Нимфа по вызову. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Жила себе спокойно, выращивала экзотические цветы и растения на продажу, никого не трогала. Пока в один далеко не прекрасный день по несчастливой случайности не вляпалась в... знакомство с наёмником, принявшим меня за девушку по вызову! И всё бы ничего, да только угораздило меня с размаху угодить в расследование таинственных убийств, всё с тем же вредным, наглым и раздражающим наёмником! Можно было бы, конечно, отказаться, но ведь интересно до жути, да и напарник оказался очень даже привлекательным, несмотря на его несносный характер. Но когда я сама стала предметом нездорового внимания маньяка, тут уж не до шуток и веселья. Ничего, прорвёмся, нас, нимф, так просто не возьмёшь. Найдём и скрутим, а там и до напарника очередь дойдёт.

ПРОЛОГ

Дом выглядел солидно. Отдельный участок, огороженный изящной оправой, едва заметно сиявшей магической защитой. Два этажа, крыльцо, вдоль дорожки от ворот до ступенек высажены кусты живой изгороди с голубоватыми цветочками. Хм, грамотно: эти кустики имели милую особенность, их можно было привязать магической меткой к хозяину, и, если случалось незаконное проникновение, они тут же выпускали гибкие плети с острыми шипами, смазанными ядом. Отличный второй рубеж защиты. Рядом с домом – гараж для слаера, ни одной клумбы, только стриженый ровный газон. Поблизости никаких высоток, лишь такие же дома успешных и богатых жителей Дорленда. Очень богатых, потому что земля здесь стоила баснословных денег, ну и ко всему район дополнительно охранялся и был обнесён магическим периметром. Я сама имела участок неподалёку, поэтому прекрасно знала и расценки, и уровень жизни соседей.

   Однако кто живёт тут, понятия не имела. Одно время дом продавался, и вот, видимо, у него появился новый владелец. Что ж, вот и узнаю, кто это, потому что именно отсюда мне пришёл вызов на почту. Я ещё раз оглядела себя, одёрнула юбку летящего сарафана в крупный жёлтый цветок, закрывавшую ноги до колен, и решительно утопила кнопку звонка на воротах. Где-то внутри дома сейчас раздался громкий звук, привлекая внимание хозяина. А вот внезапно оживший цветок из ограды, протянувший ко мне железный бутон, чуть не заставил подпрыгнуть от неожиданности.

   — Говорите, – послышался слегка искажённый магией голос.

   Мужской. Хм. Ну, среди моих клиентов имелись и мужчины, колдуны всякие, ведьмаки, так что я не удивилась.

   — Вы посылали заявку в «Прелестную садовницу», – вежливо ответила, чуть наклонившись. – Я прибыла по вызову.

   Из бутона послышалось хмыканье, потом что-то тихо щёлкнуло, и он вернулся на место, а калитка распахнулась, отключая магическую защиту и пропуская меня на территорию. Я прошла по дорожке, выложенной фигурным камнем, и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь открылась сама. На пороге меня встречал хозяин. Мужчина, обладает магией, и… ого, второй ипостасью, как показало быстрое сканирование ауры, но не оборотень. Кто, так с ходу не разобралась. Фигура крепко сбитая, под рубашкой с коротким рукавом угадывались тренированные мышцы, физиономия привлекательная, что называется, «с обложки», женщинам такие нравились, с лёгкой небритостью, придававшей дополнительной брутальности индивиду. Глаза серые, насмешливые, волосы длинные, до плеч, губы изогнуты в небрежной усмешке. И вообще, от него так и веяло уверенностью в себе, силой и чем-то таким, животно-притягательным.

   Собственно, как от всех оборотней независимо от вида. По-научному, животный магнетизм, особенно у самцов. Серые глаза так же внимательно изучили меня от макушки до кончиков босоножек, в них отчего-то мелькнула досада.

   — Опаздываешь, милочка, – ошарашил он, бархатистый, низкий голос звучал недовольно. – И выглядишь как выпускница пансиона на прогулке… Ну да ладно, по пути что-нибудь придумаем, – после чего меня крепко ухватили за руку и практически стянули с крыльца, направившись к гаражу.

   — Постойте… Куда вы меня тащите?! – возмутилась я, безуспешно пытаясь высвободиться, однако держали меня крепко.

   — Вечеринка в восемь, дом за городом, до него двадцать минут лёту, а тебя ещё в порядок надо привести, – скороговоркой выдал невменяемый индивид, и у меня всё упало.

   Мать моя нимфа, во что я вляпалась?! Ведь просто ехала на обычный вызов, я всегда к новым клиентам сама приезжаю, чтобы выяснить детально, какое именно растение и для чего требуется вырастить!! Желудок сжался от тревоги, я упёрлась каблуками в дорожку, наплевав на то, что на руке останутся синяки.

   — Какая вечеринка?! Демоны, да выпустите меня! – заорала, перепугавшись не на шутку. – Никуда я с вами не пойду, псих, пусти-и!

   Незнакомец резко остановился, досадливо вздохнул и выдал:

   — Вот нервные нынче шлюхи пошли! Что, первый раз, что ли? – а потом… просто взвалил меня на плечо и понёс дальше к гаражу.

   Я взвизгнула и замолотила кулаками по широкой спине, извиваясь, как червяк, и рискуя свалиться на землю. Плевать, главное вырваться отсюда!

   — Я не шлюха! – возмущённо огрызнулась и поперхнулась следующим словом – меня хорошенько встряхнули на плече.

   — Ну прости, девушка по вызову, – иронично хмыкнул индивид и добавил, хлопнув меня по попе. – Лежи спокойно, а то выроню!

   Негодование достигло критических отметок, я могла только невнятно булькать в ответ, не находя приличных слов. Этого незнакомцу хватило, чтобы открыть гараж и кабину и закинуть меня в салон современного, навороченного слаера последней модели. Запрыгнув следом, мой похититель ткнул в кнопку на панели, и прозрачная крышка кабины закрылась, я только и успела дёрнуться в попытке вскочить на ноги.

   — Эт-то п-похищение! – заикаясь, выговорила, вцепившись в сиденье и глядя на профиль незнакомца круглыми, несчастными глазами.

   Слаер тут же взмыл в воздух, и меня спеленали ремни безопасности, автоматически сработавшие при запуске машины.

   — Да ну, – фыркнул он, вдавив педаль в пол. – Я оформил заказ, всё как полагается, даже предоплату внёс. Имею право делать с тобой, что захочу, – мужик ухмыльнулся, и я невольно отметила, что усмешка у него вполне себе притягательная…

   — Я садовница, цветами занимаюсь! – выпалила и тут же прикусила губу, задавив в зародыше предательский всхлип. – Немедленно выпустите меня, слышите?!

   Мужик замер, повернувшись ко мне и уставившись в ответ, и я уже воспрянула духом, уверенная, что недоразумение сейчас разрешится, и меня вернут на землю. Он поморщился, пробормотал ругательство, но вот останавливаться не стал.

   — Садовница? Как так-то, – незнакомец нахмурился, побарабанил пальцами по рулю, а потом как ни в чём не бывало пожал плечами. – Наверное, сайты перепутал, подумал, что цветы – это девушки… Ладно, уже поздно менять что-то, составишь мне компанию, – продолжил он и наконец представился. – Меня Норман зовут, а ты?

   — Анзейя, – буркнула, насупившись и скрестив руки на груди. – не буду я никакую компанию составлять тебе! – упрямо возразила, мотнув головой.

   — Зи, детка, так я ж уже аванс заплатил, – с ухмылкой заявил этот… Норман. – Будешь моим цветочком сегодня, мне позарез надо на эту вечеринку, а туда только по приглашениям и парами пускают. Я тебя потом лично домой доставлю в целости и сохранности, – доверительно сообщил он, понизив голос, и я совсем не ожидала, что вдоль позвоночника от вибрирующего тембра скатится змейка мурашек. – Даже шмотки можешь себе оставить в качестве компенсации морального ущерба.

   Харизма из всех щелей прёт… Так значит, меня с девочкой по вызову перепутали?! И что-то слабо верилось, что вечер закончится вот так просто, походом на случайную вечеринку со случайным знакомым! Ох, знала бы я, насколько была права…

ГЛАВА 1

— Я не Зи! И не детка! – тут же взвилась на его фамильярное обращение.

   Терпеть не могу такого сокращения! Для домашних я просто Зея, но не для него!

   — Тигра? – тут же предложил он другое прозвище, и мои руки потянулись к сумочке, чтобы огреть шутника доморощенного. – Ну, с твоими волосами, вполне подходит! – невозмутимо добавил он.

   Я в который раз помянула незлым тихим словом бабулю, согрешившую с тигром-оборотнем. Так-то у нимф всегда рождались девочки, всего несколько рас могли переломить гены и получить мальчика от нимфы с отцовским наследием: фероны, имевшие дальнее родство с драконами, собственно драконы и сатиры. Тигры в этот список не входили. А вот всякие милые сюрпризы вполне могли достаться, как мне, например: оранжевые и чёрные прядки в привычных золотисто-русых волосах. И никакая краска их не брала! Обстричь я тоже пыталась, без всякого результата. Так, Зея, быстренько берём себя в руки и не ведёмся на подначки подозрительного типа.

   — Анзейя, – отчеканила я, уже немного успокоившись, и наконец поинтересовалась. – А ты вообще кто такой и зачем тебе понадобилась девочка по вызову?

   — Я наёмник, – охотно отозвался Норман. – Расследую сейчас дело о пропаже, один банкир разыскивает свою блудную доченьку, а официальным органам не доверяет, вот и обратился ко мне. Она студентка, и я получил приглашение на одну из их вечеринок, но обязательное условие – плюс один, – наёмник поморщился. – Ну, знаешь, такие сборища, где официально всё прилично, а неофициально алкоголь рекой, всякие запрещённые зелья-травки и безудержный разврат, – Норман снова ухмыльнулся и похабно подмигнул.

   Однако, если думал смутить, то просчитался. Живя среди нимф, со скромностью расстаёшься очень быстро.

   — И что, сколько раз ты участвовал в таких вечеринках и разврате? – невозмутимо поинтересовалась, глядя, где мы летим, и скомандовала. – Так, снизься и сверни направо вон у того дома с флигелем-бабочкой.

   — О, Тигрёна, хочешь знать всё о моих тёмных фантазиях? – вкрадчиво произнёс Норман и уже будничным тоном уточнил. – А зачем нам туда?

   — Ну ты же хотел, чтобы я переоделась, – пожала плечами, пропустив пассаж о тёмных фантазиях и повысила голос. – Тебе на лбу вырезать моё имя? Чтобы лучше запомнилось?!

   — А чем тебя магазин-то не устраивает? – удивился Норман и даже покосился на меня с искренним недоумением.

   — Ты же сказал, что опаздываешь. Купить платье за десять минут в магазине? Издеваешься? – я вернула выразительный взгляд. – А бельё? А туфельки? Так что, давай сворачивай, у меня всё есть, за десять минут переодеться успею.

   От наёмника долетел длинный вздох.

   — Женщины… Зачем столько сложностей?! – донеслось до меня ворчание. – У тебя там есть, где приземлиться?

   — Есть, есть, – заверила я, оставив без внимания его выпад, и вытянула шею, высматривая мой дом. – В конце той улицы снижайся ещё, видишь зелень и синюю черепицу? Вот туда, – снова скомандовала.

   К моему уютному, симпатичному двухэтажному дому с верандой и большим земельным участком, где я разбила сад и расставила теплицы для особо привередливых растений. Имелась и площадка, и даже слаер, правда, скромнее размерами и не такой навороченный, как у Нормана. Машина наёмника едва вписалась, но посадил он свою тачку виртуозно, ровно на площадку, даже не задев газон.

   — Значит так, идёшь ровно за мной, руками ничего не трогаешь, садишься на диван в гостиной и ждёшь, пока я спущусь, – дала наставления, уткнув ему палец в грудь.

   Норман прищурился, повернувшись ко мне.

   — А не сбежишь через окно? – с подозрением спросил он.

   Сладко улыбнувшись, я наклонилась и похлопала его по плечу.

   — Ну что ты, приятель, аванс же уплачен, как я могу кинуть клиента?

   Хорошо, в этой модели слаера крышка открывалась автоматически, едва замолкал двигатель, и последнее слово осталось за мной. Пока Норман подыскивал достойный ответ, я по специальной лесенке спустилась на землю и направилась к дому, доставая на ходу ключи и прикидывая, что у меня есть такое, подходящее для неформальной студенческой вечеринки. И, пожалуй, нашла… Норман догнал меня уже у двери, когда замок вспыхнул зелёным, опознав хозяйку, и впустил нас в дом. Во избежание случайностей я крепко ухватила наёмника за руку и сразу повела в гостиную рядом с кухней, где обычно принимала гостей.

   — Сидеть здесь, никуда не выходить, ничего не трогать, – ещё раз строго повторила и для верности потрясла пальцем.

   — Да, да, понял. А у тебя миленько, – обронил Норман, устраиваясь на диване и обозревая обстановку.

   Ну да, я же тут любовно всё сама обставляла. Да, кружевной тюль на окнах, да, коллекция фарфоровых цветов на каминной полке, и в углу стеклянная горка с чайным сервизом из тончайшего, полупрозрачного фарфора же, купленного за неприличную сумму у эльфов. Ещё скатерть из ручного кружева на столе, ковёр с длинным ворсом, по которому так классно ходить босиком. Ну и мой питомец, да…

   — Эт-то что ещё за хрень?! – вытаращился Норман на необычного обитателя гостиной.

   Метр толстого, с мою руку, пушистого стебля, украшенного мясистыми, глянцевыми листьями, заканчивался пышным венчиком лепестков, махровых по краям. Сейчас они были красивого лилового в фиолетовых разводах цвета. Из середины торчал пучок тычинок наподобие усиков, и они шевелились, чутко улавливая запахи. Я вырастила его из семечка, подарок мамули на день рождения в прошлом году, её личный гибрид из десятка самых редких растений, в том числе и обладающих магией. Получилось вот такое диво дивное.

   — Это не хрень, это Апполинарий, он полуразумный и плотоядный, так что не смей к нему приближаться! А, ещё ядовитый! – уже от двери добавила, покосившись на мой цветочек.

   И уже на лестнице успела услышать ворчание:

   — Нормальные девушки котиков заводят, а не страхолюдный гербарий!

   — Сам ты гербарий, – буркнула, стремительно поднимаясь по ступенькам.

   Между прочим, Полечка мне даёт ценный и баснословно дорогой сок, регулярно стряхивает пыльцу, являющуюся незаменимым компонентом в редких ведьминских зельях, и приносит не только хлопоты, но ещё и ощутимый материальный доход! Правда, мама что-то говорила о том, что у него скоро будет первый брачный сезон… Ай, подумаю об этом позже. Сейчас – платье, переодеваться и вперёд, к приключениям! А меня уже охватил азарт, и одолевало любопытство, присущее нимфам в особо обострённой форме. И потом, как он там сказал, аванс уплачен? Отлично! Деньги лишними не бывают. И я решительно раскрыла двери гардероба. Что ж, будем изображать цветочек для наёмника.

   Итак: чулки, комплект из крошечных трусиков и бюстика без лямок – подарок бабули к Тому Самому Свиданию, которое когда-нибудь обязательно наступит по её мнению. Между прочим, баснословно дорогой, из тёмноэльфийского кружева. Только они разводили специальных подземных паучков, делавших воздушную, тончайшую и при этом очень прочную ткань. Ничего, сгодится и сейчас, я не настолько щепетильная – надену и второй раз, если понадобится. Далее, к этому всему коротенькое платье-туника свободного кроя, едва до середины бедра, из мягкого золотистого шёлка, с довольно глубоким вырезом и драпировкой. Ну и всё, пожалуй. А, да, любимые босоножки на каблуке и с завязками, красиво обвивавшими голени. Глянув на себя в зеркало критичным взглядом, решила добавить ещё один штрих, и через мгновение за спиной с тихим мелодичным звоном появились прозрачные стрекозиные крылья. Взмахнула ими, и меня осыпала золотистая пыльца, красиво мерцая на коже и волосах при малейшем движении. Вот, теперь можно и на студенческую тусовку.

   Если Норман думает, что я на таких не была, глубоко ошибается. Буквально три года назад как раз закончила Колледж Природной магии и Ботаники, исключительно для нимф, но это не мешало нам весело тусить со студентами из самых разных учебных заведений города. Вечеринки устраивались с завидной регулярностью по всему городу… Спрятав крылья, я поспешила вниз, к ожидавшему наёмнику – десять минут практически истекли.

   — Я готова! – громко известила, остановившись на пороге гостиной.

   К моему безграничному удивлению, гость чинно сидел на диване, никуда не лез, ничего не трогал. Даже Полечку не дразнил. Однако при виде меня глаза Нормана расширились, а губы сложились буквой «О».

   — Ого-о, – протянул он. – Честно, и не думал, что за десять минут женщина может так преобразиться.

   — Девушка, до женщины мне далеко ещё, – я непринуждённо улыбнулась и вошла в гостиную.

   Признаться, неприкрытое восхищение на физиономии наёмника было приятно, чего уж. Однако расплываться лужицей я не собиралась, вот ещё.

   — Слюни подобрал, поднял свой зад и вперёд к слаеру. Кто-то, кажется, опаздывал? – я выгнула бровь, чуть выставив ногу и подбоченившись.

   — А? – Норман хлопнул ресницами, совсем как девица, потом спохватился и поднялся. – Да-да, пойдём, – шагнул ко мне и ещё и попытался обнять за талию!

   Хлопнув по наглой конечности, изобразила милую улыбку и заторопилась к выходу, небрежно бросив через плечо:

   — Обнимашки за отдельную плату. Помнится, тебе требовалось только сопровождение.

   — Ну ты меркантильная, однако, – с уважением протянул Норман, поравнявшись со мной, но уже не пытаясь руки распускать.

   — Практичная, – поправила его, выходя из дома.

   Мы быстро дошли обратно до слаера, забрались в него, и едва наёмник поднял машину, я развернулась к нему, подпёрла ладонью голову, поставив локоть на спинку, и решительно произнесла:

   — Рассказывай. Что за девица, когда пропала, в общем, все подробности.

   Норман хмыкнул, покосился в мою сторону и насмешливо протянул:

   — Вот прямо так и рассказывать? Зи, детка, разговор шёл только о сопровождении…

   — Ты перепутал меня со шлюхой, – перебила я, мило улыбнувшись и загнув один палец. – Ты нагло похитил меня, – второй загнула, – ты заставил меня идти на вечеринку в качестве твоей сопровождающей. Знаешь, а этого уже хватит, чтобы нажаловаться нашему Смотрящему, что мои права злостно ущемляются. Штрафом не отделаешься, – моя улыбка стала шире, я победно посмотрела на Нормана. – И я, музу тебе в задницу, Анзейя!

   Смотрящий – это такой специальный вредный дядька, сатир, который любому плешь проест за нимф до мозга, и выест последний чайной ложечкой. Нынешний, Зинос, так вообще был въедливый и вредный в квадрате, хорошо, пока не приходилось натравливать его ни на кого.

   — Эй, эй, Тигра, притормози, – наёмник демонстративно поднял ладони, издав смешок. – Я же только за сопровождение заплатил…

   — Расценки возросли, дорогой, на этот вечер мы – партнёры, – прощебетала я, хлопнув ресницами, и уже нормальным голосом повторила. – Так что, хочешь сотрудничества с моей стороны, рассказывай подробности.

   Норман длинно вздохнул, покосился на меня, но я взгляда не отвела, очень выразительно и пристально глядя на него.

