Никогда не берите сомнительные задания, даже если платят в три раза больше! С виду лёгкое дело, обернулось для меня незабываемыми каникулами, правда не на побережье ДарЭнейского океана, а в самом Хаосе. И теперь я, последняя из клана Неуловимых, должна в кратчайшие сроки вернуться в Ардам, чтобы избавиться от Тёмного, который привязан ко мне проклятием. Причем не известно, что сложнее: вернуться домой, или не придушить вредного мага.
***
Я оглянулась по сторонам и незаметно прошмыгнула в приоткрытую дверь, в момент, когда пьяная компания орков, шумно вывалилась на улицу. Таверна «Зуб дракона» встретила меня приглушённым светом и полупустым помещением. Странно, отчего заказчик выбрал именно это место и столь позднее время для встречи? Медленно обвела взглядом зал. Несколько разломанных стульев, и разбитая посуда говорили, что тёмные орки, которых мне посчастливилось обойти стороной, знатно покуролесили. Недалеко от выхода о чём-то упорно спорили эльф и дроу, причём, по всей видимости, эльф, перебравший намного больше своего оппонента, пытался не только уловить нить повествования, но и остаться в этом мире, а не окунуться в царство Морфея.
У дальней стены приметила тёмный силуэт и направилась к нему. Поправив кинжал, и обогнув подавальщицу, которая убирала последствия пребывания орков, приблизилась к столу, расположившись напротив незнакомца. Из-под тёмного капюшона не было видно лица, но я ощутила тяжёлый, оценивающий взгляд.
– Темнейшей ночи, – прервала затянувшееся молчание, от которого появилось ощущение неловкости. – Мне передали, что вы хотели встретиться со мной?
– Эмилия Свон, последняя из клана Неуловимых? – раздался грубый, хриплый голос, словно стая кошек когтями царапали стекло. С трудом удержалась, чтобы не поморщиться и уверенно кивнув в ответ. – Очень удивлён.
– Отчего же? – с любопытством осмотрела незнакомца. Широкий разворот плеч, крепкие, большие руки, обтянутые чёрными перчатками, наводили на мысль, что мой собеседник либо орк, либо гоблин.
– Удивительно что от великого клана осталась лишь…, – мужчина замялся, подбирая слова, а я незаметно положила руку на рукоять кинжала, – такая хрупкая девушка.
– Напомню, что это вы искали со мной встречи, – откинувшись спиной к стене, я заняла удобное положение для обзора таверны.
– Да, особенно после всех слухов что про вас ходят, – я удивлённо заломила бровь, и собеседник хрипло рассмеявшись, продолжил.
– Говорят, что вы прекрасно соответствуете своему клану, и в воровском деле вам во всём Приграничьи нет равных.
– И что вы хотите от меня? А главное, чтобы вы могли мне за это предложить? – после моих слов, на стол тяжело упал кожаный кошель. Подкинув в руке, я, прикинув сумму, улыбнулась.
– Это всего лишь задаток. Одна восьмая от награды за работу, – я слегка присвистнула. Этих денег хватит безбедно жить в столице несколько лет.
– И в чём заключается моя работа? – вернув кошель на прежнее место, перевела взгляд на собеседника. Незнакомец снова хрипло рассмеялся, отчего смех мужчины стал похож на карканье вороны.
– Вы должны будете украсть для меня одно украшение, – ко мне протянули изображение золотой подвески, в центре которой расположен кроваво-красный рубин.
– Пока звучит слишком просто, – скептически осмотрела зал. В чём подвох?
– В том, что это украшение находится в доме одного из Тёмных лордов, – вот здесь я чуть не поперхнулась, осознавая всю сложность ситуации. – Но самого Тёмного в это время дома не будет.
– Десять мешков золота, и ни граммом меньше, – деньги мне сейчас очень нужны, и отказываться от сделки нет смысла. – Сами понимаете какого уровня заклинаниями защищён дом.
Хоть под капюшоном не видно, но я почувствовала, что заказчик ухмыльнулся.
