Добыча принца 2. Франциска Вудворт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всегда доверяла своей интуиции. И в этот раз всё внутри кричало: «Не надо!!! Ничем хорошим это не закончится!» Но только сама не поняла, как дала себя уговорить. Ну, кто в наше время верит в демонов? Думала, пусть подруга пощекочет себе нервы, побалуется тёмным ритуалом, сбрасывая негативные эмоции, и успокоится. Всё лучше, чем реальные попытки прибить бывшего.

   И вот теперь на меня наседает самый настоящий демон, отказывающийся подчиняться и на руках подруга, от смерти которую нужно спасти.

ГЛАВА 1

— Ириш, просыпайся! Пора...

   Я нехотя открыла глаза и улыбнулась, видя перед собой бабушку. Она хоть и в одной ночной рубашке, но седые волосы собраны в строгий пучок. Смотрит на меня с теплотой, но в глубине глаз озабоченность, словно знает что-то недоступное мне. Или обо мне.

   Сколько раз замечала, как люди под ее взглядом начинали нервничать, а потом крестились. Признавались, что их в этот момент словно внутри всех перетряхивает. Я же бабушкиного взгляда никогда не боялась. Мне всегда хотелось наброситься на нее с вопросами, узнать, что она видит. Только она редко говорила прямо и всегда осторожно, слова лишнего не скажет.

   Ее необычные способности вызывали у меня жгучий интерес и гордость. Ведь ничьи другие бабушки так не умели. Она предсказывать не любила, но иногда могла остеречь меня не ходить куда-то или не общаться с кем-то, обойти стороной, и я прислушивалась к ее словам.

   Однажды я убежала с сельскими детьми на реку, хотя бабушка предупреждала в этот день не ходить, — и вернулась с распоротой стеклом ногой. Шрам до сих пор остался. Еще несколько подобных случаев быстро научили серьезно относиться к ее предостережениям.

   Сколько раз спрашивала: а почему нельзя просто сказать, что будет? Но она лишь загадочно улыбалась, смотря как на несмышленого ребенка.

   «Я могу тебя лишь направить. Делать или нет — решать тебе», — запомнились с детства ее наставления. И хоть бабушка на меня ни разу голоса не повысила, не наказывала, слушалась я ее всегда беспрекословно. Если она что-то говорит сделать, значит, так надо.

   От тоски по детству, беззаботным дням защемило сердце.

   — Ба... — Я потянула к ней руки обнять.

   — Идем, — отступила она, поманив за собой.

   Я откинула одеяло и, заинтригованная, пошла. В доме было темно, ставни закрыты, и впотьмах я споткнулась об табуретку. Уронила ее. Хотела поднять, но остановили слова бабушки:

   — Оставь!

   Она уже вышла в коридор и придерживала мне дверь. Пробивающий из окна в коридоре слабый утренний свет озарял ее фигуру, создавая впечатление полупрозрачности. Потерев ноющее колено, я заторопилась. Мы вышли из дома, а потом через заднюю калитку двора на проселочную дорогу, ведущую к лесу. Я шла босиком, но ни холода, ни камушков не чувствовала. Все мысли занимала бабушка, идущая впереди. Я убыстряла шаг, но никак не могла ее догнать.

   Вспомнились наши утренние прогулки. Бабушка часто брала меня с собой в лес. Показывала, где какие травы, учила, когда их лучше собирать и от каких хворей помогают. Показывала следы зверей, разъясняя, чьи они, и шутя спрашивала, не желаю ли пройти по ним? Частенько мы выбирались в лес еще до рассвета. Я хоть и обожала с ней куда-то ходить, ведь можно было узнать много интересного, но не любила утреннюю росу и надевала резиновые сапоги. Бабушка же летом в лес всегда ходила босиком, не боясь ни росы, ни змей.

   Но однажды, в день, когда мне исполнилось семь лет, бабушка разбудила меня еще затемно и позвала с собой, запретив одеваться и обуваться. На мои вопросы ответила, что приготовила для меня подарок. Мы ушли глубоко в лес, и бабушка привела меня на незнакомую поляну. Вроде бы не первый год гуляли с ней, я хоть и мелкая была, но каждую тропинку знала, а здесь еще ни разу не была.

   Полянка как в сказке, круглая, ровная, вся заросшая пушистым ковром земляники.

   — Мы за ягодами пришли? — удивилась я, ведь с собой ничего не брали.

   — Поешь, если хочешь, — разрешила она.

   — А подарок где? — с детской непосредственностью спросила я.

   — Скоро будет. Посмотри на небо. Солнце взойдет, и получишь свой подарок. Ешь пока ягоды.

   Я не стала тянуть, побежала на середину поляны и принялась рвать ароматную землянику, горстями запихивая в рот. А потом бабушка сказала, что время пришло. И приказала мне лечь на траву и искупаться в утренней росе:

   — Роса — живительная сила земли. Не бойся, что мокро, напитайся ею, — приговаривала, глядя, как я исполняю сказанное.

   Моя ночная рубашка прилипла к телу, мокрая насквозь, словно я плавала в речке. Сначала было зябко, но скоро солнце осветило поляну, согревая меня.

   — Омойся солнечными лучами и прими силу.

   «Какую силу?!» — думала я, щурясь, но стало так тепло, что я разомлела и закрыла глаза, так и лежала, раскинув руки. Было настолько хорошо-хорошо, легко, что я уснула. Лишь услышала сквозь сон, как прилетел бабушкин ворон Гришка и закружил надо мной...

   — Кар-р-р...

   И я вынырнула из воспоминаний.

   — Кар-р-р!!! — повторилось недовольное карканье.

   Подняв голову, увидела над головой Гришку. Поняв, что задумалась и отстала от бабушки, а ворон меня подгоняет, ускорила шаг.

   — Да иду я, иду!

   И вот опять мы были в лесу. Шли вроде знакомыми тропинками, углубляясь все дальше и дальше. В лесу еще сумрачно, свежо. Бабушкина рубашка мелькала впереди тропинки, и я удивлялась, почему не получается никак догнать. Уже буквально бежала за ней, сосредоточившись на ее фигуре, но тут она исчезла, и я на всем ходу влетела на знакомую поляну и замерла.

   Бабушка неведомым образом оказалась уже на другом конце поляны и повелительно сказала:

   — Ложись.

   Я замялась. Это в детстве легко растянуться на траве в одной рубашке, а в девятнадцать лет в тебя уже вбиты нормы поведения. Всем известно, что валяться на земле негигиенично, и я медлила. Так и хотелось уточнить: «Прямо так ложиться? Точно? Это обязательно?»

   Но бабушка смотрела требовательно и строго, а я привыкла ей подчиняться. Нехотя опустилась на траву и вытянулась во весь рост.

   — Зачем это, ба?

   Она появилась рядом. Я дернулась от неожиданности и хотела встать, но ее взгляд приковал к месту.

   — От судьбы не уйти. Твоя мать всю жизнь от нее бежала, но счастья ей это не принесло.

   Не знаю, от чего бежала мама, но она три раза выходила замуж и сейчас живет одна, посвятив себя своей фирме. Личная жизнь действительно не задалась, зато бизнес идет в гору. Мне казалось, что она счастлива.

   — Не повторяй ее ошибок. Прими себя такой, какая ты есть.

   — Так я вроде...

   Бабушка шикнула, чтобы я не перебивала.

   — Запомни, солнце сильнее всего на рассвете. Щедро делится своим теплом, светом, силой. Его сила всегда в тебе, где бы ты ни была. Приняв ее, примешь и силу другого светила.

   — Какого другого, ба? — Я округлила глаза, ничего не понимая.

   Но она стала объяснять, лишь покачала головой.

   — А сейчас не мешай мне!

   И пошла вокруг меня кругами, приговаривая:

   — Ограждаю быстрыми реками, темными лесами, высокими горами, отведи и не допусти зла...

   Гришка взмыл над нами и закружил тоже, вторя ее движениям.

   Бабушка говорил все быстрее, и слова сливались, ворон кружился, поднимаясь все выше над нами, словно по туннелю. И тут солнечные лучи залили все вокруг, словно притянутые, ринулись вниз, ко мне, вливаясь солнечным столбом в тело.

   Стало горячо-горячо, и я закричала:

   — Ба-а-а!!!

   И сон закончился.

   Я вскочила на постели, ощупывая себя. Казалось, что вся горю.

   — Ты чего орешь?! — недовольно заворчала Алена, сонно привставая на своем диване и морщась от солнца: — Вот блин, шторы вчера забыли задернуть. Закроешь?

   Наша квартира на солнечной стороне, и если хотим утром поспать, нужно плотно закрывать окно. Я готова была поклясться, что вчера вечером сама задергивала шторы, но сейчас они были распахнуты, и, видимо, из-за льющегося солнечного света, падающего прямо на мою подушку, лицо горело.

   Я поднялась и зашторила окно.

   — Еще и семи нет! — возмутилась за спиной подруга.

   Мы вчера сдали экзамен и наслаждались передышкой и возможностью подольше поваляться в постели.

   — А ты чего кричала? Кошмар? — зевая, поинтересовалась Алена.

   — Нет. Хороший сон.

   — Оу! Видимо, о-о-очень хороший, — ехидно протянула она. — Кто снился? Признавайся!

   — Бабушка.

   Все веселье слетело с нее. Подруга знала, что бабушка моя давно мертва.

   — Ладно, давай еще поспим, — уже другим тоном сказала она и легла на бок, отворачиваясь.

   Я тоже легла, но спать больше не хотелось. Сон оживил воспоминания детства, с годами приобретшие сладко-горький привкус. Я любила ездить к бабушке в деревню на все лето. Носилась с соседскими детьми с утра до вечера на свежем воздухе и в город возвращалась вся в веснушках от солнца.

   Поначалу мама с охотой отдавала меня бабушке. У нее было много работы, новый брак... С моим отцом она развелась, когда мне было три года, тогда и стала на лето отвозить к бабушке, а сама устраивала свою личную жизнь. Она повторно вышла замуж, но возить к бабушке летом не перестала. Пока мне не исполнилось семь лет.

   Как сейчас это помню. Я заснула на той земляничной поляне, а очнулась в постели, но утренние события в лесу клеймом врезались в память. Казались яркими, необычными, сказочными. Их можно было принять за сон, но руки были испачканы в соке земляники и в волосах остался зеленый лист. А еще осталось ощущение чего-то невероятного, прекрасного — волшебства, случившегося со мной. Энергия переполняла меня, словно еще немного — и я взлечу от счастья.

   На все вопросы бабушка отмалчивалась и лишь загадочно улыбалась, наказав мне никому ничего не говорить. Но когда приехала мама с подарками, предостережение бабушки улетучилось из головы. Да и ведь она не чужая, какие могут быть секреты? И, приняв новую куклу и целый кукольный домик, я по секрету призналась, что и бабушка меня поздравила. Мы ходили в лес, и ба показала мне волшебную поляну, где растет вот такая земляника. Сладкая-пресладкая! И я купалась в росе и солнечных лучах!

   Меня переполняло счастье, и я говорила торопясь, спеша поделиться. И не замечая, как с каждым моим словом мрачнеет мама, пока ее лицо не стало белее мела.

   Ни до, ни после я не слышала, чтобы моя мама так орала на кого-нибудь.

   — Не смей трогать мою дочь!!! Ей это не надо! Хочешь, чтобы она, как ты, сидела в этой дыре? Ноги нашей больше здесь не будет!

   Она схватила меня в охапку и увезла, даже не забрав вещи и оставив мои подарки. Душу жег бабушкин прощальный взгляд, полный боли, сожаления и какого-то смирения. Укора в нем не было, но от этого мне стало еще хуже. Тогда я видела ее в последний раз. Заливаясь слезами всю дорогу, я не могла понять, что сделала не так? Почему мама так зла на бабушку?!

   Она до сих пор не объяснила мне, почему так отреагировала, отказываясь обсуждать данную тему. Когда мне было тринадцать лет, бабушка умерла. Перед смертью она звонила маме, и я слышала, как просила привезти меня попрощаться. Сама мама поехала к ней, но ни тогда, ни на похороны с собой не взяла. Я этого ей до сих пор не простила.

   Если раньше меня тянуло к бабушке в деревню, то с ее смертью все прошло. Казалось бы, сейчас я уже взрослая, могу сама туда съездить, найти бабушкин дом, который мама так и не продала почему-то... Но не хочу. Уже не хочу. Лучше хранить в памяти те светлые воспоминания детства, не перечеркивая их видом заброшенного участка. Не удивлюсь, если и лес окажется не тем большим и дремучим, который я помнила с детства, а обычной лесополосой с кучами мусора вдоль тропинок.

   Обычно детские воспоминания стираются, но я до сих пор отчетливо помню лицо бабушки, время, проведенное вместе с ней, и в душе бережно храню воспоминание о том, как однажды я прикоснулась к чуду.

   Не знаю, что это тогда было, как объяснить. Детской впечатлительностью или необычными способностями бабушки? Сейчас много передач про экстрасенсов, и теперь я понимаю, что она чем-то обладала. Она лечила травами животных, людей. К ней приходили за помощью. При мне плачущая женщина приезжала из города на красивой большой машине с вопросом, жив ли пропавший муж. Бабушка тогда ей посоветовала успокоиться и больше не ждать его.

   Денег за свои предсказания она не брала. Местные благодарили помощью: крышу там залатать, забор подправить или просто пирогов и конфет мне принести. Но при этом сторонились. Кому приятно, когда, только взглянув на тебя, чужой человек узнает твои тайны? Вот и переходили на другую сторону или сворачивали с пути, едва завидев ее.

   Я не забыла бабушку, тосковала по ней. Судя по моим воспоминаниям, она знала ответы на любые вопросы. Да и сейчас, уверена, при надобности помогла бы правильным советом. В память о бабушке я поступила в медицинский, выдержав бурю негодования со стороны матери. Она видела меня своей преемницей, помощницей и настаивала на образовании, нужном для ведения бизнеса. Я должна была стать юристом, переводчиком, да пусть хоть личным секретарем, но никак не врачом.

   Пришлось своими силами поступать на бюджет, ведь оплачивать мое образование мама категорически отказалась. Вначале было тяжело, но я выкручивалась, подрабатывая. А потом и мать немного оттаяла, начала помогать деньгами. При этом, я знаю, втайне надеялась, что я завалю сессию и меня отчислят.

   Зато теперь могу себе позволить снимать с одногруппницей квартиру на двоих. Мы с радостью съехали из общежития. Жить стало спокойнее.

   Наверное, я незаметно заснула, так как опять увидела бабушку. Уже здесь, в квартире. Она присела на постель, с нежностью глядя на меня.

   — Как же ты выросла, девочка моя...

   А потом посмотрела на спящую Алену, и взгляд ее изменился, став неодобрительным.

   — Запомни! Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт.

   — Что?! — растерялась я.

   — Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт. Ты сама поймешь. Не допусти зла.

   Какого зла? Я ничего не понимала. Но бабушка, словно посчитав, что все сказала, стала таять.

   — Ба!

   Я опять вскочила на постели. Солнечный луч скользнул по моему лицу, пробившись из-за качнувшихся штор, и в комнате воцарился полумрак. У меня мурашки побежали по коже. Почему качались шторы? Ведь окна закрыты. Сейчас такая жара, что спим мы при работающем кондиционере.

   — Ты издеваешься? Я только уснула! — возмутилась подруга, и сонно погрозила подушкой. Потом подгребла ее под себя, пробурчав: — Не будь сегодня именинницей, клянусь, прилетело бы.

   — Прости.

   Ох! Я с этим экзаменом вообще обо всем забыла. Да и, на удивление многим, не люблю отмечать этот день. Как раз после семи лет и разлюбила. Много раз просила маму отвезти меня к бабушке, уверяла, что это будет самый лучший подарок, но она не слушала.

   Чего она только не придумывала! Шумная компания детворы, клоуны, аниматоры, поездки в детские центры развлечений... Но отвлечь меня не получалось, и радости не было. Я бунтовала по-детски. Капризничала, отказывалась участвовать в конкурсах, кричала, что ничего этого мне не надо и никого не хочу видеть, швыряла и ломала подарки. В итоге каждый мой день рождения заканчивался скандалом, нервотрепкой для всех и моими слезами. Из года в год, пока однажды на вопрос мамы о подарке я попросила ничего не дарить и никак не отмечать. К этому времени я уже перестала проситься к бабушке, но выработалась стойкая нелюбовь ко всякому празднованию. Слава богу, что мама меня послушала, и к всеобщему облегчению тот день прошел спокойно. Так и повелось, мы в семье никак этот день не отмечаем. В последние годы мать просто бросает мне деньги на карту в подарок.

   Удивительно, как сегодня все совпало: и день рождения, и пришедшая во сне бабушка, всколыхнувшая давние воспоминания о том, что было много лет назад. Странный сон, странный. Ее слова впечатались мне в память.

   «Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт», — повторила про себя.

   Что бы это значило?! Несмотря на заковыристость, запомнила четко, но не понимала смысла. И почему бабушка приснилась мне через столько лет, когда я уже перестала ждать?! В детстве я мечтала увидеть ее хотя бы во сне, но нет. Ни разу за все время! Я считала это своим наказанием за то, что проговорилась маме.

   Понимая, что уже не усну, тихонько поднялась и ушла на кухню, плотно прикрыв за собой дверь в комнату. Если я еще раз Аленку разбужу, мне точно прилетит, и не факт, что это будет подушка.

   Сделала кофе и села на стул, поджав под себя ноги и обнимая руками чашку. Спустя годы понимаешь, сколько всего необычного было в детстве. Когда ты мал, все воспринимается иначе, как данность. Ведь бабушка точно обладала неординарными способностями. А чего стоит ее ручной ворон Гришка? Не удивлюсь, если она могла общаться с ним. Ведь ба всегда спокойно отпускала меня гулять. Гриша присмотрит, если что. Ба знала, где я была и с кем. Если он начинал кружить и каркать, значит, мне уже пора домой...

   Жаль, что подробнее о бабушке уже ничего не узнаешь. Мать даже после ее смерти отказывалась говорить о ней. Не думаю, что ей передались какие-то способности, да и за собой я ничего такого необычного не замечала. Интуиция только хорошо развита, вот и все, а может, это просто здравый смысл.

   Мама свое детство вспоминать не любила. Знаю лишь, что с тринадцати лет у нее испортились отношения с бабушкой. И знаю только потому, что когда я сама в переходном возрасте отбилась от рук, она упомянула об этом. Но у меня тогда все прелести пубертатных изменений усугубились трагедией из-за смерти бабушки, с которой мне даже попрощаться не дали.

   Мать воспринималась врагом, я грубила ей, вела себя вызывающе. Смена отчимов тоже оставила свой след. Потом наши отношения немного устаканились, но особой близости и сейчас не наблюдается. Я с радостью упорхнула из дома, едва поступив в вуз. Ушла со скандалом, ведь выбрала медицину по своему усмотрению, не слушая мать. Но и она сама после окончания школы уехала в город, бросив бабушку. Правду говорят, что в жизни все повторяется.

   Стоп, но если так подумать, значит, бабушка и с мамой проводила тот ритуал? Ведь когда я рассказывала ей об этом, удивленной она не выглядела. Эта мысль вызвала горячее желание позвонить матери и спросить напрямую, но телефон остался в комнате, и я подавила порыв. А потом нахлынула апатия. Да какая теперь разница, ведь это уже ничего не изменит.

ГЛАВА 2

Скрип половиц заставил вскинуть голову. Открылась дверь, и появилась недовольная Алена с моим вибрирующим телефоном.

   — Мне, видимо, не судьба сегодня поспать. Держи, и с тебя кофе! Я пока в душ.

   — Прости, — покаянно произнесла я

   — Ничего, за это сегодня кое-что для меня сделаешь.

   — Что?

   — Потом. Матери ответь.

   Отдав мне телефон, она упорхнула из кухни. Проводив ее заинтригованным взглядом, приняла вызов.

   — Привет, мам.

   — Не разбудила?

   — Нет, уже кофе пью.

   — С днем рождения! Решила пораньше поздравить, а то на работе закручусь, а вечером ты с друзьями уже будешь, не до меня. Я тебе на карточку кинула. Купи себе что-нибудь сногсшибательное.

