   — Эри, а ты умеешь управлять драконом? — Опасливо, но в то же время заинтересованно поинтересовалась Марла.

   — Нет, но… может, в этом весь смысл. Я же не собираюсь им управлять, только долететь до колокола!

   — Ну, нет! — Запротестовала Рэйна. — Иди сюда, мы будем бродить, как все нормальные Чародейки.

   — Они уже давным-давно ушли вперед, нам их не догнать. Но если мы полетим на драконе…

   — Откуда такая внезапная уверенность? Ты же сама рассказывала, что испугалась до смерти, когда он один раз не спал!

   — Это было один раз, и это я испугалась, он ничего такого не делал, я просто трусиха. Он же ездовой дракон, — радостно напомнила я. — Что он нам может плохого сделать?

   — Унести в драконью страну, — нервно заметила Марла.

   — Девочки, — я шагнула к ним ближе, — это наш шанс! Давайте хотя бы попытаемся!

   Сказать, что подруги сомневались, это ничего не сказать. Они явно не планировали летать на драконе сегодня, но и я тоже! Однако я считала это явной неслучайностью. Чего бы он здесь лежал? Все рванули вперед, а Марла по какой-то причине заблудилась именно в этой стороне. А Марла вообще часто наводила нас на мудрые мысли. Взять ту же полосу препятствий…

   — Даже если мы полетим, — предположила Рэйна, наконец, переставая обнимать дерево, — нам никто не засчитает победу.

   — С чего ты взяла? — Улыбнулась я. — Задание было: пройти полосу препятствий и добраться до колокола. Но каким именно способом не оговаривалось.

   Рэйна скривилась и сложила руки на груди, Марла же снова плела браслет.

   — Если мы рухнем с него, или он нас в жерло вулкана сбросит, я буду винить тебя, — двинулась ко мне неуверенной поступью Рэйна, все время с опаской поглядывая на реакцию дракона.

   Но тот был спокоен и просто ждал, когда мы наконец-то заберемся в седалище. Было сложно, но — даже приятно. Да, я никогда не летала на драконах, но ведь мы и в Турнире среди Чародеек до сих пор еще не участвовали ни разу. Не зря же дракон здесь лежал, так ведь? Мы потеряли слишком много времени, нам уже не догнать никого. Но ведь драконы — умные существа, а поэтому…

   Как только мы заняли позицию и устроились поудобнее, дракон сразу же расправил свои огромные крылья и взмыл в воздух. Что я, что Рэйна и Марла, сразу же синхронно закричали и вцепились каждая во что могла. Конечно же, было страшно! Чего и удивляться? Да, я видела дракона каждый день на протяжении двух недель, но он в большей степени просто спал, а потому было вполне очевидно, что сейчас я не испытывала большой радости из-за полета.

   Трудно радоваться тому, что не можешь контролировать. И не то, чтобы дракон делал что-то ужасное, нет, но все равно — страшно.

   Мы взмыли вверх, но не слишком высоко, дракон поднялся только лишь над кромкой деревьев. Когда он чуть выровнялся, и мы с девчонками перестали в ужасе просить пощады, я немного осмотрелась. Лес под нами казался бесконечным, огромным, невообразимым. Он тянулся в разные стороны на многие километры вокруг, и сейчас, с высоты полета, я вообще не представляла, как можно что-нибудь в нем найти.

   Конечно, я могла и пропустить самое важное событие, однако у меня все равно возникал вопрос: ну, найдешь ты колокол, ну, позвонишь в него, и что дальше? Кто его вообще услышит? Как далеко он запрятан? И куда несет нас дракон?

   — Эри! Куда мы летим?! — Не менее обескураженная происходящим, спросила меня Рэйна.

   Я глянула на нее — в ужасе, смотрит вокруг на все широко распахнутыми глазами и пытается как-то примириться с мыслью о способе нашего перемещения. Удивительно, но я привыкла к дракону быстрее, что меня несказанно радовало.

   Марла тоже была немножко в шоке, но это не помешало ей начать плести новый браслет.

   — Мы же попросили дракона привести нас к колоколу, думаю, он нам туда и везет, — сообщила я.

   — Откуда такая уверенность?! Мы летим уже сотню лет! А дракон даже не замедляется, вокруг сплошной лес!..

   — Верно! — Поддержала я эту идею. — В этом все и дело, так ведь? Пока лес вокруг…

   И тут дракон как нырнет вниз. Мы втроем синхронно завизжали. Я зажмурилась и перепугалась до смерти, но потом поняла, что лучше бы видеть, куда это мы там приземляемся. Успев в последнюю секунду, я увидела, как дракон поднырнул под полог леса, а затем спикировал на небольшую поляну, удобно устроившись на ней. А потом он замер, видимо стал дожидаться, когда мы уже с него слезем.

   Но что меня, что девчонок пока только трясло от ужаса пережитого, поэтому мы только дышали и пытались осознать, выжили ли мы вообще или нет?

   Все спокойно. Все еще спокойно. Вроде бы все еще спокойно.