– Договорились, – мне в руки перекочевал свёрнутый в трубку договор, на котором уже был магический отпечаток мужчины. В наше время такие сделки очень удобны, так как вместо подписи, можно поставить магслед, и никто не будет знать имя заказчика. Внеся поправки, я подписала договор, уже примерно прикидывая, куда смогу потратить заработанные деньги. – Вот здесь адрес и время, когда лорда не будет дома.
Забрав сложенный лист и мешок с задатком, я, пожелав «– Всего тёмного!» направилась в комнату, которую я снимаю, чтобы как можно лучше выспаться и подготовиться к заданию.
***
Осматривая защитный купол, я даже восхитилась силе Тёмного. Видимо, лорд не из последних. На то, чтобы сделать маленькую брешь я истратила восемь амулетов-накопителей и пять кристаллов, которые на несколько секунд дали шанс проникнуть на территорию особняка. Оказавшись в тени деревьев, я аккуратно осмотрелась. Ночь уже властвовала над Приграничьем, а изо рта вырывался белый пар. Застегнув куртку под самое горло, я, собрав длинные, слегка вьющиеся волосы в пучок, тихо двинулась к дому. В воспоминании тут же возникла записка заказчика:
«В полночь ты должна проникнуть в дом. Там на третьем этаже найдёшь кабинет. В нём спрятан кулон».
Прикинув высоту, я решила не рисковать, опасаясь встречи с прислугой, забросила металлический крюк с крепкой эльфийской верёвкой на конце. С виду тонкий, но очень прочный канат не раз спасал меня из разных передряг. Он достался мне от отца, и я очень гордилась этим. Обернув петлю вокруг талии, я с лёгкостью приняла упор ногами, медленно поднимаясь по стене вверх. То ли повезло, то ли в доме присутствовали доверенные люди моего заказчика, но окно на третьем этаже было слегка приоткрыто, чем я поспешила воспользоваться.
Длинный, узкий коридор встретил меня безмолвием. В этой звенящей тишине каждый звук казался громким: как рык дракона. Глаза быстро привыкли к темноте, и я, аккуратно переступая, стала осматриваться. Это крыло этажа оказалось небольшим. В нём расположено всего четыре комнаты, три дубовые двери из которых были не заперты и вели в уборную, библиотеку и лабораторию. Вся надежда была возложена на четвёртую. Плавно опустив ручку, встретилась с преградой в виде замка́. Но я бы не относилась к величайшему клану Неуловимых, если б не смогла справиться с простецкой дверью.
Слава Бездне, за дверью оказался кабинет. Достав из куртки светящийся кристалл – осмотрелась. Просторная комната, справа которой расположился огромный стол, заваленный документами, словно хозяин покинул это место в спешке. Дальше как в лучших традициях, на противоположной стороне огромный шкаф с книгами, а в центре, у дальней стены, огромный камин, над которым в резной золотистой рамке весело зеркало. Возле камина небольшой столик и два кресла.
Бездна сегодня явно благоволит мне, и скрытый тайник был и не особо скрытым. Всё оказалось намного проще: у выдвижного ящика имелось двойное дно. Не знаю, о чём думал Тёмный, когда так прятал сокровище, либо о том, что «Хочешь что-нибудь спрятать прячь – на самом видном месте». Ну либо он настолько самоуверен в себе, и решил, что к нему никто не сунется. Подрагивающими пальчиками от победы, потянулась за своим сокровищем в тот момент, когда комнату осветило Адово пламя перехода. Я так и застыла с протянутой в нескольких сантиметрах от кулона рукой.
Маг, вышедший из портала, задумчиво читал раскрытую папку, и когда пламя от перехода погасло, мужчина щёлкнул пальцами, зажигая в кабинете свет. И вот здесь лорд обратил свой взор на меня.
– Темнейшей ночи, – слегка нервно поздоровалась с ошалевшим мужиком, параллельно хватая кулон. В голове носились мысли, истерично сменяя одну другой. План побега в этой ситуации был прост: попытаться оглушить мага, и при неудаче отправиться на плаху, или остаться здесь, и с тем же успехом, только за воровство, так попасть на свидание к палачу. Ммм... А, денёк-то перестаёт быть томным.
– Меня ваша матушка прислала, – соврала первое, что пришло на ум. – Но вы не беспокойтесь, я уже всё нашла и сейчас же поспешу доставить ей лично.