   — Ты не нимфа, ты пиявка настоящая, – буркнул он. – Ладно, слушай. Это единственная и горячо любимая дочка господина Финнегана Зельгмара, крупного бизнесмена, Талита Зельгмар. Пропала три дня назад, по последним сведениям, сказала, что идёт на встречу с подружкой, но домой не вернулась. Чтобы поговорить с её знакомыми, мне и нужно на ту вечеринку, не хочу всколыхнуть волну и спугнуть, если похититель в ближнем круге, – коротко и по существу объяснил Норман.

   Я тихо присвистнула. О Талите слышала, светская львица, любит шумиху вокруг себя, есть своя страница в магосети, пестрящая голоснимками красивой жизни в духе «золотой девочки». Всякие женские журналы регулярно печатают её мордашку на обложках, за ней следуют журналисты и поклонники, и всё такое. Ну в общем, классика жанра, как говорится. Длинноногая блондинка с кукольным личиком и губками сердечком, капризная до ужаса и тщеславная до абсурда. Папочка готов потакать любому желанию любимой дочурки.

   — Надо выяснить, не появилось ли у неё какого тайного поклонника, может, Талита просто сбежала с хахалем подальше от бдительного ока папули и фотографов, – добавил между тем Норман.

   — Ну тогда подружек я беру на себя, – уверенно заявила ему, откинувшись на сиденье и в рассеянности накрутив локон на палец. – Мужику они фиг чего расскажут, а мы пошепчемся, и я что-нибудь да вытяну.

   — Слушай, смотрю, ты прямо вошла во вкус, – хмыкнул наёмник. – Что, уже видишь себя героиней крутого детектива, Тигруля? – ехидно добавил он.

   — А ещё, я ж могу и за дополнительную плату поделиться сведениями… – словно невзначай обронила, словно в задумчивости проведя пальчиками по приборной панели слаера.

   С соседнего сиденья послышался смешок.

   — Ладно, ладно, молчу, – миролюбиво отозвался мой собеседник.

   — А ты в кого превращаешься? – решила я резко сменить тему и спросила наконец то, о чём подспудно думала с момента нашей встречи.

   Больно уж необычная аура у Нормана, это точно не банальный волк или кто-то из кошачьих, и не дракон. Последние вообще были нелюдимыми, жили в горах и селились исключительно своими общинами. Только иногда приходили в города, в основном, по деловым вопросам – драконы торговали дорогущими артефактами со всякими там чешуйками, каплями своей крови, и прочим.

   Наёмник ответил не сразу.

   — В ферона, – наконец коротко отозвался он и тут же строго предупредил. – Не пищать! Показывать не буду!

   У меня аж горло перехватило от восторга, и тот самый писк застрял там. Мать моя нимфа, ферон!! Настоящий!! Наверное, когда-то у них с драконами был общий предок, но потом пути эволюции разошлись. Фероны – это такие драконоподобные существа, только скорее похожие на змеев, чем на рептилий. Летающих змеев. С пушистыми длиннющими хвостами и крыльями, а ещё у них вместо чешуи перья, и магия у каждого своя. Я, помнится, на бестиологии прямо залипала на картинки этих существ. Женщины у феронов вроде были, но мало… У меня аж пальцы зачесались погладить хвост!

   — А у тебя правда хвост пушистый? А ты, когда перекидываешься, становишься вот прямо совсем зверем? А правда, что детёныши у вас появляются из яиц? А я слышала, перья феронов обладают какими-то совершенно умопомрачительными свойствами… – посыпались из меня вопросы, как из дырявого мешка горох.

   — Анзейя! – тихо рявкнул Норман, и таким голосом, что я разом заткнулась, хлопая ресницами и обиженно сопя. – Хвост пушистый, остаюсь человеком, размножаемся как все нормальные люди и нелюди, а будешь себя хорошо вести, подарю парочку перьев на память. И слюни подбери, – насмешливо вернул мне мою же недавнюю фразу Норман. – Встречный вопрос – откуда такие волосы?

   — Бабуля с тигром загуляла, – я насупилась, скрестив руки на груди.

   Ну вот злыдень, а! И ничего не пускала никаких слюней, подумаешь, пушистый дракон. В пёрышках. С хвосто-ом…

   — М-м-м, – глубокомысленно протянул Норман, прерывая мои молчаливые страдания. – Так, нам сюда, – он вдруг резко послал слаер вниз, и я мгновенно подобралась – шутки закончились.

   Впереди виднелся роскошный особняк в четыре этажа, сверкающий огнями, позади него раскинулся шикарный парк с дорожками, фонтанами, беседками и клумбами. Всё это великолепие закрывал высокий забор с магической защитой, на подземную стоянку вёл отдельный вход рядом с внушительными воротами. Около калитки в них стоял широкоплечий, мускулистый орк с устрашающими клыками и мордой кирпичом. А над особняком переливалась всеми цветами радуги сверкающая надпись: «Феерия».

   — О-о-о, – вырвалось у меня. – Так это здесь вечеринка?!

   — Ага, веселье на третьем этаже, – Норман филигранно вписался в ворота стоянки, небрежно предъявив в открытое окно приглашение глазку камеры.

   Магическая метка ярко сверкнула, и нас пропустили. «Феерия» была одним из самых пафосных и крутых клубов в городе, где как раз любила развлекаться «золотая молодёжь» типа пропавшей Талиты. Норман поставил машину на свободное место и вышел, протянув мне руку.

   — И с чего ты взял, что тут мы что-то про неё узнаем? – полюбопытствовала я, выбираясь из слаера.

   — Потому что, судя по именам приглашённых, тут большая половина её заклятых подружек, – доходчиво объяснил Норман, потянув меня к лифту.

   — О, – мои брови взлетели в удивлении. – У тебя и список гостей есть?! Так вечеринка же закрытая!

   — Ну и что, – невозмутимо отозвался он и подхватил меня под локоть, подтолкнув к открывшемуся лифту. – Зи, детка, я же наёмник, – Норман ухмыльнулся и подмигнул. – Связи наше всё, знаешь ли!

   Так. Надо срочно придумать ему какое-нибудь прозвище! Такое… чтоб даже эту непрошибаемую морду проняло. Ладно, вернусь домой, обдумаю. Лифт плавно пошёл вверх, и я уточнила:

   — Упоминать о пропаже можно?

   — Можно, всё равно сплетни уже поползли, что Талита куда-то испарилась, и уже три дня ни снимков, ни постов на странице, – Норман беспечно махнул рукой. – Главное, хоть что-нибудь узнать полезное.

   — Ладно, поняла, – я кивнула.

   Лифт высадил нас в роскошном холле, блистающем позолотой и хрусталём, магические светильники ярко сияли, лестница двумя плавными завитками уходила на второй этаж, а далеко вверху виднелась стеклянная крыша. На каждой площадке стояли ещё охранники, проверяющие допуск гостей – последних тут было великое множество, и в основном либо не старше двадцати, либо хорошо за сорок. В глазах рябило от драгоценностей, дорогущих нарядов, ослепительных улыбок и жадных взглядов. Играла музыка, переговаривались люди и нелюди, слышался смех, в общем, жизнь бурлила. Я тут же вцепилась в руку Нормана, боясь потеряться, а он уверенно направился к лестнице, ловко лавируя между гостями.

   Хорошо, на меня мало обращали внимания: уж нимф тут предостаточно, они любили подобные заведения. Как и феи, и даже парочка муз затесалась, как успела заметить. Молчу о всяких жеманных эльфочках и стервозно-роковых вампиршах. Короче, весь цвет Дорленда, которому и дела нет до скромной меня. Вот и славно. Норман между тем уже быстро поднимался по лестнице, приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, и мы наконец добрались до третьего этажа, вход в который скрывала тяжёлая бархатная портьера. Наёмник с небрежным видом сверкнул приглашением, и молчаливый орк, близнец того, что стоял внизу, посторонился, пропуская нас.

   — Добро пожаловать в гнездо порока и разврата, – с тихим смешком вполголоса произнёс Норман, отведя портьеру и ныряя за неё, при этом его ладонь крепко сжимала мои пальцы.

   Я на эту реплику лишь закатила глаза. Тоже мне, нашёл порок и разврат. Обычное заведение, одно из многих. Тут было полутемно, немного душно, пахло духами, цветами, чем-то ещё сладковато-приторным, громко играла музыка, и толпились люди. Короткий коридор вывел в целую анфиладу, в каждой зале что-то происходило: стриптиз на сцене у шеста, дискотека, игровой зал, зона отдыха, и так далее. Помещения отделялись звуконепроницаемой завесой, чтобы гости не мешали друг другу. Норман уверенно повёл меня вперёд до центрального зала, где располагалась длинная стойка и столики для желающих выпить, перекусить, и просто поболтать, не боясь оглохнуть от музыки.

   — Так, жди здесь, я поболтаюсь, разведаю обстановку, – скомандовал Норман, усаживая меня на барный стул. – Только никуда, Зи, поняла? – он строго посмотрел и чуть тише добавил. – И постарайся не влипнуть ни в какую историю, я вернусь минут через десять.

   После чего подмигнул, развернулся и скрылся среди гостей. Ой ну можно подумать, а! Это скорее он вляпается во что-нибудь, а бедной маленькой нимфе потом вытаскивай и разгребай. Я же само благоразумие. Махнула бармену, заказала один из коктейлей, содержащий всего лишь четыре алкогольных компонента, и уселась вполоборота, облокотившись на стойку и вроде как рассеянно разглядывая гостей. В основном компании, парочки, несколько одиночек, медитирующих над своими бокалами. Итак, с чего начнём, Зея?

   Рядом со мной за стойкой сидела эльфа с очень не свойственным этой расе унылым лицом и болтала соломинкой в высоком стакане с разноцветной жидкостью. М-м, что ж, рискнём?

   — Привет, – поздоровалась я, подперев ладонью подбородок.

   — Привет, – кивнула та, даже не посмотрев на меня.

   — Что, бросил? – сочувственно спросила, закинув пробную удочку.

   — А?.. – эльфа вскинула расфокусированный взгляд и помотала головой. – Не-е-е, – протянула она и сделала глоток из стакана, поморщилась. – Да скучно без Тальки, – вздохнула эльфа и повторила мою позу. – Пропала куда-то, коза, не пишет, не звонит, – она фыркнула и закатила глаза. – Небось, опять хочет папулю развести на дорогой подарок, – с досадой пробормотала эльфа. – Вот и затаилась где-нибудь с хахалем…

   — Подруга? – снова уточнила я, пятой точкой чуя, что очень удачно меня тут Норман посадил.

   Талька ведь очень похожа на уменьшительное от «Талита»…

   — Ну, так, – эльфа неопределённо махнула ладонью. – Тусили вместе.

   — Понятно, – протянула я, с понимающим выражением кивнув. – Может, у них любовь там… – с мечтательным видом добавила, состроив восторженно-мечтательную мордашку.

   Моя собеседница издала ироничный смешок.

   — Талита любит только свои шмотки, брюлики и собственное отражение, – насмешливо ответила она, и я мысленно издала радостный вопль.

   Талита! Отлично! Ну, Норман, выкуси, я не сходя с места раздобыла интересные сведения! Чуть не потёрла ладошки в предвкушении, но взяла себя в руки: следовало дожимать эльфу насчёт Талиты. Я подалась вперёд, всем видом изображая интерес и нетерпение, и переспросила с придыханием:

   — Ты о Талите Зельгмар?! Ты правда с ней знакома?!

   Эльфа сразу приосанилась, изобразила небрежную улыбку и вроде как небрежно кивнула.

   — Мы учимся вместе, – обронила она, снова приложившись к стакану.

   — А у неё новый хахаль?! – усиленно изображая восторг, я подалась вперёд.

   — Ну-у-у, – эльфа дёрнула обнажённым плечиком. – Она писала несколько дней назад, что у неё очередной ухажёр завёлся, цветы ей дарит, вот я и подумала, что она с ним свинтила куда-то.

   — Наверное, шикарные букеты, – я завистливо вздохнула, поболтав своим коктейлем.

   — Ну, другие Талька не приняла бы, – снисходительно кивнула эльфа.

   Тут внезапно к нам подскочила компания шумных, уже хорошо навеселе девушек и утащила эльфу за собой к моей великой досаде. Но уже хорошо, мне есть, что сказать Норману – У Талиты был какой-то поклонник, который дарил ей цветы. Слабенький, конечно, след, уверена, он наверняка уже разнюхал всё, что можно, и, наверное, даже пообщался с поклонниками девушки…

   — Так, пойдём-ка, – раздавшийся над ухом голос Нормана чуть не заставил взвизгнуть и подскочить, настолько я углубилась в свои мысли.

   Хорошо, тут живых растений не оказалось поблизости, а то магия с перепугу тоже рванулась по рукам, грозя вырастить тут… чего-нибудь не то. Я резко повернулась, ощутив тёплую ладонь наёмника на талии, и сердито уставилась на него.

   — Чего подкрадываешься?! – прошипела, пытаясь справиться с дыханием. – И лапы свои убрал! – добавила, откинув наглую конечность.

   — Я всегда так хожу, – очень натурально удивился Норман со своей ухмылочкой, и я ни разу не поверила этому удивлению.

   Руку однако убрал. Но только для того, чтобы схватить мою ладонь и настойчиво потянуть за собой.

   — И куда? – я спрыгнула со стула, оставив недопитый коктейль на стойке.

   Вообще к алкоголю отношусь равнодушно, больше люблю всякие вкусные травяные отвары и чайки, дома целая коллекция, на любой вкус и настроение. Так что, коктейля было ничуть не жалко.

   — Да, наверное, уже к выходу, – Норман поморщился с досадой. – Зря приходили, знакомые этой Талиты ничего не знают, кто когда видел её в последний раз, фиг разберёшь…

   Я только собиралась победно улыбнуться и небрежно так обронить, что как раз одна точно что-то знает, как вдруг Норман замер, пробормотал ругательство и огляделся, прищурившись и крепко сжав мою ладонь. Мы как раз стояли в коротком коридорчике-переходе между залами, тут были два алькова с диванами, царил полумрак – светильники не предусматривались. А в следующий момент Норман резко развернулся ко мне, поймал глазами мой недоумённый взгляд, и его рука крепко обвилась вокруг моей талии, увлекая на диван.

   Краем глаза я заметила какой-то силуэт позади него, но рассмотреть не успела: мы плюхнулись на плюшевое сиденье, я практически улеглась на Нормана, упершись ладонями ему в грудь. Только спросить ничего не успела: к моим губам прижались твёрдые, тёплые губы наёмника. От неожиданности я удивлённо вздохнула, и мой рот приоткрылся, чем Норман немедленно воспользовался, запустив пальцы в мою шевелюру. Оу. Признаться честно, до сих пор меня вот так никто не целовал. Нет, ну случалось, нимфа я или кто, но вот сейчас понимаю – это были просто невинные, очень нежные поцелуйчики. Чтоб вот прямо с языком, самым возмутительным образом уверенно ласкавшим мой язык, с лёгкими прикусываниями моих губ, тут же их зализывая… Кажется, я поплыла, и в какой момент это случилось, затрудняюсь сказать. Эмоции встрепенулись, расцвели буйным цветом, все «почему» и «зачем» моментально выветрились из головы.

   Я обмякла в руках Нормана, тело послушно прильнуло, откликаясь на жаркий поцелуй, и когда начала отвечать, тоже не заметила. Подумаю потом, что это такое и зачем наёмнику это понадобилось… Целовался он классно, вот тут готова признать, и когда внезапно отстранился, я едва успела поймать разочарованный стон. И разом протрезвела, уставившись на Нормана прищуренным взглядом. Вот про поцелуи речи вообще не шло, между прочим!

   — Это тебе дорого обойдётся, – хрипло проговорила я, моментально снова упёршись ладонями в грудь и не обращая внимание на суматошно колотящееся сердце. – Что это было, скажи на милость?!

ГЛАВА 2

От Нормана донёсся душераздирающий, ну очень наигранный вздох.

   — Опять о деньгах думаешь?!

   Я пожала плечами, невольно поёрзала и невозмутимо ответила:

   — Что поделать, милый. Порядочные девушки требуют повышенных расходов. Так что это было? – повторила свой вопрос.

   — Надо было срочно спрятаться, – ушлый ферон обезоруживающе улыбнулся и развёл руками. – Не хотел встречаться кое с кем, кто мог бы узнать меня, – он с досадой поджал губы.

   А я воспользовалась моментом и быстренько сползла с его колен, чинно сев рядом и положив ладони на свои ноги. Покосилась на Нормана, невольно облизнула губы, всё ещё легонько покалывавшие.

   — Конкурент? – небрежно уточнила, выгнув бровь.

   — Что-то вроде, – наёмник выпрямился и рассеянным жестом провёл ладонью по волосам. – Ладно, пошли отсюда. Всё равно толком ничего не выяснил, – с досадой добавил он и поднялся.

   Я наслаждалась своей маленькой тайной и проявила поистине алмазную выдержку, дотерпев до самого слаера. И только когда мы уселись в него и Норман поднял машину, я вроде как невзначай обронила:

   — А я разговаривала с приятельницей Талиты. Мы за стойкой рядом сидели.

   И замолчала, вроде как рассеянно глянув в окно на вечерний Дорленд. Томительную паузу не дал выдержать Норман.

   — Да? И? – заинтересованно спросил он, покосившись на меня. – Что-то узнала, Зи?

   На моих губах появилась коварная улыбка.

   — Что-то узнала, да, – светским тоном произнесла, изучая безупречный маникюр, ровно подстриженные ногти, покрытые перламутровым розовым лаком.

   — Что? – в его голосе отчётливо слышалось нетерпение.

   — Ну-у-у, – протянула задумчиво, похлопав пальчиком по губам. – Та эльфочка злилась, что Талька пропала…

   — Зи! – рыкнул Норман. – Можешь нормально сказать?!

   Конечно, могу. Но кто сказал, что хочу? И я продолжила.

   — Говорила, что с ней тусовки веселее, а Талита, наверное, просто хочет развести папулю на очередной дорогущий подарок…

   — Анзейя!! – уже откровенно рявкнул наёмник, и слаер дёрнулся.

   Во-от, у нас уже получается конструктивный диалог, что не может не радовать. По крайней мере, меня по имени называют, а не кличкой.

   — Эльфа сказала, у Талиты вроде хахаль какой-то появился, с которым она и сбежала, потому что по словам «золотой девочки» ей кто-то там букеты дарил, – спокойно ответила я, внутренне довольно улыбаясь.

   — Букеты? – тут же подобрался Норман, в его глазах блеснул хищный огонёк, и мужчина широко улыбнулся. – Букеты, отлично!

   — И что там с букетами? – тут же вцепилась я в его слова, как ищейка.

   — С букетами всё просто прекрасно, – бодро заявил он. – Это как раз даёт возможную ниточку, только надо кое-что проверить… – под конец его голос превратился в бормотание, наёмник чуть нахмурился, и его взгляд стал отстранённым.

   Разговор увял сам собой, Норман явно задумался, что-то прокручивая в голове, а слаер на автопилоте летел прямо к нужному адресу. Я вдруг почувствовала усталость после такого бурного вечера и уже предвкушала, как заварю себе вкусный жасминовый сбор… Меня высадили перед воротами дома, и на прощанье Норман даже чмокнул в щёку – я от неожиданности не успела уклониться.

   — Спасибо, Зи, ты очень помогла, – он одарил быстрой улыбкой и благородно добавил. – Прости, что украл тебя, – и подмигнул.

   Я дёрнула плечиком, независимо хмыкнул и вылезла из слаера, на ходу доставая из сумочки ключ. Защита дома поприветствовала зелёным всполохом, пропуская, живая изгородь тянула ко мне веточки, ласково поглаживая и требуя внимания. Я рассеянно улыбнулась, коснувшись пальцами глянцевых, плотных листьев, и послав немного силы в кусты. Они благодарно зашелестели, а я поспешила дальше, в дом. Вот только, едва вошла и сбросила босоножки, сразу заметила мигающий красным почтовый ящик – кто-то прислал послание. Знала бы, от кого, обошла десятой дорогой, честное слово!