   Нервно сглотнув, я поняла, что мое тело задеревенело от напряжения. Вздохнула. Все еще ничего не происходит. Пошевелилась — тело затекло, не то слово. Ладно, все в порядке, все хорошо…

   — Рэйна? Марла? — Рэйна сидела на месте белая, как мел, а Марла на удивление не плела браслет. Значит, их обеих потрясло. — Девочки, нам пора.

   Рэйна нашла меня одними глазами, наконец-то сглотнула и с моей помощью (хотя меня тоже шатало из стороны в сторону) выбралась из седалища и спустилась вниз. Мы ухнули на землю вместе, но с высоты собственного роста это сделать не так страшно, как с высоты драконьего полета.

   Более или менее собравшись, мы помогли Марле выбраться и перевели дух.

   Дракон тем временем, убедившись, что мы вылезли, поднялся и походил по поляне. Для него она была слишком маленькой, поэтому он и ютился на ней, словно пес на маленьком коврике. Его янтарные глаза впились мне в душу и меня парализовало. Говорят, драконий взгляд сравни с переживанием собственной смерти и в одно и то же время он напоминает высший пик радости. Не знаю, кто это описывал, но я испытала только шок.

   Гигантская голова дракона вдруг качнулась вправо, а затем он расправил крылья и улетел. Мы с Рэйной и Марлой свалились на землю от созданного драконом ветра, и провожали чудо света завороженными взглядами еще некоторое время.

   — И… где это мы? — Задала справедливый вопрос Рэйна, когда мы немного отошли от шока.

   — Он указал нам направление, — напомнила я.

   Рэйна тяжело вздохнула и покачала головой.

   — Надо было идти пешком, — стала подниматься она, поднимая за собой и меня, и Марлу. — Куда он нас унес? Где именно мы находимся? А главное, в какую сторону Академия?

   — Спокойно, — взяла подругу за предплечья я. — Раз мы доверились дракону, значит, нужно идти до конца. Поздно поворачивать назад, когда до цели остается совсем ничего.

   — Ты не знаешь этого наверняка, — заметила Рэйна.

   — Но ты тоже, — парировала я. — Давай просто дойдем до конца, хорошо? Если это логический тупик, и мы не найдем колокол, ладно, хорошо, я напортачила, можешь валить все на меня. Но вспомни: ты изначально не верила, что мы выживем после полета на драконе. И где мы сейчас?

   Рэйна скривилась в недовольстве, вздохнула и несколько секунд боролась с собственным возмущением.

   — Ну, хорошо. Но имей в виду: если по твоей милости я упущу возможность стать Чародейкой Его Высочества, я никогда больше с тобой не заговорю! — Пригрозила она, затем размяла плечи и, задрав голову, двинулась в ту сторону, в которую нам указал дракон.

   Я лишь ухмыльнулась и поймала такую же ухмылку на лице Марлы. Она уже вовсю сплетала новый браслет. Эх, Марла, если бы не ее сдвиг, она бы и без нас давным-давно нашла этот колокол. Она ведь была очень одаренной Чародейкой, но ее странное проклятие отнимало все ее силы и энергию, ни на что другое уже не хватало.

   Взяла подругу под руку и мы с Марлой поспешили за Рэйной. Та уже вовсю прокладывала себе путь через лес. На поляне, хоть и было не так, чтобы сильно светло, все-таки светлее, чем среди деревьев. Пение птиц казалось одиноким, далеким, а иногда и вовсе как будто бы из потустороннего мира. Было жутковато, но мы же Чародейки, а это значит, что природа не может причинить нам вреда. Я надеюсь.

   Пока мы шли, я все думала об испытании. То есть — не просто же мы должны были лес перейти. Если бы все было так просто, зачем нас туда вообще отправлять? Да, сражения между Чародейками — это та еще проблема, но все-таки: не может все так легко завершиться. Даже если дракон нас принес правильно, даже если все сложится…

   — Марла, а ты не помнишь, чем закончилась та гонка, о которой ты читала? — Спросила я подругу.

   Рэйна, хоть и шла впереди, к разговору тоже стала прислушиваться.

   Марла, конечно же, была увлечена плетением браслета, но на мой вопрос нахмурилась и задумалась.

   — Простите, я не дочитала, — призналась она несмело.

   — Но мы эту книгу изучим вдоль и поперек, как только вернемся, — почти пригрозила Рэйна. Да уж, это было любопытно, что наши испытания совпадали с чем-то описанным в книгах за многие годы до нас. Впрочем, если задуматься: конечно, пока мы не знаем, к чему приведет весь этот Турнир, однако же Тэйн, должно быть, преследует какую-то цель, и, боюсь, она заключается не только в отборе Чародеек. Здесь определенно есть что-то еще. Надеюсь, только, что ничего плохого.

   Деревья то становились гуще, то снова редели, как и листва над головой. То вдруг до нас доставали солнечные лучики, то становилось слишком мрачно и нам даже пришлось зажечь один раз Чародейский огонь.

   В конце концов, блуждая по лесу уже немало времени, Рэйна замерла и ударила себя руками по бокам.

   — Все! Сдаюсь! — Она резко повернулась к нам. — Этот дракон нас обманул!

   Это она уже мне пальцем пригрозила.

