Не тот принц. Ирина Гранина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1. Туда
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЧАСТЬ 2. И обратно
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

Если вам в детстве повстречался эльф, но никто не поверил – не беда.

   Если вы потеряли колечко, подаренное эльфом, тоже не беда – зачем оно вам?

   Беда приходит, когда лучшая подруга приглашает на тусовку, а колечко находится – это Яна узнала на собственной шкуре!

   Какие эльфы, какой принц?! Верните домой к родной секции по карате, историческому фехтованию, прыжкам с парашютом и коню Бублику! А если не можете… Если не можете, то предоставляйте замену!

   Первая часть романа вошла в шорт-лист конкурса "Любовь и прочие проклятья" на Продаман.

***

Благодарности.

   Ольге Снигель и Анастасии Бугаевой – за помощь с сюжетом и поддержку. Татьяне Росс – за обсуждения и поддержку. Без вас эта книга была бы другой.

ЧАСТЬ 1. Туда

ГЛАВА 1

– Я выгляжу как проститутка, желающая найти клиента, – пожаловалась Яна, косясь на себя в зеркало. Платье худенькой подруги настолько обтягивало фигуру, что казалось – еще чуть-чуть, и одежда лопнет по швам.

   – Ой, да ладно тебе, – фыркнула Света, продолжая вдохновенно наводить марафет на лице Яны. – Ну да, чуть-чуть тесновато, но зато видно, что фигура у тебя – ого-го! Закачаешься! А то вечно прячешь под футболками-куртками – никто не разглядит.

   Яна обиженно поджала губы и тут же получила оклик подруги:

   – Не двигайся! Верни лицо обратно, я еще не дорисовала.

   Вздохнув, Яна постаралась расслабиться.

   – Если бы я знала, сколько времени это все займет, ни за что бы не согласилась!

   – Ага, – довольно откликнулась Света, выбирая кисточку. – Потому я и не сказала.

   – И платье у тебя с блестками! – продолжила бубнить Яна.

   – Откуда ж я знала, что на тебя только это налезет? – спокойно возразила Света и хищно прищурилась, изучая «холст» для макияжа. – Ша, теперь замолкни, закрой глаза, я начинаю творить!

   Внутренне содрогаясь (если «творить» начнется только сейчас, то что же было последние полчаса?!) Яна зажмурилась, но, вспомнив наставления, постаралась состроить «фарфоровое лицо» – чтобы все гладко, как у куклы, и ни одной морщины. В конце концов, она прыгает с парашютом и ходит в походы в тайгу – что ей стоит пережить какой-то там сеанс макияжа? Но почему-то поджилки тряслись почище, чем перед первым прыжком.

   – Кстати, запомни, дорогая: шлюхи клиентов снимают, а не ищут, – довольным тоном просветила Света подругу, а в ответ на возмущенное мычание добавила: – Я не думаю, что тебе это понадобится, ты скорее клиента для мордобития найдешь, но вдруг пригодится. О!

   Кисточка на миг замерла, пока Света обдумывала внезапную идею.

   – Кстати, если вдруг надумаешь податься в эти леди, иди в Госпожи, сейчас это модно.

   И с хихиканьем продолжила свое черное (хотя скорее разноцветное) дело по приведению подруги в божеский вид, игнорируя ее продолжающееся возмущенное мычание. К концу священнодейства успокоится – чем Яна особо хороша, так это отходчивостью и мягкостью характера. И куда мужики смотрят? Золотая жена получилась бы. Со своей спецификой, конечно, но у каждого свои недостатки. Зато готовить умеет так, что язык проглотишь. Причем не с магазинными полуфабрикатами и заготовкам, а с разными травками-муравками, как бабка-травница научила. Травки – они полезные, потому в семье никто и не болеет ничем серьезнее насморка.

   – Ну вот, – довольная собой Света повернула подругу к зеркалу. – Готово. Любуйся.

   – Эм… – протянула Яна, рассматривая отражение. В первый момент даже захотелось спросить, кто это там, в зеркале, и что за хтонь происходит.

   – Нравится? – кокетливо поинтересовалась Света, складывая свои многочисленные коробочки, баночки, тюбики и кисточки в объемистый баул визажиста. В себе как в мастере она была уверена, но – понравится ли подруге, которая по жизни даже помады (кроме гигиенической) не использовала.

   – А почему у меня глаза синие стали? – почти с возмущением и одновременно с восторгом выпалила Яна. Она испытывала смешанные чувства от своего преображения, разглядывая в зеркале отражение смутно знакомой девушки, вот и вывалила их на подругу.

   – Ой, это просто! – беззаботно отозвалась та, смешно сморщив носик. – Просто стрелки и немного теней сюда и вот сюда, – она потыкала кончиком пальца в нужные места, – и при искусственном свете цвет глаз кажется темнее и глубже, чем на самом деле.

   – Светка, ты волшебница! – восхищенно выдохнула Яна.

   – А то! – рассмеялась подруга. – Все, надевай туфли, и побежали, опаздываем уже. Найдем тебе такого парня, что забудешь своего эльфа.

   Незнакомое отражение в зеркале скривилось в привычной саркастической ухмылке Яны.

***

В детстве Яна встретила эльфа. Самого настоящего. Только ей никто не поверил – всем известно, что у детей хорошее воображение, могут напридумывать всякого. Но эльф был самый настоящий – в этом Яну ничто не могло разубедить.

   Когда Яне исполнилось восемь лет, бабушка в очередной раз взяла внучку в лес – по грибы, и заодно научить ходить по лесу и правильно собирать эти самые грибы, ягоды, травы, коренья и прочие богатства, что дарит природа. Грибов в том году уродилось много, особенно подосиновиков. Бабушка увлеклась сбором, а Яна, мало интересовавшаяся «тихой охотой», принялась обходить поляну. Шуршать опавшими листиками и искать ягодки на кустах оказалось намного интереснее, так что Яна сама не заметила, как забрела далеко (по своим, детским меркам) в лес. Надо бы вернуться, но буквально в паре шагов, на поляне за кустами, кто-то плакал. Зло, пытаясь сдерживаться и размазывая слезы по лицу.

   С любопытством выглянув из ненадежного укрытия, Яна увидела мальчишку лет четырнадцати в необычной одежде. Словно он явился из сказки, только не совсем русской. Длинная рубаха, бывшая когда-то белой, даже белоснежной, зияла дырами, точно пацан попал в объятия крыжовника и с трудом вырвался. Штаны оказались покрепче, но и они пострадали. Самыми целыми выглядели сапоги. А еще у мальчишки была коса – длинная, по пояс. Да и волосы диковинного, чисто белого цвета – такие Яна видела только на картинках в бабушкиных журналах, где рекламировали краски для волос. Странные уши она заметила уже позже.

   Мальчиков Яна не боялась, что немудрено – в военном городке детей было не так много, все играли вместе и в одно и тоже, так что девочка спокойно вышла на поляну.

   – Ты чего ревешь?

   Мальчишка вскинулся, как укушенный шмелем в попу, и мрачно засопел.

   – Я не реву.

   – Да? – Яна поудобнее перехватила корзиночку, с детской доверчивостью и открытостью рассматривая пацана. – А что тогда делаешь? Ты далеко живешь? Ты ненашенский, я у нас всех знаю.

   Мальчишка хлюпнул носом и зыркнул исподлобья. Покусал губы и с трудом выдавил:

   – Я далеко живу. Я… Я потерялся.

   – Ой! – всполошилась Яна. – Тогда нужно бежать к бабушке, потом в город и в полицию заявление писать. Они найдут твоих родителей! – и добавила с гордостью человека, успешно закончившего первый класс и перешедшего во второй: – Я знаю, нам на уроке рассказывали.

   Пацан горько усмехнулся:

   – Не найдут. Я очень далеко живу.

   – Да? – с сомнением переспросила Яна. – А как же ты тут оказался?

   Пацан воровато оглянулся, словно опасался, что из-за кустов вдруг кто-то выпрыгнет, и прошептал:

   – Понимаешь, я маг, илсин из другого мира, – и коснулся со значением уха – видимо, это что-то значило. Но Яна разглядела только одно – ухо действительно оказалось странное, слегка вытянутое вверх и остроконечное. – Неудачно прыгнул и вот… Потерялся.

   – Да ну, – со скепсисом протянула Яна, с трудом поборов желание цапнуть мальчишку за ухо. Был бы знакомый, пощупала бы. А так – неприлично получается. – Я в сказки не верю. А ухи накладные бывают, мне подружка рассказывала. У нее сестра увлекается косплеем. У нее такие классные и красивые платья – загляденье просто!

   Пацан растерянно захлопал глазами и пробормотал:

   – Впервые приходится доказывать человеку, что я маг. Ну ладно, смотри.

   Еще раз бдительно оглянувшись по сторонам, даже понюхав воздух, как собака (Яна не выдержала и прыснула в ладошку), мальчишка раскрыл ладонь и…

   – Уи! – взвизгнула Яна, позабыв обо всех сомнениях. На ладони лежал цветок, самый настоящий аленький цветочек из мультика: весь такой красивый и блестящий солнечными лучиками. – А можно взять, можно?

   – Можно, – снисходительно кивнул пацан восторгу мелкой. – Только он иллюзорный и неустойчивый, устойчивые иллюзии у меня пока не получаются.

   Яна схватила цветочек и зарылась в него носом.

   – Как вкусно пахнет! – и со счастливой улыбкой понюхала вновь. – Как духи, только еще лучше. А еще что-нибудь умеешь?

   Какой только обретший силу маг откажется похвастать своими успехами? Особенно перед восхищенным зрителем. Никакой! Так что следующие полчаса Яна бегала по поляне за мальчишкой, прыгая от восторга при виде мгновенно распускающихся листочков, прямо на глазах наливающихся соком ягод и прилетевших на зов птиц. Правда от пришедших мышей бегала уже сама Яна, спаслась на пне, откуда громко пищала и требовала убрать мышек обратно в норку. Пацан хихикал, мышки водили хоровод вокруг пня. В конце концов Яна даже подружилась с мышками и они принести ей огромный и нечервивый гриб. Гриб отправился в корзинку к аленькому цветочку и собранным ягодам.

   – Эх, – Яна печально вздохнула, убрав челку, упорно прилипающую к влажному лбу – запарилась, пока бегала. – Так жаль, что тебе уже пора. С тобой весело.

   Илсин, враз растерявший веселье, поджал губы.

   – Ты что, издеваешься? Я же не могу вернуться обратно!

   – Как это? – искренне удивилась Яна. – Вот же дорога.

   В кустах, куда указывала девочка, медленно и величественно разливалось золотистое свечение, словно близко-близко всходило солнышко.

   Ошалевший мальчишка повернулся к Яне:

   – Откуда ты… – и вдруг прищурился, разглядывая мелкую черноволосую человечку с ясным, незамутненным взглядом. – Знаешь, – окончание фразы прозвучало утверждением, а не вопросом.

   – Знаю, – кивнула Яна, не задумываясь, откуда взялось это знание.

   – Знаешь, – зачастил мальчишка, оглядываясь на сияние и боясь опоздать, – я когда вырасту, обязательно вернусь и найду тебя. Ты только дождись! Вот.

   Он снял с руки колечко и протянул Яне.

   – Я, Рион-Т’Аэран из дома Тирон, предлагаю тебе, Яна из рода людей, взять мое кольцо. Возьмешь?

   Три тоненьких серебряных стебелька сплетались между собой, образуя колечко, и раскрывались цветком с серебряными лепестками и серединкой из голубого камешка. Очень красивое колечко! Так что Яна, не раздумывая, взяла его и сжала в кулаке. Даже не заметила, с каким облегчением выдохнул мальчишка, словно этот жест действительно что-то значил.

   – Погоди! – Яна стянула с руки самодельный плетеный браслетик. С разноцветными бусинками и бисером. У них во дворе этим летом как раз появилась мода на такие браслетики – не только плести, но и обмениваться, на счастье. – На!

   Она протянула Риону браслет и пояснила:

   – Просто так взять не могу, надо обменяться, а то счастья не будет.

   Мальчишка, пряча снисходительную усмешку, принял простенький браслетик и вежливо поклонился:

   – С радостью! Но теперь ты моя невеста. Так что – дождись!

   Последние слова донеслись уже издалека: золотистое сияние дотянулось до мага, и он растворился в свете. А потом и сияние исчезло с негромким хлопком – словно ничего и не было.

   Печально вздохнув и покрепче сжав колечко, Яна понеслась к бабушке. Та, наверное, уже волнуется, куда пропала внучка. Как бы не попало!

   Бабушка действительно начала волноваться, но не слишком. Уже позже, много позже, Яна поняла, что бабушка знала о способности внучки найти выход откуда угодно, вот и не переживала особо, что та потеряется. Но тогда Яну очень порадовало хорошее настроение бабушки, и она сразу же, пока шли домой, рассказала о своем приключении.

   Бабушка не поверила. Волшебный цветок исчез, обычные листики и ягодки бабушку не впечатлили, а колечко – ну что колечко. Может, потерял кто-то, а Яна нашла. Правда с той поры начала усиленно передавать внучке свое умение разбираться в травах и болезнях.

   Папа тоже со скепсисом отнесся к рассказу и с военной прямотой спросил:

   – Вернется он за тобой – и что ты будешь делать?

   Яна призадумалась, машинально откусила пирожок с ягодами, что напекла бабушка из ее добычи, и запила молоком.

   – Выйду замуж и стану принцессой?

   – Он разве сказал, что принц?

   Яна задумалась еще сильнее, припоминая все общение с необычным мальчиком. В конце концов, пришлось с огорчением признать: нет, ничего подобного он не говорил. Только сказал, что илсин и маг.

   – Как он был одет? – продолжил допытываться отец.

   Вот так, под разговоры, они с папой уговорили целое блюдо пирожков и пришли к выводу: если Яна хочет выйти замуж за этого мага, то нужно быть готовой ко всему. И, скорее всего, с техникой в том мире будет туго – это уже папа разъяснил, из своего, взрослого опыта.

   На следующий день Яна записалась в секцию карате. На карате она продолжила ходить даже когда переехала в город и поступила в институт. Точно так же, как и продолжила ездить по выходным в конноспортивный клуб, раз в месяц – прыгать с парашютом, а еще свободными вечерами бегать в клуб исторического фехтования (они как раз входили в моду), где научилась управляться не только с мечом, но и ножами, и даже стрелять из лука и арбалета.

   Еще следовало хорошо учиться – именно такое условие поставил отец как необходимое для посещения всех секций. Учеба важнее, и точка. Став постарше, Яна с ним согласилась, но мелкой от души сопела на подобную «несправедливость».

   Если выдавалось свободное время, Яна читала. Начала с фэнтези, добралась до Толкиена, подивилась, как встреченный ей илсин похож на описанных Профессором эльфов, перешла на другие книги про остроухих, но со временем ей надоело читать про выдуманные миры. Интересы сменились на легенды и предания, так что и специальность Яна выбрала соответствующую – «культурология».

   Своего «эльфа» Яна иногда вспоминала, однако хранить верность детскому приключению получалось невольно – в плотный график ее жизни молодые люди никак не вписывались. А те, с кем она знакомилась в секциях, были скорее «бро», чем ухажеры. С ними приятно попить пива и потрындеть на общие темы, сходить в походы, но жить вместе – боже упаси. Это ж надо будет менять как-то жизнь, чем-то жертвовать в угоду совместному проживанию, а к этому Яна была не готова. Точно также не привлекали институтские знакомые – ни с кем из них нельзя покататься на лошадках или сходить в горы.