   Однако я, ничего не подозревая, подошла и достала из ящика сложенный конверт, развернула… «Зея, деточка, я тут заскочила в Дорленд и решила навестить тебя. Завтра к полудню жди в гости! Твоя любимая бабуля». Лист выпал у меня из рук, и я без сил привалилась к стене, длинно, устало вздохнув. Вот только бабушки мне здесь до кучи не хватало! Сатировы подштанники, так чего я тут рассусоливаю?! Подскочив, как укушенная в попу, я скинула босоножки и прямо так, босиком и в золотистой тунике, помчалась в сад. Бабуля очень любила совать свой длинный нос во все закоулки, дотошно проверяя, хорошо ли справляюсь со своим делом. Правильно ли выращиваю, соблюдаю условия, и прочее, прочее. И будьте уверены, найдёт, к чему придраться!

   После её визитов мне потом ещё добрую неделю приходится приводить в чувство особо нежные экземпляры, содержащиеся в теплицах со специальными условиями. А у меня же клиенты, и им надо отдавать заказы! Блин блинский, вот принесла нелёгкая! Я носилась по дорожкам, по десять раз проверяя и перепроверяя, подсыпая землю, выискивая подвядшие лепесточки и листочки, то и дело сверяясь с записями – чего не делала уже, наверное, несколько лет. Бабуле удавалось сделать со мной то, чего больше ни у кого не получалось: она вселяла в меня чудовищное чувство неуверенности и делала маленькой девочкой. Ненавижу это ощущение! Оно злило и бесило несказанно, подогревая раздражение, и успокоилась я далеко за полночь, сделав по моему саду кругов пять, не меньше.

   Уставшая, перепачканная землёй, пыльцой и соком, я ввалилась в спальню, на автопилоте скинула тунику, постояла под тёплыми струями душа, и как была, голиком, завалилась в кровать. Завтра, всё завтра, когда стихийное бедствие под названием «визит бабули» закончится…

   — Зея, тычиночка моя сладкая! Бабуля приехала! – этот радостный вопль со двора застал меня аккурат за завтраком.

   Я чуть не подавилась жареным беконом, торопливо допила кофе, не ощущая вкуса, и молча выругалась на защиту дома – увы, гостья тоже была нимфой и могла спокойно пройти мимо моих охранных кустиков. Ещё и родственницей. Сунула грязную посуду в очиститель, ткнув кнопку – магия сделает остальное, – и поспешила в прихожую. Дверь тут же распахнулась, впуская бабушку. Правда, выглядела она, скорее, как моя мама, нимфы ведь живут долго и не стареют практически до самой смерти. Длинные, до талии, золотистые локоны с розовыми прядками – в отличие от моих, крашеными стойкой краской, – кукольное личико с озорным и одновременно цепким взглядом, фигура – мечта любого мужчины. Длинные ноги едва прикрывал подол легкомысленного платья из летящего шёлка, с открытыми плечами и свободными рукавами. Завершали образ неизменные босоножки на высоченной шпильке.

   — Привет, внученька! – пропела ба и лёгкой, танцующей походкой подошла, заключив в душистые объятия.

   От неё пахло цветами и свежестью, с лёгкой пряной ноткой, аромат не бил в ноздри, а мягко обволакивал, щекоча ноздри.

   — Привет, ба, – пробормотала я, осторожно обнимая родственницу. – Неожиданно ты…

   — Да вот, подумала, почему бы не навестить мою красавицу? – она отстранилась и подмигнула, лукаво улыбнувшись. – Проверить, как ты тут, самостоятельная моя! И с дедушкой заодно познакомить, – небрежно добавила бабуля, и только тут я заметила, что в доме есть кто-то ещё.

   Ну… Любовников бабуля выбирать умела, этого не отнять, конечно. Оборотень был в самом расцвете сил, могучий, высокий, крепкие мышцы обтягивала футболка, хищный прищур зелёных глаз, квадратная челюсть и буйная тёмная шевелюра. Хорош, да, чисто с женской точки зрения я понимаю, почему моя увлекающаяся бабуля запала на этого кота настолько, что даже решилась родить от него дочь. Но официальные отношения они не оформляли, это вообще редкость среди нимф, мало кто заводит постоянные и надолго. Со своим папой я виделась регулярно, мама ничего не имела против его участия в моём воспитании, но они не жили вместе, только встречались, ну и иногда проводили вместе пару-тройку дней, или даже недель. А вот с тигром бабушка лично меня не знакомила, хотя мама вроде виделась с ним, в детстве.

   — Здрасьте, – я вежливо улыбнулась, испытывая лишь любопытство, не более.

   Каких-то родственных порывов не ощущала вовсе, да их, собственно, никто и не ждал, судя по всему. Тигр тоже наклонил голову, окинул меня доброжелательным взглядом и улыбнулся в ответ.

   — Добрый день, барышня, – приятным, низким и рокочущим голосом поздоровался он.

   — Так, Тигрик, подожди здесь, мы с внучей прогуляемся, – тем временем распорядилась бабушка и махнула рукой в сторону гостиной, а потом уже мне. – Покажешь сад, Зея?

   Куда я нафиг денусь с летающего острова… Пришлось нацепить на лицо самое невозмутимое выражение и кивнуть.

   — Ну, пошли! – бабушка подхватила меня под руку и настойчиво потянула к выходу.

   Уф, ну, начинается… Мы по дорожке направились в мою святая святых, даже наёмные помощники заходили сюда только в строго определённые сектора. Ну, удобрения там разбросать, землю донести-высыпать-разрыхлить, и прочие грязные работы. Для бабули же не было закрытых дверей.

   — М-м-м, навоз единорога? Я бы у кентавров брала, единороги едят всякую гадость, – ба хватило беглого взгляда на грядки с четырёхлистным клевером и растереть комочек земли между пальцами. – И пыльцу брать лучше не у фей, у эльфов больше цветочной составляющей.

   Я стиснула зубы и запретила себе втягивать голову в плечи, как провинившаяся школьница.

   — Единорожье лучше усваивается, и в нём больше питательных веществ для клевера, – ровно ответила я, вонзив ногти в ладони. – А у эльфов пыльца слишком лёгкая, половина улетает, не успев впитаться!

   — Считаешь, знаешь лучше меня, как за растениями ухаживать? – фыркнула бабуля и направилась к теплице. – Так, что тут у нас? Угумс, кусачка фиолетовая, гибридная, – она распахнула дверь и заглянула внутрь. – Влажность бы пониже, грибок заведётся.

   — Там плотоядный мох, он жрёт всех вредных насекомых, в том числе и спорами грибков питается, – сквозь зубы процедила я, давя в себе глухое раздражение. – А если ниже, цветки будут не фиолетовыми, а лиловыми, и яд из них потеряет половину своих свойств!

   Бабуля демонстративно фыркнула, тряхнула светлой гривой и пошла дальше. Замечания сыпались и сыпались, как я подозревала, ей не нравилось практически всё в моём саду. Ну, как, не нравилось – исправлять, конечно не рвалась, каждая нимфа знает, что хозяйничать в чужом саду, с чужими растениями, всё равно, что залезть без спросу в чужой кошелёк. По-хорошему, и советы давать не стоило, каждая нимфа сама прекрасно знала и чувствовала, что нужно её растениям. Но бабуле плевать на вопросы этики, она считала себя непревзойдённым знатоком и точка. И отдуваться приходилось мне, потому что мама занималась более безопасным цветочным бизнесом, у неё целая сеть магазинов по продаже. Покупать матушка благоразумно предпочитала у других нимф, не выращивала сама.

   В общем, два часа показались сущей пыткой, и как я не наорала на бабулю, сама не знаю. Сегодня как-то особенно тяжело было выдерживать её шпильки, а вот бороться с собственной внезапной неуверенностью в себе – хм, легче. Я возражала почти на каждое замечание, и, признаться, ощущала моральное удовлетворение, внутри с каждой минутой крепла уверенность, что надо бы поставить уже дражайшую родственницу на место. В который раз убеждаюсь, что родственников лучше любить на расстоянии. Наконец мы развернулись к дому.

   — И вообще, дорогая моя, сад – это, конечно, хорошо, молодец, что держишь марку, – неожиданно удостоилась я похвалы, но вот продолжение не порадовало. – А как у тебя с личной жизнью? Ты уже взрослая нимфа, Зея, я в твои годы…

   — Нормально у меня с личной жизнью, – резко оборвала я бабулю и развернулась к ней, заступив дорогу. – Не надо ещё и туда лезть, ба! – ткнула ей пальцем в грудь, смело встретив взгляд гостьи. – Сама как-нибудь разберусь!

   Наверное, она не ожидала такого отпора, потому что в глубине глаз мелькнуло удивление, бабуля хлопнула ресницами, потом вздохнула и закатила глаза, снова подхватив меня под руку.

   — Ой, поду-умаешь, ну и ладно! – протянула она и тут же строго добавила. – Чтоб когда я приеду в следующий раз, познакомила со своим любовником! Или хотя бы магофотку его показала!

   Учитывая, что бабулины набеги случались раз в полгода-год, за это время точно что-нибудь придумаю. Мы зашли в дом, я, как вежливая хозяйка, напоила гостей чаем с земляничным вареньем – сестра занималась разнообразными ягодами и фруктами, отхватив у эльфов милый участок, один из последних её ухажёров был эльф и оказался столь щедрым, что подарил ей кусок земли около их лесов. Так что, сестричка обеспечивала нас вкусняшками, и не только нас, а ещё добрую половину ресторанов, кафе и магазинов, чистым натурпродуктом, так сказать. Бабушка рассказала о своих путешествиях, она любила посещать разные миры и вечно пропадала где-то в своих экзотических странствиях.

   — В общем, Зея, милочка, я рада, что у тебя всё хорошо, – бабушка наконец встала из-за стола и что-то достала из сумочки. – Вот, кое-что привезла тебе, интересная лиана, скину на почту особенности содержания и чем она полезна, – на стол легла коробочка. – Ну всё, внуча, до встречи, – она обняла, коснулась губами лба и, подхватив тигра под руку, выпорхнула из моего дома.

   Наконец-то, слава музам! Из меня как будто воздух выпустили, я растеклась по стулу, переводя дыхание, потом встрепенулась и полезла в холодильник за заначкой. Любимый, вкусненький, свежий и нежный тартар из телятины, у меня аж слюнки потекли! Посыпать специями, душистой розовой солью, сушёными травками и завалиться на диван, включив маговизор. Мне срочно требовался релакс после атаки на мои нервы! И я сунула в рот вилку, зажмурившись и тихо застонав от удовольствия. Мя-а-асо, сырое, пряное! Целых полчаса у меня был праздник жизни, а потом пришлось снова подниматься и возвращаться в сад – приводить в порядок моих питомцев. Они хоть и растения, но очень чувствительные к эмоциям, как и положено магическим созданиям. А ко мне завтра как раз клиентка должна приехать, забрать астророзы пахучие для своего сада.

   Я нацепила фартук, скинула тапочки и босиком пошла в свои владения. Хорошо, сегодня никаких грязных и трудных работ не предвиделось, и моих наёмных помощников тоже не было. Мурлыча под нос мелодию, я бродила между грядками, кустами и теплицами, уже без всякой суматохи, любовно делилась магией с моими питомцами, кому требовалось, подправляла эмоциональный фон у особо нервных, и всё такое. Собрала семена, у некоторых – корешки и листочки, и настолько погрузилась в медитативное занятие, что когда со двора послышался шум и приглушённый крик, подскочила от неожиданности, выпустив крылья и чуть не дав волю магии.

   Да что там ещё такое?! Сердито фыркнув, чуть не бегом поспешила к дому, обошла по дорожке и стала свидетелем прелестной картины: в зелёных объятиях моей живой изгороди барахтался… некто. Пока я видела только мелькающие руки-ноги и пару раз перекошенное от страха лицо. На дорожке сиротливо валялся чахлый букетик каких-то незабудок, и я поморщилась: ну нашёл, что нимфе дарить! В том смысле, что мы любили живые цветы, а не срезанные. Ну и кто тут у нас? Я коснулась кустов, послала короткий импульс магии и коротко скомандовала:

   — Фу!

   Дисциплинированная живая ограда тут же спрятала лозы, превратившись в безобидную изгородь, а на дорожке остался лежать помятый и всклокоченный, местами поцарапанный… Ох, сатировы подштанники, вот ещё не хватало!

   — Жан, ну каких бесов, а! – я скривилась и скрестила руки на груди, глядя на молодого сатира, преследовавшего меня с завидной регулярностью.

   Познакомились мы случайно, я к нему в магазин за садовым инвентарём пришла, а он и прицепился. Теперь вот упорно пытался, так сказать, завоевать…

   — Я пришёл, ты не открывала, я подумал, что, наверное, ты просто не слышала! – жизнерадостно сообщил Жан, поднявшись и отряхиваясь, потом увидел незабудки и погрустнел. – Цветы жалко…

   — Не надо было их срывать, – резко ответила я и распахнула калитку. – Всё, визит окончен, я действительно занята. Всего хорошего, Жан!

   — А может, мы… – он с надеждой посмотрел на меня, но я категорично покачала головой.

   — Не может. И лучше не приходи больше, – в который раз настоятельно посоветовала, зная, что не проймёт.

   Сатиры упорные, особенно молоденькие. Жан душераздирающе вздохнул, подобрал несчастный букет и побрёл к выходу с моего участка. Я проследила, чтобы он действительно улетел, а не остался караулить, потом вернулась в дом и, подумав, активировала второй уровень защиты, незримым куполом накрывавший мои владения. Ну, так, на всякий случай. Время между тем подобралось к обеду, я наконец-то спокойно и обстоятельно поела, а потом снова отправилась в сад – сегодня ещё должны привезти новые саженцы для заказов, и несколько видов семян я тоже заказывала. Так что, до вечера дел хватит, заодно и отвлекусь от бурных последних дней.

   Она была так красива, и так порочна. Она не имела права быть такой красивой. Очередная пустышка. Кукла. Просто оболочка. Тонкие пальцы, слегка испачканные землёй, подхватили несколько золотистых прядей, быстрый взмах ножниц, и локоны упали на землю, рассыпались на отдельные волоски.

   — Ты больше не будешь осквернять её образ, – прошептали бледные губы, а в глазах мелькнул сумасшедший огонёк. – Как ты меня разочаровала…

   Оставив тело девушки лежать прямо на земле – лицо её выражало безмерное удивление, остекленевшие глаза невидяще смотрели в тёмное небо, – он прогулялся к дому, прихватил тачку и со всем этим вернулся к телу. Хорошо, у него имелся прямо во дворе стационарный портал с индивидуальными настройками, хотя и пришлось заплатить за него немалые деньги. Но сейчас это оказалось очень кстати.

   Он сгрузил тело в специальный ящик со встроенной левитацией, положил букет сверху и закрыл крышкой. Всё это – в магонейтральных перчатках, тоже дорогой артефакт, купленный у драконов, но он стоил своих денег. Теперь несколько перемещений, чтобы запутать следы, через дальние портальные станции, на которых даже дежурных не было, и наконец он в нужном мире. Тут тоже царили ночь и тишина – самый глухой час. На стоянке он взял напрокат слаер, выбрал самый старенький и обшарпанный, заплатив наличными: положил в специальный ящик на панели управления, и огоньки тут же замигали.

   Спустя ещё некоторое время он оказался далеко от портальной станции, среди холмов, залитых бледным светом луны, и ещё некоторое время летал над ними, придирчиво выбирая место. Наконец приземлился, выгрузил тело и тщательно уложил его в нужную позу. Отошёл, полюбовался, удовлетворённо кивнул своим мыслям. Потом посыпал сверху лепестками, ещё раз полюбовался и вернулся в слаер. А у портальной станции вышел, оставил слаер на стоянке и вернулся к себе. Ещё одна частичка послания к ней готова… На его лице появилась мечтательная улыбка, с которой он и уснул, рухнув на кровать и даже не раздевшись.

   За неторопливым завтраком, состоящим из оладушков с малиновым вареньем и блинчиков с мясной начинкой, я рассеянно поглядывала в визор, где крутили утренние новости. Там диктор снова вещал о происшествиях в городе: всё, как обычно, несколько аварий, парочка угонов, пьяная драка в престижном ночном ресторане-клубе, снова кто-то пропал… Обычная жизнь большого города. Я облизала пальцы, смакуя вкус и предвкушая ещё один спокойный день, как вдруг в доме раздалась мелодичная трель звонка. Нервно дёрнувшись, я чуть не подавилась чаем, с досадой выдохнула – вот до чего визиты родственничков доводят! – потом встала и вышла из дома, посмотреть, кого это принесло.

   Около ворот с невозмутимой физиономией стоял… Норман. Засунув руки в карманы штанов – таких, слегка мешковатых, с кучей кармашков и заклёпок, – в рубашке с закатанными рукавами, и ещё и насвистывал. Уперев руки в бока, я смерила его неприязненным взглядом и выгнула бровь.

   — Чем обязана? – коротко спросила, не торопясь открывать.

   — Мне нужна твоя консультация, как опытной цветочницы, – нагло заявил этот… ферон хвостатый, и его ухмылка стала шире. – Готов заплатить, сколько скажешь.

   Я чуть прищурилась, взвешивая за и против, но любопытство скреблось уже изнутри, подталкивая к согласию. Коротко кивнув, я распахнула калитку и посторонилась.

   — Проходи, – бросила наёмнику и развернулась, направившись к дому.

   Он даже дисциплинированно снял ботинки, оставшись в носках, и к моему безмерному удивлению мой нежный нос не пострадал от этого. Я провела Нормана в прежнюю гостиную, и Полечка тут же заинтересованно повернул в сторону гостя цветочную голову, зашелестев лепестками. Наёмник покосился в сторону питомца и на всякий случай сел на другой край дивана, я же заняла кресло, положив ногу на ногу и переплетя пальцы.

   — Слушаю, – внимательно посмотрела на Нормана.

   — Может, сначала о цене? – светским тоном предложил он. – Ты же у нас, помнится, девушка практичная?

   — Нет, сначала консультация, а потом я определюсь, сколько с тебя содрать за неё, – любезно уведомила я, ослепительно улыбнувшись.

   Норман уважительно крякнул.

   — Ладно, давай так, – согласился он.

   — Тогда рассказывай, – решительно кивнула ему.

   — В общем, дело следующее, – охотно начал Норман без лишних ужимок и подколок. – У меня есть ещё основное дело, в городе стали пропадать девушки из обеспеченных семей, причём пропадать внезапно, оставляя после себя только записку, чтобы их не искали, они счастливы и всё такое, – он махнул рукой и поморщился. – Следов никаких, их квартиры пусты, тел тоже не находят, так что непонятно, что с ними дальше. Одно только общее: они блондинки и незадолго до исчезновения у них появлялся таинственный ухажёр, дарящий умопомрачительные букеты. Это по словам знакомых, – добавил Норман и достал планшет. – К счастью, дамы любили хвастаться подарками, и фото букетов есть, – он что-то набрал и протянул мне. – Вот, смотри.

   Я бегло просмотрела фотки улыбающихся девушек с разнообразными букетами и признала:

   — Да, цветы редкие и дорогие, ты прав.

   — Можешь что-нибудь сказать по ним? – спросил наёмник. – Или тебе нужно время?

   — Ну, – я немного помолчала. – Первое, что вижу, цветов во всех букетах ровно тринадцать. Тот, кто им присылал букеты, презирает этих девушек, – на этом брови Нормана поднялись, во взгляде мелькнула задумчивость. – Дальше, основные цвета – это жёлтый и красный, снова ненависть, отвращение, месть, злость. Он им мстит за что-то, – я посмотрела на наёмника. – Отвергнутый поклонник?