– Совсем-совсем лично? – слегка осоловело уточнил Тёмный.
– Точнее не бывает! – пробираясь к выходу, пылко заверила в ответ.
– И что, моей матушке так срочно потребовался этот кулон? – лорд, вскинув чёрную бровь, недоверчиво переспросил. Нет бы почувствовать в этой беседе подвох, я, сияя словно начищенная монета, уже занесла руку над дверной ручкой, чтобы выйти, в тот момент, когда его крепкая рука опустилась ко мне на плечо.
– Д-д-да, – уже не так радостно ответила магу, развернулась к нему лицом, чувствуя, что на свои нижние девяноста я нашла приключения. – Она сильно расстроится, если не получит его немедленно.
– Ну что же, – слегка вздохнув, ответил Тёмный.
– Если моей матушке он срочно понадобился, – мужчина стал расстёгивать манжеты, закатывая белоснежные рукава.
– Я стесняюсь спросить, но что вы сейчас делаете? – недоверчиво уточнила у лорда.
– Как что? Вы же спешите к моей матушке? – я уже совершенно неуверенно кивнула. – Я вам помогу. Так сказать, поспособствую скорейшей встрече.
– Каким это образом? – поинтересовалась, отступая.
– А это уже на ваш вкус, – оскалился мужик в ответ, и моё сердце пропустило удар, когда маг произнёс: – Матушка ушла из жизни пятнадцать лет назад, и я могу предоставить вам уникальную и незабываемую возможность прогуляться в мир духов.
– Ой, – только и смогла выдавить в ответ, когда на его руке зажглось фиолетовое пламя.
Дальше маг попытался вырвать у меня из рук украшение, но я в последний момент увернулась.
– Куда же вы? – ехидно уточнил Тёмный. – Вы же так спешили повидаться с моей матушкой.
При этом в мою сторону полетел пульсар. Вовремя откинувшись, я с лёгкостью увернулась от заклятия, которое оставило чёрный след на светлой стене, и хмуро посмотрела на лорда.
– Знаете, – изворачиваясь от второго удара, снова бросила негодующий взгляд на мага. Мужчина в расслабленной позе, играл боевым пульсаром, подбрасывая магический шар на ладони. – Я, наверное, домом ошиблась. Пойду, пожалуй.
И резко рванув в сторону двери, тут же оказалась перехвачена через талию, падая вместе с магом. Последние вырвавшиеся слова, перед тем как ослепила вспышка портала, и мы стали падать в открывшийся проход, были такими: «– Да что б вы провалились!».
***
Сознание возвращалось с трудом. Голова была тяжёлой и безумно кружилась, словно по ней пританцовывая, прошлось стадо орков. Открыв глаза, я попыталась присесть, но тут же закашлялась от песка, так неудачно попавшего в моё горло. Постойте. Песок? Распахнув глаза, я ошалело стала осматривать песчаную пустыню.
– Мать моя тьма! – вырвалось самое цензурное, из того, что крутилось в моей голове. Бесконечное песчаное море окружало меня. Тёплый ветер набегами подхватывал горсть песка, поднимая ввысь, кружа в своём танце, чтобы спустя миг отпустить, задавая новый виток маленьким вихрям. В нескольких метрах от меня лежал Тёмный. На четвереньках, прикрываясь от новой порции песка, подползла к мужику, умоляя Бездну чтобы маг оказался жив.
Приложив ухо к груди, я прислушалась к его сердцебиению. Но не успев ничего предпринять, оказалась перехвачена и прижата крепким телом к песку.
– Чем это вас лордов таким кормят? – хрипло выплёвывая залетевший в рот песок, возмутилась я. – Раздавишь!
– А когда это мы успели перейти на «ты»? – изобразив удивление, ехидно уточнил маг.
– С тех самых пор, как вместе улетели отдыхать, дорого́й, – он слегка ослабил своё давление, и я поспешила выбраться из-под его тела. – Ты, кстати, не в курсе где мы?