   Вот так и получилось, что к своим двадцати четырем годам Яна не обзавелась кавалером, да и не собиралась обзаводиться. Ей были намного дороже научные исследования, зеленый пояс по карате, категория «В» в прыжках с парашютом и конь Бублик (несмотря на странную кличку, очень резвый и мало кого подпускающий к себе).

   Шуточки подруг про эльфа не позволяли забыть ушастого, да и вспоминала Яна о нем с благодарностью. Если бы не эта встреча, мало ли как повернулась ее жизнь. Зато нынешняя – просто отличная и очень интересная. Конечно, неплохо бы побывать в его мире и посмотреть своими глазами на настоящих магов, но к детским обещаниям Яна относилась крайне скептически. Впрочем, как и к возможности повторного прихода Риона на Землю – сам же говорил, что случайно попал. А если случайно, то повторить почти нереально.

   Иногда подругам удавалось вытягивать ее на тусовки. Почти сразу Яне становилось скучно и неинтересно, но попытки не прекращались. Складывалось даже ощущение, что подруги поспорили – кто первой сможет заставить Яну остаться на вечеринке до конца без применения силы. Впрочем, попробуй примени к такой силу – сама в лоб кому угодно зарядить может.

   В этот раз Света заманила обещанием интересного представления и вкусной едой. От чего Яна никогда не отказывалась, так это вкусно поесть, в том числе сладкого – мышцы требовали мясо, а мозг шоколадки и тортики. Все это должно быть на предстоящей вечеринке, вкупе с фокусниками и еще кем-то таинственным. Одно портило предстоящий вечер – дресскод, черт бы его подрал. Вот и пришлось натянуть на себя одно из светиных платьев и подвергнуться процедуре накрашивания. Зато теперь можно пойти хоть куда! Даже замуж за эльфа! Илсина, то есть.

   И все же Яну что-то тревожило. Что именно, она не могла понять, и от этого становилось еще более неуютно. И в такси, что с ветерком доставило подруг на вечеринку, и когда их высадили перед самой шикарной гостиницей города.

   – Свееет, – протянула Яна, рассматривая помпезное здание, наследие советской эпохи, обновленное новыми владельцами в стиле «бохато и золотато». – Скажи-ка мне, дорогая подруга, что мы тут делаем?

   – А что такое? – невинно захлопала огромными ресницами Света. – Приехали на вечеринку, как я и обещала. Не отставай! – выдав напутствие, девушка бодро заскакала по лестнице к центральному входу.

   Пришлось не отставать.

   На входе Света предъявила прилизанному молодому человеку в смокинге («Распорядитель!» – шепнула Света подруге) приглашение на две персоны. Яна делала скучающий вид (мол, что не впервой бывать в подобных местах), но нехорошие предчувствия крепли. Когда же их отконвоировали в банкетный зал, пропитанный запахом флердоранжа, словно свадебный салон, предчувствия окончательно укоренились и дали ростки.

   Яна внимательно огляделась по сторонам. Так и есть – под классическую музыку по залу сновали официанты с шампанским! И больше никаких напитков не было. Еда же оказалась представлена небольшими тарталетками непонятно с чем.

   Яна сурово посмотрела на подругу.

   – Что это?

   – Тссс! – зашипела Света ядовитой змеей (или ужиком) и вручила подруге один из бокалов, прихваченных у официанта. Вторым указала на небольшую сцену, где возле микрофона появился представительный мужчина и мэр города. Почти не интересующаяся политикой Яна узнала мэра по фотографиям и разгромным статьям в интернете со стороны его противников и независимой прессы.

   – Что?.. – начала было она, но Света вновь зашипела в ответ:

   – Тссс! Смотри и слушай.

   Отхлебнув добрый глоток шампанского, Яна приготовилась слушать.

   Первым выступал мэр, сообщивший о том, как он рад видеть всех на симпозиуме, посвященном проблемам предпринимательства в регионе, и о том, как он счастлив, что для этого, несомненно, важного мероприятия, выбрали их город. Мэр разливался соловьем, а Яна аккуратно переступала с ноги на ногу, начиная подозревать, что отражение в зеркале предупреждало о другом.

   Следом за мэром взял слово представительный мужчина, оказавшийся главой чего-то там, и принявшийся рассказывать об этом чего-то там. Стараясь быть как можно незаметнее, Яна чуть привстала на цыпочки, с надеждой, что туфли поведут себя благоразумнее и перестанут так зверски давить на пятки. Однако ее гимнастику заметили, и к девушке ловко подрулил официант, избавивший от пустого бокала и вручивший новый. Яна приклеила на лицо улыбку и уставилась на сцену, не решаясь двинуться. Зато мысленно представляла все казни египетскими, каким подвергнет подругу за подставу. То ли от зверских мыслей, то ли от флердоранжа начала болеть голова.

   Тем временем глава чего-то там вещал о том, как что-то там в его лице будет радо помочь молодым предпринимателям, как они направляют и прилагают все силы, ля-ля-ля и бла-бла-бла.

   Яна терпела. Но как только зал разразился одобрительными аплодисментами, и мэр официально объявил начало фуршета в честь первого дня симпозиума, схватила подругу за руку и поволокла в угол. Нестандартная конфигурация зала предлагала сразу несколько возможностей спрятаться от чужих глаз.

   – Я тебя убью! – простонала Яна, привалившись к стене. Ступни горели адски, казалось – сунь в костер, и то болеть меньше будут.

   – Между прочим, туфли твои собственные, так что претензии только к тебе, – не меняясь в лице, Света начала ясно улыбаться какому-то важному хмырю, прикрывая своей субтильной фигурой подругу. – Сама виновата, что не научилась на каблуках ходить и захотела влезть именно в них.

   Яна скрипнула зубами.

   – Других подходящих под твое блестящее со стразиками платье у меня нет. И вообще: если бы ты предупредила, что тут будут твои спонсоры, я бы ни за что не пошла.

   – Не спонсоры, а возможные инвесторы моего салона, – педантично поправила подругу Света. – Я тебе сколько раз рассказывала: хочу открыть сеть салонов, а тут такой шанс найти инвестора, грех не ухватиться.

   От улыбок уже болели скулы, так что подругу Света прекрасно понимала – сама хотела ненадолго свалить куда-нибудь и выпить просто водички, а не шампанского.

   – Янчик, ну что тебе стоит поулыбаться и потанцевать пару танцев, а? Вон тот дядька явно на тебя взгляд положил, он очень солидный, я уже пробила.

   Яна глянула на «солидного дядьку», оказавшегося довольно молодым и даже спортивно-подтянутым. Что-то в лице или взгляде возможного спонсора и будущего совладельца сети салонов казалось смутно знакомым, но ноги, оказавшиеся не готовыми к высоким каблукам, затмевали все мысли.

   – Хочешь, я тебе массаж стоп сделаю? – выдвинула убойный аргумент Света, продолжая надеяться на чудо. И Яна дрогнула.

   – Делай. Только где?

   – В дамской комнате, – оживилась Света. – Тут знаешь, какие царские апартаменты вместо туалетов? Даже пуфики есть.

   – Веди, – велела Яна и как можно бодрее поковыляла за подругой, надеясь, что выглядит не как медведь-шатун, разбуженный посреди зимы выстрелом в филейную часть, а поэлегантнее. Ну хоть немножко!

   Как только за спиной хлопнула дверь дамской комнаты, Яна упала на пуфик и сбросила туфли.

   – Боги, как же хорошо!

   Стон получился на столько сладострастным, что любой мужчина, сумевший вызвать у своей женщины подобное восклицание, непременно загордился бы собой.

   Света лишь хмыкнула:

   – Погоди, то ли еще будет. Только салфетки достану.

   Копошения подруги в сумочке Яна слушала, с блаженным видом прикрыв глаза. На восклицание «Какое прикольное колечко!» лениво приоткрыла один глаз и не поверила увиденному. Света крутила в руках кольцо, подаренное Рионом. Яна была уверена, что память о детстве давно затерялась в недрах бабушкиного дома, так что сейчас пыталась очухаться от удара пыльным мешком по голове.

   – Откуда оно у тебя?

   – У меня? – Света удивленно повернулась к подруге. – Это я у тебя хотела спросить. В твоей же сумочке лежало. Можно я померяю?

   – А почему ты лазила в моей сумочке? – тупо спросила Яна, гладя на загадочно поблескивающее камушком колечко.

   – У меня салфетки кончились, решила у тебя позаимствовать, – легкомысленно отозвалась Света. – Так я померяю?

   Яна покачала головой и протянула руку. Мысль о том, что кто-то будет надевать на палец это кольцо, вызывала странную неприязнь, почти агрессию.

   – Эх, жалко, – вздохнула Света, кладя на ладонь подруги колечко, и тут же встрепенулась, с радостной улыбкой маньяка-садиста разминая пальцы. – Ну-с, приступим!

    Всю процедуру Яна стоически молча вытерпела, сжимая в руке кольцо – прямо как в детстве. Оно только казалось хрупким, но на деле прочностью могло посоперничать с чем угодно. Это Яна выяснила еще ребенком, когда пыталась отогнуть один из лепестков – стало очень уж интересно, как камешек в сердцевине держится. Когда не получилось пальцами, в дело пошли плоскогубцы, за ними – тиски. Но потом в гараж, где под мастерскую был отведен угол, пришел отец и прекратил издевательства над украшением, отобрав у Яны большой молоток, которым девочка собиралась шандарахнуть по кольцу. Яна получила воспитательную беседу, колечко переехало жить в шкатулку к другим украшениям, оставшимся от мамы. Но пропало позже.

   Поначалу Яна часто доставала его, примеряла, крепко сжимая кулачок (кольцо сползало даже с большого пальца, что уж говорить о других) и мечтала о мире с магией. С каждым годом эти моменты становились все более редкими, и в какой-то момент колечка в шкатулке не оказалась. Яна, приехавшая из института после сессии, махнула на пропажу рукой – наверное, в прошлый приезд положила куда-то, а бабушка прибрала. Завертелись встречи с друзьями, и девушка позабыла поинтересоваться у бабули судьбой сувенира. И через год забыла, и на следующий… И не вспоминала о кольце, пока Света не вытащила его из сумочки. Сумочки, которая с утра была абсолютно пустой – в этом Яна не сомневалась.

   – Вот и все, теперь ты как новенькая, – удовлетворенно констатировала Света, выпуская ноги Яны из совсем не ласкового плена. – И учти – ты мне обещала танец! На два не претендую, хотя бы один.

   – Когда это я пообещала танцевать с тобой? – обалдело поинтересовалась Яна, надевая туфли. Ступни действительно не болели, что подняло настроение на небывалые высоты.

   – Не со мной, а с тем солидным дядечкой, – поправила подругу Света.

   – Ничего я тебе не обещала, так что посмотрим, – гордо вздернула нос Яна, уже зная, что потанцует не только с этим «дядечкой», но и с парой других, если Света попросит. Ты тоже знала, так что пропустила эскападу мимо ушей, лишь угукнула в ответ, подкрашивая губы.

   Яна прошагала мимо занятой марафетом подруги и притормозила около двери, словно дожидаясь Свету. На самом деле девушку мучил вопрос: куда деть кольцо? Положить в сумочку? А вдруг опять потеряется. Жалко – оно очень интересное и необычное. И даже красивее, чем по детским воспоминаниям. Так что Яна решительно надела колечко на безымянный палец (удивительно – село, как влитое!), распахнула дверь и обернулась к подруге с веселым:

   – Догоняй!

   И в следующий момент очутилась посреди леса. Самого обычного летнего леса: с зеленой травой, кустиками и деревьями, деловито жужжащими насекомыми и перекликающимися птицами. В платье с блестками, в туфлях на каблуках, сжимая в руках сумочку-одно название, куда помещаются только ключи, салфетки и помада.

   Без любимого рюкзака с любимым набором ножей и лекарствами на все случаи жизни, без зажигалки, без репеллентов и другой кучи мелочей, которые помогут выжить современной девушке в лесу. Вот как знала, что это гадское обещание гадского илсина выкинет ее лес! Потому и таскала всю жизнь необходимый минимум вещей. И стоило один раз вырядиться в платье, как…

   Яна скрипнула зубами и яростно сообщила миру свое мнение о произошедшем:

   – Твою мать!

   Но больше ничего не успела – голову разорвало болью, и обруганный мир погрузился во тьму.

ГЛАВА 2

– Госпожа… Госпожа, вставайте… Пора уже… Вставайте…

   Унылый ноющий голос ввинчивался в разум почище шуроповерта и с неотвратимостью бензопилы «Дружба». Почему именно «Дружба» и в чем ее неотвратимость Яна не знала, но именно так говорил отец, вот к девушке присказка и прилипла. И сейчас, пытаясь избавиться от настойчивого голоса, Яна поняла, наконец, весь сакральный смысл фразы. Дружба, но такая, что лучше бы ее не было! Кстати, почему дружба-то? Разве этот ноющий – ее друг?

   Яна попыталась повернуться на бок, и виски прострелило болью.

   – О черт… – простонала девушка, цепляясь за подушку. Голос испуганно замолк. – Сколько же я вчера выпила, что так башка трещит?

   Подушка оказалась прохладная и гладенькая и навевала мысли о шелке. Синтетика совершенно иная на ощупь, это Яна знала. Интересно, откуда у Светы шелковое постельное белье? Ранее за ней не замечалось подобных излишеств, присущих высшему обществу.

   – Свет, дай попить, – странно, горло не саднило, наждака и всяких других последствий болезни «перепил» не наблюдалось, однако водичка – это святое! Без водички никак нельзя. – И таблеточку.

   И без таблеточки, раз голова раскалывается.

   Под носом у Яны очутился стакан с чем-то освежающе-бодрящим (судя по запаху). Опершись на локоть, девушка с удовольствием выпила предложенную водичку. Просила обычную, получила неожиданно-мятную – красота! Только после этого открыла глаза и тут же онемела, крепко сжав стакан.

   Над постелью склонился какой-то незнакомый мужик! И сосредоточенно пялился. Даже бровки свел вместе – на столько сосредоточенно.

   – А где Света? – выдавила Яна через несколько секунд взаимного разглядывания, заранее ужасаясь ответу. Неужели она не только потанцевала с одним из спонсоров, но и оказалась в его постели? Но – как?! Всего-то пара бокалов шампанского!

   – К сожалению, не знаю, о ком вы говорите, но нам пора. Мы уже опаздываем!

   – К Герцогине? – ляпнула Яна первое пришедшее на ум. Очень уж этот «спонсор» походил на Белого Кролика с его вечным «Ах, мои усики! Ах, мои ушки! Как я опаздываю! Герцогиня будет в ярости!»

   Брови незнакомца взлетели вверх и трагично заломились домиком.

   – К кому? Вы, должно быть, шутите. К его высочеству!

   – К кому? – Яна открыла рот, глядя на возвышающееся над ней недоразумение. – Какому высочеству?

