(НЕ)идеальная партнерша для эльфа. Лия Баранова, Наталья Бабина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ – Когда сны реальней действительности
• ГЛАВА 1 – Встречи не случайны
• ГЛАВА 2 – Правила игры, когда на кону будущее
• ГЛАВА 3 – Новый дивный мир
• ГЛАВА 4 – Добро пожаловать
• ГЛАВА 5 – Ночные гости
• ГЛАВА 6 – Первое испытание
• ГЛАВА 7 – Долгая дорога
• ГЛАВА 8 – Худой мир лучше доброй ссоры
• ГЛАВА 9 – Второе испытание
• ГЛАВА 10 – Лицом к лицу, что видим мы?
• ГЛАВА 11 – Тот, кто прячется в тени
• ГЛАВА 12 – Сможем ли мы поладить
• ГЛАВА 13 – Третье испытание
• ГЛАВА 14 – Хотела, как лучше
• ГЛАВА 15 – Расплата или награда
• ГЛАВА 16 – Расплата
• ГЛАВА 17 – Ни дня без конфликтов
• ГЛАВА 18 – Четвертое испытание
• ГЛАВА 19 – Парни, что вы скрываете?
• ГЛАВА 20 – Не суди… И не судим будешь…
• ГЛАВА 21 – Пятое испытание
• ГЛАВА 22 – Дом, милый дом
• ГЛАВА 23 – В шаге от депрессии
• ГЛАВА 24 – Месть – это блюдо, которое едят холодным
• ГЛАВА 25 – Шестое испытание
• ГЛАВА 26 – Тактика и романтика
• ГЛАВА 27 – Не бывает все гладко
• ГЛАВА 28 – Памятный подарок
• ГЛАВА 29 – Перед боем
• ГЛАВА 30 – Последнее испытание
• ГЛАВА 31 – Бой
• ГЛАВА 32 Обратная сторона
• ГЛАВА 33 – Новый старый мир

АННОТАЦИЯ

Может, надо было пройти мимо человека, который попросил купить водички? Или надо было отказать подругам и пойти на лекцию? Тогда я бы мирно все пропустила и не участвовала в этих непонятных испытаниях, с нелюдимым эльфом, который злится, если я разговариваю с драконом. А с кем мне еще разговаривать, если тот единственный, кто относится ко мне дружелюбно?

   Не повезло моему партнеру, мы такие разные. Тут ничего не поделать, придется парню потерпеть. На кону судьба моего мира, разве я могу подвести?

ПРОЛОГ – Когда сны реальней действительности

Десять мужчин в серых плащах стояли, образовывая большой круг правильной формы. Капюшоны скрывали их лица, но Ира чувствовала, что знает каждого из них. Не по именам или должностям, нет. Она видела их раньше. Каждого. Когда-то давно они были для нее олицетворением страха и надежды. Противоречивое сочетание. Их серые одеяния колыхались в такт размеренному покачиванию.

   Слова, что произносили эти люди, было не различить. Но отдельные звуки разносились по комнате, эхом отдаваясь от стен. Неправильные обозначения она подбирает. Не комната вовсе, а зал. Причем такой, что в нем не стыдно было бы проводить королевский прием. Светлые стены, огромные окна, минимальное количество дорогой мебели, расставленной на мраморном полу, все было на своем месте. Кроме нее самой.

   Ира схватилась за голову и застонала.

   Картинка перед ее глазами пошла рябью, словно этот кадр был лишь ожившей фотографией, которая сейчас упала в воду и расплывалась.

   И снова головная боль буквально сковала ее тело.

   Ира резко распахнула глаза. Она сидела на своей кровати, хватая воздух широко открытым ртом. Ночнушка прилипла к спине, которая была покрыта капельками холодного пота. Снова этот сон.

   Девушка глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Кошмары стали мучить ее почти полгода назад. И она даже знает, когда это началось. Сколько Ира себя помнит, ее мечтой было изучать нашу планету и все, что находится вокруг. Одно время она бредила космосом, затем погибшими цивилизациями, а позже исследованием океанов. После школы она не смогла поступить на факультет космических исследований, ей банально не хватило баллов. Тогда девушка твердо решила, что пришло время разведывать землю. И без нее в этом деле никак не обойтись. Вечером того же дня она подала документы в институт на факультет прикладной геологии.

   В один из вечеров, когда она возвращалась с лекций, ей по дороге встретился мальчик лет десяти, который явно попал в беду. Трое подростков толкали его и хватали за рукава куртки, явно требуя что-то у перепуганного ребенка. Ира всегда в подобных ситуациях поступала одинаково. Громко объявила, что вызывает полицию, стараясь привлечь внимание других прохожих. Почти всегда срабатывает. Хоть девушка и не отличалась особой физической подготовкой, но вот в смелости недостатка нет. К ним на помощь пришел взрослый мужчина, буквально появившийся из ниоткуда. Ира поблагодарила спасителя, проводила мальчугана до метро и вернулась домой. Этой же ночью ей впервые приснился этот сюрреализм.

   Сейчас она снова вспоминает обрывки сна. Они словно врезались в ее память.

   Десять мужчин в серых плащах. Во сне она была уверена, что от них зависит ее будущее. В глобальном плане. Проснувшись, списывала это наваждение на усталость от обучения. Но вот подходит к концу первый год обучения, а она все так же видит этот кошмар. И с каждым разом может заметить больше новых деталей. Изображения на стенах и потолке, дизайн мебели, детали пейзажа за окном. Ничего из этого не имело аналогов в нашем мире. Все было фантастическим, загадочным.

   А недавно она стала замечать, что, стоя лицом к десятерым мужчинам в плащах, спиной она ощущает чье-то присутствие.

   - Игра началась, - произносит голос позади нее.

   Ира хотела увидеть того, кто стоит за ее спиной. Она обернулась и оказалась уже не в зале.

   Перед ней был широкий ручей, вода текла медленно, едва заметно. В ее глади отражалось молоденькое дерево, растущее на противоположной стороне. Там вдали был лес. И она знала, что здесь таятся тайны, которые ей предстоит раскрыть. В этом лесу должно произойти что-то важное, осталось лишь пересечь ручей и оказаться на противоположной стороне. В прямом или переносном смысле, сказать сложно.

   На этом моменте сон всегда обрывается.

   Но, даже проснувшись, она слышит отзвуки этого голоса в шуме ветра за окном, словно он зовет ее, манит.

   - Быть может, так и начинается безумие? – тихо произносит девушка, сидя в темноте собственной комнаты, прислушиваясь к ветру.

ГЛАВА 1 – Встречи не случайны

Погода в Санкт-Петербурге в начале июня весьма капризна и непредсказуема. Сегодня можно встретить девушку в легком летнем сарафане, а уже на следующий день ее же в вязаном шерстяном свитере. А вот она через день бежит по лужам без зонта, который не стала доставать со дна сумки, ведь с утра так ярко светило солнце, вполне логично засунуть его подальше, если он вообще еще там лежит. Да, пока едешь на метро, может случиться всякое. Хорошо, что снег не повалил. И такое случалось. Ира опаздывает в институт из-за того, что засиделась перед телевизором. Не мудрено. Такие новости. Диктор самозабвенно рассказывал о настоящем научном прорыве, наши ученые изобрели уникальное вещество, им будут покрывать зонд, который отправят на изучение самого центра нашей планеты. Они будут сверлить длиннющие кротовые норы и вторгаться в сердце Земли. Даже мурашки беснуются от предвкушения. Будущее уже наступило!

   Фонтан брызг разлетелся по сторонам, пытаясь дотянуться до зазевавшейся студентки прохладными каплями. Спасибо доброму водителю, даже не стал пытаться объехать свеженькую лужу, которой не было здесь еще вчера. Вот оно – будущее. Девушка замерла на мгновение, тряхнула головой с разметавшимися огненными прядями волос, кончики которых защекотали шею, и побежала дальше.

   Как часто мы задумываемся о том, откуда взялась жизнь на планете? Почему ушли в небытие развитые цивилизации прошлого? Есть ли разумные существа где-то в далекой галактике? Одни ли мы во вселенной?

   Ира вот почти каждый день думает о чем-то подобном. С этими мыслями она подолгу ворочается без сна, когда время на часах переваливает уже за полночь. Чистит зубы под аккомпанемент вопросов о смысле жизни. Сидит на лекциях и искренне надеется, что на факультете прикладной геологии, где она учится на первом курсе, ей смогут дать ответы на вопросы, которые мучают ее. Она хотела поступить на факультет космических исследований, но не прошла, поэтому решила начать с изучения планеты, а космос будет позже.

   Поступление сюда пошло вразрез с желаниями семьи, так что говорить о поддержке и понимании не приходится. Ирка – белая ворона. Мама хотела, чтоб младшая дочь стала бухгалтером, как старшая, которая работает в большой торговой сети. Гордость семьи. Отец мечтал, что вторая дочь ударится в дипломатию, выучит иностранные языки в совершенстве и уедет за границу. А они бы такие счастливые ездили к ней в гости. Ага, конечно. Репетиторы сменялись один за другим, шокированные ее искренним «Май инглишь из вери бэд».

   И вот она, разочарование обоих родителей, становится студенткой факультета прикладной геологии. С платным обучением, на которое зарабатывает, работая официанткой. И учится на самом неподходящем ей, по мнению всё тех же родителей, факультете. Это же не финансы! Хорошо хоть экзамены сдавала без пересдач, а то совсем бы затравили. Но за хорошую учебу ее никто не хвалил, сегодня еще и последний учебный день перед летними каникулами. Значит, впереди целое лето с посиделками в кругу семьи и обсуждениями успехов старшей сестры и ее собственных повсеместных провалов. Каникулы! Ура!

   - Ирка, жрать охота, давай свалим с собрания? – почти у входа в здание перехватила девушку Светка, одногруппница, которая совершенно не горит рвением к познанию неизведанного. – Ничего нового там не скажут. Дадут на лето литературу, напутствия дурацкие. Декан полчаса будет заливать про то, как плохо мы сдали экзамены, что нужно постараться не забыть за лето те немногие знания, которые смогли осилить.

   Это было правдой лишь частично. Экзамены они действительно сдали и обучение в этом году закончили, но итоговое собрание не было таким уж бесполезным. Там подводили итоги года, награждали грамотами отличившихся. Ирина уже собиралась отказаться, но с другой стороны ее под локоть подхватила вторая одногруппница с тем же предложением, ответ уже никого не интересовал. Иру просто утянули в сторону от входа в институт, пока какой-нибудь препод не засек, что они линяют.

   Да, есть люди, которые умеют отстаивать свое мнение, а есть Ира, которую тащат прочь, хотя она даже есть еще не хочет. Но нежелание спорить и ссориться пересилило тягу к знаниям. И нет, это не бесхребетность, это врожденная неконфликтность.

   Подружки о чем-то щебетали между собой, пока Ирка болталась между ними и прикидывала, успеет ли вернуться на собрание, если прямо сейчас сделает вид, что у нее разболелась голова и отпросится домой.

   Девушка передернула плечами. Отпрашиваться у своих одногодок, с которыми вместе учится? Врать, что идет домой, чтоб вернуться на учебу? Совершенно не круто. Может, это все-таки бесхребетность?

   Снова начал накрапывать мелкий дождик, нужно поторопиться, иначе придется доставать зонт и шлепать по разросшимся во все стороны лужам. А старые кеды мгновенно промокнут. Фу.

   Боковым зрением она заметила какое-то движение. Повернула голову, но никого не было.

   Фары проезжающей мимо машины осветили угол здания, скрытый в тени. На асфальте лежала картонка, на которой сидел сгорбившийся мужчина. Преклонного возраста, в бесформенной темной накидке. Его волосы совершенно седые, испачканные грязью, спутанные. Кожа на щеке в темных отпечатках, на одежде видны прорехи. Он обнял себя руками и покачивался из стороны в сторону. Алкоголем не пахло. Пара крупных капель шлепнулась на картонку, оставляя влажные пятна. Ира остановилась. Перед мужчиной стояла небольшая драная коробка, в которой валялись две мелкие монетки.

   - Идем, - Светка дернула Иру за руку. – Нечего бомжей разглядывать.

   - Минутку.

   Ира аккуратно вывернулась из захвата с обеих сторон и расстегнула сумку в поисках кошелька.

   - Догоняй, - бросила ей Светка, не останавливаясь.

   Кошелек как назло лежал на самом дне сумки вместе с зонтом под грудой канцелярских принадлежностей, девушка долго возилась, вспоминая, сколько у нее с собой денег и какую сумму можно отдать. Рублей сто свободных есть. Остальное на проезд и новые кеды. Иначе будет ходить все лето босиком. В старых уже стыдно на людях появляться. Все расходы рассчитаны заранее, непредвиденные траты ей не по карману.

   - А не могли бы вы купить мне воды? – донесся снизу приглушенный голос. – Пить очень хочется.

   Иру словно прошибло электрическим разрядом. Этот голос. Пронизывающий насквозь, словно она физически чувствовала его.

   - Да, конечно, - обескуражено пробормотала девушка.

   Почему-то сразу стало стыдно за свои мысли. Словно мужчина на картонке мог знать, о ее кедах и проблемах с наличкой. Ирка развернулась и рванула к ближайшему магазину, в котором они с девчонками покупали чипсы и сок.