Тёмный сел, напротив, и, сделав пас рукой, огородил нас от песка прозрачным куполом. Мужик поднял голову вверх, и я проследила за действием мага, с трудом удерживая возглас удивления. Три огромные, красные, луны освещали небосвод. Я лишь однажды слышала про такое, но маг опередил:
– Мы в Хаосе, дорогая, – вернув мне мою же колкость, ответил мужчина. – Пустыня Нахесса.
– Тогда срочно открывай портал и переноси нас обратно, – подкинула гениальную идею этому тугодуму. – Я очень мало слышала про это место, и среди рассказов не было ничего хорошего.
– Без тебя никогда бы не догадался это сделать! – Тёмный уставился на меня в упор, и при этом его глаза ещё больше темнели, словно на самом дне плескалась бескрайняя Бездна. – Только мой резерв практически на нуле.
– Разве такое возможно? – с трудом оторвалась от этих чёрных, завораживающих глаз.
– Мне теперь кажется, что после знакомства с тобой всё возможно, – маг хотел ещё что-то сказать, но песок в метре от нас задрожал.
– Что это? – поднявшись на ноги, я удивлённо перевела взгляд на лорда. Тёмный так же поднялся, по напряжённой позе и окаменевшим мышцам, которые было видно сквозь тонкую ткань рубашки, стало понятно, что грядут крупные неприятности.
– Пустыня Нахесса очень опасна, – в его руках загорелось боевое заклинание, и я, готовясь к худшему, вытянула клинок.
Из песка, сбрасывая золотистую пыльцу и расправляя огромные крылья, стали подниматься гигантские чёрные жуки. Высота каждого потрясала, доходя до масштабов небольшого корабля. Я перевела взгляд на свой клинок – теперь оружие больше напоминал зубочистку, потом снова на жука, и в конце на мага, жалобно заглядывая в бездонные глаза.
– Нахессы, – тихо констатировал он, так и не проникнувшись моим взглядом. – Встречу с ними могут пережить только рвары, и то, не всегда.
– Э…, – ткнула мага в плечо. – Ты мне брось эти упаднические мысли. У меня удачно дело прошло, а ты здесь начинаешь.
– Удачно? – он даже ухмыльнулся. – То есть моё возвращение и твоя поимка не считается?
– Ну пока что ты никуда не вернулся, – пожала плечами в ответ. – А кулон при мне. Так что считаю эту вылазку удачной.
Мужик не разделял моей радости и уже хотел ответить мне что-то язвительное, как эти огромные твари развернулись в нашу сторону. Хотя Нахессы были огромного размера, двигались монстры очень быстро, разделяя несчастное расстояние между нами. Два гигантских жука приблизились практически вплотную, и один замахнулся лапой, но встретился с куполом мага, и зашипев, убрал повреждённую конечность. Радостно уставилась на спасителя, но по сжатым в тонкую линию, некогда полным губам, и струящейся дорожке от пота по виску стало понятно, что маг с огромным трудом удерживает купол. С каждым ударом Нахесса, Тёмный морщился, бледнея на моих глазах. Я так скоро останусь один на один с этими тварями, потеряв последнего и единственного мага, без которого переход домой будет практически невозможен.
Подбежав к Тёмному, я достала амулет накопитель, и активировав, прижала к груди мага. Мужчина благодарно улыбнулся. Хм, надо будет запомнить это выражение лица. Чует моя пятая точка, что это был первый и последний раз, когда он был мне за что-то благодарен. Резерв амулета стал стремительно опустошаться с того момента, как к процессу выуживания нас из-под купола присоединился и второй Нахесс. Видимо, надоело ждать, и он решил взять всё, так сказать, в свои лапы. В итоге защитный купол треснул, отчего жук победно щёлкнул своими гигантскими жвалами. Замахнувшись, насекомое ударило лапой по нам, но Тёмный в последний момент, схватив меня, стал падать на песок.
Яркая вспышка портала заставила вновь зажмуриться, испытав страх наравне с облегчением.
В этот раз перемещение далось легче, и я, не потеряв сознания, грузно выпала на что-то мягкое. Всё тело болело, но даже сквозь эти неприятные ощущения – испытывала счастье оттого, что Нахессы остались где-то далеко, до тех пор, пока надо мной не появилось довольное лицо Тёмного. Эйфория от спасения тут же схлынула, заставляя насторожиться. Передёрнув плечами, я почувствовала, как подо мной примялся мех.