   В голове постепенно прояснялось, и девушка заподозрила неладное. Ну ладно, шелковая постель, с кем не бывает. Ну ладно, переспала с кем-то по пьяни – говорят, и так бывает. Но при чем тут какое-то «высочество»? Это что, слуга «спонсора»? И одет как-то странно…

   Мужик что-то пытался сказать, но Яна, судорожно охнув, подскочила на постели и вцепилась ему в уши. Стакан, весело дребезжа, укатился под кровать. Мужик взвыл и постарался отодрать от себя странную девицу, но та продолжала сжимать уши и даже тянула их в разные стороны.

   – Прекратите! – визгливо потребовал несчастный, застыв и то ли прижимая к себе девушку, то ли фиксируя.

   – Охренеть! – выдала Яна в ответ. – Ты – илсин!

   И для верности пожмякала уши еще раз. Мужик взвыл:

   – Да! Отпустите!

   – Класс! – Яна выполнила просьбу и с азартом огляделась по сторонам. – Значит, говоришь, принц. А чего тогда мозги пудрил?

   Пока несчастная жертва людского желания познать мир приходила в себя, Яна нашла возле кровати свои туфли, напялила и велела:

   – Веди!

   И они побежали. В буквальном смысле. Разбудивший Яну мужик, то есть илсин (хотя знание расы не отменило того факта, что илсин – мужского пола) развил недюжинную прыть и быстрым-быстрым шагом двигался по дворцу (если принц – то должен быть дворец, разве нет?). Яна еле поспевала за ним на своих каблучищах, ни времени, ни возможности посмотреть по сторонам не оставалось. Они промчались по коридору мимо разнообразных дверей, арок, портретов и растений, и когда Яна была уже готова взмолиться о пощаде, илсин ловко втолкнул девушку в какое-то помещение и захлопнул высоченные, в два человеческих роста, двери.

   На раздавшийся грохот обернулись все, находившиеся в комнате.

   Прижавшаяся к дверям Яна успела насчитать шесть девушек (следовало признать – очень красивых, но почему-то все, как на подбор, темненькие), две матроны (отличавшиеся от девушек не размерами, а умудренными опытом лицами) и несколько мужчин в мундирах, подпирающих стены между колоннами. Так и шли: узорчатая колонна – мундир – новая колонна – мундир, и так по кругу. Помимо людей и колонн в светло-мраморном зале располагались диванчики, столики, пуфики и разнообразные фикусы. «Фикусами» Яна про себя именовала все большие, высокие растения в кадках – те, которые не пальмы. Пальмы она отличала, но на этом познания в кадколюбивых растениях заканчивались.

   Выдохнув, Яна раскрыла рот (вопросов накопилось множество), но задать ни одного не успела. Дверь напротив распахнулась, и раздался гортанный вопль, слышный, наверное, во всем дворце. По крайней мере, ближайшую девушку слегка перекосило.

   – Его высочество Тейтенис-С'Олинис из дома Фервилл!

   Яна потрясенно уставилась на появившегося в дверях илсина. Нет, он был, конечно, хорош по всем параметрам и канонам, но – он был не тот! «Ее» эльф – светлый, а этот щеголял черной шевелюрой. Пусть также заплетенной в косу до пояса, но – черную же! Не мог «ее» эльф так кардинально измениться. Спрашивается: куда его дели и где она оказалась?

   – Леди, – принц обвел всех одновременно ласковым и скучающим взглядом. – Добро пожаловать на отбор.

   Яна совершенно некуртуазно распахнула рот.

   Чегооо?!

***

Яна металась по комнате. Нет, не так. Яна методично наворачивала круги по выделенной ей комнате, непрерывно скрипя зубами. Скрип получался случайно: она просто сжимала челюсти, лишь бы не ругаться, но слова рвались из души и искали себе выход. Так что приходилось стискивать зубы и шипеть. Хорошо хоть ее оставили в покое. Никто не мешал и не ломился в дверь – а то мало ли какие у них тут порядки.

   И «у них» – это где?!

   Видимо, судьба решила, что жизнь у Яны – слишком тихая, спокойная, размеренная, вот и подкинула ей немереного размера подлянку.

   Зарычав, Яна пнула стул. Тот покорно перевернулся, упав кверху ножками на мягкий, как весенняя травка, ковер. Ни удовольствия, ни удовлетворения псевдо-разрушительное действие не принесло, бег по комнате тоже, так что Яна забралась на кровать с ногами, обняла колени и мрачным взглядом уставилась на стену – подумать и систематизировать те крохи информации, что у нее были.

   Из зала Яну выдернули ровно в тот момент, когда закончилась торжественная речь не ее принца. Тот кратенько – действительно кратенько, что не порадовало, лучше бы разливался соловьем подольше, авось побольше получилось бы выяснить. Так вот, тот кратенько поздравил всех дев с попаданием в финальный тур конкурса невест, возвестил о своем счастье лицезреть столь замечательных леди (Яна не поняла, кого он имел в виду – невест или матрон), пожелал всем удачи и шустро удалился.

   Спрашивается – и при чем тут она, Яна? Никаких предварительных туров не проходила, и вообще на отбор не заявлялась. Не сдался ей никакой принц и домой хочется. Верните домой! Можно даже без показа волшебников и настоящей магии.

   На мысленные вопли никто не откликался, стена взглядом не сверлилась, и даже не загоралась, так что пришлось думать дальше.

   Итак, пункт первый. Она, несомненно, в мире, откуда «потерялся» Рион. Очутилась она тут, когда надела колечко. И уши у народа точь-в-точь, как у Риона, и не накладные. Сама же проверила.

   Пункт второй. Ее принц либо сгинул с концами, либо она очутилась в другой стране. Как выяснить – неизвестно.

   Пункт третий. Какой-то тип, то есть принц, по неизвестным причинам решил, что она жаждет участвовать в борьбе за его… Яна задумалась, как бы дипломатичнее высказаться. Пусть будет – за его ливер. За печень, то есть. Ее она и будет клевать. Мозг мужикам клевать опасно – это Яна твердо уяснила после общения с подругами, обремененными молодыми людьми.

   Пункт четвертый. Мужик с бровями «домиком», который сначала затащил на знакомство, а после притащил обратно в комнату, обещал скоро прийти и ответить на все вопросы. Яна подозревала, что опасаясь за свои уши, придет не один. Но так даже лучше – разговорить двух «языков» намного легче, чем одного.

   Оставалось только одно: ждать. Однако время изображало лакричную конфету-тянучку. Мало того, что минуты текли медленно-медленно, так еще и вязли на зубах.

   Вздохнув, Яна поковыряла пальцем роскошные цветы на покрывале – тканые или вышитые? Все лучше, чем просто в стену пялиться. Оказалось – тканые. Выпуклые цветы цепко держались за основу и не выколупывались. Девушка сосредоточенно огляделась по сторонам, разделяя комнату на сектора исследования. Иначе можно известись и сойти с ума от мыслей всяких и понимания, что ее вытянули из родного мира и заперли где-то, неизвестно где. Неизвестно кто. Неизвестно зачем! Хотя нет – немного известно, и от этого…

   Ругнувшись словами из лексикона знакомого майора, приберегаемыми для особых случаев, Яна соскочила с кровати и отправилась к окну. Скорее всего, овальное отверстие в стене являлось именно им, окном, из которого открывался прекрасный вид на лес. Ничего другого прекрасного в окне не было – ни рамы, ни ручек, ни даже стекла, которое можно разбить, только нечто упругое, видимо, пропускающее воздух, но не пропускающее руку – в этом Яна убедилась еще до того, как начать нарезать круги по комнате.

   Палец это «стекло» тоже не пропускало. И цветок – очередной горшок с «фикусом» стоял неподалеку, и дотолкать его до окна удалось без труда. Обозрев доступные предметы мебели, Яна взяла стул и ткнула им в окно. Вдруг этой невидимой мембране так понравится мертвое дерево, что пропустит? Тогда можно будет дальше экспериментировать.

   С громким хеком Яна навалилась на спинку стула, уперев его ножками в окно. Именно в этот момент дверь в апартаменты иномирной невесты принца распахнулась.

   – Что вы делаете? – ошарашенно поинтересовался илсин «брови домиком». Из-за его плеча выглядывала одна из матрон, присутствовавших на представлении принца возможным невестам. Выглядела дама не менее ошеломленной.

   Не выпуская стул из рук, Яна повернулась, агрессивно сдула челку со лба и рявкнула:

   – Тренируюсь! Не видно разве?

   Илсин переглянулся с дамой и дипломатично промолчал.

   – Вы проходите, проходите, – со всем радушием посоветовала Яна, сверкая крокодильей улыбкой и блестками на платье. Подумав секунду, опустила стул и использовала его по назначению. – Вон там на столе есть что выпить и поесть, угощайтесь.

   Яна понимала, что ее несет, как бриг на всех парусах на скалистый берег, но не могла (да и не хотела) остановиться.

   – Итак, я вас слушаю, – сложив руки на груди, решительно проговорила Яна, когда долгожданные гости просочились в камеру, то есть, в комнату.

***

– Тей, – красивая, даже очень красивая илсин опустилась на ручку кресла, где сидел принц, и бесцеремонно зарылась пальцами в его волосы. Если бы Яна присутствовала в опочивальне его высочества, то без труда опознала бы одну из девушек, прошедших в финал «конкурса невест». – Кто она?

   – Ты о ком? – поинтересовался принц, не открывая глаз и ничуть не возражая против ласки. Домашний наряд его высочества (лишь рубаха да штаны) говорил о том, что девушки он ни капли не стесняется. Да и она, судя по всему, была здесь частой гостьей.

   – О человечке, о ком же еще, – отозвалась илсин и упрекнула: – Не делай вид, что не понимаешь. Ни за что не поверю.

   – Ладно, ладно, – Тейтес тяжело вздохнул, открывая глаза, и добавил, давя на жалость: – Тея, я всего лишь хотел немного отдохнуть. Может – завтра? Ночь на дворе.

   Словно подтверждая слова принца, под окном раздалось пение сверчка. Взлетел рой светлячков и закружился в сложном танце, разбавляя желтыми бликами белый лунный свет.

   – Не увиливай, – девушка сурово нахмурилась, продолжая перебирать тяжелые, шелковистые волосы жениха. – Знаю я тебя – стоит слабину дать, как тут же вывернешься и убежишь, только тебя и видели.

   Тей вновь вздохнул. Свою невесту он знал с детства и знал, что не отвяжется, сопротивляться бесполезно. Единственный выход – сбежать к себе в лабораторию, туда Нимтея, нервически боявшаяся живое немертвое, не сунется. Но сейчас – не сбежать, так что придется отвечать.

   – Ты не поверишь, – начал принц с осторожностью идущего по незнакомому болоту путника, – я не знаю. Погоди! – поднял руку, прерывая возможные возмущения девушка. – Я не закончил. Видишь ли…

   Тей замолк, покусывая губу и решая, что именно рассказать невесте.

   – Скорее всего ты не заметила, но у этой человечки на пальце родовое кольцо Т’Аэран. На безымянном пальце. Полагаю, объяснять ничего не надо.

   Дарящая ласку девичья рука замерла, и принц чуть улыбнулся – Тея все поняла. Не могла не понять. Ее воспитывали как будущую королеву, так что во всех хитросплетениях политики Нимтея разбиралась даже лучше своего будущего мужа. И, конечно же, она не могла не знать про скандал, сотрясавший шестнадцать лет назад дом Тирон. Доброжелатели (проще говоря – шпионы темных в светлом доме Тирон) в красках поведали о проступке юного принца, по глупости пренебрегшего запретами и чуть было не сгинувшего неизвестно где. Однако – вернувшегося, но – без личного родового кольца. Родовое кольцо создают силами сильнейших магов для всех возможных наследников престола, как только наследник вступает в пору обретения магии. Кольцо нельзя ни снять, ни выкрасть, ни потерять, единственный способ лишиться – отдать добровольно. И тут – такой конфуз! Сиятельный Рион-Т’Аэран отдал свое кольцо неизвестно кому! Конечно, маги сделали новое (после долгих уговоров и униженных извинений со стороны отца Риона), однако обсуждали проступок светлого принца очень долго, пока не надоело шептаться об этом по углам.

   Фактически, пока Оракул не объявил, что пришла пора смены короля.

   – Так что, милая, у нас появился очень весомый аргумент для общения с домом Тирон, – Тей машинальным жестом взял ладонь невесты и прижался к ней щекой. Пусть она и не маг жизни (эта привилегия досталась светлым), но умела снимать усталость и дарить ясность разуму. Очень полезное качество для королевы. Еще один плюс к ее родовитости, уму и целеустремленности.

   – Ты должен поухаживать за ней, – Нимтея скользнула на колени к жениху и прижалась – так и сидеть удобнее, и магией делиться проще. – Нужно узнать, почему Рион отдал этой человечке кольцо.

   – Именно это я и собираюсь сделать, – Тей обнял невесту, целуя в волосы. – Проще всего это сделать…

   – ...когда она одна из претенденток на твою руку, – закончила фразу илсин и улыбнулась.

   – Именно так, – с самодовольной усмешкой отозвался Тей.

   – А я попробую подружиться с этой человечкой, – Нимтея довольно прищурилась, оценивая задачу. Она любила решать по-настоящему сложные проблемы – только это и дарило ей радость в жизни. Увы или не увы, но с экстазом при виде того, как очередной план завершился успехом и принес свои плоды, ничто не могло сравниться. Полезное качество для королевы, да.

   – Я уверен, ты сможешь. Ты у меня умничка.

   – А как же, – лукаво мурлыкнула илсин, потянулась за поцелуем, но замерла. – Тей, откуда ты ее взял?

   – Ты не поверишь – Менелтор на болотах нашел. Человечка на него просто свалилась, – ответил принц и сам поцеловал невесту. Еще один способ почти завершить разговор. «Почти» – но не всегда. В этот раз сработало.

ГЛАВА 3

Яна легко бежала по лесной тропинке. Нет, она не пыталась сбежать (этот этап уже пройден и проверен – не получится). Яна тренировалась. Пусть другой мир и черт знает что происходит, забрасывать себя не стоит. Даже наоборот – вдруг понадобятся все силы, а у нее дыхалка села. Или растяжка подвела. Так что – нет-нет-нет, даже не уговаривайте, все тренировки по плану, даже сверх плана, если позволят обязанности. Именно так – у нее внезапно (в первую очередь для самой Яны) появились обязанности!

   Тропинка причудливо вилась между деревьями и кустами и до боли напоминала родной лес (разве что комаров и гнуса не водилось), Яна невольно вспоминала отца и бабушку, Свету, друзей-подруг, знакомых по секциям ребят, даже Бублика, и переживала за них. Эльф «брови домиком» обещал, что отсутствие Яны пройдет для них незамеченным, а потом ее обязательно вернут. Ага, сейчас, так Яна и поверила! Наверняка какую-нибудь подлянку задумали, иначе бы не засунули в этот странный отбор невест.

   С прочими «невестами» Яна успела перезнакомиться почти сразу. Поначалу было страшновато, но – где наша не пропадала! Тем более что выход из положения искать надо. Вариант «запереться в комнате и истерить» вариантом не считался. За такое по голове не погладят ни отец, ни сенсей. А в первую очередь – сама Яна не простила бы себе подобного поведения. Так что после обещанного обстоятельного разговора с Анкалимевонмэ (именно так величали илсина «брови домиком», язык сломать можно) пришлось сделать себе внушение и приняться за дело.