   В груди стало тесно и захотелось плакать. Вспомнилось, как сегодня утром мама кричала, что она похожа на оборванку в своей драной обуви. Пришлось вытащить накопления, чтоб купить новые кеды. А ведь она хотела еще немного скопить и рвануть куда-нибудь в пригород, посетить музей, прогуляться по паркам, подышать воздухом исторических мест.

   На входе в магазин звякнул колокольчик, висящий над дверью.

   «Видимо, лекцию на тему несостоятельности придется услышать снова…» - подумала Ира, проходя мимо стопки корзин и беря верхнюю.

   Она уже понимала, что покупку обуви придется отложить. Да и поездки ей не светят. Но и это терпит.

   Какой же странный голос у этого человека. Словно доносится издалека.

   Вода, печенье, хлеб, яблоки. Машинально отправила в корзину пачку своих любимых конфет.

   На выходе пришлось достать зонт со дна сумки. Дождь решил, что только его и не хватало для этого дня, а то что-то маловато неприятностей на сегодня. Все небо заволокло тучами, можно спорить, что поливать будет не один час. Девушка достала телефон и написала Свете, что не присоединится к ним из-за дождя. Соврала, что у нее нет зонта.

   Ира постаралась вернуться в переулок как можно быстрее, пока ее кеды не начали издавать хлюпающие звуки. Она поставила пакет с продуктами перед мужчиной и уже собиралась уходить, когда потоки воды усилились, намереваясь затопить ее покупки.

   - Вот, возьмите, - девушка протянула свой старенький зонт, видавший лучшие времена.

   Ира собиралась бегом бежать к метро, когда незнакомец поднял на нее глаза. Голубые, почти прозрачные. С длинными черными ресницами. У него прямой аккуратный нос, который ни разу не был сломан. Кожа под слоем грязи идеальная без шрамов или прыщей. Что-то в этом человеке не так.

   - Очень на тебя надеюсь, - сказал он чистым звенящим голосом, от которого стало не по себе.

   Все произошло за считанные секунды. Словно кадры из странного фильма сменялись один другим.

   Раз. Он быстро поднялся на ноги. Высокий, быстрый и ловкий, совершенно не по возрасту.

   Два. Вытащил из-под рваной накидки руку, которая могла бы принадлежать пианисту и никак не соответствовала остальному образу.

   Три. Схватил Иру за предплечье и толкнул спиной вперед. Без злости или агрессии, скорее, как подталкивают ребенка, чтоб он начал ходить, только в обратную сторону.

   Четыре. Она потеряла равновесие, а сзади ее уже сжали словно в тиски. Не причиняя боли, но и не давая возможности вырваться.

   Пять. Свет померк после того, как перед лицом мелькнула белая непрозрачная ткань.

   Раз, два, три, четыре, пять… Мы идём с тобой играть…

ГЛАВА 2 – Правила игры, когда на кону будущее

Пробуждение было не самым приятным. Под спиной твердое прохладное покрытие. Яркий свет больно резанул по глазам. Совсем рядом раздаются переливы незнакомых голосов. Словно в театре в антракте, шумно, но атмосфера воодушевления так и витает в воздухе. В голове было тяжело, словно туда камней накидали, пока она была в отключке. Стоп! Ее вырубили каким-то раствором. Хлороформ? Ее похитили маньяки? Страх сковал легкие, и стало трудно дышать. Ира прижала руки к груди.

   - Твоя очухалась, - раздался над головой приятный мужской голос. – Очаровательная солнечная девочка.

   Ира открыла слезящиеся глаза. Этот свет слишком яркий. Она моргала несколько секунд, пока смогла что-то разглядеть.

   Перед ее лицом маячил улыбающийся во весь рот парень, глядя на нее нереальными оранжевыми глазами. Девушка моргнула. И еще раз. Он мерцал.

   - Ты светишься, - выдохнула Ирка, даже забыв выяснить, зачем ее похитили и кто.

   Искрящийся парень захохотал, его вздернутые к вискам красивые оранжевые глаза превратились в щелочки. Он был похож на принца из восточной сказки.

   - Она такая прикольная, - обрадовался собеседник. – Даже не истерит, как большинство.

   - Можем поменяться, если она тебе так нравится, - равнодушный голос справа заставил Иру развернуться.

   - Я бы с радостью, но это не по правилам…

   Ира не услышала, что дальше говорил светящийся принц. Она вообще забыла, что ее похитили и надо как-то адекватно реагировать.

   - Я сплю, - не сдержалась.

   Девушка сидела с открытым ртом и рассматривала эльфа. В прямом смысле этого слова. Высокий стройный парень с длинными светлыми волосами, собранными в хвост на затылке, всячески подчеркнул свои остроконечные уши. Россыпь серебристых камушков протянулась вдоль изгиба ушной раковины. Вся одежда белая, без украшений, скрывающая фигуру, чтоб ничего не отвлекало взгляд от его отличительной черты.

   - Не спишь, - попытался отвлечь на себя внимание светящийся индивид. – Давай знакомиться. Я Дижион.

   - Ира, - ответила, не отводя взгляда от эльфа. – А у вас тут косплей какой-то?

   - Что? – не понял самый общительный из похитивших ее маньяков.

   - Ну, переодеваетесь и играете.

   - Ты знаешь про игры? – изумился эльф.

   У него даже выражение лица изменилось. И не только у него. Голоса вокруг стихли до того состояния, когда можно расслышать, как сердце стучит в груди.

   А оно у Иры колотилось на полную катушку. В этой тишине она одернула себя. Вообще-то ее похитили. Толпа мужиков, которые вырядились в непонятных персонажей. И кто знает, какую именно сцену будут тут разыгрывать. Вдруг, жертвоприношение?

   Она огляделась. Около десятка мужчин в необычных одеждах смотрели на нее с интересом. Но среди всех она была самой нормальной, чего пялятся-то? И место это тоже не самое обычное. Помещение похоже на холл в шикарном ресторане. Мраморный светлый пол, большие окна по всему периметру стен, высокий потолок, широкая лестница в другом конце зала. Кресла и диваны расставлены в художественном беспорядке. Снять такое помещение стоит больших денег. Они золотая молодежь?

   И было что-то смутно знакомое во всем, что ее окружало. Словно дежавю. Но она никак не могла ухватить это воспоминание, оно словно ускользало от нее.

   И тут она обратила внимание на приглушенные всхлипы. На полу то тут, то там лежали или сидели девушки. Кто-то плакал, уткнувшись в колени, кто-то сжался в комочек. Одна сидела на диване напротив с отсутствующим видом.

   - Вы не только меня похитили?

   Первым пришел в себя Дижион. Он проигнорировал ее вопрос, оглянулся на остальных и стал говорить, подбирая слова.

   - А как ты про игры узнала?

   - Подруга фанатка вампиров, у нее полно костюмов. Они там разыгрывают всякие сцены.

   - Понятно, - разочарованно выдохнул эльф.

   Окружающие как-то сразу потеряли к ней всяческий интерес.

   - Но у вас, конечно, совсем другого уровня подготовка, - продолжила Ира.- Как вы сделали, чтоб кожа светилась?

   - Я дракон.

   Настала очередь Иры притихнуть. Нет, естественно, она не поверила, что напротив нее на корточках сидит дракон. Но есть большая вероятность, что они не просто косплееры, а слегка повернутые ребята. Да и тема с похищением людей проводит жирную черту между происходящим и теми играми, в которых участвует ее подруга.

   - Ты просто последняя к нам присоединилась, еще не осознала, куда попала, - миролюбиво продолжил Дижион. – Сейчас старейшины спустятся и расскажут правила. Мы с остальными тебя несколько часов ждали, РисВа все никак не мог найти идеальное место, чтоб ты наверняка к нам присоединилась.

   - Ты пошутил про дракона? – никак не могла понять Ира.

   - Нет же. Ладно, позже убедишься. Пока запомни главное, держись подальше от гномов, они отмороженные напрочь.

   - От кого?

   Странный парень показал рукой в сторону группы постоянно спорящих мужчин. Они были очень невысокого роста, коренастые. Девушка насчитала шестерых.

   - Их большинство, но они вечно воюют между собой. Старайся не оказываться между ними.

   - Да хватит с ней болтать, иди к своей партнерше, - оттолкнул парня в сторону прекрасный эльф.

   - Не ревнуй, - ни капли не обиделся Дижион и игриво подмигнул Ире.

   - А ты мой партнер? – спросила девушка эльфа, пока поднималась на ноги.

   Она оказалась ростом ему ниже плеча.

   - Да, вот так не повезло, - поджал губы парень, продолжая сверлить ее недовольным взглядом.

   Кому именно не повезло, он не уточнил, а Ира побоялась спрашивать. Это не самый добродушный парень. Даже стало жаль, что дракон ушел и уселся рядом с рыженькой девушкой, которая сидела на диване напротив и старательно игнорировала все происходящее вокруг. Она явно была не в восторге от своего партнера, он пытался с ней заговорить, но девушка была непреклонна.

   «Неприятная какая девица, высокомерная, она точно всех тут засудит, как только нас отпустят», - подумала Ира.

   Она еще раз огляделась. Никто не пытался на нее напасть. Некоторые мужчины стояли парами и что-то увлеченно обсуждали. Кто-то пытался наладить контакт с девушками, которые своей обычной одеждой сильно выделялись из этой пестрой массы. Несколько пленниц продолжали всхлипывать, им протягивали платки и отходили. Или прикрикивали на незнакомом языке. Что? На незнакомом языке? Их всех вывезли за границу? В рабство? Что же здесь происходит?

   Наконец, по широкой лестнице, с двух сторон украшенной резными перилами, стали спускаться фигуры в серых мантиях.

   Ира ощутила нереальность происходящего. Около полугода она видела эти фигуры во сне. И теперь понимала, почему само это место ей знакомо. Именно его она видела во сне. Только тогда она всегда обращала внимание на разные детали, образы, не видя полную картину.

   - Я точно сплю, - зашептала девушка, стараясь ущипнуть себя за руку побольнее.

   - Не спишь ты, - шикнул на нее эльф. – Ты должна была видеть их во снах после того, как тебя выбрали, чтоб было проще поверить в происходящее. Всем посылали сны, предвещающие будущие игры.

   - Я их видела, - уже громче повторила девушка. – И они меня пугали. Это не может происходить на самом деле.

   - Да умолкни ты, на нас уже оглядываются.

   Упомянутые мужчины в плащах спустились по лестнице. Медленно так. Никуда им торопиться не надо. Ира отказывалась верить, что ее сны были чем-то большим. Она даже скептически поджала губы. Надо бы погуглить, сколько дают за похищение. Только сейчас она поняла, что при ней нет сумки, в которой лежал телефон. Мысленно накинула им по паре лет к сроку за воровство.

   Тем временем, мужчины в сером спустились к подножию лестницы и вперед вышел один. Он откинул с головы капюшон и Ира выдохнула.

   - Вот гад.

   Она сразу узнала своего недавнего бомжа. Только сейчас он был вымыт и причесан.

   - Не смей ругаться на старейшин, - шикнул на нее эльф. – Если тебя отстранят от испытаний, лично убью.

   - Добро пожаловать на игры, - торжественно произнес бывший бомж бархатистым голосом.

   А дальше начался сюрреализм. Его речь больше походила на монолог персонажа из фэнтези романа. Он сообщил, что они – представители мира, который существует на планете в параллельном пространстве. Говорил что-то про плоскости, пространство, измерения. Ира ничего не поняла. Дальше шел повтор информации из утренних новостей. Не так давно человечество открыло новое вещество, с помощью которого ученые планируют просверлить дыры в нашей планете. А потом этот дядька в серой мантии заявил, что наша цивилизация дошла до той точки своего развития, когда они уже не могут оставаться в стороне.

   У Иры по спине прошла волна холода. Если это шутка, и мужик просто играет роль, он достоин всех актерских наград. Разом. Проблема тут лишь одна – она узнала его. Именно этого мужчину она видела в своих снах. А это уже трудно объяснить банальным похищением.

   Но никому тут не было дела до ее переживаний. Речь внимательно слушали только девушки. Некоторые всхлипывая, другие деловито кивая. Одна даже сидела, сжав голову руками и покачиваясь. Ире стало легче от того, что не одна она отказывалась принимать эту действительность. Присутствующие мужчины явно были в курсе ситуации и ждали, когда же начнется что-то. Что бы там ни было.

   Они все прекрасные актеры. Ира продолжала себя в этом убеждать. Возможно, и девушки подставные?

   А затем дядька в сером объявил, что игра состоит из семи испытаний. В каждом будет один победитель, девушка в паре со своим представителем параллельного мира. И право победительницы – выбор. Сейчас все участницы автоматически получают право жить в новом мире, если не отказываются участвовать в играх. А победительница в каждом испытании может эвакуироваться из своего мира в безопасный и взять с собой десять любых человек. Или же по своему желанию добровольно пойти на жертву, но отменить уничтожение достижений цивилизации. Под уничтожением он подразумевал стирание всех научных данных, вывоз техники, отказ от пользования новейшими технологиями.

    «Это мы снова в каменный век вернемся?» – подумала Ира и передернула плечами. Верилось с трудом.

   А вот что именно подразумевается под «жертвой» никто не объяснял.

   Ира сжала пальцами виски. Она отказывалась верить в реальность происходящего. Краем уха слушала, что в случае самопожертвования нашей цивилизации будет дан шанс пойти по пути развития под контролем ученых из параллельного мира. Но, в чем конкретно состоит это самопожертвование, снова никто не удосужился объяснить. Что это за тайна такая?

