Оглавление
АННОТАЦИЯ
Как это отец договорился о браке?! Не хочу! Я уже давно решила, что пройду инициацию и уйду в лес к лунным ведьмам. У меня там бабушка - глава поселения, и будет только рада. Придётся отправиться на поиски древнего источника, обладающего большей силой, чтобы ускорить инициацию. Кто же знал, что судьба забросит меня прямо в руки к жениху. Вот только удержать меня силой всё равно, что пытаться посадить в клетку лунный свет.
ГЛАВА 1
— Да где же он? — шипела я сквозь зубы, пробираясь через густой кустарник.
Ветки так и норовили зацепиться за волосы. Моя ещё недавно аккуратная причёска практически распалась, и пряди лезли в лицо. В одежде появились прорехи, хорошо ещё, что я оделась просто и её не жалко. После того, сколько я уже слоняюсь по этому проклятому лесу, моя белая рубаха из грубого полотна превратилась в тряпьё, и по возвращении её можно смело сжечь.
«Я чую воду», — сообщил мне Верный, мягко ступая рядом. Даже позавидовала его короткой серой шерсти. Давно мечтаю волосы остричь, мешают, но папеньку точно удар хватит. Если он простил мне эту выходку в шесть лет, веря, что сделала я это случайно, то в восемнадцать такая отговорка уже не пройдёт. Да что говорить, он мне спускаться в лабораторию на месяц запретил, когда я случайно не рассчитала ингредиенты в зелье, и взрывом мне опалило ресницы. Я тогда обрезала себе чёлку, пряча покрасневший лоб, и отец за сердце схватился, увидев меня с новой причёской. Эх, самое жестокое наказание на моей памяти. Не знаю, как я тогда продержалась оборот луны.
Мой охранник бросал на меня сочувствующие взгляды, не в силах никак помочь. Если мошкара меня не трогала, отпугиваемая сбором трав в холщовом мешочке на груди, то противные ветки прошлись не только по волосам, но и оставили росчерки на руках и ногах, я молчу уже об исколотых босых ступнях. Кто ж знал, что вылазка под названием «Найти источник и быстро вернуться обратно» растянется почти на целый день блужданий. Я-то думала: перемещусь, пройду ритуал, в самом худшем случае проведу день в лесу, поваляюсь на бережку до вечера, и можно к бабушке.
Известие о близости воды было не первое и прежнего оптимизма не вызвало. До этого мы нашли уже три ручья, одно озеро, но всё не то. Пришлось углубляться дальше в лес, расширяя круг поисков. Земля тут оказалась более влажная, видно, недавно дождь прошёл. Ещё, как назло, у меня нога поехала на пригорке, и я потеряла равновесие, скатившись в кусты.
«Посиди, отдохни, я разведаю дорогу», — мысленно обратился ко мне Верный, и я не стала спорить. Выбрала место посуше, и села, прислонившись к дереву. Провела по волосам, вытаскивая веточки. По ощущениям, на голове у меня настоящее воронье гнездо.
— Что же делать? — спросила у самой себя и потёрла виски.
Моя затея уже не казалась такой гениальной, но и уйти ни с чем я не могла, слишком много поставлено на карту. Подперев рукой щеку, задумалась. Время ещё есть, и искать меня точно не будут. После громкого скандала с отцом я заявила, что еду к бабушке, а он знает, что раньше, чем через семь-десять дней, та любимую внучку не отпустит. Да и попробовал бы папенька меня удержать! Проснувшейся силы уже хватало для заклинания переноса. Всего-то и нужно — сказать при свете луны, и вот я уже у неё.
Бабушка у меня самая лучшая и глава лунных ведьм! Больше всего на свете я бы хотела жить с ней в лесу в их обители, но угораздило же родиться принцессой. Или это мамочке не повезло короля встретить? Вот не могла она в лесу на обычного охотника натолкнуться? Нет, отца я очень люблю, и своих четверых братьев тоже, но жить во дворце мне тяжко. Суть лунной ведьмы тянет в лес, и никакие парки вокруг дворца его не заменят.
Принцесса… Я посмотрела на свои испачканные руки с забившейся грязью под ногтями, и хмыкнула. Увидели бы меня сейчас родные в таком виде — не узнали бы. Но что поделать, по традиции к источнику нужно идти босиком, в одной рубахе, а из украшений иметь лишь венок из цветов на голове. От него я разумно отказалась в пользу ладанки из трав и не прогадала. Не хватало ещё помимо усталости и голода бороться с мошкарой.
Кстати, о голоде. Взгляд выхватил краснеющую землянику шагах в пяти, и я, тяжело поднявшись, преодолела расстояние и упала на колени, радуясь хоть какой-то пище. В найденном манускрипте с описанием ритуала ничего не говорилось о том, что есть нельзя, только не иметь при себе ничего лишнего.
— Так мы и не имеем, — приговаривала я, срывая веточку с ягодами и отправляя её в рот. Вкусно-о-о! Никакие десерты, выдуманные поваром, не сравнятся с шедеврами, созданными самой природой.
Запрокинув голову, я ловила губами спелые ягоды и стонала от блаженства, наслаждаясь вкусом лесных даров. Их сок на языке для голодной меня был божественным нектаром.
«Чужаки!»
Предупреждающий окрик в голове и рычание Верного слились с ударом. Что-то сбило меня с ног, и я упала. Во рту появился металлический вкус крови, а по ощущениям я себе или откусила, или прокусила язык.
— Ы-ы-ы-ы! — заорала я, приподнимаясь на четвереньки, чтобы увидеть, как незнакомец целится из арбалета в моего Верного.
— Ы-ы-ы-ы-ы!!! — ещё один мой крик, и я прыгаю на руку мужчины, сбивая прицел, а заодно стрелка с ног.
«Беги!!!» — отдаю мысленный приказ Верному, мёртвой хваткой вцепляясь в незнакомца.
— Он убежал. Всё. Всё… — Вместо того, чтобы оттолкнуть, меня крепко обняли и, не пытаясь подняться, ласково спросили: — Испугалась? Глупенькая, нельзя сбивать прицел. А если бы волк напал?
Это я-то глупенькая?!! Да ты, дурень, чуть моего Верного не убил! И он не обычный волк, а носитель частички моей души, разумный, а не дикий. Но и ни одно дикое животное никогда не тронет лунную ведьму! Я забарахталась в руках ненормального, желая взглянуть на идиота и высказать всё, что я о нём думаю. Он сам отвёл упавшие на лицо волосы, и я увидела того, с кем столкнула меня судьба.
— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!! — взвыла я, узнав стрелка.
— Немая, что ли? — озабоченно посмотрел на меня Велиан Кристиан Арвинский.
Я эту носатую рожу хорошо запомнила. Не потому, что мерзавца прочили мне в женихи. Больно надо рассматривать, всё равно замуж за него не собиралась. Просто поневоле изучаешь мишень, когда метаешь в цель клинки. А я тогда его портрет хорошо разрисовала, и в глаз приложила, и нос подправила, и подбородок квадратный с ямочкой срезала по самую ямочку. А потом ещё и по раме потопталась, после чего притащила остатки папеньке, чтобы он увидел, что я думаю о женихе. Жаль, мои художества не оценили, и тогда вспыхнул первый, но не последний скандал между нами.
— Откуда кровь? — Нахмурившись, Велиан сжал мне подбородок, насильно приоткрыв рот. — Язык прикусила?
Чудеса дедукции просто! Парень, ты гений!
— Зубы вроде на месте, — между тем бормотал наследный принц, гордость и краса Сарогосского королевства.
Эй, а вот губы мои трогать не надо! Ты что, мне в рот пальцами полез?!
— Ы-ы-ы-ы-ы!
Я дёрнула головой, вырываясь из захвата. Вместо гневной тирады получился лишь возмущённый вопль.