   — Спасибо, мам!

   — Может, выберешься завтра ко мне? Посидим.

   — Не знаю. У меня экзамен скоро, надо готовиться.

   — Как твоя сессия?

   Так и хотелось сказать: «Не дождешься!» Вместо этого с тайной гордостью поделилась:

   — Все хорошо. Еще один экзамен остался, и все.

   — Один?! — в голосе послышалось неприкрытое удивление.

   — Да. История.

   — Как остальные сдала?

   — Четыре, пять.

   — С твоим уровнем подготовки неудивительно.

   Это так. Учеба пока давалась легко. Два года я усиленно занималась с репетиторами. Мать не жалела денег, надеясь, что я поступлю в престижное учебное заведение, выбранное ею.

   — Может, перестанешь заниматься ерундой? — уже без всякой надежды спросила она.

   — Мам, мне нравится здесь. — И я без перехода добавила: — Мне сегодня бабушка приснилась.

   Секундная заминка, и неожиданный вопрос:

   — Ты сняла мой кулон?

   Что?! Рука метнулась к груди, где на серебряной цепочке висел мой любимый кулон с лунным камнем, но нащупала пустоту. А потом вспомнила.

   — Вчера цепочка порвалась. Нужно в ремонт отдать. А ты почему о нем спросила?

   — Да так. И как она тебе приснилась?

   Неожиданно у меня пропало желание ей что-либо рассказывать. Если в мои семь лет у нее случилась истерика из-за обряда, то и сейчас известие о том, что бабушка проводила его опять, пусть и во сне, настроения ей не добавит.

   — Смутно помню. Просто во сне она была, и все.

   — Ладно, — ответила мама, и было непонятно, поверила или нет. — Так что насчет завтра?

   — Давай созвонимся. Будет видно.

   — Договорились. Хорошего дня!

   — И тебе, мам.

   Но прежде, чем я сбросила вызов, у нее вырвался вопрос:

   — Ирина, ты от меня ничего не скрываешь?

   «А ты?» — едва не спросила я.

   — У меня все хорошо, мам. Или ты о чем?

   — Ни о чем. До завтра! — Она отключилась первой.

   А я отложила телефон и погладила пальцами ложбинку между грудью, где всегда висел мой любимый кулон.

   А если она обманула? Я ведь никогда раньше на ней кулон не видела. Ладно, пусть не хотела носить, но ведь и в шкатулке с украшениями его не было. В детстве я любила перебирать и примерять мамины драгоценности. Такую вещицу запомнила бы.

   — А где мой кофе?

   Вопрос вернувшейся Алена вырвал меня из раздумий, и я встрепенулась, вскакивая.

   — Сейчас! Хочешь, в турке сварю с корицей?

   И себе сделаю заодно, а то чувствую, у меня мозги скоро вскипят от всех этих странностей.

   — Да-а-а!!! — радостно воскликнула подруга, плюхаясь на стул.

   Вроде бы сто раз учила ее, и все равно, если варит она, бурда получается.

   Пока я колдовала, доставая все необходимое, Алена подорвалась и убежала. Вернулась, когда я турку поставила на плиту, и протянула мне подарочный пакет.

   — С днем рождения!

   — Зачем?! Я же говорила, что не надо ничего выдумывать.

   — Не бери в голову. И я все равно была тебе должна. Посмотри же!

   Я залезла в пакет, доставая коробку с наушниками и ярко-желтый чехол для телефона, со смешной картинкой двух обнимающихся кактусов в горшках. Прямо как мы с ней, каждая со своими колючками. В начале семестра я оказалась несколько в стороне от всей нашей группы — не спешила сближаться, больше озабоченная поисками подработок, чем возможностью подружиться и потусить. А в этом семестре уже Алена порвала со всеми так называемыми новыми друзьями.

   — Эти я точно не раздавлю, — подруга с улыбкой указала на наушники.

   Неделю назад она смахнула со стола мои капельные и случайно наступила на один. Эти тоже были беспроводные, но уже большие.

   — К тому же ты, когда учишь, любишь отгородиться музыкой. Будет полный отрыв.

   — Что ты меня словно уговариваешь? Они классные! Спасибо!!! — Я обняла ее и невольно улыбнулась, посмотрев на картинку с кактусами. — И чехол суперский! Только не надо было столько тратить.

   — Это я подлизываюсь.

   — Да я не злилась на тебя из-за наушников. С кем не бывает?

   — Я по другому поводу.

   — Да? — А вот это уже было интересно.

   — Кофе! — Алена указала на турку с поднимающейся пеной, и я кинулась к плите.

   Уже за столом, съев по бутерброду и допивая кофе, я вернулась к прежней теме.

   — Рассказывай, что ты хочешь?

   — Мне помощь твоя нужна.

   — Без проблем! Что делать?

   И вот на таком, казалось бы, простом вопросе подруга смущенно посмотрела на меня и замялась.

   — Алена, надеюсь, не морду Карповичу твоему бить? Я думала, что убедила тебя в бесполезности этого. Такие козлы не умнеют, если им даже голову проломить. Зато тут же соберут вокруг себя толпу наивных дурочек, желающих пожалеть убогого.

   Подруга дернулась, словно от пощечины, а я выругалась про себя. Просто они так и познакомились. Ему кто-то по морде съездил за то, что приставал к его девушке, а Алена, душа добрая, помогла ссадины обработать да кровь стереть. Знала бы я, чем это знакомство закончится, соли бы ему в них насыпала, чтобы мучился, сволочь.

   Алексей Карпович учился на третьем курсе, красавчик, родители при бабле. Да и крутую тачку, на которой везде рассекал, он точно не на свои заработанные купил. Вокруг него вечно вились красотки, и на первокурсницу Алену он внимания мало обратил. У них все закрутилось на новогодние праздники.

   К чести подруги, она не сразу упала в его объятия. Мерзавцу пришлось попотеть, чтобы задурить ей голову. И цветы были, и прогулки при луне. Но когда крепость пала, он потряс ее трусиками в споре — в качестве доказательства победы. Оказалось, он со своими дружками, такими же придурками, поспорил на нее.

   Это только в фильмах бывает, что герой влюбляется в героиню и осознает, каким был мерзавцем и что так нельзя. Карпович ничего не осознал. Растоптал Алену и продолжил жить дальше как ни в чем не бывало. Что хуже всего, о споре в нашей группе многие были в курсе. Не знаю, может дружки его проговорились специально, чтобы малину ему обломать. Но все Аленины друзья смолчали. И на порхающую рядом с Карповичем подругу смотрели с ехидным ожиданием: когда же он уложит ее?

   Я об этом ничего не знала. Видела их вместе, но не придавала большого значения. Красивая пара: он высокий, мускулистый, с копной светлых волос, и она — хрупкая брюнетка с кудрями по пояс. Я тогда вся в учебе была, вдобавок работала и на то, кто с кем встречается, не обращала внимания. От всех держалась немного в стороне. Но когда грянул гром, слухи о победе Карповича дошли даже до меня. На Алену тогда было страшно смотреть.

   Мы до этого мало общались, но когда я застала ее плачущей на скамейке в сквере, не смогла пройти мимо, хоть и опаздывала на работу. Алена хотела тогда забрать документы, все равно из-за вспыхнувшей любви учебу запустила, а я промыла ей мозги, убедив, что нечего из-за одного козла перечеркивать свое будущее. Мы тогда хорошо поговорили, долго. До работы я, правда, так и не добралась, и меня уволили, но не страшно. Мне мать уже помогала, и с деньгами было полегче. Зато приобрела подругу.

   На следующий день она взяла себя в руки и пришла на учебу с высоко поднятой головой. Всем так называемым друзьям стала говорить, что она не дура и о споре прекрасно знала. Просто было интересно понаблюдать, как Карпович прыгает и расстилается у ее ног. А то, что переспала? Подумаешь! Надо же наградить убогого за старания, да и надоел этот балаган, пора прекращать. А в постели он так себе, ничего особенного, потому теперь корит себя за доброту душевную.

   Кто поверил, а кто нет, это неважно. Одна я знала, как тяжело ей ходить как ни в чем не бывало и встречаться с бывшим в коридорах. А этот гад еще к нам в общагу зачастил и при ней зажимал других, доказывая свою мужскую состоятельность. В общем, мы после этого на съемную квартиру и свалили с радостью. Одной мне было не потянуть, а на двоих нормально. Я и с учебой Алену подтянула, сессию она не завалила. Пусть на тройки, но почти все уже сдала. И радовало, что подруга перешагнула через ту ситуацию. Но вот оказалось, не совсем. По лицу ее видела, что дело касается как раз Карповича.

   — Ален, ты что задумала?

   — Не бойся, бить его машину и рихтовать рожу арматурой я не собираюсь, — криво улыбнулась она.

   Да, было один раз, когда она схватила железяку и собиралась ему машину разнести. Это после их расставания, когда поганец в клубе зашел в туалет с какой-то девкой и они уединились в кабинке, из которой стали доноситься стоны: «Да! Да! Еще, Лешенька!». Доказывал, скотина, что в этом деле он о-го-го! А Алена там же была и все слышала...

   Хорошо, что я успела ее перехватить. Нечего всяким придуркам давать повод думать, что их поступки задевают за живое.

   Алена взлохматила свои короткие кудри. Не так давно она сменила имидж и обрезала длинные волосы. Стрижка ей шла, но если раньше выглядела куколкой, то сейчас — дерзкой оторвой.

   — Понимаешь, я дышать не могу, пока он ходит и нагло ухмыляется мне при встрече. Ржет за спиной.

   — И что предлагаешь? Пристрелить и в тюрьму сесть из-за какого-то козла?

   — Нет. Я кое-что получше придумала.

   — Что?

   — Ритуал один нашла.

   — Чего?! — округлила я глаза.

   — Вызов демона. Сильный ритуал для исполнения желания. А я больше всего на свете хочу Карповича в бараний рог согнуть и подчинить, чтобы он, сучий сын, до конца жизни вокруг меня козликом скакал.

   — И зачем тебе этот парнокопытный нужен?! — только и смогла спросить я, пораженная силой ее ненависти.

   — У меня задержка.

   Приехали!

   — Ты тест делала?

   — Нет еще.

   — Давай я сбегаю!

   — Не надо. Потом. Да и какая разница, я не буду делать аборт. Моя тетка по молодости сделала и больше не может иметь детей. Всю жизнь себя простить за это не может. Она мне с шестнадцати лет твердит, чтобы я даже не вздумала. Поможет воспитать или себе возьмет.

   — И какой срок?

   — Какой? — Алена выразительно посмотрела на меня. — Можно подумать, у меня кто-то был после расставания.

   — Карповичу скажешь?

   — Мало мне позора было. Я сначала этого гада к ногтю прижму, а уже потом мы поговорим.

   До меня только сейчас стало доходить, в каком непростом положении она оказалась. После всего случившегося невозможно подойти к бывшему и сказать о ребенке. Это вызовет новые насмешки и прямой посыл на аборт. Известие, что решила рожать, его точно не обрадует, начнет морально прессовать. К тому же она сейчас-то еле сдерживается, видя его, а как ходить с растущим животом под волной насмешек?

   — Послушай, я рада, что ты решила сохранить ребенка. И желание вынудить Алексея изменить свое отношение мне понятно. Но, Алена, не вызовом же демона, исполняющего желания? Что за бред? Ты фильмов насмотрелась? Да будь такое возможно, тут бы каждый баловался ритуалами, загадывая желания. Я бы еще поняла, реши ты приворожить его...

   Пусть в душе этого не одобряла, но поняла бы. Хотя для меня лучше быть одной, чем знать, что мужчина рядом с тобой против воли.

   — Привораживать не вариант. Я эту тему изучала. Хотела Карповичу отомстить, стала искать через интернет, но столько шарлатанов вокруг, что с тебя только деньги выкачают. Мне по телефону и родовое проклятие нашли, и венец безбрачия. Трудно отыскать хорошего специалиста, а те, кто действительно что-то может, берут не дешево за свои услуги. К тому же любой знающий человек тебе скажет, что привороженные долго не живут, у них проблемы со здоровьем начинаются. А моему ребенку нужен отец. И хороший отец, а не эгоистичная сволочь. Я его перевоспитаю. Не умеет — научу, не хочет — заставлю! — с кровожадным видом произнесла подруга, полная решимости.

   — Ален, ты реально считаешь, что сможешь вызвать демона, и он тебе в этом поможет? Начиталась в интернете всякой ерунды.

   — Не скажи. У меня друг детства есть, еще со школы дружим — Кирилл. Его дед, профессор Белославский, всю жизнь изучал всю эту мистическую фигню. Научных статей у него куча, наград. Ездил по всему миру. Собрание редких книг у них знаешь какое, любой библиотеке и не снилось!

   — И что?

   — Он погиб пару лет назад при пожаре на даче. Кирюха считает, что дед пытался провести ритуал вызова, но что-то пошло не так.

   — Демона желания вызывал? — съехидничала я.

   Мне тяжело было удержаться от скепсиса. Сочувствую горю, но уверена — все имеет свое прозаическое объяснение. Говорить серьезно об оккультной ерунде у меня не получалось.

   — Нет. Кирюха думает, что Вассаго. Это третий демон «Гоетии». В его власти раскрывать прошлое и грядущее, разыскивать спрятанные вещи. Или Гасиона. Может, Пурсона. Они дают знания, знают все о создании мира.

   — Это кто вообще такие?

   Я кроме Люцифера больше ни о ком не слышала, и о нем только благодаря сериалу.

   И тут моя подруга, сидя на нашей кухне в летний солнечный день, начала меня просвещать. Рассказала о трактате «Молот ведьм», о демонах, перечисленных в магическом гримуаре «Малый ключ Соломона»... Каждый из них отвечал за определенную сферу бытия, и они давали знания, богатства, даже любовь.

   — И ты веришь, что какой-то демон способен дать тебе любовь мужчины?! — изумилась я.

   — Любовь? Мне она больше даром не нужна, тем более от Карповича. Нет. Мне нужна власть над ним, его подчинение. В этом мне поможет Пеймон, девятый дух Люцифера. Он умеет подчинить любого человека и заставить служить магу, который его вызвал.

   Я вообще не понимала Алену. Она рассуждала обо всех этих демонах, словно они реально существуют. Захотела подчинить человека — и можно сделать звонок Пеймону, который решит проблему.

   — Алена, очнись! Это лишь имена в древних книжках. С чего ты взяла, что у тебя получится кого-то вызвать, а тем более заставить что-то сделать?

   — У деда Кирюхи точно получилось. Он изучил его записи, формулы и слова призыва.

   — И твой друг тебе все это отдал? Не поинтересовавшись, для каких целей?

   — Ему нужно было с кем-то поделиться, кто не посчитает его сумасшедшим. У меня есть сканы всех документов. К тому же мы поразмыслили, что могло пойти не так у профессора и какие дополнительные меры безопасности можно принять, — ответила подруга. — Ириш, у нас с ним было все продумано, мы хотели попробовать провести ритуал, но тут Кирилл умудрился под машину попасть. Ничего серьезного, перелом ноги, сотрясение, но придется в больничке полежать. Я же не могу ждать. К тому же сегодня день летнего солнцестояния — Ивана Купалы, когда истончается грань между мирами.

   Да все это сплошные суеверия! Начиталась сказок. Не знаю, что там за ритуал, но участвовать в нем мне совсем не хотелось. Попробовала еще раз ее образумить:

   — Алена, у него дед сгорел! Давай теперь и нашу квартиру сожжем?

   — Не боись! Я все учла. У нас недалеко заброшенная стройка, гореть там нечему, одни бетонные стены. Днем все подготовим, нанесем, а ночью проведем ритуал.

   — Проведем? — приподняла я бровь.

   — Ириш, там заклинание на латыни, а ты сама знаешь, как у меня с произношением. Ведь малейшая неточность — и все насмарку. Это Кирюха полиглот, от деда с детства нахватался, а я бестолочь. Ты же у нас английский на пять сдала, а мне трояк еле натянули за красивые глаза.

   Теперь стало понятно, зачем я ей. Вот только все это казалось полным бредом.

   — Ален, вместо всей этой оккультной ерунды лучше бы вышла на родителей Карповича. Поставила бы в известность, что они скоро станут бабушкой и дедушкой и ты готова это подтвердить ДНК-тестом. Они ему без всяких демонов мозги вправят. У него же вроде дед генерал, а военные — они простые, по столу стукнет — женись, и никуда твой Лешенька не денется.

   Мое предложение энтузиазма не вызвало.

   — Давай попробуем мой метод. А если нет, то тогда буду на него через родных давить, пусть к совести взывают. Хотя сильно сомневаюсь, что она у него есть.

ГЛАВА 3

— Чуть левее встань. Да, так. Нет, еще немного сдвинься. Ага! Отмечай здесь.

   Подруга с компасом в руках деловито намечала вершины будущей пентаграммы, а я была простой исполнительницей и чувствовала себя рабыней Изаурой.

   — Поверить не могу, что я этим занимаюсь! — в сердцах вырвалось у меня.

   Проскользнуть на заброшенную стройку труда не составило. Кто-то и до нас уже расшатал железный лист забора, и он держался на честном слове. Отогнули с одной стороны и пролезли.

   К дому пришлось пробираться через высокий бурьян, сквозь который от дыры в заборе вела протоптанная дорожка. Мы не единственные гости здесь шастаем.

   Первый этаж дома был загажен и завален разным хламом. По лестнице без перил мы забрались на второй, там мусора меньше, но полно настенной живописи. Чище оказалось на третьем, а выше мы подниматься не стали. Нам сюда еще ночью пробираться с вещами, да и сейчас пришли не с пустыми руками. Алена набрала инвентарь для уборки и подготовки к ритуалу.

   Думали на третьем этаже и остановиться, но тут до меня дошло, что штор в доме нет, и ночью будет издалека видно, что на стройке жгут свечи. Еще не хватало, чтобы сердобольные граждане вызвали пожарников с полицией. Пришлось возвращаться на первый и искать подходящее помещение. Я щеткой выгребла мусор, а Алена помахала веником, поднимая клубы пыли. Потом приступили к ориентированию вершин перевернутой пентаграммы по сторонам света.

   — Ален, тебе не кажется, что мы фигней страдаем? — спросила я, все еще до конца не веря, что это всерьез. — И не понимаю, почему именно демона вызывать? Тебе не кажется, что это чересчур?

   — Чересчур? — вскинулась подруга, мгновенно заводясь. — Да ты хоть на минуту представляешь, что я пережила?! Я же на него не вешалась. Глаза имелись, видела, что мажор избалованный. Да, красивый, но ясно, что рядом с ним мне ловить нечего. И когда он ко мне подкатывать начал, голову терять не собиралась. Как-то не хотелось становиться галочкой в его списке побед.

   Это да, держалась она долго. Карпович за ней не один месяц ухаживал. Алена хоть и красивая, но голова на плечах есть. К легким романам и прыжкам из постели в постель не склонна.

   — Он же мне в душу пролез. Лил мед в уши, что я одна такая настоящая, искренняя. Делился своими мечтами, планами, строил их на нас двоих. А я как дура уши развесила. Думала, что он ведь без проблем может найти кого попроще, кто к нему в первый же день в койку прыгнет. А раз терпит и ждет, когда созрею, то именно я ему нужна. И вел он себя со мной не как придурок. Такой весь заботливый, внимательный, романтичный, мать его! Я еще думала, что ошиблась насчет него, но правду говорят, что первое впечатление о человеке самое верное.

   Подруга горько вздохнула.

   — Ему же мало было меня просто трахнуть. Ему нужно было, чтобы я сама к нему пришла, открылась, влюбилась по уши. Полная победа, как он дружкам сказал потом. Мразь! И когда понимаешь, что все это была хорошо продуманная игра... Он меня словно в дерьме извалял и выставил на всеобщее обозрение, чтобы пальцами тыкали. Эй, вон идет та дурочка, которая поверила, что такой, как я, может в нее влюбиться!

   — Ален... — Я уже была сама не рада, что затронула эту тему. Мы с ней раньше подробно не обсуждали их отношения, я не хотела давить на больное и ворошить прошлое.