   Дальше шли дополнительные разъяснения о том, что за каждую новую победу в состязании можно взять с собой в другой мир еще десять человек. Победитель может отказаться от прохождения дальнейших испытаний. Это не несет никаких последствий. Что наши партнеры не станут вредить нам, им это не выгодно, у них свои мотивы не только для участия, но и для помощи в достижении заветной победы своей команды.

   Стоящий рядом эльф заметно напрягся. Впервые с момента, когда она открыла глаза, у него проявились эмоции. Он сжал руки в кулаки так сильно, что вот-вот раздастся хруст треснувших костей. Серьезно. Он весь как натянутая струна. Хотя выражение лица не изменилось. Вот это самоконтроль.

   А инструктаж продолжался. Всего команд десять.

   Ира огляделась и быстро пересчитала девушек в зале. Десять. И странных мужчин десять. И этих дядек в сером тоже десять.

   Слабо верилось, что это не розыгрыш. Но сомнения уже закрались.

   Ира старалась дышать спокойно. Если это шутка, то их посадят всех и надолго. Если не шутка… С этим сперва надо свыкнуться. Этому всему должно быть логичное объяснение.

   - Желаю вам быть мудрыми в своем выборе, - закончил речь бывший бомж и вернул капюшон на место.

   - Игра началась, - выдохнул эльф.

   И Иру снова прошибло, словно электрическим разрядом. Эту фразу она уже слышала. Ее сон сбывается?

ГЛАВА 3 – Новый дивный мир

Едва дядьки в сером поднялись по лестнице, в зале снова воцарился бардак. Мужчины подходили к своим партнершам, тянули их за руки, уговаривали, кричали, упрашивали, подкупали. Кто-то спорил друг с другом. Кажется, двое коренастых мужчин в центре зала даже повздорили. Снова раздались женские всхлипы и мужская ругань.

   - Идем отсюда, - схватил Иру за руку эльф и потянул в сторону двери, ничего не объясняя.

   - Погоди, мы куда?

   - Туда, где потише. Надо составить план действий.

   - Мы попробуем спасти мой мир?

   - Обязательно, - ответил эльф, только прозвучало это скорее с издевкой.

   - Это все больше похоже на шутку, если честно.

   Ира решила, что как бы там ни было, она будет идти до конца. И если это все окажется правдой, девушка просто обязана одержать хотя бы одну победу. Наука – это не то, чем стоит жертвовать.

   Их окликнул Дижион.

   - Итан, может поменяемся партнершами? – попросил подбежавший дракон, готовый на любые условия. – Моя партнерша меня игнорирует, я не могу разговаривать сам с собой. А самое ужасное, кажется, я ей не нравлюсь. Ты же говорил, что тебе хилая и мелкая досталась. С моей больше шансов победить. Я поговорю со старейшинами. Может, хоть разок сделают исключение. Я даже готов умолять.

    Дижион снова подмигнул Ире, которая тут же ощутила, что ее щеки начинают краснеть.

   - Мне достаточно того, что она не истерит и не бесит, сам все сделаю, - оборвал пламенную речь эльф и толкнул Иру, закрывая за ними дверь.

   Первым порывом было – возмутиться. Как это так? Они ее делят. А мнение самой девушки спросить? Она, может быть, и не выбрала бы этого высокомерного эльфа. Но случилось непредвиденное. Вот оно. Кто там говорил, что это косплей? Едва они оказались на улице, перед девушкой раскинулось поле. Огромное. Прямо до горизонта. Словно она прошла не через дверь, а через портал в другой мир. Важно одно, это место не могло быть ее привычным миром. А конкретно это поле, усеянное разноцветными цветами. Но дело не столько в цветах, которых никогда не было в мире Ирины. Над полем летали бабочки. Почти. Эти создания были размером с канализационный люк. И крылышек у них несколько пар, они так быстро ими машут, что сосчитать трудно. Но это точно бабочки. Пролетающая ближе всех к Ире, открыла рот, полный мелких белых зубов. Щелкнув пастью, она направилась прямиком на девушку.

   Ира успела коротко вскрикнуть, от вида ужасной пасти, которая приближалась к ней. Если бы тело послушалось ее, она бы сбежала, но вместо этого словно зачарованная стояла и смотрела прямо на ужасающую бабочку.

   В следующее мгновение она стояла совершенно в другом месте, прижатая к телу эльфа. Он рвано и поверхностно дышал. На лбу выступил пот.

   - Не смей подставляться, - хрипло выговаривал парень. – Видишь же, что они опасны, так не стой столбом.

   Чудовище полетело дальше, не рискуя связываться с эльфом, который схватил свою партнершу за руку и потащил вперед. Девушка старалась идти так, чтоб держаться за спиной своего партнера, мало ли что там впереди. Голодная стая, например.

   - Только бы больше близко не подлетели.

   - Что ты там бормочешь? – одернул Иру за руку тащивший ее невозмутимый эльф.

   - Эти бабочки же не питаются людьми?

   - Глупость какая. Эти только вылупились, они с человеком не справятся.

   - Они ещё вырастут?

   - Естественно. Маленькие вырастают. Большие стареют. В вашем мире должен быть такой же порядок вещей.

   - А какого размера будут взрослые бабочки?

   - Кто?

   - Ну, вот эти летающие штуки с зубами.

   - Как ваши вертолеты.

   - Я хочу домой.

   Тем временем эльф уже дотащил девушку до края здания, за которым скрывался ряд небольших беседок, располагавшихся на значительном расстоянии друг от друга. Они вошли внутрь ближайшей. Эльф нажал какие-то кнопки на белой панели сбоку от входа, пока Ира радовалась, что бабочки-мутанты остались позади, и любовалась видом его длинных светлых волос, спускающихся почти до поясницы. Как водопад.

   От восхищения внешностью эльфа ее отвлекло внезапно изменившееся освещение. Не понятно, магия ли это. Больше похоже на технологию какую-то. Когда эльф отошел от панели, беседка почти мгновенно перестала быть прозрачной. Ее стены окрасились глубоким синим цветом, над головой у самого потолка зажегся фонарь, освещая внутреннее небольшое пространство теплым светом. И сразу стало так интимно.

   Нет, конечно, ни о чем таком Ира не стала думать, хотя атмосфера тут располагающая. Да и эльф этот шикарный. Волосы длинные, струящиеся по спине. Ира заставила себя переключиться обратно, закончить с осмотром изменившейся территории.

   Несколько уютных синих скамеек, обитых мягким материалом, располагались вдоль стен. По центру свободное пространство. Не хватает только круглого стола.

   - Теперь нас не услышат.

   Эльф сел на одну из скамеек, словно на трон.

   - И если я закричу, тоже не услышат?

   - Ты собираешься кричать? – он даже бровью не повел, каменный истукан.

   Ире тут же расхотелось шутить.

   - Если придется звать тебя на помощь, мне кричать – эльф, иди скорее?

   - Ты глупая или с памятью проблемы?

   Девушка даже рот открыла от удивления. Он самый неприветливый из всех, кого она встречала в жизни.

   - Дижион же назвал меня по имени, когда просил поменяться партнершами, - без намека на какую-либо эмоцию напомнил эльф.

   Ира судорожно пыталась вспомнить. А в голове перекати-поле проносилось от одного уха до другого и обратно. Она могла бы попробовать угадать какую-нибудь букву.

   - Итан, - подсказал мужчина.

   Вряд ли ему стало жаль мучающуюся девушку, скорее всего, просто надоело ждать.

   - Давай уже обсудим стратегию.

   - Скажи честно, это всё - правда? – Ира никак не могла отделаться от ощущения, что спит и видит сон. – Нас могут вернуть в каменный век?

   - Слышала про погибшие цивилизации?

   Девушка кивнула.

   - Они достигали того уровня развития, когда становились потенциально опасными для нашей общей планеты. И после игр об их достижениях уже никто не слышал, потому что их не было. Они просто старались выжить. Их лишили даже большинства привычного на тот момент жилья. Про науку и медицину нет смысла и говорить.

   - Но почему мы раньше о вас даже не знали, а теперь вы пришли и устраиваете для нас испытания?

   - Угадай.

   Угадывать не хотелось. Девушка села на соседнюю скамейку и задумалась.

   - Почему я здесь?

   Эльф долго молчал. Ира даже подумала, что он не знает ответа, но не хочет в этом признаваться. Однако, мужчина заговорил.

   - Каждый из старейшин выбирает по одному участнику. Я не знаю, по какому принципу. Тебя выбрал РисВа. Чуть больше полугода назад он начал посылать тебе сны, которые должны были помочь смириться с реальностью происходящего. А в назначенный день каждый из старейшин должен был найти идеальное место и время, чтоб его игрок не прошел мимо. Это ответственный момент. Должно быть, РисВа был очень убедительным.

   - Он притворился бомжом.

   - Кем?

   - Нищим. Попросил у меня, чтоб купила ему воды.

   - Ты, вероятно, купила?

   Ира кивнула, не глядя на эльфа.

   - Я еще и зонт свой ему отдала. Там дождь шел. А тебя тоже выбрали?

   - Нет. У нас участие добровольно.

   Ира хотела узнать подробности, но Итан был не расположен к разговорам на личные темы. Он тут же перешел к обсуждению стратегии. Велел ей лишний раз не высовываться, не подставляться. Заявил, что сам будет выполнять все задания, а ей нужно одно – выжить в процессе.

   - Стоп! Ты сейчас о чем? Будет что-то опасное?

   - Нет, - соврал эльф.

   И вот сейчас она ему не поверила ни на мгновенье.

   - А в предыдущих играх кто-то погибал?

   - Откуда мне знать? Я не такой старый. Последние игры были очень давно.

   - А что ты получишь, если сейчас мы победим?

   И снова он замолчал. Да, с Дижионом было бы проще.

   - Ладно, скажи хотя бы, если победитель принесет жертву и спасет цивилизацию, игры закончатся?

   - Я о таком не слышал.

   - Ну, это же в правилах было!

   - Я о том, что в истории игр ни один победитель никогда не жертвовал собой. Он просто забирал десятерых своих близких и друзей и приходил в наш мир навсегда. А как там справлялись его соплеменники, его мало волновало.

   - Как же он жил после этого? – задала риторический вопрос Ира.

   Она не смотрела на Итана и не видела, что его самоконтроль снова дал трещину. Он поджал губы и уставился в пол. Об этом думать нельзя. Скоро все останется в прошлом. Одно только его участие в играх меняет все. И сейчас этот мужчина ревностно хранит свои тайны. Особенно от той, кто может в любой момент стать лишь расходным материалом. Далеко не все участники игр выживали. Эльф уже видел, что как минимум двое участников из его мира бросались на партнерш друг друга с целью вывести команду из игры. А уж когда начнутся испытания, где-нибудь в темном лесу никто не узнает, случайно ли погибли участницы.

   - А какую жертву надо принести? – прервала его мысли девушка.

   - Понятия не имею, желающих пойти на это не было. Но я уже об этом говорил. У тебя проблемы. Либо с памятью, либо со слухом.

   Смысла обижаться нет. Видимо, такой у него характер. Крайне нетерпимый.

   Ира думала о том, что в ее руках оказалась судьба всего человечества. Не верилось, что никто из победителей раньше не жертвовал собой ради миллиардов людей. Не хотелось верить, что кроме нее никто не пойдет на жертву. Она должна победить. Хотя бы раз.

   Они так и сидели молча в теплом свете, на соседних скамейках. Так близко и так далеко. Каждый думал о своем.

ГЛАВА 4 – Добро пожаловать

Как долго они так просидели, Ирка не знала. Она успела подумать о родителях, они, должно быть, волнуются. А ей даже телефон не вернули. И, по всей видимости, не вернут.

   - А мне нельзя домой сообщить, чтоб не волновались? – прервала молчание девушка.

   - Я подумаю. Ладно, время позднее, пора идти отдыхать, - хлопнув себя по коленям, объявил Итан и встал со скамейки. – Пойдем, поживешь пока со мной в доме.

   Ирка вскочила со своего места как ужаленная.

   - В каком доме? Зачем? Мы же на играх тут. Или я чего-то не знаю?

   - По одной игре в день проходит, - объяснял эльф, нажимая кнопки на панели у выхода. – Спать-то тебе где-то надо.

   - Я у тебя дома спать буду? – тараторила Ира, семеня следом за парнем. – Я с посторонними не ночую. Можно мне в гостиницу?

   Эльф остановился и взглянул на девушку с презрительным выражением на лице.

   - Если ты думаешь, что интересна мне в интимном плане, оставь эти мечты прямо сейчас. И да, никому доверить свою партнершу я не могу, вдруг прирежут спящую. Мне, знаешь ли, победа нужна. Желательно не одна.

   - А чего сразу не пошли в этот дом и там не поговорили? Зачем потащились в беседку?

   - Хотел убедиться, что ты вменяемая до того, как приведу тебя в дом.

   - О, я прошла твою проверку! Здорово.

   - Ты не буйно помешанная. И на том спасибо.

   И гордо пошел дальше. Какой заносчивый. Ира плелась следом, раздумывая над достойным ответом. Или вообще ничего ему не скажет. Точно, она не будет с ним общаться. Вообще слова не произнесет, раз он такой.