— Больно? — посочувствовал виновник моих несчастий и погладил по щеке. Рука на этом не остановилась, коснувшись оголившегося плечика. Меня передёрнуло, и он тут же передвинул ладонь на спину, поглаживая.
А вот теперь приятно. Я, когда падала, спиной на ветку попала, и принц удачно растёр ноющее место. Именно это заставило медлить и не избавиться сразу от наглой конечности, но ровно до того момента, как он проговорил:
— Осторожнее нужно быть, но я прощаю твою неловкость.
ОН меня прощает?! От такой наглости я опять взвыла:
— Ы-ы-ы-ы-ы!
К моему унижению, язык болел так, что ничего членораздельного сказать я не могла.
— Полоумная? — с сожалением нахмурилась наглая, самоуверенная рожа, заглядывая мне в глаза. — Жаль, такая красивая, хоть и замарашка.
Это я-то замарашка?!!! От возмущения чуть искры из глаз не посыпались. А когда почувствовала, что Велиан поглаживает меня ниже спины, по-хозяйски разместив конечности на моей филейной части, я, помимо всего прочего, осознала, что белья-то под рубашкой на мне нет!
Взбрыкнув и от души приложив локтем наглеца так, что он охнул, я вырвалась из захвата и вскочила. От незамедлительного побега остановили следующие слова:
— Дикая, возьми флягу, рот прополощи.
Встав на ноги вслед за мной, принц отцепил от пояса флягу. Вспомнив, что он свои грязные пальцы мне в рот совал, не смогла отказаться и взяла.
Сделала глоток, и рот мгновенно обожгло, а на глазах выступили слёзы. Вместо воды у него там была какая-то бормотуха, опалившая мне всё во рту и рану на языке.
— Плюй, глупая!
— П-ш-ш-ш! — Я прыснула остатки адской смеси ему в лицо, ничего не видя от слёз. Язык горел огнём, а вдобавок онемел. — Ы-ы-ы-ы!
Я не глупая, я доверчивая идиотка, поверившая придурку. От обиды швырнула в него флягой, но Велиан её ловко поймал.
— Идиот, нашёл на кого переводить продукт, — прошипел он.
— Ы-ы-ы-ы! — согласилась я с тем, что идиот.
Между тем высочество достал белоснежный платок, и нет бы мне отдать — себе промокнул лицо. Гад! Мог бы и рукавом утереться. Только после этого он посмотрел на меня и этой грязной тряпочкой к моему лицу потянулся. Благодетель! Конечно же, я отскочила от него с гневным шипением, намеренная дать дёру от придурка, да было поздно. Откуда ни возьмись к нам подъехала компания всадников, обступив полукругом.
— Мы-то думаем, куда его высочество запропастился, а он и в этой глухомани девку нашёл! — загоготал блондин, сидящий на чёрном жеребце.
Я презрительно посмотрела на принца. Ого, так он ко всему ещё и бабник! Хотя, не страдай я от боли, и сама бы это поняла. Ведь стоило на него упасть, как он успел меня всю ощупать. Да даже демоны ведут себя приличнее!
— Откуда красотка? Требую поделиться! — не унимался блондин.
В гневе я взглянула в глаза жеребцу, прося помочь наказать наглеца, и тот резко взвился на дыбы. Жаль, из седла всадник не вылетел, но некоторое время ему было не до нас, успокаивая гарцующего скакуна. А мне не до него. Неожиданно на мою талию легла тяжёлая рука и крепко прижала.
— Не делюсь. Это моя добыча! — объявил принц окружающим, и раздался дружный мужской хохот.
— Откуда только такая? — стало любопытно всем, и они подъехали поближе, рассматривая меня как диковинку.
— Девушка, вам помощь нужна? — спросил у меня один из всадников, внешне постарше остальных и с серьёзным лицом.
— Она, похоже, немая. Только мычит, — сообщил принц, пока я старательно припечатывала пяткой его сапог, забыв, что без каблуков, и ему от моих движений вреда никакого. Лишь руку на талии сжал сильнее, гадёныш!
— Может, из ближайшей деревеньки забрела? — предположил кто-то, пока я обернулась к принцу, прожигая его гневным взглядом. — Я слышал, там живёт девица, поцелованная богами.
Последняя фраза больно ударила по самолюбию. Так называли тех, кто жил в своих грёзах, безобидных, не от мира сего людей.
— Давайте подвезём её, — нашёлся один добросердечный.
— Ещё чего! — хмыкнул высочество, с сомнением прищурившись и изучая моё лицо. — Возвращаемся, а там уже разберёмся. Накормим бедняжку.
В последней фразе мне послышалась издевка. Не думаю, что он причислил меня к поцелованным богами, те и правда особые люди и не умеют гневаться.
Принц свистнул, и к нам подбежал осёдланный белоснежный жеребец. И тут я осознала, как сильно попала. Нет, я не испугалась, что мне навредят, четыре старших брата научили меня защищаться, и оружием я владею на хорошем уровне, дело в другом. Чтобы вернуться домой, я должна дождаться вечера и правильно и чётко произнести заклинание переноса, а с повреждённым языком это затруднительно. Демоны бы побрали придурка-принца!
Как быть? Оставаться в лесу без одежды и запасов еды или ехать с ними? Меня обещали накормить, и живот отреагировал голодным спазмом, намекая, что ягод ему мало. Но желание избавиться от неприятного общества перевесило благоразумие. Двинув локтем высочеству в живот, я вырвалась и побежала.
— Да что ж ты дикая такая! — взревел он вслед.
Далеко не убежала. Меня дёрнули назад, и я, взлетев, приземлилась на мужское плечо, зашипев от боли. Нет, это ж надо, едва его знаю, а уже обзавелась ранениями и синяками по всему телу!
«Не вмешивайся!» — всё же крикнула Верному, ощутив его беспокойство и решив смириться со своим положением.
Поднеся к коню, принц поставил меня на ноги, заставив сползать по его телу.
Лишь возглас «А ножки у неё ничего!» прекратил безобразие, и я ощутила под ногами землю, а мою задравшуюся рубаху одёрнули вниз. Лицо у меня полыхало, и я порадовалась, что они понятия не имеют, кто я такая. Стыда не оберёшься с этим негодяем!
— Я тебя не обижу, — с нажимом произнёс принц, глядя мне в глаза.
Не поверила и на мгновение! А чем он тогда занимается?
— Сейчас ты сядешь со мной на лошадь и, не сопротивляясь, поедешь с нами.
Правильно расценив мой ответный взгляд, властно закончил:
— Иначе всё равно поедешь, но вниз головой, перекинутая через седло!
Ненавижу! Попыталась донести до него эту мысль, но получилось лишь:
— Ы-ы-ы-ы-ы!
Принц взлетел в седло и протянул мне руку. Недовольно поджав губы, всем видом выражая своё отношение к происходящему, я дала ему ладонь. Меня дёрнули вверх и усадили перед собой.
«Держись поблизости, но не показывайся», — дала распоряжение Верному, когда мы двинулись в путь.
В ответ раздался тоскливый вой. Моему другу не нравилось происходящее, так же, как и мне, но выхода не было.
— Здесь волк? — начали оглядываться спутники принца, а лошади под ними заволновались.
— Да, спас от него эту неблагодарную.
Эх, сказала бы я ему! Но меня отвлекли.
— Может, поохотимся? — предложил кто-то, и я прожгла его уничижительным взглядом.
Повинуясь моей просьбе, конь взбрыкнул и шибко умный любитель охоты перелетел через его голову, растянувшись на земле.
— Кажется, ты уже наохотился, Саврос. Возвращаемся! — хмыкнул принц.
— Получается, она действительно ваша добыча, — со смешком заметил всадник позади нас, и все опять развеселились.
Я же нахмурилась, стараясь понять, о чём речь. Просто они посмеивались, словно над хорошей шуткой.