   — Возможно, – медленно произнёс Норман, откинувшись на спинку дивана и уставившись в потолок. – Проблема в том, что этого дарителя никто не видел. По крайней мере, никто из знакомых, с кем я говорил. На камерах его тоже нет. Неуловимый призрак, – раздражённо фыркнул он. – Что-нибудь ещё прямо сразу можешь сказать? Кстати, я уже пробил, кто продаёт подобные цветы, не все нашёл, но какие смог, поспрашивал – у всех именные клиенты, никаких таинственных незнакомцев и анонимных заказов, – Норман поджал губы. – Так что тут тоже тупик.

   — Ну я всё равно поспрашиваю среди наших, – невозмутимо отозвалась я. – Вдруг мне скажут то, чего не сказали тебе, – усмехнулась и подмигнула гостю. – А вообще, мне нужно больше времени, вдруг что ещё обнаружу, – посерьёзнев, добавила и вернула планшет. – Скинь мне на почту эти фото, в течение пары-тройки дней что-нибудь накопаю.

   — Что по стоимости? – вернулся к насущному Норман, и стало приятно, что он не попытался съехать с темы, прикинуться знакомым и замять вопрос оплаты.

   Я тоже наглеть не стала, озвучив свою обычную таксу – на самом деле, ко мне часто приходили посоветоваться или спросить садовники и ландшафтные дизайнеры, так что в моём прайсе такая статья содержалась. Кроме этого мы обменялись визитками с контактами, и я заверила, что как только что-нибудь выясню по букетам, сразу сообщу. Норман вообще вёл себя подозрительным паинькой, не напрашивался на чай-кофе и всё такое, не дразнил Полечку, и я, честно говоря, до последнего подозревала подвох.

   Однако наёмник спокойно покинул мой дом, и ничего не случилось. Странно… В полной задумчивости я вернулась, планшет тут же пиликнул – пришли фотки букетов. Так, ну ладно, займёмся подробным анализом, что ж там за цветочки такие. Я вооружилась блокнотом, ручкой, забралась на диван и только собралась углубиться в изучение снимков, как в доме снова раздался звонок. Да что за проходной двор! Хотя, может, клиент?.. Хм, обычно сначала мне пишут, а потом мы договариваемся о встрече… Подавив раздражённый вздох, я отложила планшет и пошла снова открывать.

   А вот это сюрприз: перед воротами стоял незнакомый мужчина, тёмный маг, судя по фиолетовым всполохам в ауре. Интересненько… Хищные черты, пристальный взгляд тёмных глаз, узкие губы, коротко стриженые тёмные волосы. Одет неброско, в тёмно-синюю рубашку и штаны, начищенные ботинки. Я вежливо улыбнулась.

   — Добрый день. Чем обязана? – поинтересовалась, не торопясь открывать.

   — Добрый, прелестная хозяйка, – он тоже улыбнулся, однако улыбка не коснулась глаз. – Позвольте представиться, Айдор Ирвен, занимаюсь частными расследованиями. Хотел бы кое-что спросить у вас, по моему нынешнему заказу.

   О? Во мне зашевелились подозрения, грозившие превратиться в уверенность. Я кивнула, впустила гостя и проводила в гостиную. Апполинарий удостоился лишь мимолётного взгляда, не более. Ирвен устроился в кресле, я заняла второе и выжидающе уставилась на наёмника.

   — Позвольте, я покажу вам снимки, – он достал планшет одной из последних моделей и протянул мне. – Что вы можете сказать по поводу этих букетов?

   И я увидела ровно то же, что буквально полчаса назад показывал Норман, и над чем мне предстояло поработать по его просьбе. Удалось сохранить невозмутимое лицо и изобразить на нём сосредоточенность, разглядывая цветы, а про себя лихорадочно прикидывать дальнейшие варианты действий. Ясно, как день, что это конкурент Нормана, только природная осторожность подсказывала не торопиться с выводами и не рассказывать Ирвену прямо всё сразу. Сначала надо бы разобраться в ситуации до конца, ушлый ферон явно умолчал кое о чём!

   Я покачала головой и задумчиво протянула:

   — М-м-м, знаете, вот прямо с ходу точно сказать не могу, здесь много редких и дорогих сортов, нужно понять, что хотел сказать даритель, используя именно их и именно в таких цветах. Это может быть как месть, так и страстная любовь, как ненависть и презрение, так и зарождающееся новое чувство, – я вернула планшет гостю. – Вы могли бы зайти, скажем, завтра? Тогда у меня точно будут уже какие-то сведения.

   А пока дотошно всё разузнаю и вытрясу подробности из Нормана, если придётся! Айдор хмыкнул, окинул меня внимательным взглядом и кивнул.

   — Что ж, тогда зайду завтра. Когда вам будет удобно?

   — В обед, – я протянула ему визитку. – Вот сюда можете скинуть снимки.

   Ну а что, зачем ему знать, что они у меня уже есть? А так, сравню, вдруг у этого тёмного есть что-то, чего нет у Нормана? И получу ещё одно преимущество и козырь, на всякий случай.

   — Хорошо, прелестная госпожа, договорились, – Ирвен усмехнулся и поднялся.

   Гость раскланялся и покинул мой дом, я же после его ухода полезла в сеть, искать сведения об этих пропажах, и кто ими занимается. Ну и почти сразу нашла на одном из сайтов объявление, что один весьма состоятельный господин после исчезновения своей младшей дочери объявил баснословную награду за поимку похитителя. И устроил, так сказать, соревнование… Значит, Норман – не единственный, кто ищет маньяка! А увидев сумму вознаграждения, я немедленно набрала на планшете видеозвонок Норману, и едва увидела физиономию ферона, тут же выпалила:

   — Так, я в деле! Пятьдесят на пятьдесят, и мы напарники!

   О-о-о, ради вот этого вот крайнего изумления на его лице стоило пережить визит тёмного мага! Норман явно не ожидал от меня такого предложения.

ГЛАВА 3

— Прости, что? – вежливо переспросил он.

   Я ещё пару мгновений насладилась своим триумфом и уже спокойнее ответила:

   — Ты не сказал мне, что за этого маньяка дают такой куш, и что твой наниматель устроил тотализатор с главным призом среди наёмников.

   — А это как-то относится к делу? В смысле, к консультации по цветам? – искренне удивился Норман и почесал затылок.

   Коварно улыбнувшись, я накрутила рыжий локон на палец и небрежно обронила:

   — Ну, ко мне тут забегал некто Айдор Ирвен и тоже интересовался букетиками… – снова полюбовалась на вытянувшуюся физиономию Нормана и уточнила. – Так что, партнёры? Или я завтра даю ему такую же подробную консультацию, как и тебе, – совсем чуточку надавила, чтобы ферон не вздумал соскочить с крючка.

   Лицо наёмника страдальчески перекосило, он издал душераздирающий вздох.

   — Зи, детка, ты настоящая заноза в заднице, а не Тигра, – жалобно отозвался Норман, и моя ухмылка стала ещё шире, чуть не сойдясь на затылке.

   — А за Зи и детку сейчас вообще затребую себе шестьдесят процентов, – мурлыкнула, не сводя с Нормана выжидающего взгляда.

   Он поднял ладони и закатил глаза.

   — Всё, всё, я понял, что чувство юмора у тебя заросло сорняками, – фыркнул наёмник. – Ладно, договорились, партнёры.

   — Завтра принесёшь контракт, – я наставила на него палец. – Я уже точно что-нибудь накопаю.

   — А что ты Ирвену сказала? – быстро спросил Норман, не дав мне закончить разговор.

   — Ничего. Пока, – невозмутимо ответила ему. – Так что будь хорошим мальчиком и не пытайся обмануть меня.

   — Учти, это может быть опасно, – предупредил ферон о том, о чём я и так подозревала.

   Пожав плечами, парировала:

   — Ну я же не собираюсь бросаться на маньяка и пытаться его поймать, – выгнула бровь, скопировав его жест. – А вот искать его – с большим удовольствием.

   — Тогда ничего без моего ведома не предпринимаешь! – строго сказал Норман и выразительно глянул на меня. – Никуда не лезешь и ничего не разведываешь!

   — Да, папочка, – сладким голоском ответила и похлопала ресницами. – Ещё наставления, или я наконец могу заняться делом?

   — Ладно, до завтра тогда, – буркнул Норман и отключился.

   Ну а я открыла фото и для начала сравнила с теми, что прислал Ирвен: среди его коллекции в самом деле нашлась парочка, которых не было у моего наёмника. Ага, хорошо, поехали! Дотошно проверила уже по моей базе данных всех, кто занимался редкими и дорогими сортами – таких набралось на весь город едва ли с десяток, и восемь из них были нимфы. Две – эльфы. Норман точно не имел на них выхода, потому что девочки работали только с персональными заказами и особо не рекламировались нигде. Но они заверили, что никаких анонимов у них в заказчиках не значилось, они вообще только лично встречались с клиентами, как и полагается с магическими растениями. Так что, тут ловить точно нечего. Значит, неизвестный выращивал цветы сам, а вот это уже очень интересно, потому что подобные экземпляры капризные и требуют тщательного ухода. И магии. Отсюда следует, что маньяк как минимум обладает магией земли.

   А вот по значениям… Это действительно были завуалированные послания. Только совсем не признания в любви и восхищении. Почему-то эти девушки вызывали у похитителя разочарование, презрение, и за что-то он и правда им мстил. За что?.. Ну, это пусть Норман разбирается. Я ещё раз внимательно рассмотрела снимки и обнаружила, что в каждом был хотя бы один очень редкий и дорогой цветок. Нахмурилась, постучала пальцами по губам, гадая, что это может значить. Прогулялась в сад, проветриться и заодно проверить своих питомцев. Вернулась. Рассеянно пробежала по выписанным названиям цветов… И зачем-то решила проверить, а откуда эти экземпляры вообще у нас появились.

   Далеко не все цветы и растения родом именно из нашего мира, вот мне бабуля время от времени подбрасывает всякие подарочки из своих путешествий. А вот эти конкретно – я знаю, что у нас они растут на заказ, но вот отсюда ли? Не зря же в каждом букете есть такой, выделяющийся из всех цветок. Может, в этом тоже свой смысл? Девчонки-то все богатенькие, наверняка любят путешествовать. И я решительно запустила поисковик. А спустя полчаса у меня уже был список из одиннадцати миров, откуда те самые цветы. На всякий случай проверила остальные из букетов, попроще: они все росли и у нас тоже. Значит, это может быть зацепкой! Довольная своими изысканиями, я отложила блокнот и планшет и отправилась заниматься делами дальше, тем более пришёл ещё один заказ на почту. Сначала контракт, а потом уже буду радовать Нормана добычей.

   Утро, как ни странно, снова началось спокойно, и если честно, я уже начала немножечко напрягаться. Что-то явно назревало… Тем не менее спокойно допила чай и доела оладьи, когда в дверь раздался звонок. Норман пришёл ровно в двенадцать.

   — Итак, – начала я, когда мы разместились в гостиной. – Контракт?

   Наёмник протянул планшет с открытым файлом, и я дотошно изучила две страницы, выискивая скрытые подводные камни и подвохи. Их не было. Стандартный контракт на партнёрство, прописана сумма – пополам от гонорара, всё честно. Обратила внимание, что его имя было написано странно: Р. Норман. Ага-а, значит, это фамилия! А имя?.. Что-то подсказывало, он не скажет.

   — Я не имею обыкновения обманывать деловых партнёров, – непривычно серьёзно заявил Норман, когда я снова посмотрела на него.

   — Ла-адно, – протянула и взяла стилос, поставив свою подпись.

   Она вспыхнула на экране, закреплённая магией, и следом расписался Норман, отправив мне копию на почту. Отлично!

   — Ну, валяй, накопала что-нибудь? – наёмник расслабился, откинулся на спинку и положил обе руки поверх, с лёгкой улыбкой глядя на меня.

   — Ага, – я с важным видом кивнула и рассказала о редких цветах и других мирах. – Проверь, не бывали ли дамочки в этих местах, вдруг это что-то значит. Вдруг там и познакомились с этим маньяком.

   — Дельная мысль, – оживился Норман и выпрямился, его глаза заблестели азартом. – Это и правда может сработать! Так, я тогда сегодня займусь опросами, если что-нибудь узнаю, да даже если не узнаю, всё равно надо побывать в этих мирах! А цветы растут там везде или в конкретном месте? – спросил вдруг он.

   — М-м-м, не уточняла, – я чуть нахмурилась и взяла свой планшет. – А вот сразу и узнаем.

   И снова Норман оказался прав: в каждом из миров цветы росли только в нескольких определённых местах, узловых магических точках с подходящим магофоном и условиями.

   — А-а-атлично! – Норман потёр ладони, вскочил и к моему безмерному удивлению шагнул к моему креслу. – Зи, нимфочка моя драгоценная, ты находка! Ну наконец-то хоть какие-то подвижки по этому делу!

   После чего наклонился и звонко чмокнул в щёку. Я хлопнула ресницами, не ожидая от наёмника такого всплеска эмоций, и на автомате отозвалась:

   — Анзейя, Пушистик. Анзейя.

   Сатировы подштанники, надо было прописать в контракте штрафы за каждый раз, как он назовёт меня Зи или деткой!!! Норман замер, его брови поползли вверх в удивлении.

   — Пушистик? – переспросил он.

   — Ну ты же пушистый во второй ипостаси, – я пожала плечами, уже придя в себя от его выходки. – Значит, будешь Пушистиком.

   Он фыркнул и закатил глаза.

   — Ну чисто в девчачьем стиле! Это не прозвище для наёмника! – проворчал Норман.

   — А мне нравится, Пушистичек, – пропела я сладким голоском, весьма довольная своей находчивостью. – Кстати, скоро должен прийти Ирвен, – добавила, покосившись на часы.

   Словно в ответ планшет пиликнул входящим сообщением. «Удобно будет через полчаса?» Я молча показала Норману, и он понимающе кивнул.

   — Так, хорошо, сваливаю, – наёмник одарил меня быстрой улыбкой. – Как появятся какие-нибудь сведения, сразу напишу.

   — Договорились, – я поднялась, чтобы проводить Нормана до ворот.

   Ирвен тоже оказался пунктуальным. Не успела приготовиться к его приходу, как снова зазвонил звонок. Тёмный удивил: когда подошла к воротам, узрела в его руках… горшок с каким-то пёстрым ростком, окружённым едва заметным маревом магической защиты.

   — Вот, это вам, – приятно улыбнувшись, произнёс он бархатным голосом. – Так сказать, бонус за беспокойство.

   Пришлось подарок принять – потом разберусь, что он приволок, – и впустить гостя в дом.

   — Нашли что-нибудь? – сразу приступил к делу Ирвен.

   — Да, конечно, – с важным видом кивнула и взяла блокнот, для создания пущего эффекта торжественно откашлялась и начала вдохновенно вещать. — Цветы дорогие и редких сортов, скорее всего, даритель хотел выразить восхищение и серьёзность своих намерений. Жёлтые – нежность, зарождающееся чувство, красные – страсть, влечение. Видите вот эту акцинию? – я ткнула в один из букетов. – Это означает тайную любовь, видимо, некто хотел так сообщить о своих чувствах. Вот это звонник мохнатый – знак того, что даритель думает об этой девушке…

   Ну и дальше в таком духе. Дело в том, что у цветов не одно значение, и всегда в букете нужно смотреть не отдельно, а в целом. Так что, я в самом деле не обманула Ирвена, если он захочет потом проверить то, что я ему рассказала – а скорее всего, так и сделает. Списки цветов в сети есть на сайтах, как и их значения. Ну а всё остальное… Вот пусть сам напрягается и ищет. Он же теперь не только Норманов, но и мой прямой конкурент, пусть пока об этом не подозревает.

   — Вот всё, что могу сказать, – через некоторое время закончила, выдохнув и вернув планшет. – Наверное, у всех этих девушек был какой-то тайный поклонник, преследователь, – пожала плечами с независимым видом и жизнерадостно улыбнулась, честно глядя Ирвену в глаза.

   И он поверил! Задумчиво кивнул, поглаживая подбородок, рассеянно улыбнулся в ответ, явно уже пребывая в своих размышлениях. Вот и славно, вот и ищи общего тайного поклонника, пока мы с Норманом погуляем по другим мирам и, возможно, найдём там следующую ниточку!

   — Что ж, сколько я вам должен за консультацию? – наконец спросил тёмный.

   Я едва дождалась, когда он рассчитается и свалит уже из моего дома, если честно, тёмный откровенно нервировал. И вообще, у меня тут скоро земля должна прийти в новые теплицы, и клиенты за рассадой! Следующие несколько часов прошли в приятных хлопотах и за любимым делом, а вот когда забежала в дом перекусить по-быстрому, планшет разразился трелью звонка.

   — М-м-м? – отозвалась, ткнув в картинку – это оказался Норман.

   — Зи, у меня проблемы, – огорошил он с ходу, и очередные слова возмущения по поводу его обращения замерли на губах.

   Видеть выражение неподдельного отчаяния на породистом и харизматичном лице наёмника было… несколько неожиданно, признаться.

   — Э-э-э… – озадаченно протянула я, почесав макушку. – Нашли труп кого-то из потеряшек? Тебя обвиняют в похищениях? Ты обнаружил букет у себя на пороге? – выдала несколько предположений, на мой взгляд, могущих вызвать у Нормана именно такую реакцию.

   С экрана донёсся тяжкий вздох, и мой партнёр страдальчески скривился.

   — Мама прислала приглашение на сегодняшний вечер, и я обязан там быть, – буркнул он, и в меня буквально воткнулся горящий отчаянной надеждой взгляд. – Зея, ты должна спасти меня и пойти туда со мной! – выдал Норман, и я порадовалась, что успела прожевать бутерброд с копчёной ветчиной, а ягодного морса глотнуть ещё не успела как раз.

   — Нет, я понимаю, что светские мероприятия та ещё скука, но неужели всё так страшно? – попробовала осторожно расспросить, не торопясь соглашаться.

   Норман исподлобья посмотрел на меня, и я поняла, что дело в самом деле плохо.

   — Ты не знаешь мою мать, – буркнул он. – Готов оплатить расходы по подготовке. Зи, пожалуйста! – вот это номер, упрашивающий наёмник!

   — Так, ладно, быстро тогда мне вводные данные, – кивнула, сдавшись.

   Раз мы теперь напарники, надо спасать, ну а по части цены за оказанную услугу… Потом сочтёмся, я просто галочку поставлю.

   — Властная стерва, умело прикидывающаяся беспомощной фиалкой, – быстро обрисовал ситуацию Норман и буквально расцвёл радостной улыбкой. Разве что ромашки в волосах не распустились. – Слабая стихийница, воздух. Есть два мнения, её и неправильное. Тщеславна, мстительна. Вроде, всё, – наёмник глубоко вздохнул и продолжил, пока я переваривала услышанное. – Зея, радость моя крылатая, ты просто не представляешь, как выручаешь меня!

   Я крякнула, осознав наконец, что предстоит, и поняла, что моя бабуля ещё вообще ангел во плоти. Что ж, ладно…

   — Во сколько это всё безобразие и насколько антуражно надо выглядеть? – деловито уточнила я, прикидывая, успею ли за оставшееся время подготовиться.

   — Приём в девять, лететь час, поместье за городом, – дисциплинированно выдал без запинки Норман.

   — Хорошо, в восемь встретимся, – и я отключилась.

   Так, ну, это не вечеринка в «Феерии», а потому понадобится подготовка поувесистее… И я набрала на планшете номер знакомой эльфы, державшей сеть элитных салонов красоты, куда запись была за месяц. Но поскольку я поставляла ей растения для зимнего сада со значительной скидкой, для меня Айлин точно найдёт время.

   — Айли, драгоценная, привет! – поздоровалась я, когда личико эльфы появилось на экране. – Меня тут вечером пригласили на светское мероприятие, надо сиять в буквальном смысле! – и я широко улыбнулась.