   — Не знаю, как я его тогда не убила. Хотела приворожить, чтобы уже он бегал за мной собачкой. Даже клок волос у него выдрала. В интернете столько объявлений... Но вовремя поняла, что все это развод на деньги для лохушек. На сайтах куча благодарных отзывов, а вот в форумах стенания тех, кто отнес последнее, а муж так от любовницы и не вернулся. Хорошо, что про Кирюху вспомнила! Думала, у них же библиотека огромная, может, есть что в книгах. А тут он с историей про своего деда, я и зацепилась. Лешенька добился полной победы надо мной? Так теперь и я хочу над ним полной власти!

   Алена чуть помолчала и добавила тихо:

   — Меня выворачивает от одной только мысли, что я от него беременна. Но если пришлось от урода залететь, так пусть хоть отцом станет нормальным.

   — Карпович такой придурок, что даже силы зла руки опустят, попытавшись его исправить, — высказала сомнения я. Но видя, что подруге нужна поддержка, бодро произнесла: — Ладно, демон так демон. Вершины пентаграммы нанесли, чем будем чертить?

   Дальше работали слаженно, без лишних разговоров. Я выполняла указания Алены уже без всякого сарказма, а она направляла и следила, чтобы все было правильно и ровно. Кто я такая, чтобы судить? Не знаю, как сама смогла бы пережить такой плевок в душу, окажись на ее месте.

   Ну что мне стоит поддержать Алену и провести этот идиотский ритуал? Подруга я или кто? Пусть побалуется оккультизмом, все равно ничего не получится. Разочаруется и начнет реально смотреть на вещи, а не ерундой страдать. Я была совершенно уверена, что надавить на Карповича через родных будет намного эффективнее, чем с помощью потусторонних сил.

   А подруга подошла к делу серьезно. Рисунок мелом еще и солью заставила продублировать, попросив отступить немного. Когда я пентаграмму в круг вписывала, вспомнился фильм «Вий». Оставалось надеяться, что летающих гробов в вечерней программе сегодня не значится.

   Провозились до обеда. Осталось только принести свечи и произнести текст ритуала, который я, кстати, еще и не видела. Домой возвращались тем же путем, протиснувшись через дырку в заборе. На стройке царила тишина, и кроме нас никто не шатался. Я очень рассчитывала, что наши художества до вечера никто не найдет и не испортит. А то я столько над ними корпела, что прибью любого.

   К моему удивлению, стоило нам прийти домой, как Алена еще куда-то засобиралась, толком ничего не объяснив. Я не стала допытываться и первой ушла мыться. Решила наградить себя ванной с пеной, раз подруга смывать с себя пыль стройки не спешит.

   Вообще, стоило признать, что свой день рождения я давненько так оригинально не проводила. Забавно, увидь меня кто-нибудь из деревни бабушки, точно бы сказали, что я по ее стопам пошла, такая же ведьма. Люди на нее косились из-за того, что в церковь она не ходила и икон в доме не имела. А я пусть и мелкая была, но пересуды соседей слышала. Даже спрашивала бабушку, почему образов в доме нет. Она мне тогда ответила, что для того, чтобы помолиться, не нужны иконы. Бог везде вокруг нас, и если молишься от души — услышит. Его величие осознаешь, когда видишь красоту природы, для этого не нужно идти в храм.

   Не знаю даже, была ли бабушка крещеной. Крестик точно не носила. Хотя меня вот крестили, мама постаралась, а крестик мой даже не знаю где. Я вместо него кулон с детства таскала. И в церковь ходить не любительница.

   Но что бы там люди ни говорили тогда, я точно знаю, что бабушка была самая добрая и людям помогала. Никаких пентаграмм не чертила, темных ритуалов не проводила. Не знаю, что тогда так напугало маму. Мне вот было совсем не страшно. Наоборот — хорошо, легко, чувствовала себя частью окружающего мира, когда ты и природа единое целое.

   Я бы еще долго перебирала в памяти события детства, но тут Алена хлопнула дверью. И где ее носило?! Я уже и помыться успела, и волосы высушить. А у меня такая грива густая, что пока феном высушишь и уложишь, больше часа пройдет.

   — Ты где была? — Я вышла к ней навстречу.

   — Да так, нужно было кое-что сделать.

   — У тебя что, кровь? — заметила на ее щеке красную полосу.

   — Где? — дернулась она, суетливо хватаясь за лицо, и прошмыгнула мимо меня в ванную.

   — Алена... — Я двинулась за ней, но у меня перед носом закрыли дверь.

   Нормально?! Из-за двери донеслось:

   — Со мной все в порядке. Из носа шла, наверное, испачкалась. Я сейчас.

   — Чай будешь?

   — Да, давай. Я быстро душ приму.

   Объяснение подруги не вызвало вопросов. У Алены при мне несколько раз кровь из носа шла, слабые сосуды. Она даже укрепляющие таблетки пила. Вроде помогли, но, видимо, ненадолго.

   Я хозяйничала, расставляя чашки и доставая листовой чай. Не люблю в пакетиках. Наверное, из детства осталось. Кажется, такого ароматного чая, как у бабушки, я больше нигде не пила. До сих пор в памяти приятный аромат натуральных трав, без всяких ароматизаторов, и наши неспешные беседы во время чаепития.

   И завариваю чай я теперь как она. Вначале ополаскиваю кипятком заварочный чайник, только потом засыпаю заварку и заливаю на треть кипятком, давая несколько минут листьям раскрыться, а тогда уже добавляю воды.

   К чаю я поставила на стол вазочку с печеньем, сделала горячие бутерброды с сыром.

   — Вот как тебе это удается? Еще недавно мне казалось, что стошнит при виде еды, а сейчас смотрю на стол, и готова съесть слона, — заметила Алена, замерев на пороге кухни с тюрбаном из полотенца на голове.

   — Токсикоз начался? — заволновалась я,

   Подруга лишь махнула рукой и совсем другим тоном произнесла:

   — Слушай, ну что мы с тобой как пенсионеры?

   — Ты о чем?

   — У тебя день рождения, а мы...

   — Я же говорила, что не люблю отмечать, — перебила ее. — Да и тебе ничего крепче чая нельзя.

   — Я не об этом. Не хочешь отмечать — дело твое. Но повеселиться мы хоть можем?

   Как по мне, так на стройке сегодня веселья хватило. Поэтому уже с опаской поинтересовалась:

   — Что предлагаешь?

   — Пойдем в караоке-клуб. Хочется поорать в микрофон, подурачиться.

   Неожиданно идея показалась мне очень привлекательной. И насчет того, что поорать, так это подруга прибедняется. Мы с ней уже выбирались в караоке. Петь с ней на пару одно удовольствие. В том смысле, что не паришься, как звучит твой голос, на ее фоне он не слышен. Не то чтобы мне слон в детстве на ухо наступил, я не совсем безнадежна, но у Алены красивый, поставленный голос, она в детстве вокалом занималась.

   — А давай! — легко согласилась я, поставив все же условие: — Только давай обойдемся сегодня без «Батарейки».

   Просто слова «А у любви у нашей села батарейка» я уже слышать не могла. Или из нового: «Да подальше все пошло, поболело и прошло» — тоже оскомину набило. Алена напевала это себе под нос, видя своего бывшего. А так как мелькал он часто... В общем, меня можно понять.

   — Ты без ножа меня режешь! — патетично воскликнула подруга, но, плюхнувшись за стол и схватив бутерброд, откусила большой кусок и великодушно пробурчала с набитым ртом: — Ладно, но только потому, что именинница.

   Я прижала руки к сердцу, всем видом выражая огромную благодарность. Пантомиму прервал звонок моего сотового, и я потянулась за телефоном, отвечая на видеозвонок.

   — Привет, пап!

   И не смогла сдержать улыбки, слушая поздравления и поток пожеланий. Алена притихла, не мешая нам.

   — Очень хочется прилететь и обнять тебя. А лучше приезжай ты к нам на лето! Мы с Джессикой ждем тебя. Познакомишься ближе с Дейвом. У тебя какие планы?

   Дейв — это мой младший брат. У отца уже давно вторая семья, но только пять лет назад у них родился сын.

   — Спасибо, пап! Я пока не строила планов. Сессию еще сдаю. Посмотрим. Как у вас дела?

   В ответ услышала несколько забавных историй о проделках братика. Правду говорят, что лучшие отцы получаются из мужчин за сорок. Нужно было видеть, с какой любовью и гордостью он рассказывает о сыне. Да он и со мной начал искать общения лишь после его рождения, найдя через соцсети. Вспомнил, что есть еще и дочь, а то как уехал работать в Лос-Анджелес после развода, так и пропал. Хотя подарки от него мне на каждый день рождения мама передавала. Правда, я до сих пор не уверена, это он мне их присылал или мать тайком покупала...

   Приехать к себе отец приглашал уже не в первый раз, но раньше меня мама не отпускала, потом выпускной класс, поступление... Не до того было. Да я и не уверена, что надо сближаться. Мне вполне достаточно нашего общения по телефону.

   Мы еще немного поболтали и попрощались. Напоследок меня еще раз настойчиво пригласили в гости, уверив, что ждут в любой момент. Нужно лишь сказать, на какой день бронировать билеты.

   — Клевый у тебя отец, — с толикой зависти произнесла Алена.

   — Он давно не живет с нами. Мои в разводе, я говорила.

   — А толку, что мои женаты? Отец днем и ночью пропадает на работе, до меня дела нет. Только и слышно, что работает ради нас, но по сути его нет в нашей жизни. А мать так увлеклась фитнесом, что не удивлюсь, если у нее роман с тренером.

   — Поверь, это лучше, чем смена отчимов, когда каждый поучает тебя жизни и пытается воспитывать.

   Мы помолчали, уткнувшись в чашки и думая о своем.

   — Ладно, хватит грустить! — хлопнула ладонью по столу Алена. — Давай собираться. И у меня огромная просьба, хоть сегодня не скручивай свои волосы в пучок.

   — Да на улице жара! — возмутилась я. Вот дался ей мой пучок! Как по мне, очень удобно. И укладывать долго не надо, и в лицо волосы не лезут. — Хочешь сказать, что мне не идет?

   — Идет. Только он мне надоел. У тебя шикарные волосы. Не понимаю, почему ты прячешь такую красоту?! А в баре работает кондей, в конце концов. Давай я сделаю тебе макияж? — без перехода предложила она.

   — Нет, я сама! — тут же открестилась я. Алена любит ярко подводить глаза, а я больше за натуральность.

   — Знаю я, как ты красишься. Ладно. Но возьмешь мою красную помаду, и это не обсуждается!

   Мы еще немного поспорили в чем идти. Алена хотела засунуть меня в платье и поставить на каблуки, но тут уже я уперлась. Не в ресторан идем. В итоге остановились на брюках с рубашками и, убрав со стола, пошли собираться.

ГЛАВА 4

— А Макс на тебя запал! — хитро прищурившись, сообщила Алена, роясь в сумке в поисках ключей от квартиры.

   — А на тебя Андрей, — парировала я, привалившись к стене.

   Перед глазами немного кружилось. Зря я вино смешала с шампанским. А все Алена виновата. Не надо было новым знакомым говорить, что у меня сегодня день рождения. Они посчитали, что это обязательно нужно отметить шампанским, и мои возражения о том, что я уже заказала себе бокал вина, слушать никто не захотел.

   Алена же, зараза, пила безалкогольный «Мохито», оправдываясь тем, что принимает антибиотики. Парни смаковали пиво и мешать не стали, зато мне раз за разом подливали в бокал. Словно задачей вечера стояло споить именинницу. И увязались провожать, мотивируя тем, что должны проследить, как мы добрались. Даже такси оплатили.

   — Они все же надеялись, что мы их к себе пригласим. Не поверили, что живем с бабушкой, — хмыкнула Алена, найдя, наконец, ключи.

   По негласному соглашению мы при знакомстве всем говорили, что снимаем комнату у вредной старушки, которая запрещает водить гостей. А то увяжутся навязчивые знакомые следом, потом не выставишь. Хотя, Максим мне действительно понравился, мы телефонами обменялись.

   — Конечно, твои туманные высказывания о том, что у нас сегодня ночью важные дела, раззадорили их любопытство, — согласилась я.

   Какие только предположения они ни делали, стараясь отгадать, чем же мы так поздно будем заняты, раз торопимся уйти.

   — А что, мне нужно было им сказать: «Извините, мальчики, в клуб с вами мы не пойдем. Ночь у нас уже занята, мы демона собираемся вызывать. Не знаем, как пойдет и во сколько закончим».

   Это показалось мне ужасно смешным, и я стала давиться от смеха, с трудом выдавив:

   — Представляю их лица!..

   В начале вечера я еще втайне надеялась, что Алена, увлеченная новыми знакомыми, забудет о своем намерении. Но распрощалась с надеждой, когда она отказалась от продолжения банкета, сославшись на запланированные дела. Это я забыла о тревогах и расслабилась. Мы действительно веселились и отрывались. Привлеченные голосом Алены, к нам подсели симпатичные парни. В их компании вечер стал еще веселее. И сейчас предстоящая вылазка на стройку уже не вызывала у меня никаких опасений, а казалась веселым приключением.

   Мы шумно ввалились в квартиру. Я не успела разуться, как пиликнул пришедшим сообщением телефон.

   «Удачного завершения ваших важных дел! Надеюсь, ты завтра мне расскажешь о них за чашечкой кофе?»

   — Кто там? — сунула нос к экрану Алена.

   — Максим. Предлагает завтра кофе попить.

   — Я же говорю, что запал!

   В ее сумке тоже пиликнуло, но подруга даже ухом не повела.

   — Не посмотришь? Это, наверное, Андрей.

   — Не-а. Зачем продолжать знакомство, если он сам сольется, когда у меня живот расти станет?

   Я не нашлась с ответом и уткнулась в телефон.

   «Спасибо! Обязательно расскажу. Думаю, мы вместе посмеемся».

   Тут же пришел ответ: «Ты меня еще больше заинтриговала и теперь просто обязана завтра встретиться! Или моя смерть от любопытства будет на твоей совести».

   Игнорируя красноречивый взгляд Алены, поспешила заверить: «Я этого не допущу!»

   — Эй! — возмутилась я, когда телефон у меня выхватили из рук.

   — Время! Мы и так с ними засиделись, — ответила подруга и застрочила в моем телефоне.

   Я сунула нос, прочитав: «Злая подруга взяла принцессу в рабство и вернет утром. До этого момента прошу не беспокоить!»

   «Андрей спрашивает, встретишься ли ты завтра с ним?»

   Алена чуть помедлила, но написала: «Я подумаю».

   — Все! — сообщил она, для убедительности пряча мой телефон в свою сумку. — Давай я заклинание тебе покажу, прочитаешь при свете, и пойдем.

   — Прямо так? — развела я руками.

   — А почему нет? Или хочешь каблуки с платьем надеть? — подколола она.

   — Ну ладно, — пожала я плечами.

   Вообще-то, из нас двоих это она на каблуках сегодня была, я же предпочла под джинсы обуть удобные мокасины. И мне было любопытно, она так же пойдет на стройку или хватит благоразумия переобуться?

***

Издалека и в темноте недостроенное здание производило гнетущее впечатление, особенно провалами пустых окон. Несмотря на теплую ночь, холодок прошелся по коже, вызывая табун мурашек.

   Но, видимо, это я была особой впечатлительной. Алена смело шагала чуть впереди, громко стуча каблучками по асфальту пустынной улицы. Спеша, она и не подумала надеть более удобную обувь и на автомате влезла в то, в чем ходила вечером. Я же не стала ей на это указывать, ехидно думая, что из нас двоих именно она принарядилась к встрече.

   Из-за позднего времени прохожих не было, и никто не задался вопросом, зачем две девицы трутся возле стройки. Мы пролезли через дыру в заборе, и Алена включила фонарик. Душу грели ее чертыханья из-за того, что каблуки вязнут в земле.

   К этому моменту пузырьки от шампанского уже стали выветриваться из моей головы, и я тихо мечтала, чтобы она бросила эту затею и мы пошли спать. Но Алена словно бульдозер перла вперед, не обращая внимания на помехи. Мне оставалось лишь смириться. Эх, знали бы наши преподаватели, чем будущие медики собираются заниматься...

   Стройка вблизи привлекательнее не выглядела, и, входя внутрь, я почувствовала себя персонажем фильма ужасов. Того, где герои непонятно зачем лезут в заброшенные дома, а там их поджидают маньяки и психи с бензопилой. И чего, спрашивается, дома не сиделось?

   Свет от фонарика бросал густые тени на стены, они прыгали, и казалось — кто-то вот-вот выскочит из-за угла. Я держалась поближе к подруге, уже жалея, что не захватила нож для самообороны или хотя бы палку с улицы. Алена резко затормозила, и я едва не уткнулась ей в спину.

   — Черт! Не сюда. Это шахта лифта. Уже второй раз поворот путаю, — выругалась она и свернула в другую сторону.

   Я не поняла, почему во второй раз?! Мы же только сегодня днем сюда приходили, выбрали место и не плутали. Но уточнить этот момент не успела. Мы вышли в комнату с начерченной пентаграммой, и Алена ушла в угол к пакетам, в которых лежали свечи.

   Я подошла к рисунку на полу и даже в слабом свете от фонарика разглядела нечто новое.

   Между линиями мела и соли появилась еще одна, красная.

   — Ты где там? Помогай! — Подруга присела на корточки и зашуршала пакетом.

   — Не поняла, это что? Кровь?! — шокированно произнесла я.

   Шуршание прекратилось. Я развернулась, но Алена так и сидела, не обернувшись. Странно. Нормальная реакция — посмотреть или спросить, где я там такое увидела. Получается, для нее это не новость?! — Ты что, это уже видела? Или...

   Меня пронзила страшная догадка.

   Алена резко вскочила на ноги, агрессивно развернувшись ко мне.

   — Вот только не начинай! Я так и знала, что у тебя будет такая реакция, поэтому сделала все сама.

   — Что сделала? Это кровь? Ты где ее взяла? — Припомнив по фильмам, что у сатанистов принято приносить кровавые жертвы, я содрогнулась. — Или убила?!

   Стало жутко. Ночь, заброшенная стройка, и я наедине с подругой, от которой подобного совсем не ожидала.

   — Говори!!!

   — Вот только не надо трагедии! Нечего смотреть на меня такими глазами. Нужна была жертва для закрытия круга. Кого я убила? Курицу?! Скажешь тоже! Да им в деревнях в каждом дворе головы рубят, и никто пальцем не тычет, что они убийцы. А на фермах сотнями потрошат, и ничего.

   Я изумленно уставилась на нее, округлив глаза.

   — Ты что, реально убила курицу?!

   У меня это в голове не укладывалось. Просто Алена вся такая утонченная, воздушная. Даже рыбу не может почистить и выпотрошить! А тут — с идеальным маникюром! — взялась курицу резать. Да даже я, хоть и провела свое детство в деревне, не смогу этого сделать. Скорее вегетарианкой стану, чем сама убью живое существо. Просто рука не поднимется.

   — Да хватит уже! — в сердцах воскликнула нервничающая подруга.

   Хоть и старалась выглядеть уверенно, но было заметно, что ей не по себе.

   — Думаешь, это так легко было? Мне до сих пор тошно! Я так нервничала, что у меня самой кровь носом пошла. Но это надо было сделать для ритуала. А я знала, что если ты узнаешь, то упрешься и откажешься мне помогать.

   Да уж, я бы точно не дала ей курицу убить, и стала бы вправлять мозги, чтобы бросила страдать ерундой. Слишком хорошо она меня знает, потому и умолчала.

   — А почему ты так уверена, что я сейчас не уйду? — спросила, наблюдая, как Алена меняется в лице. Весь апломб слетел с нее, и я увидела перед собой растерянную, испуганную подругу.

   — Ира, ты не бросишь меня. Только не сейчас! Иначе...

   Я уже приготовилась услышать угрозы, что мы больше не будем подругами, настоящие друзья так не поступают, но эта поганка нашла иной весомый аргумент:

   — Иначе смерть этой курицы и все, что я пережила, будут напрасны!