ГЛАВА 2
Всю дорогу я понемногу двигала языком, проверяя пострадавшую часть тела. Очень уж больно. Язык ныл и, казалось, припух, еле помещаясь во рту. Может, я себя и накручивала, но готова была многое отдать за зеркало, чтобы наглядно оценить ущерб.
Глаза б мои не смотрели на Велиана Арвинского! Я специально отвернулась от него, сидя с идеально прямой спиной, чтобы мы не соприкасались, но этот индивид умудрялся время от времени дышать мне в ухо, как будто незаметно принюхиваясь к волосам. И что он хотел там унюхать? А ещё постоянно прикасался, вскользь, как бы ненароком, чем невероятно бесил.
Поведение принца заставило задуматься о своём положении. Я не была наивна. Проводя время в поселении лунных ведьм, насмотрелась на всякое. К ним часто обращались за помощью, и не всегда в связи с болезнями. Приходилось видеть и изнасилованных селянок. Бабушка не прятала меня от жизни, позволяя смотреть и на её неприглядную сторону. Веский аргумент усиливать собственные тренировки и умение защитить себя.
Настораживало, что меня сравнивали с добычей. Да ещё его прикосновения… Для Велиана я забавная нищенка, и моё происхождение не спасёт. Кто поверит тому, что я принцесса? Если же я пораню принца, уча манерам, это ему вряд ли понравится. За покушение на королевскую семью одно наказание — смерть! Не думаю, что в Сарогосском королевстве иначе. До ночи я беззащитна, а если речь не восстановится, то и дольше. Нужно что-то придумать, и тут мне пришла идея. Кажется, не так уж и плохо быть поцелованной богами. Обижать таких людей не принято и порицаемо. Оставалось смирить гордость и убедить в этом принца.
Собравшись с духом и мысленно взвесив все за и против, сделала взгляд восторженно-бессмысленным и растянула губы в идиотской улыбке, повернув голову к Велиану.
Тот моему счастливому виду никак не обрадовался, впившись острым взглядом в лицо. А ведь не дурак, совсем не дурак, к сожалению. Мне с трудом удалось удержать маску и не выбиться из роли. Как можно естественнее отвернулась, никоим образом не показывая, что мне неуютно. Сосредоточившись, мысленно повторяя раз за разом, как я рада ехать на лошадке, сделала второй заход, посмотрев на принца рассеянным взглядом.
Теперь высочество был хмур, а в карих глазах читалась подозрительность. С невинным видом захлопала ресницами, вспоминая, как в прошлый раз убеждала папеньку, что не я утащила запрещённый фолиант из его кабинета, а просто он невнимательно смотрел. Нашёлся же? Нашёлся! Зачем меня сразу обвинять?
Так и сейчас: я просто безобидная девушка. Меня испугали, вот я и вела себя неадекватно, а сейчас успокоилась и всех окружающих люблю.
Фух! Кажется, у меня от напряжения выступила испарина на лбу. Улыбаться принцу было выше моих сил! От притворства устала так, как после тренировки с Мейном. Брат любил погонять меня, заставляя выкладываться до предела.
При воспоминании о родных защемило сердце, и я закрыла глаза. У нас дружная семья, мы любим друг друга, но почему же меня перестали слышать, считая желание уйти жить к бабушке блажью, которую исправит замужество?
Если бы не это, не попала бы я в такое дурацкое положение. Одно хорошо — мой разыгранный спектакль принёс плоды, и поползновения в мою сторону прекратились.
Когда на горизонте появился дворец с высокими башнями и острыми шпилями, я подавила облегчённый выдох. Куда меня везут — не спросишь, и было бы намного хуже, направляйся принц с друзьями просто в охотничий домик. А во дворце много людей, везде снующие лакеи, служанки. Здесь его высочество на виду.
Внутренне расслабившись, я заинтересованно смотрела по сторонам. Странно, по пути нам попадались прохожие, но принц с девушкой особого удивления не вызывал, укрепляя моё убеждение в том, что Велиан тот ещё бабник. Когда проезжали через деревеньку, я похулиганила: помахала селянам рукой, приветствуя их с таким видом, как будто я невеста, а не пойми кто в одной рубахе. Причём вышло настолько естественно, что кто-то ретивый даже крикнул: «Счастья вам и долгих лет жизни!».
Скрежет зубов принца стал музыкой для моих ушей.
— Наверное, она видела, как это делают другие, — оправдал меня молодой человек из свиты принца.
Настроение поползло вверх. Поэтому я искренне улыбалась, с незамутнённым счастьем смотря на хмурое высочество, когда мы приехали и он слез с лошади, помогая спуститься и мне.
— Эту ко мне в…
— Ваше высочество! — чуть ли не бегом к нам приближался лакей. — Его величество просил вас пройти к нему, как только вернётесь.
Велиан ещё больше потемнел лицом и потерял ко мне весь интерес:
— Помыть и накормить! — приказал он, уходя, мыслями уже пребывая не здесь.
Оу, неужели и у него трения и недопонимания с отцом? На миг посочувствовала, найдя у нас что-то общее, но быстро прогнала глупое чувство. Мои трудности с папочкой временные, а он наверняка свои получил заслуженно!
Проводив взглядом спину принца, ожидающе посмотрела на лакея. Тот смерил меня пренебрежительным взглядом. Не нравлюсь? Вопросительно изогнула бровь и ласково улыбнулась, причём улыбка не касалась глаз, оставляя взгляд ледяным. Я этот приём переняла от бабушки, он лучше всяких слов ставит на место наглецов и зарвавшихся слуг. Если ещё призвать свою силу, совсем чуть-чуть, — и пусть сейчас не ночь, она всегда со мной, — тогда окружающие кожей чувствуют, что перед ними не обычный человек, и испытывают трепет.
— Следуйте за мной! — дрогнул лакей, с трудом сохраняя независимый вид, и быстро отвернулся, избегая моего взгляда.
Это меня устраивало, так как подъехала свита Арвинского, и мне не хотелось их внимания. И так изменила направление наглому блондину, который ехал прямо на меня. Конь заволновался, и всаднику пришлось переключиться на его усмирение.
После петляний коридорами для слуг, во время которых я усмиряла гордость, напоминая себе о своём внешнем виде, мы замерли у двери. Пришлось применить ещё один фирменный взгляд, и дверь передо мной всё же открыли, пропуская в покои. Судя по тому, с каким грохотом лакей её захлопнул, он уже жалел о проявленной любезности. Ничего, главное, за мной не пошёл, и я смогла спокойно осмотреться.
Так-так-так, что же у нас предлагается гостям? Просторно, но немного мрачновато. Я оказалась в гостиной, оформленной в зелёных с золотым тонах. До половины стены обтянуты бежевым шёлком в мелкий цветочек, а ниже резные панели из тёмного дерева. Книжный шкаф, массивные мягкие диваны. Не изящные, на которых можно только сидеть, на таких и спать комфортно будет.
«Хотя, если принц своих друзей поит такой же бормотухой, какую мне подсунул, то многие наверняка валятся спать прямо на ковёр, не дойдя до дивана», — хмыкнула про себя и принялась осматриваться дальше.
Две картины с изображением моря. Столик с креслами у окна, на полу ковёр с длинным ворсом. Из гостиной вела дверь, и я заглянула туда. Спальня оказалась ещё мрачнее, в тёмно-синих тонах. Тяжёлые бархатные шторы на окнах, кровать огромных размеров с резными столбиками и балдахином, подвязанным золотыми шнурами с пышными кистями. У стены секретер на изогнутых ножках и красивой резьбой, я оценила работу мастера. Пройдя дальше, очутилась в ванной, отделанной чёрным мрамором с золотыми прожилками, и не сдержала смешка. Увидев спальню, уже можно сразу догадаться, какой будет ванная комната. Не знаю, кто занимался интерьером, но он себе не изменил.