   Айлин понимающе усмехнулась.

   — Без проблем, Зея, прилетай, я предупрежу девочек, – мелодичным голоском отозвалась она.

   По пути позвонила ещё одной знакомой, владелице сети дорогих бутиков вечерних платьев, и вопрос с нарядом был решён: после салона меня ждали там с уже подобранными туалетами. Два часа я нежилась и расслаблялась у Айлин. Массажи, аромаванны, бассейны с целебными водами, крема на натуральной основе, и прочие женские прелести – я в буквальном смысле выпорхнула из её салона, и вполне себе без крыльев. Кожа матово сияла, бархатистая, мягкая, нежная, блестящие, чистые волосы невесомым шёлком рассыпались по плечам и спине, аккуратный маникюр, ножки – в общем, всё, как полагается. Нет, так-то я следила за собой, конечно же, как любая порядочная девушка, но ходила в заведения попроще, не видя смысла в салоне Айлин слишком часто: я же в саду работала постоянно.

   Из бутика вышла с пакетами и довольной улыбкой, уверенная, что матушке Нормана будет просто не к чему придраться. Ох, знала бы я, что же меня ждёт на этом вечере… Ну а пока до встречи с наёмником оставалось чуть больше получаса, которые я справедливо решила потратить на ужин. На подобных приёмах обычно бывает море алкоголя, однако из еды одна закуска, паштеты там всякие, икра, салатики, не более. Потому что ну кто туда приходит набивать живот?! Нет, конечно. Поэтому следовало подкрепиться, чтобы не пугать высшее общество вульгарным бурчанием желудка в самый неподходящий момент.

   Ну а оделась я где-то минут за пятнадцать до прихода Нормана: платье не требовало долгой подготовки. С волосами вообще сделала самое простое, что могла, запустила в них росток небольшой лианы, и вскоре среди разноцветных прядей распустились нежные цветочки, испуская тонкий аромат. И никаких духов не надо. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна, наряд отлично сидел и подчёркивал всё, что нужно. Сверху плечи прикрывало нежное кружево кремового цвета, украшенное хрустальными стразами, оставляя открытыми руки, широкий атласный пояс с драпировкой подчёркивал грудь и талию, дальше платье шло по фигуре до бёдер, чуть-чуть расширяясь к самому низу – всё то же кружево на атласном футляре. Ну а сзади у наряда имелась пикантная особенность: вырез оставлял открытой спину почти до самой талии, и да, кроме трусиков и чулок под платье не подразумевалось белья. Завершал образ мягкий атласный шлейф. В общем, выглядела я на все двести процентов. Туфельки, сумочка, и я готова ошеломлять высшее общество.

   Норман как всегда оказался пунктуален, ровно в восемь раздался звонок, и я направилась к выходу. Открыла дверь, вышла на крыльцо… И наткнулась на взгляд Нормана. Его глаза широко распахнулись, зрачки резко расширились, и в их глубине загорелся отчётливый огонёк мужского интереса. Ну да, упаковалась я, конечно, по всей форме, согласна. И вот как-то так, знаете ли, приятно стало от того, что он оценил мои усилия! В груди разлилось тепло, дыхание на несколько мгновений сбилось, и пришлось срочно напоминать себе, что у нас не настоящее посещение светского раута, а почти что вылазка в стан врага. Однако все те томительные минуты, что я шла по дорожке к калитке, по коже безостановочно бегали щекотные мурашки, а взгляд Нормана скользил по мне, оценивая детали образа.

   — Как думаешь, сгодится, чтобы поразить твою мамочку? – непринуждённо осведомилась, выгнув бровь и усмехнувшись, чуть отставила ногу и бедро, и упёрла в него кулачок. – М-м-м, может, стоит Полечку захватить, а? – добавила, озабоченно нахмурившись и будто бы всерьёз задумавшись над этой идеей.

   — Не, давай Полечку в другой раз, – хмыкнул Норман, отмирая, и подарил ответную широкую ухмылку.

   Сам он смотрелся тоже очень прямо представительно: тёмный с искрой костюм, белоснежная рубашка, галстук, волосы собраны в аккуратный хвостик. Сатировы подштанники, наёмник, кажется, в любой одежде выглядел сногсшибательно, как для обложки женского журнала. Даже если наденет драные джинсы и растянутую футболку. Я открыла калитку, вышла, строго шикнув на не к месту расшалившиеся эмоции, и положила ладошку на услужливо предложенный локоть Нормана. Мы дошли до слаера, устроились в нём, и как только поднялись, я сразу спросила:

   — И что, твой папа ухитрился влюбиться в твою маму при таких исходных данных?

   — Видишь ли, у моего папы в дальних предках драконы, – Норман поморщился и вздохнул. – Фероны тоже любят всё блестящее. Вот папа и… повёлся. На блестящее, – наёмник хмыкнул, ничуть не расстроенный, похоже, этим фактом. – Правда, потом разглядел «сокровище», – тут в отчётливо насмешливом тоне проскользнули кавычки, – и благоразумно сделал ноги, пока его не окольцевали, однако матушка крайне расчётливо забеременела. Так что, теперь имеет регулярные отчисления на свой счёт и живёт так, как хотела, когда строила планы на моего отца. Я же сразу после совершеннолетия сбежал в военную академию, спасибо папе, помог с этим делом. Ну а потом в наёмники ушёл, и больше в родное гнездо не возвращался, – Норман откинулся на спинку кресла и выдохнул. – Что несказанно бесит матушку, она привыкла контролировать всё, а тут и любовник сбежал, и сын тоже.

   — Но на приёмы ты всё же приезжаешь, – протянула я, покосившись на него.

   Норман поморщился с досадой.

   — Первый раз, когда она прислала приглашение, я проигнорировал его, – нехотя ответил наёмник. – Так она не поленилась явиться ко мне домой и стояла под окнами на потеху всем соседям, громко возмущаясь, какой я неблагодарный сын, что не могу даже раз в полгода навестить безутешную матушку. В общем, пришлось пойти на компромисс и договориться, что она больше не лезет в мою жизнь, а взамен я не чаще раза в месяц посещаю её дурацкие сборища.

   — Ага, ясненько, – кивнула, выслушав.

   Похоже, вечер предстоит, так сказать, насыщенный. И у меня созрел ещё один вопрос. Я повернулась к Норману, опёрлась локтем на спинку и в лоб спросила:

   — Это всё прекрасно, но объясни мне, я-то тебе там зачем?

   — Зи, сокровище моё… – начало мне уже не понравилось, как и слишком широкая усмешка, и я не дала ему договорить.

   — И только попробуй соврать, Пушистичек, – мстительно перебила, уперев палец ему в грудь. – Давай, признавайся, напарничек! – требовательно сказала, чуть прищурившись.

   Кажется, Норман выглядел смущённым?!

   — Маман вбила себе в голову, что мне надо срочно жениться, – процедил сквозь зубы он с изрядным раздражением. – И теперь таскает на эти свои приёмы всяких «перспективных девушек», прошедших все критерии её личного отбора. Что я не собираюсь обзаводиться семьёй, её совершенно не волнует, как и то, что жениться по указке я вообще в принципе не намерен.

   Не удержалась, захихикала.

   — Ага, то есть мне своими хрупкими крыльями прикрывать твою пушистую задницу, чтоб никто за хвост не схватил? – выговорила, изрядно веселясь от всей ситуации.

   — Ну, фигурально выражаясь, да, – тяжко вздохнул Норман и снова покосился на меня. – Ты же поможешь, Зи? – с надеждой уточнил он.

   — Так, ты предлагаешь виснуть на тебе, трепетно хлопать ресницами и заливать слюнями восторга дорогущий костюм, демонстрируя степень моей увлечённости твоей несравненной персоной? – снова уточнила, уже откровенно ехидничая.

   Норман мужественно вытерпел и кивнул.

   — Можно без слюней и ресниц, но в целом верно, – поправил он и даже не съехидничал в ответ!

   У-у-у, значит, дело и правда серьёзно.

   — И я могу вести себя с твоей матушкой, как захочу? – задала ещё один волнующий меня вопрос. – И ты даже не будешь меня одёргивать?

   Норман молча поднял ладони и истово помотал головой.

   — А твоя матушка не сожрёт меня прямо сразу с порога, без соли и перца? – хмыкнула, уже предвкушая интересный вечер и ничуть не страшась предстоящей встречи.

   Она точно знала, что нимф трогать нельзя, или будет иметь дело со Смотрящим. Причём сатир не дракон, на блестящее точно не поведётся, и вообще, они помоложе обычно предпочитают. Норман смерил меня критическим взглядом и скептически приподнял бровь.

   — Тебя-то? Скорее, наоборот, – последовал невозмутимый ответ – наёмник уже взял себя в руки.

   — М-м-м, ну что ж, тогда по рукам, – мурлыкнула я и не удержалась от очередной подколки. – Так уж и быть, поработаю сегодня твоим телохранителем, Пушистик. Будешь должен, – добавила с удовлетворением, но Норман только наклонил голову в знак согласия.

   — Замётано, – коротко отозвался наёмник. – Кстати, мы приехали.

   Впереди показался шикарный трёхэтажный особняк, блистающий огнями. На широкой площадке перед ним то и дело приземлялись слаеры последних моделей, высаживали гостей и улетали в темноту, на отдельную стоянку. Норман нагло вклинился между тёмно-синим и серебристым, открыл кабину, и я, как и полагается девушке, дождалась, пока мне подадут руку.

   — Крылья выпустить? – деловито, вполголоса спросила, пока мы шли к ступенькам широкого полукруглого крыльца.

   — Пока не стоит, – пробормотал Норман, внешне оставаясь совершенно спокойным, но я ощущала, как напряжены его мышцы под пальцами.

   На нас косились, нас откровенно разглядывали, моё чуткое ухо улавливало шепотки – в общем, всё, как обычно на таких вот сборищах. Иногда мне тоже приходилось на них бывать вместе с мамой – ей присылали приглашения, от которых не отказываются. А я приходила туда с определённой целью, найти новых клиентов. Тут же… Всё время тянуло хихикать, но я сохраняла восторженно-наивное выражение, усиленно вертела головой и тихонько ахала, изображая нимфу, как её привыкли видеть окружающие. Недалёкое и поверхностное существо, ага, неспособное к умным мыслям. Судя по лёгкой улыбке Нормана, я действовала правильно.

   Наконец мы поднялись к распахнутым дверям, где встречал важный и строгий дворецкий, молодой человек лет двадцати пяти. Нормана он сразу узнал, почтительно склонил голову, поздоровавшись.

   — Господин Норман, добро пожаловать.

   Кивнув ему, наёмник прошёл в просторный холл, где гостей встречала собственно хозяйка этого особняка. Ну… Я теперь понимаю слова напарника о блестящем. Его матушка была ослепительно безупречной. От тщательно уложенных волн тёмных волос до кончиков дизайнерских туфель, выглядывавших из-под подола платья. Вроде и простого на первый взгляд, но стоившего, как половина моей фирмы. По гладкому шёлку тёмно-фиолетового цвета при малейшем движении разбегались радужные волны, складываясь в узоры и распадаясь. Простой силуэт обрисовывал идеальную фигуру, верх оставлял открытыми руки и шею с ниткой розового жемчуга. Светлая, бархатистая кожа буквально сияла, ни единой морщинки, на скулах лёгкий румянец, синие глаза ярко блестели, на полных, чётко очерченных губах вежливая улыбка. Аристократка, да. Едва Норман появился, она тут же остановила на нём цепкий взгляд и поспешила нам навстречу.

   — Райли, милый, а вот и ты наконец-то! Очень, просто очень рада тебя видеть, сынок! – мягким, грудным голосом произнесла леди и остановилась, глядя только на сына и подчёркнуто игнорируя меня.

   — Привет, мама, – ровно ответил… Райли?! Сатировы подштанники, его зовут Райли? – Взаимно.

   Он наклонился, коснувшись губами узкой кисти, и тут же выпрямился.

   — Позволь представить мою подругу, Анзейю, она нимфа, – чья-то ушлая конечность нахально обвилась вокруг моей талии, чуть подтолкнув вперёд.

   Я усиленно затрепетала ресницами и старательно растянула губы в широкой улыбке.

   — Добрый вечер! – прощебетала высоким голоском. – У вас тут так здорово, мне очень нравится! Наверное, ещё есть и парк, да? Я бы хотела посмотреть, а клумбы у вас есть? Знаете, у меня как раз сейчас пришла партия отличных ростков…

   — Райли, я хочу тебя познакомить с одной моей хорошей знакомой, – бесцеремонно перебила меня леди Норман, даже не удостоив взгляда. – Она тёмная эльфийка, у нас с её матерью наметился совместный контракт. Рамона фон Шлоффен, – и она чуть отступила в сторону.

   Оказывается, за спиной леди Норман стояла эта дама, сейчас шагнувшая вперёд. Ну что сказать, красотка, да, под стать хозяйке. Тёмная кожа, светлые волосы, уложенные в сложную причёску, в которой поблёскивали серебряные тонкие цепочки. Платье тоже из серебристого, мерцающего шёлка, мягко обрисовывавшее фигуру, в длинном разрезе виднеется стройная ножка, намеренно выставленная чуть вперёд. И, похоже, белья под нарядом эта Рамона не надела, потому что тонкая ткань отчётливо облегала высокую грудь и очерчивала соски. Ну да, ну да, эти тёмные извращенки вообще не знали, что такое стыд. И взгляд фиолетовых глаз такой наглый, вызывающий и самоуверенный.

   На меня опять даже не посмотрели. Рамона соблазнительно улыбнулась, едва не облизывая глазами Нормана, и хрипловатым, низким голосом поздоровалась:

   — Приве-ет, Райли. Много наслышана, рада, наконец, познакомиться.

   Рука на талии сжалась крепче, я едва не пискнула, но сдержалась.

   — Хорошего вечера, леди, – проявил вежливость Норман. – Мам, мы с Зи встречаемся, если ты не поняла, – рубанул он сходу, без всяких расшаркиваний и хождений вокруг да около. – И я намерен провести сегодняшний приём с ней, – тёплые губы коснулись моего виска, совершенно неожиданно породив волну щекочущих мурашек и заставив сердце заколотиться быстрее обычного. – Дамы, – изобразив почти небрежный поклон, Норман ловко обошёл растерявших от такой грубости дар речи особ по дуге и чуть не бегом потащил меня в глубь особняка.

   — Ну во-от, а я только веселиться собралась, – протянула тоном обиженной девочки и даже губки надула.

   — У тебя ещё будет возможность, Зи, – Норман оглянулся на меня и хмыкнул. – Тёмные эльфийки очень упорные, и вряд ли эта Рамона так просто оставит нас в покое.

   — Как думаешь, если я расскажу ей, как мы познакомились, это сильно её шокирует? – мурлыкнула я, осенённая шикарной идеей. – Конечно, про наше задание упоминать не буду, – и поддавшись хулиганскому настроению, протянула сладким голоском. – Ра-а-айли, душка моя!

ГЛАВА 4

Да, я вредная и злопамятная. Зато как перекосило Нормана от моих слов!

   — Анзейя, прошу, – сквозь зубы процедил он ровным голосом, глядя прямо перед собой прищуренными глазами, только крылья носа раздулись в раздражении. – Забудь это имя.

   — Ну что ты, я просто положу его на специальную полочку в памяти, – проворковала, прижавшись к нему и затрепетав ресничками. – Кстати, куда мы идём?

   — Подальше от матушки и этой её протеже, – буркнул всё ещё недовольный Норман.

   — Учти, я не особо люблю танцевать все эти манерные танцы, – предупредила на всякий случай, даже не покривив душой.

   Нет, ну бабуля, конечно, настояла на уроках танца, и двигалась я хорошо, учитывая природную грацию и гибкость. Но на все вот эти вот вальсы и фокстроты точно не подписывалась! Уснуть же можно на них! Норман остановился, повернулся ко мне и смерил слишком уж задумчивым и пристальным взглядом. Я тут же выставила перед собой ладони и покачала головой.

   — Даже не думай, – протянула, готовясь позорно дать дёру, если что.

   Потому что, похоже, танцы проходили именно в соседнем зале, ухо уловило знакомую мелодию. На физиономии Нормана появилась коварная ухмылка, однако сказать он ничего не успел. Краем глаза я заметила знакомую светлую шевелюру и тёмную кожу – к нам уверенно направлялась Рамона, не потеряв след в толпе гостей.

   — Может, с ней? – я выгнула бровь и указала пальчиком в сторону эльфийки.

   — Щас, с разбега, – фыркнул наёмник и быстрым движением крепко ухватил за руку, дёрнув за собой.

   И следующий почти час мы играли в увлекательные догонялки с Рамоной. Дамочка оказалась очень упорной, уж не знаю, что там пообещала ей матушка Нормана, но нам не оставили ни минуты передышки. Я всего-то успела цапнуть пару бокалов шампанского и стащить парочку корзинок с крабовым паштетом, когда мы пробегали мимо столов с закусками. При этом Норман ухитрялся всё же останавливаться рядом с гостями, перекидываться парой вежливых слов и обязательно представить меня, как свою девушку. Я, правда, искренне недоумевала, зачем ему это, ведь слухи пойдут, и ему придётся как-то объясняться… Хотя какая мне, в сущности, разница, я никогда этих людей больше не увижу. А когда Рамона оказывалась в паре шагов от нас, Норман снова тянул в гущу гостей с невозмутимой физиономией.

   Один раз даже удалось слегка затормозить неугомонную эльфийку, наёмник остановился около какой-то дородной дамы, явно завзятой сплетницы, судя по заблестевшим глазам, и едва представив меня, тут же добавил с отлично разыгранным воодушевлением:

   — О, а вон и госпожа Рамона! Она точно хочет с вами кое-что обсудить, – с заговорщицким видом добавил Норман, понизив голос и выразительно поиграв бровями.

   Леди тут же сделала стойку, и едва Рамона поравнялась с нами и набрала в грудь воздуха, тут же цапнула эльфийку за руку, не давая увязаться за нами.

   — Милочка… – начала леди, но продолжение мы уже не слышали, благоразумно слиняв подальше от неугомонной.

   — Слушай, может, тогда уже как-нибудь незаметно свинтим отсюда? – предложила я, уже слегка запыхавшись от нашего забега. – Прикроемся там отводом глаз, например…

   — Здесь глушилки стоят, – буркнул Норман, оглянувшись и потянув меня к распахнутым дверям на террасу. – Домашняя защита, на всякий случай. Только слабенькие иллюзии пропускает, чтоб, значит, подружкам заклятым своим не портить макияж и причёску. Да и уверен, до стоянки слаеров нам точно добраться не дадут.

   — Может, отвлечь эту охотницу? – предложила внезапно я, когда мы на несколько мгновений остановились у перил террасы, с которой прямо в парк вела мраморная лестница.

   — Как? – Норман повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

   — А пойдём в парк? – я хитро прищурилась и усмехнулась, подмигнув – в дверном проёме мелькнула знакомая светлая макушка.

   — А пойдём, – мгновенно сориентировался Норман, и мы снова поскакали по ступенькам.

   Вот когда я порадовалась, что надела удобные туфли-лодочки на невысоком каблуке, и платье тоже не путалось в ногах! И дорожки здесь выложены плоским камнем, не споткнёшься. Норман уверенно вёл меня куда-то вперёд, мимо подстриженных изгородей, цветущих кустов, клумб, красиво подсвеченных разноцветными фонариками с настоящими свечами внутри. Ещё тут имелись обязательные беседки и фонтаны, но подробности разглядывать было некогда – моё чуткое ухо кроме смеха и приглушённых голосов гуляющих отчётливо слышало перестук каблучков упорной Рамоны.

   — Так куда ты меня ведёшь? – понизив голос, попыталась уточнить у Нормана.