   — Ладно, черт с тобой! — сдалась я. — Но я тебе это припомню, убийца куриц.

   — Ирка! — возмущенно вскинулась она.

   Но это была моя последняя шпилька. Я уже перестала на нее злиться. Сделанного не воротишь, и лучше побыстрее покончить с этим бредом и пойти спать.

   Подошла к пакетам, и тоже начала доставать свечи.

   — Куда ставить? Показывай, начинающая заклинательница духов.

   — Ириш, ну не злись... — заискивающе произнесла подруга. — Хочешь, я завтра с этим Андреем встречусь и вместе сходим куда-нибудь погуляем?

   — Хочу! — заявила я. Он вроде прикольный, пусть с нормальным парнем пообщается и отвлечется от мыслей о своем бывшем.

   — Договорились, — ответила Алена и с вернувшейся уверенностью стала командовать, куда и как ставить.

   Мы подожгли все свечи, а потом подруга всунула мне в руки бумагу с заклинанием и фонарик, показав, куда встать. Нужно было смотреть точно на северо-запад.

   Алена уставилась на часы. Прочитать заклинание требовалось ровно в полночь, когда истончается грань между мирами, и успеть за минуту. Оно заканчивалось длинным именем демона. Пеймон — это только одно из имен, и вся соль была в том, чтобы найти его полное имя. В поисках помог одноклассник Кирюха, изучив наработки деда.

   — Давай! — взволнованно дала отмашку Алена, и я принялась читать.

   И скоро ощутила нечто необычное. Если вначале заклинание давалось легко, то с каждым последующим словом давление нарастало, словно я шла против течения, которое усиливалось, и требовалось прилагать все больше и больше сил. Непонятно откуда появился ветер, порывом ударивший в лицо, словно желая заткнуть мне рот. Я почувствовала, как он треплет волосы, и порадовалась, что они распущены. Иначе бы уже все шпильки растеряла. Что удивительно, огоньки горящих свечей отчаянно трепетали, но ни одна не погасла и не упала.

   Испугаться я не успела, сосредоточенная на том, чтобы успеть прочитать заклинание за минуту. Это уже был вызов, и мне требовалась вся воля для того, чтобы продолжать говорить. Каждое слово казалось теперь камнем, который я бросала в окружающее пространство, и вес их только увеличивался. По вискам заструились капли пота, словно вагон разгружала.

   И вот я дошла до конца, осталось лишь прочитать имя демона, но произнести его вслух я не могла, что-то внутри мешало. При этом я чувствовала, как крупицами песка стремительно истекают последние секунды отведенного времени.

   Сделала титаническое усилие, но из меня вырвались совсем не то, что было написано на бумажке.

   — Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт! — громко произнесла я, ставя точку. И испытала невероятное облегчение, словно избавилась от непосильной ноши. Напряжение отпустило, и я покачнулась, едва устояв на ногах.

   В воздухе запахло озоном, перекрывшим запах сырости. Внутри пентаграммы заискрило, словно там зажгли бенгальские огни. Огненные змейки заметались по кругу, и с резким хлопком в центре пентаграммы, окутанный облаком черного тумана или дыма, появился кто-то огромный...

   — А-а-а-а!!! — заорали мы с Аленой в унисон, едва клубящаяся вокруг пришельца тьма разошлась, давая его разглядеть.

   Демон! С изогнутыми острыми рогами. Ноги словно колонны, весь черный, бугристый, и в алых глазах пылает яростный огонь преисподней. От него исходили волны запредельного ужаса, которые врезались в нас, сминая и перемалывая в муку, словно зерно между жерновами. Я ощутила себя жалкой букашкой перед ним, ничтожеством, пылью под его ногами.

   И от такого Алена собиралась что-то требовать?!

   Но подруга явно забыла обо всех своих желаниях. Я ее прекрасно поняла, когда она от страха сорвалась с места и бросилась на выход, не переставая орать. Я бы и сама рванула за ней, если бы остались силы. А так ноги словно приросли к полу, и я пошевелиться не могла. Даже не выронила фонарик, судорожно стиснутый в пальцах. Замолчала, замерла, трепеща от ужаса и не в силах отвести взгляд.

   Мой мир уже никогда не будет прежним. Ожили все услышанные когда-либо страшилки о демонах и нечисти. Они существуют!!! И это рвало мое виденье реальности в клочья.

   — А-а-а! — раздался пронзительный, полный боли крик Алены. И оборвался.

   Это и привело меня в чувство. Беспокойство за подругу пересилило ужас, и онемение прошло. Я обрела способность двигаться, забыв о собственной слабости.

   — Алена!!!

   Бросилась вслед за ней, выбегая из комнаты, и сама едва не стала жертвой трагической случайности. Свернула не туда и едва не упала в шахту лифта. В последний момент ухватилась за край стены, удержавшись чудом.

   Но я едва не свалилась, когда в ярком свете фонарика внизу разглядела Алену, которую, словно бабочку, пронзили торчащие штыри.

   Она еще подергивалась и хрипела, и только потому я не свалилась прямо там в обморок. Для моей психики это уже был перебор, но подруге требовалась срочная помощь!

   Я судорожно зашарила по карманам. Черт, она же отобрала у меня телефон. Я даже в скорую позвонить не могу! Вспомнив, что у Алены была маленькая сумочка, куда она положила ключи, я понадеялась, что и телефон сунуть не забыла. Сумку она вроде сняла с себя и положила рядом с пакетами...

   — Я сейчас... сейчас...

   Не помня себя, кинулась обратно.

   Избегая смотреть в сторону пентаграммы, сразу свернула в угол, где лежали пакеты, шаря и перетряхивая их.

   — Где же... где....

   Нашла! Но, расстегнув замок сумочки, я застонала от отчаяния, отыскав внутри лишь ключи. Боже, что же делать?! Бежать на улицу и искать хоть кого-то, чтобы вызвать помощь? Да она за это время умрет, если вообще еще жива! От беспомощности, растерянности у меня полились слезы.

   — Выпусти меня, и я не дам ей умереть.

   Я вздрогнула, в первый момент решив, что у меня слуховые галлюцинации. Голос мужской, бархатистый, приятный. Но откуда здесь взяться мужчине?! Если только со мной говорит ЭТО...

   Как во сне, словно в замедленной съемке, я медленно повернула голову, заставив себя посмотреть на того, кого мы вызвали. И опять вздрогнула.

   Чудовища не было. Вместо него в пентаграмме стоял красивый мужчина с поразительно светлыми волосами, словно покрытыми снегом. Длинные белые пряди спускались ниже груди, прикрывая черный с серебряной вышивкой камзол.

   От удивления я шлепнулась на задницу, прямо на пыльный пол. Вот только пусть он и выглядел словно человек, веяло от него чем-то... иномирным.

   — Она умирает. Я чувствую это. Поторопись, или моя помощь запоздает, — настойчиво произнес мужчина. Но потом взгляд темных глаз стал острым, и он уточнил: — Или она жертва?

   — Ч-что?!

   От такого предположения я просто взвилась с места. Вытирая слезы, подошла к пентаграмме. У меня не было времени разбираться, куда подевалось чудовище и откуда появился этот красавец. Плевать, кем бы он ни был, только бы помог!

   — Что мне сделать? — спросила решительно.

   — Сотри контур хотя бы в одном месте.

   — Вы не можете выйти?

   — Я могу его взломать, но моя сила оставит след... — начал он объяснять, но сам себя оборвал. — Не трать время! Ты хочешь спасти свою товарку, ведьма?

   — Я не ведьма! — огрызнулась я и ногой стерла так тщательно выведенные руны.

ГЛАВА 5

Не знаю, насколько правдивы слова о том, что он способен и сам выйти. Это мог быть и просто блеф, демонам веры нет. Понимала ли я, что выпускаю его в этот мир на свой страх и риск? Да. Возможно, следовало оговорить условия, поставить ограничения, потребовать каких-то клятв, но торговаться не было времени. Алена умирала, и я знала, что в этом он не врет. Если я хочу ее спасти, нужно принимать решение быстро.

   Стоило мне нарушить линии рисунка, как он метнулся мимо, двигаясь с невероятной скоростью. Смазанным пятном пронесся в сторону выхода, и я бросилась за ним следом. Но когда добежала до шахты лифта, тут же отшатнулась, едва не врезавшись в выпрыгнувшего из нее мужчину.

   — Все, ведьма.

   — Что все? Что с Аленой?! — нервно воскликнула я, пытаясь заглянуть через его плечо.

   — В стазисе.

   — Чего?! Какой стазис! Ты обещал ее спасти!!! — Я едва не набросилась на него с кулаками, но он внезапно схватил меня за горло, заставив привстать на цыпочки.

   — Я обещал не дать ей умереть, — процедил мне в лицо. — Но вот насчет тебя я ничего не обещал.

   Он замолчал, давая мне оценить угрозу. Шею держал крепко, но дышать я могла. Только не обольщалась. Ему хватит сил при желании с легкостью ее свернуть. Я бросила фонарик и схватилась за его руку. Она по твердости была словно высечена из гранита. Держал меня без всяких усилий, как пушинку. Но если я еще жива...

   — Чего вы хотите?

   Красиво очерченные губы искривились в неприятной улыбке.

   — Немного неожиданно, да? Ожидали, что сегодня я буду задавать этот вопрос, словно низший демон? На что вы вообще рассчитывали?!

   И тут мои нервы сдали. Слезы хлынули из глаз, и я заорала:

   — На что?! — переспросила у него и тут же ответила: — Что у нас ничего не получится! Что Алена перестанет маяться дурью, и мы пойдем спать! А теперь здесь вы, а она... она...

   Губы задрожали, и я больше ничего не могла сказать.

   Демон он или нет, но, как и всякий мужчина, явно не терпел женских истерик. Пусть руку с шеи и не убрал, но немного отстранил от себя, давая мне возможность уверенно встать на ноги, и продолжил допрос.

   — Откуда узнали мое имя? — спросил требовательно.

   — Бабушка сказала.

   — Хорошо. Веди меня в свой ковен.

   — К-какой ковен?!

   — Ковен ведьм. Общину...

   — Нет у нас никакой общины. И я не ведьма!

   — А я не демон! — язвительно произнес он.

   — Да?! — Я посмотрела на него с надеждой, но он почему-то выругался сквозь зубы.

   — Ладно, веди к своей бабке.

   — А я не знаю, где она...

   Договорить мне не дали, больно сжав шею и предупредив:

   — Ведьма, не играй со мной!

   Он ослабил хватку, и я, судорожно вдохнув воздух, прохрипела:

   — Я не знаю, где она похоронена. Она умерла много лет назад.

   — А перед смертью сказала тебе мое имя, — насмешливо произнес мужчина, и было видно, что не верит ни слову. Но я отвечала предельно честно.

   — Нет. Сегодня ночью сказала. Во сне.

   Выражение его лица надо было видеть.

   — И ты еще утверждаешь, что не ведьма? — зашипел сквозь зубы, неожиданно разозлившись.

   — Я не ведьма! — крикнула ему в лицо. Может, хоть так до него дойдет. Больше всего меня волновала подруга. Пока мы здесь говорим непонятно о чем, она же там лежит... — Что с Аленой? Она будет жить? Что вы с ней сделали? Нужно привести помощь! Да отпустите меня! Я не сбегу, — и задергалась, стараясь вырваться.

   — Я же сказал, что наложил стазис. Смерть ей пока не грозит. Пойдем посмотрим, что ты там наворотила, не ведьма... как твое имя? — спросил он, отпуская меня.

   — Ира... — ответила я, потирая шею и смотря настороженно. — Ирина.

   На этом мои хорошие манеры закончились, и я задиристо произнесла:

   — Я никуда не пойду, пока не проверю, что Алена жива. Вдруг вы ей там шею свернули.

   — Тебя сбросить к ней? — Мужчина шагнул ко мне, и я невольно отшатнулась, но потом усилием воли заставила себя стоять на месте, с вызовом глядя на него.

   Да понимаю, что против него словно котенок перед бойцовым псом, но после всего, что сегодня пережила, меня уже так просто не запугаешь.

   На мой демарш лишь иронично изогнули губы, но тон сменили.

   — Она в стазисе. Демоны не лгут, в отличие от людей. Но зато мы очень хорошо чувствуем ложь. Не советую мне врать, иначе поплатишься!

   — Я не понимаю, что значит ваш стазис?! Это не повредит ребенку? Она беременна.

   К моему удивлению, известие о ребенке что-то изменило. Он молча отступил от меня и нырнул в темный провал. Но задержался там ненадолго, легко взобравшись обратно, я даже подойти к краю не успела.

   — Она не беременна, — уведомил меня.

   А это еще что за экспресс-тест?!

   — Что?! Этого не может быть! Она мне сегодня об этом сказала. У нее задержка...

   — Значит, соврала. Или была уверена в том, чего нет, — добавил мужчина, видимо, заметив мою растерянность.

   Не беременна?! Уже легче! Но это не главное.

   — Она сильно ранена? Вы можете ее достать?

   — Не спеши. В стазисе ей ничего не грозит. Пойдем осмотрим место призыва. — Он подтолкнул меня в нужную сторону. — Откуда взяла ритуал, не ведьма? Бабка во сне подсказала?

   Нехотя я подчинилась, проигнорировав насмешку. Слова о том, что подруге пока ничего не грозит, ослабили сжатую пружину беспокойства, и я выдохнула.

   — Алена нашла. Это вообще была ее идея.

   Мы подошли к моему напольному творчеству, и мужчина — я даже мысленно не хотела называть его демоном — стал внимательно изучать знаки. А я исподтишка его. В свете свечей он казался принцем из сказки, непонятно как очутившимся здесь.

   Наверное, все дело в исторической одежде, создающей такой образ. Он выглядел как придворный в королевском дворце, хотя по тому, как двигался, цепко изучал все вокруг, больше походил на наемника. Я зависла, наблюдая за его пластикой. Словно тигр, вышедший на охоту.

   Вдруг он присел и провел пальцем по алой линии. В немом изумлении я наблюдала, как он лизнул кровь. И тут меня ждало новое потрясение. Мужчина повернул голову, полоснув меня взглядом. Я остро ощутила опасность, будто рядом со мной действительно находится опасный хищник.

   «Ира, очнись! Ты уже видела его в другом обличии и еще неизвестно, какое из них основное. Может, вид мужчины — это обманка, для юных наивных барышень. Словно волк в овечьей шкуре», — подумала я, стараясь одернуть себя и прекратить пускать на пришельца слюни. Тем более что он опять был чем-то недоволен и надвигался на меня, подобно грозовой туче.

   — Кто приносил жертву? — требовательно спросил со сталью в голосе.

   — Алена.

   — Да? Тогда каким образом ее кровь оказалась вплетенной в круг?

   — Она говорила, что у нее кровь носом пошла. Наверное, случайно попала. Я не видела, меня здесь не было.

   — Глупые дети, играющие с силами, которые не понимают. Куда катится мир!

   — А что не так?!

   — Она своей кровью замкнула круг, принося жертву смерти. Потому и сама стала жертвой. Неудивительно, что смерть пришла за ней. Произошедшее не роковая случайность, а плата.

   — Скажите, что она не умрет!

   Я в волнении шагнула к нему, схватив за руку. Мужчина опустил взгляд на мои пальцы, крепко вцепившиеся в него, а потом посмотрел на меня.

   — Не умрет? Даже очутись она сейчас на столе у лекаря, я бы не дал за ее жизнь и медяка. Она сама принесла себя в добровольную жертву и оборвала свою жизнь, переписав судьбу. Высвободившаяся энергия позволила открыть портал. Вот почему призыв был такой сильный.

   — Какая жертва?! Она же была жива, когда появились вы.

   — Вот именно! Ритуал свершился, и она заплатила обещанную цену.

   У меня в голове все смешалось. Я в этом вообще ничего не понимала! Но он-то более подкован, поэтому я еще сильнее сжала его руку и затрясла, требуя:

   — Спасите ее! Не дайте умереть! Ведь можно что-то сделать?

   — Ведьмочка, а о себе подумать не хочешь? — спокойно и даже несколько лениво поинтересовался мужчина.

   Я замерла, уставившись на него. Отстраненно отметила, что у него цвет глаз ярко-синий. Удивительно! Разве у демона могут быть такие глаза?!

   — А что со мной? Я теперь тоже умру?

   Страха не было. Хотя, я бы не удивилась, скажи он, что теперь высшие силы и с меня спросят. Но нет, оказалось, что спрашивать с меня будут совсем не они.

   — Еще не решил. Но ты посмела призвать меня, а за это нужно платить. И неважно, понимала или нет, что делаешь. ТЫ дерзнула назвать мое имя. По древнему кодексу ты теперь принадлежишь мне, моя законная добыча.

   Перед глазами вновь предстал тот жуткий демон, которого мы увидели в пентаграмме, и я сглотнула.

   — Вы меня съедите?!

   Такое предположение вызвало холодную усмешку. А потом меня окинули плотоядным взглядом, и совсем не гастрономического характера.

   — Если только ты настаиваешь. Признаться, девушек я привык использовать по другому назначению.

   Сама не понимаю, как отпрыгнула от него почти на метр. Не лежи в шахте моя подруга, я бы сказала этому красавчику, куда он может валить со своими притязаниями.

   — Мне плевать, к чему вы привыкли! Убить вы меня можете, я вам не соперник, но вот глумиться над собой не дам!

   — Глумиться?! — изумился он. — У тебя странное понимание отношений между мужчиной и женщиной. Неужели этот мир настолько изменился? Мне всегда казалось, что все сводится к обоюдному удовольствию. У вас разве не так?

   Мне с трудом удалось не покраснеть и удержать лицо. Насмешливо поинтересовалась:

   — Хотите сказать, что в наказание за то, что вас потревожили, вы доставите мне удовольствие?

   Специально поддела, чтобы не смел приставать. И решила сразу поставить точку, пока он еще чего не сказал, а то в глазах мужчины появились заинтересованность и игривый блеск.

   — В любом случае даже навязанное против воли удовольствие — это насилие, а значит, глумление над личностью!

   — Я бы с тобой поспорил, но здесь не время и не место.

   — Согласна. Мы вас от чего-то отвлекли? Вам, наверное, к своим делам вернуться надо? — закинула удочку я. Мне бы узнать о его дальнейших планах и добиться, как можно спасти Алену, а дальше пусть валит обратно туда, откуда пришел.

   — Хочешь сказать, что готова открыть портал?

   — Эм-м... — растерялась я. — У меня только текст призыва, что Алена дала. А вы сами разве не можете?

   — Могу, но это нежелательно. Моя сила оставляет след, и мне бы не хотелось, чтобы достоянием общественности стали обстоятельства, при которых я сюда попал.

   — Алена могла бы помочь, — уверенно заявила я, чтобы заинтересовать его в ее спасении. — Она в этом больше понимает. Нашла же ритуал. Придумает и как вернуть вас обратно.

   — Забудь о ней! Я же сказал, что она уже не жилец.

   — Забыть?! Да вы в своем уме? Она моя подруга, я ее не брошу!

   — Подруга? — нехорошо так усмехнулся он. — Что же твоя подруга заставила тебя читать ритуал? Насколько я понимаю, она забыла предупредить, чем это может грозить призывающему. Ты не думала, что она тебя просто подставила?

   Я не позволила сомнениям пустить во мне корни. Уверена, что она не хотела ничего плохого. И ведь рассказала же мне про деда Кирилла, который погиб! Только я не верила, что у нас что-то получится, и подумать не могла провести параллели.

   — Это наши с ней дела. Я обязательно ее об этом спрошу, когда мы ее спасем.

   — Мы?! — Брови мужчины удивленно взмыли вверх.

   — Вы обещали не дать ей умереть!

   — Так она и не мертва. В стазисе.

   — А в чем разница?

   — Формально она не мертва.

   Да он просто надо мной издевается! Я готова была заскрежетать зубами от злости. Правду говорят, что демонам веры нет.

   — Тогда давайте заключим новую сделку. Вы ее спасаете, а я помогаю вам вернуться обратно.

   — Ты и так сделаешь все, что я тебе скажу. Ты теперь моя, ведьмочка, и я не шучу. Твоя жизнь в моих руках.