Одну стену полностью занимало зеркало, и я ахнула, забыв обо всём, стоило себя увидеть. Волосы растрёпаны и всклокочены, на щеке и подбородке грязь, рубаха вся в пятнах. Увидь меня родные, не узнали бы. Срочно мыться! Но прежде я подошла ближе и открыла рот, рассматривая ранку на языке, ближе к кончику. Не всё так страшно, как казалось.
— Па-па, — произнесла осторожно. Ободрённая удачной попыткой, продолжила: — Вел-лный…
Поморщилась от боли и того, что картавлю имя Верного.
Звук «р» из-за ранки оказался недоступным. А, значит, и заклинание переноса мне не подвластно. Задумавшись о своём ближайшем будущем, подошла к бассейну и потрогала воду. Тёплая. Из пологого выступа на стене текла вода, расходясь веером. Внутри, чуть ниже края бассейна, отверстия, чтобы она не переливалась. Рядом лежали стопочки чистых полотенец, а на широком бортике расставлены баночки с жидким мылом.
Привычной ванны не было, но я не колебалась, стаскивая с себя рубаху и с тихим стоном погружаясь в тёплую воду. Правда, пришлось тут же зашипеть сквозь зубы, мелкие царапины на теле дали о себе знать. Некоторое время я просто блаженствовала, давая отдых натруженным мускулам, а потом потянулась к мылу.
«А неплохо здесь, — благодушно подумала, скользя взглядом по стенам, — атмосферно так».
Шикарно, но не каждому гостю предложишь. Наверное, поэтому меня сюда поселили. Великодушно со стороны принца, но благодарить не хочется. Из-за него моя затея пока провалилась, и непонятно, сколько придётся пользоваться его гостеприимством. Насчёт Верного я не беспокоилась. Мы чувствуем друг друга на расстоянии, он меня найдёт. Когда выезжали из леса, я попросила его не выходить, чтобы не привлекать внимания. Вечером попробует подобраться поближе.
Дверь без стука распахнулась, и ко мне ворвались две служанки.
— Вон! — рявкнула на них так властно, что дверь стремительно закрылась.
Я села, унимая забившееся от неожиданности сердце и морщась оттого, что заныл язык. Их стучать не учили?
Вторя моим мыслям, раздался осторожный стук, и заглянула молоденькая служанка:
— Мы принесли поесть… И пришли помочь вам помыться.
Я махнула рукой, отсылая её. Чуть помедлив и зыркнув на меня, служанка ушла. Пришлось вылезать из понравившегося бассейна. Нужно по возвращении уговорить папеньку и мне такой сделать.
Более внимательно обследовав ванную, обнаружила шкаф, в котором висели разные мужские халаты, начиная от шёлковых, и заканчивая парчовыми. Выбирать не приходилось, и я взяла первый попавшийся. Подвернув рукава и просушив полотенцем волосы, потуже затянула пояс и вышла, удивляясь странностям. Если для гостей предусмотрены халаты, то почему не повесить и женские? Потом улыбнулась, поняв, что меня же поселили в крыле принца как гостью. Наверное, раньше у него только друзья гостили, поэтому и вещи мужские. Вот у моих братьев тоже своё крыло, и там только их друзья останавливаются.
В спальне никого, зато на кровати разложена кружевная сорочка с вырезом до пупа. Отметив странность местной моды, пошла себе дальше.
При моём появлении переговаривающиеся между собой две девушки смолкли и уставились на меня. Не представились, ничего. Увидев накрытый стол, двинулась к нему.
Подняла крышку на подносе и сглотнула от запаха. Чего там только не было! Жаркое, картофель, салат, паштеты, перепела в сметанном соусе.
Я перевела взгляд на служанок, но они так и застыли на середине комнаты, отслеживая каждое моё движение. Пришлось самой за собой ухаживать. Сев в кресло, расстелила на коленях салфетку и хотела взять вилку, но обратила внимание, что столовые приборы разложены неправильно. Первой лежала десертная, а из ножей зачем-то положили нож для рыбы, хотя саму рыбу не принесли. И зачем они вообще притащили столовые приборы для большого приёма? Фруктов и десерта на столе не было. В непонимании взглянула на служанок, а они с ожиданием на меня. Их счастье, что я говорить не могу, а то ткнула бы носом неумёх. У нас слуги лучше воспитаны и в таких мелочах разбираются.
Отложила ненужные столовые приборы, взяла необходимые и только собиралась попробовать рагу, как распахнулась дверь, и на пороге возник Велиан.
Я не понимаю, у них в порядке вещей врываться без стука?! Я же не готова к визитам! Уже и в своих покоях от него спасенья нет! И он ещё уставился на меня так, будто не ожидал увидеть.
«Может, комнатой ошибся?» — с надеждой подумала я. Спохватившись, что сижу с распущенными волосами и в одном халате, вскочила с места, не зная куда бежать. В спальню? Но там из вещей одна сорочка с разрезом до пупа, в ней точно гостей встречать нельзя.
— Можешь садиться, — с барского плеча великодушно разрешил Арвинский, по-хозяйски заходя в комнату. От такого наглого поведения смущённо бежать расхотелось, и я с достоинством села на место. Принц же направился к столу, приказав принести и ему приборы. Я его, кстати, присоединиться ко мне не приглашала! Хотя, что удивляться поведению слуг, когда хозяева понятия не имеют о приличиях.
Служанки бросились исполнять приказ, а принц вальяжно опустился в кресло напротив, беспардонно разглядывая меня. И зачем пришёл? Ему разве негде поесть?
— Ты действительно красивая, когда тебя отмыть, — вынес он заключение. Сомнительный комплимент, между прочим. Язвительные слова так и рвались с языка, но я стиснула зубы, стоило представить, как начну картавить и его последующие насмешки.
Взяла вилку с ножом и стала нарезать мясо, представляя вместо него самодовольное лицо незваного гостя.
— Но манерам не обучена, — усмехнулся Арвинский. — Нельзя приступать к еде, если за столом есть выше тебя по положению, пока он не приступит к трапезе.
Я замерла и медленно подняла взгляд. Уел. Он наследный принц, а я младший ребёнок в семье, но кому говорить о манерах?! На себя бы посмотрел! К тому же он ещё не король, чтобы его все ждали, а я не его подданная. Посмотрите на него, ввалился без приглашения и ещё права качает! Вообще, если это выделенная мне комната, то можно считать её временно моей территорией, а посему территорией Фарогосского королевства. И указывать, как себя вести принцессе Фарогосса, находясь в Фарогоссе, верх наглости и невоспитанности! Вот.
Пока мы мерились взглядами, вернулись служанки и шустро стали накрывать принцу. Умеют, значит, когда хотят. Я обратила внимание, что ему-то правильно столовые приборы положили. Может, у меня подсмотрели?
«Или меня проверяли?» — кольнула мысль.
— Поухаживайте за гостьей у неё тарелка почти пустая, — распорядился Велиан, и его мнимая забота была хуже любой насмешки.
Мне тут же наполнили тарелку с верхом, а я от злости на беспардонность некоторых громко звякнула ножом о тарелку, откладывая его, наколола вилкой кусок мяса и демонстративно положила себе в рот. Подавись своими манерами!
Вот только подавилась я, взвыв. Горячий кусок мяса, да на мой пострадавший язык…
Я схватила салфетку, приложив к губам и избавляясь от пищи. На глазах выступили слёзы.
— Обожглась? Больно? — вскочил с места Арвинский, тут же оказавшись рядом со мной. В голосе звучало настоящее сочувствие и беспокойство. — На, выпей!
Он плеснул из кувшина в бокал. По опыту зная, что принимать от него что-либо чревато, оттолкнула рукой, и вода выплеснулась на одежду принца.
Вода?! Я даже пальцем в мокрое пятно потыкала и понюхала. Вода. От обиды захотелось разреветься. Я крепилась изо всех сил, но слёзы предательски потекли по щекам.