   — В одно место, откуда легко добраться до стоянки слаеров незамеченными, – обрадовал наёмник и снова свернул, нырнув в едва заметный просвет между пышными кустами жасмина.

   Хорошо ещё, матушка напарника не держала ничего слишком экзотического и тем более магического. Мы оказались на уютной полянке, где стояли несколько кованых скамеек с деревянными сиденьями. Тут горел только один фонарик с фиолетовыми стёклами, едва освещая пространство, и, наверное, в другой момент я бы прониклась романтичностью атмосферы. Но не сейчас, когда нас преследовала тёмная эльфийка, положившая глаз на Нормана.

   — И что… – начала было я, повернувшись к нему, только не договорила.

   Райли шагнул ко мне и обнял, подтянув к себе, пальцами приподнял за подбородок и накрыл мои губы своими. Без предупреждения и даже подмигивания! Вот же ж… ушлый тип!! Я только и успела вдохнуть, вцепившись в его плечи, пришлось даже на цыпочки приподняться. Обрывки мыслей взвихрились в голове вспугнутыми мотыльками, да и разлетелись в разные стороны, оставив звонкую пустоту. Где-то на границе слуха услышала знакомый перестук, шуршание, и радостный голос Рамоны:

   — О, Райли, вот ты где…

   Эльфийка тоже замолчала, видимо, не ожидая увидеть тут нашу целующуюся парочку, но мне уже было, если честно, всё равно. Ладонь Нормана медленно погладила обнажённую спину вдоль позвоночника, оставляя на коже россыпь щекотных мурашек. Я судорожно вздохнула и прогнулась, прильнув ближе, голова опасно закружилась от нахлынувших эмоций. Нет, всё же, целовался этот наглый ферон просто потрясающе… Его язык то дразняще скользил по губам, то уверенно проникал внутрь, завоёвывая территорию. Поцелуй был тягучим, нежным, и совершенно неожиданно внутри что-то затрепетало, отзываясь, я подалась навстречу, уже откровенно обнимая Нормана за шею и отвечая, покусывая его губы и стремительно уплывая куда-то… Сатировы подштанники, это уже ничуть не похоже на маскировочный манёвр! Что вообще происходит?!

   Совсем задуматься над этим не получилось: Норман отстранился, и реальность резко ворвалась в сознание звуками, в первую очередь возмущённым бульканьем Рамоны. На мгновение наши с Норманом взгляды встретились, одинаково ошалевшие, однако в следующий момент эльфийка всё же пришла в себя.

   — Н-норман?! – визгливо воскликнула она.

   Наёмник так и не отпустил меня, продолжая обнимать, лишь прижал чуть крепче, посмотрев поверх головы на свидетельницу поцелуйного безобразия.

   — Ты что-то хотела, Рамона? – спокойным, но чуть хриплым голосом спросил он, и эмоции вновь всколыхнулись, отозвавшись на эти звуки.

   Тело залило мягкое томление, отозвалось жаром внизу живота и покалыванием в кончиках пальцев. Ох-х… Так, надо срочно брать себя в руки! Рамона между тем разъярённо фыркнула, развернулась на каблуках, чудом не сверзнувшись с них, и с шорохом скрылась за кустами. Норман пожал плечами и с убийственной иронией сам же себе и ответил:

   — Видимо, уже нет.

   Я же наконец кое-как взяла себя в руки, извернулась и ткнула пальцем в грудь ферону:

   — Надо было прописать в контракте, что спасительные поцелуи – за отдельную плату! – ой, а мой голос тоже такой хриплый, что ли?!

   Норман посмотрел на меня, склонив голову, но поймать снова не пытался. Скрестил руки на груди, усмехнулся, и в густом полумраке его глаза весело блеснули.

   — Заключим дополнительное соглашение, меркантильная моя? – вкрадчиво произнёс он, снова отправив по моей спине табун горячих мурашек.

   Вздохнув, не ответила, только проворчала:

   — Ну, где тут твой проход? А то эта ненормальная и вернуться может, проверить, не занялись ли мы на полянке любовью.

   От Нормана долетел смешок, наёмник обошёл меня и решительно направился в противоположную сторону, к стене кустов.

   — Идём, Зи, тут недалеко.

   — Конечно, Райли! – ангельским голоском отозвалась я.

   В ответ на раздражённый взгляд лишь взмахнула ресницами и сладко улыбнулась. А вот нечего фамильярничать! Слава музам, до слаера мы добрались без приключений для разнообразия, никто не караулил рядом к моему облегчению. Норман, как и обещал, доставил обратно до моего домика, мы договорились встретиться завтра и обсудить наши дальнейшие шаги. Оказывается, за сегодня наёмник кое-что успел разузнать, что радовало.

   Дома я на ужин пожарила себе парочку стейков, так, чтобы сверху корочка, а внутри розовый сок, зажевала всё это и решила, что жизнь прекрасна. Несмотря на некоторый сумбур, она внезапно стала разнообразной и насыщенной, и я скорее рада этому, чем нет. На такой позитивной ноте провалилась в сон, едва донесла голову до подушки.

   Утро началось… спокойно. Если не считать истеричного письма от одной из клиенток, которая не потрудилась внимательно изучить правила выращивания плющика лилового. А скрученные и высохшие листики значат лишь то, что у него наступил период размножения, в который плющику требуется не обычный полив с удобрениями, а мясной фарш, смешанный с землёй. Пришлось потратить целый час своего драгоценного времени, объясняя и успокаивая дамочку.

   После завтрака позвонила сестра, у неё там в саду завёлся какой-то вредный и упорный сорняк, которого никакая магия не брала, и я, прикинув, что до прихода Нормана ещё несколько часов, быстренько навестила Филорию. У каждой нимфы своя специализация, хотя мы все владеем магией Природы. Но вот, например, я прекрасно нахожу общий язык с растениями и цветами, особенно экзотическими и редкими, однако вообще не умею со всем садово-огородным общаться. Зато у Филы фрукты-овощи-ягоды – загляденье, крупные, сладкие, и плодоносит её сад чуть не круглый год. Так что, быстренько расправившись с вредными сорняками, я ещё полчасика посидела с сестрой, поделилась новостями – так, упомянула лишь, что консультирую наёмника по важному делу. Про контракт благоразумно не стала упоминать. Мало ли…

   Домой возвращалась, нагруженная подарками: баночками с джемами, вареньями, маринованными и солёными вкусностями, фруктами-ягодами в собственном соку и прочим богатством. Норман уже скинул сообщение, что через полчаса приедет, и я решила встретить как гостеприимная хозяйка: заварила чая из своих запасов, приготовила бутербродов, даже печенье откопала, вполне себе свежее, и варенья налила в розетки. Двух видов. Желание поменять любимый домашний плюшевый костюм на что-то подходящее задавила на корню: у нас деловая встреча, а не свидание, и те два поцелуя вообще не считаются!

   Когда Норман позвонил, я даже выходить не стала, просто на время убрала защиту, пропуская гостя, и через пару минут он уже деликатно стучал в дверь. Мы привычно устроились в гостиной, и наёмник сразу цапнул кружку с чаем – я благоразумно решила не предлагать ему чашечку из тонкого фарфора и налила в обычную кружку-бадью чуть не поллитра.

   — Так, ну, слушай… – начал было он немного невнятно, захрустев печеньем, и положил планшет на колени, однако не успел договорить.

   Снова раздалась трель звонка. Норман замолчал, его брови поднялись, и он вопросительно глянул на меня.

   — Кого-то ждёшь?

   — Не-е, – я помотала головой и нахмурилась. – На сегодня клиентов нет, и заказов тоже никаких не предвидится.

   Отставив чашку, подошла к окну и осторожно выглянула, и чуть не выругалась: у ворот, скрестив руки на груди и скорчив крайне недовольную морду, стояла Рамона фон-как-её-там. Затянутая в тёмно-фиолетовый деловой костюм, вся такая прямо идеальная тёмная эльфийка. Плётки на поясе не хватало только и фуражки на белых волосах. Мысленно хихикнув, я независимо вздёрнула подбородок.

   — Я сейчас, – быстро бросила Норману, не дав ничего сказать, и поспешила к воротам.

   Приняв невозмутимый вид, я спокойно направилась по дорожке, ничуть не смущаясь собственного вида и слегка растрёпанной шевелюры: я дома, между прочим, и имею право выглядеть так, как считаю нужным. Ну а к идеальности совершенно не стремлюсь и не комплексую по поводу своей внешности. Остановилась у ворот, не торопясь снимать защиту и впускать нежданную гостью, демонстративно оглядела её, не обратив никакого внимания на сморщенный презрительно нос и пренебрежительный ответный взгляд.

   — Чем обязана? – прохладно спросила, отзеркалив её позу и скрестив руки на груди.

   — А что, ты всех клиентов держишь у ворот? – язвительно поинтересовалась эльфийка, поджав губы.

   — Ну, начнём с того, что обычно клиенты предварительно договариваются со мной о встрече, а не сваливаются, как снег на голову, – парировала я, даже не думая смущаться или оскорбляться. – Поэтому если вы и правда по делу, будьте любезны записаться сначала на сайте. Раз нашли мой адрес, значит, и его найдёте, – с усмешкой добавила, любуясь перекошенной физиономией Рамоны.

   Ноздри породистого носа раздулись от злости, фиолетовые глаза прищурились, чуть не меча молнии. Дамочка вытянулась в струнку, яростно сопя, как злой дракон, сжала кулаки и чуть подалась вперёд.

   — Он у тебя, да?! – прошипела Рамона. – Я видела его слаер!!

   — И что? – я выгнула бровь. – Какая вам разница, собственно?

   — Он мой, поняла?! Райли мой! – с визгливыми нотками выдала эльфийка и чуть не ножкой топнула в дорогой, дизайнерской туфле.

   — О, я обязательно передам ему, – со скучающим видом заявила мадаме, разглядывая свои ногти с безупречным маникюром. – Уверена, Норман оценит ваши намерения, как и отношение как к бессловесной вещи, не имеющей своего мнения. Это всё? – с убийственной любезностью уточнила у Рамоны. – Если да, то у меня дела, прошу прощения.

   Ещё несколько мгновений фиолетовые глаза зло сверлили меня, потом эльфика резко крутанулась и вихрем умчалась к своему слаеру, или на чём там она притащилась сюда. Я же спокойно развернулась, а потом из дома внезапно раздался шум и приглушённый вопль. Да что там?! Пришлось чуть не бегом спешить, влетать в гостиную… Замерев на пороге, я не знала, плакать или смеяться. Через приоткрытое окно в комнату бодренько шагали маленькие мохнатые паучки с фиолетовыми крестами на пузиках, в серебристую крапинку, и тут же разбегались по гостиной. Полечка пришёл в неописуемое волнение, зашелестел листьями, лепестки активно зашевелились тоже, а я радостно заулыбалась, чуть не потирая ладошки.

   — Отлично! Норман, налови их, пожалуйста, Полечке как раз уже надо, – распорядилась я спокойно, посмотрев на замершего в напряжённой позе в другом углу комнаты наёмника. – Я за планшетом сбегаю!

   — Э-э… Зи!! – раздалось мне вслед со слегка паническими нотками.

   — Они не кусаются! – уже с лестницы добавила и пошла дальше.

   Пока доставала планшет из сумки, снизу доносился подозрительный грохот и проклятья, и я задумалась, а правильно ли поступила, поручив Норману такое простенькое в сущности задание… Поспешно спустившись вниз, поняла, что таки просчиталась: гостиная была в полный хлам, мебель разбита, от второго завтрака остались одни крошки, потолок слегка закопчён. Полечка забился в угол стола и аж листочками прикрылся, пауки суматошно мечутся по гостиной, а сам наёмник, взъерошенный и злой, стоит посреди этого безобразия и взирает на меня с нескрываемым возмущением.

   — Как я по-твоему должен ловить этих тварей, Зи?! – вопросил он раздражённо и потряс кулаком, с которого упали несколько голубых искорок. – Я владею только боевой магией, чтоб ты знала!

   — Ой, Ра-айли, ну какой же ты неуклюжий! – пропела, внутренне посмеиваясь, и длинно вздохнула, спустившись с лестницы. – Разнёс мне, понимаешь, всю гостиную…

   — Анзейя!! – ухитрился он прорычать моё имя, в котором нет ни единой буквы «р». – Это не смешно!!

   — Согласна, – невозмутимо откликнулась и негромко позвала. – Тимоша! Поможешь прибраться, хороший мой?

   На самом деле, конечно, не Тимоша, а Тиманаус – мой домашний дух-хранитель, помогавший по хозяйству и владевший бытовой магией в совершенстве. Разбитые чашки, разлитая вода или другая жидкость, что-то сломанное, и тому подобное устранялось им за считанные минуты. Так и сейчас: по гостиной пронёсся ветерок, обломки и осколки закружились аккуратным вихрем посреди комнаты, а через несколько мгновений царила прежняя чистота и порядок, и даже бутерброды и варенье стояли на своих местах на совершенно целом столе.

   Я же, демонстративно фыркнув, щёлкнула пальцами, просто выпустив немного силы, и пауки дисциплинированно зашагали прямо к горшку Апполинария. Ведь они что? Часть Природы, правильно, а значит, реагируют на мою магию.

   — Итак? – невозмутимо произнесла, присев на совершенно целый диван и потянувшись к кружке. – На чём мы остановились?

   Норман опасливо покосился на вереницу паучков, тянущуюся к горшку Полечки – оттуда уже доносилось радостное шуршание и деликатное чавканье, – и откашлялся.

   — Между прочим, эти твари ядовитые, – пробормотал он. – Что, Рамона приходила? – проявил чудеса сообразительности наёмник.

   — Ну ядовитые, ну и что, – я пожала плечами. – Как пришла, так и ушла, не отвлекайся, – строго глянула на Нормана. – Что по мирам и девицам? Бывали они там, где эти цветочки росли?

   — Знаешь, как ни странно, но да, бывали, – гость тут же переключился, задумчиво пожевав губами. – Правда, на дорогих и раскрученных курортах, а не в той глухомани, где ты сказала, водятся цветы.

   — Всё равно зацепка, вдруг они туда на экскурсии ездили, – с воодушевлением отозвалась, цапнув бутерброд с тарелки. – Куда сначала отправляемся? – деловито осведомилась. – Мы же пройдёмся по этим мирам, да?

   — Ну придётся, – хмыкнул Норман. – Для начала остановимся на тех же курортах, хотя сомневаюсь, что там кто-то сможет дельное сказать, а потом пройдёмся по тем местам, где растут цветочки, – обрисовал примерный план действий наёмник. – Значит, сначала навестим вот этот мир, – он протянул планшет. – Джихамар, сплошные джунгли и тропики, жарко, шикарные пляжи, в джунглях водятся какие-то аборигены, живут в хижинах и особо не высовываются к цивилизации. Туда ездят отдыхать, поесть экзотических фруктов, и в общем всё.

   — Ага-а-а, – протянула я, рассматривая фото с какого-то туристического сайта. – Ну, вполне себе симпатичный, сколько-нибудь злобного зверья не водится, крупные курорты окружены магической защитой от зловредной растительности. О! Отлично, я как раз недавно новый купальник купила! – обрадовалась неожиданно свалившейся возможности. – Заодно искупаемся и позагораем!

   — Зи, мы туда по делу! – напомнил Норман, выразительно глянув на меня. – Какой купальник?!

   — Ра-а-айли, – тут же в тон ему отозвалась я и широко ухмыльнулась, увидев, как его перекосило. – Обычный такой купальник, знаешь? На завязочках, бикини называется!

   — Хорошо, – сквозь зубы процедил он. – Бери свой купальник. А я буду расследованием заниматься!

   — Не будь букой, Норман, пару дней можно выкроить и поваляться на песочке, – я назидательно подняла палец. – Знаешь, сколько я в отпуске не была? Так что, сначала пляж, а потом уже поход в джунгли!

   Наёмник закатил глаза и фыркнул, но спорить не стал.

   — Так, ладно, тогда завтра в десять встречаемся и отправляемся, – подвёл итог нашей встрече Норман и поднялся. – Ничего лишнего с собой не брать, долго мы там не задержимся! – он потряс пальцем и ну очень выразительно посмотрел на меня.

   Хорошо, что порталы работали таким чудесным образом, что возвращали ровно в тот день и час, когда ты ушёл из родного мира. То есть, мы вернёмся завтра утром же, независимо от того, сколько пробудем в Джихамаре. Очень удобно, спасибо господам пространственным магам! Не придётся искать кого-то, чтобы присмотреть за моим хозяйством, и переживать за сад не придётся тоже!

   — Да, папочка Райли! – прощебетала я, усиленно захлопав ресничками. – Как скажешь!

   Наёмник выдохнул, сверкнул глазами, но сдержался.

   — До завтра, Анзейя, – выделив интонацией моё имя, попрощался он и вышел из гостиной.

   Провожать его не стала, не маленький, сам выход найдёт. А мне предстояло ещё приготовиться к завтрашнему незапланированному отпуску! В Джихамаре наверняка найдётся множество интересных растений, которых у меня ещё нет, вот и воспользуюсь. Но всё же, сначала я спокойно допила чай, побаловала себя любимым карпаччо, и только тогда занялась текущими делами. Сборы решила отложить на после обеда, потому как сегодня предстояло заняться проращиванием новых семян и саженцев, как раз должны прийти. А это требовало сосредоточенности и концентрации, потому как все они полностью магические, и чуть переборщишь с силой и загубишь всё на корню. Так что, на ближайшие часы мне работы хватало.

   И только как следует подкрепившись после работы, я всё же отправилась на небольшую прогулку по магазинам: какая уважающая себя девушка не прикупит хотя бы парочку новых вещей в отпуск? Вот и я не устояла против чудесной пляжной шляпы с широкими, полосатыми полями и кокетливым бантиком в оранжевый горох. И ещё – сарафана из воздушного шёлка с пышной коротенькой юбкой, ну любила я всё вот такое, лёгкое и пышное! Но в меру, естественно. Довольная и умиротворённая, предвкушая предстоящее путешествие, завернула свой скромный слаер к моему дому, и даже уже опустилась на полянку с другой стороны забора…

   Ну конечно. Кто бы сомневался, что сегодняшний день ограничится только утренним появлением эльфийки. Она выскочила, как блоха с дворовой собаки, как всегда, злая, пышущая эмоциями и с перекошенным лицом. Признаться, с её-то внешностью выглядело в самом деле жутковато, и я порадовалась, что меня надёжно охраняет защитный контур и моя магия.

   — Он у тебя, да?! У тебя прячется?! Немедленно позови его!! – снова завизжала эта сумасшедшая, я аж поморщилась, демонстративно поковыряв в ухе.

   — Простите, понятия не имею, о чём вы, – крайне вежливо ответила этой ненормальной и даже уже сделала шаг к дому.

   Позади раздался треск, проклятья, и мне в спину снова полетел вопль:

   — Ты-ы-ы!! Я знаю, что он у тебя! Позови Райли!!

   Вот настырная, а. А у меня, между прочим, соседи порядочные люди, и я тоже старательно создавала себе репутацию не для того, чтобы какая-то психичка пришла и всё испортила. Поэтому сделала незаметный знак рукой, направив в землю слабенький импульс силы, и развернулась к эльфийке. Ей хватило дурости попытаться стукнуть мой защитный купол, вот и получила. Кстати, эта магия не просто током бьётся, а ещё и имеет интересные побочные эффекты, нимфа я или где, так сказать? А кроме всего прочего, мои любимые кустики тоже имели в запасе кое-какие фокусы кроме банальных колючих лоз, в которых не так давно запутался незадачливый Жан.