   Все шесть «невест» оказались милыми, спокойными и дружелюбными девушками, никаких тебе интриг, стекол в туфли и прочих ужасов, что любят живописать про родные конкурсы красоты и фэнтезийные отборы. А все потому, что все знали, кто победит!

   Оказалось, эти «отборы» для наследного принца – какая-то местная заморочка, будущая жена заранее известна, так что можно особо не напрягаться, а воспринять участие как честь (выбирают девушек для якобы соревнований из знатных родов, живущих в разных концах королевства) и повод для завязывания полезных знакомств. Предварительный отбор все же довольно строг, абы кого не возьмут, знатность рода не поможет, так что «невесты» зачастую остаются в столице – как жены приближенных ко двору персон. Тоже неплохо! Потому и невыгодно выставлять себя мегерой или стервой – все равно раскроется. Магическая охрана дворца – лучшая в королевстве, и весть о поведении «невесты» быстро растреплют по всей столице, а там и дальше пойдет. Вот все «невесты» и дружили между собой, попутно щеголяя умом и манерами – и свой род можно представить в выгодном свете, и мужа найти, если есть такая цель.

   Поначалу Яна не могла поверить в подобную идиллию, однако дни шли за днями, девушки веселились и мило щебетали друг с другом.

   Ну действительно, как иначе можно отреагировать на предложение читать лекции о своей родине? О Земле, то есть. Конечно, до этого Яну расспрашивали о ее жизни (и «невесты», и приглядывающие за ними матроны), но чтобы вот так – и лекции читать?!

   Яна подумала и… согласилась. Только поставила условие – пусть все интересующиеся заранее озвучат темы лекций. А то мало ли, что они хотят услышать.

   «Невесты» посовещались между собой и принесли нежно-голубой лист бумаги со списком. Из тридцати пунктов. Первыми шли уже частично обсужденные темы: одежда (увиденное на Яне платье поразило девушек до глубины души – в первую очередь своим неудобством), обувь, средства передвижения, дома и их обустройство, пища и способы приготовления и прочие штучки, которые интересны дамам. Включая изменения запахов, то бишь – духи, о которых тут не додумались. А вот дальше шли более странные темы.

   Политическое устройство. Принципы разрешения внутренних и внешних конфликтов и исторические корни принципов (грубо говоря – какие методы применяются и почему именно они). Использование подчиненного труда.

   На середине списка Яна подумала, что над ней издеваются. Но «невесты» с надеждой смотрели на нее ясными взглядами хорошеньких куколок и ожидали вердикта. Такое чувство, что все скопом очень желали поступить на факультет международных отношений. И финансовый – о чем говорили запросы, изложенные в последней части списка.

   – Эм… – Яна задумчиво просмотрела список вновь, нашла незамеченный ранее пункт о видах и происхождении музыкальных инструментов, а на оборотной стороне аналогичный запрос по легендам и немного приободрилась. Уж что-что, а про мифологию и фольклор она может много рассказать! – Зачем это вам?

   Вопрос относился по большей части к «международно-экономической» части тем.

   – Но как же! – почти хором удивились «невесты» и принялись наперебой рассказывать, как интересно и (главное) полезно узнать об обществе, отличающегося от их собственного, со стороны посмотреть на проблемы и ошибки, проанализировать их и исключить у себя.

   Илсин оказались настолько искренни в своих желаниях, что Яна даже почувствовала себя немножечко ущербной – ее саму большинство тем интересовало слабо. Впрочем, Яна и не намеревалась становиться политиком или международным экономистом, так что чувство беспомощности и самогрызство быстренько убежали, поджав хвост. А Яна убедилась, что в «невесты» отбирали действительно лучших – не только с точки зрения внешности.

   – Про все досконально рассказать я не смогу, некоторые темы только в общих чертах, – предупредила Яна. «Невесты» синхронно вздохнули и согласились на ознакомительные доклады. Следующие пару часов ушло на согласование списка лекций и определение дат и времени.

   Поначалу встречи проходили в дружном женском коллективе, но с каждым разом к ним присоединялись все новые и новые лица, так что через какое-то время пришлось перебраться в комнату побольше. Потом еще побольше. И еще.

   Сегодня Яна по плану должна была начать серию ознакомительных лекций про политику, так что под это дело выделили целый бальный зал. Правда, малый бальный зал, но все равно звучало так, что даже поджилки немного тряслись.

   Бег помогал сосредоточиться и еще раз выстроить концепт рассказа и опорные точки, чем Яна и занималась, сосредоточенно сопя и почти не глядя под ноги – тропинка знакома до последнего корня, можно не отвлекаться от мыслей.

   И не заметила внимательный взгляд, провожающий ее из глубины леса.

***

– Итак, у кого-нибудь есть вопросы? – Яна, оглядела аудиторию.

   Пусть вместо студентов на нее смотрели чинно сидящие в креслах эльфы (мысленно Яна продолжала назвать илсин «эльфами» – так было привычнее и по-домашнему, что важно, когда находишься непонятно где), вместо привычной доски висела в воздухе ее иллюзия (на которой, впрочем, можно было писать аналогом двустороннего маркера), все равно в воздухе витало знакомое ощущение преподавательства. Яне приходилось иногда заменять научрука на семинарах и дополнительных лекциях, так что боязнь аудитории, ошибиться, ляпнуть что-то не то или облажаться давно канули в лету. А перед эльфами – и подавно. Никто из них не мог ее подловить на неточностях или художественных преувеличениях, но ни тем, ни другим Яна не собиралась заниматься – а смысл? Никакого. Легче действительно очертить круг своих познаний о родной стране и мире в целом, и придерживаться этих рамок.

   Илсин зашушукались между собой, первой, как обычно, успела Сазалия, самая юная и шустрая из всех «невест», несмотря на возраст отличающаяся на диво зрелыми рассуждениями – словно опытная акула, давно плавающая в океане политики. Именно так Яна воспринимала эту хрупкую эльфийка с невинным лицом и громадными голубыми глазами. В сочетании с черными волосами складывалось ощущение нежной фарфоровой куколки. Однако Яна заранее сочувствовала ее будущему мужу.

   – Если я правильно поняла, основной способ разрешения политических конфликтов в твоем мире – военные действия, что весьма странно. У вас довольно высокоразвитое общество, должны доминировать иные способы.

   Яна задумалась, машинально постукивая «маркером» по ладони. Как же не хватало фундаментальных знаний о мировой политике! Но – кто мог подумать, что в волшебной стране эльфов из всех ее знаний и умений пригодятся именно профессиональные. Рассказал бы кто раньше – ни за что бы не поверила.

   – Данный метод применяется в основном более высокоразвитыми странами по отношению к низкоразвитым. К бедным, которые не могут позволить себе приобрести достойное вооружение.

   Сидящие на первом ряду «невесты» дружно зашуршали карандашами в блокнотиках, еще больше усиливая ощущение семинара.

   – Если военный потенциал примерно равный или отличается не слишком сильно, то применяют торговые, то есть экономические методы воздействия.

   Припомнив последние скандалы, Яна добавила:

   – А также политические и компьютерные.

   Карандашики замерли, и на «лектора» уставились десятки заинтересованных взглядов.

   – Компьютерные – это во многом информационный тип войны, – попыталась разъяснить Яна в двух словах абсолютно незнакомое эльфам понятие. – Когда по всему миру рассказывают и показывают м… Компромат на значимых лиц. Не всегда правдивый, но всегда сочный и яркий. Называется это «вбросы». Люди любят обсуждать подобные вещи. Потом, даже если выяснится, что вброс был ложным, всё равно все будут его вспоминать. Как говорится «то ли он украл, то ли у него украли – неважно, главное, замешан в гадком деле».

   Яна рассказывала, а сама с содроганием пыталась представить, что именно из ее рассказа вынесут эти дети лесов и магии.

   – Это один из вариантов. Другой – частично подменять корректную информацию неправильной и потом ее публиковать. По всему миру. Как и вбросы, только на этот раз всё кажется достоверным.

   Судя по задумчивым взглядам некоторых илсин, лекция подала им идею. Возможно, после этого политические интриги эльфийского двора изменятся не в лучшую сторону, но – они же сами просили. Так что вины Яна за собой не чувствовала. Особенно с учетом подставы с похищением и дружного молчания и пожимания плечами на вопрос «Как я могла тут оказаться?». Явно что-то скрывают, интриганы ушастые.

   – Еще вопросы.

   – У меня вопрос, – с самого последнего ряда, куда плохо доставал свет, поднялся высокий илсин. Разом заскрипели кресла, точно его соседи пытались судорожно отодвинуться, но илсин оставил их одним жестом. – Точнее – предложение. Леди, я приглашаю вас на прогулку. Примете мое предложение?

   – Э… – прищурившись, Яна вгляделась в полутьму, раздумывая, как бы осадить несчастного поклонника. Ровно до того момента, пока с «невестиных» кресел не донесся невнятный писк «принц», сопровождаемый вопросами с общим смыслом «что он тут делает?». Яна мгновенно переменилась в лице, нацепив ласковую улыбку. – Безусловно. Когда?

   – Благодарю, вас леди. Скажем, завтра после обеда, – объявил будущий монарх и удалился, оставив зал в задумчивой тишине.

   Проводив взглядом его высочество, Яна кашлянула, возвращая внимание к себе.

   – Еще вопросы?

   «Невесты» дружно раскрыли блокноты, готовясь конспектировать дальше.

***

– Вы, главное, не бойтесь, – в очередной раз повторила матрона Халанден, разглаживая невидимую складку на платье, в которое обрядили Яну для прогулки с принцем.

   Первые пару раз Яна просто хмыкала, потом решила не обращать внимания, но теперь начала нервничать. На прямой вопрос, чего именно необходимо бояться, матрона косила глазом, судорожно улыбалась, выдавала фразу «Ничего-ничего!» и… Добавляла «Все образуется». Или «Только не нервничайте». Или «Выпейте мятного чая, он успокаивает».

   Ну как тут не начать нервничать?!

   Яна злобно скрипнула зубами и взмолилась неизвестно кому, чтобы прогулка началась поскорее. Еще одно причитание матроны – и впору выброситься в окно, благо вся стена увита плющом, без проблем можно на землю спуститься.

   То ли «неизвестно кто» услышал мольбы, то ли решил, что побег в лучших традициях средневековых романов и боевиков будет излишним, но двери распахнулись и явился смотритель обычаев и порядка замка Фервилл, илсин Анкалимевонмэ. Тот самый эльф «брови домиком», который таскал в первый день человечку по дворцу, а потом объяснял реалии новой невольной родины. Про себя Яна его звала мажордомом, начальником дворца, коим он, по сути, и являлся.

   Воспряв духом, девушка подобрала юбку и радостно метнулась к нему, как к родному. Напуганный неожиданно радостной встречей (больше похожей на нападение), Анкалимэ проворно отпрыгнул в сторону. Видимо, опасаясь за свои части тела. Напрасно, между прочим! Яна от недоверия и стресса пыталась отодрать ему уши, больше таких неловких поступков девушка совершать не собиралась.

   Изящно затормозив у стены, Яна счастливо выдохнула:

   – Ну как, идем?!

   Аккуратно промокнув пот платочком, мажордом кивнул.

   – Вы только…

   Яна в ужасе воззрилась на него, ожидая «не бойтесь». Если и этот продолжит запугивать, то она за себя не ручается!

   – ...не торопитесь. Так. Да, не торопитесь так сильно, – Анкалимэ совершил контрольное промокание лба. – Мы успеем, да. Следуйте за мной.

   Спрятав платочек за обшлаг кафтана, мажордом расправил плечи и повел Яну к месту торжественной встречи с принцем. Обряженная согласно местным «невестиным» традициям, Яна семенила за ним, сосредоточив все мысли на одном – не наступить на подол. Платье, конечно, оказалось очень красивое. Шелк переливался всеми оттенками зелени, тончайшая вышивка вспыхивала золотыми узорами и все такое, но! Но оно касалось пола! Мало того, что Яна привыкла ходить в брюках (и даже у эльфов не изменяла своему правилу – местные порядки дозволяли дамам такие костюмы), так еще все платья, что девушка носила на родине, достигали максимум колен, а не пола.

   Так что для сосредоточенно сопящей Яны место встречи с принцем оказалось неожиданным. Если бы еще дорожки в парке – она бы поняла. Но лесная тропинка (пусть и утоптанная) оказалась за гранью ее понимания. Так и хотелось воскликнуть «Внимание, вопрос! Зачем было обряжать в платье, если по лесу сподручнее ходить в штанах?». Подозрительно настроенная часть мозга твердила, что цель одна – в таком платье убежать намного сложнее, сразу же в чем-нибудь запутаешься, а шелковые тапочки, по недоразумению названные туфлями, запросто проколет первый же валяющийся на земле сучок.

   Яна глубоко вздохнула и попыталась утихомирить разбушевавшееся подсознание, принявшееся подсовывать легенды про гостеприимство фэйри (зайдешь в холм – либо не выйдешь, либо через сто лет обратно вернешься), про их мрачное, нелюдское чувство юмора и острые зубы. Видимо, причитания матроны Халанден сработали – до этого же ничего подобного не происходило.

   – Ваше высочество, – мажордом согнулся в глубоком поклоне, приветствуя принца. Яна на миг замешкалась, но вслед за провожатым изобразила церемониальный поклон.

   – Яна, Анкалимевонмэ, рад вас видеть, – обрадовал в ответ принц своих подданных и как-то слишком поспешно предложил девушке руку. – Позвольте, начнем нашу прогулку.

   Как только Яна коснулась мужской ладони, его высочество крепко сжал пальцы и повел девушку по тропинке. Вглубь леса. Можно сказать, в чащобу.

   «Живой не дамся», – спеша за принцем, мрачно подумала Яна. Откуда ее разум вытащил эту затасканную страшилками, хоррорами и триллерами фразу, она не задумалась, просто именно эта фраза как нельзя лучше характеризовало ее отношение к происходящему.

   – Ну вот, пришли, – выдохнул принц, внезапно затормозив посреди поляны. Не умеющая читать мысли Яна врезалась в венценосную спину, принц развернулся – подхватить девушку и… И вдруг понял, что летит. Правда, полет оказался очень недолгим.

   Прижав пальцы к губам, Яна с ужасом смотрела на распростертое перед ней мужское тело. Более того – тело принца! Недвижимое, смертельно бледное, смотрящее белесыми глазами в небо. И самое главное – вокруг головы постепенно расплывалось темно-бордовое, почти черное пятно.

   – Ауч! – крепко приложившийся затылком к камню принц с трудом сел и потер затылок.

   Не верящая своим глазам Яна покачнулась и бросилась на колени – так сподручнее ощупать голову и проверить, что с затылком.

   – Ваше величество! Я не хотела! Я нечаянно! Это рефлексы! – тараторила девушка, путаясь пальцами в туго заплетенной косе принца и пытаясь раздвинуть волосы вокруг предполагаемого места раны. Густые, шелковистые (куда там рекламе!) волосы сопротивлялись, желая остаться в покое. Принц морщился, бормотал что-то похожее на «Не стоит беспокоиться, само заживет» и слабо пытался отбиться от несостоявшейся убийцы, но Яна не отпускала. Наверняка у эльфа шок, вот и не понимает всей сложности состояния. Просто так столько крови не вытечет!