— Что же ты такая неловкая?
Это я?! Да всё из-за него! Ы-ы-ы-ы-ы!!!
— Всё-всё! Я не злюсь, — сменил тон Велиан.
Как и все мужчины, принц, видимо, терпеть не мог женских слёз, и я мстительно перестала сдерживаться. Тогда меня попытались отвлечь.
— Тебе, думаю, лучше пока потерпеть, и не есть. Хочешь, погуляем? Я тебе лабиринт покажу. С ним связана одна очень романтичная история.
Я прислушалась, заинтересованно посмотрев на него. Здесь я вряд ли ещё когда-нибудь окажусь, и стало любопытно, особенно после следующих слов:
— Ты слышала о лунных ведьмах? Они когда-то обитали на наших землях, и волосы у них были такие же светлые, как у тебя. — Велиан погладил меня по голове и подхватил прядь, пропуская сквозь пальцы.
«Потому что я ведьма, дурень!» — хмыкнула про себя. Ему удалось завладеть моим вниманием, и слёзы высохли.
Поймав его взгляд, устремлённый на разошедшийся на груди халат, быстро запахнулась. Вздохнув с сожалением и явно не чувствуя себя виноватым, Арвинский поднялся с корточек.
— Я сейчас приведу себя в порядок, и пойдём.
— М-м-м-м… — обратила на себя внимание, стискивая халат. Безмолвно спрашивая: мне в таком виде идти?!
— Подберите ей одежду и обувь! — приказал служанкам принц и направился… нет, не на выход — в мою спальню!!!
Я провела его спину обалдевшим взглядом. Зачем он пошёл в мою комнату, а не к себе?!
ГЛАВА 3
— Во времена правления Сигмунда Третьего в наших лесах обитали лунные ведьмы. Не скажу, что вредные создания. Жили обособленно, но ладили с людьми, лечили. Хорошо в травах разбирались, не отнять. Леса полны были дичи, да и говорили, что у ведьм особая магия, которая помогает понимать зверей. Король к ним был снисходителен, даровав защиту. Однажды на охоте Сигмунд спас от нападения медведя красивую деву с необычными светлыми волосами и привёз её во дворец. Он влюбился в неё без памяти и захотел взять в жёны. Только дева эта оказалась лунной ведьмой, и сердце имела холодное и лживое. Сначала она убедила короля в своей любви, а потом, будучи ветреной особой, подло сбежала после свадьбы. И причину выдвинула вздорную: будто он убил медведя. Ну, не глупости ли? Нашла предлог придраться!
Принц бросил на меня снисходительный взгляд.
Я лишь стиснула зубы, желая дослушать его версию событий, так как известная мне существенно отличалась. Арвинский сдержал слово, выведя меня на прогулку. В приличном платье и с причёской я оказалась достойна, чтобы мне предложить руку, а не тащить на себе. О короткой поездке на плече Велиана напоминали налившийся синяк на боку и ущемлённая гордость. Так бесцеремонно обращаться со мной никто себе не позволял. Принцу же было не до моих обид, и он продолжал рассказ:
— Ушла она обратно к лунным ведьмам и не желала возвращаться во дворец. Король сходил с ума, но не чувствовал своей вины. Он действительно убил медведя, но не в той части леса, где жили ведьмы и охота запрещена, а медведя-шатуна, который бродил близ поселений и пугал людей. Желая задобрить вздорную женщину, Сигмунд издал указ, запрещающий убивать диких животных близ поселений и охотиться только в лесу, в разрешённых местах. Он и сейчас действует. Только что делать с лисами, разоряющими курятники, с волками, нападающими на стада? Приходится их ловить и селить в зоопарк при дворце. Обратно в лес не выпустишь, раз они повадились к людям на промысел ходить. Столько зверья набралось! Хочешь на них посмотреть сейчас? Они как раз вон там расположены, мы будем проходить мимо, — указал в строну низких строений принц.
Я покачала головой, желая взглянуть на лабиринт. И что за радость наблюдать за животными в клетках? Только лишний раз расстраиваться.
— Вот только жену Сигмунда это не тронуло, она упрямо не желала возвращаться во дворец, но что взять с ведьмы, лес ей был родным домом. А ещё говорят, что пуще всего лунные ведьмы ценили родниковую воду, черпая в ней силу и используя в своих ритуалах. Не знаю, так ли это, но близ их поселения действительно был родник и озёра, — заметил Велиан. — Опечалился король, не зная, чем ещё завлечь во дворец упрямицу. И создал лабиринт, а в середине его… Да ты и сама сейчас увидишь.
Мы как раз подошли к лабиринту, созданному из карликовых деревьев и кустарника. Принц бросил на меня внимательный взгляд, стараясь оценить степень заинтересованности, и чему-то улыбнулся. Я была вынуждена признать, что такая улыбка его красит и смягчает гордый профиль, присущий Арвинским. Принц даже показался мне симпатичным. Но наивным. Нельзя же верить всему, что говорят, и потом вещать это с таким уверенным видом.
Вот я, например, точно знаю, как было дело, так как читала записи главы общины лунных ведьм. Лания всем сердцем полюбила короля и ради него покинула своих сестёр, сменив тишь леса на шумный дворец. Нелегко ей было среди фальшивых улыбок придворных, так как многие ставили Сигмунду в вину незнатное происхождение королевы, и отсутствие манер, называя её лесной дикаркой. К тому же сила лунных ведьм передаётся лишь дочерям, а не наследникам, так что толку от такого союза видели мало.
Недолго ей довелось наслаждаться семейным счастьем — случилась трагедия. Лания поделилась частицей своей души с медведем, но как его было привести во дворец? Даже у нас дома люди, привыкшие к маминой лисице, долго ещё шарахались в сторону при виде моего Верного. Мы связаны с нашими животными, нас тянет друг к другу, вот и медведь Лании искал способ быть поближе к ней. Крестьяне приняли его за медведя-шатуна, а король выследил и убил, притащив шкуру убитого супруге. Представить не могу, что чувствовала в тот момент Лания. С другом умерла и часть её души, а муж не мог понять причины её терзаний и не чувствовал себя виноватым, закатывал бал за балом, чтобы развеять печаль жены. Она не смогла так жить и не простила, вернулась к своим сёстрам в лес. Только тогда Сигмунд спохватился, да было поздно. Издал указ о запрете убийства животных близ поселений, осаждал королеву просьбами вернуться, то увещевал, а то сыпал угрозами. Не знаю, что случилось дальше, в записях говорится, что последняя выходка его величества оскорбила всех лунных ведьм, и они покинули королевство, переселившись к нам в Фарогосс.
Из-за этого чуть война не разразилась, но заговорщики воспользовались уходом ведьм и организовали переворот. Короля едва не свергли, и долгое время он был занят тем, чтобы удержать власть. Когда всё успокоилось, стал требовать выдачи жены, но кто ж её держал. Он даже не единожды к ней приезжал, но напрасно. Получив известие о её смерти, женился повторно на какой-то принцессе. С тех пор отношения с Фарогоссом остались напряжёнными, нам не простили, что мы приютили ведьм. Само же правление Сигмунда выделяется множеством сумасбродных приказов, вроде того, что нельзя трогать лесных хищников вблизи поселений. Я не ратую за их убийство, но запирать в клетки — жестоко.
— Так непривычно прогуливаться с молчаливой девушкой, — заметил Арвинский, вырывая меня из раздумий, и я скосила на него взгляд.
Конечно, наверное, привык, что его внимания добиваются и из кожи лезут, чтобы заинтересовать, а тут самому приходится развлекать. Всё же хорошо, что он считает меня немой, не нужно объяснять, кто я и откуда. Да и как бы я объяснила толком, что принцесса Фарогосса делала в лесу чужого королевства?
А мне вот стало любопытно, откуда он так хорошо ориентируется в лабиринте. Часто девушек сюда выгуливает? Покрутила головой по сторонам, но никаких ориентиров не заметила, и поворачивали мы то вправо, то влево, не держась одной стороны.