   С любопытством наблюдая, как беснуется тёмная, я скрестила руки на груди, даже не слушая её воплей: а между тем, ветка ближайшего куста совершенно бесшумно удлинялась и становилась толще, потом разделилась на две, и получился натуральный гусиный клюв. Ветка изогнулась, легко преодолела защитный барьер и… ловко цапнула Рамону за мягкое место, обтянутое модными брючками с расклешёнными штанинами внизу! Та взвизгнула, подскочила, потирая укушенное место, а мой кустик, умница, ещё и щёлкнул клювом и издал самый настоящий гусиный гогот с отчётливыми глумливыми интонациями! Тут сдерживаться стало совершенно невозможно, и я громко расхохоталась, похлопав в ладоши. Эльфийка только разразилась в мою сторону очередными проклятиями и бросилась к своему дорогущему слаеру, потрясая кулаками и обещая все кары небесные.

   А я что? Я ничего. Я вообще тут ни при чём, просто в сторонке стояла. С чувством выполненного долга направилась к себе, помахивая пакетами с покупками и предвкушая предстоящее путешествие. Но сначала, конечно же, собраться.

   Утро встретило сюрпризом: едва я закончила с завтраком и уже нетерпеливо поглядывала в сторону ворот, как планшет пиликнул сообщением. «Жду у портала, Центральная станция. Норман». Оу. У нас что-то случилось, и я не знаю? Пожав плечами, поднялась, подхватила скромный чемоданчик и вышла из дома, направившись к слаеру. Благо около станций всегда имелись охраняемые стоянки. Добралась за четверть часа и вышла около круглого здания с куполом, в распахнутые двери которого непрерывным потоком входили и выходили люди. Внутри находились целых пять порталов, через которые можно было попасть штук в двадцать разных миров, на других станциях имелись проходы на остальные. На окраине располагались и грузовые, это для торговцев, со многими измерениями у нас были устойчивые торговые связи.

   Я вошла в просторное помещение и огляделась, пытаясь отыскать в этой суете Нормана, однако не находила и начала потихоньку раздражаться. Как вдруг чьи-то пальцы крепко сжали мой локоть, и я от неожиданности чуть не подскочила.

   — Привет, идём, – быстро произнёс…

   Ой. Невысокий, лысоватый мужичок в цветастой рубашке и свободных шортах до колен, отдуваясь, тащивший на плечах внушительный рюкзак. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

   — Н-норман? – пробормотала недоверчиво, пока ноги послушно несли меня за… напарником.

   — Рамона вчера караулила у моего дома, пришлось перебраться в одно из моих убежищ, – быстро проговорил Норман, подходя к крайнему порталу и вставая в небольшую, шустро двигавшуюся очередь. – И применить маскировку.

   — А, так вот чего она приходила истерить вчера! – осенило меня.

   Норман лишь закатил глаза, покачав головой, подхватил мой чемодан и протянул пластиковую карточку к считывающему устройству. Оно полыхнуло алой вспышкой, принимая информацию и снимая плату за проход, дежурный маг настроил нам арку на Джихамар, и мы шагнули в сияющую завесу, чтобы через мгновение оказаться по ту сторону, в душной, влажной и пахнущей специями и цветами атмосфере другого мира.

   Норман сразу шумно выдохнул, повёл плечами, сбрасывая личину – она растаяла, открыв настоящего наёмника, но в прежней рубашке и шортах, и с рюкзаком.

   — Ну, добро пожаловать в Джихамар, – довольно произнёс он и посмотрел на меня с прежней широкой ухмылкой. – Вперёд к приключениям, Тигра?

ГЛАВА 5

Во-от, уже Тигра, прогресс налицо! Это мне нравилось больше, чем фамильярное «Зи, детка»! Я огляделась, отметив, что тут арка портала стояла не в крытом помещении, как у нас, а в чём-то вроде большой беседки с крышей, увитой ползучим растением с мелкими ярко-розовыми цветочками. Ну, точнее, три арки, мы вышли из крайней. Наверное, тут работал какой-то артефакт, потому что внутри беседки ощущалась приятная прохлада, только ветерок доносил плотные потоки воздуха снаружи. Сама беседка находилась на площади, вокруг которой стояли здания из светлого камня, украшенные барельефами и мозаиками. Роскошная сетевая гостиница «Уилтон холлс», где даже самый скромный номер стоил половину годового дохода нашей семьи, вместе взятой – такие находились почти в каждом мире, куда любили наведываться для отдыха богачи и известные люди.

   А ещё, едва мы вышли из портальной беседки, как нос уловил бодрящий, солёный запах моря. Тут же захотелось окунуться в ласковые, тёплые воды, понежиться на лежаке – естественно, в тени зонтика! Сгореть до состояния варёной креветки мне не хотелось категорически. Тут, в столице Джихамара, Джирате, было только утро: до полудня оставалось несколько часов, и ещё имелся шанс попасть на пляж. Тем более мы забронировали отель на первой линии, в пяти минутах ходьбы от пляжа. Два номера! Отдельных! Слаеры тут тоже имелись, поэтому мы сразу нырнули в прохладное нутро взятой напрокат машины, отправившись к нашему отелю.

   — Так, сегодня отдыхаем, – категорично заявила я, пока Норман двигался по указаниям навигатора. – Море, пляж и всё такое!

   Со стороны наёмника послышался выразительный вздох.

   — Спорить бесполезно, З…Тигра, да? – уточнил он, очень быстро исправившись.

   — Конечно, – невозмутимо кивнула я и, мило улыбнувшись, похлопала Нормана по плечу. – Ты схватываешь на лету, Пушистик. Умничка!

   — Ладно. Но завтра отправляемся на первое место! – строго заявил наёмник и покосился в мою сторону. – Тем более, это не так уж далеко от Джираты, кстати, удобно.

   — Договорились, – миролюбиво кивнула я, вытянув шею и высматривая впереди за домами море.

   Оно тут было удивительного лазурного цвета, и за его чистотой строго следили, как и за окружающей природой. Магия тщательно и без последствий уничтожала все следы жизнедеятельности людей и нелюдей, что очень облегчало поддержание чистоты. Между тем, слаер приземлился на ближайшей стоянке, дальше предстояло идти пешком по узким улочкам, на которых сохранялась прохлада благодаря тени. Конечно, мой чемодан тащил Норман, я же девочка, в конце концов! По пути честно старалась не слишком активно коситься на бесчисленные магазинчики со всякой всячиной, начиная от простеньких амулетов и заканчивая шикарными вечерними нарядами. Ох, и развлекусь тут!.. Наметила несколько по моей теме, с пышными зелёными кустами у входа – вот сюда обязательно загляну.

   Наш отель находился на уютной улочке с несколькими кафе, и выглядел… весьма необычно. Бронировал Норман. Я уставилась на плавные линии, скруглённые углы, круглые же окошки и балконы: дом был сделан словно из потёкшего воска, ни одной прямой. Выглядело хоть и странно, однако глазу приятно, и я смело шагнула через порог. Внутри тоже всё в таком же стиле, мебель из отполированных кусков деревьев и пней, на стенах мерцали местные растения, испускавшие сияние, стены, потолок и пол в радужных разводах, удивительным образом не резавших глаз. Цвета словно плавно перетекали друг в друга, вспыхивая искорками. Встретила нас администратор, эльфа, радостно улыбнулась и быстренько оформила номера, вручив ключи.

   Вместо классических этажей, лифта и лестниц хитросплетение коридорчиков и площадок на разных уровнях, куда вели переходы и короткие лестницы, а порой и галереи – оказывается, тут было несколько корпусов. Для наших вещей нам выдали левитирующую платформу, послушно следовавшую за нами, пока мы искали наши номера. К счастью, на одной площадке, оформленной в виде морского дна, даже растения плавно колыхались в воздухе, как будто в воде.

   — Через четверть часа внизу! – назначила я срок Норману, помахала ему ладонью и скрылась в своём номере.

   Оу. Внутри было так же причудливо, ни единого угла или прямой стены, поверхности плавно перетекали друг в друга. Стол и пара стульев в форме причудливых грибов словно вырастали из пола, сиденья даже мягкие. Кровать висела на толстых, перевитых лианах, растущих с потолка, и украшенных тёмно-синими переливающимися цветами с узкими лепестками и длинными махровыми тычинками. Ванная оказалась вообще гротом с целым небольшим бассейном, куда вода стекала прямо из ключа в стене, чистая, прозрачная и тёплая. Мать моя нимфа, можно, я тут останусь, а?! Меня переполнял восторг, и я даже тихонечко запищала от избытка эмоций, захлопав в ладоши как маленькая девочка. Ну, можно же, пока никто не видит, да? Шикарный отель, Норман прямо душка! Так, ладно, быстренько принять душ, достать купальник и переодеться, прихватив крем для загара, полотенце и натянув ажурное кружевное пляжное платье.

   Закрутив разноцветные волосы в узел и закрепив двумя крупными деревянными шпильками, я надела купальные тапочки – они входили в комплект в номере, и вышла. Как объяснила нам эльфа, в море было много обломков кораллов, и во избежание травм всем туристам в обязательном порядке выдавались такие на ноги. Помахивая пляжной сумкой, я спустилась в холл, где уже ждал Норман. В цветастых свободных шортах и расстёгнутой рубахе на голое тело. Ой. Кхм. И какое тело, между прочим… Не, ну понятно, что он себя в форме держит, просто жизнь меня не баловала видами обнажённых мужских торсов, к которым так и тянутся загребущие пальчики, потрогать и пощупать. Красивый рельеф мышц, не перекачанных, не бугрящихся некрасивыми комками, а таких, в меру, при малейшем движении напрягавшихся под кожей. Никакой лишней растительности, к моей тихой радости, тоже не было.

   Я, признаться, на несколько мгновений зависла, совершенно беззастенчиво разглядывая Нормана, и хорошо, что полумрак в холле скрадывал фигуры и лица… Напарник же при моём появлении сразу поднялся со скамейки и бодро улыбнулся, тоже окинув мимолётным взглядом.

   — Ну что, идём морально разлагаться на пляже, Тигра?

   Меня обуяло чисто девичье возмущение. Я, значит, как дурочка, пялюсь на него, всего такого красивого, а он… А он не оценил?! Или кружево слишком плотное для его гляделок?! Фыркнула, демонстративно задрала подбородок и вышла из отеля на улицу. Ну да, хотелось тоже получить чисто мужской восхищённый взгляд, я же нормальная девушка и хочу нравиться мужчинам! Ла-адно, вот дойдём до пляжа, вот сниму я там платьишко… Пребывая в таких вот предвкушающих мыслях, прошла короткой улочкой и оказалась прямо на берегу моря. Пляж отделяла от города широкая полоса пальм и пышной тропической растительности, через них проложены аккуратные дорожки, и стоило больших трудов сдержаться и не помчаться к лазурной водичке вприпрыжку.

   Выбрав свободные лежаки поближе к морю, я уронила небрежно сумку, демонстративно повернулась к Норману спиной и чуть наклонилась, взявшись за край платья. Одно движение, и… М-м-м. Чуть не зажмурилась от удовольствия, всей спиной прямо почувствовав взгляд наёмника. Вот так, Пушистик, знай наших! Нацепив на лицо невозмутимое выражение, я повернулась и аккуратно сложила платье, и только потом выпрямилась, посмотрев на Нормана. Во-от, теперь всё как надо! Ну да, я же сказала, что бикини беру? Всё на верёвочках, два треугольника снизу прикрывали стратегические места на грани приличия, сверху тоже – благо мой скромный почти третий размер позволял обходиться без поролоновых вставок и косточек.

   Взгляд Нормана прикипел сначала к верху, потом плавно пополз вниз, и я едва сдержалась, чтобы не принять позу пособлазнительнее, мне, как любой нормальной нимфе, мужское внимание вкуснее медового нектара. Я купалась в нём, смаковала, и едва не причмокивала от удовольствия. Причём то, что и другие заинтересованно косились в мою сторону, трогало мало… Кажется, мои инстинкты требовали восхищения конкретно этого вредного и местами невоспитанного наёмника. Так, подумаю об этом позже, ага.

   С независимым видом достала из сумки крем, и, конечно, Норман тут же решил воспользоваться предлогом – да кто бы сомневался.

   — Спинку намазать? – поинтересовался он, выгнув бровь и ещё раз обласкав мою фигуру взглядом.

   По телу прошлась ответная жаркая волна, и это было очень приятно. Признаться, к своим двадцати трём всё моё общение с мужчинами ограничивалось исключительно деловыми встречами. Были несколько попыток отношений, однако дальше поцелуев как-то не заходило, не откликалось внутри ничего, чтобы прямо вот до трепета и сладкого замирания в груди. Пожалуй, мне нравилось то, что пробуждалось порой в присутствии Нормана…

   — Конечно, намазать, – отозвалась я на его вопрос, вручила тюбик и растянулась на лежаке на животе, подложив руки под голову и приготовившись к новой порции приятных ощущений.

   Сначала Норман дёрнул завязки – ну правильно, мешать будут. Потом кожи коснулось что-то прохладное, крем. А потом только пальцы и ладони Нормана начали медленно, методично размазывать его по всей спине. Аккуратно, без болезненных ощущений, скорее, походило на лёгкий массаж, и я едва не замурлыкала, жмурясь, как кошка. Тело тут же отреагировало мягкой истомой, затопившей каждую клеточку и растворившей в себе кости, двигаться не хотелось. Я уплывала в полное расслабление, отрешившись от реальности, шум моря и голоса других отдыхающих доносились как будто издалека…

   Пока внезапно разнеженный организм не отметил кое-что странное. Например, что чьи-то шустрые ладони мягко массировали и поглаживали уже гораздо ниже спины, там, где, вообще-то, крем и не требовался! Только вот возмущаться и устраивать скандал было катастрофически лень. Да и, опять же, действия Нормана ужасно приятные… Но для приличия намекнуть стоило, чтоб не расслаблялся.

   — Эй, между прочим, там уже совсем не спина, – лениво протянула я, приоткрыв один глаз и попытавшись через плечо посмотреть на наёмника.

   На его невозмутимой физиономии разливалось блаженное умиротворение, и я чуть не захихикала, нарушив момент. Не прекращая своих действий, этот наглый тип непринуждённо отозвался:

   — Ой, прости, увлёкся.

   Увлёкся он, ага, так я и поверила. Пальцы, напоследок нежно погладив мою попку прямо поверх трикотажного треугольничка, прошлись вдоль позвоночника до самой шеи, вызвав целый табун бешеных мурашек, и… исчезли. Разочарованный вздох удалось поймать в самый последний момент.

   — Я в воду, – известил о своих намерениях Норман и оставил меня в гордом одиночестве дремать на лежаке.

   Признаться, на какое-то время я действительно забыла, зачем мы вообще сюда приехали, искренне наслаждаясь теплом, солнышком и всеми прелестями отпуска. Спустя минут двадцать заставила себя перевернуться, разгоняя дрёму, положила свежекупленную шляпу на лицо и снова погрузилась в ленивое валяние. Ровно до момента, пока не вернулся Норман и… на меня обрушился целый водопад холодных капель! Не ожидавшая такой подлянки бедная я от неожиданности взвизгнула и подскочила, успев всё же придержать стратегические треугольнички сверху. Правда, свободной осталась только одна рука, которой я бестолково размахивала, гневно пялясь на довольно ухмылявшегося, выглядевшего бессовестно сексуально с влажными волосами и капельками воды на коже, Нормана. Ему надо законом запретить быть таким сексуальным! Вон даже почтенная мать семейства в три раза шире меня при живом-то муже косится в сторону наёмника! Моего, между прочим, делового партнёра. Да, делового.

   — Не спи, Тигра, – как ни в чём не бывало, произнёс он и похлопал влажной и тоже холодной ладонью по моему плоскому животику. – Идём купаться, вода сказочная!

   Предложение отличное, но поворчать надо на самоуправство некоторых. Поджав губы, я смерила его ну очень выразительным взглядом, завела руки за спину, быстренько завязав купальник, и поднялась с лежака, демонстративно игнорируя наёмника. А потом плавной походкой от бедра направилась к морю, представляя, какое зрелище сейчас наблюдает Норман. Только разве может всё идти по плану, когда рядом этот… Пушистик?! Я только успела тронуть кончиками пальцев воду, проверяя, насколько она тёплая, как мимо с гиканьем пронёсся Норман и чуть ли не с места нырнул в волну, окатив меня с ног до головы брызгами. Все мои намерения красиво так зайти в воду, как в фильмах показывают, разбились вдребезги, стекая по лицу солёными каплями.

   Сжав кулаки и сопя, как злой носорог, я фыркнула пару раз, нашла взглядом знакомую физиономию и с боевым кличем кроликов-убийц плюхнулась в тёплое море, имея намерение отомстить некоторым засранцам с внешностью записного красавчика. И совершенно плевать, как это будет выглядеть со стороны в глазах остальных купающихся! Мнение окружающих меня всегда волновало мало, а вот собственные эгоистичные порывы – да.

   Норман великодушно позволил догнать его, обрызгать, потом он с демоническим хохотом гонялся за мной, тоже великодушно позволяя ускользнуть вроде как в последний момент. В общем, дурачились мы, пока не выдохлись, и я распласталась в полосе прибоя морской звездой, раскинув руки-ноги и пытаясь отдышаться. На душе было легко и весело, тянуло хулиганить дальше, но лень. Тихонько шипели волны, щекоча набегающей пеной, шуршала галька, над водой разносились такие же радостные вопли детей, чей-то смех, голоса. Из кафе за линией пальм долетала музыка и нос улавливал вкусные запахи выпечки, ванили и корицы. Кр-расота! Я вспоминала ощущения прикосновений к крепкому, тренированному телу – да-да, в процессе наших игрищ, конечно же, успела немножко пощупать завлекательный торс Нормана, как без этого. И кончики пальцев до сих пор помнили гладкость кожи и упругость мышц…

   Позже мы вернулись на наши лежаки, и я снова растянулась на полотенце, а наёмник куда-то отлучился. Вернулся с двумя запотевшими стаканами, и один поставил на специальный столик рядом с моим лежаком, а потом забрался на соседний, вперившись умиротворённым взглядом в море и явив мне свой профиль. Так что, у меня появилось несколько минут посозерцать приятную картину, потягивая вкусный, освежающий, с лёгкой кислинкой коктейль.

   — Знаешь, а, пожалуй, ты правда права насчёт отдыха, – обронил вдруг Норман. – Отличная идея, сам сто лет уже не выбирался никуда!

   В ответ отсалютовала стаканом, лениво улыбнувшись. Нимфа плохого не посоветует! Потом я снова ухитрилась задремать, разморенная теплом, физическими нагрузками и хорошим настроением, и проснулась от очередного мелкого хулиганства – чьи-то неугомонные пальцы пощекотали мой животик, прямо над краем купальника! Между прочим, это уже почти у самой границы дозволенного… Судорожно вздохнув, я распахнула глаза, но все гневные слова застряли в горле, потому что мне в руки любезно сунули тарелку с едой.

   — Держи, хищница моя, – хмыкнул Норман и подмигнул со своей извечной ухмылкой. – Здесь великолепно готовят мясо, пальчики оближешь!

   Носа коснулся соблазнительный аромат, я опустила взгляд и сглотнула набежавшую слюну: на тарелке лежало отлично прожаренное со специями, нарезанное соломкой мясо с овощами, а сверху какой-то местный сыр. О-о-о, какой всё же потрясающий мужчина! И попить, и поесть принести сам догадался, не пришлось даже намекать! Промычав что-то благодарное, я тут же отправила в рот порцию восхитительной еды, чуть не умерев на месте от наслаждения. Демоны меня дёрнули именно в этот момент посмотреть на Нормана и встретиться с ним взглядом!