   — Рэйна…

   — И зачем я только тебя послушала?! — Теперь она обращалась к лесу или не к нему, не уверена, что она конкретизировала. — Нужно было думать головой!

   — Рэйна…

   — И полагаться на собственную интуицию! — Все не успокаивалась подруга.

   — Рэйна, дорогая, — поддержала теперь и Марла.

   Рэйна глянула на нее волком, но Марла улыбнулась, а ее улыбка обезоруживала любого, а затем указала вперед. Рэйна округлила глаза и резко обернулась…

   Да, соглашусь: дракона я немножечко боялась. Может быть, даже не верила в собственную затею. Что мешало ему завести нас куда-нибудь далеко и глубоко, откуда бы мы ни за что не выбрались? Но, наверное, я просто привыкла за эти две недели к мерному посапыванию этого гигантского зверя, коротким разговорам с ним, когда он не спал.

   Сквозь деревья, буквально в двадцати метрах от нас мы разглядели его, наш заветный колокол. Что я, что Марла, улыбались. Рэйна стояла к нам спиной, но судя по позе — она была в шоке. Впрочем — ничего удивительного, ведь она уже почти сдалась.

   Мы постояли так с минуту, я возносила хвалу дракону и мысленно планировала, как бы за это его потом отблагодарить. Марла как обычно уже плела браслетик, а Рэйна отошла от шока «мы победили» спустя еще пару мгновений. Обернулась к нам.

   — Ладно, признаю: это был удачный план, — сдержано похвалила меня она, я ей лишь улыбнулась. — Предлагаю сделать следующее: поскольку мы все здесь вместе, распределять места нет смысла. Позвоним в него все вместе. Что скажете?

   Впервые я видела на лице Рэйны неподдельное воодушевление. Она поверила в победу, она попробовала ее на вкус, и он ей понравился. Рэйна вообще обычно всегда побеждала, ей было не привыкать, но тот факт, что она в данный момент предлагает разделить победу, а не, сломя голову, несется к колоколу, заставил нас с Марлой улыбнуться. Мы переглянулись.

   — Это замечательная идея, Рэйна, — мы подошли к подруге, и я взяла ее под руку. Марла бы тоже так поступила, если бы не браслет.

   Рэйна гордо задрала голову и уже вместе мы двинулись вперед.

   Как там говорится? Поспешишь, людей насмешишь? Вот уже второй раз Рэйна принимала рассудительное решение, которое шло вразрез с ее амбициозностью и желанием одержать единоличную победу. И вот уже второй раз она не прогадала.

   Стоило нам только подойти поближе к небольшой поляне, на которой располагался колокол, как тени деревьев вокруг внезапно зашевелились и наперерез нам вышли странные звери. Явно опасные, но от неожиданности я их даже не сразу узнала.

   Они были похожи на лис, только размером с тигров, и песочного окраса. Хищные морды смотрели на нас, перегораживая нам путь к нашей победе. Вот рвани Рэйна вперед и… но не будем о грустном.

   Пару секунд мы втроем пребывали в шоке и замешательстве, даже Марла перестала браслет плести, но потом собрались, и Рэйна шумно вздохнула, выведя нас из состояния ступора.

   — Итак, третий курс, «Магические животные Иларии», раздел «Хищники леса», — отрапортовала она так, словно где-то рядом стояла табличка. — Тейсы королевские.

   Точно! Тейсы! Теперь я их вспомнила! Какая же Рэйна умная! Мне стало даже немножечко стыдно, ведь я напрочь позабыла, что это за звери. Но, судя по тому, как Марла глянула на подругу — не я одна. Надо лучше заниматься!

   — Что нам о них известно? Опасны, но только если приближаешься к их территории и посягаешь на что-то, что они охраняют. По-видимому, в данный момент они охраняют колокол, — Рэйна указала на нашу цель и уронила руку несколько более обреченно, чем мне бы хотелось.

   Все-таки она уже распознала хищников, а посему казалось, что наша победа — это дело нескольких минут.

   — Тейсы ведь поглощают магию, так? — Вспомнила я кое-что.

   — Верно. Так что Чары их не возьмут, — подтвердила Рэйна.

   — Но ведь Тейсы - обитатели леса, — стала рассуждать я, — и магия их привлекает.

   — Не один Тейса не пройдет мимо магической воронки или водоворота, обязательно поглощая всю ее без остатка, — быстро говорила Рэйна.

   Пока мы размышляли, Марла спрятала свой браслет, а затем опустилась к земле, выискивая в промерзлой зимой траве и прошлогодних листьях нечто, что мы с Рэйной пока еще не поняли, опустились рядом, чтобы посмотреть поближе. К счастью, подруга решила нам все объяснить.

   — Лес полон магии, — заметила Марла, продолжая копать, вырыв уже небольшую ямку, — рождение новой жизни разве не самая сильная магия?

   Пока мы с Рэйной доходили до ее плана, Марла уже копнула достаточно, а потом голубоватые вспышки начали мерцать у нее в ладони, и мы наконец-то догадались, что она собирается сделать.

   — Ты хочешь сплести браслет из чистой магии, — озвучила я.

   —