   В конце концов, его высочеству удалось вырваться и даже подняться. Морщась, принц ощупал затылок и тряхнул головой. Яна даже зажмурилась – вот как грохнется сейчас опять, костей не соберешь!

   Однако грохота не последовало, и Яна посмела приоткрыть один глаз. Сложив руки на груди, принц стоял и улыбался. Не насмешливо, не саркастически, а вполне по-человечески. Даже по-доброму. И с любопытством смотрел на растерянно сидящую перед ним девушку.

   – Яна, вы знаете, у вас очень любопытный метод м… сокращения расстояния для более близкого знакомства.

   Яна почувствовала, как начинают гореть щеки. Вот опростоволосилась-то! И что теперь делать?

   – Но этот метод можно улучшить. Дайте руку.

   Проваливающаяся в панику девушку торопливо отерла ладони о подол и протянула руку. Принц галантно помог ей подняться и… И в следующий момент на земле лежала уже Яна, ошарашенно хлопая ресницами.

   – Видите, этот бросок можно выполнить гораздо эффективнее, – эльф вновь протянул руку. Яна крепко ухватилась и легко подскочила.

   – Ага, то есть я сейчас словно рычагом не доработала? Вот в этот момент, – Яна медленно повторила движение.

   – Именно, – кивнул принц. – Нога стояла правильно, потому противник улетел, но если оценивать эффективность – можно потратить меньше сил и времени для достижения того же результат, – принц на миг замолк. – Давайте дальше без церемоний общаться? В конце концов, после того, как поваляли друг друга по земле, можно и на «ты» перейти.

   Яна хихикнула, представив, как их разговор выглядит со стороны, состроила серьезное выражение лица и кивнула.

   – Я согласна, давай, – и протянула руку. Его величество с интересом посмотрел на руку и вопросительно приподнял брови. – Обычай моей родины, – пояснила Яна. – Когда заключают договор, жмут друг другу руки. Иногда так выясняют доминантность – у кого рука крепче и кто сожмет сильнее, тот более доминантен.

   – Забавный обычай, – улыбнулся принц, повторяя за девушкой движения и аккуратно пожимая ей руку. – И как, работает?

   – Не-а, – беззаботно отозвалась Яна. – Раньше, может, и работало. Теперь это выясняется во время переговоров, кто кого прогнет, а во дворах – кто кому морду набьет.

   – Хм, – улыбнулся эльф. – Не намного отличается от того, что у нас. У вас интересная техника боя, – принц указал на тропинку, предлагая продолжить прогулку. – Как она называется?

   Яна с удовольствием оперлась о локоть мужчины (с наукой «ходить парочкой» по дворцовому этикету она уже освоилась) и неторопливо пошла рядом с ним.

   – Называется «карате». Рассказать, как возникло?

   – Расскажите, мне очень интересно…

   Обсуждая карате и эльфийские стили боя, они с принцем пробродили довольно долго. Яна даже кое-какие приемы показывала – не в контакте, понятное дело (платье весь кайф портило), его высочество проявлял ответную любезность. В конце концов, договорились встретиться на площадке для тренировок – как только у Тея выдастся свободное время. Все ж таки принц – куча обязанностей.

   На чем и расстались.

   Позже, отдавая причитающей матроне Халанден измятое, немного изодранное и испачканное в крови, земле и зелени платье, Яна недоумевала – чего все так принца боятся? Нормальный же мужик! Можно сказать, мировой – как ребята в ее секции прямо. Непонятно.

ГЛАВА 4

Следующие несколько дней прошли в нетерпеливом ожидании свидания на татами. То есть на тренировочной площадке. Яна продолжала свою ставшую уже привычной жизнь, его высочество на глаза не попадался, только мелькнул один раз на очередной лекции, но девушка его не тревожила. Захочет – выкроит время, не захочет – ну что ж, его право. Правда будет жутко обидно.

   К другим эльфам Яна с неприличным предложением совместных тренировок не подходила – очень уж они (все, как один) странно пялились на столб для отработки ударов, который Яна попросила установить неподалеку от тренировочной площадки. Словно видели чудо заморское и одновременно пребывали в шоке. Эльфы стояли вокруг поляны и лупали глазами как совы. И каждый день зрители менялись. Очередь установили, что ли? Поначалу непонятная реакция илсин девушку напрягала, но потом она плюнула на все (в конце концов, на соревнованиях и не так пялятся) и продолжила заниматься по привычному графику.

   Кстати говоря, коня Яна себе тоже вытребовала. Правда, он оказался лошадкой, зато быстрой, выносливой и с серебристой гривой, очень красиво выглядящей на черной, лоснящейся шкуре. Настоящая красотка по имени Плюшка. Смешное имя досталось кругленькому жеребенку, что со временем превратилась в отличную кобылку. А у Яны, видимо, сработала ее планида – лошади со странными именами. Зато общий язык находится мгновенно, что замечательно. А то некоторых приманивай – не приманивай, не подойдут и оседлать не позволят.

   Однако принц не передумал, и на четвертые сутки мажордом принес благую весть: его высочество готов выделить некоторое количество своего драгоценного времени на совместную тренировку. Летя на крыльях интереса на площадку, Яна про себя хихикала над высокопарностью речи Анкалимэ. «Готов выделить некоторое количество драгоценного времени» – ведь именно так и выразился! Еще с таким важным видом, словно собирался вручать орден.

   В отличие от смотрителя традиций, его высочество бродил по площадке в совершенно простецком виде (самые обычные рубаха и штаны) и разулыбался при виде запыхавшейся девушки.

   – Яна, очень рад тебя видеть. Начнем?

   Яна радостно кивнула, мельком отметив изумленно взлетевшие брови мажордома, не ожидавшего подобного панибратства почти монарха и человечки. Однако реакции окружающих Яну интересовали мало (хотя в этот раз вокруг слонялись, усиленно делая вид, что гуляют, с десяток илсин – раза в два-три больше, чем обычно).

   И они начали.

   Ну что сказать… Яна радовалась и веселилась от души. Правда, в основном «летала» она – принц оказался отличным бойцом. Чувствовалось, что в отличие от Яны, его учили работать не просто на поражение, на смертельную атаку, так что илсину приходилось сдерживаться и тщательно контролировать себя. У Яны подобных ограничений не стояло, можно было работать в полную силу, чем девушка и занималась. Благо тренировочная площадка, плотно поросшая низенькой и упругой травой, защищала от травм лучше матов. И ноги по ней не скользили! Так что спарринг-партнера удалось подловить целых два раза – можно собой гордиться.

   Вдоволь навалявшись по травке и взмокнув так, что одежду выжимать можно, Яна счастливо выдохнула:

   – Класс! – и тут же поклонилась, как привыкла на тренировках. – Сэмпай-ни аригато годзаимасита!

   И принц, и все столпившиеся вокруг площадки эльфы (которых заметно прибавилось) недоуменно замерли – настолько синхронно, словно их этому учили или сдирижировал кто. Яна даже немного смутилась и так, со смущенной улыбкой, по-простому произнесла:

   – Спасибо за тренировку. У нас, в нашей школе боя, так принято благодарить.

   Илсин тут же активно зашушукались, а девушка, не подумав, брякнула:

   – Тей, почему тебя боятся?

   Эльфы вновь замерли изваяниями, и на площадке стало настолько тихо, словно они и дышать перестали. Неловко оглянувшись и заметив парочку остекленевших взглядов, Яна сообразила, что такие вопросы следует задавать наедине, а не при всем честном народе. Особенно если этот честной народ – подданные.

    – Действительно хочешь знать? – хмыкнул Тейтенис.

   – Ну… Да, – промямлила Яна. Отступать поздно, да и жутко интересно – что такого собирался показать принц.

   – Ну смотри, – Тей потянулся к шнурку, вплетенному в косу.

   – Ваше высочество… – простонал кто-то из толпы, видимо, самый смелый. – Может, не здесь?

   – Почему же? – принц обвел толпу нехорошим взглядом. – Кто-то еще против?

   – Нет… Нет… Нет… – зашуршала толпа, потихоньку пятясь от площадки.

   – То-то же, – удовлетворенно отозвался принц, принимаясь распускать волосы.

   Яна стояла ни жива, ни мертва и уже даже немного проклинала свое любопытство и длинный язык. Если уж эти взрослые илсин, среди которых немало воинов, так себя ведут, что будет?

   Темные пряди заструились по пальцам принца ожившими змеями, глаза, которыми он вперился в девушку, наливались темнотой – смоляной, беспросветной, наполненной отчаянием и тоской. Темнотой, где никогда не будет ни луча солнца, ни света звезды. Тьма полностью залила взгляд Тейтениса и окружила его фигуру призрачным коконом. Кажется, в нем, в этом коконе, бушевал ветер – развевал волосы, пытался рвать одежду, точно шторм, стремящийся сорвать паруса с корабля и потопить его.

   Яна даже запереживала – как там принц, но тот стоял спокойно, словно его ничто не тревожило. Даже руки на груди сложил. Яна успокоилась, приготовившись к дальнейшему представлению.

   Однако время шло, принц так и стоял, просто смотрел и все. Яна на всякий случай оглянулась – илсин вновь прикидывались статуями, некоторые судорожно что-то шептали (молились, что ли?), один мажордом возвышался столпом рядом с площадкой, заломив руки и с мукой на лице глядя на сюзерена.

   Чуть струхнув, Яна робко поинтересовалась:

   – А дальше?

   – Что значит «дальше»? – удивился принц.

   – Ну вот это вот, – Яна изобразила рукой волны, рядом с головой, намекая на странное поведение волос, – это все?

   Принц недоуменно моргнул. Раз. Другой. И – опустил руки, впитывая в себя кокон. Последней ушла чернота из глаз.

   – Тебе не страшно? – недоуменно поинтересовался принц.

   – Не-а, – покачала головой девушка. – Ну, я сначала запереживала за тебя, там, внутри этой штуки черт знает что творится, наверное. Но потом успокоилась, – и озадачилась. – А когда надо было бояться?

   – С ума сойти, – его высочество с силой растер лицо, и быстро завязал волосы шнурком. – Яна, я – некромант.

   Обращенный к девушке взгляд оказался настолько многозначительным, что Яна не преминула состроить в ответ очень заинтересованное лицо. Однако история повторялась: принц загадочно молчал, Яна пялилась.

   – И что? – не выдержала девушка.

   – Ну… Я – некромант, – повторил принц, разговаривая как с неразумным дитем. – Маг смерти. Нежити, зомби, скелеты, проклятия… – перечисления сопровождались красноречивым взглядом – мол, пойми, наконец.

   – И? – чуть не обиделась Яна. – Я уже поняла, что ты некромант, чего страшного-то?

   – М… – его высочество ошарашенно рассматривал девушку. – У вас что – некроманты в порядке вещей? У вас же магии нет.

   – Магии, конечно, нет, но всяких магов смерти полно, – пожала плечами Яна. – Готы и патологоанатомы называются. Правда, они зомбей не поднимают, но зато знают, как с ними бороться.

   – Так, а вот с этого места подробнее, – нахмурился его высочество, шаря по карманам в поисках записной книжки. Увы, в тренировочной одежде книжка не находилась. – Если у вас есть такие тайные знания, нужно с ними разобраться.

   – Ой, да какие они тайные! – развеселилась Яна. – Все про них знают.

   – Сумасшедший мир, – покачал головой принц. – Пойдем в кабинет, расска…

   – Ваше высочество! – воззопил отмерший мажордом. – Коса!

   – А, да, – очнулся Тейтенис. – Мне переодеться нужно, тебе, – он смерил Яну оценивающим взглядом, – тоже. Как переоденешься, приходи ко мне в кабинет, там все нужное есть. Анкалимевонмэ!

   Мажордом мгновенно материализовался рядом с сюзереном.

   – Проводи Яну в ней в комнаты, потом ко мне в кабинет. И быстро-быстро- быстро! – приказал, как отрезал, и сам целеустремленно пошагал ко дворцу, выполняя свой же собственный приказ.

   Яна уныло вздохнула. Ну вот, опять ляпнула не то. Интересно, сильно будет сердиться принц, когда узнает, кто такие готы и патологоанатомы?

   Обменявшись мрачными взглядами с мажордомом, Яна поплелась в свои покои – выполнять приказ его высочества.

***

– Все же, я не слишком понимаю причины, по которым некромантов так опасаются, – вздохнула Яна, чинно прогуливаясь с его высочеством по лесным тропинкам.

   По счастью, принц с юмором отнесся к возникшей путанице, изволил долго смеяться и потом заявил, что из патологоанатомов действительно получились бы неплохие некроманты – если наделить нужным даром, конечно. По поводу готов он склонялся к демонологам, но Яна заспорила – в демонологи следовало скорее записать сатанистов. Выслушав краткий экскурс о сатанистах, его величество поморщился и вообще исключил их из благородной касты магов смерти. За небрежное отношение к ресурсам и ужасное – к себе самим. Озадачив подобным высказыванием Яну, принц предложил встретиться на следующий день, пообещав выделить для этого время. В свою очередь девушка радостно согласилась, попросив лишь об одном – разрешить надевать свою обычную одежду. Получив милостивое разрешение, вдвойне осчастливленная Яна умчалась прочь.

   И вот теперь на ней вместо платья красовались рубашка, штаны и сапожки, зачарованные (или замагиченные) на удобство. Шикарная вещь – всегда по ноге, не жмет, не натирает, ни жарко, ни холодно, кайф полнейший.

   Кстати говоря, у его высочества одеяние оказалось примерно такое же, только на груди еще висел серебряный кулон, едва заметный в вырезе рубахи.

   Запах смолы от высоченных сосен, тепло солнечных лучей, рассеиваемых кронами деревьев, солнечные зайчики на стволах – тишь да гладь, да благодать. По такой погоде эльфы (если взять один из канонов фэнтези на родине) должны сидеть на полянках или ветвях деревьев, играть на музыкальных инструментах и распевать свои чудные, медленные и неторопливые песни дивными голосами. Но Яне достались неправильные эльфы, так что по такой чудной погоде они общались о некромантии.

   – Не только некромантов – всех магов смерти, – отозвался принц, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам. Хотя по всем канонам должен прятаться по подвалам, то есть склепам и выходить только ночами. Видимо, не только эльфы неправильные попались, но и некроманты. Тем временем неправильный некрос продолжил: – По сравнению с людьми, мы живем намного дольше, болеем меньше и убить нас сложнее. Но есть то, что убьет почти любого илсин. Жрецы говорят, что даже пост-смертия не будет, то есть убьет полностью. Это очень страшно, особенно для долгоживущих. Чем дольше живешь – тем больше хочется жить.

   Яна попробовала представить и неуверенно кивнула.

   – Кажется, понимаю, – задумчиво пробормотала девушка и тут же выдохнула: – Только я еще больше запуталась. Как магия смерти может убить? Ну например, ты вот – некромант. Ну пустишь за кем-нибудь скелет, а он этот скелет нашинкует как капусту, и все. Чего тебя самого бояться? Или… – Яна смерила Тея подозрительным взглядом. – Ты с собой, случайно, скелеты не носишь? Или кладбище какое портативное?