Моё любопытство не осталось незамеченным.
— Боишься заблудиться? Напрасно. Открою секрет: с кустарником растут разные деревья, но нужно поворачивать туда, где вначале растут хвойные.
Теперь я знала, на что обращать внимание, и один раз, когда принц повёл меня не туда, сжала его руку, указывая на ошибку.
Очередной поворот вывел нас к центру, и я так и застыла с открытым ртом. Мы оказались на настоящей лесной поляне, которую устилали полевые цветы. В дальней части из искусственной горки камней падал водопад, разделяясь и стекая в два овальных озера правильной формы, которые соприкасались. В месте соединения построили мост, перейдя через который, можно было отдохнуть в красивой ажурной беседке, любуясь то на водопад, то на озёра.
— Одно озеро символизирует короля Сигмунда Третьего, а второе — его первую супругу, а мост показывает, что вместе они одно целое, — пояснил Велиан и потянул меня за собой. — Пойдём к водопаду. Там чистейшая вода, его величество изменил русло родника и подвёл его прямо сюда.
Мы перешли мост и подошли к тихо журчащему водопаду. Я протянула руки и набрала воды напиться. Стоило пригубить, как живительная влага потекла по моему горлу, и я ахнула, в шоке смотря на Арвинского.
— Да, вода очень вкусная, — снисходительно улыбнулся принц.
Я же была потрясена до глубины души. Он даже не представлял, ЧТО совершил король Сигмунд. Желая вернуть жену во дворец, он лишил лунных ведьм их источника! Теперь понятно, что именно оскорбило всех настолько, что они переселились в другое королевство. Они нашли в Фарогоссе подходящий источник, пусть и не такой сильный, как предыдущий. Если раньше ведьма входила в силу к восемнадцати годам, то сейчас к двадцати двум.
Вкусная вода? Для меня она была особенная! На неё отзывалась моя собственная магия, уже сейчас я чувствовала прилив сил и энергии. Я зачерпнула ещё воды и выпила, а потом ещё. Ноющая боль в языке утихла, и я осторожно им пошевелила. Если повезёт, уже сегодня ночью смогу провести ритуал. От осознания, что я всё же нашла источник и ещё не всё потеряно, меня захлестнуло чувство эйфории. Всё же спасибо соседскому принцу, не привези он меня сюда, я бы так и бродила по лесу.
Пьяная от счастья, повернулась и, повинуясь импульсу, в порыве благодарности бросилась ему на шею с победным визгом.
— Ты всё же ненормальная, — с нотками печали в голосе заключил Велиан, но в ответ обнял, не пытаясь оттолкнуть.
Я совсем не обиделась. С улыбкой отстранившись и взглянув в карие глаза, оценила курьёзность ситуации: благодарю принца за то, что мне не придётся выходить за него замуж. Рассмеялась, ещё больше убеждая в своей неадекватности. Эх, знал бы он, что ради нас стараюсь! Сомневаюсь, что этот бабник жаждет связать себя узами брака даже ради скрепления мирных договоров между нашими странами.
После прогулки до позднего вечера я оказалась предоставлена самой себе. Арвинский удалился по своим делам, но про меня не забыл, не оставив голодной. Знакомые служанки принесли вкусный ужин.
Я провела это время в покоях, не желая лишний раз ни с кем сталкиваться. Случайно заметила в гостиной за креслом прислонённую к стене упакованную картину. Не сдержав любопытства, развязала бечёвку и развернула упаковку. Каково же было моё удивление, когда увидела свой портрет в бальном платье. Некоторое время с недоумением его рассматривала, пока до меня дошло. Всё же Арвинский оказался более сдержанным, чем я, и не метал в портрет неугодной невесты кинжалы, а просто забросил его, даже не посмотрев, в дальние комнаты с глаз долой. Ха-ха-ха!
Время тянулось ужасно медленно, и я коротала его за книгой, не столько читая, сколько составляя план на ночь и мысленно проигрывая этапы ритуала, выученного назубок. Предупредила Верного, чтобы пробирался во дворец, как стемнеет. Если всё пройдёт хорошо, уже сегодня я буду у бабушки.
Когда стемнело, служанки помогли мне с платьем, протянув для переодевания давешнюю тонюсенькую сорочку, которая ничего не скрывала. Надела и покорно легла в постель, лишь бы они скорее ушли. Идти в этом к источнику через дворец и речи не было, тут с кровати встать стыдно, не то что из комнаты выйти, но мои вещи пропали.
Стоило мне остаться одной, поднялась и подошла к окну, замерев в лунном свете. Призвав свою силу, произнесла слова переноса. И как только сказала последнее слово, дверь спальни распахнулась и возникла незнакомка в одной коротенькой фривольной рубашке, едва прикрывающей бёдра. По сравнению с её одеянием, моё — верх скромности. Распущенные чёрные волосы и то длиннее рубашки. Первый взгляд незнакомки был направлен на кровать, а потом она увидела в лунном свете исчезающую меня и пронзительно заверещала. Чуть мне всю концентрацию не сбила, но выучка бабушки оказалась сильнее, и мысленную картинку с местом назначения я удержала.
«И что она забыла в моей спальне, да ещё в таком виде?» — не могла понять я, оказавшись перед входом в лабиринт. Странный наряд для визита. Может, двери перепутала? Пожав плечами, шагнула в лабиринт, отбросив все мысли о незнакомке и концентрируясь на предстоящем. Некстати она появилась. Теперь моё исчезновение точно скоро обнаружат, и не стоило терять время зря.
Как там Арвинский говорил? Поворачивать, где растут еловые? В темноте лабиринт казался неприветливым и жутковатым, но зато и гуляющих в нём вряд ли встречу. Я могла бы перенестись прямо к источнику, но по традиции ведьма должна проделать путь к нему. И я шла, стараясь откинуть страх заблудиться и волнение, представляя, что просто в лесу, а для любой ведьмы он дом родной.
***
Велиан Кристиан Арвинский как мог откладывал возвращение в свои покои, потому что так и не определился, что делать и как себя вести с нежданной гостьей. Слуги неправильно поняли приказ, поселив девушку к нему, но принц так и не предпринял ничего, чтобы это исправить. Забавная и каждый раз разная, она притянула его внимание с первого взгляда. Случайно в лесу взгляд выхватил девушку, губами ловящую спелые ягоды, и он был очарован. Тихие стоны наслаждения от столь нехитрого лакомства, издаваемые незнакомкой, разгорячили кровь. Спешился и как околдованный пошёл к ней, не в силах отвести глаз.
Это потом он разглядел её непрезентабельный внешний вид. Чумазая оборванка, в одной рубашке, босиком. Что делает одна в лесу? Ненормальная? Казалось бы, очарование должно рассеяться, но грязь на лице не скрывала благородства черт, а голубые глаза, цвета летнего неба, сверкали ярче драгоценных камней. А её полные губы? Велиан боролся с искушением поцеловать их, испить сладость со вкусом земляники.
Предположение друзей о том, что она поцелованная богами, неприятно кольнуло в груди. Он видел разум в её глазах, а сменяющиеся эмоции на выразительном лице не могли принадлежать дурочке. И всё же временами поведение незнакомки ставило в тупик. Как у водопада в лабиринте, когда она, счастливо улыбаясь, бросилась к нему на шею, будто он преподнёс ей самый дорогой подарок. Сжимая её в объятиях, принц до безумия хотел поцеловать, но делать это с той, которая даже может не понять, что происходит, было низко.
Эта встреча избавила от хандры, охватившей с тех пор, как отец объявил ему о предстоящей свадьбе. Он ведь даже не взглянул на портрет предполагаемой невесты, забросив его. Хватило одного того, что она дочь лунной ведьмы. И пусть отец убеждал, что та ведьма — хорошая жена и королева, которую любит народ, Велиан не желал иметь ничего общего с её отродьем, которое, по слухам, предпочитает больше времени пропадать в лесу, чем во дворце. Так и заявил отцу, что тот может сам на этой дикарке жениться.