– Только не говори мне, что я упала на что-то живое! – ужас сковал моё тело, и я расширенными глазами от страха уставилась на Тёмного.
– И не подумаю, – успокоил меня маг, после чего я расслабленно выдохнула. – Под тобой самый настоящий медведь, – сердце оборвало свой бег, чтобы сорваться вновь с бешеной скоростью. – Но не беспокойся. Он благополучно скончался после вашей с ним встречи.
С криком «– У-а-а-а-а-а-а-а!» я подлетела, вскакивая на ноги. Всё тело от нервов чесалось, и хотелось срочно принять душ. А маг в это время улыбался, демонстрируя наличие полного набора зубов.
– Он точно мёртв? – боясь взглянуть в сторону туши убитого медведя, я, с замиранием сердца, спросила у мага.
– Даже не сомневайся, – мужик обошёл меня, по всей видимости, приближаясь к туше. – Это, скорее всего, не обычный медведь, а нечисть низшего уровня.
– Если ты меня таким образом попытался успокоить, то тактику выбрал в корень неверную, – так и не обернувшись, ответила Тёмному, осматриваясь.
– Я у тебя уже спрашивала это сегодня, но ты не в курсе где мы?
Вокруг простирался непроглядный лес. Высокие деревья поднимались к самому небу, заслоняя собой солнечный свет, отчего создавалось ощущение, что сейчас поздний вечер. Комар, звеня над ухом, примостился на моей шее, и я звонко прихлопнула вредителя, смачно заехав себе по загривку.
– Если ты так наказываешь себя за зверское убийство нечисти, то можешь не стараться! Этим ты его не спасёшь, – вовремя увернувшись от моего удара, весело оскалился маг.
– А если серьёзно, то такие, как этот, по одному не ходят, а это значит то…-что неподалёку бродят его собратья, – закончила я за мага фразу, оглядываясь по сторонам. Глаза уже практически привыкли к сумраку, но вокруг вроде бы ничего странного не было заметно.
– Предлагаю поскорее уходить, если не хотим встретиться с остальными, – маг, не дожидаясь моего согласия, двинулся вперёд. Посчитав, что в моей ситуации Тёмными лордами разбрасываться, это верх идиотизма, я поспешила догнать мужика, ровняясь с ним. Когда я оказалась с магом плечом к плечу, он тихо заговорил.
– Я понятия не имею где мы сейчас. Мой резерв на нуле, особенно после встречи с Нахессами, и это значит, что ночь мы проведём в этом лесу, пока мой резерв хоть немного не восстановится, или новый стихийный портал не утянет нас в Адово пекло.
– Ну почему ты всё время впадаешь в крайности? – попыталась улыбнуться, но, видимо, вышло плохо, раз у мага задёргалось веко. – Думаю, до Ада дело не дойдёт. Давай ограничимся Хаосом?
– Как хоть зовут тебя? – от неожиданного вопроса, я даже сбилась с шага, зацепившись сапогом за какую-то корягу, но вовремя успела ухватиться за дерево.
– Зачем тебе это знать, Тёмный? – недоверчиво прищурилась, вглядываясь в лицо мага.
– Ну, во-первых, ещё не известно сколько нам придётся провести счастливых часов вместе, – улыбнулся лорд, но при этом улыбка не сочилась лицемерием или ядом, а, наоборот, словно располагала к себе. Подавив желание улыбнуться в ответ, нахмурилась. – Во-вторых, должен же я узнать имя девушки, наградившей меня проклятьем десятого уровня, – после этих слов, ком застрял в горле, отчего я громко сглотнула. – И в-третьих, мне интересно узнать имя той, что надела на шею кулон из моего брачного гарнитура.
– К-к-какого гарнитура? – что-то от последних новостей я слишком часто стала заикаться. Упаси Бездна, ещё навсегда такой и останусь.
– Брачного, дорогая моя. К нему ещё прилагается кольцо и браслеты, но прости, они остались в столице, – слишком спокойно для этой ситуации подметил маг. – Это родовой артефакт.