   Принц недоверчиво покосился на собеседницу, но, увидев серьезное лицо, сначала улыбнулся, а потом не выдержал и засмеялся:

   – Ох, Яна, ну у тебя и фантазия! Нет, скелетов с собой не ношу, да и не в чем.

   Тейтенис развел руки, словно демонстрируя отсутствие карманов, сумок и прочих мест, где могли бы прятаться скелетики.

   – И под землей они за мной не ходят, не могут. Хотя… – принц внезапно нахмурился, привычным жестом выудил из кармана записную книжку и принялся в ней строчить, бормоча что-то не слишком непонятное. Наверное, некромантское. По крайней мере, Яна из всех слов разобрала только два: «кости» и «ползти». Мгновенно представился хвост из костей, ползущий за важно вышагивающим Теем, и Яна прикусила губу – лишь бы не рассмеяться и не отвлечь. Видно же, что эльфа муза не просто посетила, но и молотом по голове ударила – вон как быстро пишет. Если собьешь с мысли, точно обидится.

   Долго ждать и любоваться кустами и зайчиками не пришлось, его высочество исчеркал всего пару страничек, но книжку захлопнул с очень довольным видом. Да и на девушку потом глянул благосклонно и по-доброму, словно решая, не одарить ли ее чем-нибудь. Одариваться Яна не желала и побыстрее продолжила разговор:

   – Ладно, я поняла, скелетов с собой ты не носишь. Тогда почему боятся?

   – Смерть, Яна, – илсин отступил на пару шагов и кончиках пальцев появились темные лепестки. – Она всегда со мной. Как и любого мага смерти. Я могу ее забирать у мертвых, делая их не-мертвыми. Но и не живыми. Оставлять балансировать на грани между жизнью и смертью, служить мне и только мне.

   – Ох, ничего же себе… – Яна поежилась, глядя на изменчивое темное пламя, ласкающее пальцы некроманта. – А потрогать это можно?

   И для верности указала на «это». Принц поперхнулся и мгновенно убрал тьму, даже руки за спину спрятал.

   – Нет. Живым оно несет смерть.

   – Эх! – непритворно огорчилась девушка. – Выглядит оно классно, так и хочется погладить.

   Пока принц слегка пришибленно смотрел на ненормальную девицу, а она еще поразмыслила и огорошила новым вопросом:

   – А им там нормально?

   – Кому? – совсем растерялся илсин.

   – Ну тем, кого ты поднимаешь, – и на всякий случай уточнила: – Делаешь не-мертвыми. У нас так ритуалы э… приведения к не-жизни так называют – «поднятия». А некромант поднимает нечисть, ой, то есть нежить, и идет с ней в бой.

   Губы принца дрогнули в тщательно сдерживаемой улыбке.

   – То есть впереди нежити или позади, направляя, – Яна задумчиво нахмурилась. – Я бы позади оставалась, зачем вперед лезть – непонятно. Убить же могут. Как говорится – а смысл?

   Спохватившись, что завела разговор куда-то не туда, девушка извиняюще улыбнулась и вернула в нужное русло:

   – Так им там нормально?

   – Не могу однозначно ответить на твой вопрос. Что точно знаю – повторно возвращаться туда, откуда пришли, ни одно из моих созданий не хочет.

   – Но возвращаются, да? – негромко уточнила Яна.

   – Такова жизнь, – спокойно отозвался Тейтенис. – То, что мертво, не может навсегда стать не-живым. Им может быть отмерен большой срок не-жизни, но смерть все равно заберет свое.

   Яна вздохнула. От обрисованной принцем картины ей стало немного грустно и жалко этих созданий. Пусть даже она и не видела ни одного из них, и вместо чудовищ (каковыми могли оказаться настоящие творения взаправдашнего некроманта) представлялись мультяшные скелетики – все равно печально.

   – Знаешь, ты первая, кто поинтересовался, что чувствуют мои создания. До этого их либо боялись, либо рассматривали как инструмент, – задумчиво проговорил принц.

   – Инструмент для чего?

   – Для чего угодно не слишком хорошего. Для захвата власти. Для войны. Для убийств.

   – Но если они не агрессивны, то можно использовать по-иному, – Яна искренне удивилась. – Например, послать гонцом. Кушать не надо, отдыхать не надо, шагай себе и шагай. Или туповаты и заблудятся?

   – Почти все туповаты, – согласился Тей. – А те, что нет, быть на посылках не захотят. Даже если заставить, слишком расточительно получится.

   – А почему расточительно? – ухватилась девушка за последнее высказывание и тут же озвучила возникший вопрос – чтобы не забыть. – А если туповатому на закорки посадить человека? Или лошадь поднять и потом на ней ездить? Или встроить какое-нибудь управляющее заклинание типа навигатора, чтобы не заблудился?

   Идеи сыпались из Яны лавиной, как чечевица из прохудившегося мешка. Благо она сама задавалась всякими «некромантскими» вопросами, пока читала фэнтези про некросов. А тут есть возможность их, идеи, обсудить по-настоящему, с самым настоящим некромантом!

   – Начну с начала, – увлекшийся общением принц потер висок, приводя мысли в порядок. – Чтобы сделать одну высшую нежить, требуется три года. Это минимум. При этом ингредиентов требуется столько, что можно содержать небольшую армию. Расточительно и экономически невыгодно. У меня скоро лич вылупится, я его заложил десять лет назад, и все эти десять вынужден не отлучаться надолго от замка, чтобы контролировать процесс. Малейший сбой – и придется начинать все сначала.

   На счет «малейшего» его высочество, конечно, преувеличил – без подстраховки такие процессы не запускают. Но контролировать необходимо в обязательном порядке.

   Сердечко Яны затрепетало. Лич! Самый настоящий! И где-то здесь, в замке или рядом с ним!

   – А можно… – выдохнула Яна, прижав руки к груди и восторженно-молитвенно взирая на принца, – ...посмотреть?

   – Ты серьезно? – остолбенел тот в очередной раз.

   Яна кивнула, продолжая сверлить принца умоляющим взглядом.

   – С ума сойти, – пробормотал его высочество и потряс головой в попытке изгнать оттуда ненормальное видение. Видение изгоняться не желало, все также смотрело, как на последнюю надежду. – Хорошо, только несколько условий. Выполнять их нужно безукоризненно.

   Принц сурово глянул на Яну, закивавшую китайским болванчиком.

   – Первое. В лаборатории ходить только там, где я разрешу. Второе. Ничего не трогать! Только то, что я разрешу. И третье – не кричать. Крик может испортить настройки оборудования.

   Почему-то Тею казалось, что именно это объяснение сработает на ненормальной девице лучше всего. То, что крик еще и разъяряет нежить – тоже важно, но со своими подопечными Тей мог разобраться щелчком пальцев, так что решил не заострять внимание на этом аспекте.

   – Все понятно?

   – Все! – отрапортовала Яна. – Когда пойдем?

   – Вот сейчас и пойдем, – усмехнулся принц энтузиазму. – По дороге расскажешь, что такое «навигатор» – вдруг и правда приспособить смогу к скелетам.

   – А их в капусту не порубят? – уточнила Яна, спеша за принцем. Тот, видимо, привык ходить быстро, так что как только забывал про прогулку, переходил на привычный шаг, больше похожий на медленный бег.

   – Пусть только попробуют, – недобро улыбнулся Тей, на миг глянув на мир абсолютно черными глазами. – Давно хочу переделать кое-что в дворцовых службах, если получится с этим твоим «навигатором» – придется привыкнуть. Рассказывай.

   – Ну… – протянула Яна, выравнивая дыхание. – Это такой прибор, который показывает дорогу между двумя точками в пространстве…

***

– Тея, мне это не очень нравится, – младшая сестра Нимтеи сидела на кровати и сосредоточенно болтала ногами. – Он слишком много времени проводит с этой человечкой.

   – Да, Кера, мне это тоже не слишком нравится, – ответила Нимтея, не отвлекаясь от письма.

   И действительно – уже который день его высочество хоть час, но выделял на общение с иномирянкой. Тренировочная площадка, лаборатория, прогулки по лесу. Вчера даже куда-то на несколько часов уезжали. Далеко. Лошади вернулись взмыленные, а человечка – счастливая. Впрочем, Тей – тоже.

   И на все расспросы только отмахивается «Все хорошо, ни о чем не беспокойся». А как не беспокоиться, если время выбора короля все приближается, а Тей даже не думает об этом. Сосредоточился на своих экспериментах и текущих делах, словно остальное – неважно. В том числе невеста. Нехорошо. С таким настроением выборы точно не выиграть.

   Нимтея сосредоточенно перечитала короткое письмо.

   – Будешь что-нибудь делать? – Керайна продолжала болтать ногами, точно неразумное дите. Но Тея знала, что сестричка, постепенно вступающая в пору юности, именно так отдыхает, очищает разум от чужих мыслей и обрывков видений – бессмысленными механическими движениями. И хорошо, что сразу удалось подобрать сестре методику, иначе бы быстро сгорела.

   – Конечно, – Тея тепло улыбнулась сестренке. – Не могу же я свое будущее оставить на самотек. Вот повзрослеешь, и будешь мне подсказывать, а пока все сама, все сама.

   Керайна ответила неловкой улыбкой. Тея еще не знала, что дар сестры раскрывается с каждым днем все больше, охватывая не только ее будущее, но семьи. Кера все никак не могла решить, рассказывать ли сестре о некоторых своих видениях – слишком уж они непонятны, скоротечны и смутны. Тея топит человечку в болоте – рассказать или нет? Тея стоит перед Оракулом, а рядом смутные тени еще трех илсин – такого просто быть не может. Должны быть двое.

   Рассказывать? Нет?

   Наставница всегда говорила, что Кера должна сама определять меру воздействия на мир и любое озвученное видение – это воздействие. Только вот как решить? Как понять, что можно, что нельзя?

   Потому Керайна неловко улыбалась на подобные шутки и молчала, мучительно пытаясь делать выбор.

   Тем временем Тея запечатала письмо и отдала его служанке.

   Кера вздохнула и с удвоенной силой заболтала ногами.

   Что ж, первый шаг сделан. Оставалось только ждать, чем ответит судьба.

ГЛАВА 5

   – Ой, смотри-смотри-смотри, он шевелится! – с восторгом шептала Яна, тыкая пальцем в сторону яйца.

   Огромное, в полтора человеческих роста яйцо возвышалось посреди лаборатории. Золотистое и полупрозрачное, окутанное легкой дымкой защитных заклинаний – в нем действительно можно было разглядеть почти дозревшего лича. Как всякая высшая нежить, лич был не только относительно разумен, но и нетерпелив, потому проявлял признаки не-жизни все активнее, каждый раз пробуя продавить сковывающую его оболочку. Продрать пока не догадывался, значит, мозг еще не конца дозрел. Безусловно, как такового мозга у нежити быть не могло, но его успешно заменял особый магический конструкт – именно он так долго вызревал и приживался в созданном для него теле.

   Это Яна уже знала, но все равно оставалось множество вопросов и сожаление, что магии ей не досталось даже крохотной капли.

   – Эх, – печально вздохнула девушка. – Даже лич будет колдовать, а я – нет. Не повезло-то как!

   И вновь прилипла к ограждающему барьеру – наблюдать за личем, и не заметила странного взгляда принца.

   – Сколько еще ждать до рождения?

   – По моим расчетам, – Тейтенис на всякий случай посмотрел на агрегат, похожий на большую астролябию, – еще четыре дня и вылупится.

   – Класс! – с энтузиазмом отозвалась Яна. При «вылуплении» лича ей присутствовать нельзя, процесс проводится некромантом в одиночестве. Не только для того, чтобы установить финальную связь с творением, но и чтобы ненароком никого не пришибить тьмой. Нельзя так нельзя, однако она собиралась караулить под дверью – жутко интересно посмотреть на новорожденного лича.

   Помимо лича в лаборатории находилась масса интересных штук. Яна понимала, почему эльфийки с ужасом относятся к подземным апартаментам его высочества, а сам принц посчитал патологоанатомов достойными претендентами на роль некромантов. Причина этому одна – стеллажи. Точнее – огромный зал, заставленный крепкими стеллажами из железного дерева, что не берет ни магия, ни жуки-древоточцы, ни время, и на каждом стеллаже – баночки разных размеров и конфигураций, заполненные мертвыми образцами (начиная от крохотных жучков, заканчивая незнакомыми зверушками, размером с кошку) и органами. Каждая баночка тщательно подписана (существо, орган, время взятия или убиения) и занесена в каталог.

   Когда Яна была в Питере, то потратила пару дней на Кунсткамеру и излазила ее всю, вдоль и поперек. Так вот, Кунсткамера и в подметки не годилась этому собранию!

   В хранилище даже картотека имелась, как в библиотеке, а также особый способ расстановки – чтобы можно было найти нужное и без возни с карточками. Ознакомившись с каталогом и картотекой, Яна не удивилась, что Тей и его помощники (почти все – не-мертвые) предпочитали интуитивное ориентирование картотеке. И… взялась приводить ее в порядок, благо опыт работы с литературой можно было запросто перенести на хранилище некроманта. Какая разница: книги или баночки? Главное – принцип!

   Заодно можно забегать проведать лича, посмотреть, как он осваивается в своем «жилище». Все равно, что за новорожденным котенком наблюдать! Даже подозрительно поглядывающая на посетителей и охраняющая малыша мама-кошка есть – Тей.

   Кроме самой лаборатории и хранилища в подземелье был еще склад для всякой всячины (туда Яна еще не добралась – времени не хватило) и множество подсобных помещений, включая маленькое рукотворное кладбище для вызревания зомби, и склеп. Туда Тейтенис намеревался поселить на первых порах лича. Когда нежить подрастет, то сможет соорудить себе жилище самостоятельно, на свой вкус. Как оно будет выглядеть, Тей знал только по картинкам – последний лич исчез лет пятьсот назад, и никто больше не осмеливался их выводить, не хватало силы и опыта. Тейтенис оказался первым за последние эти же самые пятьсот лет некромантом достаточной силы, а опыт – дело наживное. Он уже поделился с Яной опасениями, что не сможет как следует на финальной стадии привязать лича, придется уничтожить и начать все заново. Яна поддерживала, как могла, в том числе приводя примеры из своей жизни, когда боевой настрой спасал из самых, казалось бы, ужасных ситуаций. Даже задумалась, не сварить ли на всякий случай успокоительное по бабушкиному рецепту. Останавливало одно – травки хоть немного, но отличались от привычных, прежде чем поить принца, следовало на ком-нибудь из илсин испытать. Только вот – на ком?

   Можно бы привлечь слуг, что помогали в лаборатории – не все шарахались от своего принца, как от чумы, служившие его деду-некроманту не оставляли принца в полном одиночестве. Но все они – старики. Там, где молодой просто помается животом, старика придется откачивать, не дай боги. Это останавливало. Молодежь, даже из семей служителей, побаивалась долго находиться рядом с источником тьмы.

   С другой стороны, можно просто предложить Тею отвар, сразу предупредив о собственных опасениях, он должен лучше всех знать особенности собственного организма. Однако пока Яна не решалась и оказывала лишь моральную поддержку.

   – Я все хотела спросить, – Яна отлипла от яйца и повернулась к принцу. – При чем тут коса? Почему все так волнуются, когда ты ее распускаешь?