Сегодня днём отец объявил о приезде делегации для подписания брачного договора, и опять разгорелся скандал, продолжившийся вечером, когда до короля дошли слухи о том, что сын вернулся с охоты с девушкой.
— Ты мне назло притащил эту девку? — ярился его величество.
— Может, теперь ты увидишь, на что меня толкаешь? Мне придётся жить с дикаркой! Хочу посмотреть, каково это, а завтра увидишь ты, когда я приглашу её к нашему столу.
— Не смей! Завтра прибудут гости.
— Встречай их сам.
— Я приказываю!
— Не получится. Мне доложили, что в окрестностях видели волка, утром я на охоту, — бросил принц и, не прощаясь, ушёл.
Что бы отец себе ни думал, но о нём Велиан и не вспоминал, решая забрать девушку с собой. И, выпячивая её дикость, кривил душой. Не было в незнакомке ничего отталкивающего. Увидев её умытой, в приличном платье, спокойно завтракающей в его покоях, в первый момент вообще подумал, что ошибся дверью, настолько органично она смотрелась в такой обстановке и естественно себя вела. Лишь необычные светлые волосы указали, что это и есть привезённая им девушка.
Сейчас, прокручивая в голове воспоминания, принц отмечал, что она умеет правильно пользоваться столовыми приборами. Её демарш за столом скорее вызван его провокацией, чем отсутствием манер.
А её осанка, как она себя держит… и платье придворное умеет носить. Нет зажатости, скованности, движения грациозны. Роскошная обстановка её не удивляла, на всё вокруг незнакомка смотрела с любопытством, но без восхищения или трепета. Если не считать водопада в лабиринте. Вот тут её поведение не поддавалось никакой логике.
«Кто же она такая?» — в который раз задался вопросом принц и поспешил к себе, желая разгадать тайну своей находки. Или добычи? Думать в таком ключе о девушке, присваивая её себе, было неожиданно приятно. Велиан Кристиан Арвинский ускорил шаг. В конце концов, его дожидается красивая, загадочная гостья. Он её обязательно поцелует и посмотрит на реакцию. Что его ждёт? Пощёчина от благородной девы, растерянность и непонимание от поцелованной богами или смущение и восторг простушки? Выяснить это хотелось ужасно.
Вот только, подходя к своим покоям, он услышал дикий визг, и ему навстречу в одной сорочке выбежала леди Катрина.
— Она исчезла, исчезла… — как полоумная шептала его последняя любовница, мёртвой хваткой вцепившись в камзол.
— Леди Катрина, опомнитесь! Почему вы в таком виде?
С трудом оторвав от себя девушку, передал её на руки подоспевшему на крик лакею, а сам поспешил войти. Обежав комнаты и даже заглянув в гардеробную и под кровать, вынужден был признать очевидное: незнакомка исчезла без следа. С истерившей любовницей разговаривать было бесполезно, ту сопроводили в её покои, и он вызвал служанок. Те клялись, что ещё недавно видели гостью, переодев её ко сну. Куда же она могла уйти? На ум пришёл лишь водопад в лабиринте. Это единственное место, которое произвело на неё впечатление. Оставив слуг искать девушку во дворце, сам поспешил туда.
***
Невольно вспоминалось, как проходит ритуал у нас. Вхождение в силу — праздник, на который собираются все. Это песни, танцы в лунном свете, воздух, наполненный магией и смехом ведьм. Здесь я была одна, но не чувствовала себя одиноко. Источник наполнял меня силой, и я ощущала себя неотъемлемой частью этого мира и всего живого. Слова ритуала срывались с уст легко, без напряжения. Окутанная лунным светом и омываемая струями бегущей воды я подняла руки вверх, произнося завершающие слова. Обычно в конце глава выливает на голову ритуальную чашу воды, а я просто шагнула в водопад под его струи.
У меня всё получилось, остался последний этап принятия внутренней силы. Струи воды несли энергию, она была вне и внутри меня, я чувствовала её потоки и расслабилась, впитывая в себя. Это невероятное ощущение — гармония с природой, когда кровь по венам течёт в такт с водой, бегущей по венам земли. Это эйфория, полёт…
— Сумасшедшая!
Меня резко выдернули из воды и развернули к себе. Я увидела злющее лицо Арвинского. Опять он!
— Ы-ы-ы-ы! — стон разочарования вырвался из глубины души. Меня как будто грубо разбудили, вырывая из прекрасного сна.
— Заболеешь! Замёрзнешь! Дикарка! Чем тебе ванна для купания не подходит? — зло отчитывал Велиан, срывая с себя камзол и набрасывая мне на плечи. Встряхнув меня и не дождавшись вменяемого ответа, выругался и забросил к себе на плечо.
И это я дикарка?! Он тогда кто?!!
Вися вниз головой, я стала возмущённо извиваться, молотя его по спине, но тут же получила ощутимый шлепок по ягодицам.
— Не зли меня! Я и так еле сдерживаюсь!
— Ы-ы-ы-ы!!! — взвыла я, понимая, что нет и речи о том, чтобы вернуться к водопаду. Мы стремительно удалялись от него, под тихие ругательства принца сквозь зубы. Оставалось лишь смириться со своей участью, спрашивая небеса, за что мне это?! Вот почему он всегда всё портит?
И ведь не выскажешь гаду ничего, иначе придётся объяснять, кто я такая и откуда, что в мои планы не входило. Но роль поцелованной богами давалась с трудом. Как можно улыбаться тому, кого придушить хочется?! А ещё во время ритуала негативные эмоции неприемлемы, но как можно быть спокойной, когда тебя самым позорным образом тащат через весь дворец? Стыд, злость на Арвинского вносили сумятицу в душе. Принцессу Фарогосса полуголой тащат, как простую девку, на плече. Я зажмурилась — даже видеть не хотела тех, кто попадался по пути. Как я потом в глаза людям смотреть буду?
Хорошо, что ничто не длится вечно и моим мучениям пришёл конец. Принеся меня в покои, дверь которых открыл пинком ноги, Велиан грубо сгрузил меня на пол в ванной.
Взяв одно из сложенных возле бассейна полотенец, всунул в руки:
— Высуши волосы, иначе заболеешь.
Во время ритуала я не чувствовала холода, но пока он меня нёс, продрогла. С волос всё ещё капала вода, и я стала промокать их. Убедившись, что я послушалась, Арвинский уверенно подошёл к шкафу, достал тёплый халат и швырнул мне.
— Переодевайся! Я тебя жду, и моё терпение не безгранично.
Он вышел за дверь, а я не стала медлить, сбрасывая с себя его камзол и стягивая мокрую рубашку, которая стала совсем прозрачной и прилипла к телу. С этого бесстыдника станется решить, что я слишком долго копаюсь, и вернуться помочь с переодеванием. Закутавшись в мужской халат, сразу почувствовала себя лучше и увереннее.
Оставалось дождаться удобного момента и бежать из Сарогосского королевства и от этого ненормального в частности. Для этого нужно было убедить Велиана в своей покорности. Но стоило мне выйти, как меряющий шагами спальню принц приказал мне тут же ложиться в постель, а служанке не спускать с меня глаз.
— И только попробуй встать с кровати! — напоследок угрожающе рыкнул он и скрылся за дверями ванной комнаты.
Перепуганная служанка вытянулась в струнку и пялилась на меня, не отрываясь. Поняв, что побег пока отменяется, я блаженно вытянулась на мягкой постели и, укутавшись в одеяло, повернулась на бок. Я это сделала!!! Закрыв глаза, расслабилась и стала прислушиваться к себе, стараясь понять, подействовал ли ритуал. В крайнем случае, я теперь знаю, где источник, и могу повторить. Арвинский не возвращался, и постепенно волнение улеглось, а ко мне вернулось прежнее умиротворение. Не дождавшись его и всего того, что он хотел мне сказать, сама не заметила, как уснула.