   — Еще чего! — возмутилась я. — Если не поможете Алене, я и пальцем для вас не пошевелю. Можете убить, но ведь от мертвой вам мало толка.

   — Ты слишком дерзкая! Придется проучить.

   Он заговорил на незнакомом певучем языке, и у меня волоски на теле стали дыбом от ощущения, как сгущается воздух вокруг. Невидимая петля сжала шею и приподняла меня над полом. Я захрипела, задергавшись, и тут же рухнула на пол к его ногам. Упала неудачно, острый камушек пребольно впился в лоб

   — Тебе от меня не уйти, усвой этот факт, — сообщил демон — все-таки самый настоящий демон! — ледяным голосом, режущим, как осколки льда. Шутки кончились.

   Я подняла голову, взглянув на него снизу вверх.

   — Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, — просипела в ответ, приподнимаясь на руках. Было безумно страшно, но я понимала, что если сейчас он меня сломает, стану его марионеткой и Алену не спасу.

   Ноздри его затрепетали, но не от гнева. Демон присел и дотронулся до моего лба, который саднил. Я отшатнулась, но недостаточно проворно. На его пальце остался след от крови, и он его лизнул. Синие глаза стали стремительно чернеть, и, испугавшись, я начала пятиться, отползая подальше. Ну его на фиг! Спокойно дожидаться, пока он решит убить меня или съесть, я не буду.

   — Ведьма, а ты полна сюрпризов! — вкрадчиво произнес демон.

ГЛАВА 6

Ирршаен ин Аэрш

   Послание от наставника застало меня в Исоке, прибрежном городке на краю империи. Вдалеке от торговых путей и слишком небольшом, чтобы здесь я мог встретить кого-нибудь из знакомых.

   Из достопримечательностей город мог похвастаться лишь красивыми пейзажами вокруг и морским воздухом. Да еще магнитными аномалиями, заставляющими сбоить поисковые заклинании. Я выбрал это место, когда планировал украсть Еванжелину, принцессу Фарогосса. Наивный дурак! Надеялся, что красота этих мест и моя любовь растопят ее сердце.

   Впервые я увидел принцессу еще девочкой и был покорен бесстрашием и дерзким характером. Терпеливо ждал, пока она подрастет. Ухаживал, одаривая подарками и не смея позволить себе ничего лишнего. Берег этот цветок — и для кого?..

   За моей спиной ее отец договорился о браке с другим, а принцесса, не желая подчиняться, решила пройти инициацию и сбежала, чтобы войти в силу и стать полноценной лунной ведьмой, избавившись от опеки отца. Только попала прямо в руки к своему жениху Велиану Арвинскому, а тот, даже не зная, кто она такая на самом деле, объявил ее своей женой.

   Моя ведьмочка и от него сбежала, укрывшись у своей бабки, в поселении лунных ведьм. Где я и встретил ее, прибыв с Повелителем на праздник инициации. Надеялся увидеться с ней, но наличие у Еванжелины мужа стало для меня неприятным сюрпризом. К счастью, их брак был не подтвержден.

   Я официальный наследник, принц демонов. После дяди займу трон, и ссориться со мной королю Фарогосса было не с руки. Мне удалось надавить на него и признать брак принцессы недействительным. К тому же Повелитель поддержал мои притязания на принцессу, и у короля не осталось выбора. Ему пришлось одобрить наш союз.

   Вот только между мной и навязанным мужем моя ведьмочка выбрала последнего, проведя с ним ночь и подтвердив брак. Я вынужден был наблюдать, как наследный принц Сарагосского королевства уводит ее от меня, и бессильно скрежетать зубами, связанный древними обязательствами о ненападении на земле лунных ведьм.

   Повелитель запретил мне вмешиваться в жизнь молодых, и я не простил ему этого. Ведь сам он перестал сдерживаться и забрал главу лунных ведьм, бабку Еванжелины, к себе. Долгие годы он смирялся с ее отказами и нежеланием покидать поселение лунных, но терпение лопнуло. Так почему я должен отказываться от той, которая затронула мое сердце?

   Выждав время и все подготовив, я готов был ее похитить. Верил, что, проведя время со мной наедине, она изменит свое решение. Какое мне за дело до людских обрядов? Чужая жена? Это легко исправить, сделав ее вдовой.

   Но и здесь я опоздал. Проклятый Арвинский успел посеять свое семя в ее лоне, а беременные женщины для нас неприкосновенны. Я во второй раз потерял свою принцессу, и уже навсегда.

   Я злился на дядю, на себя и на все вокруг. Путешествовал по мирам, вымещая свою злость в схватках. Даже в Адгассе самые низшие и тупые демоны уже обходили меня стороной, боясь связываться. И было плевать, что Повелитель разгневан на меня из-за нарушения его запрета. На жалобы тех, кто попался под горячую руку. Даже угроза выбрать нового наследника меня не остановила. Не поверил.

   И не верил, пока мой младший брат Вейнград не поселился во дворце. Известие об этом заставило меня задуматься. Я потерял Еванжелину и не хотел потерять еще и трон, вот так запросто уступив его. Давнее соперничество с младшим братом отвлекло от сердечных ран.

   Я приехал в Исок попрощаться с прошлым. Может, даже спалить дом, где планировал поселить принцессу, уничтожая в огне свои мечты. Еванжелина родила мальчика и счастлива в браке. Пора ее отпустить. Письмо от наставника пришло вовремя. Герхойд сообщил, что сейчас самое время вернуться. Вейнград активно собирает вокруг себя сторонников, желая занять мое место. И я порадовался, что как-то в пьяном угаре рассказал наставнику об Исоке, где собирался укрыться с принцессой, и даже назвал имя, под которым меня здесь знают. Хорошо изучив меня, Герхойд надеялся, что я вернусь сюда, хотя бы затем, чтобы превратить в пепел место своих несбывшихся надежд.

   И тут этот призыв. Я собирался на свидание к одной симпатичной вдовушке, с которой планировал провести жаркую ночь, когда ощутил нечто необычное. Непреодолимое. Древняя, запрещенная магия. Вызов, подкрепленный истинным именем, и потому я не мог противиться.

   Первой мыслью было, что в деле замешан братец, решивший заманить меня в ловушку и устранить. Перейдя в боевую форму, я шагнул в портал, собираясь уничтожить всех, кто посмел меня потревожить.

   Ударил ментально сразу, стоило оказаться на другой стороне. Я не собирался щадить глупцов, осмелившихся играть со мной в такие игры. Но вместо подготовленных воинов увидел двух испуганных девчонок.

   И если одну буквально вынесло из помещения от ужаса, то вторая осталась стоять. «Ведьма!» — сразу определил я. Лишь у них есть природный иммунитет к нашему воздействию. Удивил только цвет волос. Привычными были светлые волосы лунных ведьм, словно сотканные из света луны. У ведьмочки же оказались рыжие, теплого золотистого оттенка, больше похожие на солнечные лучи. Но женщины даже у нас исхитряются менять цвет волос с помощью разных снадобий. Правда, лунным это ни к чему, они гордятся своей принадлежностью к лунным ведьмам и не скрываются. Но неизвестно, как обстоят дела с этим здесь.

   Своей силой прощупал окружающее пространство, но поблизости больше никого живого не обнаружил, а вот понимание, куда меня занесло, заставило мысленно выругаться. По древнему договору мы ушли из этого мира, закрыли его и наложили запрет на вмешательство в дела людей. Конечно, были несогласные отщепенцы, которым такое решение не понравилось, и, уходя, они научили людей ритуалам вызова, чтобы не нарушать печати. Ведь запрет поставлен на открытие порталов извне, а не изнутри. Но люди сами помогли снизить интерес к своему миру, уничтожая всех одаренных силой женщин. Гонения на ведьм не прошли даром, а развитие технологий завершило процесс, сделав магические потоки мира слабыми.

   Но даже здесь меня бы не сдержали эти смехотворные барьеры. Вот только разорвав контур и самовольно ступив в этот мир, я бы получил на своей ауре след от нарушенной печати, а еще больше гневить Повелителя не хотелось.

   Хорошо, ведьма согласилась выпустить меня, а исполнить наш уговор не составило труда. Заклинание стазиса хоть и высшего порядка, но всегда давалось мне легко. Немного оценив обстановку, я понял, что ведьма необучена и на первый взгляд братец мой здесь совсем ни при чем. Но пусть меня и не пытались сдержать ничем серьезным, да и выпустили легко, все же не стоило терять осторожность. Стоило все проверить.

   В первую очередь меня заинтересовал сам ритуал призыва. Я внимательно изучил знаки на полу, из которых круг, нарисованный кровью имел наибольшую силу. Не мог понять, как он одновременно служил барьером и активацией призыва?! Здесь или одно, или другое. Смерть жертвы открывает проход между мирами, а опытный маг уже направляет силу. Не зря раньше люди приносили богам кровавые жертвы. Неважно, животных или людей. Хотя смерть разумного существа дает больший всплеск сил. Так боги слышали мольбы сквозь пространство. И были времена, когда молились и поклонялись нам. На Земле мои предки известны под разными именами.

   А тут смертью жертвы замкнули контур. Тогда откуда взялась сила на открытие портала между мирами?

   Все стало понятно, когда я попробовал кровь. Одна из девчонок смешала свою кровь с кровью жертвы и при проведении ритуала отдала свою жизненную силу на открытие портала, не ведая, что творит. Как я понял, жертвой она быть не собиралась, а ловко подставила свою товарку, уговорив провести ритуал, и получила все последствия на себя.

   Да, ведьмочка не подозревала ни о чем и не верила, что у них все получится — это действительно так, я чувствую ложь, и она говорила правду. Но это никак не умаляет того, что она сделала. Любой высший демон вправе покарать как пожелает осмелившегося обратиться к нему по имени без позволения, а тут мало того — еще и призыв! За подобное оскорбление она моя с потрохами, законная добыча. Лишь мне решать, что с ней делать.

   Девчонка вроде милая, несмотря на бледность. Нежные черты лица, пухлые губы, густая копна волос, в которую так и хотелось забраться рукой, чтобы сжать, запрокидывая ей голову для поцелуя.

   «Для начала отработает в постели, — решил я, — раз сорвала мне любовное свидание».

   Ее протест не только позабавил, но и вызвал воспоминания. С таким жаром мне сопротивлялась лишь Еванжелина, которая еще со своего детства занозой засела мне в сердце. Принцесса дикой кошкой прыгнула мне на спину, когда я в тренировочном поединке слегка задел кинжалом ее брата. Если бы я знал, что именно этот удар навсегда отвратит ее от меня и она разобьет мое сердце!

   Резанула тоска, и я разозлился. Нужно было сразу приструнить Еванжелину, чтобы и мысли не было противиться. Дурак! Ухаживал, оберегал, а следовало сразу дать понять, что наш брак неизбежен, иначе последствия отразятся как на королевстве, так и на ее родных.

   Я встретил мятежный взгляд рыжеволосой ведьмы и решил больше не быть мягкотелым. Следует сразу дать понять, в чьих руках находится ее жизнь.

   Затянул на тонкой шее подчиняющий аркан и сообщил:

   — Ты слишком дерзкая, придется проучить. Тебе от меня не уйти, усвой этот факт.

   Но видел я в этот момент перед собой Еванжелину. Нужно было еще в селении ведьм подчинить ее, и никуда бы она от меня не делась.

   — Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, — ворвался в мои горькие мысли женский голос.

   Я опустил взгляд на распростертую у моих ног ведьмочку. Она умудрилась пораниться, и ноздри затрепетали от сладкого запаха крови. Присев, я попробовал и на вкус. Кровь может многое рассказать о своем хозяине, а наша раса умеет слышать ее голос.

   То, что девственница, — определил сразу. О том, что еще не инициирована, догадывался, а сейчас получил подтверждение. Но кроме того, меня ждало интересное открытие. Ее кровь была наполнена спящей силой, не похожей ни на одну из тех, что я знал. Если у лунных ведьм она подобна прохладному потоку, то у этой девчонки напоминает тлеющий жар, который обещает разгореться и вспыхнуть огнем после инициации. Ничего общего и с обычной людской магией...

   — Ведьма, а ты полна сюрпризов!

   Я задумчиво смотрел на нее, гадая, что за птица попалась в мои сети. Ведь теперь не уйду, пока не выясню, в чем ее секрет. По-хорошему, забрать бы девчонку с собой и уже дома заняться исследованиями. Останавливало лишь одно: лунные ведьмы способны пройти инициацию и войти в силу лишь под луной своего мира. Из-за этого мы вынуждены ждать и оберегать их до этого момента, заключая соглашения с королями, на чьих землях они живут.

   Придется мне здесь задержаться. Ни к чему рисковать. К тому же следует узнать, как много здесь подобных ей ведьм. Она одна вызовет ажиотаж, а целое поселение станет сенсацией, способной в корне изменить отношение к закрытому миру. И принесет мне новых сторонников. Тогда мое попадание сюда станет счастливой случайностью, а не причиной насмешливых перешептываний за спиной.

   Ведьмы слишком ценны. Не каждая демонесса способна выносить ребенка от высшего демона, а лунные ведьмы справляются с этой задачей успешно. И дети рождаются щедро одаренные силой. Самые уважаемые семьи борются за право женить наследников на ведьме.

   По договору с лунными ведьмами, мы имеем право каждые три года забирать пять инициированных ведьм. Какие интриги разгораются в борьбе за то, чтобы войти в число счастливчиков! И Повелитель, опытный интриган, держит в кулаке придворных, распоряжаясь данной милостью.

   Я оценивающим взглядом прошелся по ведьмочке, которая, несмотря на испуг, явно собиралась противостоять мне до конца. Не-е-т, девочка, на данном этапе нам с тобой лучше дружить. И твоя подруга — удобный крючок, за который я буду тебя держать. К тому же у меня появилась идея.

   — Хорошо, давай заключим новую сделку, — согласился я.

   Едва сдержал улыбку, глядя, как изумленно расширяются глаза моей ведьмы. Кажется, она была готова гордо погибнуть, и мое отступление заставило ее растеряться.

   — Вставай, — протянул ей руку. К ранке на лбу прилипли волоски, и я с трудом подавил желание их убрать. Как и еще раз попробовать на вкус ее кровь. Не сейчас. Не стоит пугать ее раньше времени своими порывами.

   Совсем не удивился, когда она проигнорировала мою ладонь. Наверное, уловила алчный блеск в глазах. Хлестнула недоверчивым взглядом и сама, хоть и с трудом, встала на ноги. Присутствие духа быстро вернулось к ней, и девчонка выдвинула свое условие:

   — Вы спасаете Алену. Возвращаете к жизни и не даете ей умереть.

   — Я не собираюсь всю жизнь нянчиться с твоей не слишком умной подругой! — возразил тут же. — Как я уже сказал, в этом мире она должна умереть. И умрет, если здесь останется.

   — Что вы хотите этим сказать?

   — Я могу пообещать забрать ее с собой и перенести к моему другу, лучшему целителю. Если он не спасет ее, значит, больше никто спасти не в силах.

   — А как я узнаю, что вы выполнили свое обещание и с Аленой все в порядке?

   — Можешь пойти с нами, — с безразличным видом предложил я. Умолчав о том, что пойдет со мной в любом случае. Она теперь моя! Но не стоит раньше времени «радовать» ее новым положением. Лучше, если сама согласится сделать это. Добровольно.

   Чуть поколебавшись, она согласилась:

   — Хорошо. Вы делаете все возможное, чтобы спасти Алену и вылечить ее. После чего берете под свою защиту...

   Я иронично выгнул бровь. А не много ли хочет?

   — Берете под защиту, — с нажимом повторила ведьмочка. — Я не знаю, что у вас там за мир, и не хочу, чтобы оказавшись там, она стала чей-то собственностью или рабыней. А после ее выздоровления возвращаете нас домой.

   — Ты вообще слышала меня? Если она вернется сюда, то тут же умрет. Здесь без вариантов.

   Девчонка побледнела и закусила губу.

   — Тогда вы тем более должны пообещать, что возьмете ее под свою защиту и поможете обеспечить достойную жизнь!

   — Не пойдет! Как я уже сказал, не собираюсь нянчиться с ней всю жизнь.

   Мне доставляло удовольствие торговаться с ней. Да и навязываемые обязательства восторга не вызывали.

   — Согласен сделать все от меня зависящее, чтобы вылечить ее. После выздоровления согласен выделить финансовое обеспечение для безбедной жизни. При необходимости она может обратиться ко мне за защитой, но сам я не собираюсь следить за ее дальнейшей жизнью. Это максимум, что могу пообещать! Подходит?

   Ведьмочка неуверенно кивнула, а я не собирался давать ей много времени для того, чтобы обдумать и обговорить детали. Я оставил себе лазейки. Денег мне не жалко, обеспечу ее протеже. Но не собираюсь позволять в дальнейшем дергать меня по любому поводу. Пусть будет благодарна за второй шанс на жизнь, которую она так бездарно растратила. Если выживет, конечно.

   — Ты же в ответ обязуешься помогать мне в выполнении взятых обязательств по спасению твоей подруги, — выдвинул условие я, хорошо зная, чем расплывчатее оно звучит, тем лучше. Слишком многое попадает под такую формулировку. — Согласна?

   Я протянул руку, предлагая скрепить сделку.

   Мой расчет оказался верен. Слова о спасении подруги заставили ее забыть об осторожности. Добрая ведьмочка! Как и все лунные, больше заботится о других, чем о себе.

   — Согласна! — Она решительно ответила на рукопожатие.

   И пока девчонке не пришло в голову озаботиться своей собственной судьбой, я поспешил закрепить успех:

   — Обещаешь, что не сбежишь и не передумаешь?

   Мой вопрос вызвал ожидаемое возмущение, и моя ведьмочка заверила:

   — Обещаю!

   — Да будет так! — с удовлетворением заключил я, произнося магическую формулу закрепления нашего соглашения. Магические печати вспыхнули на наших руках голубым светом и впитались в кожу.

   Ведьма испуганно ахнула, вырывая свою руку.

   — Что это?! — спросила у меня, потирая свою ладонь.

   — Закрепление нашего договора, чтобы каждый не отказался от своих обязательств. Имеешь что-то против?

   — Н-нет... — Она чуть запнулась, но на первый взгляд придраться было не к чему. Тряхнула головой, отгоняя сомнения, и деловым тоном спросила: — С чего начнем?

   — Нужно поесть, и покажешь, где можно остановиться на ночлег.

   — А как же Алена?! — Ведьмочка с недоумением посмотрела в коридор.

   — А что с ней? Сейчас ей ничего не грозит. Пойдем поужинаем и составим план дальнейших действий.

   — Мы не можем оставить ее здесь!

   — Почему?

   — Ну как же... Ее могут найти! Вызовут полицию.

   — Не беспокойся, я запечатаю помещение, сюда и близко никто не сунется, — успокоил я. — Так что? Идем?

   Ведьмочка растерянно оглядела комнату призыва. Потом собралась с мыслями и, направившись в угол, подобрала с пола женскую сумочку. Уверен, в этот момент она даже не подумала, какой шикарный вид открылся мне, когда она нагнулась. Все же женщины в брюках выглядят очень сексуально, а здешняя мода подчеркивала все изгибы. Жаль, что в отношении одежды она более раскованна, чем с мужчинами. Нужно будет выяснить, она невинность хранит из-за обета или для мужа. Если последнее, то у меня будут развязаны руки.

   — Нужно погасить свечи, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла девчонка.

   — Как скажешь.

   Я взмахнул рукой, гася огонь. Трюк, доступный даже ребенку, но на ведьму он произвел впечатление. Она буквально застыла на месте.

   — Ты идешь? — поторопил ее, направляясь на выход.

   Девчонка двинулась за мной, но в темноте обо что-то запнулась и едва не упала, дав мне возможность подхватить и обнять за талию.

   — Отпустите! — Она отшатнулась от меня, но я удержал.

   — Не дергайся, в темноте я вижу лучше тебя. Еще не хватало, чтобы и ты покалечилась. Это затруднит выполнение нашего соглашения.

   Здравый смысл возобладал, и больше вырываться она не стала, хоть и недовольно сжала губы.