   Долго раздумывала, как оказалось. Через минут сорок они успели пройти мимо всех беседок, отойти от бескрайнего поля и преодолеть небольшой то ли парк, то ли лесочек. Впереди пестрили домики. Как на картинке. Мысленно Ира добавила к списку невероятного это поселение. Земля поделена на квадратики, густо засаженные зеленой травкой, в центре каждого стоял домик. Вот прямо домик. Они все пестрых расцветок, с яркими крышами. И на границах участков низенькие заборы разных цветов. И все такое радостное, свежее, чистое, так и хочется раскинуть руки в стороны и бежать навстречу.

   - Тут живут эльфы! – объявила Ира, совершенно забыв, что собиралась дуться на своего партнера по команде.

   - Конечно же, нет! – Итан резко обернулся к ней, даже глаз у него дернулся от такого предположения. – Тут живут дриады. Мне подруга разрешила воспользоваться ее домом, пока она у родни гостит.

   - Ты же сказал, что я у тебя дома буду жить. Соврал?

   - Это ты сказала, что у меня дома. А я просто констатировал факт, что будем жить вместе.

   - Но ты не отрицал.

   - Ты постоянно говоришь какую-то чушь, я, что, должен все опровергать?

   И Ира снова решила, что не будет с ним разговаривать без надобности. Поэтому шла следом молча, сверля взглядом широкую спину. Эльф остановился на второй улице возле жизнерадостного синего дома, огороженного оранжевым забором. На лужайке среди густой травы проглядывают мелкие белые цветочки, напоминающие клевер. Входная дверь массивная, деревянная. Итан открыл ее ключом и даже не пропустил гостью вперед. Просто зашел внутрь, скинул обувь у порога и оставил вход открытым.

   Как будто у нее были другие варианты…

   Внутри домик оказался совсем небольшим. Прихожая, гостиная, кухня и две комнаты на втором этаже с ванными комнатами. Зато все в ярких тонах. Чисто и жизнеутверждающе. Никаких тапочек не понадобилось, пол теплый, словно подогревался снизу. Очень уютно.

   - В тесноте да не в обиде, - возвестила Ира. – Ты какую комнату займешь?

   - Выбирай, мне все равно, - не глядя на нее, ответил Итан.

   Ирка пробежалась по всему дому. Потрогала резные перила на узкой лестнице, выглянула в окна, полюбовалась видом, погладила покрывала на кроватях, присела в кресло. Словно щенок, который вырвался с поводка. Такой домик можно рисовать в мечтах, когда тебе пятнадцать.

   На пороге гостиной нарисовался эльф с неизменным равнодушным выражением лица.

   - Выбрала комнату?

   - Да, та, что с белым креслом у окна.

   Он кивнул и положил на столик рядом с ней пачку бумаги и ручку. Она окликнула его уже в дверях.

   - А это зачем?

   - Уже забыла свою просьбу? Ты же собиралась написать домой и предупредить, что тебя не будет какое-то время? Оставь письмо на столе, я положу его утром в ящик, посыльный зайдет, заберет.

   Домик мгновенно перестал быть таким уютным. Настроение опустилось до отметки «ниже низкого». Она совершенно забыла, по какой причине находится здесь, что домой сможет вернуться не скоро, что ее похитили. Залюбовалась непривычными пейзажами, но на кону будущее всего человечества. Сейчас ее воодушевление выглядело крайне неуместно.

   - Да, спасибо, - она взяла в руки лист бумаги, наблюдая, как эльф покидает комнату.

   - На кухне фрукты на столе, поешь, - донеслось уже с лестницы.

   Есть не хотелось, а писать было сложно. Буквально по одному слову. Чтоб не перепугать родителей. Чтоб не врать лишний раз.

   Ира придумала себе легенду, что поехала с подругами на практику. Предложение было срочным и некогда было раздумывать, пришлось даже взять отгулы на работе в ресторане. Естественно, все было враньем от первого до последнего слова, но надо же как-то родных успокоить. С работы ее, скорее всего, уволят, потому как реально отпроситься возможности не было. Приписала, что будет участвовать в раскопках. Это далеко, поэтому связь плохая, телефон не ловит. В трех местах написала, чтоб не волновались, что все хорошо, и она скоро вернется.

   За окном уже стемнело, когда она закончила. Потянувшись, девушка аккуратно сложила письмо пополам и оставила послание на столе.

   Зайдя на кухню, сразу увидела на столе оставленную для нее миску с ягодами и фруктами. Это мило. Она вытащила пару небольших ягод и отправила в рот. Сладкие, напоминают спелую дыню. Она порылась еще и выудила все распробованные. Надо поблагодарить эльфа. По логике он должен быть в своей комнате.

   Она поднялась по ступенькам на второй этаж и замерла напротив его комнаты. Приложила ухо к двери и прислушалась. Тихо. И уже стемнело. Он, должно быть, спит. Тихонько стукнула кулачком по деревянной панели два раза и снова прислушалась. Это же не срочно, завтра поблагодарит за заботу.

   Ира развернулась и прошлепала к соседней комнате. Открыв дверь, обнаружила, что там царит глубокая ночь. Да, лампочки на лестнице и ночник в гостиной прогоняли темноту, а тут можно даже споткнуться и упасть. Она провела рукой по стене, но никакого выключателя не обнаружила. Стукнулась ногой о стоящий неподалеку столик. Чертыхнулась. Наткнулась на угол кровати. Но это хорошая новость. Она на ощупь сможет легко раздеться и лечь. А завтра уже разберется, где тут источники света и как они работают.

   Ира заползла на кровать и уселась, свесив ноги. Она успела стянуть носки и расстегнуть джинсы, когда услышала недовольный голос:

   - У тебя память как у рыбки? Я же сказал, что ты меня не интересуешь в интимном плане.

   - Итан! – взвизгнула Ира, нервно дергая пуговицу на джинсах, пытаясь привести одежду в порядок. – Я же выбрала комнату с белым креслом! Дай угадаю, ты переставил его в соседнюю?

   - Нет. Вон твое кресло у окна стоит, - голос даже не вздрогнул.

   - Ты… - Ира не смогла придумать достойного ответа или обзывательства, поэтому просто вскочила на ноги и побрела, вытянув перед собой руки. – Ну и хрен с тобой, посплю в соседней.

   - Ты же выбрала эту, чего орешь-то? Забирайся в кресло и спи, завтра рано вставать.

   Эта фраза застала девушку на полпути к двери. Она замерла в темноте и медленно развернулась.

   - Здесь две комнаты. Почему я должна спать в кресле?

   - Ты совсем глупая? – снова задал этот раздражающий вопрос эльф. – Дом не охраняется, он для этого не приспособлен. Я сплю не настолько чутко, чтоб услышать, если в другую комнату прокрадется кто-то. Ты и пикнуть не успеешь. Говорил же, что мне нужно победить, а для этого нужна ты. Иди, спать ложись.

   После секундной паузы добавил строго:

   - В кресле.

   - Ты очень радушный хозяин, - буркнула Ира, уже представляя, как завтра будет болеть спина.

   - Серьезно? Уже забыла, что это не мой дом? Я не хозяин.

   И ведь не поспоришь. Ира не знала раньше эльфов, даже не подозревала об их существовании, но сейчас ей казалось, что конкретно этот рожден для того, чтоб быть ее личной головной болью. Интересно, откуда с таким характером у него появилась подруга дриада? Она выплачивает ему пожизненный долг? Совершила смертный грех, а он узнал и шантажирует? Он держит в плену кого-то из ее близких? Больше правдоподобных вариантов она не смогла придумать.

ГЛАВА 5 – Ночные гости

Луна светила в окно, придавая комнате немного таинственный вид. Тени на стенах и полу, мебель, словно окутанная дымкой. Легкие завывания ветра за окном. Отличная локация для съемок триллера. Девушка бросила взгляд на лежащего на кровати парня. Нет, это скорее мистика. И мистический персонаж есть. Отрицательный. Да, этот гад заставил ее спать в кресле. Ни грамма воспитания. Его родителям должно быть стыдно. Девушка подогнула ноги, укутываясь в плед. Сложно было сказать, спит ли эльф. Он не издавал ни звука и не шевелился.

   Ему же не могло стать плохо? Он там живой?

   А вот не надо было думать о всяких жутких фильмах и всматриваться в темноту. Теперь и сна нет. Ира встала с кресла и подкралась к кровати. Просто взглянет, приподнимается ли его грудь в свете луны и ляжет обратно. Он спал посередине кровати, пришлось чуть опереться на матрас, чтоб приблизиться к нему.

   - Если попытаешь придушить, я тебя свяжу, - не открывая глаз, выпалил Итан.

   - Черт, - вырвалось у Иры.

   Она даже нервно дернулась.

   - Зачем пугаешь? Я волновалась, жив ли ты.

   - Это я тебя пугаю? – Итан приподнялся на локтях и уставился на силуэт Иры. - Ты подкрадываешься ко мне в темноте. И почему я должен быть не жив? Я похож на смертельно больного? Или ты что-то сделала мне?

   - Забудь, это просто нервы.

   В этот момент за окном раздались крики.

   - Мамочка, - взвизгнула девушка и запрыгнула на кровать, под бок эльфа.

   - Ты обозналась, я не мамочка.

   - Это не смешно! Там кто-то кричит!

   - Это действительно не смешно. Это печально, что я должен тебя терпеть.

   - Да перестань уже. Там кричат!

   В тишине комнаты он намеренно громко вздохнул. Она различала черты его лица в свете луны, он прикрыл веки, словно очень устал. Ира хотела повторить, но сдержалась, чтоб не давать ему шанса снова отпустить комментарий насчет ее памяти или ума, что она повторяется.

   - Это просто гномы. Запугивают тебя. Ты не видела, что пара этих мелких придурков шла за нами?

   Вот вообще даже мысли не было, что за ними следили. Ира постаралась вспомнить хоть что-то подозрительное. Неа.

   - Они на нас нападут? – неуверенно спросила девушка.

   - Никто не знает, в каком именно доме мы остановились. Сейчас кто-нибудь из живущих здесь дриад выйдет и кастанет им грозовую вспышку. Они и разбегутся. Если придут сюда по какой-то счастливой случайности, я буду рядом, никто тебя не тронет, - прозвучало как обещание, Ире даже стало спокойнее. - Вернись на кресло. Без обид, но я не хочу, чтоб ты ночью обнимала меня во сне.

   «Вот ему обязательно было этим заканчивать?»

   - Поганец, - буркнула Ира, слезая с кровати.

   - Что ты там бормочешь?

   - Поганцы говорю. Эльфы эти.

   - На улице гномы. Ты все перепутала.

   - Да-да. Конечно. Я перепутала.

   Звучало не слишком убедительно. Ну и ладно.

   Рассвет подкрался неожиданно рано. Спина ныла от долгого пребывания в неудобной позе, голова гудела от того, что ночью гномы еще долго не хотели уходить, потом вспышка, которая перепугала до чертиков. Пришлось будить эльфа. Мало ли что.

   - Я же говорил, что дриады прогонят незваных гостей грозовой вспышкой, когда у них лопнет терпение. Ты меня вообще слушаешь? Или сразу забываешь все слова? Иди спать и оставь меня в покое.

   Спать после этого не хотелось. Не надо было его будить. Она долго крутилась, пока не провалилась в забытье уже под утро.

   И снова новый день. Он несет с собой новые споры и ругань. Ира заставила себя сквозь зубы поблагодарить эльфа за письмо, узнала, что оно уже отправлено. И на этом хорошие новости закончились. Началось насилие над личностью. А именно он пытался заставить ее что-то сделать. Поесть. Попить. Потренироваться. Размяться. Записать схемы расположения ближайших строений. Снова попытка накормить. А у девушки спина после сна в кресле разболелась так, что даже в голову отдавать стало.

   В какой-то момент Итан буквально впихнул в Иру горсть ягод, подкравшись сзади. Половину она выплюнула прямо на пол. Да, некультурно. Но она сама все уберет. А он правильно поступает? И ведь ни грамма раскаяния. Вчера заставил мучиться в кресле, сегодня командует. Еще и эти сумасшедшие, бегавшие всю ночь под окнами.

   - Да не голодная я, - она отпиралась, как могла, даже пыталась брыкаться.

   - У тебя должны быть силы. Сегодня первое соревнование.

   - Чтоб у меня были силы, я должна нормально спать! – Ира уже почти кричала. – И в этом виноваты не только гномы. У меня спина болит от сна в неудобной позе.

   - Ладно! – сдался парень. – Будем спать по очереди в кресле. Только съешь ягоды.

   Ира бы предпочла, чтоб он разрешил ей ночевать в соседней комнате, но он непреклонен в этом вопросе. Есть еще вариант убрать большую кровать и поставить на ее место две маленькие, правда, места там столько, что они все равно будут рядом стоять. Да и менять мебель в чужом доме не совсем правильно. А делить с ним одну кровать она не станет даже под страхом смерти. Ладно. Вариант спать по очереди тоже подходит.

   Ира выдохнула и зачерпнула из большой миски разноцветные горошины. Пока собирала рассыпанные по полу, Итан сходил на второй этаж за курткой, расцветка которой сильно выбивалась на фоне его белых вещей. Коричнево-зеленый цвет словно кричал о том, что она тут не на месте. Он заглянул в кухню, убедился, что Ира опустошила миску и прибралась. Кивнул.

   - В чем состоит испытание? Есть догадки? – спросила девушка, выскакивая вслед за эльфом в прихожую, где он уже собрался обуваться.