   Тейтенис невольно коснулся переброшенных на грудь волос и усмехнулся.

   – Волосы – это проводник. Наша сила живет в нас и в мире. Если удается установить связь, то сила увеличивается. Работает для магов всех направлений. Так уж получилось, что проще всего приспособить волосы. Чем длиннее – тем связь лучше.

   – Оу! – удивилась Яна. – Знаешь, у нас есть миф про Самсона и Далилу. Самсон отличался громадной силой, данной богом, однако было условие – с самого детства нельзя обрезать волосы. Далила выведала этот секрет и выдала врагам, Самсона лишили волос, он стал слаб, потом… В общем, неважно, что потом, главное – почти как ты рассказываешь! А что если Самсон был магом? Вот и лишился своей силы, когда его остригли.

   Тей задумался.

   – В таком случае, у него не было своих резервов, вообще никаких, только внешние – странно для мага. Но возможно. Если у вас только такие маги, понятно, почему повывелись.

   – И почему? – Яна даже про лича забыла, настолько интересно разговор завертелся.

   – Потому что маг должен всегда чувствовать свою силу. Если потеряет это ощущение – умрет. К примеру, потеряв способность дозировать силу, целитель истощится за считанные дни. Маг смерти – сама понимаешь.

   – Ага, – Яна кивнула. – О! Слушай, а у нас есть еще одна прикольная сказка, когда с помощью волос с миром общались. Правда, она не древняя, недавно придуманная, но красивая. Там жители иного мира соединялись с природой эм... – девушка запнулась. Иногда жутко не хватало привычных слов и предметов, сейчас бы очень подошли «вилка» и «розетка», но у илсин не существовало ничего подобного. – М… Нервными окончаниями. Про них я рассказывала?

   – Да, я помню, – кивнул в ответ принц. – Волосы были нервными окончаниями?

   – Не совсем, сейчас расскажу, – воодушевилась Яна. – Этих жителей, на’ви, считали дикарями…

***

   В тот день Яне все же пришлось приготовить настойку, только совсем не ту, что она собиралась.

   Все началось вполне невинно – с девичника. Или с «невестника»? Короче говоря, с посиделок всех семи невест принца.

   Непонятно, кому из них пришла эта идея, похоже, самозародилась, как мыши в кувшинах с зерном, но после лекции «невесты» утащили Яну к себе. Как оказалось, пятерым приезжим девушкам выделили почти целое крыло на втором этаже дворца, и они тут же приспособили самую большую гостиную под вечерние встречи. Те из «невест», кто хотел пообщаться, собирались вечером в гостиной, туда же приносили вино, фрукты, сладости, чай и прочие маленькие радости жизни. Девы чаевничали, рукодельничали, сплетничали и делились новостями. Новости от сплетен отличались только одним: уровнем правдивости.

   Яна еще ни разу не принимала участия в «невестнике». Так сложилось, что в гости к остальным претенденткам она забегала только днем и не была в курсе на счет стихийно сложившейся традиции.

   Усадив иномирянку в кресло, невесты засуетились и на столе появилось множество разных необычных конфет и пирожных – именно так Яна обозначила про себя небольшие разноцветные кусочки, сделанные непонятно из чего и непонятно чем посыпанные. Каждый кусочек лежал на древесном листе и выглядел хоть и странно, но съедобно и аппетитно. Как и торт, нежный и воздушный, воцарившийся посередине стола. Яна от зависти даже сглотнула – принц пригласил ее на процедуру бальзамирования зомби и предупредил, что перед ней лучше не кушать. Вот когда привыкнет, тогда можно будет.

   Тем временем невесты расселись вокруг стола и принялись общаться.

   Удивительно, но с илсин было весело и легко – никто не втягивал насильно в разговор, никто не пытался вывести на откровенность или выведать секреты. Зато сами девушки шутили, спорили, обменивались мнениями, не забывая ухаживать друг за другом, как заправские подружки: подливали вино или чай из высокого и пузатенького чайника, подкладывали куски торта и конфетки. Яне тоже достался торт, она не смогла отказаться – смутилась, не зная как объяснить нежелание разделить трапезу. Поминать его высочество как причину казалось не слишком красивым – ведь за столом сидела его настоящая невеста! Безусловно, Яна с принцем ничем сомнительным или вызывающим ревность не занималась, но все же – не слишком хорошо говорить при Нимтее про ночное бальзамирование зомби. Да и не любила Нимтея не-мертвых – это Тей рассказал. Так что Яна решила молчать и пить чай, колупая иногда тортик – ну вроде как кушает. Но конфетку одну съела – как рассказала сидящая рядом Веритлан, сладости сделаны на ее родине, на севере, и считались одним из самых дорогих и изысканных лакомств. Как после этого не попробовать? Конфетка оказалась действительно очень вкусная и походила на черничную пастилу. Бабушка именно такую варила.

   У Яны пробудился полупрофессиональный интерес наследницы бабушки, известной травницы, и девушка принялась расспрашивать Веритлан о ягодах и способе приготовления конфет. Посреди оживленного разговора илсин внезапно побледнела и покрылась испариной.

   – Что с тобой? – Яна перепугалась и схватила соседку за руку, проверяя пульс. Тот то частил, то сбивался на неровный ритм, и Яна не могла понять, что происходит.

   – Что-то мне нехорошо, – пробормотала Веритлан, сползая по креслу.

   – Верити! – вскочила с кресла ее подруга, Линланель, и тут же сама покачнулась, прижав руки к животу.

   – Что… Что происходит? – забормотала Яна, глядя, как девушки, одна за другой, со стоном сворачиваются в креслах. Лишь самая сильная из них, Нимтея, смогла подняться и сделать шаг к двери. На большее ее не хватило.

   Яна застыла от ужаса в окружении остывающих трупов, а потом сделала единственное, что могла – со всех ног помчалась к принцу. Он же некромант, он сможет их вернуть! Однако в голове, кроме ужаса и желания успеть, вертелась мысль: почему Нимтея, перед тем как упасть, смотрела на нее с такой злобой?

   – Тей! – растрепанная Яна ворвалась в лабораторию, радуясь, что удалось добраться быстро – в платье ни за чтобы так не получилось, права, что отстояла свою одежду! – Нимтею отравили!

   Радостно заулыбавшийся при появлении Яны принц сначала непонимающе моргнул, бросил взгляд на «астролябию» и выпалил:

   – Где?

   – Там! – Яна махнула рукой, пытаясь восстановить дыхание. – У невест!

   Тейтенис коротко кивнул и испарился. Если бы Яна не была уверена, что у илсин не существует телепортации (почти сразу это выяснила), то сказала бы, что ушел телепортом. Или под землю провалился. Раз – и нету. Решив, что нужно как-нибудь прощупать весь пол в лаборатории, отдышавшаяся Яна рванула обратно.

    Его высочество задумчиво стоял перед дверью в зал и, сложив руки на груди, рассматривал скрючившихся девушек.

   – Отравили, – произнес настолько спокойным тоном, что подошедшую Яну словно ледяной водой окатило. – Судя по тому, что я вижу и чувствую – паралич. Почти задохнулись, но я успел наложить стазис. До следующего вдоха у нас есть шесть часов, пока все в безопасности.

   – Что делать будем? – неловко поинтересовалась Яна, сплетая пальцы. Отстраняться от покушения она не собиралась – можно сказать, единственная выжившая!

   – Сначала выяснить, чем отравили, – все также спокойно отозвался Тейтес, и Яна с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Если другие илсин рядом с Теем чувствуют себя также постоянно, понятно, почему он так одинок. Хотя вот Нимтея вроде бы спокойно себя чувствует рядом с женихом… Яна сглотнула, глядя на девушку, которая пыталась ползти к выходу, но так и застыла искореженной куклой.

   – А, вот и он!

   Яна вздрогнула от возгласа и очнулась. Рядом с принцем вытянулся во фрунт один из скелетов.

   – Сейчас все выясним. Иди и принеси всю еду со стола, поставь, – его высочество оглянулся в поисках подходящей поверхности и махнул рукой в сторону широкого подоконника. – Туда. Выполняй.

   Скелет спокойно прошел в зал, взял одно из блюд и принялся складывать на него все конфетки.

   – Почему он не застыл? – почему-то прошептала Яна, наблюдая за трудолюбивым скелетом.

   – Он уже мертв. Стазис действует только на живых, – отозвался Тейтенис, контролируя свое создание.

   – А, тогда понятно, – немного успокоилась Яна.

   Тем временем скелет нагреб полную тарелку, оценил размеры горки и поволок ее на выход, словно заправский официант. Сгрузив ношу в указанное место, отправился обратно – приказ пока не выполнен полностью.

   – Так, начнем, – принц застыл рядом с блюдом, осматривая сладости.

   – Вот эти конфетки я кушала, – Яна ткнула пальцем в сестру-близняшку конфетки, что она съела.

   – Тогда эти отложим, – кивнул его высочество и закинул в рот конфетку другого цвета.

   – Тей… – ошалела Яна. – Ты что делаешь?!

   – На меня яды не действуют, – отозвался тот, прожевав пастилку. – Но я их чувствую и могу определить вид яда.

   – Предупреждать надо! – Яна прислонилась к стене и потихонечку сползла на пол. Еще немного – и сама бы прибила этого гада за устроенный стресс. И это после того, как на ее глазах отравили шесть илсин! – Я чуть инфаркт не заработала!

   Принц прекратил жевать и с удивлением глянул на растянувшуюся возле его ног девушку. Впервые с момента страшного известия на его лице мелькнуло что-то живое.

   – Извини, я забыл, что ты не в курсе этой особенности некромантов. У нас все знают.

   – Забыл он… – пробормотала Яна и хлюпнула носом. Ага, самое то сейчас будет разреветься, как будто и так мало проблем! Мысленно дав себе подзатыльник, Яна потрясла головой и с силой потерла глаза – надо как можно быстрее привести себя в порядок.

   – Ага, – его высочество отложил кусочек торта в сторону. – Как я и говорил – паралитик, естественного происхождения, не магический. Одни травы, понятно, почему никто не почуял и артефакт у Теи не сработал.

   – У нее есть противоотравительный артефакт? – поинтересовалась Яна, глядя снизу вверх на принца, задумчиво облизывающего пальцы. Вот ведь… Троглодит! Если пожрать хочется, зачем яд слизывать?

   – Для определения ядов, – пояснил Тей. – Не думал, что существует немагический яд, который может так подействовать на сильных магов, – задумчиво осмотрев Яну, добавил: – Ты бы умерла сразу.

   Девушка содрогнулась, представив себе картину – все веселятся, и вдруг она падает от одного кусочка торта.

   – Но тогда… – Яна сглотнула желчь и обхватила рукой горло – унять тошноту. – Получается, хотели отравить меня? Если бы я прям сразу…

   – Если было известно, что ты будешь – да, – кивнул Тейтенис. – Это было известно?

   – Не знаю, – слабо отозвалась Яна, пытаясь переварить узнанное. – Меня заранее не приглашали.

   – Тогда сложнее, – отозвался принц, продолжая пробовать все остальные блюда. Запив вином и чаем, вздохнул и с тоской уставился за окно. Ночное светило заливало лес расплавленным серебром и казалось, что в этом мирном месте ничего не могло произойти плохого.

   – Что дальше? – Яна откашлялась и заговорила вполне бодрым голосом. Даже встала и отхлебнула чайку – безопасный, неотравленный, еще тепленький в артефактном чайнике. Хорошо не горячий, обожглась бы.

   – Не знаю, – мрачно ответил Тей. – Состав я определил, но светлых лекарей, что могли бы сварить противоядие, в замке сейчас нет.

   Яна воспряла духом и затараторила, запинав сомнения ногами в самый дальний угол мозга:

   – Я! Я могу сварить! Только покажи, какие ингредиенты были в яде!

   Хотела испытать на ком-нибудь отварчик? Вот тебе целых шесть илсин на эксперименты – все равно помрут к приезду лекаря, а так может и выживут.

   Пришлось и подсознание с его выкрутасами как следует треснуть, чтобы не издевалось и не мешало работать. Разборки с внутренними голосами закончились в тот момент, когда Яна с принцем вернулись в лабораторию. Оказалось, в подземных апартаментах были и гербарии, и даже отдельный стеллаж с банками с засушенными растениями, которые теоретически можно применять в некромантии. Хорошо хоть гербарий включал в себя все растения, не только полезные некромантам.

   Тейтес показывал компоненты, а Яна чувствовала, как нарастает паника. Конечно, все растения похожи на земные, но – будут ли они так действовать?

   Эх, была не была! Яна вытерла о штаны вспотевшие ладони и отщипнула от первого растения-ингредиента кусочек, благо они все хранились не засушенными, а живыми. Магия смерти, чтоб ее… Очень полезная штука в быту, оказывается.

   Девушка растерла подушечками пальцев лист, принюхалась – запах знаком, и такой, какой должен быть. Вдохнула посильнее, лизнула. Все совпадает!

   К следующему растению Яна приступала уже увереннее, а самое ядовитое, оставленное на конец, даже не стала пробовать – именно оно и дало в сочетании с остальными эффект паралича. Теперь предстояло составить противоядие.

   Яна медленно листала том гербария с растениями, произрастающими вокруг замка – другие сложно добыть в краткие сроки. Касалась каждого листика, каждого цветочка, шептала названия – словно говорила с ними, и в голове сами собой всплывали наставления бабушки. Вот таким образом Яна отобрала несколько растений, которые должны помочь. И, как ни странно, действительно все нужные нашлись рядышком, в лесу, даже ездить никуда не придется.

   Ошалев от собственной удачливости, Яна показала Тею нужные страницы:

   – Вот эти. Каждого по пучку.

   – Какого размера? – педантично уточнил тот. – Пучок – понятие растяжимое, а зелье нужно сварить на всех и еще про запас.

   – Ну… – протянула Яна, свела пальцы и показала. – Вот такой.

   – Ясно, пошли.

   Дальше все слилось в один непрерывный поток с отдельными всплесками осознания реальности.

   Магические светильники работают, оказывается, не только когда висят на стенах, но и в руках мага, так что следующие несколько часов Яна и Тейтес, стукаясь головами и переругиваясь, прочесывали окрестности в поисках нужных трав. Следом за ними тащился скелет, обвешанный котомками, куда отправлялась найденная добыча. Следом за скелетом шагала охрана, позабывшая о страхе перед некромантией и зорко оглядывающая все вокруг – вдруг еще какие злоумышленники появятся. Еще несколько поисковых групп обшаривали другие сектора вокруг замка, полагаться на удачу его высочество не собирался.

   Потом Яна, нетерпеливо притопывая, варила в лаборатории отвар, пока принц мерял шагами комнату, то и дело поглядывая на свою «астролябию», отмечая время и напряжение некроматического поля в замке.

   В лаборатории, как оказалось, был свой «холодильник», и Яна, с трудом сдерживая себя, глазела на котелок, остывающий среди насмерть замороженных тушек и отдельных частей тела. Кажется, там были руки, они время от времени тянулись к теплу, но Тей их усмирял. Но, возможно, это были галлюцинации, и все привиделось от усталости.