   Хорошо, что она не смотрела на мое лицо. Я и без зеркала знал, что на губах играет хищная улыбка. Моя ведьмочка. Попалась!

ГЛАВА 7

Я даже представить не могла, что когда-нибудь на нашей небольшой кухне буду кормить настоящего демона. А в том, что это настоящий демон, я бы не усомнилась ни на минуту, даже не видь его в демоническом виде. Чего только стоит его умение мастерски играть словами. Ушлый и скользкий тип! Теперь понятно, почему о договоре с демонами идет такая слава.

   Оставалось только губы кусать от того, как он провел меня. Обещал не дать умереть Алене? Так она и не мертва, в стазисе. А то, что это ненамного и отличается от смерти, его не касается. Во второй раз я старалась быть уже более осмотрительной и подробнее обговорить детали нашего соглашения, но ситуация не позволяла спокойно собраться с мыслями. Вот и имеем то, что имеем.

   Проигрывая в уме слова уговора, я находила дыры, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Почему я не потребовала, чтобы ни он, ни его подчиненные не могли причинить нам вред? Хотя, этот гад тут же возразил бы, что в таком случае мы можем убить его, а он ничего не сумеет сделать. Нашел бы, как выкрутиться. Успокаивало, что, судя по всему, персона Алены его не сильно интересовала. Он пообещал вылечить ее и обеспечить, на этом умывал руки. Но уже неплохо. С деньгами современная женщина не пропадет. Возможно, я даже задержусь с Аленой, и мы еще откроем свой бизнес!

   Алена делилась планами на будущее: открыть частный медицинский кабинет, а потом и центр. Подбивала меня сделать это на пару. Кто знает, может, у нас получится раньше, чем мы мечтали. Главное — спасти ее!

   С тяжелым сердцем мне пришлось оставить Алену лежащей на стройке, но демон был прав. Не нести же тело домой. Еще не хватало, чтобы на нас заявили! Хотя, с его-то возможностями, он бы без труда ушел от любой погони с телом на плече и со мной под мышкой.

   Несмотря на внешне человеческий вид, демон обладал запредельными для обычного человека способностями, которые демонстрировал раз за разом, вгоняя меня в ступор. Погасил свечи движением руки, легко перемахнул через забор со мной, посчитав ниже своего достоинства лезть через дырку. До сих пор в себя не приду от скрепления нашего договора магически. Голубоватый огонь вспыхнул на коже и впитался в руку с легким покалыванием. Магия! Самая настоящая магия, которой, как я считала, нет уже места в современном мире.

   Правда, хлопать в ладоши и радоваться увиденному чуду желания не было. Стоило только вспомнить, как нечто сдавливало мне горло. Чувство абсолютной беззащитности мне не понравилось. Как и слова демона, что я принадлежу ему и моя жизнь в его руках. После такого хотелось бежать от него со всех ног. Но пока нельзя, у нас общая цель — спасти Алену.

   Я думала, он сразу скажет мне, что надо делать, но, видимо, не все так просто. Мне придется пойти с ними после открытия портала. Страшно? Да! Особенно после всех заявлений демона на мой счет. Но как бросить Алену? Я ведь жить спокойно не смогу, не зная, что с ней, выжила или нет. Одно точно: если бы я не заключила с ним новую сделку, то Алена бы точно умерла!

   Поэтому предпочла не спрашивать демона о его планах по поводу меня. Если они есть, то мне однозначно не понравятся. Мы разругаемся, а нам еще Алену нужно спасать. Это главная задача. А потом... Пусть говорит что угодно, но я не признаю его власть надо мной. Скорее умру, чем стану его игрушкой.

   Мысли роем кружились в голове, пока я рылась в холодильнике, вытаскивая все, что есть съедобного. Чем его кормить? Что вообще едят демоны?! Кровушки парной накапать? Так извините, не держим. Хотя он же вроде не вампир. Поэтому достала кастрюлю с тушеной картошкой с мясом. Нарезку сыра, колбасу. Суп не трогала. Он овощной, диетический. Алена варила, вряд ли мужчине он понравится.

   Алена... Я сглотнула ком в горле и усилием воли заставила себя сосредоточиться на позднем ужине. Так, есть помидоры с огурцами. Можно быстро накрошить салат. Лучше займу руки.

   Поставила разогреваться картошку и взялась за нож.

   — Это ваша комната или снимаете?

   — Что? — Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь к появившемуся на пороге демону.

   — Да ладно?! Зарезать меня хочешь? — с любопытством поинтересовался мужчина, ни капли не напрягаясь по поводу холодного оружия в моих руках.

   — Нет. Собираюсь салат сделать. Вы будете?

   — Не откажусь.

   Он зашел, а я отвернулась, развивая кипучую деятельность, чтобы скрыть нервозность.

   — Мы учимся и снимаем на двоих с Аленой эту квартиру, — ответила на его вопрос, кроша в салатницу огурец.

   — В академии?

   Вопрос прозвучал почти над ухом. Не знаю, как не вздрогнула. Передвигался он бесшумно, не слышала, как подошел. А вот на протянутую в салатник руку, намеревающуюся схватить кусочек огурца, среагировала автоматически, шлепнув по ней.

   — Не лезьте грязными руками! Вы их мыли?

   Сначала сказала, а потом поняла кому. Кажется, замерли мы оба. Я с опаской посмотрела на него, не зная, как отреагирует. Демон опешил, а потом с издевательским видом поднял ладони перед собой, и их охватил огонь.

   — Так пойдет?

   — Сами решайте, — проворчала я и, отвернувшись от него, взялась за помидор.

   Кто-то решил, что да, аппетитно захрустев.

   — Мы учимся в медицинском институте, — продолжила разговор.

   — Там много таких, как ты?

   — Что значит — как я?

   — Обладающих силой. Ведьм.

   — Я не ведьма! — возразила в который раз. — У нас нет ведьм. Я о силе впервые от вас услышала.

   — Хочешь сказать, что твоя мать, бабушка — самые обычные люди?

   При упоминании бабушки я замерла, прикусив язык.

   — Так-так-так! — заинтересовался оживившийся демон. — Кто? Мама? Бабушка?

   — Моя бабушка давно умерла, но в селе лечила людей, считалась знахаркой. Мы виделись последний раз с ней, когда я была еще ребенком. А мама у меня самая обычная.

   — Не факт. Она может быть не инициированной ведьмой, как и ты. Странно только, почему твоя бабка ничему ее не обучила.

   — Они разругались. Мама не хотела жить в селе и уехала в город.

   — Все равно твоя мать должна что-то знать. Обучать начинают с детства.

   Я вспомнила, как бабушка учила меня разбираться в травах, я же до сих пор помню те наши разговоры. Тот ритуал на день рождения... Мне было семь, а мама прожила с бабушкой намного дольше. Она должна что-то знать!

   — Не знаю. Она не любит говорить на эту тему.

   — Расскажи о бабушке. Как она лечила? У нее было какое-то животное лесное?

   — Животное? Нет. Только ворон Гришка. А лечила травами.

   Демон попытался выспросить подробности, вытянуть воспоминания о чем-то необычном, но я ссылалась на то, что была ребенком.

   — Нам надо будет встретиться с твоей матерью.

   — Зачем?!

   — Она должна знать об инициации. Твоя бабушка не могла не рассказать ей.

   — И зачем вам это?

   — Чтобы инициировать тебя, — последовал лаконичный ответ.

   Час от часу не легче! Я уперлась в столешницу руками, чтобы хоть как-то обрести душевное равновесие, и выдохнула, призывая себя к спокойствию. Лишь после этого повернула голову и взглянула на демона.

   — Зачем? — с нажимом повторила вопрос. — Для вашего вызова мне никакая инициация не требовалась.

   — Ты призвала меня по имени. А теперь тебе нужно будет открыть портал между мирами. Это совсем другое. Нужна сила, и ты должна осознанно вкладывать ее в каждое свое действие. Не беспокойся, что делать, я тебя научу.

   — Что вы! Какое беспокойство? — горько рассмеялась я. — У меня дома демон. Подруга при смерти, а теперь мне всего-то и нужно открыть портал между мирами. Ах да, еще и инициацию непонятную пройти!

   На последних словах я сорвалась на крик, но резко замолчала, когда демон, вплотную приблизившись, навис надо мной.

   — Ведьмочка, не забывайся! Это не я сюда пришел, а ты меня позвала. Так настойчиво, что я не мог отказаться.

   Он поймал мой локон, зажал между пальцами и потянул, накручивая и заставляя запрокинуть голову.

   — Чего вы хотели? Денег? Власти? Могущества? Ради чего? — последний вопрос он практически прошептал мне в губы.

   Мой запал прошел под градом справедливых упреков. Не он все это начал.

   — Алена хотела, чтобы ее бывший парень подчинился ей и признал своего ребенка.

   Демон удивленно моргнул, кажется, не зная, оскорбиться или нет, что его побеспокоили по такому прозаическому поводу.

   — Она же не в тягости.

   — Она считала иначе. Он соблазнил ее, а потом унизил перед всеми и бросил. И тут у нее задержка. Она просто хотела, чтобы у ребенка был отец!

   Внезапно мне стало мучительно интересно, смог ли бы он помочь? Не зря ли Алена все это затеяла?

   — А вы вообще способны исполнить это желание? — Я сама подалась к нему, пытливо заглядывая в синие глаза.

   — Ты понимаешь, кого и о чем спрашиваешь?! — Демон удивился моей наглости.

   — Чисто теоретически. Вы могли бы ей помочь? Мне просто нужно знать, это вообще возможно?

   Взглядом я умоляла его ответить, и он сдался.

   — Если он обычный человек, то да. Можно было бы оказать на него ментальное воздействие.

   — Но для этого нужно его присутствие? — продолжала докапываться я. — У Алены были лишь его волосы.

   — Этого достаточно. Волосы хранят ауру человека. Можно связать их, накинув привязку, а потом при личной встрече с ней он ощутит притяжение и не сможет сопротивляться.

   — Так просто?! — не могла поверить я.

   Опустила голову, ощутив горечь. Значит, Алене просто не повезло. У нее полилась из носа кровь, и все пошло не по плану...

   — Просто? — Мужчина поддел мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — На это способны лишь высшие демоны. Но мы не слуги, чтобы являться по вызову и исполнять приказы наивных дурочек. Любой, кто верит, что нами можно управлять, дорого платит за подобные заблуждения.

   — Я же у вас ничего не просила. Я вообще не верила в ваше существование!

   Демон коснулся пальцем моих губ, заставляя замолчать.

   — Но я есть и я здесь. Эти губы произнесли мое имя, — обвел кончиком пальца по контуру. — И...

   — И что? — поторопила его, готовясь к худшему. Вот если сейчас опять заявит, что я теперь принадлежу ему, молчать не стану. Пошлю к чертовой бабушке и всей его родне! Чем бы мне это ни грозило! Все же договор мы заключили и Алену он обязан спасти. А вот моя покорность в наше соглашение не входила!

   — И надеюсь, ты меня сегодня все же покормишь, — неожиданно закончил он, отступая и отпуская меня.

   Несколько мгновений я просто хлопала ресницами, словно получив помилование перед казнью. Но тут сработал сигнал микроволновки, и я отмерла. Кормить так кормить. Это мы с легкостью!

***

— Где ты научилась так готовить?

   Подобревший демон вальяжно откинулся на спинку стула с бокалом шампанского в руке. Увидел в холодильнике бутылку и взял без спроса. Вообще-то оно не дешевое. Мы с Аленой его хранили, чтобы отметить окончание экзаменов. Но после всех событий сегодняшнего дня у меня не было сил одергивать нахала. Да и какая теперь разница? Здесь Алене его уже не попробовать. Пусть только выживет! Мы с ней лучше потом отметим.

   — У нас все женщины умеют в той или иной степени готовить. Когда живешь самостоятельно, приходится или самим готовить себе, или питаться в кафе. А это не дешево.

   — Почему ты не наймешь служанку?

   — У нас только небольшая часть населения может позволить себе слуг, — ответила я, убирая со стола и загружая грязную посуду в посудомойку. — Да и зачем? Квартира небольшая, и нетрудно убрать в ней самостоятельно. К тому же есть множество полезных бытовых приборов. Например, вот эта посудомоечная машина, которая избавляет от нудной необходимости мыть посуду.

   Нам повезло с квартирой — она сдавалась со всей необходимой бытовой техникой, и ремонт хороший. Пусть не новый, но все чистенько и мебель не убитая.

   — Или стиральная машина, которая сама стирает вещи, — продолжила перечислять я. — Или пылесос, убирающий с пола пыль и мусор. А для тех, кто не умеет готовить или ленив, продаются готовые полуфабрикаты, которые достаточно разогреть — и ужин готов.

   Закончив с посудой и протерев стол, я прислонилась к столешнице, скрестив руки на груди и задумчиво глядя на демона. Вообще-то время давно за полночь и пора ложиться спать. Постелю ему на месте Алены. Но вот во что переодеться? Мужских вещей у нас попросту нет. Я опустила взгляд на его брюки, задаваясь вопросом, а есть ли под ними нижнее белье.

   — Могу я узнать причину столь пристального интереса? — ворвался демон в мои раздумья. И чтобы у меня не возникло сомнений, о чем он спрашивает, добавил: — Как-то не привык к тому, что невинные девы столь откровенно изучают данную часть тела мужчины.

   Ему известно, что я еще девственница? Это покоробило, но не подала виду. Кто этих демонюк знает, как они такое определяют. Но если он ожидал, что я смущаться начну, то напрасно.

   — Просто надеюсь, что у вас под штанами есть нижнее белье. Сменной мужской одежды у нас не имеется. Если нет, придется вам спать в брюках.

   — Я привык спать голым, если что, — нахально усмехнулись мне.

   — А я не привыкла ложиться спать с незнакомыми мужчинами в одной комнате, если что, — парировала я. — Но придется потерпеть. И вы тоже потерпите!

   — С чего бы это?

   — С того, что мне на сегодня достаточно потрясений, чтобы еще и на ваш голый зад любоваться.

   — Ведьмочка, не искушай! А то я тебе не только свой зад продемонстрирую.

   Похоже, кто-то веселился, забавляясь за мой счет.

   — Я не ведьма и не ведьмочка! — огрызнулась в который раз. — Прекратите меня так называть! Не искушайте, а то в ответ вас начну демонюкой или демон-няшкой называть. Вам понравится, демон-няшка?

   Лично мне понравилось, но мой юмор не оценили. Мужчина из расслабленного состояния в мгновение ока перетек в угрожающее, подавшись ко мне и полоснув недовольным взглядом.

   — Детка, не зли меня! Можешь привыкать называть меня «хозяин» или «господин». И не иначе.

   — Не дождетесь! Что вы мне сделаете? Убьете? Заставите в воздухе болтаться? У нас договор, не забывайте! Мы партнеры, и, как партнер, я настаиваю на том, чтобы вы обращались ко мне по имени и не иначе. Ирина, если забыли. А то ведьма да ведьмочка. Если склероз и имя забыли, сказали бы сразу, мне не трудно напомнить.

   Думала, прибьет, но нет. Несколько мгновений он боролся с собой, и я была готова к взрыву, но потом внезапно расслабился и усмехнулся, вновь откидываясь на спинку стула.

   — Твоя дерзость даже забавна... Ир-рина.

   Так и сказал: Ир-рина! Словно леденец прокатив на языке имя. И кто бы мне сказал, почему в его устах оно прозвучало так интимно...

   — Рада, что позабавила. И чисто для информации, у нас хозяев и господ нет. Так что скажите, как к вам обращаться? Если у вас такое трепетное отношение к именам, могу Игорем вас называть. Это обычное земное имя, которое не привлечет внимания окружающих.

   Про себя я незаметно выдохнула. Пусть и рисковала, но зато выяснила, что хотя убивать он меня пока не собирается, но от идеи присвоить себе не отказался. Это плохо. Но будем проблемы решать по мере поступления. Зато ведьмочкой перестал называть, а то бесит. И насчет демон-няшки я не шутила. Рада, что его это разозлило. Буду про себя так его величать.

   — Игорь так Игорь. Разрешаю, Ир-рина.

   Премного благодарна! Вот просто поклон до земли от оказанной чести! Язвительные слова так и рвались, но не стала больше искушать судьбу.

   — Пойду постелю вам, — сказала ему.

   — И ванну мне набери! — последовал приказ.

   «Да, мой господин!» — едва не огрызнулась в ответ, но вовремя прикусила язык.

***

Стычка с демоном дала мне сил держаться и не предаваться самобичеванию. Меняя постельное белье на диване Алены, я больше пыхтела от злости, вспоминая наш разговор.

   Сделав свои дела, оставила набираться воду, щедро плеснув в ванну пены, мне не жалко. Вышла и сразу натолкнулась на демона. Видимо, он услышал, как я выхожу, и пошел навстречу. Вот только при виде меня замер, округлив глаза. Взгляд так и шарил то по голым ногам, то по моему шелковому халату, вновь опускаясь к ногам.

   Я, в халатике до колен и шортах с топом под ним, почувствовала себя голой.

   — Что-то не так? Могу я узнать причину столь пристального интереса? — спросила, возвращая его же слова.

   — Да нет, все так. Немного неожиданно, но я не против. Даже льстит.

   — Что именно?

   — Приглашение в твою постель.

   — Вы в своем уме?!

   — Иначе почему ты так оголилась?

   Ну надо же! У нас демонов считают этакими развратниками, а тут словно пуританин на мои обнаженные ноги смотрит. Зато самомнение какое! Пригласила в свою постель... Ха!

   — Вы словно из прошлого века! Завтра на улицах вы увидите толпы девушек в еще более откровенных нарядах, но не советую к ним приставать. Засудят! Девиз нашего времени — можно смотреть, но не трогать.

   Хотя такому красавцу многие разрешат себя потрогать, если откровенно. Но они же не видели его в демоническом облике!

   — Так, я спать. Вода вам набирается. Давайте покажу, как все работает, — пригласила я.

   После короткого инструктажа добавила:

   — Как закончите, не забудьте вытащить пробку, чтобы вода ушла. И не плещите на пол. Еще не хватало, чтобы к соседям протекло. Им это не понравится. Придут ругаться.

   Двинулась на выход, но он не отступил.

   — Может, останешься? Проследишь, чтобы мы не побеспокоили соседей.

   Ага, нашел дуру!

   — Думаю, с этим вы и сами способны справиться, — елейным тоном ответила я, протискиваясь мимо.

   Этот гад подождал, пока пройду, и лишь тогда двинулся следом.

   — Я бы хотел подробнее ознакомиться с вашим миром. Есть нужная литература?

   — Есть лучше — интернет.

   Пройдя в комнату, отдала ему планшет Алены, познакомив с Google. Пока все объяснила, уже и вода набралась. Он ушел, а я выключила свет и забралась в постель. Бросила взгляд на пустующий диван, и зажмурилась. Не верилось, что еще утром Алена швыряла в меня подушкой, ворча, что мешаю спать. Словно несколько лет прошло с того времени.

   — Я тебя обязательно спасу! — пообещала ей.

ГЛАВА 8

По утрам я люблю поваляться в постели и по возможности оттянуть момент вставания. Лениво полежать с закрытыми глазами, вспоминая сон или просто планируя день. Но сегодня неясное чувство тревоги заставило сразу после пробуждения распахнуть глаза.

   Несколько долгих мгновения я, ничего не понимая, тупо пялилась на полуголого мужчину на постели Алены, а потом события предыдущего дня лавиной навалились на меня. Хотелось застонать от разочарования, что все это не дурной сон. Что Алена не зайдет в комнату с ехидной улыбкой, говоря, как здорово меня вчера разыграли. Жаль, что это не ее знакомый, решивший надо мной пошутить.

   Надо же, а у нас он вполне мог бы сделать успешную карьеру модели. Демон развалился полулежа поверх одеяла, согнув в колене одну ногу и что-то увлеченно читая в планшете. Длинные белые волосы разметались по подушке и обнаженной мускулистой груди. Из одежды на нем только брюки. Даже удивительно — после всех его провокационных заявлений остался все же в них. Не захотел показывать мне свои трусы или таковых нет в наличии?