   - Будет сложно.

   - Отлично, а то я боялась, что заскучаю.

   С ним невозможно вести светскую беседу. Он умудряется через фразу спрашивать действительно ли у нее такая плохая память или такая ли она глупая, как кажется? Желание разговаривать отбивает на раз. Поэтому прогулка от дома до места сбора, которое находится где-то глубоко в лесу, прошла в гнетущей тишине. Шли они часа два. Да, хорошо, что съела ягоды, но этого маловато. Она бы сейчас навернула порцию жареной картошки.

   - Я одна бы сюда не добралась, - констатировала Ира, когда они прошли мимо очередной полянки, похожей на три предыдущие.

   - Поэтому тебе дали напарника.

   - Просто не понимаю, как ты тут ориентируешься. Мы точно идем туда, куда нужно?

   - Ты удивишься, но не у всех такая плохая память, как у тебя.

   Вот об этом и речь. С ним рядом лучше молчать.

   - Почему мы идем пешком? Ноги уже болят. И с какой радости место назначения так далеко находится?

    «Если скажешь, что мне не хватает выносливости, я придушу тебя ночью подушкой», - подумала девушка.

   - Все в равных условиях, - нехотя ответил парень. – Некоторым даже дальше ходить и ничего, не жалуются.

   - Просто мне повезло с партнером. Я считаю, что ты меня слушаешь и воспринимаешь мои слова. Поэтому делюсь мнением. Это несправедливо, что мы тратим лишние силы на ходьбу.

   Ира ждала, что ее лесть не останется незамеченной, но эльф просто проигнорировал девушку, одарив высокомерным взглядом.

   Первым впереди между ветвей деревьев Ира заметила высокий белый столб, который смотрелся чужеродно. Затем ее внимание привлекло движение. Через пару шагов она смогла различить фигуры. Почти сразу ей в глаза бросился высокий парень с каштановыми волосами, которые торчали вверх, словно иголки ежика. Дракон приветливо замахал рукой и пошел к ним навстречу.

   - Я рад, что вы живы, - заулыбался парень.

   Было не понятно, шутит ли он или серьезно.

   - А вот и Дижион. Напоминаю его имя на случай, если ты забыла, - произнес ее партнер по команде.

   Вот гад. Прилюдно дразнит.

   Эльф сразу отошел в сторону, всем своим видом демонстрируя, что ему совершенно не интересно присоединяться к дружеской беседе. Но он держался на виду, в пределах досягаемости. Если случится что-то непредвиденное, он сможет броситься на помощь напарнице.

   - Смотрю, вы поладили, - громче, чем следовало, сказал дракон и подмигнул Ире.

   - Да, мы играли в жмурки вчера в темноте, - хихикнула девушка, хитро поглядывая на Итана.

   - Кто победил?

   - Мне удалось выиграть кровать, сегодня эльф спит на кресле.

   - Он так плох в играх?

   - Я мухлевала.

   Эти двое как-то сразу нашли общую тему и от души обменивались фразами, которые не совсем соответствовали действительности. Но сейчас это и не важно. Все находятся в напряжении, каждый сам ищет способ немного разрядить обстановку.

   Партнерша Дижиона держалась в стороне, поджав губы.

   - А чего ты не болтаешь с девушкой, которая с тобой в команде? – поинтересовалась Ира.

   - С Антониной? – удивился дракон. – Она назвала меня плебеем и велела держаться от нее подальше.

   - Что ты успел натворить?

   - Хотел подружиться, цветы принес, - тихо и совершенно серьезно ответил парень.

   - И? Должно быть что-то еще.

   - Гномы вчера рассказали ей, что мой брат в тюрьме. И семья из-за этого в опале. Она решила, что я недостоин ее общества. Бросаю тень на ее светлый образ. Я пойму, если ты сейчас развернешься и уйдешь.

   - Ага, разбежался. Я хорошими людьми не разбрасываюсь.

   Дижион обрадовался и попросил сказать ему еще что-нибудь приятное, желательно громко, чтоб все услышали. И засмеялся. Такой мальчишка.

   Ира рассмеялась в ответ.

   Дальше перешли к обсуждению бытовых условий. Парень рассказал, что поселился с Антониной в ближайшей деревне. В разных домиках, чтоб не раздражать ее светлость своим присутствием.

   - А это безопасно? Не боишься, что что-то случится, пока тебя нет рядом?

   - Мы живем в поселении, находящемся под защитой драконов, туда чужих не пустят.

   - Везет! А к нам вчера приперлись гномы и орали под окнами. Перепугали до ужаса.

   - Я слышал, как одна из девушек жаловалась, что ее заперли в подвале на ночь. Должно быть, чтоб не сбежали, пока гномы творят свои бесчинства.

   Ирка кивнула. Она позавидовала партнерше Дижиона. Вот, кому тут реально повезло. Между делом пожаловалась, что ей тоже приходится жить в невыносимых условиях рядом с Итаном в маленьком домике, который принадлежит дриаде. Дракон округлил оранжевые глаза и попросил быть осторожной, эльфы хоть и выглядят холодными, но кровь у них горячая. И даже отпустил пару шуточек. У этого парня отсутствует инстинкт самосохранения.

   - Вы прекратите меня обсуждать? – рявкнул справа от них Итан.

   Оба шутника подпрыгнули на месте.

   - Нельзя же так подкрадываться! – выдохнула Ира и схватилась за сердце.

   - Не мои проблемы, что вы так увлеклись. Сейчас объявят испытание.

   На этом все шутки прекратились.

ГЛАВА 6 – Первое испытание

Вчерашние дядьки в серых мантиях вышли в центр и остановились рядом с высоким белым столбом, который вполне мог служить ориентиром, один из старейшин скинул капюшон. И снова этот РисВа, а рядом с ним возле ног уселся забавный зверек. Черный, пушистый, с серыми пятнышками. Похож на большого кролика, только с огромными лапками. Уши у него как у кота. Он наблюдал за всеми без опаски, виляя небольшим пушистым хвостиком и притопывая. Милый зверек.

   Первым испытанием объявили поиск лапника. И РисВа указал рукой на зверька у своих ног. Так его прямо сейчас можно поймать. Он совсем не пуганый. В чем подвох? Объявили, что для победы нужно, чтоб лапка зверя коснулась белого столба, который установлен в центре поляны, на которой они находятся. А вот Ира сразу его приметила, так и думала, что он не просто так тут поставлен.

   Все команды вышли к линии старта, которая была отмечена на земле рядом белых, гладких камушков, словно с берега моря. Хорошо, что не зимой эти игры проводятся, в снегу бы затерялись, никакие память или хорошее зрение бы не помогли.

   РисВа взмахнул рукой и звонко свистнул, лапник бросился наутек, весело виляя попой.

   Итан тут же схватил Иру за руку и потащил в обратном направлении.

   - Ты что творишь? Он туда побежал, - на ходу выкрикивала девушка, пока эльф непреклонно тащил ее в другую сторону.

   - Это наш шанс, эльфы обладают огромной скоростью по сравнению с остальными. Я поймаю зверя, победа у нас в руках. В лесу полно лапников, а этого точно никто не догонит, он быстрее любого эльфа, а никому другому и подавно напуганного зверька ни за что не поймать. Они очень пугливые, РисВа своим свистом его спугнул.

   И практически сразу они выбежали на небольшую опушку, на которой сидели трое лапников.

   - Ура! – обрадовалась Ирка. – Лови вон того, маленького.

   Она замахала рукой в сторону пушистиков. Эльф даже с места не двинулся, лишь посмотрел на нее с укором во взгляде.

   - Они же быстрее человека, ты обещал сам поймать.

   Он прикрыл глаза, стараясь сдержать раздражение.

   - У тебя проблемы со слухом или с умом? – не двигаясь с места и не открывая глаза, произнес эльф с ноткой обреченности.

   Ирка надулась, опять он за старое. На кону нормальная жизнь целой цивилизации, а он издевается.

   - Лови давай, - прикрикнула девушка.

   Итан открыл глаза.

   - С памятью точно. Я же сказал, что напуганного лапника даже эльф не поймает.

   - Так они сидят, никуда не бегут, кто их пугал-то?

   - Да ты своим криком. Смотри.

   Он сделал шаг навстречу зверькам, которые не сводили с них глаз. От малейшего движения в их сторону звери молниеносно побежали в разные стороны.

   - Ладно, я поняла, давай других найдем. Я буду молчать. Мог бы и предупредить.

   - Так я предупредил! Сказал, что они пугливые, а ты орешь. Нет, беру свои слова назад. У тебя проблемы с умом.

   - Могу тебя здесь подождать, чтоб не мешать.

   Ирка обиженно надула губы, хотя доля правды была в его словах.

   - Ну да, а вернувшись с лапником, я найду здесь твой остывающий труп, - недовольно обронил эльф и, схватив за руку, снова потащил девушку в одному ему известном направлении.

   По дороге им встречалась забавная местная живность. Ира успевала лишь провожать их глазами, эльф не разрешал даже на мгновение останавливаться.

   Следующую группу нужных зверьков они встретили минут через десять. Их было четверо. Они сидели под невысоким кустом с толстыми ветками, на котором росли маленькие ягодки, издалека похожие на гроздья рябины.

   - Стой и молчи, - тихо предупредил Итан и начал медленно двигаться в сторону пушистиков, которые грызли нижнюю палку, сдирая с нее кору и обгладывая ягодки.

   Ира даже рот руками закрыла на всякий случай, чтоб не восхититься вслух зрелищем. Эльф грациозно обошел полянку по дуге, держась в стороне. Его ноги ступали бесшумно. Сам он словно слился с деревьями в своей коричнево-зеленой куртке. Только белые штаны выделялись на фоне деревьев. Ира успела подумать, что он похож на хищника, но где же его хваленая быстрота? А уже в следующую секунду порывом ветра он метнулся от дальних деревьев напрямик к полянке.

   В последнее мгновение лапники встрепенулись и сделали попытку разбежаться по сторонам, но тот, что находился на пути эльфа, не успел. За доли секунды он оказался брыкающимся в крепких руках Итана.

   - Бежим к столбу, - скомандовал парень, удерживая лапника, и побежал.

   Ира на ходу кричала, что не успеет, если он побежит со своей уникальной скоростью. Но зря она волновалась, такие рывки эльф может делать лишь периодически, и потом ему нужна передышка. Так что до столба им придется добираться привычным темпом. Привычный темп в понимании эльфа – спринт! Ира уже ощущала, как легкие норовят порваться на лоскутки, когда впереди забелел столб. Она даже не могла радоваться, дыхания не хватало. Зато лапник чувствовал себя хорошо, он спокойно сидел на руках парня и озирался вокруг.

   - Они быстро успокаиваются и привыкают. Можешь забрать его себе, когда мы победим, - предложил эльф. – Они приручаются легко.

   Девушка не могла ответить. Перед глазами уже мухи плясали, еще немного и хлопнется в обморок.

   Они ворвались на поляну. Ира с разбегу врезалась в спину резко остановившегося Итана.

   - А я думал, что ты быстрее меня, - весело поприветствовал их высокий парень с такими же острыми ушами как у Итана. – Чего так долго? Ты не использовал телепорт?

   На поляне уже была одна пара. Невысокая девушка с раскрасневшимся лицом стояла возле столба, держа в руках лапника, которого нежно поглаживала.

   - На этом мое участие закончено, - объявил незнакомый эльф. – Пора вернуться и занять почетную должность.

   Итан разжал руки, и зверек прыгнул на землю, не собираясь убегать.

   Старейшины что-то обсуждали с командой победителей, они кивали и улыбались. Попросили дождаться всех участников, чтоб устроить перекличку. Скоро начали стягиваться и остальные. Все принесли лапников. Это было не самое сложное испытание, как поняла Ира. Главное, что из леса вышли все. Ирка очень боялась, что кто-то мог пострадать, как до этого пугал ее эльф. Старейшины пожелали им хорошего отдыха и разрешили расходиться.

   - Я думал, вы победите, Итан очень быстрый, - подошел к Ире дракон, вернувшийся последним. – Я вот выслушал все, что думает обо мне моя партнерша. Оказывается, я совершенно бесполезен.

   Дижион улыбался немного смущенно и поглаживал сидящего на руках зверька.

   - Я тоже. Это моя вина, что мы проиграли, - вздохнула девушка. – Я спугнула зверей.

   - А почему Итан не использовал телепорт?

   - Понятия не имею. Когда на меня набросилась гигантская бабочка, он в мгновение ока унес меня с ее пути. А тут просто быстро двигался.

   - Ооооу, - многозначительно протянул дракон. – Так телепорт можно использовать лишь раз в три дня, для этого эльфам надо накопить внутреннюю магию.

   Ира вздохнула, признавая, что Итан не зря разозлился, это поражение – ее вина. Дурацкие бабочки! Она перебросилась еще парой фраз с драконом, посочувствовала тому насчет конфронтации с напарницей и подошла к эльфу, стоящему в стороне.

   - Мы победим в следующий раз, я постараюсь.

   - Ты главное не мешай, - приказал парень и направился прочь.

   Ире осталось только бежать следом. Будем считать, что это ее наказание.