   Когда за окном начал заниматься рассвет, они бежали к комнате с почти мертвыми невестами, позади рысила вереница из шести скелетов. Зачем нужно столько нежити, Яна не понимала, но и не спрашивала – слишком устала. Зато кто точно не привиделся – так это гвардейцы, охраняющие двери в покои невест и никого туда не пускающие, и мажордом, что по своему обычаю в отчаянии вновь ломал руки и заламывал брови.

   Яна под чутким руководством Тейтеса выдала каждому скелету по пузырьку и осталась стоять рядом с принцем, тупо наблюдая, как мертвяки усаживают девушек, вливают им в рот зелье из бутылочек и крепко сжимают в своих костяных объятиях. Даже интерес вяло зашевелился – для чего. Но тут же мирно уснул – его высочество снял стазис, и скелеты ловкими движениями, точно всю жизнь тренировались, повернули головы девушек, заставляя проглотить лекарство.

   Первой закашлялась Нимтея и тут же совсем по-девчоночьи завизжала, отбиваясь от скелета. Яна облегченно выдохнула – сработало! Подергала за рукав застывшего принца и указала на невесту – чего, мол, застыл? Иди, утешай! Посчитав свой долг выполненным, побрела в свои покои.

   Сколько шла, Яна не помнила. Очнулась, когда забралась под одеяло и решила, что проспит как минимум сутки после такого «приключения». А что, у нее стресс, ей можно! А там его высочество и злоумышленника найдет.

   Счастливо улыбнувшись мыслям, девушка провалилась в сон.

ГЛАВА 6

Следующий день начался не через сутки, пораньше – после обеда. Вскочив и наскоро приведя себя в порядок, Яна помчалась к «невестиному» крылу. Оцепление из гвардейцев уже сняли, по коридору с деловитым видом сновали туда-сюда илсин в светло-зеленых хламидах – видимо, врачи. Очень уж похожи на своих земных коллег не только взглядами, но и одеждой, чувствовалось в ней что-то неуловимо-лекарское.

   Яну никто не останавливал, так что девушка аккуратно, по стеночке, пробралась к комнатам Веритлан. Очень хотелось убедиться, что с ней все в порядке, хотя бы одним глазком глянуть.

   На нервный стук дверь открыла молоденькая илсин и сомнением глянула на Яну. Та нервно попыталась изобразить как можно более приятную улыбку, но, похоже, не слишком преуспела.

   – Вам нужен лекарь? – с сомнением поинтересовалась илсин, придерживая дверь с таким видом, что вот-вот захлопнет перед носом непонятной посетительницы. – Он уже ушел. Скорее всего, сейчас у Линланель, это через две комнаты. Вас проводить?

   – Э… – промычала Яна. – Я хотела узнать, как себя чувствует Верити. И поздороваться, если можно. – Спохватившись, представилась: – Меня зовут Яна, я тоже невеста.

   Следовало как-то по-особому поклониться, но из головы напрочь вылетело, как именно. Хорошо хоть вовремя убрала руку, протянутую по земной привычке, чтобы поздороваться.

   – Ой! Проходите, пожалуйста, – защебетала илсин, расслабившись и распахивая дверь. – Мне рассказали, как вы спасли госпожу, я вам так благодарна! И весь наш род тоже благодарен!

   – Не стоит, – смутилась Яна, следуя за девушкой, пытающейся одновременно идти и пылко выражать признательность. Ей приходилось постоянно оборачиваться, что не ускоряло передвижения, а у Яны вызывало смутное опасение – как бы это чудесное создание не врезалось в стену или дверь.

   – Я могу пока только благодарить, но отец госпожи уже начал готовить дары, скоро прибудет сам, чтобы их вручить, – продолжила нагнетать обстановку илсин.

   Яна ужаснулась – какой отец, какие дары? Разум рисовал мрачные картины встречи с высокопородным эльфом и вручения подарков, во время которых запросто можно опростоволоситься, нарушив какие-нибудь правила для особых церемоний. Откуда вылезла такая ересь (ведь все вокруг очень милые и дружелюбные!), Яна не знала, но перетрухнуть успела.

   – Яна! – бледная, как полотно Веритлан, сидела в постели, и зеленоватый шелк белья не придавал ей красоты, скорее уж потусторонности. – Я так рада тебя видеть! Проходи, садись. Лима, приготовь нам напитки.

   Юная илсин засуетилась, придвинула к постели кресло для гостьи и куда-то умчалась.

   – Как ты себя чувствуешь? – Яна устроилась в кресле и посмотрела на Верити, неловко зажимая ладони между колен.

   – Хорошо, – рассмеялась та. – С учетом произошедшего – даже замечательно. Одно непонятно, кто же нас хотел отравить и зачем.

   – Может, есть еще кто-то, кто очень хочет выйти замуж за принца? – предположила Яна. Вообще-то она хотела пошутить, но шутка вышла сомнительная, а как гипотезу вполне можно рассматривать.

   Верити с сомнением покачала головой:

   – Это вряд ли. Те, кто не прошел отбор, уже не смогут стать невестами ни при каких условиях, а если бы эта девушка хотела стать невестой, она бы уже заявила свою кандидатуру.

   – А если она сразу понимала, что шансов нет, то могла и не заявлять, – пробурчала Яна скорее из чувства противоречия.

   – Разумно, – помолчав секунду, кивнула Веритлан. – Но мне кажется, что причина скорее политическая, так что нужно поискать отравителя в рядах недоброжелателей Тейтениса. Среди тех, кто не желает, чтобы он стал королем.

   – А при чем тут политика? – удивленно захлопала глазами Яна, даже перестав нервничать.

   – Ты не знаешь? Я думала, тебе рассказали, – в свою очередь удивилась илсин.

   – Не-а. Так в чем дело?

   – Сейчас расскажу, – Верити устроилась поудобнее, натянула повыше одеяло и принялась за разъяснения.

   Как оказалось, у эльфов прямо сейчас проходят выборы короля. Традиционно престол может занять только родившийся в доме Фервилл или Тирон, вот сейчас принцы этих домов и должны будут выдержать экзамен на право стать единоличным монархом. Однако есть одно незыблемое правило: принц должен быть либо женат, либо помолвлен, и оценивать будут не только его, но и его супругу или невесту.

   – Ой, мамочки, как не повезло-то, – участливо пробормотала Яна, не зная, кому больше сочувствовать: Тейтесу, которому лич в лаборатории дороже всего на свете, или Нимтее.

   – Ага, – охотно подтвердила Верити. – Нимтею с детства готовили стать королевой, так что даже если бы мы всерьез соперничали, ни у одной не было бы даже малюсенького шанса победить. Королева должна уметь управлять государством, а для этого столько всего знать и уметь, что волосы на голове шевелятся. Я бы ни за что не согласилась!

   – Я тоже! Бррр! – вздрогнула Яна.

   – Я тебе больше скажу, – доверительно пробормотала Верити, оглянулась по сторонам и наклонилась к девушке. – Тейтес тоже не хочет быть королем. Так что, скорее всего, будет исполнять парадную функцию при Нимтее. И запугивательную.

   – Это у него хорошо получится, – невольно прыснула Яна. – Стоит только лича из лаборатории выпустить – как все победы в его руках.

   – У его высочества есть лич?! – со священным ужасом отшатнулась Верити, стискивая одеяло. – Настоящий?! Не обманываешь?!

   – Будет, – твердо пообещала Яна. В первый момент она не поняла, почему так перепугалась илсин, лич же клевый, но потом дошло. И раз лич нужен Тею, чтобы править королевством, надо поспособствовать его появлению.

   Яна решила – как только дообщается с Верити, так сразу пойдет разыскивать принца с неприличным предложением напоить успокоительным перед ритуалом. Только мужчины зачастую странные – могут что угодно принять за намек на слабость, и все, ничего больше не добьешься.

   Может, сказать, что это зелье для концентрации? А что, ведь ни капельки не обман: чем спокойнее – тем лучше концентрация.

   Решено, пусть будет зелье для концентрации.

   – А… А он страшный? – прошептала Верити, продолжая комкать одеяло.

   – Кто? – Яна очнулась от своих мыслей и с любопытством посмотрела на илсин.

   – Ну этот… Лич! – выдохнула Верити ужасное слово, словно пришедшее из страшных сказок и кровавых легенд. На столько старых, что боятся их уже по привычке, рассматривая живописные картинки темными вечерами. И вот это сказочное чудовище внезапно может появиться в жизни, и непонятно, что делать – то ли продолжать страшиться, то ли попытаться взглянуть хоть одним глазком.

   – Неее, – замотала головой Яна и добавила со счастливой улыбкой: – Он пока еще не вылупился, дозревает, общаться пытается. Классный такой!

   Увидев огромные глаза илсин, кашлянула и неуверенно добавила:

   – Хочешь посмотреть? Если хочешь, можно спросить у его высочества.

   Теперь пришел через Верити замотать головой, только в этот раз со значением «Не-не-не!».

   – Жалко, – искренне вздохнула Яна. – Может, он бы тебе понравилось и вы бы подружились.

   Когда Яна ушла, Верити посильнее закуталась в одеяло. Все-таки, эта человечка сумасшедшая – как можно подружиться с личем? Как?! Как можно восхищаться им и говорить, как о живом? Совершенно непонятно.

   Поворочавшись в кровати от неуютных мыслей, Верити уставилась на потолок, расписанный нежно-розовыми цветами. Мысли не желали уходить, возвращаясь к одному и тому же: все же интересно, какой он, этот лич? Такой же жуткий, как изображали в древних манускриптах, или нет? Вот бы посмотреть! Только издали…

***

– Ну как, выяснилось что-нибудь? – Нимтея протянула руку жениху, приглашая устроиться рядом. Тейтеса она принимала сидя в кресле, хотя лекарь и настаивал, что необходимо продолжать лежать. От света слезились глаза, так что комната тонула в тенях, разгоняемых слабо горящими ночниками.

   – Опять с места в карьер? – усмехнулся Тей, взяв невесту за пальцы и устраиваясь рядом. – Даже болезнь не остановит тебя?

   – Даже смерть, – отшутилась Тея, сжимая пальцы принца и вглядываясь в его лицо. – Мы с тобой похожи сейчас на парочку твоих любимых зомби. Бледные, как немощи, синяки под глазами, а тебя еще и глаза красные.

   – Только пахнем приятно, – улыбнулся в ответ Тейтес. – И одеты получше.

   – Последнее всегда можно «исправить», – оптимистично заметила девушка. – Только потом, сейчас для приведения одежды в беспорядок возможности нет.

   – Я очень испугался, – негромко признался Тейтес, накрывая руку невесты своей.

   Тея потупилась, словно вернулась в детство и вновь стала маленькой девчонкой, восхищающейся наследным принцем.

   – Я тут подумала… – Нимтея покусала губу, набираясь решимости. – Пострадали только илсин. Это точно не…

   – Нет, – перебил ее принц. Тея удивленно вскинула взгляд – на столько резко прозвучал ответ. – Если бы это Яна вас отравила, ей было достаточно не готовить антидот.

   – Но она могла это сделать, чтобы завоева…

   – Тея, – принц принужденно улыбнулся невесте. – Яд был в торте. Полностью растительный яд. Как и любой другой на растительной основе, он не действует на илсин. Максимум, что вам могло грозить – боли в желудке и расстройство.

   Тея отвернулась, а в голове продолжала биться последняя фраза: «Максимум – боли в желудке и несварение». Но она тут же справилась с собой и подняла взгляд на жениха.

   – А человеку?

   – Человек бы умер. Яна просто не успела попробовать торт.

   – Ничего не понимаю, – пробормотала Нимтея.

   – Я тоже, – вздохнул принц. – Магии не было, только травы… Кстати, я тебе список на всякий случай принес – вдруг натолкнет на мысль.

   Его высочество захлопал по карманам и выудил из одного слегка помятую бумажку.

   – Травы указывают на то, что хотели отравить Яну. Но как тогда могли отравиться вы все?

   – Не могли, – подтвердила выводы Нимтея, изучая список. – Ни одна из трав не является смертельной. Даже их сочетание.

   – Но, тем не менее, вы все получили паралич, – Тейтес откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. – Если бы не Яна, я не успел бы наложить стазис, не успел бы отсрочить вашу смерть. Но даже так вы могли не дождаться лекаря, способного составить противоядие. Яна смогла.

   Тея машинально смяла список во вспотевшей ладони.

   – Слишком много неизвестных данных. У меня пока предположений нет. Хотя, может, из-за того, что я еще не восстановилась.

   – Да-да, конечно, – подхватился Тейтес, уловив намек. – С тобой посидеть?

   – Нет, спасибо, – Нимтея ласково улыбнулась жениху.

   – Тогда я пошел, еще раз попробую еду исследовать, – поцеловав невесту в лоб, Тей торопливо удалился.

   Когда хлопнула дверь, Тея с облегчением выдохнула и обессиленно свернулась в кресле. Но не выдержала и расправила список трав, перечитывая его вновь и вновь, пока строчки не начали расплываться перед глазами.

   Что же произошло?

***

Посреди старого яблочного сада раскачивались качели. Почти такие же старые, как и сад, качели скрипели и грозили вот-вот развалиться. Но они такими оставались все десять лет – с тех пор, как Керайна облюбовала этот уголок дворца. Она сбегала сюда, чтобы побыть в одиночестве и «послушать мир», как называла это состояние наставница. Для тех, кто видит, слушать и слышать мир – самое главное. Здесь, как нигде больше, мира раскрывался Кере и был с ней ласков, как с любимым дитем. До этого момента.

   Теперь же он словно не желал помочь, закрывая серым покрывалом будущее и путая мысли.

   Качели взлетали высоко-высоко, почти в самое небо – так казалось Керайне в детстве.

   Скрип-скрип…

   Скрип. Ближе к небу. Скрип. Еще ближе. Раствориться. Увидеть. Понять…

   Мир был таким простым и ясным, пока в видениях не начали появляться родные.

   Скрип.

   Кера тянулась кончиками туфелек к облакам – «наступить» на облако, как детстве.

   Скрип.

   ...Тяжело дыша, налегая всем весом, Тея держит голову иномирянки в болоте, не дозволяя той выбраться. Пальцы вцепились в волосы человечки. Вокруг всплывают пузыри. Бульк…

   Скрип. Перед глазами снова голубое небо, такое красивое, чистое, далекое…

   Рассказать или нет?..

***

Когда несколько встречных лишь пожали плечами на вопрос «Где его высочество?», Яна решила применить логику. Логика сказала, что принц либо расследует злодейство (тогда следует искать где-то у стражи), либо что-то проверяет (тогда неизвестно где искать, либо в лаборатории), либо спит.

   Врываться в спальню не очень хорошо, если у служивых, то наверняка какие-то свои дела, а вот лабораторию можно навестить. Вдохновленная собственной логикой, Яна пошла проверять лича. То есть подземные апартаменты.

   Его высочество оправдал надежды и отыскался в лаборатории. Однако вел себя странно – сидел за лабораторным столом и мрачно ел сладости, что исполнительные скелеты стащили из «невестиных» апартаментов в логово некроманта.

   – Ты себя хорошо чувствуешь? – аккуратно поинтересовалась Яна, присаживаясь напротив.

   Принц зыркнул исподлобья и выдавил сквозь сжатые зубы:

   – Нет.

   – Ой, – всполошилась Яна. – Что не так? Болит что-то? Может, лекаря позвать?