   Белая кожа без следа загара контрастирует с черным цветом штанов. Даже лучи солнца, пробивающиеся сквозь неплотно задернутые шторы, не делают ее оттенок теплее. Словно касаются мрамора. Думаю, такой торс с удовольствием бы увековечили скульпторы. Красивый рельеф пресса с пресловутыми кубиками, развитая грудная клетка без следа волос...

   Но стоило взгляду скользнуть выше и остановиться на его лице, как я поняла, что мужчина с такими породистыми чертами никогда не станет кривляться на камеру, принимая выигрышные позы. Он сто пудов аристократ! Даже в расслабленном состоянии от него исходит ощущение силы, уверенности в себе, превосходства над обычными смертными.

   Демон провел рукой по экрану, пролистывая, и свет отразился от колец на пальцах, пуская солнечные зайчики по комнате. Один попал мне в глаз, и я сощурилась, инстинктивно прикрывая рукой глаза, чем и выдала себя.

   — Проснулась? — Он мимоходом посмотрел на меня и тут же приказал: — Сделай мне завтрак.

   — И вам доброе утро! — Я села на постели, давя раздражение.

   Может, он привык распоряжаться слугами, вот только я не привыкла, чтобы со мной обращались как со служанкой. Даже моим отчимам были знакомы такие слова как «будь добра» или «пожалуйста».

   — Вы что, всю ночь не спали?

   — Я довольно познавательно провел время. Даже удивительно, как много вы сумели достичь без магии.

   — Да, технический прогресс рулит, — глубокомысленно произнесла я и задала вопрос, который еще вчера не давал мне покоя: — Скажите, а откуда вы так хорошо знаете наш язык?

   — Артефакт-переводчик.

   — Что, и читать с ним можете?

   Он оторвал взгляд от планшета и взглянул на меня, давая понять, что я спросила глупость. Ну да, не картинки же он всю ночь смотрел. К тому же вчера быстро разобрался, как в поисковике писать запросы.

   — Ладно, вижу, что вы в нашей технике понимаете больше, чем я в ваших артефактах. — Я подняла руки, давая понять, что больше с вопросами не лезу. Откинула одеяло и встала, направившись за халатом, брошенным на спинке стула.

   Завязывая пояс, случайно повернула голову и натолкнулась на заинтересованный взгляд. Оказывается, меня все это время внимательно так рассматривали.

   — Перестаньте сверлить меня взглядом! Смотрите так, словно я перед вами стриптиз станцевала. Погуглите на досуге для сравнения, — посоветовала, неторопливо покидая комнату. Не собиралась зажиматься и бежать за чадрой. Он же передо мной с голым торсом лежит и не смущается.

   — Ты ничего не забыла? — полетело мне в спину.

   Обернулась, уточняя:

   — Что именно?

   — Спросить, что я предпочитаю на завтрак.

   — Нет, не забыла. И так знаю ответ: то, что я приготовлю! — отбрила я.

   Не понравится, пусть сам себе готовит. А я угождать ему не собираюсь.

   Правда, умывшись, и одевшись, я немного остыла, и чувство гостеприимства взяло верх. Да и не будил же он меня с утра, требуя исполнять его хотелки. Терпеливо дождался, пока сама проснусь. И на том спасибо!

   Поэтому уже спокойно прошла на кухню и встала к плите. Мне на завтрак хватило бы и тостов с сыром, но вряд ли этим накормишь мужчину. Сделав ревизию продуктов, достала сковороду, и вскоре на ней аппетитно зашкварчал бекон. Поставила турку, засунула тосты, занялась салатом.

   Из комнаты донеслись звуки музыки, и я не сдержала шаловливой улыбки, поняв, что кто-то решил последовать моему совету и расширить свой кругозор. Никогда не думала, что доведется просвещать демона. Интересно, ему нравится то, что он там видит? Нет ли разрыва шаблона, что именно девственница посоветовала ему это посмотреть?

   Не заметила, как начала сама пританцовывать и подпевать, пока готовлю. Мелькнула ехидная мысль, что нужно быть осторожнее с высказываниями и на порно его не подсадить. Звуковая дорожка там мне точно не понравится. Не хотелось бы проснуться среди ночи от ахов и вздохов.

   Интересно, надолго он здесь? Эта мысль напомнила об Алене, и день для меня померк. Стало совестно, что я здесь веселюсь беззаботно, а она там, на стройке, лежит в крови.

   Танцевать расхотелось напрочь.

   Тут еще кофе едва не сбежал, еле успела снять. Занялась сервировкой стола, накладывая на тарелку яичницу из пяти яиц с беконом и помидорами черри. Сверху присыпала рубленой зеленью. Не знаю, к чему он привык, но как по мне — выглядело все аппетитно. Достала тосты, масло к ним, нарезку из сыра. Оставалось только кофе разлить по чашкам, и можно звать гостя к столу, но тут демон сам пришел на запахи.

   — Присаживайтесь, все готово.

   — Мне интересно, у вас принято есть на кухне? — поинтересовался он.

   Я едва не закатила глаза. Вот же сноб! Наверное, родился с серебряной ложкой во рту.

   — Большая часть населения нашей страны ест на кухне, — призналась чистосердечно. — В других комнатах накрываем по праздникам или когда собирается большая компания. Так удобнее. Не нужно с посудой бегать из комнаты в комнату. Меньше сора и, как следствие, легче поддерживать чистоту.

   Поставила перед ним чашку с кофе и тоже села.

   — А где твоя порция? — вопросительно посмотрел на мою пустую тарелку.

   — Я утром плотно не ем. Мне достаточно салата и тостов с кофе.

   — Надеюсь, я тебя не объедаю?

   — Не беспокойтесь, на продукты деньги есть. Приятного аппетита!

   «Но вот сходить за ними не помешает», — подумала, оценив, с каким аппетитом он расправляется со своей порцией. Нам с подругой хватило бы на двоих, еще бы и осталось.

   Я не жадничала. Просто отметила как хозяйка. Есть что-то подкупающее в том, как мужчина с удовольствием ест то, что ты ему приготовила. За моим гостем было приятно наблюдать. Будь он хоть трижды демоном, но его поведение за столом оказалось безукоризненным. Чего стоит одна осанка. Я даже сама невольно выпрямила спину, держась ровнее.

   С Аленой мы так себя по утрам не ведем. Я вообще люблю потягивать кофе, сидя свободно, поджав под себя ногу, а демон ест как на приеме. Причем явно не напоказ, его это никак не напрягает. Видно, что манеры с детства привиты.

   А вот кофе демону не зашел. Глядя на меня, он потянулся к чашке. Аромат понравился, а стоило пригубить — и едва сдержал гримасу.

   — Добавьте сахар, если не нравится. Я люблю черный, и вам сделала такой. Многие предпочитают пить со сливками. Добавить?

   — Не откажусь.

   Встав, достала из холодильника сливки и пододвинула к нему сахар.

   — Добавьте сами себе по вкусу.

   Сливки ситуацию не сильно исправили. Мужчина подозрительно посмотрел на меня и, наверное, подумал, что я решила над ним подшутить.

   — Можно попробовать у тебя?

   — Пожалуйста, — протянула ему свою чашку.

   Он отпил, и взгляд из подозрительного стал недоумевающим.

   — Как ты можешь это пить?!

   — С удовольствием. У нас это самый популярный напиток. Он бодрит.

   — Я взбодрился! — заверил демон. Чуть подумал и потянулся к сахару.

   Одна... две... три... четыре ложки вбухал себе! Размешал и с опаской попробовал. Видимо, сахар помог, и следующий глоток он уже сделал без опасений, заметно расслабившись.

   — Так какой у нас на сегодня план действий? — спросила у него.

   — Нужно встретиться с твоей матерью.

   Наверное, этого следовало ожидать. Что ж, я и сама с ней с удовольствием поговорю. Довольно уходить от ответов! Я хочу знать правду о себе и о бабушке.

   — Хорошо, я ей позвоню.

   — У тебя есть артефакт связи?

   — Практически у каждого есть. У нас они называются телефонами. Сейчас покажу.

   Вскочив, побежала в комнату. Куда же я его сунула?! Перерыла все, проверив карманы одежды и вытряхнув сумку. В одном из отсеков на молнии нашла цепочку с кулоном. Когда она порвалась, я спрятала туда, чтобы не потерять. Сжала в руке, решив кое-что проверить. И тут взгляд остановился на сумке Алены. Конечно же! Я вспомнила, что она вчера отобрала у меня сотовый, когда я переписывалась с Максимом. Оба телефона так и лежали там, и мой, и ее.

   Достав свой, пошла обратно на кухню и обнаружила демона у открытого холодильника.

   — Вы что-то хотите?

   — У тебя не осталось того игристого вина, что я пил вчера?

   Ничего себе! Губа не дура.

   — Шампанское по утрам пьют или аристократы, или дегенераты, — вырвалась всем известная фраза.

   — И?.. — меня наградили непонимающим взглядом.

   — Ладно, проехали, — махнула я рукой. Фильм он этот не смотрел, и сам аристократ. Смысл сказанного ему не понятен. — Это фраза из известного фильма.

   — Фильма?! — повторил демон незнакомое слово.

   — Вы в инете должны были видеть рекламу, короткие ролики. Мы так книги экранизируем, как постановки в театре, только на экране, со спецэффектами. Если хотите, я вам включу потом.

   Сомневаюсь только, что он поймет эту комедию.

   — Закройте холодильник, ничего там нет. Мы с Аленой спиртное редко покупаем. Вы можете это посмотреть? — Я протянула ему кулон. — Можете сказать, здесь есть магия?

   Демон взял цепочку, вглядываясь в висящий кулон.

   — Интересно...

   — Что?

   — Откуда он у тебя?

   — Мама подарила.

   Он кивнул, словно это отвечало его мыслям.

   — Ограждающее плетение, действующее на ауру владельца, только не пойму для чего... Никогда с таким не сталкивался. Похож на ловец снов, но сложнее.

   Я сглотнула комок в горле, получив ответ на свои подозрения.

   — Ничего не хочешь мне сказать?

   — Нет! — Попыталась вырвать из его рук цепочку, но он отвел ее вверх.

   — А я скажу. Теперь мы знаем, что твоя мать владеет магией. Возьмем его с собой, проверю отпечаток ауры создателя, чтобы не отвертелась.

   Мне пришлось в бессилии наблюдать, как самым наглым образом мой кулон прячут в карман брюк.

   — Для начала вас нужно переодеть. А то в таком историческом прикиде у нас только комедианты ходят, — мстительно произнесла я, желая уколоть.

   Но и правда, брюки еще ничего, а вот рубашку и обувь демону точно нужно сменить, если не хотим, чтобы на него пялились. Хотя и без этого — одно лицо чего стоит. Слишком неординарное.

   — А что не так с моей одеждой?

   — Просто выгляните в окно, — махнула рукой я и уткнулась в телефон, набирая мать.

   — Ма, привет! Мы можем сегодня встретиться? — спросила я, следя краем глаза за демоном, который последовал моему совету.

   — Привет! — немного удивленно произнесла она. Судя по голосу, я ее разбудила. Но она быстро взяла себя в руки. — Я рада, что ты нашла время. Я знаю один уютный ресторанчик...

   Мне стало совестно от радости в ее голосе. После моего поступления виделись мы нечасто.

   — Нет, мам. Давай лучше дома. Нам нужно серьезно поговорить.

   — Что-то случилось?

   — Да, но это не телефонный разговор. Мы часа через два подъедем.

   — Мы?! Ты случайно замуж не собралась? — заволновалась она.

   — Нет. Но поверь, это намного хуже, чем моя вероятная свадьба или беременность.

   — Ира, что случилось?!

   — При встрече, мам, — ответила я и сбросила вызов.

   Будет переживать теперь и гадать? Пусть! Небольшая месть за то, что она врала и умалчивала все эти годы.

***

Пока я убирала со стола и одевалась, демон завис в планшете, изучая нашу современную моду. Увиденное за окном у него большого восторга не вызвало, решил поискать иные варианты в сети. Пусть! Все равно купим то, что я выберу. Правда, подаренные деньги я думала потратить иначе и на себя, но не ходить же ему со мной одетым, словно принц из сказки. Я уже большая девочка, чтобы такое могло понравиться, да и о принце никогда не мечтала. Оставалось лишь порадоваться, что сейчас не зима и на верхнюю одежду тратиться не придется.

   — Где можно приобрести такой костюм? — спросил демон, ткнув пальцем в экран.

   Я подошла посмотреть, что он мне там показывает. На фото был изображен мужчина в тройке, рекламирующий дорогущие часы. Ну конечно! И почему я не удивлена? Интересно, он расплачиваться чем на кассе собирается? Или считает, что я дочь олигарха?

   Постаралась его образумить.

   — Не знаю как у вас с теплообменом, но вы уверены, что в таком виде не запаритесь на солнце? В костюме ездят на деловые встречи или когда регламент того требует, а по городу удобнее передвигаться в повседневной одежде. К тому же подобная одежда стоит очень дорого. Мы же заскочим вас переодеть в ближайший торговый центр, чтобы время не терять.

   Мои слова демона не сильно убедили, и он продолжил глазами облизывать картинку, поинтересовавшись:

   — У вас золото в лавках принимают?

   — Нет! — ответила с особым удовольствием. — Есть скупки, где его можно обменять на деньги, но зачем? Оставаться вы здесь не планируете. Сейчас вам нужна одежда, не сильно выделяющая из толпы, а вы собираетесь разодеться как франт, крича о своем богатстве.

   К тому же документов у него нет, а обменные операции проводятся при наличии паспорта. Мой? Но как-то не хочется, чтобы власти заинтересовались, откуда у меня золотые монеты непонятные. Или чтобы скупщики навели бандитов, приметив драгоценные кольца на пальцах демона. Камушки там не маленькие, и я уверена, что настоящие.

   Кстати, об этом!

   — И кольца свои снимите. У нас такое количество украшений даже геи не носят.

   — Геи? — переспросил демон.

   — Голубые. Мужчины, в интимных отношениях предпочитающие мужчин.

   Кажется, довела. Он зашипел сквозь зубы, задохнувшись от гнева, и резко вскочил. Едва успела отступить на несколько шагов.

   — Хочешь узнать о моих предпочтениях? Разочарована, что ночью не уделил внимания?

   — Вы больной? Мне только ваших домогательств не хватало для полного счастья! Оставьте их себе подобным.

   Демон поиграл желваками, сдерживая себя, и резко спросил:

   — Ты готова? Или решила продемонстрировать мне свою нижнюю рубашку?

   Я оскорбилась за свой любимый сарафан. Он чуть ниже колен, из хлопка, свободного кроя, со спущенными плечами. Легкий, то, что надо в жару.

   — Готова! — прошипела в ответ не хуже его.

   Из дома выходили в напряженном молчании. Я никак не прокомментировала, что он натянул камзол. Хочет париться? Его дело.

   Когда зашли в лифт, у меня зазвонил телефон, но тут же пропал звук. У нас в кабине сигнал не ловит, и я не дернулась. Выходя из подъезда, собралась посмотреть, кто звонил, но застыла. Напротив стоял припаркованный черный спортивный автомобиль, на капоте два кофе и рядом Максим, с телефоном в руках. У нас вышла немая сцена.

   Я медленно спустилась по ступеням, остро ощущая присутствие демона рядом и не зная, как выпутаться.

   — Привет!

   — Привет! Мы договаривались выпить кофе сегодня. Я решил заехать с утра. Ты обещала мне рассказать... о ваших делах, — закончил он, с недоумением косясь на моего разряженного спутника.

   А я понятия не имела, как все объяснить! В другой ситуации я оценила бы поступок Максима и с удовольствием бы с ним встретилась. Но не тогда, когда меня сопровождает настоящий демон, а умирающая подруга лежит на стройке в стазисе.

   — Ты нас представишь? — подал голос демон и встал рядом со мной в многоговорящей близости, практически касаясь плеча.

   — Игорь, это Максим. Максим, это Игорь, — произнесла я, чувствуя себя как на иголках. И полной дурой. А что говорить? Знакомьтесь, у вас много общего! Я вас обоих знаю меньше суток, правда, Игорь у меня ночевал.

   — У вас вчера костюмированная вечеринка была? — предположил Максим.

   — Да. Меня молодые леди настойчиво позвали в гости, — опередил меня демон.

   — Так он из этих... — с легким презрением произнес Максим. — А я, дурак, боялся разбудить...

   — Напрасно, я не спал всю ночь, — нагло заявил бессовестный поганец рядом со мной.

   И ведь не соврал, сволочь! Вот только вкупе с нахальной улыбкой повесы эти слова прозвучали весьма двусмысленно. И тот, кому они были предназначены, сделал нужные выводы.

   — Значит, с бабушкой живете... Она строгая... А сами!.. — едва сдерживаясь, произнес Максим и от злости смахнул с капота кофе на асфальт.

   — Максим!!! — Я едва успела отскочить, и то благодаря демону, который передвинул меня в сторону, чтобы не попали капли.

   — Ненавижу ложь! Забудь мой номер, — холодно ответил парень и, сев в машину, уехал. Газуя так, что остался след от покрышек.

   — Какой порывистый юноша. Надеюсь, он не был тебе дорог? — лениво поинтересовался демон.

   Первым делом я вырвалась из объятий, а то он не спешил убирать руку с моей талии, а потом разъяренно развернулась.

   — Хотите сказать, что вам есть до этого дело?

   — Хочу сказать, что он не стоит твоего внимания. Даже не стал бороться за тебя, меня не ударил.

   — Просто руки марать не захотел. Он решил, что вы стриптизер, а мы вызвали вас к себе. И вы за деньги ублажали нас всю ночь. Мужской вариант проституции.

   Зрелище того, как меняется в лице демон, стало небольшой компенсацией. Что, съел? Хотел меня представить непонятно кем и сам получил бумерангом.

   А что еще мог подумать Максим, глядя на моего кавалера, разодетого в исторические тряпки? Особенно после всех намеков, что демон ему дал.

   До торгового центра мы шли в молчании. Я получала моральное удовлетворение, наблюдая за тем, как внутренне бесится демон. Стриптиз женский он видел, и примеряемая на себя роль мальчика для утех ему категорически не понравилась. Задета гордость, честь, а вдобавок сообразил, что сам выставил себя в таком свете.

   Зато все необходимое купили быстро. Футболка, джинсы, кроссовки, белье с носками. Выбирал он сам, и мне было интересно, понимает ли, что практически копирует одежду Максима? По крайней мере, о костюме демон даже не заикался больше. Я только очки солнцезащитные настояла купить, а то его глаза то и дело меняли цвет с синего на черный, выдавая бушующую в нем бурю.

   Я не стала тащиться через весь город с пакетами, вызвала такси. Поездка отвлекла моего спутника от самоедства, и когда мы добрались, он уже стал таким, как прежде. То есть весь из себя самоуверенный и высокомерный.

***

— Все же здесь замешан парень! — с облегчением произнесла мать, открыв нам дверь. — Проходите.

   Ничего необычного в моем спутнике она не увидела. Ну, кроме того, что это первый парень, которого я ей официально привела. А когда мне было встречаться? В выпускных классах я была загружена подготовкой с репетиторами, а поступив — работой и учебой. Только недавно вздохнула свободнее и стала хоть куда-то выбираться.

   Мама пригласила нас на кухню, где на столе стояло блюдо с моими любимыми пирожными. Неужели специально в магазин сходила?

   Мы столько не виделись, но она ничуть не изменилась. Все такая же подтянутая, со стильной прической. Только у губ появилась горькая складка, которую не скрывал даже умелый макияж.

   — Чай? Кофе? — любезно спросила она.

   — Не надо. Присядь.

   Мама демонстративно отодвинула стул и села, потребовав:

   — Ирина, говори уже, в чем дело! Не тяни.

   — Нам нужно поговорить о бабушке и тех способностях, что у нее были.

   Я внимательно смотрела на нее, отмечая, как взгляд испуганно метнулся на демона, а потом на меня. Мать не понимала, почему я подняла эту тему при постороннем человеке.

   — Не выдумывай! — Она нервно вскочила. — Ты знаешь, что я не люблю говорить о ней. Ничем она не обладала. Ты просто была ребенком с богатой фантазией, вот и нафантазировала себе что-то.