ГЛАВА 7 – Долгая дорога

Обратная дорога заняла больше времени, чем можно было предположить. Ира была уверена, что они буквально долетят такими темпами до домика и ей придется весь вечер ходить на цыпочках, чтоб не вызвать на себя праведный гнев эльфа. Она хотела спросить, не решила ли победительница пойти на жертву, чтоб спасти достижения ее мира, но ответ был довольно очевиден, лучше не рисковать и помалкивать. А то снова скажет, что она глупая и сама не может догадаться.

   Первые минут пятнадцать пути все шло по этому плану. Но в какой-то момент она сильно отстала и решила сделать рывок, ускорилась, сосредотачиваясь на фигуре впереди, а не на земле под ногами.

   - Черт! – успела выкрикнуть Ира, размахивая в воздухе руками.

   Ее нос оказался напротив русла небольшого ручья, от которого веяло приятной свежестью. Она даже успела разглядеть пару гладких камешков на дне перед тем, как поняла, что находится в горизонтальной плоскости. Ира подняла глаза и увидела коричнево-зеленый рукав куртки. Обладатель этого уже знакомого предмета гардероба держал ее рукой под грудью в то время, как ноги запутались в чем-то цепком.

   - О, чуть не упала, - шепнула девушка.

   Эльф даже не пошевелился.

   - Какая я неуклюжая иногда, - сделала вторую попытку повлиять на ситуацию.

   На всякий случай выставила перед собой руки, но едва ладони коснулись глади воды, как холод прошиб до кости, и она быстро отдернула конечности. Морозиться не обязательно.

   Она дернула ногами, но те были плотно спутаны. Ее связали? Так быстро? Он учинит над ней расправу за проигрыш?

   - А ты и, правда, быстрый, - это был тоже хороший вариант того, что можно сказать в такой ситуации.

   Она перевела взгляд чуть в сторону и увидела, что эльф стоит в воде одним сапогом, а край его белоснежных брюк снизу намок. В этом он тоже ее обвинит?

   - Ты промокнешь, может, поставишь меня вертикально?

   Сверху донесся протяжный выдох.

   - Если еще раз ты из-за своей тупости помешаешь мне победить, я лично тебя утоплю, - сквозь зубы процедил эльф.

   Лучше бы он и дальше молча злился. Вот честно. Ира и сама уже чувствовала себя виноватой, но тут он завел старую песню о ее невысоком уровне интеллекта, и девушку понесло.

   - Да ты сам виноват, мог бы сказать просто, чтоб я не шумела. У меня тут адреналин кипит, я на иголках. Не надо специально усложнять мне задачу. Если б ты сам был умным, понял бы, что чем проще, тем лучше. И память у меня хорошая, чтоб ты знал. Вечно лезешь, когда не просят. Выскочка самодовольная.

   - Отлично. Когда не просят, не полезу. Надеюсь, ты запомнишь.

   И в следующую секунду эльф выдергивает свою руку. Ирка не успела вовремя среагировать. Выставила руки лишь в последний момент, поэтому нырнула кончиком носа в ледяную воду. Сверху донесся издевательский голос:

   - Если будет нужна помощь – зови.

   Она уперлась руками в дно ручья и оттолкнулась. Отлично, планка в действии. Можно пару раз отжаться, показать, что она ни капли не смутилась.

   - Аааах!

   Миллионы иголочек пронзили кожу. Холодно же!

   - Помоги, - выкрикнула Ирка.

   Итан подхватил двумя пальцами ремень джинсов девушки и потянул вверх, возвращая свою партнершу в изначальное положение. Она отплевывалась от воды, которая успела попасть в нос, растирала руки. Лето же, почему так холодно?

   - Распутай ноги и пойдем, - скомандовал эльф.

   Она взглянула вниз. Ее кеды опутали странные стебли. Они буквально на глазах ползли все выше и выше.

   - Мамочка! – взвизгнула и начала судорожно отрывать зеленые побеги и сбрасывать с себя. – Что это?

   - Хищные лианы, - равнодушно бросил в ответ Итан и протянул руку, чтоб отбросить один из побегов.

   Из-за спины послышался шум. На поляну выбежал Дижион. Парень тут же бросился к Ире, оттесняя эльфа.

   - Что случилось?

   Он помогал отрывать побеги и отбрасывать в сторону. Очень цепкое растение. Его помощь пришлась как раз кстати.

   - На меня напало растение, - едва не плача пожаловалась Ира, все еще испытывая пронизывающий холод. – А еще я в ручей упала.

   - Это же леденящий поток. Он опасен, можно даже в жару обморожение получить, - суетился вокруг дракон.

   - А ты не можешь подышать на меня теплым воздухом?

   - Что? Не понял? – замешкался парень.

   - Ну, драконы же дышат огнем, нет? Вот просто паром можешь?

   - Кто тебе сказал, что мы дышим огнем? – улыбнулся Дижион. – У нас другая способность. Огнем варранги дышат, но это совсем другой вид, мы даже не похожи с ними.

   - Ты куда рванул? – из-за деревьев вышла Антонина, его партнерша, рыжеволосая девушка с непроницаемым лицом. – Нам в другую сторону. Я за тобой бегать должна? Ты теперь на любой крик будешь срываться с места и улепетывать? Ты бы за лапниками так быстро охотился, как сейчас побежал.

   Она пылала праведным гневом, всем своим видом демонстрирую пренебрежение. Других присутствующих она даже взглядом не удосужила.

   - Долго вы там возиться будете? – в тон ей спросил Итан, вставая на ноги.

   Ира и Дижион переглянулись. Одними губами он шепнул, что надо было меняться парами, и оторвал последний кусок лианы.

   - Согрей руки, когда до дома доберетесь, а пока держи это, - он стянул свою кофту с длинными свободными рукавами и разрезами по бокам и остался в одной футболке, протянул ей. – Обмотай кисти. У тебя нос покраснел, должно быть, капли воды попали, спрячь и его тоже.

   Ну не капли попали, а она прямо носом рухнула, но промолчим.

   Ирка успела только поблагодарить, а рыженькая напарница дракона скрылась за деревьями. Он пожал плечами и бросился следом. Да, жалко, что они не поменялись партнерами в самом начале.

   Ира обмотала руки мягкой тканью и подошла к эльфу, который стоял памятником самому себе, не выражая ни одной эмоции.

   - Этот дракон – решение всех моих проблем, - проходя мимо Итана, Ира не удержалась от едкого комментария. – Может, поменяемся парами?

   - Он не решит твоих проблем с головой.

   - Да что не так? Почему ты такой злобный?

   Эльф снова ускорил шаг. Ире пришлось семенить следом, выкрикивая свои вопросы ему в спину.

   - Почему ты не поменялся, когда он предлагал?

   Он резко остановился, и Ира успела затормозить буквально в сантиметре от его спины.

   - Да потому, что она выиграет один раз и свалит. Пока тебя ждали, я услышал все, что мне нужно. Антонина говорила, что у нее в мире есть всего три человека, которых хочет спасти, помимо этого прихватит свои богатства, украшения, какие-то бренды называла, - он произнес это звенящим ледяным голосом. – В общем, она несла всякую чушь, но очень уверенно. Не сложно сделать выводы, что ей хватит одной победы. А мне нужны были две. Но сейчас, когда должность, которую я хотел заработать победой, забрал другой эльф, я понимаю, что совершил ошибку. Только вот поздно, игры уже идут, и поменять никого нельзя. А, как оказалось, с тобой мне две победы и не светили. Ты же не только не помогаешь, еще и вредишь. Рискую вообще ни с чем вернуться.

   Было обидно это слышать. Нет, конечно, она не самая быстрая и не самая выносливая. Но всегда была не плоха в достижении цели. Даже порой фанатично выполняла работу. И сейчас она заинтересована в победе. Просто пока не очень получается.

   - Я всего раз ошиблась, не надо на мне ставить крест.

   Он ничего не ответил. Даже шаг не сбавил. Но каждый раз, когда вдалеке его фигура пропадала из поля зрения где-то за деревьями, он притормаживал и дожидался, когда Ира нагонит. Без нее ему никак не победить. Ей просто надо выжить и быть в команде. И не тупить. И не путать ничего. И не забывать. Как же много всяких НЕ.

   До дома добрались, когда уже начинало темнеть. И тут снова виновата Ира. В какой-то момент она запнулась и полетела на землю, зацепившись за корень дерева. На этот раз Итан был слишком далеко, чтоб успеть поймать, даже воспользовавшись скоростью. Разодранные колени стали своеобразной расплатой за проигрыш. Второй после сражения с лианами и купания в ручье. Эльф поравнялся с растянувшейся на густой траве девушкой и вздохнул. Его железное самообладание снова дало трещину. Так он очень быстро станет невротиком.

   - Надеюсь, ты не рассчитывала, что я успею тебя подхватить, - задал риторический вопрос парень.

   - Нет, я же не просила помощи.

   Он снова вздохнул. Наверное, мысленно считает до десяти или перечисляет обзывательства, которыми ее можно наградить в данный момент. Хотя нет, ругался бы он вслух, нет причин скрывать.

   - Иди сюда, - Итан подхватил одной рукой Иру под коленями, второй под спиной. – Ты теперь еще медленней будешь плестись.

   Одним движением оторвал девушку от земли и понес вперед.

   - Ты чего? Зачем? Я сама могу идти.

   Поток возражений полился с удвоенной силой. Эльф даже не слушал.

   - Тебе тяжело, а завтра испытание. А кровью я могу тебе одежду испачкать.

   Итан остановился и снова вздохнул.

   - Просто скажи «спасибо» и помолчи! Я хочу есть, зол и разочарован. Предоставь мне возможность нести тебя в тишине.

   У входа в дом их ждала небольшая коробка красного цвета. Подарок от подруги?

   Когда Итан остановился, Ира тут же спрыгнула на землю, зашипев.

   Было больно и стыдно. Весь сегодняшний день оказался сплошным разочарованием. Она извинилась и почти бегом зашла в дом и поднялась на второй этаж, где быстро умылась и заползла в кресло. Не заслужила она сегодня спать на кровати. Еще и руки немного покалывало от холода. Ира натянула на себя кофту дракона и вдохнула приятный аромат. На глаза навернулись слезы. Как-то все не так. Сон сморил ее то ли от усталости, то ли от общего настроения. Это был лучший вариант ухода от действительности.

ГЛАВА 8 – Худой мир лучше доброй ссоры

В кресле было неудобно, спина снова заныла с новой силой. Плед, которым она укрывалась прошлой ночью, лежал сложенным на краю кровати, а идти за ним было лень. Она плотнее укуталась в кофту дракона. Самое время начать жалеть себя. Еще и колени щиплет. Она искренне надеялась, что никаких микробов в ранку не попало. И руки продолжало жечь. Ира успела прикрыть глаза и постаралась расслабиться, но встрепенулась, когда услышала легкие шаги на лестнице. Итан поднялся на второй этаж. Зашел в комнату и замер перед ней. Если притвориться спящей, он не станет снова ругаться. Она плотнее замкнула веки.

   - Я вижу, что ты не спишь, ресницы дрожат.

   Девушка взглянула на своего напарника. Он уже снял куртку и сменил брюки, которые снизу промокли. Сейчас он одет как сегодня перед выходом на испытание, в белую кофту наподобие футболки с длинными рукавами и белые брюки свободного кроя. Только это не те штаны, что были на нем утром. Похожи, но другие, с карманами. И вырез у футболки глубокий, а там был почти под горло. Ага, у него есть смена одежды. Ей никто такую роскошь не предоставил.

   - Долго будешь меня рассматривать?

   - Ты переоделся.

   - Да. Из-за кого-то я намочил одежду.

   Стоило лучше притворяться спящей.

   - Ладно, проехали. Вот, - он протянул ей тарелку с чем-то похожим на рагу. – Поешь.

   Ира взяла предложенное в руки и вдохнула запах. Вкусный, немного пряный. В животе тут же заурчало.

   - И колени обработай, - приказал парень, ставя на подоконник бутылочку с какой-то жидкостью и пачку салфеток. – Это не пить! Налить немного на салфетку и протереть ссадины.

   Ира кивала на все его указания и даже улыбнулась. Она боялась, что он будет на нее орать. А нет, вон даже покормить решил.

   - Руки обработай этим, - рядом он поставил небольшую баночку. – В шкафу моя одежда на нижней полке, возьми себе что-нибудь, твою надо постирать. И белье женское лежит там же в отдельной красной коробке. Ты должна была видеть коробку, когда мы пришли. Покупал не я, претензии по размеру и качеству не принимаются. Это принесли по распоряжению одного из старейшин. Они не вспомнили, что тебе надо в чем-то ходить, пока одежда стирается. А я считал, что старейшины безупречные и обо всем думают заранее. Ладно, возьми что-то из моего. Отдай мне побыстрее грязное, чтоб успело высохнуть и завтра сможешь снова надеть свое.

   Говорить с ним о белье было неудобно. Надо срочно менять тему.

   - А в домике дриад есть стиральные машинки?

   - Нет, я пойду на речку стирать руками.

   Он вздохнул и поспешил сказать, что, конечно, есть машинка. Шутит? Это же хороший знак?

   - Повтори мои указания, - снова серьезно спросил эльф.

   - Быстро раздеться, выбрать красное белье из коробки. Выпить лекарство из бутылочки и закусить мазью из баночки… - решительно заявила шутница.

   Он застонал. Серьезно. В голос. Забрал с подоконника лекарства и велел просто поесть, он сам все сделает. Пробубнил еще что-то насчет отсутствия у нее памяти и что в этом красном белье ее бы и похоронили. Стоило сказать, что она пошутила, но он уже вышел из комнаты. Впечатлительный какой.