ГЛАВА 4
Давно я так хорошо не высыпалась. Лениво потянувшись, открыла глаза и увидела примятую подушку. События вечера пронеслись перед глазами. Привстав, не поверила глазам: примятая постель указывала на то, что рядом со мной кто-то спал. Арвинский совсем сошёл с ума?! Если не служанка, которая никогда бы не осмелилась лечь в хозяйскую постель, оставался только он. Ему как раз хватило бы наглости улечься рядом. Но вспыхнувшее возмущение тут же погасло от внезапной тревоги в душе.
Верный! Я не чувствовала его и дико испугалась. Вчера просила подобраться поближе к дворцу, планируя уйти вместе с ним, но заснула. Внутренним чутьём знала, что с моим волком случилась беда. Он не мёртв, иначе боль и пустота в душе от потери выворачивали бы меня наизнанку, но и не в сознании.
Всполошившись, резко села, заглядывая внутрь себя и сосредотачиваясь на нашей незримой связи. Распахнувшаяся дверь и вошедшая служанка нарушили мою концентрацию.
— Выйди! — властно бросила ей.
— Вы проспали завтрак, скоро обед… — замялась девушка.
Ничего себе я поспала! Но сейчас мне нужно побыть одной.
— Я встаю. Подготовьте мою одежду.
Спрыгнув с кровати, прошла в ванную, уединяясь там. Закрыв глаза, сконцентрировалась на Верном, ища его. Будь сейчас вечер, было бы легче, но уже чувствовалась возросшая после ритуала сила. Ещё она стала более стабильна и легче отзывалась.
По всем ощущениям, мой волк недалеко. Потянув за нашу связь, я улавливала направление. Раскрыв глаза, быстро умылась, прогоняя остатки сна, и вышла с твёрдым намерением его найти.
Мне принесли вчерашнее платье, и я быстро переоделась, сняв мужской халат, в котором заснула. Скрывая нетерпение, едва сумела дождаться, пока меня расчешут и уложат волосы. Пусть хотелось бежать в поисках Верного, но благоразумие победило. Нет ничего хорошего — носиться по дворцу в неряшливом виде, ещё, чего доброго, точно примут за сумасшедшую и запрут.
Выйдя в гостиную, увидела накрытый стол с чаем и завтраком и ещё одну служанку. Направилась к двери, но девушка бросилась мне наперерез.
— Не желаете позавтракать?
— Благодарю, нет, — отказалась я, шагая вперёд, но она не ушла с моего пути.
— Простите, но его высочество приказал глаз с вас не спускать.
— Разве я пленница в этих покоях? — с возмущением спросила у неё, мысленно костеря Арвинского, и сделала ещё один шаг. — Мне запрещено выходить?
— Нет, но… — смутилась служанка.
— Я хочу прогуляться. Можете меня сопровождать, — свысока бросила, огибая её и выходя из комнаты. Задерживать меня девушки не решились, но за мной последовала лишь одна. Вторая, наверное, побежала докладывать.
Понимая, что у меня не так уж и много времени, отбросила лишние эмоции и сосредоточилась на Верном. Шла я достаточно целеустремлённо и не обращала внимания на встреченных по пути лакеев и кое-кого из придворных. Выйдя из дворца, пошла в сторону лабиринта, но, не доходя до него, свернула к зверинцу.
Теперь я догадывалась, где мой волк, и на душе стало легче. Его точно поймали и заперли, хорошо, хоть не убили, но то, что он не в сознании, всё равно вселяло тревогу. Клетки, клетки… Лисы, куницы, волки. При моём появлении все звери оживились, чувствуя силу, но сердце сжималось от невозможности им помочь. Я замерла у одной клетки и опустилась на колени. Внутри лежал мой Верный без движения.
— Госпожа, вы хотели посмотреть на волка? Но откуда вы узнали о нём? Его высочество только недавно вернулся с охоты, — спрашивала служанка позади меня, а я скривилась.
Арвинский, будь он не ладен! Опять без него не обошлось. Подёргала дверцу с железными прутьями, но она была заперта на навесной замок.
— Не бойтесь, не выберется. После того, как один шутник выпустил зверей из клеток, их запирают на замок. Да и волк сейчас спит, для ловли зверей используют специальные дротики с сонным составом.
Я стиснула зубы, схватившись за прутья решётки, счёт к принцу только рос. Нужно думать, как освободить Верного, но, увидев его лежащим без движения, не смогла сдержать слёз. На его шкуре сбоку заметила бурые пятна, и моя выдержка затрещала по швам. Давясь слезами, я дёргала решётку, тянула между прутьями руки, желая дотронуться до друга, и взывала к нему по нашей связи.
Верный с трудом приоткрыл глаза и заскулил. Собравшись с силами, дёрнулся и, скребя по полу когтями, пополз ко мне. Коснувшись его, зарылась руками в шерсть, вливая в волка свою силу.
«Потерпи мой хороший! Сейчас… сейчас… Я тебя освобожу», — передавала ему.
— Что же ты делаешь!
Неожиданно меня вздёрнули вверх и развернули. Арвинский!
— Свободна, — не отводя от меня глаз, бросил служанке принц, но тут же добавил: — Жди у входа.
Я же зашипела, сжимая кулаки от желания выцарапать кое-кому глаза. Оттолкнув Велиана, опять присела перед клеткой. Верный уже встал, пошатываясь, и оскалил клыки.
— Странно, он должен был дольше проспать.
Убила бы! Снова погладила Верного, успокаивая его.
— Это твой волк? — дошло до некоторых. — Так вот почему он пришёл…
Убедившись, что другу лучше, я встала и с яростью указала на замок.
— Хочешь, чтобы я его освободил? — прищурил глаза Арвинский, а у меня руки зачесались подправить его фамильный профиль. — Ты же всё понимаешь…
Шагнул он ко мне, ухватив за подбородок и заглядывая в глаза. При этом вид был такой, как будто что-то решает для себя.
— Сейчас тебя переоденут, и ты пойдёшь со мной, — чеканя каждое слово, произнёс Велиан. — И всё это время ты молчишь. Молчишь! Без твоего мычания и ы-ы-ы-ы. И когда я потребую, утвердительно кивнёшь головой. Поняла?
От такого требования мои глаза стали как блюдца.
— Поняла? — с нажимом повторил принц.
Я медленно кивнула.
— И тогда я освобожу твоего волка, — довольным тоном закончил он, и погладил меня по щеке.
Со злостью отбросила его руку. Я ему не собачка дрессированная! А ещё взбесил хозяйский взгляд, как будто я вещь, которую он только что решил приобрести.
Мой жест не разозлил, а как будто доставил ещё больше удовольствия принцу.
— Идём.
«Не нравится мне это», — услышала я от Верного.
Мне тоже не нравилось, но, бросив на него взгляд, сказала: «Я вернусь. Потерпи».
Когда мы вышли, Велиан приказал дожидавшейся нас служанке привести меня в порядок и переодеть в доставленное платье. И ушёл, гад, довольно насвистывая. Покорно идя за служанкой, я очень хотела понять, что он задумал и во что же я ввязалась.
Меня переодели в нарядное платье, волосы уложили в сложную причёску, как для приёма. Позволяя делать всё это, в который раз спрашивала себя, правильно ли поступаю? Душило чувство вины за Верного. Это же по моему приказу он так близко подобрался к людям. Если бы вчера не заснула… Но я же не планировала спать! Если бы не Арвинский, со своим нежданным вмешательством…
А теперь я застряла здесь до вечера, но и тогда мне нужно будет найти ключи от клетки или раздобыть оружие, чтобы взломать замок.