– Я не знала, – густо покраснела я так, что даже кончики ушей запылали. Благо в темноте не видно.
– Удивительная ты девушка, – усмехнулся вновь маг. Мы тащимся не пойми по какому лесу, доверху набитому нечистью, а ему лишь бы десна сушить!
– Взяла заказ на украшение, и даже не узнала подробностей о предмете своего воровства?
– Да как-то некогда всё было, – отвернулась, чтобы не смотреть на мага, пальцами перебирая прядь волос, накручивая её.
– Ну а нацепила ты его тогда для чего? – как-то устало уточнил Тёмный, потирая переносицу.
– Так сохраннее будет! – гордо заявила в ответ. Но после тихо добавила. – Меня зовут Эмилия Свон.
– Лорд Адриан Вейсс, – сердце в груди дрогнуло, когда маг оказался в нескольких сантиметрах от меня. – Думаю, остановимся на ночлег здесь.
Местом остановки оказалась небольшая по размерам поляна с поваленным деревом по центру. Подойдя ближе, стала осматриваться. Тёмный приблизился практически вплотную, и окинув сначала придирчивым взглядом бревно, а после удостоил и меня взором, с той же иронией, которая пару мгновений назад предназначалась дереву. Во взгляде мага так и читалось: «– М-да… И среди этого мне придётся провести свою ночь?» отчего захотелось заехать ему кулаком в ближайший из глаз, чтобы взгляд был менее красноречивым. Видимо, моя мимика оказалась достаточно яркой, раз на его губах заиграла ехидная улыбочка.
– Резерв пополняется очень медленно, – на лице мага залегла тень, стирая напрочь следы недавнего веселья. – Попробую создать защитное поле, но нам нужно раздобыть еды. Ты хоть что-нибудь умеешь? – после этих слов я бросила хмурый взгляд на мага.
– В отличие от тех представительниц женского рода, что вас окружают, с четырнадцати лет я живу одна и успешно обеспечиваю себя без чьих-либо подачек, – отвернулась от мага, чтобы скрыть свою обиду на его вопрос.
– По-твоему, лучше быть воровкой, чем иметь богатого покровителя? – голос мага приобрёл стальные нотки, и мне до жути захотелось взглянуть на мужчину, но взяв себя в руки, я смогла спокойно отметить.
– Лучшей воровкой всего Приграничья! И, по-моему, да, лучше так, чем сидеть в золотой клетке, и гадать, навестит ли сегодня меня мой лорд, или покровитель греет постель совершенно незнакомой мне леди! – вот теперь я обернулась, чтобы чуть не отшатнуться от мага. Он был зол, сжимая крепко кулаки так, что от запястий вверх стали проступать тёмные дорожки вен, уходя под край рубашки. Подобной реакции на свои слова я не ожидала, и переведя взгляд на лицо лорда, я замерла, угодив в самый эпицентр урагана, бушевавшего на дне чёрных глаз. Не знаю, сколько я стояла словно зачарованная, но в один момент сбросила с себя это странное чувство, махнув головой.
– Я пойду попробую найти нам что-нибудь на ужин, – не оглядываясь, ушла, доставая кинжал.
В нескольких шагах от полянки, я стала оставлять отметки на стволах деревьев, чтобы в случае чего, без труда вернуться к магу. Этот лес напоминал Сумрачный, который расположен у границы Тёмной империи. И если мои догадки верны, то нужно лишь дождаться пока резерв мага пополниться и попробовать построить портал к границе. В случае неудачи можно попытаться пройти это расстояние пешком, и уже через несколько недель я смогу скрыться от Тёмного, растворившись на территориях Приграничья.
Новый план воодушевлял, и градус настроения пополз вверх. Рядом оказался куст с небесно-голубыми ягодами. Раздавив плод, пальцами растерла фиолетовую мякоть, принюхиваясь. Сладкий аромат тут же наполнил нос, и я с улыбкой стала собирать их с куста, наскоро свернув огромный лопух в виде кулька. Когда места для ягод больше не осталось, я двинулась дальше, тенью скользя между вековыми стволами. Удалось даже подбить несколько рябчиков, и теперь преисполненная чувством долга и собственного достоинства возвращалась к магу.