   Там, в этом самом взгляде, было слишком много всякого, отчего у меня подвело живот и сбилось дыхание, я даже про мясо забыла. А ещё, в задумчивой улыбке наёмника читалась нежность так не подходящая к нашим чисто деловым партнёрским отношениям. Внутри родилась сладкая дрожь, прокатилась по телу волной, сбивая все настройки, и пришлось срочно моргнуть и сосредоточиться на перекусе, сделав вид, что ничего не заметила. Всего на какие-то доли мгновения посетило странное чувство, будто мы уже давно вместе и вот так регулярно отдыхаем, и почему-то от этой мысли в груди разлилось странное тепло, и голова чуть закружилась. Нет, я не имею ничего против коротенького и бурного романа, Норман мужик видный, тут отрицать бесполезно, да и в качестве первого мужчины он подходил отлично. Опытный, внимательный, уж точно в постели не останусь недовольной, чутьё подсказывало. Но какие-то серьёзные отношения между нами вряд ли случатся, у нимф вообще мужчины долго не задерживаются в жизни.

   В гостиницу мы возвращались уже ближе к вечеру, уставшие, но довольные, накупавшиеся. Я даже не заметила, в какой момент мои пальцы оказались в широкой ладони Нормана, но убирать руку не хотелось. Мы немного полюбовались на роскошный закат, а потом поспешили всё же обратно – в этом измерении темнело быстро.

   — Ну что, будешь отдыхать у себя, а утром встретимся? – спросил Норман, когда мы зашли в причудливый холл отеля.

   Я смерила его выразительным взглядом.

   — Ты вот сейчас пошутил, что ли? – фыркнула и вздёрнула подбородок. – Как можно устать от моря? И вообще, я голодная и ужинать хочу!

   А ещё, танцевать, потому что пока шли, отовсюду из бесчисленных кафе и ресторанчиков доносились местные заводные ритмы. Ноги просто чесались размяться, тело отзывалось ритмичным стуком пульса – не то что эти скучные правильные танцы на приёмах вроде как у матушки Нормана! Опять же, повод новую юбочку выгулять…

   — Понял, кормить и развлекать дальше, – покладисто кивнул наёмник, а в следующий момент наклонился и быстро чмокнул меня в кончик носа. – Тогда встречаемся через полчаса здесь, хищница моя, – после чего, снова облапив мою руку, как ни в чём не бывало потянул в глубь гостиницы, к нашим номерам.

   «И что это было?!» – вертелся в голове вопрос, пока я хлопала ресницами и послушно передвигала ноги, но озвучить его и получить ответ почему-то не хватало духу. Казалось, между нами что-то неуловимо и стремительно меняется, однако в какую сторону, пока непонятно. Я, признаться, не сильна в теме отношений, и музы его знают, этого наёмника, что значит его поведение. А дразнить его мне определённо нравилось, и видеть тот самый мужской интерес во взгляде тоже.

   Погружённая в напряжённые размышления, я даже не заметила, как мы добрались до нашей площадки, и очнулась только в своей комнате. Так, у меня полчаса на водные процедуры и чистку пёрышек, значит, отставляем рефлексию на более подходящее время. Встряхнувшись, я принялась активно приводить себя в порядок, и к назначенному времени была готова. Покрутилась перед зеркалом, оценила свой легкомысленно-дразняще-нимфистый вид и осталась полностью довольна. В животе что-то щекотало, хулиганистое настроение никуда не делось, и с губ не сходила широкая, предвкушающая усмешка. Прихватив сумочку, я покинула номер и отправилась на встречу с Норманом.

   Ну, как и полагается брутальному наёмнику, он оставался в тех же шортах и рубашке, только волосы забрал в хвостик, чтобы не мешались, и всё равно оставался демонски притягательным. Тем приятнее было встретить уже знакомый взгляд, полный восхищения, тщательно прогулявшийся по мне и оценивший мои усилия. Приятно-о-о… Приблизившись с непринуждённой улыбкой, я подхватила Нормана под руку и вопросительно подняла бровь.

   — Ищем ресторанчик на пожевать? – озвучила свои намерения, возражений не получила, и мы вышли из гостиницы.

   Чтобы почти сразу, конечно, огрести неприятностей. Ну не могу я без них, даже на отдыхе, пусть и случайном! Потому что едва оказались на улице, как ко мне с ближайшей лавочки шагнула знакомая фигура, и знакомый голос с нотками обвинения произнёс:

   — Анзейя?! Ты… с мужчиной? Кто он тебе?

   Уф-ф. Жан. Как он ухитрился найти меня здесь? Следил, что ли?! Вот же жук, а! Однако ответить я не успела.

   — Какие проблемы, приятель? – лениво отозвался Норман, и его конечность нахально обвилась вокруг моей талии, придвигая ближе к себе. – Зея моя девушка, мы встречаемся. Ещё вопросы есть?

   На лице молодого сатира отразилась растерянность, и его даже стало на несколько мгновений жалко.

   — Д-девушка? – пробормотал он, беспомощно хлопая ресницами. – Встречаетесь?..

   — А что тебя так удивляет, Жан? – вступила я в беседу, с невозмутимым видом прижавшись к Норману. – Да, встречаемся. Так что, думаю, тебе стоит найти другой объект для обожания, – одарила сатира вежливой улыбкой и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

   Ещё обиженных поклонников не хватало для полноты картины, ага. Чтобы не давать Жану возможность сказануть что-нибудь ещё, я почти бегом свернула в ближайший переулок, мысленно скрестив пальцы: не дайте боги этот блаженный будет караулить у гостиницы!

   — Настойчивый поклонник? – небрежно уточнил Норман, послушно следуя за мной, как на буксире.

   Я оглянулась через плечо и независимо фыркнула.

   — А что, у меня их не может быть?! – с явственной угрозой в голосе уточнила, краем глаза высматривая, куда бы упасть.

   — Может, конечно, – миролюбиво согласился Норман. – Я просто спросил, Тигра. Не злись.

   — Мне нужно выпить, – буркнула я решительно, сворачивая тему.

   Уютный ресторанчик мы вскоре нашли, устроились за столиком и заказали местного коктейля из фруктов и специй, и на ужин морепродукты на гриле. Я чуть не с рычанием вцепилась в больших голубых креветок, подаваемых на собственном панцире, безумно нежных и просто тающих во рту. Вскоре вкусный алкоголь и еда примирили меня окончательно с неприятной встречей, и Жан перестал маячить в памяти, как заноза в неудобном месте. Норман развлекал всякими смешными историями из своей богатой на приключения жизни, и я хохотала чуть не до слёз над его байками.

   А потом пришли местные же музыканты и зарядили что-то динамичное, зажигательное, и усидеть на месте стало крайне тяжело. Я поёрзала, облизнула ложечку из-под десерта, покосилась в сторону танцпола прямо посреди улицы и плюнула на всё.

   — Идём танцевать! – заявила, поднявшись и оглянувшись на Нормана.

   — Не-не-не, я сытый, ленивый и танцую плохо! – тут же открестился наёмник, замахав руками.

   — Мешает что-то? – непринуждённо улыбнулась я, не удержавшись и поддев напарника.

   В то, что он плохо танцует, верилось с трудом, с его-то физподготовкой и подтянутостью. Ну и ладно, не хочет, как хочет. Не дожидаясь ответа, я развернулась и пристроилась к танцующим, с наслаждением отдавшись знойным ритмам. Двигаться было легко, тело само подхватило движения у окружающих, ну и что греха таить, танцевать я любила, как любая нимфа. Как всякие чопорные танцы, так и вот такие, народные, когда надо просто поймать волну и позволить себе расслабиться. Может, ещё и коктейль сделал своё дело, хорошо, хорошо, два коктейля, и общее весёлое настроение. В животе поселилась уже знакомая щекотка, с губ не сходила широкая усмешка, и я снова поддалась хулиганскому настроению.

   Поймала взгляд Нормана, чуть опустила ресницы, продолжая танцевать. Бёдра покачивались, пышная юбка только подчёркивала движения, я плавно изгибалась, отстукивая ритм каблучками босоножек, и всё это время не спускала глаз с Нормана. Да, снова дразнила. Да, знала, как смотрюсь со стороны, и ощущала, как на меня глазеют другие мужчины. Но интерес других оставлял совершенно равнодушной… А вот ответный пристальный, чуть прищуренный взгляд заставлял кровь быстрее бежать по венам, дыхание сбиваться, и вовсе не от танца. Ну же, твердолобый чурбан, оторви свой зад от стула наконец! Не умеет он танцевать, как же!

   Я развернулась, тряхнула волосами, на несколько мгновений отвернувшись от Нормана, а когда снова посмотрела, его место уже опустело. Э?.. От неожиданности замерла на миг, а потом на талию опустились сильные руки, уверенно сжав, притянули ближе.

   — Ты что творишь, Тигра? – тихо, с отчётливой сексуальной хрипотцой спросил наёмник, поймав мои пальцы второй рукой и перехватив инициативу в танце.

   Вёл он тоже уверенно, ловко избегая столкновений, и подчиняться ему оказалось так же приятно и сладко, как и целоваться с ним. Прикосновения тёплых ладоней обжигали через тонкую ткань, пальцы дразняще скользили по моим обнажённым рукам, слегка касались спины, заставляя прогибаться и послушно следовать за ним. Я вздёрнула бровь, улыбка стала шаловливой, и прильнув на несколько мгновений к широкой груди, мурлыкнула почти ему в губы:

   — Танцую, Пушистик, разве не видно?

   И с тихим смехом отстранилась, только чтобы оказаться вновь пойманной в плен тёплых объятий. Ох, Зея, в опасную игру играешь… Ай, сегодня можно всё, сегодня я отдыхаю! И почему бы не пофлиртовать с симпатичным мужчиной? Тем более, что он, судя по всему, и сам не прочь. И мы танцевали, флиртовали, и запахи южной тёплой ночи кружили голову всё сильнее. А потом была ещё парочка коктейлей, пока мы отдыхали, и снова танцы… Кажется, я так не веселилась с последнего дня рождения, куда меня пригласили, месяца так с два назад. И как же хорошо, что алкоголь на нимф действует исключительно как веселящий компонент, и без мозгов не оставляет, как большинство людей.

   В отель мы возвращались уже хорошо так за полночь, и конечность Нормана по-хозяйски обвивала мою талию, а моя голова удобно прислонилась к его плечу. Твёрдому и одновременно надёжному, тёплому. Мы не разговаривали, утомившись насыщенным днём, и тишина тоже была уютной, мягкой, невесомой, и ничуть не натянутой. Пожалуй, при всей несносности в некоторых моментах, Норман всё же имеет и положительные стороны…

   Отель встретил нас тишиной, полумраком и дремлющей за стойкой эльфой. Мы постарались прокрасться на цыпочках, чтобы не разбудить бедолагу, и хихикая и толкая друг друга локтями, пробрались к себе на площадку.

   — Ну что, до завтра? – выдохнула я, остановившись у своей двери и взявшись за ручку.

   — До завтра, ага, – негромко отозвался Норман, поймав в плен своего мерцающего взгляда и неожиданно шагнул вперёд, подойдя вплотную ко мне.

   Ну да, места тут не так чтобы много, и я сразу оказалась прижата к двери сильным телом, отчего сердце скакнуло к самому горлу. Норман обхватил моё лицо ладонями и без лишних слов прижался ко рту, целуя напористо, но вместе с тем аккуратно, нежно проводя языком по губам, словно поддразнивая. Первый раз – просто так, не для того чтобы отвлечь кого-то, или для прикрытия. О-ох, сатировы подштанники, как же сладко! Мне нравилось, очень, и с каждым мгновением всё сильнее. Тело сделалось податливым, мягким, прильнуло к наёмнику, руки обвились вокруг шеи, и я охотно ответила, доверившись дремучим инстинктам. Внизу живота разлилась горячая тяжесть, там всё жарко пульсировало, и дурочкой я не была, чтобы не распознать вспыхнувшее желание. Я хотела Нормана… Можно прямо сейчас и без прелюдии. Хотя, с ней, наверное, будет ещё слаще…

   В голове не осталось никаких мыслей, всяких там бесполезных «а уместно ли», «а прилично ли». Я – нимфа, а мы такие, если чего хочется, то делаем! Даже если хочется мужчину и секса. Ну а чего стесняться того, что естественно и природой заложено? Не прерывая поцелуя, я провокационно потёрлась о выразительную выпуклость низом живота и поймала волну восторга: наше желание взаимно! Меня тоже хотят, и ещё как, судя по суматошно колотящемуся сердцу Нормана! Мр-р, моя душенька довольна, ещё как…

   Только вот поцелуй внезапно прервался, оставляя меня слегка оглушённую и недоумевающую, хватающую ртом ставший густым воздух. Хрипло выдохнув, Норман внимательно посмотрел мне в глаза, усмехнулся и потёрся кончиком носа об мой.

   — Спокойной ночи, Тигра-провокаторша, – прошептал он бархатистым, чувственным голосом и отступил на шаг, скрывшись в своём номере.

   Вот… вот и кто он после этого?! Р-райли несносный! Расфыркавшись и тяжело дыша, я зашла к себе, с длинным вздохом подумав, что зря не взяла ничего из своих запасов травок. Уснуть, похоже, будет проблемой…

ГЛАВА 6

К собственному удивлению, я ошиблась: вырубилась, едва коснувшись подушки, организм, вымотанный насыщенным днём и особенно вечером, жаждал отдыха. Утром проснулась сама, бодрая, выспавшаяся и готовая к подвигам. Поскольку предстояло путешествовать по джунглям, оделась соответственно: коротенькие джинсовые шортики, удобные мягкие тапочки из кожи, и рубашка, завязанная узлом на животе. Ну а что? Я же нимфа, никакие укусы и уж тем более опасные растения мне не страшны. А подразнить Нормана снова хотелось, это уже становилось моим личным наркотиком, видеть, как он смотрит на меня.

   Завязав волосы в узел и заткнув двумя длинными деревянными шпильками, я покидала в рюкзачок необходимые девушке мелочи и спустилась в столовую отеля. Она кстати находилась во внутреннем садике, под тенистым навесом, столики разбросаны на достаточном расстоянии, чтобы посетители не мешали друг другу. Норман уже ждал меня, и даже взял завтрак. Я умилилась, узрев яичницу с беконом, оладьи с мёдом, несколько кусочков прозрачной ветчины и целое блюдо с разноцветными местными фруктами. А увидев меня, Норман натурально выпучил глаза, чуть не подавившись бутербродом.

   — Что? – невинно осведомилась я, выгнув бровь.

   Нет, конечно, понимала причину его эмоций, и с трудом сдерживалась от хихиканья: наёмник подготовился по всем правилам: штаны из тёмного, плотного материала, рубашка с длинным рукавом, на поясе широкий ремень и на нём ножны с кинжалом, объёмный рюкзак раза в два больше моего, лежащий рядом на стуле.

   — Ты вот так пойдёшь в джунгли? – осторожно переспросил Норман, ещё раз прогулявшись по мне взглядом.

   Оценивающим таким, мурашечным. Довольное мурлыканье удалось сдержать в последний момент.

   — Норман, я же нимфа, – как само собой разумеющееся, ответила ему, нацеливаясь на еду вилкой. – Что мне может грозить такого в джунглях? Да в любом лесу, если уж на то пошло?

   — Ну ладно, тебе виднее, – не стал спорить напарник.

   Первое место, где росли в дикой природе цветы из первого букета пропавшей девушки, находилось где-то в получасе от Джираты, можно долететь на слаере, однако последние километры предстояло проделать как раз пешком. Мы загрузились, быстро добрались до деревушки у края пышного тропического леса и оставили наш транспорт, направившись по тропинке, уводившей во влажный сумрак джунглей. Я шла впереди, любуясь яркой природой вокруг, необычными цветами и растениями. Большие разноцветные бабочки порхали между толстых стволов, увитых лианами, быстрокрылые колибри зависали над венчиками, собирая нектар. Мои ладони мягко касались широких листьев, я наслаждалась первозданной Природой, и она ласково расступалась, реагируя на мою магию, и никаких дурацких ножей нам не требовалось, чтобы идти вперёд. А ещё, я прямо всей кожей ощущала скользящий по мне взгляд Нормана, особенно в районе пятой точки, обтянутой шортиками…

   Я бы даже крылья выпустила, да рубашка порвётся, а щеголять перед напарником кружевами нижнего белья пока ещё рановато. Ну не посреди джунглей, уж точно. Я же девочка, я хочу, чтоб всё красиво было! Словно угадав, о чём думаю – о крыльях, если что, – Норман спросил:

   — Слушай, а ты летать можешь?

   — Недалеко и невысоко, – откликнулась я, мимоходом погладив большой бархатистый лепесток тёмно-бордового цветка. – Так, где-то на высоту второго этажа. Крылья скорее декоративный элемент и показание статуса, – пояснила, сверившись с планшетом – на нём горела яркая точка нужной нам полянки.

   — Поня-атно, – протянул Норман и неожиданно добавил. – А покажешь ещё? А то я тогда не рассмотрел их толком.

   — А ты своего зверя? – тут же ухватилась я за возможность и повернулась к нему, расплывшись в коварной улыбке. – Я твой напарник, между прочим, и ни разу ещё не видела!

   — Шантажистка, – усмехнулся наёмник. – Жалко, что ли, Тигра? – и он поиграл бровями, скрестив руки на груди.

   — Мне нет, это ты зажал мне пёрышки, – невозмутимо парировала и повернулась, чтобы продолжить путь.

   Только вот мой взгляд упал на нечто большое, оранжево-красное, мохнатое… От моего визга, наверное, разом повылуплялись птенцы в ближайшем километре, а я одним прыжком оказалась верхом на Нормане, оплетя его руками и ногами и прижавшись так тесно, что оторвать меня от него не смогла бы и магия. Наёмник крякнул, в его руке молниеносно оказался нож, а другая приподнялась, готовая шарахнуть магией в гипотетическую опасность.

   — Что такое, Зи? – настороженно спросил он, и я ощутила, как напряглось тренированное тело.

   — Т-там, – пробормотала я, кое-как пальцем указав в сторону страшного существа. – Эт-то… Оно!!

   — Что? – Норман даже присел, напружинился, не обращая никакого внимания на лишний вес в виде хрупкой и лёгкой меня. Нашёл взглядом, куда я указывал, и удивлённо хмыкнул. – Гусеница? Тигра, серьёзно?! Гусеница?! Она что, настолько ядовитая? Ты же говорила, что на тебя яды не действуют, особенно природные!

   Я сердито фыркнула ему в ухо, жалея, что нет лишних конечностей, чтобы стукнуть этого хама. Все мои конечности сейчас изображали лианы вокруг Нормана.

   — Я гусениц боюсь, – буркнула, насупившись и уткнувшись ему куда-то за ухо. – Панически. У меня эта, как её, гусеницефобия…

   — Сколецифобия, – профессорским голосом поправил Норман, спрятал нож и похлопал меня по коленке – я ухитрилась сигануть ему за спину. – Давай, детка, спускайся, противная гусеница уже ушла, – тоном заботливой мамочки произнёс он.

   — Точно? – я с подозрением покосилась в сторону страшного существа, убедилась, что её уж там нет, и кое-как сползла по телу Нормана на тропинку. – Ты уверен?

   Держаться за него было так приятно, вселяло чувство надёжности и уверенности. Но двигаться вперёд тоже надо, пока не стало совсем жарко.

   — Уверен, уверен, – со смешком подтвердил Норман, ухватил меня за руку и вытащил из-за спины. – Вперёд, о, грозная повелительница джунглей! – с шутливым пафосом воскликнул он и мягко подтолкнул. – Без твоей силы мы запутаемся в лианах и кустах, Тигра, – уже будничным тоном добавил несносный наёмник.

   Посопев для приличия, на всякий случай послала вперёд отпугивающую волну, чтоб уж точно никакая зараза больше не смела пугать, и сделала несколько шагов вперёд.

   — Вот как выращу тебе колючку в постели… – пригрозила и замерла, услышав шум позади. – Норман?

   Не ожидая подвоха, обернулась