   Спускалась Ира уже переодетая в повседневное платье. Белое. Как оказалось, старейшины об этом подумали, оно лежало на дне коробки. И там не было красного белья. Все белое. Ну, это просто так, не к тому, что она бы искала красное.

   - Не помню такого в своем гардеробе, - скептически произнес Итан, разглядывая Иру, которой очень шло это платье.

   - Тебе стоило проверить, что в коробке, прежде, чем делать выводы о предусмотрительности старейшин.

   Он фыркнул и отвернулся. Пока разглядывал столовые приборы и кухонную тварь с задумчивым видом, ни разу не взглянул на Иру. То ли ему понравилось, как его партнерша выглядит, и не хотел это явно демонстрировать, то ли наоборот, смотреть на нее не хотел потому, что надоела до жути. Его фиг разберешь.

   - Спасибо, я поела и переоделась, могу обработать раны после того как помою посуду.

   Девушка сложила стопку вещей на стуле, в центре припрятав трусики, и поставила на стол тарелку, оглядываясь в поисках раковины. Эльф забрал тарелку и поместил в выдвинувшуюся из стены коробку. Ну, не совсем так, скорее короб, металлический. Он так виртуозно вмонтирован в стену, что сразу и не догадаешься, что там что-то есть. Тем более техника. Ира вот не догадалась бы. Вещи закинул в соседний короб, не разглядывая. Ну, конечно, все замаскировано, чтоб ничего не нарушало изящности. Это определенно очень круто.

   - О, посудомойка. Точно! Раз есть стиралка, то и это тоже есть. Техника вся в наличии.

   - Только лучшего качества, - добавил к ее речи свой комментарий эльф.

   Он забрал приготовленные медикаменты и направился к лестнице. Так, видимо, не доверит ей лекарства. Ира плелась следом. Главное, ничего лишнего не ляпнуть. Но она действительно поняла, как оказать себе первую помощь.

   - Я пошутила. Я все запомнила. Из бутылки налить на салфетку и обработать ссадины. Мазь намазать на руки.

   Эльф никак не отреагировал. Видимо, лимит общения на сегодня исчерпан. Но когда зашли в комнату, начал раздавать указания.

   - Просто сядь уже и молчи, - скомандовал Итан и принялся скрупулезно капать жидкость. – Потерпи, если будет щипать.

   Парень сел на корточки напротив, усадив Иру на край кровати. Так некстати девушка подумала, что он устроился у ее ног. И сейчас будет руками гладить ее колени. Так, это вообще не то, о чем можно думать.

   Ранки немного пощипывало каждый раз, когда его руки прижимали салфетку. Ира шипела и дула на ссадины. Переходя к очередному порезу, эльф не стал дожидаться, когда Ира подключится к процессу. Приложил на секунду салфетку, убрал и подул на колено.

   Стало немного щекотно, а щеки покраснели. И еще одна ранка и снова поток прохладного воздуха. И снова в голове мысли не о том, о чем можно думать рядом с ним.

   - Давай, я сама, - Ира протянула руку, чтобы отобрать у него медикаменты.

   - Да все уже, я закончил. Давай руки.

   Он зачерпнул немного мази из баночки и, не дожидаясь, пока Ира протянет ему ладони, схватил ее за руки и начал аккуратно втирать.

   Девушка молчала, чтоб не сболтнуть лишнего. И не думать лишнего по мере возможности. За окном снова стемнело. Еще немного и в комнате станет так же как вчера. Надо бы спросить, как включается свет, но Ира боялась открыть рот. А Итан не спешил сам начинать разговор, он третий раз зачерпнул мазь из баночки и снова стал втирать. Движение монотонные, размеренные, словно он забылся или впал в транс.

   - Итан, - обратилась к нему Ира как можно тише.

   Он вздрогнул. Отвел взгляд от ее рук, словно забыл, где он и чем занимался.

   - Я хотела спросить, как свет включается в комнате, - почти шепотом спросила девушка.

   Итан поднялся на ноги. Оглядел комнату. Как далеко он унесся отсюда в своих мыслях?

   - Что? – переспросил так же тихо, как звучал ее вопрос.

   - Свет в комнате как включить?

   - У порога ногой наступи.

   Ира посмотрела туда, куда махнул рукой эльф. Сбоку у порога темнеет небольшой квадратик, похожий на выпуклую кнопку. Да, случайно туда не наступишь. Она бы не догадалась.

   - Спасибо тебе. За лечение.

   Он приблизился к самому лицу девушки и замер на мгновение. Когда эльф потянулся к ней рукой, Ира закрыла глаза.

   - Размечталась, - раздался его приглушенный голос.

   В следующее мгновение его палец с мазью погладил ее по кончику носа, который тоже пострадал.

   - Ложись спать, - приказал Итан и, собрав все медикаменты, отнес их на подоконник.

   Он даже не стал убирать все в аптечку. Силы покинули его. Это был выматывающий день. Эльф так много надежд возлагал на эти испытания.

   Он должен был победить первым и загадать желание. Чтоб должность начальника военной охраны, которая освободилась недавно, досталась ему. Он много лет служил, делая все и даже больше. Это его пост по праву и лишь одно мешало ему заполучить желаемое. Статус его рода. И изменение статуса он загадал бы вторым желанием. И тогда все его мечты были бы исполнены.

   Изначально он собирался сперва пожелать изменение статуса после первой победы, а лишь затем взять себе должность. Но в последний момент на горизонте появился конкурент. Еще один эльф, метящий на его место. И поэтому сегодняшняя победа была так важна.

   Теперь у него новый начальник. И он может одерживать победу хоть все последующие испытания. Отменить чужое желание нельзя.

   Остается лишь изменить статус своего рода и ждать удобного случая, чтоб получить другую должность. Итан плюхнулся в кресло и закрыл глаза.

   Ира не стала его больше беспокоить. Она чувствовала, что стоит оставить парня в покое. Этот хрупкий мир был слишком важен. Только чуть позже, когда услышала его размеренное дыхание, взяла плед, лежавший на краю кровати, и укрыла им спящего.

ГЛАВА 9 – Второе испытание

Всё, что вечером в темноте кажется нормальным, при свете дня легко может оказаться чем-то до жути смущающим.

   Проснувшись утром посреди смятого белья, она сладко потянулась. Одеяло сброшено на пол, подушки раскиданы в разные стороны, в окно светит солнце, а на душе так хорошо, что хочется петь. Футболка задрана до талии, видимо ночью снилось, что она бегает от кого-то или за кем-то. Ира хихикнула.

   В дверь постучались и открыли, не дожидаясь ответа. О, точно, эльф. Секундное замешательство, и он развернулся на сто восемьдесят градусов. Ира села и уставилась в дверной проем, в котором виднелась спина высокого блондина. По ней каскадом спускались длинные светлые волосы. Красота.

   - Либо ты будешь одеваться прилично, либо будешь ходить в грязном до конца испытаний, - безаппеляционно объявил эльф и, громко топая, спустился на первый этаж.

   - Что?

   И тут до нее дошло! Она привыкла делить комнату дома с сестрой, спала всегда беспокойно, не заботясь о том, как выглядит с утра. А сейчас смотрелась, безусловно, очаровательно в кружевных трусиках и задравшейся футболке, но неуместно.

   Еще и одеяло скинула! Ира ужаснулась, представив, в каком виде предстала перед очами высокоблагородного Итана. Ира застонала и уткнулась лицом в матрас. О, круто, даже простыня скомкана до изножья. Его нежная изысканная натура переживает не лучшие моменты. Бедный эльф. Ей срочно нужно отыскать штаны для сна.

   А на прикроватном столике сиротливо сложена стопочка ее одежды. Ира перебирает футболку, джинсы, носки, трусики. Трусики… Ну, круто!

   Ира спускалась, уже переодевшись и делая вид, что ничего не произошло.

   На кухне ее ждал плотный завтрак. Эльф старательно что-то оттирал от столешницы, стоя к ней спиной.

   - Ешь и пойдем. Не хватало еще опоздать.

   По сложившейся традиции он загрузил посуду в местный аналог посудомойки и вышел на улицу, бросив ей между делом, что пора выходить.

   Все время пути Итан старательно игнорировал свою напарницу. Шел впереди и быстро. Правда, не отходил на значительное расстояние. Стоило им дойти до поляны, где начали собираться другие участники, Ира подошла вплотную к эльфу и шепнула:

   - А ты далеко не уходил, чтоб на меня не напали в лесу?

   - Нет. Чтоб ты не запуталась в собственных ногах и не разбила голову.

   К великому облегчению к ним довольно скоро подскочил жизнерадостный Дижион и дышать стало легче. Он рассказал, что команд осталось всего девять. Вчерашняя победительница решила эвакуироваться в их мир с несколькими своими близкими и не продолжать участвовать в испытаниях. Ее партнер тоже вернулся домой, заполучив какой-то крутой пост. Эльф рядом поджал губы.

   - Эй, Итан, ты теперь единственный представитель своего рода, самый быстрый из всех присутствующих, - попытался вовлечь парня в диалог дракон. – И у тебя такая очаровательная напарница. Да твоему положению все будут завидовать!

   - Да, - кивнул в ответ эльф. – Все мазохисты сдохнут от зависти.

   Рядом низким басом засмеялся один из участников, который в первый день затеял потасовку с другим мужчиной. Он был ростом с Иру. Из-за его длинного, землистого цвета плаща было невозможно разглядеть его фигуру. Но глаза сверкали зеленым даже в тени, которую бросал на всё лицо плотный объемный капюшон.

   - Весело? – безэмоционально спросил эльф.

   - Слышал, как визжала твоя девчонка вчера во время охоты на лапников. Ты ее к дереву прижал и юбку задрал? А я думал, что нормальные эльфы не падки на людей, только дефектные. А, в твоем роду же был один такой? Это наследственное?

   И снова заржал.

   - Много болтаешь, Сорол! – вступился за девушку Дижион. – Иди своей дорогой, гном, пока руки и ноги на месте.

   - А вам, драконам, лишь бы девка была красивая. Об этом все знают. Если дракон одинок, он дуреет. У тебя уже началось, смотрю.

   Неприятный мужчина снова заржал.

   А Ира дернула за рукав эльфа и тихо спросила, правда ли это гном.

   - Да, это гном, - очень громко ответил Итан. – Их не сложно узнать. Мелкие и вонючие. Много болтают и очень шумные.

   Кажется, его реплику слышали все на поляне. Сорол покрылся красными пятнами от злости.

   - Что ты имеешь против гномов, полукровка? – выкрикнул он и вытащил из-за пояса нож.

   Потасовку предотвратили пришедшие старейшины. Объявили, что драки между участниками запрещены и караются отлучением от состязаний. Все притихли.

   - Мы еще пересечемся, - тихо пообещал Сорол и отошел в сторону.

   В этот момент начали объяснять правила следующего испытания и на время все сосредоточились на главной задаче.

   На этот раз нужно было отыскать магическую шкатулку. Ее местоположение было известно десятерым жителям ближайшей деревни. У информаторов на левой руке висит зеленая ленточка. Кто первым принесет шкатулку, тот и победил.

   Старт был дан у линии, выложенной белыми камушками. Точное местоположение деревни знали все местные участники. Было несколько дорог и пара путей через лес, где нужно продираться через кустарники, но зато по прямой.

   Итан без предупреждения подхватил Иру на руки и оторвался от остальных, чтоб использовать свое преимущество в скорости. Даже не нужно было использовать рывок, эльф и в обычном беге был быстрее всех остальных, даже с утяжелением. Он выбрал окружную дорогу, на которой не было препятствий, которые могут помешать движению.

   Теоретически можно было выбрать разные тактики. Взять в плен максимальное число информаторов и попытаться выяснить, где артефакт. При этом варианте не дать возможности другим добраться до информаторов. Или выбрать одного и попытаться выудить информацию как можно быстрее. До деревни добираться было чуть меньше часа, поэтому пришлось делать небольшой привал, чтоб эльф отдышался. Во время остановки он поделился своими мыслями с Ирой.

   - Ты же быстрый. Давай узнаем у одного местонахождение шкатулки и первыми ее принесем.

   - Не может быть так просто, - засомневался эльф. – Второе испытание подряд на скорость?

   Он дышал носом, стараясь максимально быстро привести себя в порядок.

   - Давай не будем стоять, просто пойдем в нужную сторону, чтоб не терять время. Дорога прямая. Я буду внимательна.

   Парень кивнул, и они пошли быстрым шагом. Солнце припекало, а маскировочная куртка на эльфе не самая легкая одежда. Ему должно быть жарко.

   - Может, скинешь куртку? – предложила Ира. – Оставим где-нибудь, потом заберем.

   - Нет. Без нее никак.

   - Почему?

   - Тут много незнакомцев участвует. У них могут быть припасены сюрпризы. Но это просто потенциальные враги. А вот Сорол – реальный псих. Мы с ним не первый раз встречаемся. И без этой куртки я с ним не справлюсь.

   - Так зачем ты злил его и кричал, что он вонючий, мерзкий гном?

   Итан пожал плечами.

   - Он, правда, такой.

    Тут спорить сложно. На правду не обижаются. А гном первый начал хамить.

   - Ладно, я восстановился, - объявил Итан и снова уже привычным движением подхватил Иру на руки.