   — Значит, магии не существует?

   — Какая магия?! — изумилась мать.

   — И демонов нет...

   — Сказки! — подтвердила она авторитетно.

   — А это тогда кто? — указала я на своего спутника.

   — Что за шутки?! — Она с недоумением перевела на него взгляд.

   Ирршаен снял очки, и его синие глаза стремительно почернели.

   — Тьма! — испуганно выдохнула мать, рухнув обратно на стул.    

   Потом резко вскочила и дернула меня к себе. Схватив сахарницу со стола, рассыпала сахар веером между нами и гостем. Демон не двигался, лишь с ироничной улыбкой наблюдал за ее действиями. А вот я не сдержалась.

   — Ма, ты что делаешь?! — в замешательстве вырвалось у меня.

   — Кристаллы сахара или соли являются хорошими проводниками энергии, — пояснил демон и вновь перевел взгляд на мать.

   — Ведьма, отказавшаяся от своей силы. Неужели ты думаешь, что способна удержать меня такой мелочью?

   Я тоже была уверена, что никакой сахар эту ехидную заразу не удержит.

   — Не смейте тыкать моей матери! — разъяренно потребовала, не собираясь спускать неуважения.

   — Или что? — изогнул он бровь.

   — Или все же окрещу вас демон-няшкой! Понравится такая фамильярность?

   — Ведьмочка! — в голосе зазвенело предостережение.

   — Что, демон-няшка? — язвительно поинтересовалась я и отчитала: — Это оскорбительно, когда вы ожидаете уважения к себе, а сами забываете о манерах.

   — Ты уверена, что они у меня есть? Я же демон. Существо порочное, ужасное и крайне опасное.

   Красуясь, он поиграл пальцами руки, на которой отросли острые черные когти.

   Мама судорожно вздохнула, и быстрый взгляд показал мне, что она в предобморочном состоянии.

   — Может, хватит? — спросила я. — Мы пришли сюда комедию ломать или все же выяснить, что нам надо? Ма, ты вроде чай предлагала? Давай!

ГЛАВА 9

Ирршаен ин Аэрш Ахграэнарт

   Демон-няшка... Меня подобным образом даже в детстве братец не осмеливался дразнить! И я не мог понять, она глупая или бесстрашная, чтобы вот так откровенно меня провоцировать?!

   Вот мать ее отреагировала как надо: сразу смертельно испугалась. Можно было бы решить, что больше знает о демонах, чем дочь, но ведь та видела меня и в боевом облике. И трансформация руки, продемонстрированная для особо забывчивых, никого впечатления на ведьмочку не произвела. Повернулась ко мне спиной, словно я никакой угрозы не представляю, и заговорила с матерью.

   А как бросилась на ее защиту! К себе принимает такое обращение, а вот за мать оскорбилась. Значит ли это, что подсознательно уже ввела меня в свой ближний круг? Хотя если учесть, в каком виде она передо мной расхаживала без всякого стеснения, то я должен быть в о-о-очень близком круге.

   Меня сбивало с толку, как ведьмочка держится со мной. Ни одна женщина еще так себя не вела! Едва меня официально объявили наследником, как я превратился для них в объект охоты. На какие только ухищрения они не шли, чтобы привлечь мое внимание!

   Это было интересной игрой, пока не приелось. И Еванжелина, со своими искренними эмоциями без следа флирта, стала глотком чистого воздуха. Мне доставляли удовольствие редкие встречи с ней. Я знал, что она мечтает сбежать из дворца к своей бабке, в поселение лунных ведьм, и поэтому я ей как жених не интересен. Приятное разнообразие после всех желающих через мою постель добраться до трона.

   Я наблюдал, как она растет и из ребенка превращается в девушку. В душе давно решил, что именно Еванжелина станет моей женой. Никакого раболепия перед моим титулом, в меру дерзка, чтобы не наскучить, умна и хорошо образованна. Я считал, что лучшей партии мне не найти, но судьба развела нас.

   Ведьмочка напоминала мне Еванжелину, чем импонировала, но при этом было одно существенное отличие: она не боялась меня. Принцесса же, хоть и не видела мою боевую трансформацию, всегда опасалась и относилась настороженно. Лишь вбитые правила поведения заставляли ее быть вежливой.

   Может, назвать свой титул? Удерживали лишь сильные сомнения, что мой титул впечатлит ведьмочку. Ее поведение вряд ли изменится, зато я буду вынужден требовать почтительности, а это усложнит наши отношения. Будем считать, что здесь я инкогнито, поэтому можно и спустить нахалке вольности. Временно!

   Признаться, наша встреча отвлекла меня от мыслей о принцессе, да и закрытый мир оказался интересен. Удивительно, что людишки без магии смогли добиться столь много. Технологические достижения поражают. Но и недостатки такого пути развития огромны. Человечество как саранча: быстро плодится, гадит в местах обитания и сметает все на своем пути. Они бездумно уничтожают природу. Загрязняют землю и воду. Создают страшное оружие, уничтожающее не только все живое, но и саму землю, делая ее непригодной для проживания. Словно у них есть еще один мир в запасе, куда можно будет переселиться! Да и сама планета мстит людям — потопами, ураганами, пожарами и извержениями вулканов, словно желая смести их как заразу и очиститься.

   Удивлен, что в этом мире еще рождаются вот такие ведьмы, наделенные силой!

   Чтобы не пугать ее мать, я вновь вернул на лицо очки, скрывая глаза, и позволил своей ведьмочке усадить меня за стол. Сама она принялась хозяйничать на кухне родительницы, заваривая чай и капая настойку успокаивающей травы в стакан с водой для матери. Резкий запах заполнил кухню, и я чихнул.

   Мать подпрыгнула на стуле, словно ожидала, что я огнем плеваться начну.

   — Будьте здоровы! — через плечо пожелала мне дочь.

   — Ира! — одернула ее мать.

   — Что? Не желать же ему, чтобы провалился. Он мне живой нужен и в добром здравии. Ему еще Алену спасать.

   Ну вот, опять никакой почтительности и уважения, словно меня здесь и нет!

   — Какую Алену? Твою соседку?! Ничего не понимаю...

   Я только хмыкнул и позволил ведьмочке рассказать историю, в которую она ввязалась.

   Крайне смутил один момент: почему дух бабки назвал ей мое истинное имя, которое знает лишь мой отец?! Если она настолько сильна, что в мире духов смогла получить это знание, неужели не понимала, что я не прощу ее внучку? Она моя по закону и не имеет ни опыта, ни сил, чтобы хоть как-то защититься.

   Или дух хотел, чтобы я забрал ведьмочку из этого мира?

   Я вспомнил момент вызова, когда увидел перед собой двух испуганных девчонок. Словно неразумных детей бросили на съедение хищнику. Одна до последнего не верила, что у них получится, а вторая не понимала, с какими силами затеяла игру.

   Дослушав ведьмочку, я задал вопрос ее матери:

   — Почему вы отказались от своей силы?

   И понял, что обратился к ней на «вы». Вот же ведьмочка, добилась своего! Поймав ее удовлетворенный взгляд, решил не менять обращение. Пусть потешится мнимой победой. Показывая неуважение к матери, я не добьюсь покорности от дочери.

   — Только не говорите, что не понимаете, о чем речь. Вы инициированная ведьма, но, судя по ауре, давно не практикуете, отказались использовать силу. Почему?

   — С чего вы взяли, что я буду открывать вам душу? — гордо вскинула голову женщина, сразу напомнив дочь.

   — Мама!

   — Что? Он демон! И если ты думаешь, что ваш договор делает его менее опасным, чем он есть, то заблуждаешься. Я не собираюсь отвечать на его вопросы!

   — Тогда на мои ответь, — тихо произнесла моя ведьмочка, напряженная словно струна. Даже кулачки сжала от волнения. — Почему ты тогда разозлилась на бабушку и увезла меня? Почему больше не допустила нашей встречи? Кем она была? Кто ты? Кто я?

   Не выдержав взгляда дочери, она посмотрела на меня.

   — Не стесняйтесь меня! — приглашающе махнул я рукой. — У нас договор с лунными ведьмами. Мы охраняем их и защищаем.

   При упоминании лунных ведьм глаза женщины изумленно расширились. Готов поклясться, что она уже слышала о них или сама таковой является. Только почему другой цвет волос? У матери они вообще каштановые, но все равно теплого оттенка, отливающего рыжим.

   — Мне все известно об инициации, — сообщил я. — Сила у девочек просыпается примерно от пяти до семи лет, и они проходят первый этап посвящения. Ваша мать провела посвящение? Что вас так разозлило?

   — Мама, ты не на него смотри! Ты мне ответь!!!

   Женщина стиснула стакан в руке, а потом залпом допила успокоительное и подняла глаза на дочь.

   — В детстве я верила, что моя мама самая настоящая добрая волшебница. Мечтала быть похожей на нее и делать людям добро. Была невероятно горда собой, когда прошла первое посвящение в пять лет. Радовалась, что теперь и я смогу творить чудеса, быть своей маме помощницей.

   На губах женщины играла светлая улыбка. Она на миг замолчала, и свет из ее глаз ушел, сменившись горечью.

   — Но стоило пойти в школу, как мир уже не виделся в розовом цвете. В классе меня дразнили ведьмой и насмехались. Дети жестоки к тем, кто не похож на них. Меня сторонились и ненавидели за то, что учеба дается легко. Даже учителям жаловались, что нечестно ставить мне пятерки, ведь я ведьма и заранее знаю правильные ответы. И мне стали занижать оценки. Задавали множество дополнительных вопросов, ожидая, пока я запнусь, и тогда ставили четверку или тройку. Для учителей стало любимым развлечением завалить меня. Знаешь, Ира, как обидно, когда зубришь учебники от корки до корки, а тебе задают вопрос, на который там нет ответа? А потом говорят: плохо, что не изучаю дополнительную литературу! При этом одноклассника, списавшего у тебя домашнее задание и еле проблеявшего свой ответ, вытягивают на пять!

   Она тяжело вздохнула.

   — Я терпела. Мама учила быть снисходительной к людям, не держать зла, уметь прощать. Я старалась, правда. Делала уроки и бежала с ней в лес, впитывала передаваемые знания. Пока мне не исполнилось тринадцать лет.

   Женщина запнулась, и дочь подалась к ней, смотря с сочувствием.

   — Мам, что тогда случилось?

   — Помнишь ворона бабушки Гришку?

   — Да. Конечно!

   — Не знаю, успела ли ты понять, что это не обычная птица. Они были связаны. Бабушка могла говорить с ним, как мы с тобой. На инициации я тоже обрела свое животное. На мой зов откликнулся олененок. Тишка... Тиша...

   Пока было практически все так же, как и у лунных ведьм. Те тоже имеют свое лесное животное. Только инициацию проходят намного позже.

   — Не знаю, как тебе это объяснить, но он стал частью меня. Родным существом. Моим другом, помощником. Я пропадала с ним в лесу, делилась своими печалями и радостями. Из-за меня он часто появлялся вблизи деревни, это и стало причиной трагедии. Через год деревенские мужики выследили его и убили. До сих пор помню цвет его крови на земле... Я прошла по следу того, кто это сделал. Прибежала к ним во двор, где за бутылкой самогона отмечали удачную охоту. Кричала, плакала. У меня была истерика, а подвыпившие мужики гоготали и предлагали мне и дальше приманивать зверье.

   Да уж, не позавидуешь ей. С потерей зверя ведьма теряет часть своей души, невосполнимая утрата!

   — А ночью постучали к нам в дверь и на порог положили заднюю ногу. Подношение, чтобы я не поднимала шум и молчала. Ногу моего Тиши...

   — Мама, мне жаль... — У моей сердобольной ведьмочки блестели слезы на глазах. — А участковый? Их наказали?

   — Ира, это деревня! Там каждый друг другу кум, сват, брат. Я по дурости попробовала обратиться в милицию, но мне сразу сказали, что еще надо разобраться, откуда у меня часть оленя. Может, это я его сама убила! И если не хочу штраф платить, лучше заткнуться и забыть.

   — Ты из-за этого с бабушкой поссорилась?

   Губы женщины сжались в линию, а в глазах я прочитал застарелую обиду, которую она до сих пор держала в сердце.

   — Нет, не из-за этого. Где-то через полгода к матери пришел дядя Леня, один из тех охотников. У него колено болело, хромал. Мазь попросил... И она ему помогла!!! «Мы должны помогать всем, кто просит нас о помощи», — так твоя бабка говорила! А я после этого решила, что не быть мне ведьмой. Кому помогать? Этому быдлу? Тем, кто насмехается надо мной? Творит несправедливость? В моем сердце нет столько прощения! Будь Тиша жив, я бы осталась в деревне, ведь в городе с оленем невозможно жить. Но без него меня больше ничего не держало там. Закончила школу и уехала.

   — Ох, мама... — с жалостью сказала ведьмочка.

   — Ира, я хотела для тебя самого лучшего. Спокойного, нормального детства. Чтобы тебя не изводили в школе, чтобы ты могла завести друзей. Я не хотела видеть твоих слез из-за того, что ты не такая, как все. Будь моя воля, я бы никогда не привезла тебя в деревню, но тогда у меня было сложно с деньгами, я крутилась как могла. И бабушке я на лето тебя оставляла с одним уговором, чтобы она не втягивала мою дочь во все это. Но когда вопреки всему она нарушила мой запрет и провела твое посвящение... Я не простила ей.

   — Я очень ее любила...

   — Знаю. Ты обижалась и злилась на меня, что не даю вам общаться. Но я до сих пор считаю, что поступила правильно. А теперь скажи, почему, вопреки всем моим усилиям, ты хочешь пройти инициацию?

   — Я же все тебе объяснила, — вздохнула ведьмочка. — Нужно Алену спасти, а для этого...

   — Подожди! Я не пойму, почему именно ты должна открыть портал? Почему демон не может сам? —

   Я внутренне подобрался. Еще не хватало, чтобы она обо всем догадалась!

   — Не знаю, известно ли вам, но ваш мир для нас закрыт, — начал объяснять.

   Неопределенный кивок в ответ. То ли знает, то ли предлагает продолжать.

   — Я попал сюда лишь потому, что ваша дочь призвала меня. Открыть путь обратно я могу, но об этом станет известно, что доставит мне некоторые проблемы. Мне предпочтительнее, чтобы его открыла... Ирина.

   — Почему не я?

   А вот это опасный вопрос! Действительно, почему нет? Она уже давно инициированная ведьма. Отвечать нужно очень осторожно! Я приспустил очки и с насмешливым видом оглядел женщину с головы до ног.

   — Хотите сказать, что уже открывали порталы?

   — Хочу сказать, что для этого я подхожу гораздо больше, чем моя дочь!

   — Вы столько лет отказывались от своей силы, заглушали в себе зов природы. Старались не видеть, не слышать, не чувствовать... И вам это даже удалось. Стать обычной, похожей на всех. Уверены, что хотите вернуться к тому, от чего бежали? Готовы вновь пройти через все это?

   — Я готова.

   Она хоть и побледнела, но оказалась твердым орешком. Голос не дрожал и звучал решительно.

   — Нет! Я не уверен, что сможете. Вы давно не практиковали, а вдобавок потеряли свое животное, что вас ослабило. Вы же чувствуете, что часть вас умерла вместе с ним.

   Как истинный демон, я умел давить на больные точки.

   — У вашей дочери под моим руководством больше шансов. Вспомните себя после инициации...

   Я знал, о чем говорил. Видел лунных ведьм в такие моменты. Они буквально опьянены силой. Та играет в крови, даря ощущение всемогущества.

   — Я могу попытаться... — продолжила упорствовать женщина.

   — Мама, не надо! Я сама.

   — Не лезь во все это!

   — А если я хочу?! — возмутилась моя ведьмочка. — Мам, я тебя понимаю, правда, но ты не должна была решать за меня. Ты не дала мне выбора! И с бабушкой ты поступила жестоко. Мне ее не хватало!

   Я мысленно воздал хвалу конфликту между родителями и детьми, существующему во всех мирах и среди всех существ. Родители свято уверены, что имеют право решать, как жить их чадам, а дети яростно отстаивают свое право на самостоятельность.

ГЛАВА 10

После рассказа матери события прошлого виделись совсем в ином свете. Я теперь хотя бы понимала мотивы ее поступков! Одного принять не могла — почему она столько лет молчала? Ведь не появись этот демон и не прижми мы ее, она бы так и продолжала молчать.

   — Не решать за тебя? — переспросила мать и пошла в атаку, отстаивая свою правоту. — А что может понимать ребенок в семь лет? Разве не обязанность матери оберегать своего ребенка, защищать и делать все, чтобы ему было лучше? Даже если он и не понимает этого. Тебя поманили необычным, и ты пошла. Одно посвящение, второе, третье... Получила бы связь со своим животным и куда бы ты потом делась из этой деревни? Я хотела, чтобы перед тобой лежало много дорог, а не одна. Чтобы ты не тратила свою жизнь на лечение людей, которые когда им надо, бегут к тебе за помощью, а в другое время обзывают ведьмой и переходят на другую сторону улицы, чтобы не встречаться. Боятся, вдруг ты случайно заглянешь в их гнилые души и увидишь лишнее.

   — Ты поэтому не хотела, чтобы я шла в медицину?

   — Да. Но ты мне назло поступила по-своему.

   — Почему назло? Мне нравится это, интересно учиться. Я помню, как бабушка лечила людей, и в память о ней хочу стать врачом. Что в этом плохого? Я безумно скучала по бабушке. Мне не хватало нашего общения. А после ее смерти не могла избавиться от чувства невосполнимой утраты. Ведь уже ничего не изменить. Разве она заслужила умереть в одиночестве? Мы же могли приезжать к ней хотя бы на выходные...

   — Я не могла. — Мать отвела глаза. — Там место силы. Мои способности усиливались, а я хотела забыть о них, вырвать с корнем. Одну же тебя с ней я больше не могла оставить.

   — У вас тоже есть место силы? — в разговор ворвался заинтересованный голос демона, о котором мы обе забыли, выясняя отношения. — Наши лунные ведьмы живут возле источника воды.

   — Мы не лунные, — возразила мать.

   — А какие? — спросили мы с демоном в унисон.

   — В детстве твоя бабушка рассказывала мне сказку. В одном королевстве родились две принцессы — Араида и Ириада. Девочки были настолько прекрасны, что даже солнце и луна тянулись к ним. У Араиды от рождения были золотистые волосы, и она стала любимицей солнца. Оно часто играло с ее волосами, вплетая солнечные нити, и наделило девочек даром согревать всех вокруг одним своим присутствием, разбираться в травах и слышать голоса зверей. Луна же больше любила Ириаду, с ее светлыми волосами, и вплетала лучи в ее прическу, наделяя холодным блеском. Младшую любимицу она одарила еще и умением путешествовать дорогой лунного света. Девочки росли и превратились в прекрасных девушек. По земле покатилась слава о них. Помимо красоты, люди прославляли их доброту и лекарские способности. Они жили дружно, пока не влюбились в одного мужчину.

   «Ну конечно, куда уж без мужчин!» — усмехнулась я про себя.

   — Слава о прекрасных принцессах докатилась и до Повелителя демонов. Он решил сам посмотреть на красавиц, а приехав с визитом, потерял голову от принцесс. Они были настолько красивы, что он не мог между ними выбрать, зато им без труда вскружил головы своими черными как смоль волосами, статью и сладкими речами. Больше им поддалась младшая принцесса. Ее застали в его спальне. Казалось, выбор сделан и можно ждать свадебных колоколов, но Повелитель демонов не желал выбирать и пошел на неслыханный шаг, объявив, что младшая сестра станет его женой, а старшая возлюбленной. Но, не желая позора, Араида сбежала в день свадьбы младшей сестры. Повелителю демонов ничего не оставалось, как уехать к себе с одной сестрой. А солнце, оскорбленное тем, что обидели его любимицу, лишило земли демонов своего света и с тех пор жжет их лучами, как только увидит. Недаром говорят, что вся нечисть боится солнечного света.

   На этих словах мы с матерью посмотрели на представителя демонской расы и вздохнули. Все же врут сказки!