   В деревню они прибыли первыми. Использовать скорость было верным решением. Пока эльф приводил дыхание в порядок, Ира выследила среди местных мужичка с яркой зеленой ленточкой. Они подошли к нему и попросили указать координаты. И сюрприз! Тот ответит, что не хочет им рассказывать.

   Они увидели еще одного жителя с опознавательным знаком, но и тот отказался говорить.

   - Что будем делать? – заволновалась Ира. – Они даже не говорят, что им надо. Просто уходят и все.

   - У нас нет выбора, глухо отозвался эльф. – Мы должны поймать одного и допросить.

   - Ты предлагаешь пытать?

   Девушка взглянула на Итана с выражением полнейшего ужаса.

   Он действительно не хотел этого делать, но какой выбор у него был? Эльф метнулся на окраину деревни, куда ушел первый информатор. Хорошо, что он не успел нормально отдышаться и восстановить силы. Ира побежала следом, даже в таком уставшем состоянии, было понятно, насколько Итан быстрый. Ире не удалось быстро приблизиться. Она издалека видела, как эльф притих в засаде, успел подкараулить мужика, схватить и затащить подальше от посторонних глаз за кусты с мелкими красными ягодками. А она только настигла его.

   - Мы не можем пытать людей, - закричала на своего партнера, подбегая, пытаясь отдышаться.

   - У нас нет времени на споры, - отрезал Итан.

   - Если ты это сделаешь, я не смогу тебе доверять! Не смогу жить с тобой в одном доме. Засыпать рядом с тобой не смогу.

   Она почувствовала, что готова разрыдаться. Если он на ее глазах приступит к пыткам, это будет конец их зарождающейся дружбе.

   - Я исполню любое твое желание, если ты не станешь этого делать, - выкрикнула Ира.

   Итан замер. Вдалеке уже слышались крики. Несколько участников добрались до деревни. Сорол пошел напролом через лес, он ломал деревья на своем пути, используя физическую силу. С ним прибежал и еще один гном, тот с которым он ссорился в первый день, тот второй был чуть выше, мощнее и, кажется, старше по возрасту. Наверняка, сильнее и опытнее. Она решила, что у Сорола мало шансов против такого противника. На обратном пути им обоим будет проще, дорога уже расчищена. Возможно, Сорол быстро бегает. Время идет на секунды, они уже схватили одного из информаторов и ударили того по голове. Он шепчет им, где искать шкатулку. Следующим ударом Сорол отправляет в глубокий нокаут второго гнома. Ира даже рот открыла от неожиданности.

   - Мы еще можем успеть, - тихо произнес Итан. – Я все равно быстрее их. Информаторов, наверняка, потом вылечат. Они пошли на это, зная, что им грозит. Старейшины обо всем должны были позаботиться. Они не монстры.

   - Пожалуйста. Не хочу, чтоб ты стал монстром в моих глазах.

   Эльф кивнул.

   - Ты обещала мне желание.

   Рядом притих ошарашенный мужичок, он был готов к пыткам. Его роль в этом испытании была определена заранее. Старейшины действительно наложили определенные чары, притупляющие боль. Нужно было только притвориться, что тебе больно, когда начнутся пытки, и выложить координаты. Поэтому решение этой парочки удивило мужика. Он смотрел им вслед, раздумывая, стоит ли догнать и рассказать координаты. Хорошие они. Глупые, но хорошие. Мужик покачал головой и остался сидеть на траве за раскидистым кустом, спрятанный от других участников.

   Возвращались окружным путем, уже не торопясь. Молча. Странное испытание. Вроде простое. Прибежать первым. Пару раз стукнуть по голове незнакомца и узнать, где ларец. Проще некуда. Но вот он, самый быстрый из всех участников плетется ни с чем. Странные игры.

ГЛАВА 10 – Лицом к лицу, что видим мы?

Сорол получил эту победу.

   Итан и Ира вернулись первыми, но с пустыми руками. Следом за ними явился задиристый гном, таща за руку плачущую девушку. Она была самой молоденькой из всех участниц. На вид не старше шестнадцати. С каштановыми волосами, заплетенными в уже порядком растрепанную косичку. На ее маленьком личике выделялись большие испуганные серые глаза, в которых блестели слезы. А по маленькому носику были разбросаны точечки веснушек, словно кто-то разбрызгал краску. Ира слышала, что гном называл ее зайцем. Вряд ли это ее имя. Но она действительно похожа на испуганного зайчика. Особенно глазами.

   Старейшины поздравляли победителей, стоя в сторонке, уточняли детали их желаний.

   Вернулись и другие участники. Ждали перекличку, но старейшины никак не заканчивали обсуждение с победителем.

   По поляне пронесся звонкий шлепок. Ира обернулась и увидела, что зайка держится за щеку и рыдает. Со всех сторон ее окружили старейшины. Они явно недовольны действиями Сорола. Неподалеку весь кипит от гнева Дижион. Его держат двое. Вечно недовольная Антонина и хрупкий мальчишка. Да, дракон рвется защищать невинную деву в беде.

   - Как думаешь, что там происходит? Может, нам стоит вмешаться? – Ира подбежала к поваленному дереву, на котором сидел Итан, сохраняющий спокойствие, но не сводящий глаз с Сорола.

   - Гном требует продолжения участия, а его партнерша напугана и хочет забрать из своего мира родных и эвакуироваться без продолжения игр, - не сводя глаз со спорящих, ответил эльф.

   - Это ты по губам прочитал?

   - Это и так понятно.

   Стало страшно. Совсем недавно в деревне пытали людей. Ни в чем не повинных. Сейчас прилюдно ударили девушку. Участницу. Что дальше? Начнут убивать?

   - Старейшины разрешат ей уйти? – Ире искренне хотелось, чтоб девушка была в безопасности.

   - Разрешат, но сейчас гном расскажет, что после игр вернется домой, разузнает, куда именно эвакуировали его напарницу с родными и найдет всех. Или уже сказал об этом. Может, сказал по дороге сюда, поэтому она в таком состоянии.

   Звучало равнодушно, но Ира уже не обманывалась, глядя на его спокойное лицо и слыша безразличный голос. Эльф сжимал кулаки в карманах белых брюк. Он не отводит взгляда и в любой момент может кинуться на помощь. Если это будет необходимо.

   Как и сказал эльф, рыдающая девушка согласилась продолжить игру. Шантаж – это мерзкое, но эффективное оружие. Ира не могла больше тут находиться, но им не разрешили уйти.

   Старейшины отправили с поляны первыми Сорола и его напарницу, чтоб избежать разборок с другими участниками. Дижион был не единственным, кто кипел от гнева, и остальных не спешили отпускать по домам.

   Рядом с драконом помимо его напарницы стоял бледный парень. Высокий, худенький, он кажется моложе всех участников. Его серебристые волосы зачесаны назад, но непослушные пряди то тут то там выбиваются, делая его похожим на деревенского паренька, свалившегося в стог сена. Немного неуклюжий, но с живыми серыми эмоциональными глазами. Своими длинными худыми руками он старался сдержать дракона, силы были не равны, хорошо, что на помощь пришла Антонина, она одним взглядом может удержать на месте. Еще одна девушка стояла рядом с недовольным выражением лица. Они клонировали Антонину? Ее губы шевелятся, словно она выплевывает слова. Издалека они похожи на сестер.

   И вот сейчас, когда Сорол уже покинул поляну, мальчик продолжает стоять рядом с Дижионом. А их спутницы отошли в сторону и бросают на парней недовольные взгляды, шушукаясь. Ира почти уверена, что вторая из них – напарница этого мальчика. Он так похож на обычного человеческого подростка.

   Ира не могла уже сидеть на месте. Это только у эльфа столько самообладания.

   Все ходили кругами, ожидая пока их имя произнесут и разрешат уйти. Ира подошла к дракону и положила руку ему на плечо. Отчего он встрепенулся, перепугав стоящего рядом парня.

   - Ты в порядке? Испугалась? – забеспокоился дракон.

   - Это я должна спрашивать.

   Было невозможно сдержать улыбку, когда он так смотрит, волнуется за всех вокруг.

   - Кто твой друг, что так отчаянно сдерживал драконий гнев? – Ира кивнула стоящему рядом, а он засмущался и тут же опустил взгляд в пол.

   - Знакомься. Это Винс. Мы вместе добирались до деревни. Увидели, что там учинил Сорол. Ну, и сюда пришли в одинаковом состоянии. Следили, чтоб этот псих не покалечил напарницу, она совсем ребенок.

   Почти правда. Дракон не стал рассказывать, что ему пришлось тащить на себе Винса, когда он потерял сознание, увидев пробитую голову одного из местных мужиков. Хорошо, что там находился один из старейшин и смог сразу оказать помощь пострадавшему. Иначе, беды было бы не миновать. А потом в чувства приводили и впечатлительного мальчика заодно. Как возмущалась Антонина, что им пришлось тратить время на какого-то сопляка! Напарница Винса оказалась удивительно похожей на нее. Эта обладательница красивого имени Варвара совершенно не соответствовала его представлению о том, какой должна быть носительница столь прекрасного имени. Она стояла рядом с Антониной, уперев руки в бока, и ругалась на бедного мальчика, что он совершенно бесполезный. Дижион вздохнул, вспомнив, что слышал подобное в свой адрес. По какому принципу им формировали команды?

   Пока дракон представлял Ире парня, тот кивал и пятился назад. При первой же возможности, он извинился и откровенно сбежал.

   - Прости его, он скромняга, знаешь, все представители рода русалок довольно нежные натуры, - пожал плечами Дижион.

   - Он русал? Серьезно? Как здорово! А почему нет хвоста?

   - Ты меня пугаешь. Нельзя так безоговорочно верить в сказки. У них обычные ноги, ваши истории в одном правы – их пение прекрасно, - дракон подмигнул Ирке. – И это не отменяет факта его уязвимости. Я чувствую за него ответственность.

   - Все драконы такие борцы за справедливость? Или ты особенный? – подмигнула парню Ира, чтоб хоть немного разрядить обстановку, пока еще свежи в памяти события с Соролом.

   - Это все драконы такие, а я самый особенный из них, - заулыбался Дижион.

   - Ты просто чудесный, - подтвердила девушка. – У тебя не наладились отношения с Антониной?

   - А у тебя с эльфом?

   - Туше!

   Оба улыбнулись друг другу понимающими улыбками. Порой не просто найти общий язык с другим человеком, как бы сильно ты не старался. Сегодня после поражения рыжая снова кричала на дракона, обвиняла в слабости. Он не расскажет Ире об этом. Это позорно. Но и дать отпор он не может. В одном Сорол прав, драконы отличаются трепетным отношением к женскому полу.

   - О чем задумался? – отвлекла приятеля от дурных мыслей Ира.

   - Да вот, мечтаю, что одержим победу.

   - Итан говорил, что за победу можно загадать любое желание. Он вот должность хотел и что-то еще. Но что именно второе, не сказал. А ты что загадаешь?

   - Я бы тоже хотел два желания. Первым мне надо помочь брату, - вздохнул дракон, из его голоса пропало все веселье. – Он попал в неприятности из-за собственной глупости и теперь сидит в тюрьме.

   - Оу, что он натворил?

   - Девушку украл. Ее отец оказался против такого зятя. А, значит, по нашим законам, мой брат рискнул и проиграл. Теперь только моя победа спасет его от заключения.

   - Я искренне желаю тебе победить.

   Не всегда можно говорить все, что приходит на ум. Ира обернулась и наткнулась на колючий взгляд пронзительных глаз. Итан подслушивал? Эльф сохранял внешнее спокойствие, поэтому старейшины окликнули его и разрешили им уйти одними из первых.

   - Удачи, - донесся вслед голос дракона. – Про второе желание потом расскажу.

   Точно, она же не допыталась, что бы он загадал при второй победе. Ира вздохнула и пошла следом за Итаном, который был непривычно молчалив и нетороплив.

   Минут десять просто шла, не решаясь заговорить. Она не была уверена, что для него было нормальным желать победы сопернику. Но тишина напрягала, надо было поговорить о чем-то подходящем. Найти общего врага – идеально.

   - Сорол и правда сможет найти эту девушку в вашем мире? – нарушила молчание Ира.

   - Без проблем.

   - А если бы кто-то пожертвовал собой, и она смогла вернуться в наш мир? Там бы он ее нашел?

   - Да, мы часто бываем в вашем мире.

   - Правда? – не смогла сдержать удивленного возгласа.

   - Да. Когда ты вдруг боковым зрением улавливаешь движение тени, резко поворачиваешься, но там никого, значит, в этот момент кто-то прошел через ход между мирами. Это занимает всего мгновение, но заметить можно.

   Ира задумалась. Его объяснение было понятным и наталкивало на воспоминания о подобных моментах.

   - А зачем вы приходите?

   - Следим, чтоб вы глупостей не наделали. А то взорвете планету вместе с нами.

   - Итан.

   - Ну, что еще? Я – твой личный кладезь полезной информации?

   - А почему гном назвал тебя полукровкой? Он говорил, что только дефектные эльфы связываются с людьми.

   Итан резко остановился и приблизил свое лицо к лицу девушки.

   - Мы не друзья, не надо лезть в мои дела! – он практически выкрикнул ей в лицо. – Иди с драконом милуйся, а от меня держись подальше!

   Очень пугающая реакция от такого сдержанного парня. Ира замерла,